Los Nios y el Dolor: Lo que Saben, Cmo se Sienten, Cmo Ayudarlos

by Robin F. Goodman, Ph.D.

Introduccin
Se calcula que ms de 2 millones de nios en los Estados Unidos, o casi ms del 3%, experimentan la muerte del padre o de la
madre antes de los 18 aos. Casi tres cuartos de estas muertes son anticipadas. El porcentaje es mucho mayor cuando las
estadsticas incluyen experiencias que generalmente tienen los nios, como la muerte de abuelos, parientes, hermanos,
compaeros de escuela y mascotas. Con tantas tragedias que ocurren en todo el mundo, los nios tambin estn expuestos a
la prdida de la vida muchas veces antes de convertirse en adultos. As, no es posible ocultarles la realidad a los nios ni
protegerlos de ella, y tampoco los adultos deberan intentar hacerlo. Nos hemos percatado de que en realidad los nios s
sufren la prdida y se los puede ayudar en el proceso del duelo.
Tipo de prdida
La prdida fsica real de una persona es la prdida principal que experimenta el nio. El significado de la persona para el nio
se sentir en innumerables formas en toda su vida. Sin embargo, la muerte significa ms que la prdida de la presencia fsica
de la persona. Las prdidas secundarias o los cambios afectan al nio de formas significativas. Entre ellas se incluyen:
Prdida y cambio de su ser. Las personas se definen de muchas formas diferentes. La identidad, la seguridad en s mismo, el
sentido y la comprensin de la salud fsica, la personalidad y la funcin en la familia pueden cambiar a una persona con la
muerte de alguien.
Prdida y cambio de seguridad. El sentido de la seguridad emocional y fsica a menudo se ve convulsionado. Adems, puede
venir acompaado de un cambio en la seguridad financiera y el estilo de vida que se pueden sumar a los aspectos de la vida
afectados por la prdida.
Prdida y cambio de significado. Es frecuente una reestructuracin y reevaluacin de las metas y los sueos de la vida.
Adems, los nios y los adolescentes pueden reconsiderar y cuestionar su fe e incluso el deseo de vivir y la capacidad de
recobrar la alegra.
Factores que afectan la adaptacin a corto y a largo plazo
Una variedad de factores afectan la adaptacin del nio a la muerte. Entre ellos se incluyen:
Tipo de muerte. Cualquier muerte es dolorosa y es una experiencia que altera la vida. Sin embargo, cuando la muerte ha sido
consecuencia de una enfermedad prolongada, la familia tiene la oportunidad de prepararse, planear los ltimos das, participar
en el proceso de la muerte y tal vez tomar medidas de salud mental preventivas. El impacto de una muerte repentina puede
dificultar an ms la comprensin y la aceptacin, lo que produce diferentes emociones. Ciertas causas, como suicidio,
homicidio, SIDA o sobredosis de drogas todava conllevan descrdito y vergenza, lo que complica an ms el dolor y el duelo.
Funcionamiento fsico y emocional de los adultos o padres sobrevivientes. Los nios reaccionan ante la respuesta de los
padres. Si el dolor y la tristeza abruman al padre o la madre, el nio puede asustarse ante tanta emocin intensa. Del mismo
modo, un padre o madre que niega la muerte puede confundir o limitar la propia expresin de tristeza del nio. Adems, el nio
puede verse afectado por la disponibilidad fsica o emocional del padre o de la madre.
Caractersticas demogrficas del nio y de la familia, como la edad y la condicin socioeconmica. La capacidad de los nios
para comprender el significado absoluto de la muerte se ve limitada por la edad y la comprensin cognitiva de la muerte. Las
familias tambin pueden verse ms o menos limitadas en su capacidad de acceder a ayuda para las necesidades inmediatas y
a largo plazo.
Personalidad y temperamento del nio. Los nios tienen sus propios estilos individuales de funcionamiento y de enfrentar
situaciones adversas, y en un momento de crisis, se pueden exagerar ciertas caractersticas y se puede apelar a ciertos
recursos. Un nio precavido o ansioso puede ser ms temeroso durante un tiempo y un nio prctico puede comenzar
rpidamente a restablecer una rutina.
Factores de riesgo preexistentes como enfermedad mental anterior o problemas sociales o de aprendizaje. A los nios con
otros problemas puede costarles ms sobrellevar una prdida. Pueden tener ms dificultad en entender o manejar los cambi os
de su vida o pueden tener menos habilidades sociales o relaciones sociales tensas con los pares, lo que les dificulta
aprovechar las amistades que pueden servir de apoyo.
Estructura, funcionamiento y relacin familiar. Todas las familias tienen un estilo particular para funcionar y relacionarse. Las
que tienen un sistema abierto de comunicacin y una cultura slida ofrecern consuelo y seguridad para los nios. Las
relaciones tensas, las peleas, los resentimientos o los conflictos existentes pueden interferir en la capacidad de la familia para
unirse.
Calidad de la relacin anterior. El tipo de relacin compartida entre dos personas antes de la muerte afecta la forma en que se
siente la prdida y la recuperacin emocional. Los hermanos, que normalmente pelean, pueden sentir la prdida de un
compaero de juegos cuando el hermano muere, pero tambin pueden sentir arrepentimiento y culpa. Del mismo modo, un
adolescente rebelde puede sentirse culpable por las palabras crueles que le dijo al padre o la madre en un momento de ira.
Factores coincidentes y estresantes de la vida como problemas financieros, situaciones difciles de vida, divorcio o enfermedad.
Otros factores estresantes existentes pueden complicar la adaptacin a una muerte y dejar al nio y a la familia con un
sentimiento abrumador o con falta de energa. Ciertas situaciones, como un divorcio o enfermedad de otros familiares tambin
pueden poner a prueba nuestra capacidad para sobrellevar el problema y pueden sumarse a un sentido de inutilidad o fal ta de
seguridad.
Servicios de apoyo, intervenciones y redes provistas y disponibles, antes, durante y despus de la muerte. Como el nio senti r
que falta algo despus de una muerte, es til que haya personas familiares disponibles para llenar el vaco. El nio puede
recurrir a un consejero confiable o a otra persona de su entorno inmediato, un entrenador o un maestro de religin. Algunos
nios pueden tener dificultades para establecer una conexin personal fuerte con alguien nuevo. Sin embargo, si no pueden
confiar en los apoyos existentes, se los puede ayudar rpidamente designando a una persona en particular para que asuma
ese rol.
Respuestas: esperadas y expresadas
Esperamos ciertas reacciones de los nios cuando se enfrentan a la muerte. Su miedo, rabia, tristeza y culpa se relacionan con
lo siguiente:
Capacidad para entender la situacin
Preocupacin por el bienestar fsico y emocional de los dems
Deseo de proteger a los sobrevivientes
Reacciones ante los cambios de la vida en el hogar
Cambios en los roles y las expectativas
Sentimientos de ser diferente, estar solo o aislado
Sentido de injusticia
Preocupacin por que lo cuiden y por el futuro
Los nios expresan su dolor a travs de lo siguiente:
Comportamiento
Emociones
Reacciones fsicas
Pensamientos
Hay algunas formas previsibles con las que los nios entienden y responden a la muerte en diferentes edades.
Bebs y nios pequeos: Antes de los 3 aos
Los nios muy pequeos tienen poca comprensin de la causa o de la finalidad de la muerte, como lo ilustra la creencia de que
las hojas se pueden rastrillar y volver a colocar en los rboles. Probablemente reaccionen ante la separacin de una persona
importante y ante los cambios en su mundo inmediato. Los nios pequeos son curiosos por el lugar adonde van las cosas y
les encantan los juegos de esconderse y reaparecer. Su angustia ante los cambios en su entorno despus de una muerte se
manifiesta a travs de lo siguiente:
Llanto
Bsqueda
Cambio en los hbitos de sueo y alimentacin
Nios en edad preescolar: de 3 a 5 aos
Con el lenguaje y el aprendizaje aparece el inters por el mundo y los nios de esta edad tienen muchas preguntas, que a
menudo repiten. Tratan de usar la informacin recientemente adquirida. Un nio de 4 aos en el avin por primera vez, mira
por la ventanilla y pregunta: "Estamos en el cielo. Dnde estn todas las personas?". Se concentran en los detalles de la
muerte y tambin pueden personalizar la experiencia, tal vez percibiendo incorrectamente que la causa proviene de ellos. Para
los nios, estar muerto puede significar vivir bajo circunstancias diferentes as que aun cuando el nio haya visto que se
entierra a alguien pueden preocuparse por si esta persona pasar hambre. A esta edad, la muerte se equipara con el castigo.
Pero tambin lo ven como algo reversible, porque estar muerto significa estar quieto y estar vivo significa moverse. Cuando
juegan al polica y al ladrn, si alguien recibe un disparo en el "juego", simplemente se para y ya est vivo de nuevo. Los nios
de esta edad tienen capacidad para estar tristes, enojados, temerosos o preocupados, y comunican estos sentimientos a travs
de lo siguiente:
Berrinches y peleas
Llanto
Apego
Regresin a comportamientos anteriores (como pesadillas, orinarse en la cama, chuparse el dedo)
Miedos de separacin
Pensamiento mgico de que la persona puede reaparecer
Actuar y hablar como si la persona todava estuviese viva
Nios en los primeros aos de la escuela: de 6 a 9 aos
Los nios de esta edad tienen el vocabulario y la capacidad de comprender conceptos simples relacionados con grmenes y
enfermedades. Existe una fascinacin por los detalles concretos como forma de organizar la informacin. Cuando les
preguntamos qu sucede cuando alguien se muere, un nio de 6 aos responde "hay como un automvil especial que viene y
los recoge, como un tipo de furgoneta especial que no tiene asientos adentro". Tienen un sentido de la importancia y de los
factores que contribuyen a la salud y la seguridad personal. Aun as, sus emociones y la comprensin pueden ser
incongruentes. Por lo tanto, vemos sus creencias menos sofisticadas como creer en el poder de que sus propios pensamientos
pueden provocar cosas malas. Tambin personifican la muerte y piensan que un ser imaginario y malo ("coco" o "cuco") puede
raptar y llevarse a la gente. Probablemente manifiesten lo siguiente:
Ira
Negacin
Irritabilidad
Autorreproche
Fluctuaciones en el estado de nimo
Retraimiento
Comportamientos anteriores
Problemas en la escuela como evasin, dificultad acadmica, falta de concentracin
Nios en los aos medios de la escuela: De 9 a 12 aos
A los 9 o 10 aos, los nios han adquirido una comprensin madura de la muerte. Saben que: (1) es un estado permanente; (2)
no se puede revertir; (3) una vez que te mueres el cuerpo ya no puede funcionar; (4) les suceder a todos en algn momento;
(5) les suceder a ellos. Esta comprensin adulta puede estar acompaada de respuestas adultas como tener un sentido de
responsabilidad, sentirse diferentes, proteger a otras personas que se han visto afectadas, pensar que ciertas emociones son
infantiles o que deben aparentar estar bien. Las reacciones ms comunes son las siguientes:
Llanto
Agresin
Nostalgia
Resentimiento
Aislamiento, retraimiento
Trastornos del sueo
Represin de emociones
Preocupacin por la salud fsica
Problemas o disminucin del rendimiento acadmico
Pberes y adolescentes
Como claramente pueden entender la significacin de la muerte, las respuestas de los adolescentes estn directamente
relacionadas con tareas del desarrollo. Mientras se esfuerzan por obtener independencia, pueden sentirse resentidos o
inseguros de s mismos, aunque con la presin de asumir un rol adulto. Tienen una visin de futuro, cuestionan su propia
mortalidad, se preguntan "qu hubiera pasado si...?", piensan en las formas en que su vida cambia para siempre o anticipan
acontecimientos que sern diferentes de lo que imaginaron como la graduacin o su boda. Pueden tener miedo de exponer sus
sentimientos fuertes que pueden ser negados o ignorados, o reemplazados por rebelda adolescente. Las reacciones comunes
son, entre otras, las siguientes:
Letargo
Ira
Resentimiento
Ansiedad
Culpa
Sentido de mayor responsabilidad
Compromiso
Conductas de toma de riesgos y personificacin
Evasin de sentimientos
Distancia
Miedo de la muerte
Cambios en el apetito y el sueo
Dolencias fsicas
Disminucin en el rendimiento acadmico o apata
Cundo pedir ayuda
Los nios y los adolescentes corren ms riesgo de sufrir problemas de adaptacin en el primer ao despus de la prdida, con
un 10 a un 15% de riesgo de sufrir problemas, principalmente en la forma de depresin. Se cree que la mayora de los nios y
los adolescentes se adaptan emocionalmente y regresan a su funcionamiento saludable en la escuela, el hogar y con los
amigos al ao de producirse la muerte. Sin embargo, algunos nios desarrollan problemas ms graves que justifican la
atencin de un especialista en salud mental, y algunos problemas pueden surgir incluso dos o ms aos despus cuando se
enfrentan a tareas del desarrollo o desafos de la vida. En especial, dependiendo de la edad del nio y de su situacin y de la
intensidad, la frecuencia y la interferencia de los diferentes sntomas, las causas de preocupacin son, entre otras, las
siguientes:
Negacin o evasin prolongada del tema, falta de respuesta reconocida ante la prdida
Cambios o alteraciones en el sueo, el apetito o el peso
Perodos prolongados de tristeza, falta de inters en las actividades, sentimientos de desconsuelo y desesperanza,
incapacidad de vivir momentos de alegra, vaco profundo
Sentimientos ambiguos y generalizados de culpa y depresin, en lugar de tristeza relacionada con la muerte
Incapacidad de responder al consuelo, rechazo del apoyo
Retraimiento intencional de los amigos, prdida de la sociabilidad
Imposibilidad de dormir, prdida de apetito, miedo prolongado de estar solo
Dolencias fsicas prolongadas en lugar de transitorias
Comportamiento ms infantil durante un tiempo prolongado
Arranques destructivos
Euforia inadecuada
Propensin a los accidentes
Conducta inadecuada/ilegal
Disminucin del rendimiento escolar, negativa a concurrir a la escuela
Ansiedades persistentes sobre la propia muerte o enfermedad
Dolor excesivo, dificultad para llorar o para controlar el llanto
Representacin o imitacin de la persona que muri
Afirmaciones reiteradas sobre el deseo de irse con la persona fallecida, lo que indica intento de autoinfligirse daos en lugar de
simplemente la nostalgia por estar juntos
Tareas para sobrellevar la pena
Sabemos que los nios, al igual que los adultos, experimentan la pena a su manera, que los sentimientos cambian con el
tiempo y que el proceso de duelo a veces contina durante toda la vida. Puede haber un flujo y un reflujo de emociones y
situaciones, que desencadenan nuevos pensamientos y formas de pensar sobre la persona que falleci y la vida propia sin
esta persona. En lugar de creer en una serie fija de etapas por las que se deben pasar, el trabajo se conceptualiza con tareas
diferentes que se deben sobrellevar o resolver. Las tareas de duelo para los nios se han diseado sobre el modelo de las
tareas identificadas para los adultos de la siguiente forma:
Los adultos necesitan aceptar la realidad de la prdida. Los nios necesitan entender que la persona realmente
muri. Entender significa creer que la muerte ocurri, entender los sentimientos sobre la muerte y aceptar los cambios que
sobrevienen. Un nio necesita aceptar que pap no peina el cabello tan bien como mam o que la familia debi buscar una
nueva niera porque mam empez a trabajar para ganar dinero despus de que pap muri.
Los adultos necesitan elaborar el dolor o el duelo. Los nios tambin deben afrontar la pena de la prdida y se
enfrentan a sentimientos futuros relacionados con la prdida. Un paso necesario es experimentar en lugar de evitar los
sentimientos. Experimentar y enfrentar los sentimientos difciles nos permite controlarlos y dejarlos atrs. A medida que los
nios crecen, su comprensin y sus sentimientos sobre la persona que muri pueden cambiar y por eso se deben tener en
cuenta. Los sentimientos ignorados en algn momento pueden derivar en sntomas fsicos y dificultades emocionales, o ejercer
ms presin ms adelante en la vida. Es posible que el nio necesite decirle a la madre que nunca ser tan buen jugador de
bisbol como su hermano mayor que acaba de morir.
Los adultos se adaptan a un ambiente en el cual la persona ya no est. Los nios se enfrentan a la tarea de invertir en
nuevas relaciones y desarrollar una nueva identidad basada en la prdida. La percepcin y la comprensin ocurren con el
tiempo cuando la muerte le da forma a la vida de diferentes maneras nuevas. Los nios se enfrentan diariamente a cambios
concretos en la rutina y en las responsabilidades y roles. Aceptar las diferencias incentiva el control activo en lugar de la
evasin pasiva. Mientras que una esposa necesita hacerse cargo de las finanzas familiares, un adolescente varn tal vez deba
buscar un trabajo de medio tiempo y desarrollar un lazo fuerte con su entrenador como modelo y gua masculino.
Los adultos deben reubicar emocionalmente a la persona que muri para seguir adelante. Los nios logran esta tarea
reevaluando la relacin, manteniendo un sentido interno de la persona y siguiendo con sus tareas normales de
desarrollo. Gradualmente, a medida que pasan los das y los meses, el enfoque emocional intenso y los sentimientos pierden
importancia cuando se restablece el equilibrio en la vida y se refuerzan los recuerdos. Existe una reinversin de energa fsica y
emocional en otros aspectos de la vida. Esto se puede observar cuando un adolescente sigue forjando relaciones slidas con
los pares, cuando la familia disfruta una celebracin del Da de Accin de Gracias y hablan sobre recuerdos felices de
vacaciones pasadas, y cuando los nios se consuelan al darse cuenta que incorporaron las cualidades del padre o de la madre
que muri, a su propia personalidad o vida.
Cmo ayudar
Se puede ayudar a los nios y los adolescentes a sobrellevar el duelo de diferentes maneras. Si bien se deben variar y adaptar
los temas particulares y el contenido especfico que se trata segn la edad del nio y la situacin, es til que los padres y los
adultos sigan estas pautas:
1. Diga la verdad. La alternativa, es decir, ocultar la informacin, confunde a los nios que no pueden recurrir a los adultos para
pedir ayuda, y desconfan de otra informacin. Evite cualquier informacin innecesaria.
2. Sea simple y directo. Use las palabras y el lenguaje correcto. Si bien puede ser difcil para los adultos, es preferible decir que
alguien se muri antes de confundir con eufemismos como "se fue a dormir", "pas a mejor vida" y "lo perdimos".
3. Tranquilice a los nios sobre el hecho de que no tienen la culpa.
4. Modele respuestas apropiadas. No oculte sus emociones. Explique los sentimientos como una forma de ayudar a los nios a
comprender los suyos, pero guarde su expresin de sentimientos intensos y dramticos para los momentos privados con otros
adultos.
5. Busque formas de que el nio participe en las actividades de la familia si es posible. La participacin en las rutinas de hospital
o en los rituales del funeral en la forma en que se sientan cmodos puede desmitificar los acontecimientos para los nios y
servir de cierre.
6. Incentive al nio a hablar y hacer preguntas. Indague en lo que piensa y siente el nio, y corrija cualquier concepto o
informacin equivocada.
7. Aprenda a reconocer el ritmo propio del nio para revelar sus sentimientos y responda a l. Ofrezca oportunidades de consuelo
estando disponible cuando el nio o el adolescente estn preparados o cuando manifiesten alguna emocin fuerte.
8. Permita y promueva la expresin en forma privada, p. ej., en el uso de diarios o expresiones artsticas.
9. Acepte y afirme las expresiones del nio. Acepte y normalice su respuesta.
10. Tenga ms de una conversacin. La familiaridad del nio, su inters y las preguntas sobre situaciones difciles cambian con el
tiempo. Est disponible y busque momentos u oportunidades en los que pueda ensearle a explorar ms los sentimientos.
11. Brinde comprensin, apoyo y orientacin y asistencia extra en las tareas escolares, las obligaciones sociales y las labores
domsticas segn sea necesario con el correr del tiempo.
12. Explore sus sentimientos sobre la situacin o la muerte. Comprender sus creencias y cmo hacer frente a la muerte puede
estimular los sentimientos personales relacionados.
13. Tenga en cuenta que los nios pueden hacer comparaciones, pueden comentar y desear que las cosas sean como eran antes,
comparar momentos del pasado y sucesos posteriores, comparar al progenitor sobreviviente con el que muri o su vida con la
de los dems.
14. Hable y busque el apoyo de otros adultos (como maestros y entrenadores) que estn en contacto con los nios.
15. Familiarcese con creencias y prcticas culturales y religiosas. Comprender los rituales y las costumbres especficas es
importante para saber cmo responder, cmo adaptar el consuelo, qu hay dentro de la esfera de conductas esperadas y
cmo preparar y hacer participar a los compaeros de clase.
16. Controle la respuesta del nio con el tiempo y consulte cualquier preocupacin que tenga con un especialista en salud mental.
17. Aliente al nio a recopilar recuerdos y a construir y mantener las evocaciones.
Sobre la autora
La Dra. Robin F. Goodman es psicloga clnica y est realizando su especializacin en temas relacionados con el duelo.