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Entre la historia y la leyenda

La historia de los orgenes de Roma se pierde entre las brumas de la leyenda. Sus humildes
comienzos no debieron distinguirse mucho de los de tantas ciudades de la regin del Lacio. Pero
con el tiempo, los antiguos historiadores romanos pensaron que la ciudad escogida por los
dioses para convertirse en duea del mundo deba tener un origen heroico, que adornaron con
infinidad de leyendas, muchas veces contradictorias entre s, llenas de dioses y hroes
mitolgicos.
De hecho, para los modernos investigadores resulta difcil distinguir leyenda y realidad, porque
a veces, inesperados descubrimientos arqueolgicos sacan a la luz las huellas de personajes y
sucesos que parecan meras invenciones legendarias.
Rmulo y Remo
Roma fue fundada, segn la tradicin, por dos hermanos gemelos, Rmulo y Remo, que,
acompaados de bandidos y vagabundos expulsados de sus propias ciudades, decidieron fundar
un nuevo asentamiento junto al Tber. Sin embargo, los dos hermanos no se ponan de acuerdo
acerca del lugar en que levantaran su ciudad. Remo prefera el promontorio del Aventino,
mientras que Rmulo se inclinaba por la colina del Palatino. As las cosas, decidieron dejar su
disputa al arbitrio de los dioses y -apostados cada uno en su colina-, se quedaron esperando una
seal de lo alto.
La maana del 21 de abril del ao 753 a.C., Remo contemplaba el limpio cielo primaveral
desde la cima del Aventino cuando divis seis enormes buitres sobre su colina. Lleno de
euforia, ech a correr hacia Rmulo, para anunciarle su victoria. Sin embargo, en ese mismo
instante, una bandada de doce pjaros sobrevolaba el Palatino. Seguro de su victoria, y sin
esperar la llegada de su hermano, Rmulo cogi un arado y comenz a cavar el pomerium, el
foso circular que fijara el lmite sagrado de la nueva ciudad, prometiendo dar muerte a quien
osara atravesarlo.
Pero Remo, enojado por su derrota, lo cruz desafiante de un salto. Obligado por el juramento
que acababa de pronunciar, Rmulo dio muerte a su hermano, que fue el primero en pagar
con su vida la violacin de la frontera sagrada de Roma.
Esta leyenda encerraba para los romanos una halagea promesa: su ciudad sera perfecta y
jams tendra fin, como el foso que rodeaba el Palatino. Pero contena tambin una oscura
amenaza: la sombra del fratricidio sobre la que estaba fundada planeara como una maldicin
sobre Roma, en cuya historia abundaron los asesinatos y las Guerras Civiles.
Para poblar la ciudad recin creada, Rmulo acept todo tipo de prfugos, refugiados y
desarraigados de las ciudades vecinas, de procedencia latina. La colonia estaba formada
ntegramente por varones, pero para construir una ciudad se necesitaban tambin mujeres.
Pusieron entonces sus ojos en las hijas de los sabinos, que habitaban la vecina colina del
Quirinal.
Para hacerse con ellas, los latinos organizaron una gran fiesta, con carreras de carros y
banquetes, y cuando los sabinos se encontraban vencidos por los vapores del vino, raptaron a
sus mujeres. Al regresar a sus casas y descubrir el engao, los sabinos declararon de inmediato
la guerra a los latinos.
La traicin de Tarpeya
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Antes de partir al campo de batalla, Rmulo encomend la custodia de la ciudad a la joven
Tarpeya, pero sta, enamorada en secreto del rey de los sabinos, o anhelando una recompensa,
prometi al monarca enemigo que le mostrara una va oculta que conduca al Capitolio (donde
estaba la fortaleza latina), a cambio de lo que l llevaba en el brazo izquierdo, en alusin a un
brazalete de oro del rey. En efecto, los sabinos alcanzaron la ciudad gracias a las indicaciones de
Tarpeya, pero en vez de entregarle su pulsera, el rey sabino orden a sus hombres que aplastaran
a la traidora con sus escudos, que llevaban, precisamente, en el brazo izquierdo.
Otra versin de la leyenda cuenta que los romanos descubrieron su traicin, y que la arrojaron al
vaco por un precipicio, que pas a llamarse la roca Tarpeya, inaugurando as la costumbre de
castigar a los traidores a la patria lanzndolos desde ese punto.
Intervencin de las sabinas
La ayuda de Tarpeya no evit que sabinos y latinos se enfrentaran en el campo de batalla. En un
momento del combate, en una clebre escena, mltiples veces representada en el arte, las
sabinas se interpusieron entre los contendientes, abrazndose al cuello de sus maridos y
familiares, para suplicarles que detuvieran la pelea. Pues si vencan los sabinos, ellas perderan a
sus maridos, y si vencan los latinos tendran que llorar la muerte de padres y hermanos. De
modo que los contrincantes depusieron las armas y firmaron la paz.
Con esta leyenda ilustraban los romanos que su ciudad haba nacido de la unin de dos pueblos:
latinos y sabinos, a los que pronto se sum un tercer elemento: los etruscos, un pueblo muy
avanzado, que poblaba la actual Toscana y que posea importantes intereses comerciales en la
regin del Lacio.
Desde la fundacin de la ciudad por Rmulo hasta el advenimiento de la Repblica (ao 509
a.C.), Roma fue gobernada por siete reyes.
El piadoso Numa Pompilio
El primer sucesor de Rmulo fue Numa Pompilio, de origen sabino. Hombre severo y piadoso,
fue el fundador de la religin romana. Numa Pompilio ense a los romanos la forma en la
que deban rendir culto a sus dioses, estableci el calendario sagrado e instituy las principales
ceremonias religiosas, siguiendo las instrucciones que segn deca- cada noche le dictaba una
ninfa llegada desde el Olimpo.
Fue, adems, un rey pacfico. Durante todo su reinado el templo de Jano -que slo se abra en
tiempos de guerra- permaneci cerrado, algo que slo ocurrira otras dos veces en la historia de
Roma.
Tulio Hostilio, el guerrero
Por el contrario, el recuerdo de su sucesor, Tulio Hostilio, ha quedado asociado al de un gran
guerrero, que organiz militarmente a los romanos y les ense a pelear. Conquist Alba
Longa, la ciudad ms importante del Lacio, mediante un duelo singular entre Horacios y
Curiacios, dos tros de hermanos gemelos, que se decant a favor de los primeros y ampli
considerablemente el territorio de Roma.
Anco Marcio
Tulio Hostilio muri a manos de Anco Marcio (nieto de Numa), que le sucedi en el trono. Anco
Marcio incorpor a Roma a los habitantes de varias ciudades latinas y ampli los lmites de la
ciudad. Construy el puerto de Ostia e hizo que por vez primera Roma llegara al mar. Suyo es el
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primer puente de madera sobre el Tber y la primera crcel, consecuencia inevitable del
crecimiento progresivo de la ciudad y con l, de sus problemas.
Roma iba dejando poco a poco de ser un ncleo pastoril y agrario. La ciudad estaba situada
estratgicamente junto al principal vado del Tber, y era un lugar de intensa actividad
econmica, de modo que los romanos comenzaban a enriquecerse con el comercio.
Un siglo despus de su fundacin, el primitivo ncleo de pastores haba ido creciendo hasta
convertirse en una ciudad digna de tenerse en cuenta. A los cuatro primeros reyes, originarios de
Roma, les sucedieron tres monarcas etruscos, de la poderosa familia de los Tarquinios. Por
contraste con sus rsticos predecesores latinos y sabinos, los reyes etruscos provenan de una
cultura mucho ms avanzada, y mostraron a los romanos las ventajas del comercio y la
industria.
Tarquinio Prisco
El primero de ellos, Tarquinio Prisco, culto e inteligente, se gan la voluntad de los romanos
mediante ddivas y, dicen que fue el primero en dirigir un discurso al pueblo pidindole su
nombramiento. Para celebrar su triunfo y contentar a la plebe, organiz los primeros juegos en
el actual emplazamiento del Circo Mximo, inaugurando una costumbre que no se interrumpi
desde entonces.
Con el fin de reforzar su autoridad se hizo construir un palacio, en el que se mostraba, ante
nobles y plebeyos, rodeado de un fastuoso ceremonial. Tarquinio Prisco convirti Roma en
una autntica ciudad, con calles bien trazadas y barrios delimitados, cuyos desechos se
arrojaban al Tber a travs de la Cloaca Mxima.
Servio Tulio
Su sucesor, Servio Tulio, era de origen humilde, pues haba nacido de una esclava. Sin embargo,
se educ en el palacio de Tarquinio el Viejo y acab casndose con su hija. Fue un rey querido
y respetado, que llev a cabo importantes obras en la ciudad. Cuando ms tarde los romanos
llegaron a aborrecer la memoria de los reyes, guardaron siempre el recuerdo de Servio Tulio
como un rey bienhechor.
l construy la primera muralla de Roma, llamada por ello muralla serviana, de la cual
asoman todava aqu y all abundantes vestigios. Y reorganiz completamente el ordenamiento
poltico de la ciudad, agrupando a sus ciudadanos no por su domicilio, sino en funcin de su
riqueza. De este modo, impuls la industria y el comercio, al abrir la carrera poltica a todos
aquellos que, an siendo de orgenes humildes, hubieran conseguido enriquecerse por sus
propios mritos.
El ltimo de los reyes que tuvo Roma, Tarquinio el soberbio, encarn como ningn otro la
figura del tirano oriental que tanto acabaran odiando los romanos. Despus de haber alcanzado
el poder asesinando a su suegro (Servio Tulio), Tarquinio fue el primer monarca que se rode de
una guardia personal para protegerse.
Ansioso de gloria, llev a cabo importantes campaas militares en territorio etrusco, y tambin
realiz obras de gran envergadura en la ciudad, entre las que destaca la construccin del
majestuoso Templo de Jpiter en la cima del Capitolio, que sera durante siglos el ms
importante de Roma. A l se deben tambin el servicio personal obligatorio en la milicia, y el
reparto gratuito de trigo a la poblacin, llamado annona.
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Pero sus victorias y sus construcciones no disimulaban su crueldad. Cansado de su despiadada
arbitrariedad, el pueblo buscaba el modo de desembarazarse de su tirana. El desencadenante de
su cada fue la muerte de la joven Lucrecia. Esta honesta esposa haba sido forzada por un hijo
de Tarquinio, y tras confesar su desgracia a su padre y su marido, se suicid delante de ellos
atravesndose el corazn. La ciudadana, encolerizada al enterarse del suceso, decidi expulsar
al rey y a toda su familia.
Corra el ao 509 a.C. y comenzaba la Repblica romana, que gobernara la ciudad durante
cinco siglos.
Resumen de la monarqua y conclusin
Siete reyes haban gobernado Roma durante 250 aos: los cuatro primeros, incluido Rmulo,
pastores y agricultores de origen latino y sabino; los 3 ltimos, de origen etrusco. Y se puede
decir que su reinado fue positivo para Roma, que creci y se desarroll como ciudad,
alcanzando el predominio sobre el resto de los pueblos del Lacio.
Pero Tarquinio el Soberbio dej un recuerdo tan odioso en la memoria de los romanos, que
stos renegaron para siempre de la monarqua, y no era concebible entre los polticos de la
ciudad peor traicin que la de querer convertirse en rey. Aunque hubo emperadores que
superaron con creces las maldades de Tarquinio en el ejercicio de su poder, en el resto de su
larga historia los reyes jams volveran a Roma.
El ordenamiento constitucional republicano
Tras la expulsin de los reyes y la instauracin de la Repblica, en el ao 509 a.C., el poder en
Roma recay sobre los patricios, jefes de las principales familias, que formaban el Senado y que
eran elegidos por los ciudadanos para los distintos cargos pblicos.
Teniendo en cuenta el funesto recuerdo que haba dejado en los romanos el poder absoluto de
los reyes, las instituciones republicanas fueron cuidadosamente diseadas para que ningn
hombre tuviera un poder excesivo. El gobierno lo ejercan siempre dos cnsules, que se
renovaban de ao en ao. Cada uno de ellos poda vetar las decisiones del otro, y en tiempo de
guerra dirigan las operaciones militares en das alternos.
Fue en ese momento, al comienzo mismo de la Repblica, cuando las conocidas siglas SPQR,
Senatus Populusque Romanus, El senado y el pueblo romano se convirtieron en la divisa de
Roma, significando que todo se haca en nombre de los dos grandes poderes que en teora
gobernaban la ciudad: el senado de patricios, y las asambleas de ciudadanos plebeyos,
encargadas de elegir a los cargos pblicos.
Gestacin del conflicto
Sin embargo, esta aparente unidad esconda una profunda fractura interna que a punto estuvo de
destruir la Repblica ya en sus inicios. Los patricios, descendientes de las primeras familias
que haban fundado la ciudad junto a Rmulo, disfrutaban de numerosos privilegios: slo ellos
podan formar parte del Senado, y slo ellos podan desempear cargos pblicos. Los
patricios en el Senado hacan las leyes, los patricios como cnsules las ejecutaban, y patricios
eran tambin los jueces que castigaban a los infractores de la ley.
A los plebeyos, que pagaban sus impuestos y acudan al ejrcito cuando se les convocaba, tan
slo les corresponda reunirse cada ao para elegir a los magistrados entre los candidatos que
presentaban los patricios. Indignados por esta situacin que les obligaba a hacer frente a todos
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los inconvenientes de la ciudadana, sin permitirles disfrutar de sus ventajas, los plebeyos
emprendieron largas y encarnizadas luchas con los patricios para reclamar ms derechos.
La secesin del Aventino
El primer episodio grave de estos enfrentamientos tuvo lugar apenas quince aos despus de la
proclamacin de la Repblica. Cierto da del ao 494 a.C., los plebeyos dejaron de cultivar la
tierra, de comerciar y de servir en el ejrcito, y se retiraron a la colina del Aventino,
proclamando que no volveran a sus tareas hasta que se reconocieran sus derechos.
Al principio, los patricios enviaron mensajeros que, entre ruegos y amenazas, instaron a los
plebeyos a abandonar su actitud. Pero stos se mantuvieron firmes, y la ciudad, falta de mano de
obra, qued sumida en el caos.
Al final, el Senado tuvo que capitular, y accedi a incluir una nueva magistratura en el
ordenamiento institucional: los tribunos de la plebe. Estos magistrados, que slo podran ser
elegidos entre candidatos plebeyos, tendran como nica funcin defender sus intereses, y
dispondran, para ello, del derecho de veto sobre cualquier resolucin senatorial.
Para que este enorme poder no provocara represalias por parte de los patricios, los tribunos de la
plebe seran considerados personas sagradas. Si alguien atentaba contra su vida, su cabeza
sera sacrificada a Jpiter, y sus bienes subastados.
La primera ley escrita
Medio siglo despus de estos episodios, en el ao 451 a.C., los plebeyos obtuvieron una nueva
conquista: diez hombres sabios elegidos entre los romanos redactaron la Ley de las Doce
Tablas, que se convirti en la primera ley escrita de Roma. Hasta entonces haban sido los
jueces patricios quienes aplicaban la ley, basndose en las normas no escritas de la costumbre,
lo que permita todo tipo de arbitrariedades.
Tras medio siglo de enfrentamientos entre patricios y plebeyos, estas primeras concesiones
llevaron la paz interna a Roma. La joven Repblica estaba lista por fin para mirar a su
alrededor.
Guerras latinas
Desde el comienzo de la Repblica, Roma ejerca un poder predominante sobre el resto de las
ciudades latinas, y les haba impuesto un pacto de privilegio para ella, llamado Foedus
Cassianum, que comenzaba con estas solemnes palabras: haya paz entre los romanos y todas
las ciudades latinas mientras la posicin del cielo y la tierra siga siendo la misma...
Pero aunque el cielo y la tierra no cambiaron su posicin, las ciudades del Lacio intentaron
librarse de la superioridad de Roma, y de los abusivos pactos que les impona. Alindose,
cuando la ocasin era propicia, con enemigos exteriores como los belicosos volscos y ecuos,
durante 150 aos los latinos mantuvieron continuos enfrentamientos con Roma, conocidos
como guerras latinas.
Finalmente, en el ao 338 a.C. en la decisiva batalla naval de Antium, Roma derrot a los
volscos, llevndose un precioso tesoro, las proas de los barcos enemigos, o rostra, que durante
siglos adornaron la tribuna de oradores del Foro Romano. Esta importante victoria seala el
final de las guerras latinas.
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Guerras samnitas
Tras conseguir dominar toda la regin del Lacio y someter a volscos y ecuos, Roma tuvo que
afrontar durante 50 aos tres nuevas guerras con otros pueblos itlicos, conocidas como las
guerras samnitas. Los samnitas, pueblo de rudos y guerreros montaeses instalados al Sur de
Roma, suponan una constante amenaza para los habitantes del valle. Estos, cansados de las
continuas incursiones samnitas, pidieron ayuda a Roma, que aprovech la coyuntura para
expandir su dominio.
Durante la segunda guerra samnita se produjo el famoso episodio de las Horcas Caudinas, uno
de los sucesos ms humillantes en la historia de Roma. Atrapado en un desfiladero junto a la
ciudad de Caudium, todo el ejrcito, desarmado, fue obligado a pasar bajo el yugo de las lanzas
samnitas, una costumbre que los romanos adoptaron desde entonces en sus victorias sobre otros
pueblos.
A pesar de esta victoria parcial en las Horcas Caudinas, los samnitas fueron derrotados, y se
rindieron definitivamente en el ao 290 a.C., dejando a Roma el camino libre para expandirse
hacia el Sur de la Pennsula.
Por qu Roma vencedora
En todos los enfrentamientos blicos, Roma demostraba una sorprendente determinacin, que
dejaba perplejos a sus adversarios y los suma en el desnimo.
Si los romanos resultaban siempre victoriosos es porque ningn otro pueblo dese la victoria
tanto como ellos. Sin importar las batallas perdidas, los costes materiales o en vidas humanas,
Roma volva siempre a la pelea con la experiencia de los errores cometidos. Y jams daba por
terminada una guerra hasta asegurarse de que a sus enemigos no les quedaban ni los ojos para
llorar su derrota.
Origen del conflicto
Cuando, el ao 272 a.C., la colonia griega de Tarento, en el Sur de Italia, cay en manos de los
romanos, Roma dominaba ya toda la pennsula y se haba convertido en uno de los estados ms
poderosos de su entorno. Era slo cuestin de tiempo que su camino se cruzara con el de la otra
gran potencia del Mediterrneo occidental: Cartago.
La ciudad de Cartago, en la costa norte de la actual Tnez, haba sido fundada el siglo IX a.C.
por marineros fenicios, que construyeron este enorme puerto en el centro de las rutas
comerciales que surcaban el Mediterrneo. Adems de su estratgica posicin para el comercio,
Cartago estaba rodeada de tierras frtiles, y muy pronto, los cartagineses (que tambin reciban
el nombre de pnicos), extendieron su dominio hasta Sicilia. All tomaron contacto con los
romanos, que se encontraban en plena expansin, y las dos potencias comenzaron a vigilarse
con recelo.
Sicilia, rica en cereales, estaba poblada por prsperas colonias griegas, muchas de las cuales
estaban dominadas por los cartagineses. Sin embargo, una de ellas, Mesina, situada en el
estrecho entre Italia y la isla, decidi llamar en su auxilio a los romanos para que expulsaran a
la guarnicin cartaginesa que controlaba la ciudad. Cuando los mensajeros de Mesina llegaron
al Senado se produjo una larga deliberacin. Todos eran conscientes de que enviar ayuda militar
a la ciudad desencadenara un terrible enfrentamiento con Cartago, cuyas ltimas consecuencias
eran imprevisibles.
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Al final, los romanos decidieron enviar a sus soldados. Era el ao 264 a.C. y daba comienzo as
la primera de las Guerras Pnicas, tres terribles enfrentamientos entre romanos y cartagineses
que decidiran el destino de Occidente.
Primera Guerra Pnica
Roma que posea slo una pequea flota- apenas tena experiencia en batallas navales. As
que, al principio, los cartagineses destruan con facilidad las naves que enviaban los romanos,
mal dirigidas por sus inexpertos almirantes.
Pero cada derrota enseaba a los romanos algo nuevo. Al final, se percataron de que su
infantera era superior a la cartaginesa, y decidieron aprovechar esa ventaja. Para ello, disearon
unas pasarelas de madera terminadas en garfios, con las que los legionarios podan cruzar hasta
las naves enemigas. Los cartagineses saban manejar mejor sus trirremes, pero sus marineros no
estaban preparados para combatir cuerpo a cuerpo, y terminaron siendo derrotados.
Despus de veinte largos aos de guerra, en el ao 241 a.C., los romanos se convirtieron en los
nicos dueos de Sicilia, que pas a ser la primera provincia romana.
Compromisos de Cartago
La derrotada Cartago se comprometi a no atacar jams a un aliado de Roma, y tuvo que hacer
frente a unas indemnizaciones millonarias. La cuanta de las compensaciones era tan elevada,
que los cartagineses no podan pagarlas con los beneficios de sus dominios en frica, y
decidieron expandirse por las ricas tierras de la Pennsula Ibrica. Pero, tras su victoria sobre
Cartago, Roma se haba convertido en una potencia temible, y tambin haba puesto sus ojos en
las tierras de Hispania.
As que para evitar un nuevo enfrentamiento, decidi repartirse la Pennsula con Cartago. La
frontera se situara en el Ebro. Los territorios al norte de este ro seran para Roma, los del sur,
para Cartago.
Tras la derrota en la Primera Guerra Pnica, Cartago se vio obligada a pagar a Roma
indemnizaciones de guerra millonarias. Para hacer frente a los pagos, llev a cabo una nueva
expansin ultramarina por las ricas tierras de la Pennsula Ibrica, repletas de frtiles valles y
ciudades populosas.
Los ejrcitos cartagineses, al mando de Amlcar Barca, ocuparon el sur de Hispania, pero
Amlcar fue asesinado por un indgena, y el control de las tropas pas a manos de su hijo
Anbal, que apenas contaba 22 aos.
Roma haba pactado con los cartagineses una frontera en el ro Ebro. Pero al sur del Ebro, en
zona cartaginesa, se encontraba la ciudad de Sagunto, que haba suscrito una alianza con Roma
para defenderse de los pnicos. En su afn por conquistar toda la zona asignada, Anbal puso
cerco a Sagunto, y la ciudad pidi ayuda a sus aliados romanos. Corra el ao 218 cuando Roma
declar la guerra a Cartago. Comenzaba la Segunda Guerra Pnica, que iba a decidir la Historia
de Occidente.
El comienzo de la guerra
Los romanos pensaron que el enfrentamiento tendra lugar en la Pennsula Ibrica. Pero Anbal,
que aunaba una extraordinaria capacidad tctica con una visin estratgica de largo alcance,
dise un plan ms ambicioso para el sometimiento de Roma.
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Mientras el Senado romano enviaba todos sus efectivos a Hispania, Anbal dej a su hermano
Asdrbal al frente de las tropas de la Pennsula, y lanz a su ejrcito a una increble travesa
cruzando los Pirineos y los Alpes, para atacar Roma por el Norte.
Nadie poda esperar que un ejrcito entero se atreviera a cruzar los terribles pasos de alta
montaa en invierno, por sendas nunca antes transitadas. La hazaa le cost a Anbal la prdida
de un ojo y la muerte de la mayora de los elefantes, pero las desprevenidas legiones romanas
fueron derrotadas por tres veces en el norte de Italia, en las batallas de Tesino, Trebia y
Trasimeno. Y as, en la primavera del ao siguiente, ningn ejrcito se interpona ya entre
Anbal y Roma.
Anbal a las puertas de Roma
La llegada del cartagins sembr el pnico en la capital. En las calles, la muchedumbre
aterrorizada no dejaba de gritar: Anibal ante portas!, Anbal a las puertas de Roma!. Las
murallas de la ciudad haban olvidado ya la ltima vez que tuvieron que hacer frente a una
amenaza semejante, y no resistiran un asedio. Las nicas legiones disponibles se hallaban en
Hispania; los generales que podran encabezar una resistencia desesperada, a semanas de
distancia. Roma estaba perdida. A Anbal le bastaba alargar la mano para tomar la ciudad y
reducirla a cenizas.
Pero, misteriosamente, Anbal no descarg el golpe. El cartagins comprenda que la verdadera
fuerza de Roma no se esconda tras sus muros. Si se detena ante la capital, si comprometa a su
ejrcito en un asedio que podra durar semanas, corra el riesgo de ser sorprendido en cualquier
momento por los pueblos itlicos del Sur o por las legiones que volvieran de Hispania desde el
Norte.
Para derrotar definitivamente a Roma Anbal necesitaba dos cosas: obtener refuerzos de Cartago
y privar a Roma de sus aliados itlicos. Por eso, pasando de largo ante la ciudad, se dirigi
hacia el Sur.
La batalla de Cannas
Aprovechando el respiro, Roma, cuyos recursos parecan inagotables, reuni un nuevo ejrcito
de ochenta mil hombres, el mayor que nunca hubiera comandado un general romano, y el
verano del ao 216 a.C. se enfrent con Anbal en la llanura de Cannas. La desigualdad de
efectivos era de tres a uno a favor de los romanos. Pero, a pesar de ello, Anbal consigui
envolver al ejrcito enemigo y aniquilarlo completamente.
La batalla de Cannas se recuerda como uno de los mayores prodigios de estrategia militar de
todos los tiempos.
Buscando aliados
Libre de toda oposicin, Anbal intensific su actividad diplomtica, tratando de convencer a los
aliados de Roma de que abrazaran la causa cartaginesa. Tuvo xito con algunos pueblos, si bien
la mayora prefiri permanecer leal a Roma o expectante. Reclam nuevos refuerzos de
Cartago, pero la ciudad no se atreva a desviar todos sus efectivos y quedar tan desprotegida
como Roma.
Escipin en Hispania
Mientras Anbal deambulaba por Italia, la estrategia romana, que haba desplazado sus mejores
tropas a Hispania, comenzaba a dar frutos. All, en una decisin sin precedentes en su historia,
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Roma haba entregado el mando de sus legiones al jovencsimo Publio Cornelio Escipin, hijo
y sobrino de dos brillantes generales y perteneciente a una de las principales familias patricias.
Aunque haba combatido ya junto a su padre en las batallas de Tesino y Cannas, Escipin
contaba apenas 24 aos, y era slo un ciudadano particular, que no haba desempeado an
ninguna de las magistraturas que daban acceso al mando militar.
Su estirpe y su determinacin insuflaron nuevos nimos a unas tropas desesperadas, que bajo su
mando consiguieron derrotar al ejrcito cartagins comandado por los hermanos de
Anbal, Asdrbal y Magn, hasta expulsarlos completamente de Hispania. En el ao 205, sus
legiones victoriosas estaban en condiciones de regresar a Italia.
La situacin en Italia
All, los ltimos restos de las tropas romanas haban aprendido la leccin y evitaban cualquier
enfrentamiento directo con Anbal. Preferan hostigar a sus hombres desde la distancia, y sus
ataques eran una sangra insoportable para el ejrcito cartagins.
Sin haber sufrido jams una derrota, despus de haber tenido a la indefensa Roma a su merced,
Anbal, atrapado en Italia, sin aliados, sin provisiones y con apenas un tercio de su ejrcito, se
vio obligado a regresar por mar a Cartago, tras haber estado deambulando por Italia durante
16 aos.
Cambio de escenario y desenlace
Por fin, Roma se atrevi a llevar la guerra a suelo cartagins. Escipin convenci al Senado de
la necesidad de desembarcar cuanto antes en la costa norteafricana, en persecucin de Anbal,
cada vez ms acorralado. Ambos compartan adems viejas deudas de sangre. Escipin haba
derrotado al hermano de Anbal en Hispania, Asdrbal, pero ste se haba cobrado antes la vida
del padre y el to de Escipin.
Los dos grandes generales se enfrentaron por primera y ltima vez en la decisiva batalla de
Zama, en el ao 202 a.C. Roma y Cartago se hallaban al lmite de sus fuerzas y el resultado
sera decisivo. Anbal recurri a su genio tctico, Escipin a su astucia.
Para neutralizar a los elefantes, la ms temible de las armas cartaginesas, el romano hizo sonar
todas las trompetas de su ejrcito. Las bestias, aterrorizadas, huyeron en desbandada aplastando
a la propia caballera cartaginesa. Aunque la infantera de Anbal present batalla hasta el final,
el gran general no pudo evitar su completa derrota.
Tras su victoria, Escipin obtuvo el sobrenombre de el africano, mientras Anbal,
abandonado por sus propios compatriotas, se vio obligado a refugiarse en la corte del rey de
Bitinia, donde se quit la vida con un veneno.
Tal vez fuera cierta la sentencia de su jefe de caballera, que, exasperado porque Anbal no se
decida a conquistar Roma cuando la tena en su mano, le dijo: Cierto es que los dioses no
conceden todos sus dones a la misma persona. T sabes vencer, Anbal, pero no sabes
aprovechar la victoria.
Situacin de Roma tras la guerra
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La derrota de Cartago convirti a Roma en la duea absoluta del Mediterrneo occidental, y
dio paso a la poca de las grandes conquistas. Pronto comenz tambin la colonizacin de los
territorios ya dominados: la Pennsula Ibrica, el sur de la Galia y el Norte de frica.
Comparacin de culturas
El concepto de colonizacin romana era muy diferente del de los cartagineses. Los pnicos se
limitaban a explotar los recursos de los territorios conquistados. Roma lo haca tambin pero,
adems, asentaba all a sus veteranos de guerra, construa calzadas, puentes y acueductos,
dotaba de leyes a esas comunidades, y les ofreca todas las ventajas de su civilizacin.
La segunda Guerra Pnica decidi la historia de Occidente, construido sobre el Imperio
Romano. Y nunca se podr saber qu hubiera ocurrido si Escipin el africano no hubiera ganado
en Zama, o si Anbal hubiera destruido Roma, como todos esperaban que hiciera.
Cartago debe ser destruida
La victoria de Roma haba reducido definitivamente a Cartago a una potencia menor, recluida
en el norte de frica. Sin embargo, los aos pasaban y los romanos todava recordaban con
pnico los terribles momentos de la amenaza de Anbal, lo cerca que haban estado de la
catstrofe.
El viejo Catn, un senador clebre por su severidad y por su retrica, no perda ocasin para
recordar que deban aniquilar al enemigo. Sin importar el asunto del que estuviera hablando en
la asamblea del Senado, sus discursos terminaban siempre con la misma coletilla: Delenda est
Cartago!, Cartago debe ser destruida!
Si no, alegaba, Roma jams tendra descanso, y vivira siempre atemorizada por la amenaza
pnica.
La Tercera Guerra Pnica
Al final, Escipin Emiliano, descendiente del gran general que haba salvado a Roma en los
tiempos de Anbal, condujo la ltima Guerra Pnica, en el ao 147 a.C., 55 aos despus de la
derrota de Anbal.
Fue necesario inventar una excusa para declarar la guerra, y los cartagineses, desesperados, no
presentaron demasiada resistencia. Pero eso no les libr de uno de los ms terribles castigos que
haya sufrido jams una ciudad. Los romanos saquearon, quemaron y arrasaron Cartago hasta los
cimientos.
Y cuando la ciudad haba desaparecido, convertida en un montn de ruinas humeantes, los
romanos pasaron el arado, sembraron con sal, y maldijeron esa tierra para siempre, de modo que
nadie volvi a habitar jams la ciudad que un da haba sido la ms poderosa del Mediterrneo.
Roma haba exorcizado al ms terrible de sus demonios y era duea absoluta de toda la cuenca
occidental del Mediterrneo.
Despus de las Guerras Pnicas, an quedaban grandes reyes que se atrevieron a hacer frente al
podero de Roma, en Grecia, en Turqua y en Siria, pero fueron barridos por la incontenible
marea de sus legiones.
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Mucho han debatido los historiadores sobre este sorprendente afn de dominio, que llev a los
romanos a someter una tras otra todas las naciones del Mediterrneo. Los propios romanos lo
atribuan al deseo de los dioses.
Lo cierto es que sus ciudadanos se haban acostumbrado a las conquistas y a sus beneficios:
adems del oro, la plata y las piedras preciosas, con cada victoria Roma reciba incontables
tributos en especie, cientos de esclavos, obras de arte y animales exticos. Estas riquezas
permitan la distribucin gratuita de alimento a la ciudadana, grandiosas obras pblicas e
increbles espectculos. El pueblo viva de forma esplndida, los senadores se enriquecan por
encima de toda medida, y los generales orgullosos recorran triunfantes la ciudad.
El conquistador conquistado
Sin embargo, en otro terreno, los propios conquistadores fueron los conquistados. La sociedad
romana, concebida para la lucha y el sacrificio, estaba acostumbrada a combatir a los rudos
itlicos y fieros hispanos, pero no estaba preparada para enfrentarse culturalmente a Grecia y
Oriente.
Cuando entraron victoriosos en Atenas, los romanos quedaron fascinados por la belleza de su
arte, el refinamiento de su filosofa, y la dulce musicalidad de un idioma concebido para el
razonamiento. Los nobles romanos comenzaron a copiar las esculturas griegas, enviar a sus
hijos a aprender su idioma, asistir a sus representaciones teatrales, y deleitarse con la msica y
la poesa llegadas de Oriente.
Los ms conservadores, escandalizados, aseguraban que eso sera el fin del espritu romano, y
que las delicadas costumbres griegas conduciran a la ciudad, despus de tanto esfuerzo, a la
molicie y la decadencia. No podan estar ms equivocados. Tras asimilar la cultura griega,
Roma, que ya dominaba el Mediterrneo por la fuerza de las armas, comenz a hacerlo tambin
por la potencia de su civilizacin, que extendi, como un inesperado regalo, por todos los
rincones del mundo conocido, sembrando con ello las semillas de la cultura occidental.
El conflicto de los Gracos
Estos enfrentamientos entre los guardianes de las antiguas tradiciones romanas y los partidarios
de las novedades venidas de Grecia volvieron a introducir a mediados del siglo II a.C.- un
clima de gran agitacin en el interior de la ciudad, que cristaliz con el famoso conflicto de los
Gracos.
Los Gracos eran dos hermanos de ideas avanzadas que, como Tribunos de la Plebe y en defensa
de sus intereses, reclamaban una reforma agraria: la distribucin gratuita de tierras entre los
ciudadanos ms pobres de Roma, en perjuicio de los todopoderosos terratenientes.
Los dos fueron asesinados. El mayor, el mismo da en que acababa su mandato de Tribuno, pues
los Tribunos de la Plebe como dijimos- eran sagrados e inviolables. Con el hermano menor, sin
embargo, ni siquiera esperaron a que expirara su mandato.
La crisis del siglo I a.C.
La muerte violenta de los Gracos dio comienzo al siglo I a.C., el ms terrible y convulso de la
Historia de Roma. Durante ese siglo, Roma se desangr en interminables Guerras Civiles, cuya
causa era precisamente su poder y sus inmensos dominios.
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En efecto, las instituciones Republicanas, que haban servido para gobernar la ciudad durante
500 aos y la haban conducido a la conquista del Mediterrneo, eran insuficientes para
administrar sus posesiones.
Los romanos haban dispuesto sus leyes para evitar que un solo hombre ostentara el poder
absoluto, pero los generales romanos se haban vuelto demasiado poderosos. Apoyados en sus
legiones y en los recursos de las provincias que gobernaban, pugnaban entre s para hacerse con
el poder en solitario. Primero Mario y Sila, despus Julio Csar y Pompeyo, sumieron el
Mediterrneo en un bao de sangre.
La obra de Julio Csar
Al final de este periodo convulso destaca la figura gigantesca de Julio Csar: el hombre que, por
fin, consigui concentrar en su mano todos los poderes polticos de forma indefinida. Pero
Roma, orgullosa de su tradicin republicana, no estaba madura para semejante cambio, y Julio
Csar fue asesinado por un nutrido grupo de senadores en el ao 44 a.C.
La sucesin de Julio Csar
Ante el cadver de Csar y los ojos del pueblo, Marco Antonio al que todos crean su sucesor
natural- rompi los sellos de su testamento. Julio Csar adoptaba a ttulo pstumo y dejaba
como nico heredero... al joven Cayo Octavio (conocido despus como Augusto). Todos
quedaron atnitos, especialmente el defraudado Marco Antonio.
Cayo Octavio apenas tena 18 aos, y era un joven inteligente y reservado, de aspecto
enfermizo, pariente lejano de Julio Csar, en quien el dictador crey descubrir las
extraordinarias cualidades que Roma necesitaba. Y no se equivoc.
Octavio gobern Roma junto con Marco Antonio, hasta que consigui deshacerse de l, en la
ltima de las guerras civiles que asolaron la Repblica. La victoria sobre Marco Antonio y
Cleopatra (su aliada y amante), el ao 31 a.C., coloc Roma en sus manos. Haban pasado 13
aos desde la muerte de Csar.
El arquitecto prudente del Imperio
Todos eran conscientes de que Augusto se propona ocupar el poder en solitario, pero l, astuto
y prudente, nunca lo proclam abiertamente. Mientras iba edificando el Imperio, repeta sin
descanso que todas las modificaciones estaban destinadas a mejorar el funcionamiento de la
Repblica.
Las reformas, lentas y escalonadas, se espaciaron cuidadosamente durante dcadas a lo largo de
su extenso reinado, de ms de 40 aos. Al principio, lleg incluso a fingir que abandonaba la
vida pblica para devolver la normalidad a la Repblica. Cuando la ciudadana y el Senado,
sabedores de que slo l los separaba de una nueva Guerra Civil, le suplicaron que renovara su
mandato, slo permiti una prrroga temporal, y tard mucho tiempo en aceptar del Senado un
poder indefinido.
Exhaustos tras un siglo de enfrentamientos civiles, proscripciones y matanzas, Roma concedi
todo su apoyo a ese hombre sereno y prudente, que ofreca paz y orden a cambio del dominio
del estado.
La fecha para el comienzo del Imperio suele fijarse en el ao 27, momento en que el Senado le
concede el ttulo de Augusto, un calificativo de carcter religioso, que elevaba a su portador
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por encima del resto de los hombres. ste tambin pas a ser el nombre del octavo mes del ao,
aquel en el que haba nacido el salvador de Roma.
Respetando la idiosincrasia romana, que detestaba profundamente la monarqua, Augusto supo
combinar con inteligencia tradicin y renovacin al crear el Imperio, una nueva forma de
gobierno en la que el emperador no sera un rey, ni un tirano, sino el primero de los senadores,
destinado a velar por el bienestar de todos.
Una edad dorada
Como un reflejo de la paz pblica y de la bonanza econmica, el reinado de Augusto inaugur
la poca ms brillante de la cultura romana. Algunas de las figuras ms destacadas de la
literatura: Virgilio, Ovidio, Tito Livio... cantaron las excelencias del nuevo orden. Sus obras,
armoniosas y equilibradas, constituyen el perodo de ms puro clasicismo en el arte y la
literatura romanas: una edad dorada a la que los autores de todas las pocas acudiran una y otra
vez con aoranza.
Aliviada tras el infierno de las Guerras Civiles, todo en la ciudad proclamaba el nacimiento de
una nueva era de paz y prosperidad, la gloria del Imperio y la llegada al Mediterrneo de la Pax
Romana.
Las nuevas instituciones
Las innumerables reformas de Augusto, continuadas ms tarde por sus sucesores, crearon una
maquinaria administrativa bien engrasada, capaz de gobernar hasta el ltimo rincn de un
Imperio que se extenda desde Hispania hasta Siria, y desde Normanda hasta Egipto.
Gracias a estas transformaciones, el ordenamiento imperial se convirti en una estructura slida,
cuya eficacia mejoraba cuando al frente se encontraba un emperador capaz, pero que tambin
poda resistir las veleidades de los monarcas estpidos o crueles.
Por eso, aunque los sucesores de Augusto, los emperadores Julio-Claudios, se hicieron clebres
por sus locuras, los cuadros medios y bajos de la administracin siguieron funcionando, y en las
provincias apenas sufrieron los desmanes de unos emperadores que sumieron la ciudad de Roma
en el terror.
Primeros sucesores de Augusto
El primer sucesor de Augusto fue Tiberio, un gran general, inteligente y capaz, pero al que las
circunstancias haban obligado a ejercer un poder absoluto que repugnaba a su talante
aristocrtico y a su espritu conservador. Tiberio despreciaba profundamente la adulacin a la
que se haban visto reducidos los senadores, y poco a poco su carcter reservado deriv en una
profunda misantropa.
Pero el imperio sigui funcionando sin sobresaltos, aunque Tiberio pas los ltimos 10 aos de
su vida retirado en la isla de Capri, despus de haber dejado el gobierno en manos de un
ministro, sin querer firmar ms rdenes que las que llevaron a la muerte a decenas de senadores,
conjurados para deponerle.
Su sucesor, Calgula, se crea un dios en vida, y mand arrancar las cabezas de todas las
estatuas de los dioses de su palacio para colocar la suya. En cierta ocasin, enojado con
Neptuno, seor de los mares, le declar la guerra, y orden a sus legiones que lanzaran sus
venablos al agua y que como botn recogieran centenares de conchas, que hizo enviar a Roma
en preciosos cofres para adornar su triunfo. Tras haberse atrado el odio hasta de sus
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colaboradores ms cercanos, Calgula muri asesinado cuatro aos despus de iniciar su
reinado.
Sin saber muy bien qu hacer, la guardia pretoriana recorri el palacio imperial en busca de un
sucesor, y encontr al to de Calgula, Claudio, temblando de miedo tras una cortina. Los
pretorianos resolvieron al punto convertirle en amo del mundo, y este hombre de cincuenta
aos, al que todos haban considerado un estpido, que tartamudeaba al hablar y caminaba
cojeando, fue capaz de regir el Imperio con justicia y sabidura, mejorando sustancialmente el
funcionamiento de la administracin.
Respecto a su sucesor, Nern, ha quedado como ejemplo de la depravacin a la que puede
conducir un poder inconmensurable, cuando se deja en manos de un muchacho vanidoso y
cruel.
Y mientras tanto, sin embargo, las provincias eran ricas y prsperas, los caminos y las fronteras
seguros, los jueces y los gobernantes eficaces.
Como Calgula, Nern tambin muri de modo violento, en el ao 68 d.C., cuando fue obligado
a quitarse la vida.
Cambio de dinasta
La muerte de Nern sin herederos puso fin a la dinasta Julio-Claudia, y sumi a Roma en una
guerra civil que se resolvi en menos de un ao, con el ascenso del general Vespasiano, que
inaugur una nueva dinasta de emperadores: los Flavios. Por primera vez, las legiones
estacionadas en las provincias haban sido capaces, por s solas, de conducir a su general hasta
el trono imperial.
Hombre frugal, trabajador y sencillo, Vespasiano fue un gran administrador, dedicado en cuerpo
y alma al gobierno del Imperio, y durante su reinado se sanearon las arcas del Estado, que
haban quedado exhaustas tras los absurdos derroches de Nern.
A su muerte le sucedi su hijo Tito, al que los romanos llamaban delicia del gnero humano,
por su carcter afable y en extremo generoso. Durante su corto reinado se inaugur el Coliseo,
cuya construccin haba sido comenzada por su padre 8 aos antes, en uno de los vastos
terrenos que ocupaba Nern en el centro de la ciudad.
Por desgracia, Tito muri dos aos despus de subir al trono, que fue ocupado por su hermano
Domiciano, tan diferente de l como la noche del da.
Domiciano
Pareca que, irremediablemente, el poder corrompa la sangre de sus gobernantes. Las dinastas
que comenzaban con tan buenos augurios, acababan degenerando en gobiernos despticos.
Aunque Domiciano fue un emperador apreciado en las provincias por la severidad con la que
juzgaba a los gobernadores corruptos, y era casi idolatrado por los legionarios, acab por
hacerse odioso a los romanos por su crueldad, y lleg a ser considerado como un nuevo Nern.
Tras 16 aos de gobierno, Domiciano fue asesinado por un complot palaciego en el que estaba
involucrada su propia esposa.
El Senado gestiona la sucesin
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Pero esta vez, a diferencia de lo ocurrido con Nern, el Senado supo manejar la situacin: en
una sola sesin extraordinaria, la asamblea eligi a un emperador de transicin, el respetable
Nerva, un senador anciano y sin hijos. Este se apresur a adoptar como heredero y sucesor a
Trajano, el mejor general de Roma, ganndose as el apoyo del ejrcito.
La llegada al trono de Trajano, en el ao 98 d.C. inaugur la era ms gloriosa del Imperio, el
siglo en el que Roma alcanz su mximo esplendor y desarrollo.
El logro del equilibrio
Durante varias generaciones, el Imperio estuvo gobernado por emperadores extraordinariamente
capaces. Los reinados de estos hombres fueron largos y prsperos, y cuando moran, la sucesin
tena lugar pacficamente, cediendo su lugar al ms capacitado para ejercer el poder.
Trajano gobern Roma durante 19 aos, su sucesor Adriano 21, Antonino Po 23 y Marco
Aurelio, el emperador filsofo, 19. Pareca que por fin, se haba conseguido conjurar
definitivamente el fantasma de las guerras civiles, que el Imperio haba alcanzado un equilibrio
perfecto y que ya nada podra destruirlo.
De hecho, el siglo II es conocido como el siglo de Oro del Imperio Romano. Durante esta
centuria se extendi por todas partes una sensacin de plenitud y perfeccin. Se construyeron
acueductos, nuevas calzadas y grandes edificios pblicos. El Imperio se poda recorrer de punta
a punta sin temor a los bandidos y a la prosperidad econmica se sum un extraordinario
florecimiento cultural.
Tres grandes emperadores
Trajano, el gran general, aport a Roma sus ltimas conquistas -la Dacia, Arabia y
Mesopotamia- llevando las fronteras hasta su mxima expansin.
Su sucesor, Adriano, juzg que el Imperio no deba extenderse ms, y que era el momento de
aumentar la cohesin de sus vastos dominios. Viajero infatigable, recorri todas sus provincias
para mejorar su funcionamiento y asegurar sus fronteras.
A su muerte, comenz el tranquilo reinado de Antonino Po, un hombre tan bondadoso y
clemente, que pareca no un emperador sino un padre quien estaba al frente del Imperio.
Primeros signos preocupantes
Sin embargo, bajo su sucesor Marco Aurelio, que fue tambin un magnfico gobernante,
comenzaron a aparecer los primeros sntomas de que la Edad de Oro estaba llegando a su fin.
Los brbaros, ansiosos por alcanzar las riquezas de Roma, asediaban todas las fronteras del
Imperio. Cuando los ataques eran lanzados por guerreros, las legiones romanas podan
rechazarlos con cierta facilidad. Pero pronto comenzaron a llegar tribus enteras: hombres,
mujeres, nios y ancianos, grandes oleadas de gente hambrienta llegadas de Europa Central y
las estepas rusas. Estas masas migratorias, detenidas contra la barrera que marcaba el lmite del
Imperio, no buscaban presentar batalla, sino nuevas tierras en las que asentarse, y contra ellos
no caba emplear el recurso de las armas.
El Imperio, que haba alcanzado con Trajano su mxima expansin, comenzar a contraerse a
partir de Marco Aurelio. Este prncipe filsofo, amante de la paz, y autor de algunas de las obras
ms interesantes del pensamiento romano, se vio obligado a combatir sin descanso en la frontera
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del Danubio. Pero Roma ya no peleaba para conquistar nuevos territorios, sino para defenderse,
y a partir de este momento, cada derrota supondra la prdida de una parte de sus dominios.
La sucesin de Marco Aurelio
Para acabar de empeorar las cosas, un hombre tan sabio como Marco Aurelio se dej cegar por
el afecto a los de su propia sangre, rompiendo el excelente sistema de sucesin que tan bien
haba funcionado durante todo el siglo. En lugar de elegir al hombre ms adecuado para
sucederle, entreg el imperio a su hijo Cmodo, a pesar de que ste haba dado muestras de una
crueldad que el ejercicio del poder slo podra acentuar.
Cmodo
Con el reinado de Cmodo acababa la Edad de Oro del Imperio y comenzaba la Edad de
Hierro. Su primera decisin fue firmar apresuradamente la paz con los brbaros. Incapaz de
enfrentarse con valor al enemigo, era sin embargo un gran aficionado a los combates de
gladiadores, y le gustaba mezclarse con estos hombres de baja condicin, contra los que
combata con espadas sin filo y tridentes sin punta.
De regreso a Roma, Cmodo dio rienda suelta a su carcter violento y a sus delirios de
grandeza: quiso que los romanos le rindieran culto como a Hrcules, cambi a su antojo los
nombres de los doce meses, e incluso el de la propia Roma, que se convirti en la Colonia Nova
Commodiana.
El primer da del ao 193, considerando que con ello agradara a los dioses, tena planeado
sacrificar a los dos cnsules, despus de que stos, ignorantes de su destino, concluyeran el
desfile ritual que inauguraba el ao. Pero el 31 de diciembre, antes de que pudiera llevar a cabo
sus planes, fue estrangulado en el bao por uno de sus esclavos.
Cambio de dinasta: los Severos
A su muerte, el Senado, que ya haba perdido casi todo su poder, dej hacer a los soldados, pues
en lo sucesivo sera la fuerza de las legiones la que decidira el futuro de Roma. Tras varios
meses de incertidumbre, se hizo con el poder Septimio Severo, el primer emperador proveniente
del norte de frica, que inauguraba la dinasta de los Severos.
Estos emperadores rudos, pero buenos administradores, impusieron un corto perodo de
estabilidad.
La ciudadana romana
El sucesor de Septimio Severo, Caracalla, es recordado en todos los libros de Historia por
haber concedido la ciudadana romana a todos los habitantes del Imperio, en el ao 212.
La condicin de ciudadano haba sido un codiciado bien al alcance de muy pocos a comienzos
del Imperio, pero se haba ido extendiendo progresivamente con el paso del tiempo, hasta el
punto de que la medida de Caracalla, destinada en realidad a aumentar los contribuyentes para
poder pagar ms soldada a las tropas, no tuvo demasiada trascendencia prctica, pero s
simblica.
Roma haba dejado de ser una ciudad que gobernaba en su provecho territorios obtenidos por
conquista, para convertirse en un solo Imperio en el que todos sus habitantes eran iguales, sin
importar el lugar de nacimiento.
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Estas transformaciones, casi imperceptibles para sus contemporneos, conduciran poco a poco
a que Roma fuera una ciudad ms dentro de su propio Imperio, y daran comienzo a su lenta
decadencia.
Fin de la dinasa
Caracalla fue un emperador cruel, capaz de asesinar a su propio hermano, Geta, en presencia de
su horrorizada madre. Creyndose l mismo una reencarnacin de Alejandro Magno, arrastr al
imperio a una inoportuna campaa en Oriente para emular las conquistas del Macedonio. Como
tantos otros emperadores indignos, muri asesinado, mientras preparaba una campaa en Siria,
en el ao 217.
La gran confusin del siglo III
El final de la dinasta de los Severos abri uno de los siglos ms confusos de la Historia del
Imperio: el siglo III. En l se sucedieron medio centenar de emperadores, algunos de los cuales
permanecieron apenas unos das en el trono. Mientras generales sin escrpulos se disputaban la
prpura y arrastraban a las legiones a la Guerra Civil, los brbaros asediaban las fronteras, la
poblacin se empobreca y las provincias se suman en el caos. Por momentos lleg a parecer
que el Imperio haba llegado a su fin, que todo se perdera en un remolino de lucha y sangre.
Las reformas de Diocleciano
Durante el siglo III Roma se hallaba sumida en el caos y su final pareca inminente. Sin
embargo, un oscuro general de origen humilde, Diocleciano, consigui tomar de nuevo las
riendas del poder con mano firme, y el ao 285 inaugur una era de reformas que aseguraran la
supervivencia del Imperio durante casi dos siglos ms en Occidente y mil aos en Oriente.
Diocleciano se percat de que un solo emperador no era suficiente para atender todas las
necesidades del Impero y decidi dividir sus dominios en dos, colocando la lnea divisoria en la
pennsula balcnica. Fund as la famosa tetrarqua: cada parte del imperio (la oriental y la
occidental) sera gobernada por un emperador, con el ttulo de augusto, que a su vez tendra
como subordinado a una especie de vice-emperador, llamado Csar, que atendera a la seguridad
de las fronteras.
Constantino
Con ciertas modificaciones, sus reformas fueron mantenidas y continuadas por Constantino.
Pero el reinado de este emperador merece una atencin particular por dos hechos
fundamentales:
1) El ao 313 d.C. Constantino declar la libertad de cultos en todo el Imperio, y el
Cristianismo, tantas veces perseguido, inici entonces el largo camino que le convertira en la
religin oficial de Roma.
2) Adems, este emperador fund la nueva ciudad de Constantinopla, a la que convirti en
capital imperial. De este modo, mil aos despus de su fundacin, Roma quedaba reducida a
una ciudad secundaria dentro del Imperio que ella misma haba creado.
Durante todo el siglo IV, las profundas reformas de Diocleciano permitieron administrar, con
muchas dificultades, un imperio acosado por los brbaros y debilitado por el empobrecimiento
de sus provincias. Los escasos recursos del Estado no daban abasto para sofocar todos los
intentos de invasin de unos pueblos atrasados que deseaban alcanzar el Imperio no ya para
destruirlo, sino para disfrutar de sus ventajas.
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Teodosio divide el Imperio
Finalmente, el ao 378 subi al trono el hispano Teodosio, llamado el Grande. Obligado a
defender las fronteras sin disponer apenas de tropas, Teodosio comenz a servirse de forma
masiva de soldados brbaros, y firm un tratado con los godos, a los que ofreci la posibilidad
de asentarse en territorio romano, a cambio de que sirvieran en las legiones.
Adems, Teodosio convirti el Cristianismo en religin oficial de Roma, al tiempo que
prohiba la prctica del paganismo. La Iglesia y la fe de Cristo se identificaron con el Imperio, y
los cristianos, otrora perseguidos, comenzaron a ocupar los altos cargos de la administracin. La
excelente organizacin de la Iglesia alcanzaba lugares a los que no llegaba la administracin
romana, y con el tiempo ocupara en parte su lugar.
Buscando una ltima solucin desesperada a los problemas del Imperio, Teodosio decidi
repartirlo a su muerte (395 d.C.) entre sus dos hijos, dando comienzo a la histrica divisin, que
ser ya definitiva, entre Oriente y Occidente. El imperio de Occidente qued a cargo de
Honorio, y el de Oriente en las manos de Arcadio.
Occidente asediado
La divisin del Imperio en dos mitades, a la muerte de Teodosio, no puso fin a los problemas,
sobre todo en la parte occidental. Burgundios, Alanos, Suevos y Vndalos campaban a sus
anchas por el Imperio y llegaron hasta Hispania y el Norte de frica.
Los dominios occidentales de Roma quedaron reducidos a Italia y una estrecha franja al sur de
la Galia. Los sucesores de Honorio fueron monarcas tteres, nios manejados a su antojo por los
fuertes generales brbaros, los nicos capaces de controlar a las tropas, formadas ya
mayoritariamente por extranjeros.
El ao 402, los godos invadieron Italia, y obligaron a los emperadores a trasladarse a Rvena,
rodeada de pantanos y ms segura que Roma y Miln. Mientras el emperador permaneca,
impotente, recluido en esta ciudad portuaria del norte, contemplando cmo su imperio se
desmoronaba, los godos saqueaban y quemaban las ciudades de Italia a su antojo.
El saqueo de Roma
En el 410 las tropas de Alarico asaltaron Roma. Durante tres das terribles los brbaros
saquearon la ciudad, profanaron sus iglesias, asaltaron sus edificios y robaron sus tesoros.
La noticia, que alcanz pronto todos los rincones del Imperio, sumi a la poblacin en la tristeza
y el pnico. Con el asalto a la antigua capital se perda tambin cualquier esperanza de resucitar
el Imperio, que ahora se revelaba abocado inevitablemente a su destruccin.
Los cristianos, que haban llegado a identificarse con el Imperio que tanto los haba perseguido
en el pasado, vieron en su cada una seal cierta del fin del mundo, y muchos comenzaron a
vender sus posesiones y abandonar sus tareas.
San Agustn, obispo de Hipona, obligado a salir al paso de estos sombros presagios, escribi
entonces La Ciudad de Dios para explicar a los cristianos que, aunque la cada de Roma era sin
duda un suceso desgraciado, slo significaba la prdida de la Ciudad de los Hombres. La
Ciudad de Dios, identificada con su Iglesia, sobrevivira para mostrar, tambin a los brbaros,
las enseanzas de Cristo.
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Fin del Imperio Romano de Occidente
Finalmente, el ao 475 lleg al trono Rmulo Augstulo. Su pomposo nombre haca referencia
a Rmulo, el fundador de Roma, y a Augusto, el fundador del Imperio. Y sin embargo, nada
haba en el joven emperador que recordara a estos grandes hombres. Rmulo Augstulo fue un
personaje insignificante, que aparece mencionado en todos los libros de Historia gracias al
dudoso honor de ser el ltimo emperador del Imperio Romano de Occidente. En efecto, slo un
ao despus de su acceso al trono fue depuesto por el general brbaro Odoacro, que declar
vacante el trono de los antiguos csares.
As, casi sin hacer ruido, cay el Imperio Romano de Occidente, devorado por los brbaros. El
de Oriente sobrevivira durante mil aos ms, hasta que los turcos, el ao 1453, derrocaron al
ltimo emperador bizantino. Con l terminaba el bimilenario dominio de los descendientes de
Rmulo.