ntercambio vital

Seguramente nunca te has puesto a pensar: Debo respirar. Lo haces sin darte
cuenta, ya que es algo que se ejecuta en forma mecnica, incorporando
oxgeno cuando inspiras (o inhalas) y expeliendo anhdrido carbnico
cuandoespiras (o exhalas).
La respiracin es una funcin que no puedes dejar de realizar por ms de cuatro
minutos. Si no lo haces, te asfixiaras hasta llegar a la muerte.
Para funcionar, las clulas de tu cuerpo necesitan oxgeno. El sistema
respiratorioes el que se encarga de suministrar este elemento a la sangre, para que
esta lo distribuya a todos los tejidos de tu cuerpo. Sin embargo, a causa
del metabolismo celular (conjunto de cambios qumicos y biolgicos), en el
organismo se forma un compuesto gaseoso llamado anhdrido carbnico, que carece
de utilidad y es muy txico, por lo que debe ser eliminado, funcin que tambin
cumple este sistema.
El sistema respiratorio est formado principalmente por dos grandes secciones:
las vas respiratorias, es decir, el conjunto de estructuras formado por la cavidad
nasal, la faringe, laringe, trquea, bronquios y subdivisiones ms pequeas. Esta
seccin es la encargada de permitir la entrada de aire a las superficies respiratorias;
el aparato pulmonar, donde se efectan los intercambios gaseosos entre el aire del
ambiente y la sangre.
Debido a la naturaleza gaseosa de sus contenidos, las vas respiratorias estn
cubiertas por una armazn sea o cartilaginosa, que hace posible mantener abiertos
estos caminos para que el aire pueda pasar libremente.
Las fosas nasales
El aire debe recorrer un largo camino por tu cuerpo para
completar el proceso de la respiracin. El primer tramo que
recorre est formado por las fosas nasales, esas dos
cavidades alargadas que observas ubicadas en medio de tu
cara, con dos pares de aberturas, unas anteriores y otras
posteriores. Las primeras estn situadas en la nariz, y se
mantienen en contacto con el exterior. Las segundas,
llamadas coanas, comunican con el interior.
Las paredes de las fosas nasales estn recubiertas por una mucosa,
denominadapituitaria, que presenta tres protuberancias, conocidas como cornetes.
Cuando el aire pasa por este sector, es entibiado por la gran superficie mucosa
del tabique nasal y de los cornetes, siguiendo su calentamiento durante el paso por
las vas respiratorias hasta llegar a los bronquios, con una temperatura adecuada que
no produzca ningn tipo de efecto nocivo.
Por si no sabas, el aire que aspiras transporta una gran cantidad de partculas de
polvo. Los pelos existentes en el interior de la nariz solo son capaces de detener las de

mayor tamao. El polvo es eliminado gracias a la actuacin conjunta de los cilios
vibrtiles -pelos que actan como pestaas- y
del moco que se acumula en esa rea.
La Faringe
A continuacin de las fosas nasales nos encontramos con
la faringe, que tiene la caracterstica de ser un segmento
comn al sistema respiratorio y al sistema digestivo. Se
extiende desde la base del crneo hasta la sexta vrtebra
cervical. De 13 centmetros de largo, se divide en tres
partes: porcin nasal o rinofaringe; porcin bucal
uorofaringe; y porcin larngea o laringofaringe.
La rinofaringe o nasofaringe, se encuentra detrs de la
fosas nasales y por sobre el nivel del paladar membranoso.
Excepto este ltimo, sus paredes no tienen movimiento, lo
que significa que su cavidad jams podr obstruirse. En esta
regin se acumula un tejido linftico, muy desarrollado en
los nios, llamado amgdalas nasofarngeas, que cuando
sufren de hipertrofismo -crecen mucho- reciben el nombre
de adenoides.
Por su parte, la orofaringe se encuentra limitada arriba por el paladar y abajo por el
borde superior de la epiglotis, que es un cartlago que cubre la abertura de la laringe
cuando comes, evitando as que el alimento entre en la trquea. Contiene
las amgdalas palatinas, dos masas de tejido linfoide ubicadas en las paredes
laterales de la porcin bucal de la faringe. Las amgdalas son de tamao variable, y
muchas veces son vctimas de inflamaciones, lo que conocemos comoamigdalitis.
La laringofaringe es la parte inferior de esta cadena, y se extiende desde el borde
superior de la epiglotis hasta el borde inferior del cartlago cricoide.
Como puedes ver, la faringe es solo un lugar de paso, y tiene una estructura acorde a
su funcin, ya que est revestida por una capa mucosa que se encarga de atrapar las
partculas de polvo que llegan a este lugar, y que son expulsadas a travs de la tos o,
en el peor de los casos, tragadas.
La etapa farngea de la deglucin es un acto absolutamente reflejo e involuntario.
Durante uno o dos segundos, la respiracin se inhibe o frena para dar paso a este
proceso; sin embargo, al ser una accin involuntaria, no alcanzas a darte cuenta de
que por un momento has dejado de respirar.
La laringe
Si bien la faringe interviene en la emisin de la voz, es la laringe la gran responsable
de que otros oigan tus palabras. Est compuesta por muchas piezas cartilaginosas, y
se encuentra entre la raz de la lengua y la trquea. Adems, contiene las
cuatrocuerdas vocales que te ayudan a hablar; dos son llamadas cuerdas falsas, y

Cilios
Filamentos muy pequeos
que se proyectan desde el
recubrimiento mucoso de las
vas respiratorias.
las dos restantes, cuerdas verdaderas, pues son las que realmente intervienen en la
emisin de la voz.
La cavidad de la laringe se divide en tres partes: parte superior o vestbulo, ubicada
sobre la cuerda vocal superior, y que tiene un orificio que comunica con la laringe y
la epiglotis, e interiormente con la glotis; parte media o glotis, situada entre la
cuerda vocal superior e inferior; y una parte inferior, que comunica con la trquea.
La laringe es un rgano mvil, ya que se mueve con la fonacin, la voz y la deglucin.
Y es durante esta ltima que adquiere mayor movilidad; es llevada hacia arriba y
adelante en su totalidad, apartando a la glotis del paso de los alimentos, que se
escurren por los lados de la epiglotis. Esto es lo que te explicbamos anteriormente -al
dejar de respirar por unos segundos-, evitando la penetracin de los alimentos en la
trquea.
Diferencias de gnero
En el hombre adulto, la laringe est ubicada frente a la tercera,
cuarta, quinta y sexta vrtebras cervicales; en cambio, en los nios
y en la mujer adulta se encuentra en una posicin un poco ms
alta. De hecho, hasta la pubertad el tamao de la laringe es
distinto entre hombres y mujeres. En la mujer el crecimiento es
muy pequeo, mientras que en el hombre es bastante
considerable. La laringe est formada por un esqueleto
cartilaginoso y es el cartlago mayor el que forma un bulto
llamadoprominencia larngea, nuez o bocado de Adn,
especialmente marcada en los varones.

Las cuerdas vocales

Las cuerdas vocales se encuentran sobre
la base de la laringe e integran la
emisin de la voz. Los sonidos logran
salir al exterior cuando el aire que
espiras pasa a travs de ellas, que se
encuentran juntas y tirantes.
La tos
La tos se produce cuando el aire que inhalas del exterior estimulan
las clulas nerviosas receptoras de la laringe, la trquea y los
bronquios.
Mediante una seal nerviosa, se emite una respuesta que expele los
irritantes del cuerpo, lo que se conoce como tos.
1. La epiglotis est en lo alto de la
laringe y se inclina hacia abajo
durante la inhalacin, lo que cierra
las cuerdas vocales y atrapa el
aire en los pulmones.


2. El diafragma se eleva y los msculos
del abdomen se cotraen comprimiendo
los pulmones. El aire del espacio ms
pequeo de la cavidad del pecho
aumenta su presin.
3. Cuando la presin llega a un
punto muy elevado, la epiglotis se
inclina hacia arriba y las cuerdas
se separan, obligando al aire a
salir por la va respiratoria.

La trquea
Bajando por la laringe nos encontramos con la trquea, un tubo cartilaginoso y
membranoso que mide entre 10 y 11 centmetros con un dimetro igual al de tu dedo
ndice. Sus paredes son bastante resistentes, gracias a los 20 anillos cartilaginosos que
posee. Aproximadamente la mitad de la trquea se encuentra en el cuello y la otra
mitad en el trax. A la altura del esternn -ese hueso en forma de espada que tienes
en la mitad de la caja torcica- se divide en dos bronquios, uno derecho y otro
izquierdo, que se dirigen hacia los pulmones.
La trquea est internamente recubierta por una capa de mucosa, que es una
continuacin de la que se halla en la laringe, y su superficie est revestida de una
pelcula de moco, en el cual se adhieren las partculas de polvo que han logrado
atravesar las vas respiratorias superiores. Este moco no solo retiene el polvo, sino que
adems acta como bactericida.
Los pulmones
Ya vimos que luego de pasar por las fosas nasales, el aire circula por la faringe y llega
a la trquea, que se divide en dos bronquios, cada uno de los cuales penetra en
un pulmn. Los pulmones son los rganos de la respiracin donde se produce
lahematosis, proceso durante el cual los glbulos rojos absorben oxgeno y se liberan
del anhdrido carbnico. Protegidos por las costillas, se encuentran en la caja torcica,
a ambos lados del corazn, separados por el mediastino, nombre que recibe el
espacio entre cada uno de ellos.
Parecidos a un par de esponjas, forman uno de los rganos ms grandes de tu cuerpo.
Su funcin esencial, compartida con el sistema circulatorio, es la distribucin de
oxgeno y el intercambio de gases. Tienen la capacidad de aumentar de tamao cada
vez que inspiras y de volver a su tamao normal cuando el aire es expulsado.
Sabas que el pulmn derecho es ms grande que el izquierdo? Esto, porque est
dividido en tres lbulos -superior, medio e inferior- y el izquierdo solamente en dos -
superior e inferior. Cada uno de los lbulos se divide en un gran nmero de lobulillos,
en cada uno de los cuales ir a parar un bronquiolo, que a su vez se divide en unas
cavidades llamadas vesculas pulmonares; estas forman otras cavidades
llamadasalvolos.
Rodeando los pulmones: las pleuras
El pulmn est recubierto por una membrana serosa que presenta dos hojas, una que
se adhiere a los pulmones, llamada pleura visceral, y otra que tapiza el interior de la
cavidad torcica, denominada pleura parietal. Estas dos capas se encuentran en
contacto, deslizndose una sobre otra cuando tus pulmones se dilatan o contraen.
Entre ellas se encuentra la cavidad pleural, que se encarga de almacenar una
pequea cantidad de lquido, cumpliendo una funcin lubricadora. Pero la misin
principal de la membrana pleural es evitar que tus pulmones rocen directamente con la
pared interna de la cavidad torcica, manteniendo una presin negativa que impide el
colapso de los pulmones.
rbol bronquial
Ya habamos visto que a partir de la trquea nacen los
bronquios. Estos se
abren en dos ramas que penetran en cada uno de tus
pulmones, junto con vasos sanguneos y nervios; son estas
ramificaciones las que reciben el nombre de rbol
bronquial. Al entrar en los pulmones se producen varias
bifurcaciones a medida que los bronquios se hacen ms
estrechos. Estas ramitas ms delgadas del rbol, de solo
un mm de anchura, son lo que conocemos como
bronquiolos.
Los bronquios cumplen tambin una funcin motora.
Cuando inspiras, el rbol bronquial se ensancha y alarga, lo
que facilita la circulacin del aire hacia los alvolos.
Adems, tambin se preocupan de colaborar con la accin
de los cilios que se encuentran en la mucosa para evitar
que entren partculas extraas a tus pulmones, todo esto mediante un movimiento de
las paredes bronquiales.
Se puede medir el aire de los pulmones?
Esto es una tarea difcil, ya que la capacidad pulmonar vara. Adems, hay que tener
en cuenta la velocidad con que las personas son capaces de botar el aire, porque no
es lo mismo espirar dos litros en tres segundos que botar dos litros en seis segundos.
Este ltimo podra ser el caso de una persona con asma, ya que sus bronquios se
cierran, haciendo difcil la respiracin rpida.

rbol bronquial
Como puedes ver, esta gran red
de vas areas es muy parecida
a un rbol
Sin embargo, se calcula que caben cuatro o cinco litros de aire, y que renovamos
entre medio y un litro al respirar, salvo que estemos haciendo algn tipo de ejercicio
que aumente su capacidad.
Una persona normal consume aproximadamente 40 centmetros cbicos de oxgeno
por minuto, produciendo unos 30 centmetros cbicos de anhdrido carbnico.
El proceso de respiracin
Nuestro cuerpo no puede almacenar oxgeno, por lo que es imprescindible respirar da
y noche para que el aire entre y salga de los pulmones. La velocidad y profundidad de
la respiracin es algo relativo, que controlan -especficamente- procesos involuntarios
en el tronco cerebral. Como ya te contamos anteriormente, este proceso es
absolutamente automtico e involuntario, al punto de poder adaptarse a las
necesidades de tu organismo.
La accin de respirar consiste en transportar el aire a los pulmones para que la sangre
se nutra de oxgeno y se purifique, para luego expulsar el anhdrido carbnico del
cuerpo.
Cada vez que respiras se producen dos movimientos que ya
conoces: inspiracin y espiracin; es decir, entra y sale el aire. En esta etapa se
intercambia ms de medio litro de aire.
Respiracin: inspiracin y espiracin

Esfuerzo pulmonar
Para inflar un globo como este,
es necesario que antes de
hacerlo inspires muy profundo,
ya que solo podrs llenarlo de
aire con una larga espiracin.
Inspiracin
Al inspirar y espirar realizamos ligeros
movimientos que hacen que los pulmones se
expandan y el aire entre en ellos mediante el
tracto respiratorio.
El diafragma -que tambin interviene en este
proceso- hace que el torx aumente su tamao, y
es ah cuando los pulmones se inflan realmente.
En este momento, las costillas se levantan y se
separan entre s. Esto es la inspiracin.

Espiracin
Por el contrario, en la espiracin, el diafragma
sube, presionando los pulmones y hacindoles
expulsar el aire por las vas respiratorias. Aqu,
las costillas descienden y quedan menos
separadas entre s y el volumen del trax
disminuye.


Infecciones respiratorias
Cada vez que respiras ests renovando el aire de los 80 metros cuadrados de
superficie que tienen los pulmones. Diariamente respiramos entre 14 y 18 kilos de
aire, que muchas veces est lleno de partculas nocivas y contaminantes, virus y
microbios que entran con el aire a los pulmones. Es por esto que las enfermedades
ms comunes son las respiratorias, lo que se comprueba cada invierno, cuando se ven
los hospitales colapsados por la gran cantidad de gente que asiste por algn problema
respiratorio, especialmente nios, que son los ms afectados.
Incluso, y aunque te parezca extrao, si respiras por la boca tienes ms posibilidades
de enfermarte, porque esta es un psimo filtro: muchas partculas que por la nariz no
entraran, llegarn por esta va a tus pulmones.
Algunas de las enfermedades ms comunes del sistema respiratorio son:
Resfro comn: un conjunto de enfermedades
El resfro no es una enfermedad como tal, sino un grupo de enfermedades menores
provocadas por cualquiera de los 200 virus distintos causantes del resfro.
Normalmente, un resfriado comn se limita a afectar la nariz y la garganta, pero hay
veces en que incluso pueden llegar a afectar la laringe, lo que se conoce
comolaringitis.
En general, el resfro puede afectar casi cualquier parte de tu sistema respiratorio.
Cuando estornudas o produces mocos, significa que el tracto respiratorio superior est
afectado. La infeccin puede irritar la trquea, produciendo tos, y la laringe,
provocndote ronquera y disfona. Cuando son los bronquios los que se ven
afectados por esta enfermedad, estamos frente a una bronquitis aguda.
Rinitis alrgica: el mal de la primavera
Cuando llega septiembre y empiezan a florecer los rboles, mucha gente se ve
afectada por una alergia que no la deja respirar bien, le produce congestin y
estornudos. Es lo que se conoce como rinitis alrgica, una enfermedad muy parecida al
asma. Esta alergia es consecuencia de una sustancia disuelta en el aire que causa
hipersensibilidad. Se manifiesta en los ojos, nariz y garganta. Esto sucede por la
exposicin al elemento que te produce irritacin, que est disuelto en el aire, lo que
provoca una descarga de histamina (producto qumico del cuerpo); adems, causa
inflamacin y secrecin en las clulas de las mucosas de la nariz, en los prpados y en
la capa superficial de los ojos.
Sinusitis: dolor de cabeza constante
Esta enfermedad se produce cuando se inflaman las membranas mucosas de lossenos
perinasales. Los senos son cavidades areas en los huecos craneales, tapizadas de
mucosidades, que se comunican con la cavidad nasal. La sinusitis suele producirse
despus de una infeccin bacteriana o vrica. Los senos ms susceptibles son los
frontales y los maxilares (en la frente y las mejillas, respectivamente). Los organismos
causantes provienen de la nariz, generalmente despus de un resfro que se complica
con una infeccin secundaria provocada por bacterias. Los sntomas son,
generalmente: aumento de la mucosidad verdosa, lo que provoca una obstruccin en
las vas respiratorias; la nariz se torna an ms obturada; la respiracin tendr que
hacerse por la boca; la conversacin se har gangosa y proviene un decaimiento
general, adems de un dolor de cabeza constante sobre los ojos. Si los afectados son
los senos maxilares, el dolor se sentir en una o las dos mejillas, y una especie de
dolor de muela en la mandbula superior.
Cncer de pulmn: el dao del tabaco
Aunque te parezca increble, el tabaco de un cigarrillo es una compleja mezcla
de ms de tres mil sustancias diferentes, ms el alquitrn, que es un
carcingeno muy poderoso.
Entre los factores que influyen en la formacin de un cncer de este tipo se
incluyen el nmero de cigarros que una persona fuma al da, su contenido de
alquitrn, el nmero de aos que se ha fumado y la profundidad de cada
inhalacin.



1. Las clulas columnares rematadas por los
cilios se preocupan de recubrir los bronquios
sanos. Bajo esta capa estn las clulas
basales, que se dividen para sustituir a las
clulas daadas.
2. Despus de varios aos, las clulas
daadas por el humo se aplanan y se
vuelven escamosas. Adems, pierden
sus cilios.


3. Las clulas basales comienzan a
multiplicarse rpidamente en un intento por
sustituir a las clulas escamosas daadas,
pero muchas veces se convierten en
cancerosas.
4. Las clulas cancerosas sustituyen a
las sanas. Si logran traspasar la
membrana inferior, pueden desarrollar
metstasis en otras partes del cuerpo.


Viviendo en el polvo
Segn estudios cientficos, la
contaminacin produce un efecto
nocivo permanente sobre el cuerpo
humano, y el sistema ms afectado
es, precisamente, el respiratorio. La
contaminacin ambiental siempre
causa un dao en el organismo, sin
importar el nivel en el que se
encuentre. De hecho, provoca un
envejecimiento prematuro del sistema
respiratorio, a travs de un proceso
constante e irreversible que no
produce dolor al organismo y que lo
va aniquilando silenciosamente. En el
caso de la ciudad de Mxico, hay
alrededor de 20 millones de personas
que respiran da a da un aire que sin
duda los conducir a una muerte anticipada a la que tendran si vivieran en un
ambiente libre de contaminacin.
Adems, convierte a esa capital en una ciudad no apta para realizar deportes al aire
libre; es decir, neutraliza una actividad que suele estar ligada con una vida sana y la
convierte en un factor de riesgo real para la vida de un ser humano. El silencioso y
persistente dao de las micropartculas en el cuerpo humano es un dato que debe ser
tomado en cuenta con responsabilidad. Los nios de hoy estarn ms propensos a
desarrollar enfermedades respiratorias en su vida adulta y un buen porcentaje de ellos
tendr que acostumbrarse a convivir con ellas permanentemente.



Vista de ciudad de Mxico
Este es el tpico panorama con que nos topamos da a da
en la capital mexicana. Todo ese esmog que ves ah, es
lo que respiran alrededor de 20 millones de personas
diariamente.