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Agustn Ciapponi*
Artculo Especial: Gua de lectura crtica de estudios
observacionales en epidemiologa (primera parte)
Critical appraisal guide of observational studies in epidemiology (first part)
Introduccin
Clsicamente la epidemiologa es definida como el estudio de
la distribucin y de los determinantes de las enfermedades o
problemas de salud en una poblacin especfica, y la aplicacin
de este estudio al control de los problemas de salud . Por otro
lado, la epidemiologa clnica es definida como la aplicacin de
los conocimientos, la metodologa y el razonamiento epidemi-
olgicos a los problemas de la medicina clnica
2
, con el objeti-
vo de ayudar al mdico a resolver los problemas de salud de
sus pacientes, interpretar la informacin clnica y mejorar la ca-
lidad de su investigacin
1
.
Los estudios epidemiolgicos han servido para conocer las
causas, y tambin intervenciones preventivas y teraputicas de
las enfermedades transmisibles durante la primera mitad del
siglo XX, y en adelante, de las enfermedades crnicas como el
cncer y las enfermedades cardiovasculares.
La epidemiologa se utiliza para describir el estado de
salud/enfermedad de la poblacin. Para las autoridades de la
salud pblica es muy importante conocer la carga de enfer-
medad en la poblacin, con el objetivo de poder planificar, prio-
rizar y asignar recursos. Adems, la epidemiologa se est uti-
lizando para evaluar la efectividad y la eficiencia de los servi-
cios sanitarios, desde la efectividad de un programa de rastreo
o de un determinado tratamiento o bien, el impacto de una
determinada poltica social.
Por siglos, los estudios observacionales fueron la base de
investigacin clnica. Los clnicos desde la poca de Hipcrates
describieron las enfermedades de sus pacientes, las presenta-
ciones y sus esfuerzos teraputicos. Los ejemplos son innu-
merables. Leonardo da Vinci observ los exmenes post-
mortem con el propsito de describir la anatoma humana a
travs de sus dibujos. Los comentarios de Harvey ayudaron
explicar la naturaleza de la circulacin. An con el surgimiento
de los ensayos clnicos, la investigacin clnica dependa de
estudios observacionales de describir la salud, la enfermedad
y patrones asociados
3
.
Para responder a estas preguntas, la epidemiologa ha desa-
rrollado una metodologa propia, basada ms en la observacin
que en la experimentacin, puesto que no sera tico experi-
mentar con poblaciones, por ejemplo asignndole una poten-
cial exposicin cancergena a un grupo de personas, y a otro
no, para evaluar la incidencia de un tipo de cncer. Los diseos
epidemiolgicos definen, por lo tanto, estudios observacionales
(o no experimentales) basados en el tipo de muestreo que se
hace de las poblaciones.
El tipo de diseo epidemiolgico responder, por lo tanto, a la
pregunta o a las preguntas que los investigadores se hagan de
la poblacin y de la condicin (enfermedad, factor de riesgo o
preventivo, actividad asistencial, etc.) a estudiar
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.
La epidemiologa emplea muchos de los procedimientos de las
ciencias sociales, se basa en el anlisis estadstico, y configu-
ra una metodologa propia y especfica que la caracteriza como
disciplina cientfica. Sin embargo, los mtodos de la epidemio-
loga y, ms concretamente, sus limitaciones como ciencia
bsica para la investigacin etiolgica y sus implicaciones para
la salud pblica hacen imprescindible una detallada evaluacin
crtica de la evidencia que provee
5
.
Presentaremos en este artculo, listas de cotejo de lectura crti-
ca para los principales diseos observacionales.
La epidemiologa tambin puede denominarse descriptiva si
slo pretende describir la ocurrencia de un evento (reportes y
series de casos, estudios ecolgicos) o analtica si se pretende
investigar las causas o factores asociados a un evento determi-
nado (estudios de corte transversal, caso-control, y cohortes).
La toma de decisiones se basa, entre otras cosas, en los resul-
tados de los diferentes estudios, o en las conclusiones de las
Revisiones sistemticas o los meta-anlisis que los incluyen.
Por tanto es necesario disponer de instrumentos que evalen y
permitan calificar y clasificar de forma adecuada la evidencia
disponible. Los instrumentos (listas de cotejo) incluyen tems o
preguntas para guiar la lectura crtica y analizar la validez inter-
na, los resultados y la validez externa de los estudios.
En este artculo describiremos guas de lectura crtica para los
diferentes tipos de preguntas y para la mayora de los diseos
observacionales de investigacin. Si bien ya habamos aborda-
Resumen
Se describen en este artculo la estructura general de los diferentes tipos de estudios observacionales utilizados en epidemiologa,
su diseo, sus ventajas y desventajas, ilustrndolos con ejemplos. Se describen las series de casos y los estudios de corte transver-
sal. Al final del artculo se adjunta una lista de cotejo para la crtica la lectura de este tipo de estudios observacionales.
En una segunda entrega de EVIDENCIA se abordarn aspectos de la lectura crtica de los estudios de casos y controles, los estu-
dios de cohorte y los estudios ecolgicos o de correlacin.
Abstract
The general structure of different types, of observational studies used in epidemiology, their design, their advantages and their dis-
advantages are described in this article. The concepts are illustrated with examples. Case series and cross sectional studies are
described. At the end of the article a checklist for critical appraisal is provided.
In a second article of EVIDENCIA will be discussed some aspects of critical appraisal of case control studies, cohort studies, and
ecologic (or correlation) studies.
Ciapponi A. Gua de lectura crtica de estudios observacionales en epidemiologa. Evid. actual. prct. ambul; 13(1): 135-140. Oct-Dic 2010.
Palabras clave: epidemiologa, estudios de cohortes, estudios de casos y controles, estudios transversales, series de casos, lectura crtica. Key words: epi-
demiology, cohort studies, case control studies, cross sectional studies, case series, critical appraisal.
* Servicio de Medicina Familiar y Comunitaria. Hospital Italiano de Buenos Aires. Coordinador del Centro Cochrane Argentino IECS - Red Cochrane Iberoamericana www.iecs.org.ar/cochrane
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EVIDENCIA - Actualizacin en la Prctica Ambulatoria - Octubre/Diciembre 2010 - Disponible en internet: www.evidencia.org volumen 13 nro.4
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