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La dmocratie athnienne en scne : reprsentations du citoyen

dans le thtre grec classique.
(Anne de Cremoux, anne.decremoux@univ-lille3.fr)


Remarque initiale :
Il sagira bien ici dvoquer lpoque classique de la tragdie et de la comdie
ancienne grecques, en dautres termes, la priode qui couvre lensemble du 5
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s. av. J.-C.
Nous naborderons pas le thtre du 4
me
s. : il sagit dune poque o les conditions des
reprsentations dramatiques et la nature des productions changent considrablement, en
particulier cause de la nouvelle configuration politique dAthnes. Les uvres de cette
poque ne sont dailleurs pas aux programmes.

Introduction
Le problme abord

La question que nous aborderons ici est celle de la faon dont le thtre grec classique,
qui tait bien concevoir comme une institution politico-religieuse, reprsente le devoir du
citoyen, ou du moins les solutions qui soffrent lui en temps de crise, fonction que les
interprtes attribuent ce thtre trs frquemment. Comment la tragdie et la comdie
mettent-elles en scne ce citoyen de la dmocratie athnienne, miroir des spectateurs ? Est-ce
l leur intention premire ? Et ainsi, au-del du caractre indniablement politique de cette
institution, quelle est leur fonction politique prcise, et quelles en sont ventuellement les
limites ?
Lorsquon regarde les textes que nous avons conservs de prs, ils savrent souvent
plus complexes que de simples modles reprsenter au thtre : ils se rattachent , et
suscitent des rflexions trs larges, y compris sur les potentialits thtrales.
Nous aimerions ici, aprs une prsentation thorique trs gnrale (et gnralisante,
faute de temps) de ces questions, les envisager plus concrtement dans un second temps, par
le biais de quelques uvres la fois emblmatiques et problmatiques : une tragdie et deux
comdies, toutes trois reprsentes pendant la guerre du Ploponnse. Chacune de ces pices
met en scne un discours sur la citoyennet, dont il sera bon dexaminer les nuances.

Elments du programme concerns :
Voir annexe I.


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I. Pourquoi considrer le thtre grec comme politique, et ses
personnages comme des reprsentations du citoyen ?
1) La discussion sur les origines et lorganisation du thtre grec
Les origines du thtre grec expliquent les grandes lignes de son interprtation. Le
thtre, et la tragdie dabord, naissent avec la tyrannie puis son dclin au profit de la
dmocratie, dans une priode o apparat, se dveloppe et saffine galement la rhtorique.
Lloquence a en effet besoin dassises techniques dans le cadre de la croissance et de la
consolidation des institutions collectives de la cit, en particulier dans les procs en
revendication de terres qui suivent la chute de la tyrannie, et la mise en place de la
dmocratie. Thtre et rhtorique sont ainsi deux formes de communication qui, au tournant
des 6
me
et 5
me
s. av. J.-C., viennent supplanter la communication aristocratique, destine
des cercles ferms, qutait notamment llgie. Avec la naissance de la cit classique, ce sont
de nouvelles questions politiques et juridiques que tout citoyen, ayant droit de parole, est
amen poser : ainsi Louis Gernet, dans des tudes fameuses, a mis au jour la prsence du
vocabulaire du droit dans la tragdie, montrant des affinits entre ses thmes de prdilection,
et des cas relevant de la comptence des tribunaux alors rcemment institus.

Dans la Potique 1449a9-13, Aristote met lorigine de la tragdie le dithyrambe.
Nous avons peu dinformations sur cette forme de posie pour lpoque archaque, jusquau
dbut du 5
me
s. A lpoque classique, il sagit dun chant choral en lhonneur de Dionysos,
qui fait lobjet de concours, et il faut penser que ces caractristiques existaient dj
auparavant, et que la danse devait avoir une grande importance ct du chant. Le
dithyrambe est mentionn pour la premire fois au milieu du 7
me
s., mais cest Arion qui, dit
la lgende, aurait invent le dithyrambe Corinthe, la fin de ce mme sicle. Selon Aristote,
le coryphe, chef du chur, se serait prt des improvisations de plus en plus frquemment,
se dtachant du reste du chur : et ainsi serait apparu le futur acteur. Dans le 4
me
Dithyrambe
de Bacchylide (plus tard, au dbut du 5
me
s.), le Thse, le coryphe, dans le rle dEge,
dialogue avec le chur, trace, peut-tre, de ces premires pratiques. Lapparition mme de
lacteur en tant que tel, et non plus en tant que membre du chur, reste un fait inconnu. Mais
lintrt de la thorie dAristote est quen associant troitement dithyrambe archaque et
tragdie (chez Solon dailleurs, Arion est aussi qualifi comme linventeur de la tragdie), elle
permet de situer cette dernire dans un contexte rituel, le culte de Dionysos.
Cest dans ce cadre que Thespis passe pour avoir invent Athnes la tragdie. Savoir
sil fut rellement linventeur du genre est une question difficile : il est en tout cas le premier
vainqueur lorsque le tyran Pisistrate, en 535-4, rintroduit les concours dramatiques dans les
Grandes Dionysies athniennes et dcide dy mettre la tragdie. Le personnage de Thespis
reste semi-lgendaire. Solon, semble-t-il, semporte contre ses mensonges : pour bien des
critiques, cest que le sage pressent que par le recours aux mythes hroques, le pote tragique
pourrait se mler de politique actuelle. Ces dernires considrations nous amnent insister
sur un second aspect du contexte (non pas seulement rituel) dans lequel nat la tragdie : avec
linitiative de Pisistrate, qui cherche, avec les concours dramatiques, se concilier le peuple,
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puis avec sa chute et lavnement de la cit dmocratique, la tragdie est ancre dans la
tyrannie (mme si, semble-t-il, la figure du tyran fut par la suite diabolise au thtre), puis
dans la dmocratie, et correspond des phases dans lesquelles le peuple acquiert une

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Rappelons dailleurs que les Grandes Dionysies taient avant tout un culte rural ; or le
fondement social de la tyrannie tait la masse des paysans, lune des forces qui soutinrent
Pisistrate.
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importance politique nouvelle. Cest ainsi que le thtre devient lun des trois lieux de parole
populaire, avec les tribunaux et lassemble.

La comdie est la jeune sur de la tragdie. Ses origines restent encore
problmatiques (sur le sujet, nous renvoyons aux tudes les plus rcentes de J. Rusten) et
multiples. Mais lune delles nous intresse au premier chef ici : dans le mme passage de la
Potique, Aristote crit que lart dramatique comique serait n lui aussi dune improvisation
dun coryphe, cette fois, celui qui conduisait les anciens chants phalliques. Ces chants,
entonns lors de processions, entraient dans des cultes de fertilit, en lhonneur de Dionysos
nouveau : ainsi, la dimension rituelle de la comdie est elle aussi troitement lie ses
origines. Lors de ces processions, il tait par ailleurs dusage de se lancer des injures, les
iambes, dont le correspondant littraire tait chercher dans la posie dArchiloque ou
dHipponax. Cette dimension injurieuse se transmet videmment dans la comdie ancienne
avec quelle porte, nous reviendrons sur la question. Des vases antiques nous donnent ce qui
semble tre des reprsentations de ces phallophories ; et lon observe que les participants aux
rites portaient des costumes qui pourraient tre les anctres de ceux de la comdie ancienne.
Mais la plus grande prudence reste observer dans linterprtation de ces peintures, qui
peuvent aussi tmoigner dautres pratiques festives. Un autre anctre en comptition, pour
reprendre lexpression de Rusten, pour la comdie, mrite dtre rapidement voqu : il sagit
de ce quAristote appelle la farce de Mgare. Si lexistence de ce genre est avre, les
questions restent trs vastes, ne serait-ce que parce quil existait deux cits appeles Mgare
lpoque archaque, dont chacune pouvait revendiquer la parent de la farce. Mais dans le cas
de la Mgare du Ploponnse, un fait nous intresse : la farce y aurait t invente
lavnement de la dmocratie. Ainsi, lavnement dune forme de thtre est, l encore, li
un changement politique et une monte du peuple.
La comdie est en tout cas introduite dans les concours dramatiques athniens en 488-
7, en plein essor de la cit dmocratique : elle nen est que plus mme de prtendre un
discours politique.

Ainsi, pour reprendre les conclusions de Jean-Claude Carrire dans son livre clbre
sur la comdie (cf. annexe III), la naissance du thtre grec correspond au passage dun
rituel spectaculaire un spectacle rituel , sans quil faille pour autant ngliger llment
politique essentiel au genre. Encore une fois, avec la cit dmocratique, les cadres, les enjeux
et les modes de la parole changent. Avec la naissance de la rhtorique apparaissent aussi les
sophistes (en prenant le mot au sens le plus strict), qui vont enseigner la matrise de ce vecteur
travers toute la Grce. Cest galement lpoque des physiciens prsocratiques, qui fondent
autrement les origines et le systme du monde, et ainsi transmettent une ide nouvelle du
destin de la cit et du citoyen, le dtachant progressivement de llment divin. Toutes ces
mutations de la pense ne se font pas sans une rflexion approfondie sur le langage et ses
potentialits, puisqu prsent, chacun peut prendre la parole, et devant la masse. Prodicos et
Protagoras, par exemple, tudient la grammaire et la synonymie ; en 429, cest lambassade
Athnes de Gorgias, dont les discours constituent comme une rvolution un Gorgias qui,
dans son Eloge dHlne, mesure pleinement les affinits entre thtre et rhtorique, en tant
quils sont deux discours de masse, jouant sur lmotion et lopinion. Pour certains critiques,
le thtre classique est profondment marqu par ces rflexions sur le langage, et leur
connexion avec des rflexions nouvelles sur les fondements proprement humains de la
politique. Ainsi Vernant explique-t-il (voir annexe III) en partie au moins lAntigone de
Sophocle, comme un affrontement entre deux conceptions et deux emplois du terme nomos :
une loi transcendante, totale et inflexible, avec Cron qui dcide dappliquer quoi quil en soit
la sentence du roi, et une loi prive, avec Antigone qui entend rendre les derniers honneurs
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son frre. Ces questions sont videmment lies celles de la responsabilit humaine, dans ce
cadre nouveau, de lacte et de la volont (voir Vernant, annexe III).

Ces origines expliquent la dimension politique du thtre grec une fois organis,
commencer par ses institutions. Comme le souligne Canfora (annexe III), les productions
thtrales rpondent une demande premptoire de la cit, qui multiplie les incitations
honorifiques et matrielles. Nous ne dcrirons pas ici entirement la manire dont se
droulaient les concours dramatiques (sur ce sujet, voir le livre trs clair de Moretti, annexe
III), mais appellerons lattention sur quelques points. Les pices de thtre sont des
productions abondantes, et grand public : Canfora calcule ainsi que, pour la priode
stendant du dbut des concours la fin du 5
me
s., plus de 1700 tragdies furent
reprsentes, et 600 comdies anciennes environ. Ces spectacles nombreux sadressent la
trs grande masse des citoyens (et, peut-tre, les femmes, les enfants et les esclaves : les
discussions sont encore ouvertes sur ces sujets) : sil est en ralit impossible, matriellement,
quils aient pu tous se runir dans ldifice du thtre, ce dernier nen avait pas moins une
capacit daccueil considrable. Aujourdhui, on estime que le thtre de Lycurgue, cest--
dire le thtre en pierre difi (sur la place dun premier thtre en bois) la fin du 4
me
s. et
dont nous voyons les ruines Athnes, pouvait runir environ 17000 spectateurs. Mais Platon
prtendait que plus de 30000 spectateurs avaient assist aux tragdies mises en scne par
Agathon en 416 av. J.-C. (Banquet 175e).
Entre libert et contrainte dassister ces reprsentations, entre droit et devoir, la
frontire est floue et sujette discussion. Quelques aspects des institutions thtrales peuvent
tre cits en exemple : dabord, la chorgie. Il sagissait dune liturgie (une de ces
contributions financires importantes dont les citoyens fortuns devaient sacquitter dans
lintrt de la cit) permettant dentretenir le chur, compos de citoyens non professionnels,
durant le temps de son entranement et de la reprsentation, de lui fournir son costume, de
payer son didaskalos (matre de danse) et laulte, et doffrir, enfin, le banquet suivant le
concours. Cette liturgie ntait pas le seul fait du volontariat : elle pouvait tre impose et,
dans certains cas, tre lie des enjeux politiques, comme nous le verrons ci-dessous. Autre
institution significative : le theorikon, ou fonds thorique . Il sagissait dune caisse de
ltat spcialement destine compenser, pour les citoyens les plus pauvres dsirant assister
aux concours, le manque gagner durant les jours de reprsentations. Ainsi, tous pouvaient se
rendre au thtre, quelle que ft leur fortune : mais pour certains historiens de la littrature,
cette initiative de la cit avait pour fonction non seulement daider, mais mme de contraindre
les citoyens assister aux spectacles. On comprend alors, et cest le troisime lment que
nous aborderons ici, que la cit nait pas laiss toute pice tre reprsente, sans exercer une
forme de contrle. Tous les potes ntaient pas autoriss concourir : lorsquils avaient un
canevas prt et leurs chants de chur, ils se prsentaient devant larchonte ponyme pour
obtenir un chur. Larchonte procdait alors son choix, en particulier (cf. Platon, Lois 817d)
partir des chants, censs reprsenter le message politique de la pice. Comme trois potes
tragiques et trois potes comiques (cinq en-dehors de la guerre du Ploponnse) seulement
concouraient, il faut supposer que les refus taient nombreux, et se poser la question de leurs
critres. Nous reviendrons bientt sur cette question de la censure pralable.
Le thtre avait donc, dans son organisation mme, une dimension contraignante
vidente. Mais elle tait aussi le revers dune grande reconnaissance accorde tous les
participants et plus encore, naturellement, aux vainqueurs. Cette reconnaissance ntait pas
seulement honorifique. Les mtiers du thtre taient rtribus et tous les concurrents,
vainqueurs ou non, touchaient des honoraires (cf. Gren. 367). En outre, il semble que les prix
accords aux vainqueurs naient pas t seulement symboliques (la couronne de lierre), mais
aussi plus sonnants et trbuchants. Nous reprenons, l aussi, les dveloppements de Canfora :
5
si nous navons pas de tmoignages prcis sur le sujet pour les tragdies et comdies, de tels
prix, en argent, taient prvus pour dautres concours. Nous savons ainsi que dans certains
concours de dithyrambe institus Athnes au 4
me
s., les 1
er
, 2
nd
et 3
me
prix se montaient
10, 8 et 6 mines (10 mines tant lquivalent de 1000 drachmes, et le salaire journalier moyen
slevant 1/3 de drachme).
Les affinits entre le thtre et la vie politique dAthnes sont donc claires. De fait,
une fois par an, lAssemble se runissait au thtre et non sur la Pnyx ce sur quoi joue, de
manire amusante et problmatique, le prologue des Acharniens dAristophane. Nous
conclurons ce premier point sur deux remarques. Les citoyens, tous les tages, taient
profondment impliqus dans la vie du thtre. Chacun pouvait tre membre dun chur, et
lon comprend dautant mieux les changes (y compris injurieux !) qui avaient lieu entre
chur (compos de tout un chacun) et public. Mais les chefs politiques, eux aussi,
sintressaient au thtre avec une conscience aigu, semble-t-il, de ses enjeux : Sophocle fut
stratge ; inversement, Thmistocle et Pricls furent chorges, sans doute car ils mesuraient
lintrt quils pouvaient avoir la reprsentation de telle ou telle tragdie. Et ainsi, cela sera
notre seconde remarque, le thtre grec consistait finalement en la reprsentation, devant des
spectateurs-citoyens (tant donn le caractre politique de linstitution), de personnages ayant
des affinits avec cette nature de citoyen. Le personnage historique que lon a le plus souvent
voulu reconnatre dans les uvres dramatiques de toute la seconde partie du 5
me
s. est
naturellement Pricls : du ct de la tragdie, Canfora lit luvre de Sophocle en fonction de
la vie du stratge ; du ct de la comdie, un critique comme Vickers considre les hros
aristophaniens comme autant dmanations de Pricls.

2) Les ambiguts dune telle organisation
Nous avons dj voqu le caractre ambigu dune telle organisation. Sagissait-il
dinciter les citoyens profiter dune libert exceptionnelle en se rendant aux concours
dramatiques, ou, plutt, de contrler leur culture en slectionnant celle-ci ? Un retour au rle
de larchonte dans la procdure simpose ici. Quelle part de censure exerait-il ? Et, ainsi,
quelle ide de la libert et de la dmocratie prvalait tait-il rellement permis de tout dire,
comme le laissent parfois penser, avec leur dimension carnavalesque, les textes comiques qui
nous sont parvenus ? Dans ce dernier cas, sagissait-il de promouvoir une nouvelle forme de
discours public, li la monte du peuple, ou la cit tentait-elle de canaliser la satire au sein
de ses institutions ? Le passage de Platon que nous avons dj voqu (Lois 817d) indique
plutt que larchonte examinait soigneusement le fond des uvres et leur opportunit
politique, en particulier par le biais des chants choraux, la partie la plus ouvertement
idologique des drames.
La question est difficile et nous manquons dlments pour y rpondre. Contentons-
nous de citer un fait historique (l encore emprunt Canfora). En 492, Thmistocle est
archonte : dsireux de prparer Athnes un affrontement quil juge invitable avec les
Perses, il accorde le chur au pote tragique Phrynichos, pour la mise en scne dune pice
intitule La Prise de Milet. Contrairement la majorit des tragdies, celle-ci na pas un sujet
mythique, mais historique : elle conte lchec, deux ans auparavant, de la rvolte dIonie
contre les Perses, et met ainsi au jour, pour le public athnien, le danger quils reprsentent.
De la sorte, le personnage politique quest larchonte et lauteur collaborent. Seize ans plus
tard, en 476, Phrynichos prsente Les Phniciennes, sur la victoire de Salamine, et
Thmistocle est son chorge
Certains critiques appellent cependant ne pas exagrer la porte de la censure que
pouvait exercer larchonte, en particulier parce que ce dernier ne pouvait tre soumis des
logiques de partis qui nexistaient pas lpoque, mais plutt, composait avec des tendances
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et des groupes mouvants. Les attaques considrables que nous lisons dans les comdies
dAristophane dautre part, notamment contre les puissants, plaident pour une relle libert
dexpression.
Cette ambigut des institutions thtrales de la Grce classique explique qu
lpoque moderne, elles aient suscit deux ractions opposes. Chez les historiens libraux
qui sinterrogeaient aussi sur les institutions dans le sillage de la Rvolution Franaise,
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lorganisation du thtre grec est le signe dun tat extrmement contraignant. Fustel de
Coulanges, dans un chapitre de La Cit Antique (De lomnipotence de lEtat, Les Anciens
nont pas connu la libert individuelle), reprend une position de Benjamin Constant dans son
discours De la libert des Anciens compare celle des Modernes : lobligation pour tous de
prendre part tous les rites de la cit est pour eux lun des traits typiques de cette forme
liberticide de libert, qui envahit la vie prive, que fut la libert des Anciens (cette
opposition entre libert des Anciens et libert des Modernes ayant elle-mme t conteste).
Cette libert a un fondement historique dans le caractre religieux de ce type de communaut.
En revanche, des historiens ou philologues conservateurs de lEtat et dautres horizons,
comme Wilamowitz ou Eduard Meyer, ne cachaient pas leur enthousiasme pour un modle
athnien qui promouvait la libert de tous. Wilamowitz crivait ainsi : lart ne devait plus
tre le bien dune classe privilgie, mais du peuple .
Si, thoriquement, la question reste ouverte, cest aussi que les faits sont dun
dchiffrage difficile. Nous citerons lexemple des injures dans la comdie (un problme qui
a notamment t tudi par la critique R. Saetta Cottone, laquelle jemprunte ici des
rflexions). Le fait dattaquer verbalement de simples concitoyens ou dimportants
personnages de la cit tait-il uniquement li aux origines rituelles de la comdie et ce qui se
passait lors des phallophories et en ce cas, la communication tait-elle prive de toute
porte, limite dans le temps des reprsentations et ayant une fonction de dfoulement ? Ou
les injures taient-elles considres comme des attaques consquentes ? La synthse entre ces
deux positions a t effectue par J. Henderson dans une importante monographie, The
Maculate Muse. Malgr la dimension carnavalesque des injures dans la comdie, plusieurs
faits historiques indiquent quelles pouvaient srieusement inquiter. Nous connaissons
lexistence, dabord, de plusieurs dcrets de censure contre la comdie, qui semblent indiquer
que les injures pouvaient avoir une porte. Vers 440 sans doute, Pricls est lorigine dune
mesure de limitation explicite de la libert dexpression du thtre comique, le dcret de
Morychids. En 426, Clon met en accusation Aristophane, parce quil la ridiculis dans une
comdie. En 415, la cit interdit dattaquer nommment dans les comdies les personnalits
politiques (selon une formule clbre, onomasti komdein), par le dcret de Syracosios.
Notons quen ralit, ces mesures protgent bien les nobles et politiques importants qui
taient attaqus, et non lhomme du quotidien ni le peuple en gnral : le caractre
dmocratique de linstitution est alors redfinir

3) Une critique entre deux ples : des interprtations diffrentes
des hros
Avec la reprsentation du citoyen au thtre, nous abordons des questions que
soulvent dautres genres littraires de lpoque, en particulier luvre de Thucydide, et le
genre de loraison funbre o le citoyen-modle, bien loin dtre reprsent comme un

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On pourrait ici imaginer que des travaux corollaires sur les notions de libert et de
dmocratie, entre Antiquit et Rvolutions Franaise, soient mens en langues anciennes et en
histoire.
7
protagoniste individualis, est perdu dans lanonymat du corps civique. Une confrontation du
thtre grec classique avec de tels textes peut ainsi tre prcieuse.
Selon quils conoivent le thtre classique athnien comme le lieu ou non dune
libert dexpression, les critiques sorientent vers deux tendances interprtatives que nous
prsenterons ici en termes dopposition, et, faute de temps, de manire gnrale et simplifie.
Les premiers se dirigent vers des interprtations politiques , ou politisantes ,
ou srieuses , de ces pices. Canfora, que nous avons dj plusieurs fois cit, insiste, dans
les pages quil consacre la tragdie attique, sur la fonction foncirement didactique de celle-
ci. Cest dailleurs pour cette raison, selon lui, que les potes reprenaient toujours les mmes
mythes : il sagissait de reproduire des intrigues dj connues, ne demandant pas deffort au
public, et lui permettant de consacrer pleinement son attention au message politique de la
pice. De la sorte, la tragdie, commandite par la cit, aurait tendu propager les valeurs qui
la fondaient. Canfora cite, lappui, un passage fameux des Grenouilles dAristophane, vv.
1054-5 : Eschyle y affirme que pour les enfants, lducateur est le matre dcole ; pour les
adultes, cest le pote . Ce quomet pourtant de prciser Canfora, cest quEschyle, dans
cette comdie et jusque dans ces affirmations, est prsent comme ridicule, et que sa victoire
lissue du concours entre potes est plus que problmatique. Dans lesprit du pote comique,
la fonction didactique du thtre est certainement objet de jeu nous reviendrons sur la
question et semble appeler des prcautions. Et, il est vrai, les pices ne se laissent pas lire
toujours aussi aisment que ne lindique Canfora.
Cest pourquoi dautres approches pourtant politiques du thtre sont plus nuances,
sans renoncer attribuer un message, la tragdie en particulier. Lexemple le plus connu,
pour nous, est celui de J.-P. Vernant et de P. Vidal-Naquet (annexe III), dont nous rsumerons
ici lapproche au risque de schmatiser quelque peu un discours complexe. Pour eux, lunivers
tragique se situe la frontire entre deux mondes et est, ainsi, comprendre comme une
perptuelle double rfrence : au mythe dun ct, un temps rvolu que la cit attribue ses
lointaines origines, mais qui est encore prsent dans les consciences du citoyen du 5
me
s., et,
de lautre ct, aux valeurs nouvelles dveloppes dans lAthnes dmocratique. Cette dualit
fait loriginalit de ce thtre, et constitue le ressort mme de laction. Dans le conflit
tragique, le hros (souvent, un roi ou un tyran) est encore bien engag dans la tradition
hroque et mythique, mais la solution du drame lui chappe : elle nest jamais donne par ce
personnage solitaire, mais traduit le triomphe des valeurs collectives imposes par la nouvelle
cit dmocratique. La technique tragique traduit cette dualit, puisque la pice repose sur la
confrontation entre deux instances : le chur, tre collectif et anonyme, dont le rle consiste
exprimer les sentiments des spectateurs qui composent la communaut civique, et qui le fait
dans la forme lyrique chorale, et, dautre part, le personnage individualis dont laction forme
le centre du drame et qui a figure de hros dun autre ge, toujours tranger la condition
ordinaire du citoyen ce personnage, lui, change avec son entourage dans une forme
dialogue plus proche de la prose. Ainsi le public assiste-t-il un dbat, une mise en
question de la figure hroque et de son systme de valeurs, le hros savrant moins un
modle comme il ltait dans la tradition lyrique, quun problme vivant.
Le caractre intermdiaire de ce statut hroque se reflte galement sur le plan
judiciaire, puisque, comme nous lavions dit, la tragdie nat aussi dans une priode o se
dveloppe lloquence des tribunaux et o apparat le vocabulaire du droit. Le citoyen de la
dmocratie se dgage alors progressivement de ce que Vernant appelle des procdures
prjuridiques , mais en reste en partie solidaire, faute de matriser parfaitement une
nouvelle lecture du monde dont lapparition est elle-mme progressive, non logique. Une telle
interprtation de la tragdie explique en particulier la tension qui se noue, dans le hros
mme, entre choix politique et juridique sculaire , et puissances sacres : il hsite en
particulier sur le lien entre gestion de la cit et volont des dieux, et oscille ainsi entre
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plusieurs manires de comprendre le monde. La dualit est bien au centre de la tragdie, et
mme du hros tragique. Vernant commente par exemple, dans cette perspective, la prsence
du mot de tuvch dans les paroles des personnages tragiques : cest que laction humaine
na pas en soi assez de force pour se passer de la puissance des dieux, pas assez dautonomie
pour se concevoir pleinement en dehors deux .
Ces hsitations du hros tragique ne rvlent cependant pas, pour les deux critiques,
un point de vue pessimiste et aportique sur le monde : leur ide est que si la solution
napparat pas pour le hros, pris dans une situation finalement impossible, elle apparat en
revanche pour le spectateur. Cest pour ce dernier que le langage du texte pourrait tre
transparent et rcuprer la pleine fonction de communication quil avait perdue sur la scne
entre les personnages du drame. En somme, le thtre tragique dlivrerait un message
politique, non pas pour ses hros, mais pour les citoyens assistant au spectacle. Une telle
interprtation ncarte donc pas les difficults ni les ambiguts du texte, mais montre en
dfinitive un certain optimisme en attribuant au spectateur la capacit les interprter. Elle
rcupre donc la fonction didactique de la tragdie, dont elle fait un instrument de formation
pour le citoyen en train dapprendre son mtier.
Nous ne nous attarderons pas sur les interprtations politiques de la comdie, qui ont,
en fait, fait lobjet de moins de dveloppements thoriques. Notons simplement, avant de
revenir sur la difficult dinterprtation que pose le genre, que les politisants dfendent
souvent lide que la comdie dAristophane serait pacifiste : or derrire de telles lectures, il
est possible de reconnatre de lointaines influences, communes celles qui ont marqu les
critiques de tragdie dont nous venons de parler. Ainsi lhistorien Droysen (qui ntudiait pas
la comdie en tant que telle, mais dans une approche plus gnralisante de lAntiquit
grecque) lisait dans les premires comdies du pote des plaidoyers pour la paix. Il tait
mule de Hegel, qui recourait au thtre athnien dans sa rflexion politique sur les
fondements de ltat. Or, Vernant devait lui aussi se reconnatre influenc par Hegel.
Quelles sont les rpercussions de telles approches sur la pratique dinterprtation du
thtre grec classique ? La premire consquence est quelles lui attribuent un caractre
rflexif et srieux , quon donne cet art une mission didactique ou, plus prudemment,
quon le considre au moins comme un lieu danalyse de la cit et de ses problmes. De ce
point de vue, les lignes de rflexion qui se dessinent peuvent se retrouver dans dautres genres
littraires : comment gouverner une cit dmocratique, en tant la fois un chef capable
dimposer les bonnes dcisions et un citoyen gal tous les autres ? (Cf. Dicopolis, le hros
des Acharniens, et la faon dont est reprsent Pricls dans Thucydide Livre II, cf. annexe
II). Comment faire son devoir politique sans devenir un intrigant, un polupragmn ? (Cf. les
analyses de P. Demont sur la comdie, et les rcentes critiques dIsocrate).
Ainsi, selon que lon fait du thtre grec un thtre thse, ou un thtre danalyse, on
envisagera diffremment le hros : dans le premier cas, on parlera de hros-sauveur, de
citoyen-modle ; dans le second, il sagira dun hros-reprsentant, dun citoyen-miroir.


Devant de telles lectures du thtre athnien classique, dautres critiques, conscients
des limites poses par les institutions elles-mmes la libert dexpression politique, ont
cherch ailleurs le sens de ces drames, en particulier dans la rptition dun rite qui
voquerait lui-mme dautres aspects de la vie religieuse athnienne. Naturellement, eux-
mmes ne se sont pas prsents systmatiquement comme des opposants aux politisants ,
dans un jeu simple de polarit. Nous prsentons ici les positions de manire schmatique pour
les besoins de lexpos, mais tout critique ou historien a sa singularit et prend en compte les
nuances et les prcautions que ncessitent de telles tudes. Nous citerons ici quelques
exemples.
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Dans le domaine de la tragdie, les uvres ont t comprises comme la mise en scne
dun retour des lments archaques, avec leurs aspects effrayants : quil sagisse de rpter
sur scne le rite dexpulsion de la victime expiatoire, le pharmakos, lui-mme accompli,
encore lpoque classique, lors des Tharglies, pour purifier la cit (ainsi a souvent t
compris le personnage ddipe) ; ou de mettre en scne un rite voquant les anciens
sacrifices sanglants, dans la rptition en quelque sorte cathartique dlments originels
violents (ainsi, les travaux de lhistorien de la religion W. Burkert, cf. annexe III). Derrire
ces lectures, nous retrouvons des institutions civiques autour desquelles se soude le corps des
Athniens, puisque le rite ntait pas spar du politique. Mais cette fois, le sens des pices
nest plus considr comme politique : il est ancr avant tout dans quelque chose de plus
ancien que la cit dmocratique, de nature religieuse. Le hros, mme roi, est alors surtout
peru comme un tre marginal, reflet sublim des monstres et tres chtifs expulss lors des
Tharglies.
Linterprtation de la comdie a peut-tre davantage fait lobjet de thorie dans ce
sens. Les ritualistes soulignent la nature carnavalesque de la comdie dAristophane (le
livre de J.C. Carrire nest cependant pas, malgr son titre, considrer comme un expos de
lapproche ritualiste)
3
et la rattachent aux images dun ge dOr o tout est abondance, aux
thmes du pays de Cocagne et de lutopie. La prsence des obscnits, des allusions sexuelles
et de lhumour scatologique a t commente dans ce sens : il sagit de sceller par une telle
insistance la rconciliation de lindividu avec un corps revigor et triomphant, dans un
contexte dabondance, de vie qui se produit delle-mme, sans culture, lautomatos bios.
Ainsi sexpliquent aussi, par exemple, les scnes et descriptions de banquets parfois
impossibles (que lon pense au dernier mot de lAssemble des Femmes dAristophane, mme
si cette comdie a t rattache lpoque de la comdie moyenne) On peut ici renvoyer,
mme si elles sappliquent un autre cadre, aux tudes faites par Bakhtine sur Rabelais (cf.
annexe III) et sur le rapport entre la littrature de la Renaissance et le carnaval mdival.
Dans les deux cas, nous voyons apparatre le lien entre le rituel quest le thtre lui-
mme, et le pass, reprsent en particulier par le mythe. En outre, le thtre, en ressoudant le
corps social autour de lvnement rituel, acquiert malgr tout un rle politique, mme si lui-
mme ne consiste pas dans une reprsentation politique.

Quelles sont les limites de ces deux grandes positions interprtatives ? Pour
reprendre des lments dj voqus, nous noterons que, dans le second cas, et en ce qui
concerne en particulier la comdie, la suppose libert dexpression carnavalesque est cadre
par les institutions de la cit : ds lors, elle est une libert sans message, contrainte. Mais
alors, comment expliquer tant dinsistance dans les attaques nominales que nous ont
transmises les textes dAristophane ? Dans le premier cas en revanche, avec les interprtations
politiques du thtre classique, ce dernier dlivrerait un message qui la fois est censur, et
(mais lun est peut-tre la raison de lautre) reste souvent difficile dterminer et
comprendre, malgr loptimisme de lapproche vernantienne. Lhistoire de la critique et de
ses affrontements en est une bonne illustration : Sophocle fut-il un sophiste ou un
conservateur ? Aristophane voulait-il ou non la paix ; plaidait-il pour une rvolution politique
ou pour le sage retour la tradition ? Ces questions restent aujourdhui ouvertes et montrent la

3
Linterprtation de Carrire insiste plutt sur la manire dont la comdie reprsente une
mdiation, impossible en-dehors de lutopie, entre les univers chtonien et archaque dun ct,
et olympien et classique de lautre : dun ct, les pulsions, la nature non contrles, de
lautre, la loi et la culture, toutes rconcilies le temps dune reprsentation. Le politique nest
donc absolument pas absent de son interprtation, le titre de louvrage montrant suffisamment
que le critique prend en compte la dualit complexe de la comdie.
10
difficult quil y a aborder les textes dune manire gnralisante. Peut-on rellement penser
que le spectateur athnien du 5
me
s., lui, comprenait les pices plus aisment que les critiques
depuis ?
Nous verrons dans un deuxime temps de cet expos que dans certains cas, y compris
en tragdie, le spectateur semble volontairement perdu par lagencement de lintrigue, et il
semble quil faille se poser la question de la relation entre une telle difficult et une ventuelle
intention de lauteur. Il ne faut sans doute pas perdre de vue que les pices que nous avons
reues sont aussi un jeu thtral, qui a ses rgles propres. En 1803, dans ses Remarques sur
dipe, Hlderlin prenait soin dinsister sur le caractre dartefact thtral quont les tragdies
de Sophocle : la tragdie, crivait-il, nest pas une action continue, ne reprsente pas en scne
une thorie, mais il sagit dune construction potique et originale, dote de son propre
rythme, et dans laquelle tout est discours contre discours, qui se suppriment
rciproquement (par. 3) (sur ces analyses, et sur lhistoire de linterprtation de la tragdie,
voir le texte de P. Judet de La Combe paratre, cf. annexe III).



II. Quelques nigmes interprtatives.
Nous prsenterons ici sommairement quelques pices dont linterprtation fait
difficult, et qui illustrent ainsi les limites du rle didactique du thtre. Si le citoyen ne
comprend pas ou nest pas sr de comprendre le message quentendrait dlivrer le pote, peut-
on dire que ce dernier lui donne une leon ? Le thtre met-il vraiment en scne le citoyen
actuel et ses interrogations, mme si ses institutions vont dans ce sens ? Enfin, lensemble de
ce public massif et htrogne pouvait-il, de toute faon, apprcier de manire unanime le
message dlivr sur scne ?

1) Un exemple de citoyen tragique : le sacrifice de Mnce et
linterprtation des Phniciennes.
La discussion sur la ralit ou non du sacrifice humain en Grce ancienne semble
toujours ouverte ; il semble certain qu lpoque classique, une telle procdure ait paru au
moins anormale : les historiens et les potes qui lvoquent semblent avoir conscience et
volont de reprsenter un phnomne extraordinaire, dcal. De l dcoulent deux
interprtations des sacrifices humains dans la tragdie, o lon peut reconnatre les deux
grandes tendances interprtatives que nous venons dvoquer. La premire considre que le
sacrifice humain serait la mtaphore dun drglement, dune violence ngative prenant le
masque de la vendetta familiale, et qui viendrait miner la stabilit de la cit. Il relverait
uniquement de la perversion, de lacte de barbarie sans issue. La seconde interprtation est
que cette violence sacrificielle aurait pu tre considre comme une tape oblige et positive
vers le salut de ltat, le personnage sacrifi se faisant sauveur. Elle met alors laccent sur les
ressemblances entre les passages de tragdie voquant ce type de sacrifice, et dautres
discours qui, la mme poque, vhiculaient lidal du citoyen athnien en particulier
loraison funbre. Ainsi, le sacrifice dans la tragdie serait une solution image au conflit
entre intrts privs et publics, un thme particulirement discut et reprsent durant la
guerre du Ploponnse. Le thtre mettrait en scne une solution hroque une crise actuelle,
et le personnage qui choisirait de se sacrifier serait un modle pour le citoyen : cest que dans
ce cas, les sacrifices humains sont prsents comme volontaires (ainsi Macarie, dans les
Hraclides dEuripide, v. 559, dclare : cest librement que je meurs ).
11
Euripide, pendant la guerre du Ploponnse, porte la scne six pices voquant un
sacrifice humain, dont cinq nous sont connues : les Hraclides, Hcube, rechthe, Iphignie
Aulis et les Phniciennes. Ces tragdies comportent un certain nombre de points communs :
- la distinction sociale des jeunes gens se sacrifiant : leugeneia du personnage qui se
sacrifie (ainsi Hracl. 409, 513), cest--dire le courage qui lui vient de ses anctres,
leleutheria (comme libert individuelle et de ltat) (Hracl. 62, 287) et dautres prtentions
la distinction, comme lautochtonie.
- des schmas la fois rhtoriques et rituels rcurrents : couronnes (les Hraclides
529, Iphignie Aulis 1477), rites prliminaires au sacrifice (dans les mmes pices aux
mmes passages, et dans Hcube 535 s.), prtres sacrifiants (cest ainsi que sont reprsents
Agamemnon dans Iphignie Aulis et le fils dAchille dans Hcube), etc. Sur le plan
rhtorique, lenfant ou la jeune personne donne une origine divine la situation (et ainsi se
pose la question de la responsabilit) ; et il tient un discours politique sur son devoir envers sa
cit.
Ainsi, lon a t tent dinterprter ces pices dun bloc. Mais chacune est singulire,
et le cas de Mnce en particulier, le fils de Cron qui se sacrifie dans les Phniciennes, pose
problme. Son geste (quil annonce vv. 991-1018) est spar de la collectivit, au lieu dtre
reconnu socialement. Le sacrifice a lieu la fois en position centrale dans lconomie de la
pice, et en secret, devant le chur des femmes, et en plus des trangres de Phnicie,
loppos, donc, des concitoyens du prince. Il nest ensuite pas reconnu, comme le sont
pourtant les sacrifices de jeunes gens dans les autres tragdies que nous avons cites (par
exemple la mort de Polyxne, dans Hcube, est longuement raconte par un messager, et son
corps est ensuite rituellement honor). La mort de Mnce fait seulement lobjet dallusions
rapides : seul le chur loue le sacrifice comme il le mrite (vv. 1054-66) et lui donne toute sa
porte. Puis, le messager qui fait le rcit de bataille Jocaste naccorde quune subordonne
de trois vers Mnce (vv. 1090-2) et dcrit uniquement en dtails la tactique militaire et les
chefs ennemis. Jocaste ne relve dailleurs pas lallusion au jeune homme, alors quelle en est
la mre de lait. Par la suite (vv. 1204-1207), elle plaint son frre du deuil qui le frappe sans
dgager plus avant le sens de cette mort elle-mme : malgr quelques commentaires sur le
malheur familial de Cron, elle ne dit rien de lhrosme de Mnce, quelle ne met pas en
rapport avec le destin de la cit. Cron dans les vv. 1310-1327, voque son malheur
personnel, mais, comme Jocaste prcdemment, il ne le lie pas au destin de la cit, niant ainsi
sa porte politique. Sur le plan dramaturgique, on peut supposer, suivant une ide de la
critique H. Foley, que le corps de Mnce aurait pu rester sur scne, sans soins, durant toute
la suite de la tragdie, marquant ainsi lignorance dont cette mort hroque est entoure.
Or, un autre problme se pose, li celui-ci : quelle est la porte du sacrifice sur le
destin de Thbes ? Est-il effectif ? Deux difficults se prsentent : dabord dans les deux
tapes du combat que dcrit le messager aprs lpisode de Mnce, les oprations ont plutt
lair suspendues que rgles dfinitivement lavantage de la cit cadmenne. De plus, la
dissolution catastrophique de la ligne royale dans les dernires scnes semble indiquer que
le sacrifice na pas cart la violence qui fonde lhistoire de Thbes et de sa famille. Pour
comprendre ces anomalies, H. Foley, qui avoue en dfinitive se rattacher linterprtation
vernantienne, suggre que la fonction du sacrifice soit elle-mme, de la sorte, mise en scne
de manire ironique par Euripide. Le pote confronterait ainsi plusieurs systmes de valeurs,
laction gnreuse de la victime, relgue au temps du mythe, et le monde corrompu dans
lequel vit lui le pote, monde quil reprsenterait travers la famille de Thbes. Cette
confrontation permettrait de mettre en balance le caractre imprvisible des vnements (avec
les dcisions prises par la famille) et le schma affirm par le mythe et le rituel
(essentiellement grce Mnce, mais confirm et soutenu par le chur), en remettant
lhonneur sur scne ce rituel du sacrifice, mme sil nest pas efficient. Ainsi, la pice serait
12
empreinte dune sorte dironie douce et nostalgique, qui rendrait hommage au rite et au fait
religieux, avant tout par le recours mme la forme thtrale, Euripide ayant bien conscience
de son caractre rituel. Le rite aurait une valeur transcendante et exemplaire, mme si elle est
objet dironie, car sans relle efficacit au niveau de laction.
Comme on le voit, H. Foley, dans cette interprtation trs sduisante, sappuie sur
lide que le sacrifice de Mnce nest pas efficace, ce qui nous parat contestable. La porte
du sacrifice est plutt une nigme mise en scne au cur de la pice, et qui indique deux
carts : entre les faits et ce quen disent et comprennent les personnages, en particulier la
famille royale (et sur ce point nous rejoindrons la critique) ; entre tout cela et les spectateurs
des Phniciennes, qui, eux non plus, nont pas la cl pour comprendre parfaitement les
ressorts de lintrigue, selon un plan peut-tre volontaire dEuripide. Quelques arguments
lappui :
-la tirade de Mnce, vv. 991-1018, correspond effet dramatique qui semble
volontairement rat : selon le modle que sont les Sept contre Thbes dEschyle et les
annonces quont faites les personnages dans la premire partie des Phniciennes, le spectateur
averti attend ce point la bataille entre Thbes et Argos, et le duel entre les frres ennemis. La
mise en scne ici nous manque, et devait contenir un choix essentiel (mise en scne autour de
laquelle pourrait sarticuler, en cours, un travail dinterprtation). Mais en tout cas, la surprise
cause par la tirade peut tre une surprise dceptive, faisant intervenir, parmi des passages
suspense, un discours dont on a abondamment soulign la platitude (en particulier en ce qui
concerne les derniers vers de Mnce). Ainsi le spectateur est-il dtourn, paradoxalement,
du message politique constituant le cur de la pice, savoir le ncessaire sacrifice du
citoyen sa cit. Avec une telle stratgie, ce qui devrait tre important pour un citoyen de
devoir assistant au spectacle, cest--dire le salut de Thbes, le geste de sacrifice, est rduit
par les moyens dramatiques. Un tel choix de construction ne comporte-t-il pas une part de
provocation ? Peut-on prtendre quEuripide cherche duquer le spectateur et lui
communiquer un message politique ? Linvention de sa part du personnage de Mnce est
pour le moins ambigu, et met en jeu la mission didactique mme du thtre.
-De fait, contrairement ce que pense H. Foley, le sacrifice est bien efficace : lintervention
de Zeus v. 1180-8, puis la ruse des Thbains (qui ont gard leurs armes au cours du duel, et
ainsi mettent en fuite le camp argien), pour manquer dhrosme, nen sauvent pas moins la
cit de Thbes et reprsentent ainsi une consquence possible du sacrifice. Si la famille royale
continue de se dissoudre dans toute la fin de la pice, il semble que ce soit l un phnomne
diffrent : il sagit de la maldiction familiale, de plus en plus spare du destin politique. Le
sacrifice, lui, est positivement sanctionn, mme si cest dtrange manire.
Comme on le voit, la question que posent les Phniciennes va au-del de leur message
politique ou non : plutt, pourquoi ce message est-il volontairement brouill, par un tel choix
dramatique ? Ne faut-il pas lire l un jeu ironique men par Euripide ? Et dans ce cas, que
devons-nous faire de la fonction didactique de la tragdie ?


2) Des leons ironiques : les hros comiques et les leons donnes
par le pote.
La comdie dAristophane fournit des exemples plus nombreux et plus flagrants
encore de la faon dont le pote, en prtendant duquer son public, peut dvelopper un propos
ironique. Naturellement, une telle caractristique pourrait tre dcrite comme un simple topos,
se rattachant ventuellement aux anciennes traditions injurieuses lorigine de la comdie.
Pourtant, la subtilit avec laquelle ces jeux sont mis en scne appelle se poser la question de
leur possible caractre rflexif. Nous voquerons ici deux exemples.
13

1. Les Acharniens.
La plus ancienne des comdies que lon ait conserves dAristophane (425 av. J.-C.) a
souvent t considre comme un plaidoyer pour la paix, puisque son hros, Dicopolis
(cest--dire celui qui a la cit juste ), dcourag de voir ses concitoyens persister dans leur
attitude ngligente et belliciste, conclut une trve prive, dont il jouit sur une petite agora quil
a fonde son chelle. Une hypothse est donc que la pice dlivrerait des leons morales et
politiques : dans plusieurs passages, il est vrai, le hros se pose en modle de citoyennet,
comme fidle son nom : vv. 1-44, v. 317, vv. 370-382, vv. 440-444 et 497-500 en
particulier. Or, si le hros se prsente comme une solution incarne aux problmes dAthnes,
divers obstacles sopposent une lecture aussi optimiste de la pice : il est une solution
impossible dabord, relgue lutopie dans laquelle concideraient cit et individu ; il se
montre tyrannique et goste, dans la seconde partie de la pice, avec ses concitoyens, mme
quand ils viennent lui demander de laide. Et, enfin, ces passages qui semblent dlivrer des
leons de civisme sont en ralit ambigus, empreints dune ironie mtathtrale sur la
fonction politique du thtre elle-mme. Il ne sera donc pas inutile dobserver de prs tous ses
passages, dont nous slectionnerons ici deux exemples.
Dans le v. 317 dabord, quil faut sans doute lire avec lEloge dHlne de Gorgias (cf.
annexe II) et en particulier les par. 9 et 13, Dicopolis semble prciser son propos en donnant
pour critre au discours politique quil sapprte dlivrer, non pas ncessairement la vrit,
mais lopinion quil sagit de transmettre la masse. Avec lemploi de dokein, nous
retrouvons en effet cette ide de doxa qui prvaut chez les sophistes. Dans lEloge dHlne,
Gorgias crit en effet que la qualit principale dun discours politique est de convaincre la
masse, de lui transmettre une opinion ; ainsi au par. 9 : cest lopinion des auditeurs quil
me faut les montrer ; par. 11 : la plupart du temps, la plupart des gens confient leur me
aux conseils de lopinion ; et surtout par. 13 (sur les plaidoyers judiciaires) : cest un genre
dans lequel un seul discours peut tenir sous le charme et persuader une foule nombreuse,
mme sil ne dit pas la vrit, pourvu quil ait t crit avec art . Gorgias emploie dans ce
dernier passage le terme dochlos qui se dit aussi de la foule lassemble dans les Cavaliers,
vv. 383-4. Le terme de plthos, que lon a dans notre passage, dsigne, lui, de manire
gnrale, la masse, la population (souvent de manire assez pjorative dailleurs), et ici, le
public fictif de Dicopolis, cest--dire les Acharniens. Mais il sapplique aussi frquemment
lassemble populaire athnienne (chez Lysias ou Platon par exemple). Ds lors, on peut
admettre que cest aussi au public rel, comme instance politique (puisque, rassemblant
lensemble des citoyens, assemble et public se correspondaient), que Dicopolis fait allusion.
En ce cas, cest le rle du discours comique tout entier vis--vis de la cit qui est prsent
dans un rapport problmatique la vrit.
Dans les difficiles vv. 440-4 confronts aux vv. 497-500, Dicopolis, ensuite, semble
distinguer deux publics son discours, dont lun, le chur, prsent comme parodie de chur
euripiden, sera tromp par sa rhtorique, et lautre, les spectateurs, aura accs la vrit et se
verra dlivrer la leon politique de la pice. Mais dans le premier passage, les rhematia (petits
mots) destins tromper sont potentiellement, comme lont montr les critiques, la rhesis qui
va suivre et qui sera coute par tous, spectateurs compris : ainsi cette distinction entre deux
niveaux de public sannule en mme temps quelle se fait. Surtout, au dbut du discours lui-
mme, Dicopolis sadresse bien tous ses auditeurs, chur comme spectateurs, pour leur
affirmer son identit mensongre de mendiant. La comdie naboutit-elle pas dans ce cas, au
moment mme o elle prtend dlivrer son message de justice (cf. v. 500 : la trygdie
aussi connat le juste), une tromperie gnralise ? Et ainsi, au-del du thme comique que
peuvent constituer insultes et maltraitance du public, le message politique nest-il pas lui-
mme au cur dun jeu complexe ?
14

2. Les Grenouilles.
Nous conclurons cet expos par une autre comdie qui, bien quelle ait une intrigue
sensiblement diffrente de celle des Acharniens, propose une reprsentation similaire de la
fonction politique du thtre. Les Grenouilles, reprsentes en 405, content laventure dun
Dionysos pris dEuripide qui cherche ramener ce dernier des Enfers. Mais une fois arriv
dans le monde souterrain, il doit arbitrer un concours entre le pote et Eschyle, qui revendique
lui aussi le prix du meilleur tragique. Au terme dune joute dans laquelle les deux potes, en
dfinitive, sont chacun lun aussi ridicule que lautre, Dionysos, dans un coup de thtre,
choisit finalement de faire revivre Eschyle. La pice est en grande partie tourne vers lide
dune mission politique des potes tragiques, et plus gnralement du thtre, comdie
comprise, comme lindiquent les revendications de la parabase. Dans les deux cas, il sagit
dduquer ses concitoyens, et de les sauver par un retour aux valeurs traditionnelles,
reprsentes plus encore par Eschyle. Ce rle ducatif de la tragdie sera un thme qui
reviendra chez les orateurs de la fin du 4
me
s. av., en particulier dans le Contre Locrate de
Lycurgue (cf. annexe II).
Mais l encore, ces revendications sont empreintes dune ironie profonde, dcelable
plusieurs niveaux, et qui pourra guider une lecture de la pice :
-le revirement brusque de Dionysos en faveur dEschyle est de lordre du pathos, de
lmotion, et non pas de la rationalit. Dionysos, ds le dbut, est un personnage de bouffon,
caractris par sa versatilit. Et Eschyle est ridicule, lui aussi.
-Les chants de chur, qui sont le lieu mme o la comdie prtend duquer son public, se
terminent sur des touches de dsespoir et une mfiance vis--vis du public, qui l encore, peut
sembler topique (cf. la parabase des Nues par exemple), mais peut aussi relever dune ironie
plus rflchie. Aux vv. 718-37 en particulier, limage du citoyen est celle qui est dpeinte par
le chur, savoir une image des spectateurs qui nest pas rachete, nest pas amliorable (cf.
le doute dans les derniers vers), au cur, pourtant, dune institution reprsente par un
Dionysos devenu hros.



Ces quelques exemples nous ont donc conduite poser lhypothse que ce thtre
aussi politique qutait le thtre athnien du 5
me
s. av. J.-C., pouvait poser des analyses sous
forme dnigmes, plutt que des messages simples (de toute faon canaliss par la censure de
larchonte), et aller jusqu rflchir, sous forme de jeu, sur sa propre fonction. La question
qui se soulve en mme temps est celle des spectateurs qui taient capables de saisir une telle
profondeur danalyse : le thtre sadressait un corps de citoyens, aussi nombreux
quhtrogne.

15
Annexes.



I. Entres des programmes de grec lies la prsentation.

Troisime :
La cit athnienne au 5
me
s.
-topographie (lieux du thtre).
-mythe et histoire (la rencontre des deux en tragdie notamment) : mythes fondateurs ; guerre
du Ploponnse.
-institutions : religion (ses liens avec le thtre ; le thme du sacrifice) ; systme politique au
temps de Pricls (assembles, thtre : leur reprsentation en comdie).

Seconde :
Lhomme grec.
-le citoyen et ses devoirs (devoir daller au thtre ; leurs reprsentations en comdie et
tragdie).
-les pratiques religieuses (ftes dionysiaques ; sacrifice).
Figures hroques et mythologiques.
-la famille des Labdacides, dipe (Euripide, Les Phniciennes, Eschyle, Les Sept contre
Thbes).

Premire :
La rhtorique le citoyen dans la cit.
(Discours tenu sur la cit au thtre ; faon dont le thtre est et se prsente comme une
institution politique, un des trois lieux de parole, et limites ; relations thtre-oraison funbre
pendant la guerre du Ploponnse ; relations thtre-Gorgias en particulier pour la comdie et
thtre-philosophie politique).
Le thtre : texte et reprsentation.

Terminale :
Interrogations philosophiques.
-lhomme et lau-del : rapport dans la tragdie entre responsabilit humaine et dessein des
dieux (autour du thme du sacrifice) qui saccomplit dans le temps et nest pas toujours
apprhendable par lhomme.
Interrogations politiques.
-justice et socit (thme de la tromperie ; opposition intrts publics/privs ; question des
institutions : dmocratie et rgne dun seul) ; rflexions sur la cit (ce qui fonde son ordre).



II. Quelques textes significatifs.

Sur le thtre et lloquence :
-Gorgias, Eloge dHlne (en part. par. 9 13), dans Dumont d., Les Prsocratiques,
Gallimard.
-Lycurgue, Contre Locrate, 98-101 (les tragdies fournissent des modles de conduite aux
citoyens).
16
-Platon, Rpublique III, 394 et X en entier, en particulier 604-6 ; Lois 935d (interdiction des
injures en comdie).
-Aristote, Politique 1336 b (la comdie doit tre bannie, comme mauvais exemple pour les
jeunes ; donc problme du rle didactique du thtre).

Rflexion politique :
-Thucydide livre II, discours de Pricls (par. 34-47, en particulier 41 : il faut accepter de se
sacrifier sa cit). Sur la personnalit de Pricls : Thuc. 2. 37. 1, 41. 1, 42. 2, 43. 1, 60. 2-4
et Thuc. 2. 22. 1, 50. 5-7, 65. 3-5, 65. 7-10 (un seul homme gouvernant une dmocratie).
- Protagoras 320c-322d : mythe de Promthe (entre ordre humain et ordre divin).
A lpoque moderne :
-Benjamin Constant, De la libert des Anciens compare celle des Modernes.
-Fustel de Coulanges dans La Cit Antique (chapitre De lomnipotence de lEtat, Les Anciens
nont pas connu la libert individuelle).

Tragdie :
-Eschyle, Les Eumnides (en particulier la seconde partie : fondation de lAropage).
-Sophocle, Antigone et notamment le 1
er
stasimon (hymne lhomme).
-Euripide, Les Hraclides, en part. le sacrifice de Macarie (tirade des v. 500-534, et v. 559).
Voir aussi Hcube (sur le sacrifice de Polyxne : tirade des v. 345-378 et description de la
scne de sacrifice v. 542-582) et Iphignie Aulis (revirement et tirade dIphignie, v. 1374-
1401).
-Euripide, Les Phniciennes, en part. vv. 991-1018 (tirade de Mnce).

Comdie :
Les parabases dAristophane en gnral.
- Les Acharniens : v. 1-44 (thtre et politique), 317, 370-382, 440-444, 497-556 (la comdie
a aussi une mission didactique).
-Les Oiseaux : construction dune cit utopique en ralit trs semblable Athnes (voir
surtout la premire partie).
-Lysistrata : en particulier la prise de lAcropole par les femmes (premire partie).
- Les Grenouilles : partir de la parabase (not. V. 718-737), et toute la seconde partie sur la
mission didactique des potes tragiques.
-LAssemble des femmes, mme si on en fait une reprsentante de la comdie moyenne. Voir
notamment lexodos et le mot final (festin abondant).



III. Elments de bibliographie.

Thtre :
-L. Canfora, Histoire de la littrature grecque (vol. 1), Desjonqures, Paris, 1994.
-A. Lebeau, P. Demont, Introduction au thtre grec antique, Livre de Poche, Paris, 1996.
-J.-Ch. Moretti, Thtre et socit dans la Grce antique, Livre de Poche, Paris, 2001.

Tragdie :
-W. Burkert, Sauvages origines. Mythes et rites sacrificiels en Grce ancienne, Les Belles
Lettres, Paris, 1998 ; en part. chapitre Tragdie grecque et rite sacrificiel (pp. 11-69).
17
-P. Judet de La Combe, Les tragdies dEschyle sont-elles tragiques ? , in Eschyle laube
du thtre occidental, Entretiens sur lAntiquit classique de la Fondation Hardt, 25-29 aot
2008, paratre. Commence par un bilan des thories sur la tragdie grecque.
-J.-P. Vernant, P. Vidal-Naquet, Mythe et tragdie en Grce ancienne, tome I, La Dcouverte,
Paris, 2001 ; en part. prface, chap. 1 Le moment historique de la tragdie en Grce :
quelques conditions sociales et psychologiques et 2 Tensions et ambiguts dans la
tragdie grecque (pour lapproche gnrale de la tragdie).

Comdie :
-M. Bakhtine, Luvre de Franois Rabelais et la culture populaire au Moyen-ge et sous la
Renaissance, Gallimard, Paris, 1994.
-J.-C. Carrire, Le Carnaval et la politique : une introduction la comdie grecque, suivie
dun choix de fragments, Les Belles Lettres, Paris, 1979.
-J. Henderson, The Maculate Muse. Obscene Language in Attic Comedy, Oxford University
Press, New York-Oxford, 1991.

Oraison funbre et idologie politique :
-N. Loraux, Linvention dAthnes : histoire de loraison funbre dans la cit classique ,
Payot, Paris, 1993.