RSUM DE THSE.

Recherches sur aura. Variations sur le thme de l'air en mouvement chez les Latins
Armelle Deschard

Les Belles lettres | L'information littraire

2002/1 - Vol. 54
pages 34 36

ISSN 0020-0123
Article disponible en ligne l'adresse:
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http://www.cairn.info/revue-l-information-litteraire-2002-1-page-34.htm
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Pour citer cet article :
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Deschard Armelle, Rsum de thse. Recherches sur aura. Variations sur le thme de l'air en mouvement chez
les Latins,
L'information littraire, 2002/1 Vol. 54, p. 34-36.
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La recherche smantique qui fait lobjet de ce travail
entreprend de dfinir le contenu du terme aura en latin, dans
un corpus tendu qui va des premiers fragments des potes
latins aux derniers emplois de la latinit dite tardive. ces
occurrences, il faut ajouter des emplois grecs que lon ne
peut manquer de comparer aux premiers. Ltude concerne
aussi des reprsentations figures, les Aurae. Devant la lon-
gvit du mot et la varit des emplois, la question qui se
Rsum de thse. Recherches sur aura.
Variations sur le thme de lair en mouvement chez les Latins
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A. DESCHARD : RECHERCHES SUR AURA
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pose est celle de lventuelle polysmie du mot : en appa-
rence, les occurrences font tat dacceptions varies et mme
laissent entendre une volution.
La mthode mise en place sinspire des travaux de
Franois Rastier, qui distingue dans le contenu smantique
des smes inhrents mis en vidence par la comparaison
avec dautres mots appartenant au mme champ lexical
et smes affrents dgags du contexte. Lensemble des
smes inhrents constitue ce que nous avons appel le cur
smantique , cest dire les caractres essentiels qui font
quon reconnat le mot, quon le distingue dautres proches
par le sens aer, uentus, spiritus, par exemple dans le cas qui
nous occupe. On ne pourra parler de polysmie que si lun
des lments du cur smantique est radicalement modi-
fi ou disparat.
Pour tablir ces traits distinctifs, a dabord t privilgi un
ensemble dfinitoire constitu des premires attestations
latines, des renseignements donns par les scientifiques de
lantiquit, et des donnes tymologiques anciennes et
modernes. Lhypothse qui ressort de cette bauche dtude est
quaura renvoie un phnomne arien, une substance mise en
mouvement, diffuse en quelque sorte, par un mcanisme ext-
rieur au phnomne lui-mme, par exemple, celui de lexhalai-
son qui, daprs les Anciens eux-mmes, diffuse une vapeur
ne des eaux, en un mouvement lgrement ascendant. Dans le
cur smantique il y a la fois lide dune matire arienne
et celle dun mouvement qui diffuse cette substance.
La premire partie renforce et explicite cette impression
de dpart. Y sont abords les emplois prennes du terme,
cest dire ceux qui, ns ds la priode rpublicaine, perdu-
rent sans aucune modification notable du contenu.
Loriginalit du Latin par rapport au Grec vient dune rpar-
tition grammaticale spcifique. Le pluriel ne renvoie pas tout
fait au mme contenu que le singulier : ce pluriel potique
appel plus justement pluriel singularisant donne lim-
pression dune matire comme tire, tendue ; laccent est
mis sur le contenu lmentaire, aura est lment air, air res-
pir. Dans un syntagme laccusatif frquent par exemple
chez Lucrce, les airs deviennent une rgion atmosphrique
immdiatement situe au-dessus de la terre des hommes. Le
singulier au contraire, insiste sur le dynamisme de la sub-
stance, en fait un courant relativement efficace. Ainsi nais-
sent deux nouvelles acceptions, la brise terrestre, capable
dagiter les choses sur la terre, de donner une impression de
vie aux descriptions, et son correspondant, la brise marine.
Le contenu y gagne en lgret. Mais si les connotations
varient sensiblement dans les deux ensembles, le cur
smantique demeure identique, la variation grammaticale
permettant une accentuation diffrente de deux des smes
inhrents, la substance dans le premier, la lgret dans
lautre. En somme, aura nest ni aer, plus statique, ni uentus,
moins lger, ni spiritus, plus dynamique par lui-mme.
La seconde partie aborde les nouveauts la faveur dun
courant philosophico-religieux clectique qui transforme
une partie du contenu la toute fin de lpoque rpublicaine.
Jusque l en effet, laura tait terrestre et mme caract-
ristique du monde des hommes. Chez Virgile et Horace
dabord, elle appartient un autre monde. Le ciel des brises
est un espace intermdiaire que, dans lpope, les auxi-
liaires divins sillonnent dun vol ascensionnel ais. Le syn-
tagme ad/in auras caractrise le merveilleux pique. Cest le
ciel vers lequel slancent ces messagers, vers lequel les
hommes crient leurs dtresses. Une esthtique verticalisante
accompagne ces changements, et le syntagme renvoie au
haut du tableau dans des descriptions de vgtaux ou
dlments architecturaux dmesurment tirs vers les
cieux. Latmosphre arienne sest leve, cest maintenant
parfois lespace thr. En un chemin inverse, une particule
diffuse den haut, vient insuffler en lhomme la vie au
moment de la naissance. linstant de la mort, elle retourne
au ciel sunir ses surs. La substance est lie au feu puri-
fiant. Malgr les apparences le cur smantique na cepen-
dant pas chang, on y retrouve la matire, la lgret
accentue encore dans le cas o la substance renvoie
lther , le mouvement, et lide de diffusion.
Conue la fois comme un bilan et comme une ouver-
ture, la dernire section de cette seconde partie met en place
le systme des smes affrents, cest dire des traits non dis-
tinctifs, ns du contexte des emplois. On y observe la grande
souplesse du contenu, les mmes acceptions pouvant
prendre des valeurs tout fait opposes. La substance est
vitale ; ne des marais, elle transporte avec elle miasmes et
lourdeurs dangereuses. Lgre, elle rend supportable la cha-
leur estivale ; trop lgre, elle inquite par son instabilit. La
relative neutralit du cur smantique permet ces variations
qui donnent lensemble une apparence ambigu.
La dernire partie aborde les figures. Les mtaphores
refltent lambigut des smes affrents. Lger dans ses
fondements, le souffle de la faveur populaire fait et dfait les
rputations. Les sages sen mfient et en dnoncent linanit.
Les mtaphores chrtiennes accentuent cette lgret mal-
saine. Sur mer au contraire, la brise procure le bonheur dune
vie sans danger, labri des temptes du cur ou de la des-
tine, elle ramne au port ceux qui saiment. Cette distinction
est appuye par une opposition prose/posie. Certains emplois
chappent cette rpartition duelle, ns dune superposition
dlments qui appartiennent des acceptions diffrentes.
Cest particulirement le cas dans la prose chrtienne. Les
emplois les plus riches sont ceux des potes qui renouvellent,
le contenu par lentrelacement des smes affrents.
La dernire figure est personnification. Les Grecs ont
reprsent aura. Cest une jeune femme gracieuse, qui
semble parfois sortir des eaux. Ses vtements mouills lui
donnent un charme sensuel. Certaines tendent au-dessus de
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leur tte un pan de leur robe, quelles maintiennent de la
main. Le latin entrine pour cette image lexpression Aurae
uelificantes sua manu. Lexistence de ces reprsentations a
rejailli sur le contenu latin, facilitant lapparition de person-
nifications littraires, des divinits marines ou clestes quon
appelle en cas de dtresse, dans des invocations solennelles.
Ces jeunes femmes secourables ont un rle de psychopompes
qui transfrent au ciel les mes des dfunts comme en atteste
le personnage dAura, la compagne de Sln dans les repr-
sentations du mythe funraire dEndymion. Un jeu dchos
entre littrature et reprsentations figures semble bien prou-
ver la valeur salvatrice de ces personnifications : Sappho et
Psych par exemple sont cueillies par laura au moment
de leur saut dans linconnu de linitiation. Quelques tmoi-
gnages pigraphiques corroborent cette interprtation.
Dautres personnages sont orns de lattribut des Aurae,
le voile en forme de dais qui vient orner la tte. Ce symbole
semble bien en rapport avec le smantisme du mot aura : le
drap vient faire obstacle lair qui lui donne son drap
concave ; il permet de suggrer la prsence de ce qui nest pas
reprsentable, parce que trop diaphane. Ces personnages sont
des divinits marines ou clestes, des humains qui linitia-
tion a confr lapothose. Le symbolisme met clairement en
avant lide dlection, le motif est gage dimmortalit.
Malgr les apparences, pourtant, malgr la varit et en
particulier ces derniers dveloppements, on ne peut parler de
polysmie pour aura. Le contenu global est bien structur
autour dun cur smantique qui ne change pas. Les quatre
smes inhrents qui permettaient de distinguer aura des
autres lments du champ lexical de lair matire arienne,
mouvement, diffusion, lgret se maintiennent tout au
long de la latinit. Cest un thme, partir duquel chacun
brode, non sans virtuosit parfois, une srie de variations
tonnante. Autrement dit, le sens est unique, mais des fac-
teurs propres la culture latine grammaire, histoire des
ides, stylistique, art figur favorisent la richesse du
contenu et la diversit des acceptions. La smantique ne peut
alors se passer de lapport de ces autres disciplines.
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