RIEGO POR GRAVEDAD EN CONTORNO

El mtodo de riego por gravedad en contorno utiliza diques paralelos que guan una
lmina de agua en movimiento a medida que desciende por la pendiente. El terreno entre
dos diques se llama tablar, banda, faja o borde. Estas bandas pueden tener una anchura
variable entre 3 a 30 m y una longitud de 100 a 800 m.
Este mtodo es el ms conveniente para campos que tienen una superficie de 4 ha o ms.
Se necesita un caudal de agua relativamente grande, el terreno debe tener una pendiente
moderada y uniforme, y para su utilizacin con la mxima eficacia se necesita una
preparacin riego por gravedad en contorno, ste suele ser el mtodo ms eficiente para
regar cultivos tupidos, tales como alfalfa, pastos, cereales de grano pequeo y otros
cultivos de campo; se emplea asimismo para regar huertas y vias.
Los suelos profundos, de textura media, permeables, son ideales para riego por el mtodo
de riego por gravedad en controlo en el caso de plantas de races profundas, tales como
alfalfa, huertos frutales y vias. Las plantas de races poco profundas, como pastos y
cereales, pueden tambin regarse eficazmente por este mtodo en suelos de baja velocidad
de infiltracin o en suelos delgados. Para las plantas de races superficiales con suelos
arenosos con elevadas velocidades de infiltracin de agua, el riego por gravcedad en
contorno puede dar lugar a excesivas prdidas por percolacin profunda, a menos que los
bordes sean muy cortos; en este caso se parecera al mtodo de riego por compartimientos
o tazas.
La erosin del terreno no suele ser un problema en el caso del riego por gravedad en
contorno, si se tiene cuidado en preparar el terreno de manera que el agua no se acumule en
canales estrechos a lo largo de puntos bajos. Haciendo crecer una cobertura de plantas
tupidas mediante la humedad del suelo suministrada por las lluvias (siembras de invierno),
se contribuye tambin a proteger el suelo contra la erosin cuando se aplica el riego por
este mtodo.
Problemas de pendiente en los bordes
La pendiente en la direccin en que desciende el agua al escurrir por el borde ha de
ser uniforme o ligeramente decreciente. Debe evitarse un aumento en la pendiente,
ya que hara aumentar la velocidad del flujo de agua y dara origen generalmente a
una distribucin desigual de la misma y quizs a la erosin del suelo. Una
excepcin a esta regla general es el primer tramo del borde, a la entrada del agua,
que debe ser plano (pendiente 0). La falta de pendiente en los primeros 10 a 15 cm
contribuir a repartir el agua sobre la anchura total antes de que empiece a
descender por el borde.

Algunas veces se sigue la costumbre de que no haya pendiente en los ltimos 30 a
50 m de cada borde para crear una superficie plana sobre la cual pueda encharcarse
cualquier exceso de agua. Esto puede justificarse en suelos permeables con buen
drenaje interno, pero no debe emplearse en suelos de textura fina, donde hay
probabilidad de que el agua quede encharcada durante perodos de ms de 24 horas.
En tales suelos, la pendiente debe continuar hasta el final del borde; debe usarse
una zanja de drenaje para eliminar cualquier exceso de agua.

Se necesita una pendiente mnima para conseguir el gradiente hidrulico requerido
para que el agua descienda por los bordes; esa pendiente permitir tambin drenar
las aguas excedentes que, en caso contrario, se acumularan en depresiones
pequeas causadas por la sedimentacin del suelo o por las irregularidades en el
trabajo de nivelacin. El drenaje es de particular importancia en suelos de baja
velocidad de infiltracin donde el agua estancada puede causar daos a los cultivos.
Se recomienda una pendiente mnima del 0.2 % cuando se riega alfalfa, huertos o
vias que requieren riegos abundantes relativamente poco frecuentes a causa de sus
caractersticas de enraizamiento profundo. Se recomienda una pendiente mnima
del 0.3 % para cultivos de enraizamiento poco profundo, tales como pastos, que
exigen riegos cortos pero frecuentes.

Los suelos franco-arenosos con pendientes hasta de 2 % pueden regarse con
buenos resultados por el mtodo de riego por bordes, despus del establecimiento
de cultivos tupidos, si se usa el caudal adecuado de agua. Los pastos sembrados en
suelos arcillosos que forman agregados estables al agua, se riegan por este mtodo
con pendientes de hasta el 7 % sin que se haya presentado ningn problema serio
de erosin.

En un sistema ideal de riego por bordes no habra pendiente transversal
(perpendicular a la direccin de los diques) dentro de una faja. Sin embargo, los
diques adyacentes pueden tener alguna diferencia de altura. Esta diferencia no debe
pasar de 1/4 de la profundidad normal de agua cuando desciende por la faja. La
profundidad de agua depende del tipo de planta que se est cultivando y de la
rugosidad del suelo, pero depende ms de la pendiente en la direccin en que el
agua est fluyendo. Si la pendiente del suelo es del 0.1 al 0.2 %, la profundidad del
agua ser de 10 a 12.5 cm, y la diferencia de altura tolerable a travs de la faja
podr alcanzar hasta 3 cm. Las profundidades disminuyen marcadamente a medida
que aumenta la pendiente, lo cual implica que hay que tener mayor cuidado en la
nivelacin transversal del borde con terrenos en pendiente que con terrenos planos.
Con bordes estrechos, se contribuir a resolver los terrenos planos.

La mejor manera de evitar la pendiente transversal es hacer que el agua fluya en la
direccin de la pendiente mxima. Construir los diques en ngulo recto con
respecto a las curvas de nivel del terreno significa que no habr pendiente
transversal natural. Esta es la prctica que se sigue usualmente, pues se ha
comprobado que la eliminacin de la pendiente transversal es de mayor
importancia para reducir la erosin del suelo que la pendiente en la direccin en
que fluye el agua.

Para simplificar el riego y otras operaciones de cultivo lo ms conveniente, en
general, es disponer de diques paralelos a los deslindes del campo. Si el campo
tiene una pendiente en ambas direcciones, habr alguna pendiente a travs de las
fajas que deben considerarse al proyectar el diseo de riego. Esto puede hacerse
eligiendo la anchura adecuada de los bordes o nivelando la superficie del terreno a
travs de cada borde. Por ejemplo, si la pendiente transversal es del 0.2 % y la
diferencia de altura mxima tolerable a travs de la banda es de 3 cm, la anchura de
las fajas puede aumentar hasta 1 5 m sin que necesite ninguna nivelacin
transversal dentro de las mismas. Para pendientes transversales mayores, el ancho
de los bordes se hara correlativamente menor. Para mantener los bordes en un
ancho conveniente, es factible algunas veces hacer la nivelacin transversal dentro
de los bordes, de modo que no se sobrepase la diferencia de altura permisible. Por
ejemplo, si el terreno tiene una pendiente transversal del 0.5 % y se quieren
emplear bordes de escurrimiento de 15 m de anchura con una diferencia de altura
tolerable de 3 cm, ser necesario mover 2.25 cm de espesor de suelo desde el dique
superior hasta el inferior del borde. Esto creara una diferencia de altura de 4.5 cm
entre la superficie del suelo sobre los dos lados de un dique. Esta diferencia no
debera exceder de 6 cm cuando se emplea el tipo normal de dique; de lo contrario,
hay probabilidad de que se produzca fuga como consecuencia de fallas en el dique,
por la accin de animales minadores o el pisoteo de los animales.
Caudal de agua en el riego gravedad por contorno
El caudal de agua suministrada a cada borde es uno de los factores que puede variar
despus de que se ha instalado el sistema de riego. Por consiguiente, puede
compensar parcialmente las desproporciones de ancho o longitud del borde y los
cambios que hayan podido tener lugar en las velocidades de infiltracin del suelo o
en la profundidad de enraizamiento de las plantas. Sin embargo, el caudal necesario
debe determinarse lo ms exactamente posible al proyectar el sistema.

Frecuentemente conviene expresar la magnitud de la corriente necesaria en
trminos de velocidad de flujo de agua por unidad de ancho del borde, por ejemplo
en litros por segundo por metro de ancho. Esto suele llamarse unidad de flujo; este
valor, multiplicado por el ancho del borde, es el caudal que hay que suministrar a
cada borde.

Cuando el agua para riego se lleva a un terreno a velocidad constante, es posible en
general variar la cantidad que va a cada borde cambiando el nmero de los bordes
que se riegan de una vez; una excepcin se produce cuando la corriente disponible
es tan pequea que hay que emplear todo el flujo en un nico borde. Este factor
debe tenerse en cuenta al elegir la anchura del borde; para que el sistema de riego
pueda funcionar con cierta flexibilidad, se debe disponer de la suficiente agua para
que puedan regarse bordes de una vez.

La altura de agua aplicada puede regularse por el caudal disponible. Se usa un
caudal mayor para aplicacin de una altura pequea de agua y un caudal menor
para aplicacin de una altura grande. Es debido a que la cantidad de agua que
penetra en el suelo est relacionada con el tiempo de oportunidad de infiltracin,
que a su vez est en relacin con la rapidez con que puede cubrirse la totalidad del
rea del tablar con le corriente de agua.
En condiciones favorables puede conseguirse un riego uniforme haciendo penetrar
un flujo constante de agua en el borde. Cuando el agua ha alcanzado un punto
determinado aguas abajo del borde (generalmente a 3/4 del largo), se cierra el flujo.
El agua que hay por encima de la superficie del terreno sobre la porcin mojada del
borde fluye hacia el extremo inferior, completando el riego. La uniformidad
depende del empleo de un caudal adecuado y de terminar ste en el momento
oportuno. Hay varios factores que determinan las condiciones que permiten el uso
de un caudal constante, para obtener una distribucin uniforme de agua