Carmen Lpez Lpez

(2 Bioqumica)
Microbiologa industrial
Introduccin:

Qu es la biominera?

Me veo en la obligacin de explicar antes que nada porqu he elegido ese
ttulo en lugar de biolixiviacin, as que comenzar por este punto.
La biominera comprende, adems de la biolixiviacin, otro concepto
denominado biooxidacin.
- La biolixiviacin consiste en utilizar distintos tipos de organismos para
extraer metales de inters presentes en los minerales. El metal de inters va a ser
solubilizado en dicho proceso.
- Sin embargo, existe otra forma de emplear estos organismos, la
biooxidacin. Un ejemplo lo constituye un mineral que contiene oro (menas y
concentrados de arsenopirita recalcitrantes). Este ltimo trmino se refiere a
minerales de difcil tratamiento. El oro se solubiliza mediante compuestos qumicos
como la cianida, mientras que resulta inerte a la accin del Fe (III) o cido. El
papel que desempean los organismos ser descomponer la matriz mineral que
envuelve al oro. Este pretratamiento permite que al utilizar la cianida, se mejore el
rendimiento de la extraccin. Pasamos de menos de un 50% a ms del 95% de oro
recuperado[1,2]

Un poco de historia:

Los microorganismos capaces de descomponer los minerales han estado siempre
ah, e incluso han sido utilizados sin que se conociera su existencia. Parece ser que
los fenicios y los romanos aprovechaban la accin de esos microorganismos. Un
ejemplo bastante cercano son las minas de Ro Tinto, en Huelva, de donde en la
antigedad se extrajo plata y ms adelante cobre.

De hecho, el Ro Tinto recibe su nombre por el color rojo de sus aguas, que se
debe a la gran concentracin de frrico producido por la actividad microbiana.. Ni
peces, ni reptiles, ni anfibios habitan en sus 80 kilmetros. Pero el Tinto posee una
vida microscpica nica en el mundo. Cuenta con una compleja comunidad
microbiana, tanto procariota (bacterias quimiolittrofas y hetertrofas) como
eucariota (algas, hongos, protozoos). La diversidad de eucariotas es mayor que la
de procariotas. Algunas de las especies estn bastante relacionadas
evolutivamente con otras que aparecen en ambientes neutros como Chlamidomonas
noctigama, Chlorella minutissima y Colpidium campylum. Se piensa que las
adaptaciones asociadas a la transicin de un ambiente neutro a otro cido debieron
ocurrir relativamente rpido al observar las escalas de tiempo en la evolucin [7].

En algunas investigaciones sobre lixiviacin en las que se han necesitado
microorganismos, se ha acudido a este ecosistema para aislarlos [1]. En este caso,
la muestra tomada estaba formada mayoritariamente por Acidithiobacillus
ferrooxidans, Acidithiobacillus thiooxidans y Leptospirillum ferrooxidans.




Microorganismos utilizados en biominera:

Caractersticas fisiolgicas:

Los microorganismos utilizados en biominera tienen bastantes caractersticas
fisiolgicas en comn. Son todos quimiolitotrficos y son capaces de utilizar el
Fe(II) o compuestos de azufre inorgnicos reducidos ( o bien ambos a la vez) como
donadores de electrones. Adems son organismos acidfilos (caracterstica poco
comn en los procesos industriales normales) ya que el cido sulfrico es un
producto de su metabolismo.
A pesar de que pueden emplear aceptores de electrones distintos al oxgeno,
como el Fe(III), crecen por lo general mejor en soluciones bien aireadas. Todos
pueden, adems, fijar CO
2
, aunque unos son ms eficientes que otros. Los menos
eficientes requieren bien niveles altos de CO
2
, o bien la adicin de extracto de
compuestos orgnicos para crecer rpidamente.
Como era de esperar, todos estos microorganismos son resistentes a
concentraciones elevadas de metal, aunque existe variacin en la tolerancia inter-
e intraespecie.
Algunos de estos microorganismos son capaces de fijar nitrgeno, aunque dicha
actividad se va a ver inhibida en ambientes muy aireados.
Por tanto, estos microorganismos van a crecer muy bien en ambientes propicios
para la biolixiviacin, en los que una suspensin de mineral que contiene Fe o
sulfuros en agua va a ser activamente aireada (stirred-tank) o bien una aireacin
pasiva ocurre cuando un montn de mineral es irrigado con agua (heap-reactor). De
este modo acabo de introducir los 2 procesos de operacin que actualmente
existen [3].

Biodiversidad de los microorganismos empleados en biominera:

La variedad de microorganismos tiles en procesos industriales de este tipo es
cada vez mayor. La causa principal es que se est realizando una labor de bsqueda
en ambientes que hasta ahora no haban sido explorados, adems de que se estn
buscando nuevos microorganismos que sean capaces de degradar una nueva gama de
minerales que hasta ahora no se haban podido procesar. Adems, se ha avanzado
en las tcnicas de aislamiento de estos microorganismos, que son bastante
fastidiosos de cultivar, como explicar ms adelante. [3]
Los microorganismos que ahora mismo se emplean en procesos de biooxidacin a
nivel comercial son:

--> Bacterias pertenecientes al gnero Acidithiobacillus (antes llamado
Thiobacillus, pero se cambi tras varios estudios filogenticos).
A este gnero pertenece A. ferrooxidans, que fue la primera bacteria que
se descubri que era capaz de oxidar minerales. Auttrofa obligada, es capaz
de utilizar tanto Fe(II) como compuestos inorgnicos reducidos de azufre como
donador de electrones. Es preferentemente aerobia pero tambin puede
utilizar el Fe(III) como aceptor de electrones empleando los compuestos
reducidos de azufre como donador. Parece ser que el crecimiento de esta
bacteria no est muy favorecido en ambientes con ms cantidad de Fe(III) que
Fe(II), situacin en la que el potencial redox es elevado. Esta situacin se da en
el estado estacionario de reactores del tipo stirred-tank, por lo que no se
encuentra como la bacteria dominante. Sin embargo, suele ser la predominante
en los heap-reactors, sobre todo si la concentracin de Fe(II) es elevada. Su
crecimiento est favorecido a temperaturas entre 20-35 C y pH 1.8-2.0
Otra bacteria perteneciente a este gnero es A. thiooxidans, el cual, a
diferencia de la anterior, no puede emplear el Fe(II) como donador de
electrones. Es mesoflica, con un lmite de crecimiento a 35C, pero es an ms
cido-tolerante (pH 0.5-5.5).
A. caldus es similar a A. thiooxidans en que solo puede emplear los
compuestos inorgnicos reducidos de azufre como donador de electrones y su
capacidad de crecer a pH muy bajo. Sin embargo, es moderadamente termfila,
con un ptimo de crecimiento a 45C.

-->Bacterias pertenecientes al gnero Leptospirillum : se trata de bacterias
muy cido tolerantes (pH ptimo ~ 1.5-1.8), quimiolitoauttrofas. Solo pueden
utilizar Fe(II) como donador de electrones, y su capacidad de oxidarlo no se ve
inhibida por el Fe(III), a diferencia de lo que le ocurra a A. ferrooxidans. Son
organismos aerobios estrictos. Tambin son cido-tolerantes. Las especies
hasta ahora conocidas con utilidad en biominera son L. ferrooxidans y L.
thermoferrooxidans.

-->Bacterias pertenecientes al gnero Acidiphilium :cido-tolerantes,
hetertrofas. Aunque no estn directamente implicadas en la descomposicin
del mineral, se cree que se alimentan de los residuos orgnicos producidos por
los organismos oxidantes de Fe y S. Esta capacidad ha sido aprovechada para
poner a punto nuevas tcnicas de aislamiento de los microorganismos oxidantes,
que como dije, eran fastidiosos de cultivar. La dificultad radica en que en los
medios slidos empleados para el cultivo se produce la liberacin de azcares
debido al pH cido, que hidroliza los polisacridos de los geles empleados, y esa
materia orgnica inhibe el crecimiento de estos microorganismos. Se ha
desarrollado un mtodo en placas con una doble capa. La primera llevara a
estos organismos hetertrofos, que consumiran los azcares libres y productos
metablicos de la capa superior, donde se inocularan los organismos
quimiolitotrofos, que ahora creceran adecuadamente. La especie Acidiphilium
acidophilum es nica entre los miembros de su gnero, ya que es capaz de
crecer como auttrofo, empleando sulfuros reducidos inorgnicos, como
hetertrofo utilizando una variedad de fuentes de carbono, o como mixtrofo
utilizando tanto carbono orgnico como inorgnico[3,4].

Adems de estos, existen una serie de microorganismos con un inters
potencial para los procesos de biooxidacin mineral, ya que hay algunos minerales,
como la calcopirita, que necesitan temperaturas muy elevadas (70C) para que el
proceso sea lo suficientemente rpido como para ser econmicamente viable.[1,3]
Entre estos microorganismos se encuentran bacterias del gnero Sulfobacillus y
algunos gneros de arqueas, como Ferroplasma, Sulfolobus, Metallosphaera y
Acidianus. Sobre todo las 3 ltimas son las que actan a temperaturas ms
elevadas (68 C, 80-85C y 70C respectivamente). Un ejemplo bastante extremo
lo constituye Acidianus infernus, que como indica su nombre crece a alta
temperatura, con un ptimo de crecimiento de 90C. Todas son acidfilas, e incluso
se ha encontrado una arquea relacionada, en una planta de tratamiento, capaz de
operar a grandes concentraciones de sal [3].
Distintos minerales necesitan distintas temperaturas de operacin para
poder extraer el metal, y vamos a disponer de gran variedad de microorganismos
que operen a esa variedad de temperaturas.

Mecanismo de biooxidacin/biolixiviacin:

Se han propuesto 2 mecanismos, dependiendo de si los sulfuros metlicos son
solubles o insolubles en cido:

Sulfuros metlicos insolubles en cido, como pirita (FeS
2
), molibdenita
(MoS
2
) o tungstenita (WS
2
) --> mecanismo del tiosulfato : la solubilizacin
se lleva a cabo mediante el ataque del Fe(III), con tiosulfato como principal
intermediario y sulfato como producto final principal.
Sulfuros metlicos solubles en cido, como espalerita (ZnS), calcopirita
(Cu
2
S)o galena (PbS) --> mecanismo de los polisulfuros : la solubilizacin se
lleva a cabo por el ataque combinado del Fe(III) y de protones, con el
azufre elemental como intermediario principal, que a pesar de ser
relativamente estable, puede ser oxidado por los microorganismos sulfo-
oxidantes.

Por tanto, el papel de los microorganismos en la solubilizacin de los metales es
liberar cido sulfrico para el ataque mediante protones, y mantener el Fe en
estado frrico, para un ataque de tipo oxidativo en el mineral [2].




Procesos empleados en biominera:

Actualmente existen dos tipos de procesos para extraer metales:

-->procesos mediante irrigacin: por la parte superior se irriga con la solucin
de lixiviacin (contiene Fe(III) ) que pasa a travs del mineral que ha sido
triturado y almacenada en forma de columna, como montaas (heap-leaching) o
metiendolos en un contenedor (dump-leaching), en todos los casos sobre una base
impermeable. Realmente lo que se hace es reciclar el lquido que contiene el metal
una vez ha atravesado el mineral. Se le extrae el metal y se pasa por un estanque
que contiene bacterias que regeneran el Fe (III) y producen el sulfrico, y
mediante un sistema de bombeo se vuelve a irrigar el mineral. A la solucin se le
pueden aadir fertilizantes, para suministrar aquellos elementos que puedan limitar
el proceso. Sobre todo utilizados con el Cu, pero tambin se ha utilizado para otros
elementos, como el uranio. El proceso puede durar entre unos meses y un ao.















En este caso, tambin se pueden utilizar tcnicas in situ, es decir, sin extraer
el mineral.
--> procesos que emplean tanques (stirred-tank): el reactor es un tanque
vigorosamente agitado, con gran aireacin, en cuyo interior se encuentra triturado
y en suspensin el mineral, en contacto con los microorganismos. El proceso se
disea de modo que el tiempo de residencia sea el adecuado para que se produzca
el nivel de solubilizacin deseado. Los primeros reactores se colocan en paralelo.
Sobre todo se utilizan en el pretratamiento de recuperacin de oro de
concentrados de arsenopirita recalcitrantes.
La composicin de microorganismos es distinta entre los dos tipos de operacin,
ya que las condiciones favorecen el crecimiento preferencial de un tipo u otro de
microorganismo.
Algunas de las ventajas que ofrece el tipo tanque son que las variables ambientales
pueden ser controladas con ms facilidad y que el tiempo de proceso se reduce
notablemente. Sin embargo, los costes de construccin y operacionales son mucho
ms elevados que en los procesos mediante irrigacin [3,4].

Una curiosidad de este tipo de procesos que lo diferencia de la mayora de
procesos industriales que emplean microorganismos, es que no es necesario
mantener condiciones de esterilidad (aunque debe haber cierto control de
todas formas) . Las condiciones en las que crecen estos microorganismos
(acidez y alta concentracin de metales) no permiten el crecimiento de
microorganismos contaminantes. Adems, el objetivo de este proceso es
obtener la mxima descomposicin del mineral, por lo que los organismos que lo
hagan con ms eficiencia sern ms competitivos que los menos eficientes. Es
decir, que se favorece una seleccin continua de los organismos que son ms
efectivos en la descomposicin del mineral, ya que ste es la nica fuente de
energa disponible [3].
La biolixiviacin, que es el centro de mi trabajo, no solo se emplea en
biominera. Tambin se emplea para eliminar metales de los fangos obtenidos en
el tratamiento de aguas residuales. En cuanto a este tipo de uso de la
biolixiviacin, se han observado distintos factores que pueden afectarla, entre
ellos, a nivel de laboratorio se ha observado que la proporcin slida de fango
tratado sera un factor, ya que al aumentar la cantidad de slido, se aumenta la
cantidad de metal, el cual puede inhibir a las bacterias porque les resulta
txico. Tambin se afecta el proceso dependiendo del metal y del tipo de
fango, ya que se observa variacin en el tiempo que dura la fase de adaptacin
de los microorganismos [5,6].
Una tcnica que me ha resultado de inters, es la extraccin secuencial de los
metales (o solubilizacin selectiva). Consiste en ir aadiendo al mineral, de
forma secuencial, distintos reactivos. Cada uno de ellos va a extraer una
fraccin del mineral, en funcin de la solubilidad, el tipo de complejos que
forme, etc.:
Primero se aade nitrato potsico (KNO
3
), que realiza un intercambio inico: los
metales salen de sitios cargados negativamente en el fango y se sustituyen por
iones K
+
. Luego se emplea para extraer una fraccin fcilmente soluble,
intercambiable.
Luego se aade fluoruro potsico (KF), que extrae los metales adsorbibles a
travs de la formacin de complejos solubles metal-fluoruro.
El siguiente paso es aadir pirofosfato sdico (Na
4
P
2
O
7
), que alcaliniza el pH y
extrae materia orgnica. Tambin hace que algunos metales se disocien de la
materia orgnica y formen complejos solubles metal-pirofosfato. Adems deja
los carbonatos para el siguiente reactivo, el EDTA, que forma quelatos solubles,
produciendo la disolucin de carbonatos metlicos.
Por ltimo, se aade cido ntrico (HNO
3
), que produce la solubilizacin de
sulfuros con bastante eficiencia, y tambin de algunos hidrxidos metlicos.
La finalidad de esta tcnica era revelar en que tipo de fraccin se hallaba cada
metal (se estudi con Cu, Zn, Mn, Al y Ti) y cmo se afectaba tras la
biolixiviacin (mediante A. ferrooxidans). Los resultados indicaron que los
metales cuyo fraccionamiento qumico estaba ms afectado, y por tanto, ms
solubilizados, fueron Mn y Zn. El Ti no se afect por la biolixiviacin [5].

Conclusin:

Las perspectivas de futuro de la biominera son bastante optimistas. Los
procesos de biolixiviacin estn en pleno desarrollo, ya que se pretende ampliar la
diversidad de minerales tratados, con la consecuente bsqueda de microorganismos
que sean capaces de llevarlo a cabo.
Como he mencionado, otra aplicacin es el tratamiento de aguas residuales, y
en este sentido, resulta importante porque puede ayudar al medio ambiente. Los
fangos derivados del tratamiento de aguas residuales (urbanas o industriales),
pueden emplearse como fertilizantes, lo que pasa es que previamente hay que
quitarle los metales pesados, y para ello se emplea la biolixiviacin [6].
En la biominera, tambin ofrece una ventaja ecolgica, que se basa en que no
utilizan las enormes cantidades de energa que requieren los procesos fsico-
qumicos de lixiviacin, y tampoco produce emisiones gaseosas dainas. Por otro
lado, los residuos producidos por los mtodos fsico-qumicos, pueden ser
biolixiviados cuando son expuestos al aire y la lluvia, produciendo contaminacin por
metales. Sin embargo, la biolixiviacin hace que el mineral sea qumicamente menos
activo, y por tanto, menos susceptible ante la actividad biolgica [2].

Bibliografa:

[1] Romano P., Blazquez M.L., Alguacil F.J., Muoz J.A., Ballester A.,
Gonzlez F. (2000) Comparative study on the selective chalcopyrite
bioleaching of a molybdenite concentrate with mesophilic and thermophilic
bacteria. FEMS Microbiology Letters 196: 71-73.
[2] Rawlings D.E, Dew D., du Plessis C.(2003) Biomineralization of metal-
containing ores and concentrates.Trends in Biotechnology 21: 38-44.
[3] Rawlings D.E. (2002) Heavy metal mining using microbes. Annual Revision
of Microbiology 56: 65-91.
[4] Okibe N., Gericke M., Hallberg K.B., Johnson D.B. (2003) Enumeration
and characterization of acidophilic microorganisms isolated from a pilot
plant stirred-tank bioleaching operation. Applied and Enviromental
Microbiology 69: 1936-1943.
[5] Lombardi A.T, Garca Jr. O. (2002) Biological leaching of Mn, Al, Zn, Cu
and Ti in an anaerobic sludge effectuated by Thiobacillus ferrooxidans and
its effect on metal partitioning. Water Research 36: 3193-3202.
[6] Solisio C., Lodi A., Veglio F. (2002) Bioleaching of zinc and aluminium
from industrial waste sludges by means of Thiobacillus ferrooxidans.
Waste Management 22: 667-675.
[7] Eukariotic diversity in Spain's River of Fire. (2002) Nature 417.