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Red de Revistas Cientficas de Amrica Latina, el Caribe, Espaa y Portugal
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Yaniris Lorenzo Acosta, Ma Cristina Obaya Abreu
La digestin anaerobia. Aspectos tericos. Parte I
ICIDCA. Sobre los Derivados de la Caa de Azcar, vol. XXXIX, nm. 1, 2005, pp. 35-48,
Instituto Cubano de Investigaciones de los Derivados de la Caa de Azcar
Cuba
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ICIDCA. Sobre los Derivados de la Caa de
Azcar,
ISSN (Versin impresa): 0138-6204
revista@icidca.edu.cu
Instituto Cubano de Investigaciones de los
Derivados de la Caa de Azcar
Cuba
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Proyecto acadmico sin fines de lucro, desarrollado bajo la iniciativa de acceso abierto
ICIDCA No. 1, 2005 35
Yaniris Lorenzo Acosta y Ma Cristina Obaya Abreu
Instituto Cubano de Investigaciones de los Derivados de la Caa de Azcar (ICIDCA)
e.mail: yaniris.lorenzo@icidca.edu.cu
cristina.obaya@icidca.edu.cu
RESUMEN
La digestin anaerobia es un proceso ampliamente conocido y en la actualidad posee
una amplia aplicabilidad en el mundo. En esta primera parte, introductoria a las par-
tes que le siguen, se hace una descripcin general de los procesos microbiolgicos que
ocurren, plasmando las etapas metablicas de la digestin y los grupos de especies par-
ticulares que intervienen en cada una, as como tambin de los parmetros fsico qu-
micos que influyen en la eficiencia del proceso. Resaltan en este anlisis el efecto del pH,
la temperatura, la composicin del sustrato y el balance de nutrientes, los inhibidores y
estimuladores del proceso, entre otros aspectos de importancia. Se plantean adems las
ventajas y desventajas del proceso, as como los subproductos del tratamiento y las
caractersticas ms importantes de los mismos.
Palabras claves: Digestin anaerobia, cintica, metanognesis, termfilo, biogs.
ABSTRACT
The anaerobic digestion is a broadly well-known process and at the present time it pos-
sesses a wide applicability in the world. In this first introductory part, to the parts that go
on, a general description of the microbiological processes is made, describing the meta-
bolic stages of the digestion and the groups of particular species that intervene in each
one, as well as of the parameters physique chemists that influence in the efficiency of the
process. They stand out in this analysis the effect of the pH, the temperature, the subs-
trate's composition and the balance of nutrients, the inhibitors and stimulates of the pro-
cess, among other aspects of importance. They also think about the advantages and
disadvantages of the process, as well as the by-products of the treatment and the most
important characteristics in the same ones.
Key words: Anaerobic digestin, kinetic, metanogenesis, termofilo, biogas.
INTRODUCCIN
La digestin anaerobia es una fermenta-
cin microbiana en ausencia de oxgeno que
da lugar a una mezcla de gases (principal-
mente metano y dixido de carbono), cono-
cida como "biogs" y a una suspensin
acuosa o "lodo" que contiene los microorga-
nismos responsables de la degradacin de la
materia orgnica. La materia prima prefe-
rentemente utilizada para ser sometida a
este tratamiento es cualquier biomasa resi-
dual que posea un alto contenido en hume-
dad, como restos de comida, restos de hojas
y hierbas al limpiar un jardn o un huerto,
residuos ganaderos, lodos de plantas depu-
radoras de aguas residuales urbanas y aguas
residuales domsticas e industriales.
El producto principal de la digestin
anaerobia es el biogs, mezcla gaseosa de
metano (50 a 70 %) y dixido de carbono (30
a 50 %), con pequeas proporciones de otros
componentes (nitrgeno, oxgeno, hidrge-
no, sulfuro de hidrgeno), cuya composicin
depende tanto de la materia prima como del
proceso en s. La cantidad de gas producido
es muy variable, aunque generalmente oscila
alrededor de los 350 l/kg de slidos degrada-
bles, con un contenido en metano del 70 %.
Aunque su potencia calorfica no es muy
grande, puede sustituir con ventaja al gas de
ciudad, utilizndose en aplicaciones tan
diversas como: fuente de calor (cocina, alum-
brado), combustin en calderas de vapor
para calefaccin y combustible de motores
acoplados a generadores elctricos.
2,20
Por otro lado, la masa restante biodegra-
da por las bacterias puede utilizarse como
abono para la fertilizacin de suelos as
como en alimentacin animal, aspecto an
en vas de investigacin.
El presente trabajo, es la primera de tres
partes, que tienen como objetivo realizar un
resumen analtico e informativo del proceso
de la digestin anaerbica. En esta parte se
plantean los aspectos tericos fundamenta-
les dirigidos a ilustrar los conocimientos
ms recientes relacionados con la microbio-
loga y la bioqumica de este proceso, as
como de los parmetros fsicos y qumicos
que hacen que el mismo sea ms eficiente.
Tratamiento Anaerobio. Generalidades
Los tratamientos aerobios y anaerobios
constituyen las dos grandes alternativas de
depuracin biolgica de aguas residuales y
residuos orgnicos fermentables. Sin
embargo, el hecho de no necesitar aireacin
y la generacin de biogs, que se puede uti-
lizar en la misma planta con finalidades
energticas, hacen que la digestin anaero-
bia resulte mucho ms favorable econmi-
camente, permitiendo en muchos casos la
autonoma o autosuficiencia de las plantas
de tratamiento.
Segn Ghosh & Lall
6
, la digestin anae-
rbica era tradicionalmente aplicada para
tratar suspensiones diluidas (1-5 % slidos
totales) o material particulado (lodo prima-
rio o lodo activado). Durante la crisis ener-
gtica de los aos 70, creci el inters por
producir metano a partir de residuos slidos
a los efectos de utilizarlo como energa sus-
titutiva del petrleo. Inicialmente, los estu-
dios fueron enfocados hacia la trituracin y
dilucin del residuo slido para preparar el
lodo a ser utilizado en la digestin conven-
cional, conocida como etapa simple. Debido
a los inconvenientes que representaba este
proceso (necesidad de grandes volmenes
de reactor y de grandes volmenes de agua,
gasto de energa para calentar los digestores,
bombear lodos, secar y realizar la disposi-
cin final de efluentes, entre otros) que lo
hacan inviable econmicamente, surgi el
inters por digerir substratos slidos con
concentraciones elevadas de slidos totales.
A partir de entonces, fueron desarrollados
varios procesos considerando residuos
secos agrcolas
9
y residuos slidos munici-
pales,
16;21;23
tanto en sistemas continuos
como de tipo batch. Los buenos resultados
obtenidos con este tipo de residuos llev a
investigar la digestin anaerbica de resi-
duo slido de alimentos
24
.
En la digestin anaerobia ms del 90 %
de la energa disponible por oxidacin
directa se transforma en metano, consu-
mindose slo un 10 % de la energa en el
crecimiento bacteriano frente a un 50 %
consumido en el proceso aerobio
5
.
Despus de 1973 comenz una oleada
internacional para el desarrollo de investi-
gaciones encaminadas a probar la conve-
niencia de producir el biogs a partir de
residuos orgnicos y eliminar la contamina-
cin del medio ambiente. As surgieron sis-
temas muy variados, y finalmente los siste-
mas de alta velocidad que han reducido sus-
tancialmente los costos y han incrementado
ICIDCA No.1, 2005 36
la eficiencia del proceso de digestin anae-
robia en nuestros das
13
.
Las vas microbiolgicas de produccin
de energa a partir de sustratos biolgica-
mente degradables representan una exce-
lente alternativa para la sustitucin de com-
bustibles fsiles no renovables que se utili-
zan en la actualidad. Esto es especialmente
interesante dentro del campo de las instala-
ciones agroindustriales las que pueden
cubrir una parte de sus necesidades energ-
ticas a partir de sus propios residuales, para
complementar o reemplazar los combusti-
bles fsiles
8
.
Otro aspecto muy ventajoso es que la
generacin de lodos en exceso es mucho
menor en el proceso anaerobio que en el
aerobio, por lo que tambin se reducen los
costos de tratamiento de los lodos. Por todo
esto, la digestin anaerobia se presenta
como el mtodo ms ventajoso en el trata-
miento de aguas residuales de mediana y
alta carga orgnica.
Bases microbiolgicas del proceso anaerobio
El proceso de degradacin anaerobia se
lleva a cabo en ausencia de oxgeno. Un
gran nmero de microorganismos que traba-
jan en serie o en serie-paralelo, degradan la
materia orgnica en sucesivas etapas
20
.
En la prctica ingenieril se acostumbra a
considerar tres etapas para residuos slidos
o lodos (hidrlisis, acidognesis, metanog-
nesis) y dos para residuos lquidos (acidog-
nesis y metanognesis); el enfoque ms
novedoso lo constituye el de las cuatro eta-
pas o niveles trficos hidrlisis, acidogne-
sis, acetognesis y metanognesis
8
.
Hidrlisis o liquefaccin. En esta etapa los
compuestos orgnicos son solubilizados
por enzimas excretadas por bacterias hidro-
lticas que actan en el exterior celular por
lo que se consideran exoenzimas. La hidr-
lisis es, por tanto, la conversin de los pol-
meros en sus respectivos monmeros.
Acidognesis. En esta etapa los compues-
tos orgnicos solubles que comprenden
los productos de la hidrlisis son conver-
tidos en cidos orgnicos tales como acti-
co, propinico y butrico, fundamental-
mente.
Acetognesis. Se le conoce tambin como
acidognesis intermediaria en la cual los
productos correspondientes son converti-
dos en cido actico, hidrgeno y CO
2
.
Metanognesis. En esta etapa metablica
el CH
4
es producido a partir del cido ac-
tico o de mezclas de H
2
y CO
2
, pudiendo
formarse tambin a partir de otros sustra-
tos tales como cido frmico y metanol. El
rol de las bacterias metanognicas se defi-
ne por el tipo de sustrato disponible.
Las cuatro etapas metablicas que ocu-
rren en los procesos de digestin anaerobia
pueden ser representadas segn el diagrama
siguiente
12
:
No en todas las etapas de la digestin
ocurre disminucin de la DBO. As, la
hidrlisis ocurre sin variacin detectable de
la DBO. En general, durante la acidificacin
la disminucin de la DBO es mnima. Por
tanto, es en la metanognesis donde ocurren
las mayores disminuciones de la DBO
4
.
En cada una de estas etapas intervienen
un nmero significativo de grupos de espe-
cies particulares (ver tabla 1).
En general, se puede considerar que las
bacterias metanognicas constituyen el
grupo biolgico que determina el mayor o
menor xito del proceso dada su baja velo-
cidad de crecimiento y los estrictos requeri-
mientos de bajo potencial redox (-300 mV) y
de pH, as como su alta sensibilidad a la
inhibicin por presencia de oxgeno mole-
cular. Cuando en el medio anaerobio (den-
tro del reactor o digestor) existe una canti-
dad apreciable de sulfatos se desarrollan
con intensidad las bacterias formadoras de
sulfuro de hidrgeno (H
2
S), comnmente
llamadas sulfobacterias, como es el caso del
Desulfovibrio desulfuricans. stas juegan
un papel importantsimo en el proceso ya
que si la concentracin de sulfuros solubles
ICIDCA No. 1, 2005 37
en el digestor excede los 160 mg/l, las bac-
terias metangenas se inhiben. De igual
forma, aunque el proceso no llegue a inhi-
birse una concentracin de H
2
S en el biogs
por encima de 0,2 % limita el uso de ste y
adems trae aparejados graves problemas de
corrosin en las tuberas de conduccin del
biogs y en los recipientes destinados al
almacenamiento de ste (campanas y gas-
metros)
13
.
En un estudio informtrico realizado
recientemente se detect que uno de lo
aspectos que ms se reporta en la literatura
especializada sobre tratamientos anaerobios
es precisamente la microbiologa del proce-
so; sin embargo, desafortunadamente en la
casi generalidad de estos artculos cientfi-
co-tcnicos se abordan solamente aspectos
muy bsicos, tales como la identificacin y
aislamiento de microorganismos, la fisiolo-
ga de stos y el comportamiento bioqumi-
co de estos ecosistemas, los que son muy
importantes pero no se trabaja en la aplica-
cin de microorganismos a digestores con
vistas a acelerar el proceso
12
.
El conocimiento de la actividad metano-
gnica del lodo (actividad especfica mxi-
ma o Kmx), medida en kg DQO/kg SSV.da,
es de gran importancia, para el clculo de,
por ejemplo, la cantidad de inculo que se
requiere para el inicio de un reactor
19
.
Factores fsicos y qumicos
Como todo proceso biolgico la diges-
tin anaerobia se efectuar satisfactoria-
mente o no dependiendo de las condiciones
que estn presentes en el medio
17
. Para posi-
bilitar el adecuado desarrollo de los micro-
organismos que actan sobre la materia
orgnica presente en los residuales que son
sometidos a esta biodegradacin, es de gran
importancia conocer, en qu medida contri-
buyen o no a esta biodegradacin.
Diferentes parmetros fsicos y qumicos
siempre estn presentes en los procesos
anaerobios; siendo los factores principales
que influyen en el proceso, los siguientes
13;19
:
Composicin del residual.
Someter el proceso a cargas orgnicas y
tiempos de retencin hidrulica y celular
compatibles con el residuo a ser digerido
y con el tipo de digestor empleado.
Temperatura: No ocurrencia de variacio-
nes bruscas de temperatura. Se encuentra
un ptimo de funcionamiento alrededor
de los 35 C.
Acidez: determina la cantidad y el por-
centaje de metano en el biogs, habindo-
se encontrado que el valor ptimo de pH
oscila entre 6,6 y 7,6, que se logra a travs
de parmetros de proceso o de la adicin
de nutrientes.
Contenido en slidos: se suele operar en
mejores condiciones con menos de un 10 %
de slidos, lo que explica que la biomasa
ms adecuada sea la de alto contenido en
humedad.
Nutrientes: para el crecimiento y la activi-
dad de las bacterias, stas tienen que dis-
poner de carbono, nitrgeno, fsforo, azu-
fre y algunas sales minerales.
Existencia de cantidades de N y P en el
residuo, compatibles con la cantidad de
carbono.
ICIDCA No. 1, 2005 38
. Bacterias presentes en cada una de las
etapas metablicas
13

Bacterias aisladas en un reactor anaerobio
Fase no metanognica
Anaerobicos facultativos
Lactobacillus
Spirillum
Klebsiella
Actinomyces
Vibrio
Corynebacterium
Bacillus
Micrococcus
Pseudomonas
Alcaligenes
Sarcina
Aerobacter
Anaerbicos estrictos
Bacteroides
Clostridium
Bifidobaterium
Sphaerophorus
Fusobacterium
Veillonella
Peptococcus
Deulfovibrio
Fase Metanognica
Anaerbicos extremos
Methanobacterium
Methanococcus
Methanospirillum
Methanobrevibacter
Methanomicrobium

Txicos: No existencia, en el residuo a ser
digerido, de cantidades elevadas de com-
puestos que pueden transformarse en txi-
cos durante el proceso como N (NH
4
+
,NH
3
),
S (S
2-
). Aparte del oxgeno, inhiben la
digestin concentraciones elevadas de
amonaco, sales minerales y algunas sus-
tancias orgnicas como detergentes y pes-
ticidas, adems de metales pesados, meta-
les alcalinos y alcalinotrreos.
No ocurrencia de sobrecargas orgnicas o
txicas adems del lmite soportable por
el proceso.
Composicin del residual
Dependiendo de las sustancias que con-
formen el residual (orgnicas e inorgnicas)
as ser su biodegradacin anaerobia. Por
ejemplo se ha demostrado que en general,
mientras ms complejo es el residual, ms
cidos grasos voltiles (AGV) se producen y
al final, el rendimiento de CH
4
es mayor
12,13
.
En la tabla 2 se muestran los rendimien-
tos tericos de gas correspondientes a sus-
tancias presentes en muchos residuales. Se
prefiere expresar el rendimiento de gas en
base a kg de slidos voltiles (SV) destrui-
dos y no totales ya que no todos los SV son
biodegradables, es decir , que no todos van
a producir biogs. Hay que tener en cuenta
adems, que alrededor del 10 % de la mate-
ria orgnica consumida es empleada en la
sntesis celular
13
.
Relacin C:N:P (balance de nutrientes)
Existe una amplia diversidad de crite-
rios acerca de cul es la relacin ptima que
debe existir entre la materia orgnica a
degradar (carbono) y la cantidad de los prin-
cipales macronutrientes en un proceso
anaerobio, dependiendo sta en gran medi-
da del tipo de sustancias de que est com-
puesta esta agua residual.
Como regla general, se plantea que debe
ser cercana a 100:1.75: 0.25 en base a la
Demanda Qumica de Oxgeno (DQO). En
muchas ocasiones, se puede lograr un buen
balance C:N:P mezclando diferentes aguas
residuales.
Si el nitrgeno est en exceso puede pro-
ducirse mucho amonaco lo cual puede inhi-
bir el proceso anaerobio por encima de cier-
tos niveles (3 kg./m
3
). Sin embargo, existen
algunos trabajos donde se reportan algunas
concentraciones tolerantes de 4 a 9 kg/m
3
de
nitrgeno en procesos anaerobios
13
.
Inhibidores y estimuladores del proceso
Hay un nmero significativo de com-
puestos y sustancias que actan de forma
letal sobre los microorganismos que llevan a
cabo el proceso anaerobio inhibiendo ste.
Destacan entre stos, los metales pesados,
fenoles, tiosulfatos, tiocianatos, cianuros,
agentes oxidantes fuertes como cromatos y
cloro, tensoactivos aninicos, antibiticos,
pesticidas y sales.
La toxicidad de cualquiera de stos
depender fundamentalmente de la concen-
tracin en que ellos se encuentran en el resi-
dual. En los ltimos aos se han venido ope-
rando diversos digestores de forma satisfac-
toria a escala experimental con concentra-
ciones de metales pesados, fenoles y otros
compuestos de los considerados inhibido-
res, superiores a las planteadas como txicas
lo cual se debe a las innovaciones introduci-
das en estos procesos, tales como la prepara-
cin de un inculo apropiado, la aclimata-
cin del digestor a estos compuestos y la
bsqueda de aditivos o de efectos sinergti-
cos que disminuyan los efectos de esta toxi-
cidad. Sin embargo, algunos de estos com-
puestos tales como nquel, cobalto, molibde-
no y selenio, resultan estimulantes para los
microorganismos metangenos, aumentan-
do significativamente la produccin de
stos. En estudios realizados en Cuba con
residuales de destilera se obtuvieron efi-
ciencias mayores, entre un 25 y 50 % cuan-
do se adicion al reactor anaerobio un des-
echo industrial que contena nquel y cobal-
to en cantidades trazas
12
.
En conclusin, es ms correcto hablar
de concentraciones txicas para algn
compuesto o sustancia especfica que de
compuestos y sustancias inhibidoras o
txicas.
ICIDCA No. 1, 2005 39
Rendimiento de gas metano para
diferentes sustratos
13

Componente % CH
4

m
3
/kg SV
destruido
Carbohidratos
(C
6
H
10
O
5
)
50 0,886
Grasas (C
50
H
90
O
6
) 70 1,335
Protenas
(6C.2NH
3
.3H
2
O)
84 0,587
Adicin de slidos inertes
En los ltimos tiempos se ha estudiado
el efecto de la adicin de slidos suspendi-
dos al proceso anaerobio, encontrndose
que a medida que la concentracin de estos
aumenta as se incrementa la eficiencia del
proceso. Esto ha ocurrido en residuales muy
solubles incrementndose la eficiencia
entre 10 y 20 % con adicin de asbesto o
carbn activado.
En estudios realizados en Cuba
12
, al apli-
car dosis de 100 a 150 mg/l de carbn acti-
vado al inicio de un proceso anaerobio de
residuales de destilera de alcohol se obser-
v que:
el tiempo de arrancada se reduca en 5
das.
se increment la eliminacin de materia
orgnica y la produccin de biogs entre
10 y 20 %.
la conversin de sulfato a sulfuro disminuy
obtenindose concentraciones de sulfuro de
hidrgeno disuelto de 149 mg/l y 199 mg/l,
en los reactores con carbn activado y sin
ste, respectivamente y de sulfuro de hidr-
geno gaseoso de 0,8 y 1,3 % en los reactores
con carbn activado y sin ste, respectiva-
mente.
Efecto del pH
Los efectos del pH se reflejan en la acti-
vidad enzimtica de los microorganismos.
Las formas generales en que el pH influye
en la actividad microbiana pueden resumir-
se en las siguientes:
cambio de los grupos hidrolizables de las
enzimas (grupos carboxilos y aminas).
alteracin de los compuestos no enzimti-
cos del sistema (ionizacin del sustrato,
desnaturalizacin de la estructura protei-
ca de la enzima).
A estos efectos del pH deben adicionar-
se la concentracin de H+ que influye sobre
las diferentes reacciones qumicas, bioqu-
micas y biolgicas que ocurren en este sis-
tema.
Se plantea en general que el valor pti-
mo de pH para la digestin anaerobia es 7.
En la prctica se ha visto que al alejarse de
este valor, la eficiencia del proceso dismi-
nuye, aunque se ha comprobado que para
valores fuera del rango el proceso no se
inhibe hasta cierto valor particular
6
.
En estudios realizados en Cuba
12
, con
lodos albaales domsticos presolubiliza-
dos con cal se comprob que trabajando con
pH entre 8,2 y 8,4 la anaerobiosis se llevaba
a cabo satisfactoriamente.
Para regular el pH en un proceso anaero-
bio se pueden emplear diferentes mtodos:
Adicin de lcali (fundamentalmente cal
o sosa).
Adicin de cido (orgnico o inorgnico).
Adicin de agua al residual al reactor.
Disminucin de la carga orgnica aplicada
al proceso.
AGV.
La presencia de cidos grasos voltiles
(AGV) es de gran importancia en el proceso
que se estudia, ya que constituye el precur-
sor principal de la metanognesis.
Muchos especialistas consideran que la
concentracin de AGV en un digestor no
debe sobrepasar los 2 kg/m
3
. Se plantea gene-
ralmente que una concentracin de 0,3 kg/m
3
en el digestor puede considerarse ptima.
Sin embargo, existen evidencias de que la
concentracin de inhibidores de la digestin
depende en gran medida del tipo de cido
presente en ella. En general, se ha demostra-
do que mientras ms pequea es la cadena
estructural del cido, ms pequea es la con-
centracin de ste que puede inhibir el pro-
ceso
12
.
El conocimiento de la concentracin de
AGV en el proceso es muy importante para
conocer si ste est marchando de forma
adecuada, y an ms significativo que el
valor absoluto de los AGV, resulta conocer
la variacin que puedan experimentar stos.
Una cantidad excesiva de AGV en el sistema
puede ser provocada por la presencia de
una carga orgnica muy elevada, por una
cada en la temperatura o por la acumula-
cin de mucha espuma, fundamentalmente.
Alcalinidad
El principal sistema qumico que regula
el pH de la digestin anaerobia es el sistema
dixidobicarbonato a travs de la ecuacin
de equilibrio
13
:
( H
+
) = K
1
. ( H
2
CO
3
) / ( CO
3
H
-
)
La concentracin de cido carbnico
est relacionada con el por ciento de CO
2
en
el digestor. La concentracin del anin
bicarbonato es aproximadamente equiva-
lente a la alcalinidad total para muchas
ICIDCA No. 1, 2005 40
aguas residuales que tengan baja la concen-
tracin de AGV. Sin embargo, cuando la
concentracin de AGV comienza a incre-
mentarse, stos son neutralizados por la
alcalinidad al bicarbonato y entonces la
alcalinidad total est compuesta por ambas
alcalinidades, o sea, al bicarbonato y a los
AGV. El valor de la alcalinidad en un diges-
tor debe estar cercano a los 2 kg/m
3
, aunque
esto no debe tomarse como un valor cons-
tante.
En muchas ocasiones debe aadirse
lcali a los digestores para elevar el pH de
stos. La cal es el compuesto ms utilizado
con este fin, a pesar de no ser el agente ms
recomendable para ello. El exceso de cal
puede traer como consecuencias:
Si la cal no est totalmente mezclada
puede caer al fondo del reactor y solidifi-
carse, esto causa problemas en la salida
del slido o lodo, o puede crear una zona
de intensa alcalinidad y destruir la activi-
dad microbiana.
Puede dar lugar a la obtencin de un gas
de bajo contenido de CO
2
segn:
CO
2
+ Ca (OH)
2
------ CaCO
3
+ H
2
O
Si esto ocurre en exceso, pueden presen-
tarse dos problemas. Uno se relaciona con el
hecho de que al ser elevada la concentra-
cin de CaCO
3
puede precipitar mucho cre-
ando problemas en el digestor, las tuberas,
etc. La otra dificultad tiene que ver con la
disminucin de CO
2
que sirve como aceptor
de H
2
en el proceso de redox que da origen a
la formacin de CH
4
por lo que al ser peque-
a su concentracin se obtendr una menor
cantidad de este compuesto.
Un parmetro muy importante a che-
quear en la anaerobiosis de aguas residuales
es la relacin AGV/Alc existente en el reac-
tor, ya que esto brinda informacin acerca
del balance cido-base presente en el
medio. Se plantea, en general, que este par-
metro debe estar entre 0,5 y 1 para un buen
funcionamiento de los digestores
13
.
Efecto de la temperatura
Este parmetro influye de manera deci-
siva en el proceso anaerobio, ya que de l
depende mucho las velocidades de reaccin
con las que se lleva a cabo cualquier proce-
so biolgico, la composicin del biogs
debido a la dependencia de la solubilidad
de los diferentes gases con la temperatura y
el dao que pueda causar a los microorga-
nismos presentes en el medio despus de
ciertos valores de sta
9
.
Se han definido dos rangos de trabajo
donde puede efectuarse satisfactoriamente
la anaerobiosis de aguas residuales. Ellos
son los siguientes
13
:
mesoflico entre 20 y 45 C.
termoflico entre 45 y 60 C.
La temperatura ptima en cada uno de
estos rangos es difcil de predecir, ya que
depende del tipo de residual, de las condi-
ciones ambientales, etc. No obstante, se reco-
nocen en general como temperaturas pti-
mas las de 35 y 55 C para los tratamientos
mesfilos y termfilos, respectivamente
3
.
Cuando se trabaja a temperatura ambien-
te pueden producirse serias afectaciones en
la produccin de biogs, ya que en estas con-
diciones de operacin en ocasiones tienen
lugar bastante fluctuaciones en este parme-
tro lo que daa el estado fisiolgico de los
microorganismos presentes en el proceso
14
.
Esto se hace mnimo en climas subtropicales
y tropicales para gran parte del ao, lo cual
ha sido comprobado en los estudios realiza-
dos en Cuba con residuales porcinos y en
anaerobiosis de residuales de destilera,
donde se obtuvo un 9 % ms de eficiencia al
operar en rango termfilo y con buena esta-
bilidad del proceso
15
.
Aunque por lo anteriormente planteado
parece ser ms conveniente trabajar en el
rango termfilo, esto no siempre es exacta-
mente as en la prctica por diferentes moti-
vos, siendo los principales los siguientes
13
:
al aplicarse mayor temperatura hay un
gasto mayor de energa en el propio proce-
so lo que puede en algunos casos atentar
contra el aprovechamiento energtico del
biogs para otros usos.
los equipos, tuberas, vlvulas y acceso-
rios en general, son ms costosos cuando
se trabaja con temperaturas termfilas, as
como su mantenimiento correspondiente.
el proceso termfilo requiere de un mayor
cuidado ya que los microorganismos que
predominan en ste son mucho ms sensi-
bles a ligeros aumentos de concentracin
de materia orgnica, cambios de tempera-
tura, cantidades de txicos en el residual,
etc., que los microorganismos mesfilos.
ICIDCA No. 1, 2005 41
en residuales con cantidades significati-
vas de nitrgeno puede formarse una
mayor cantidad de amonio pudindose
alcanzar valores txicos cuando se emplea
el proceso termfilo, ya que la concentra-
cin de amonio libre se incrementa rpi-
damente con la temperatura, siendo sta
la forma txica del nitrgeno para los
microorganismos anaerobios.
De acuerdo con todo lo anterior, es reco-
mendable estudiar bien las condiciones del
residual a tratar y su comportamiento bajo
anaerobiosis para decidir en qu rango se
debe operar.
Seguimiento de la biodigestin
Los principales parmetros utilizados en
la evaluacin de un proceso de digestin
anaerbica son los siguientes:
Volumen y composicin de gases produ-
cidos, temperatura, pH, cidos voltiles,
alcalinidad, potencial de oxi-reduccin,
relacin DBO/DQO, slidos totales y volti-
les, relacin C/N/P, amonaco, sulfatos/sulfi-
tos, metales pesados y metales alcalinos y
alcalinotrreos. Se puede prescindir de
muchas de estas determinaciones, depen-
diendo de las caractersticas del residuo.
En el caso de lodo de desages prima-
rios
11
, el rango de alcalinidad se sita entre
2500 y 4000 mg/l como CaCO
3
, y los cidos
voltiles oscilan entre 50 y 150 mg/l como
HAc. En cuanto el pH, la mayora de los
autores considera que 6.8 a 7.2 corresponde
a una condicin ptima, aunque la digestin
slo sea posible entre los lmites extremos de
6.6 a 7.6. En general, estando los digestores
funcionando bien, el E. (potencial de oxi-
reduccin) es del orden de -500 mV, que
indica un elevado estado de anaerobiosis y
capacidad reductora del medio. En cuanto a
los nutrientes, las proporciones recomenda-
das son 11: C/N = 30 y N/P = 53
Otros factores relacionados con la diges-
tin anaerobia
En el proceso anaerobio, slo una peque-
a cantidad de la energa contenida en el
sustrato es utilizada en el mantenimiento y
crecimiento celular, quedando una gran
parte en los productos en forma de biogs.
Esto hace que el tiempo de crecimiento sea
lento, lo que condiciona el diseo y la ope-
racin de los digestores anaerobios.
En el caso de efluentes diluidos, estas ven-
tajas parecen menos importantes, por la baja
produccin de gas esperada; sin embargo,
algunos autores indican reducciones en los
costos de operacin del 30 al 60 % cuando se
introduce una o ms etapas anaerobias en los
sistemas de depuracin. Este tratamiento, a
temperaturas superiores a 20 C, permite efi-
ciencias de depuracin del 55-75 % en la eli-
minacin de DQO, del 60-80 % en la elimina-
cin de DBO
5
(ver tabla 3) y del 67-81 % en la
eliminacin de SS. La temperatura es una de
las variables que ms influyen en el proceso,
cuya eficacia decrece por debajo de 15 C. Por
esta razn, el proceso anaerobio est teniendo
una especial importancia en los pases de
clima clido, destacando Brasil que cuenta
con mas de 200 instalaciones de este tipo.
Igualmente, el potencial de esta tecnologa es
elevado para su aplicacin en muchas reas
europeas de clima templado, especialmente
en las reas prximas al litoral
19
.
Cintica del Tratamiento Anaerbico
Ecuaciones bsicas
13
Para un reactor biolgico, se expresa:
dX/dt: velocidad de crecimiento.
X: concentracin de slidos suspendidos
voltiles en el reactor.
dS/dt: consumo de sustrato.
Y: rendimiento del proceso.
k: velocidad especfica de remocin de sus-
trato.
KS: constante de afinidad o saturacin.
S: DBO DQO en el efluente.
La determinacin de los parmetros Y, b,
k y Ks se encuentra descrita por Lettinga y
col, en estudios de laboratorio.
La tabla 4 presenta algunos valores tpi-
cos obtenidos de un trabajo de Lawrence &
McCarty.
En la tabla 5 se presentan los parmetros
cinticos y estequiomtricos caractersticos
de diferentes especies y grupos trficos en
procesos de digestin anaerobia compara-
dos con los de otros microorganismos gen-
ricos, donde:
ICIDCA No. 1, 2005 42
ICIDCA No. 1, 2005 43

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1


(mx) es la velocidad especfica mxi-
ma de crecimiento que indica la velocidad
de crecimiento en condiciones favorables
donde no hay limitacin por sustrato, (Y
XS
)
da la fraccin de sustrato destinada al creci-
miento celular, la constante de afinidad (K
S
)
o saturacin, que es la avidez de un grupo
por un determinado sustrato y la actividad
especfica mxima (r
S
), que indica la canti-
dad mxima de sustrato utilizada, por uni-
dad de biomasa, en la unidad de tiempo.
Debido a la gran candidad de microorga-
nismos que intervienen en el proceso anae-
robio, hay que delimitar las condiciones
ambientales ptimas de cada uno de ellos,
para optimizar el proceso globalmente.
Se observa, que para el proceso anaerobio
las velocidades de crecimiento son pequeas
y que, dado el bajo rendimiento celular, la
conversin de sustrato en masa celular es
tambin pequea, por lo que la velocidad de
generacin microbiana es lenta. Esto repre-
senta una de las ventajas del proceso porque
de esta manera la produccin de lodo es baja,
pero por otra parte supone tiempos de pues-
ta en marcha ms largos para conseguir la
suficiente cantidad de biomasa, cuando no se
inocula el reactor. Adems, es necesario
mantener una elevada concentracin de bio-
masa debido a la relativamente baja activi-
dad especfica mxima que presenta una
poblacin anaerobia, 0,5-2,5 g DQO/g SSV.d,
sobre todo si se quiere operar a elevadas
velocidades de carga orgnica.
Relacin biogs-clima
Quizs sta sea la interaccin considera-
da menos habitual. No obstante, la actual
problemtica de la afectacin de la capa de
ozono y el incremento del efecto invernade-
ro tiene tambin relacin con el biogs. En
muchos pases, ya sea por dificultades,
como la falta de solvencia econmica para
adquirir y (o) difundir la tecnologa, o bien
por cuestiones inherentes a las formas en
que se maneja la produccin agrcola, al no
ser recogidos y procesados los desechos de
cosechas, sobre todo en lugares hmedos
como las tierras bajas, pantanos y arrozales,
ocurre la fermentacin anaerobia de manera
natural. Al descomponerse la materia org-
nica y producirse biogs, significa el ingre-
ICIDCA No. 1, 2005 44
. Valor de los parmetros cinticos citando
Lawrence y McCarty.

Sustrato Y
(mg/mg)
B(d-1) K
(mg/mg.d)
Ks
(mg/l)
T
(C)
Acetato 0.04
0.054
0.058
0.015
0.011
0.037
36
4.7
4.3
2130
370
333
20
25
30
Propionato 0.04
0.04
0.015
0.04

9.8
3860
613
20
25
Estearato
Palmitato
0.04 0.015 385 4620 20
Tabla.5. Parmetros cinticos y estequiomtricos
19
.

m
(d
-1
)
Y
XS
g SSV/g DQO
K
S
g DQO/l
r
S
g DQO/g SSV.d
Acidognicos (APOH)
Metanognicos
(Acetoclastos)
Methanotrix sp.
Methanosarcina sp
Sulfato-reductoras (BSR)
Biomasa digestor anerobio*
2.0


0.16
0.45
4-6
0.1-0.45
0.15


0.05
0.05
0.10
0.18
0.2


0.037
0.350
0.007
0.1-1.4
13


2
9
50
0.5-2.5
Bacterias (genrico)
Levaduras (aerobio)
2.4-40
48-80
0.50
0.5-0.8

(*) Valores tpicos para la biomasa de un digestor anaerobio que trate efluentes complejos

so a la atmsfera de un mayor porcentaje de
metano (superior al necesario para el equili-
brio natural), junto con el dixido de carbo-
no los cuales incrementan el sobrecalenta-
miento de la atmsfera y, por ende, afectan
a la larga el clima en el planeta. Aqu es
donde debe recordarse que, aunque ambos
gases se encuentran dentro del conjunto de
los denominados gases de efecto invernade-
ro, es preferible recuperar el metano y com-
bustionarlo, para obtener un efecto til
como portador energtico, en lugar de dejar-
lo escapar a la atmsfera y contribuir al
calentamiento global de la Tierra, sin haber
realizado antes algn beneficio en la activi-
dad del hombre
2;20
.
Ventajas y desventajas de la digestin
anaerobia
El tratamiento anaerobio de las aguas
residuales de producciones alimenticias, de
las bebidas y de las industrias farmacuticas
tiene muchas ventajas comparadas a otros
mtodos de tratamiento:
19;22
El consumo de energa es muy bajo con el
tratamiento anaerobio. Por ejemplo, no
tiene que ser provisto oxgeno y no es
necesario un mezclado intenso.
La mayora del material orgnico en el
agua residual se convierte en biogs, que
puede ser combustionado con el fin de
obtener energa o vapor. La energa se
puede utilizar en la planta de produccin
de biogs o se puede proveer a la red de la
energa.
La produccin de lodo en el tratamiento
anaerobio es muy baja (ya estabilizados y
espesados), porque la mayora del mate-
rial orgnico se convierte en biogs, no en
lodo. Adems, el lodo anaerobio se estabi-
liza y se puede desecar fcilmente por gra-
vedad. Se puede utilizar para la arrancada
de nuevos reactores anaerobios, o se
puede utilizar como bioabono en la tierra.
Los gastos de transportacin del lodo son
por consiguiente mnimos.
Son sistemas que asimilan altas y bajas
cargas orgnicas.
La remocin de materia orgnica se
encuentra entre el 60 y 80 % segn el tipo
de agua residual.
El lodo anaerobio puede ser almacenado y
conservado fcilmente, lo que simplifica
los arranques sucesivos despus de para-
das o los perodos con cargas orgnicas
reducidas.
Existe la posibilidad de trabajar a tiempos
de retencin hidrulicos muy bajos, o lo
que es igual, se necesitan menores vol-
menes de instalacin, abaratando las
inversiones.
Los costos de inversin son bajos, porque
se aplican altas cargas orgnicas al reactor
y los tiempos de la retencin son cortos.
Adems, el diseo y la construccin de un
reactor anaerobio es simple, lo que reduce
an ms los costos.
El tratamiento anaerobio es lo ms
comnmente aplicado como pre-tratamien-
to para las aguas residuales concentradas.
Los efluentes en el tratamiento anaerobio
todava contienen un poco de material org-
nico, a pesar de la altas eficacias de trata-
miento por lo que el post-tratamiento es
necesario en muchos casos.
Desventajas
19;22
El proceso anaerobio no permite conse-
guir la calidad de efluente que se puede
alcanzar en una planta de lodos activos y
otros sistemas aerobios, pero s permite
eliminar gran parte de los SS y de la DQO
y/o DBO5, incluso en una sola etapa, que
sustituira al decantador primario, al
digestor de lodos activos (aerobio) y al
digestor anaerobio de estabilizacin de
lodos.
Requerimiento de un lodo granular para
arranques rpidos. Arranque lento (seis
meses) en caso de no contar con lodos
inoculados.
En ocasiones, hay presencia de malos olo-
res, para lo cual se requiere de un sistema
simple de control.
Subproductos del tratamiento anaerbico
Los principales productos del proceso de
digestin anaerobia, trabajando en sistemas
de alta carga orgnica y en mezcla completa,
son el biogs y un efluente estabilizado.
Biogs
Es una mezcla gaseosa formada princi-
palmente por
2
: metano y dixido de carbo-
no y pequeas proporciones de otros gases,
como H
2
S, H
2
, NH
3
. Tambin se citan peque-
os por cientos de N
2
, H
2
y O
2
.
La composicin o riqueza del biogs
depende del material digerido y del funcio-
ICIDCA No. 1, 2005 45
namiento del proceso. En la tabla 6 se mues-
tran valores medios de composicin del bio-
gs en funcin del substrato utilizado
20
.
El potencial calrico inferior del biogs
19
es aproximadamente de 5250 kcal/m
3
, para
una riqueza en metano de 60 %.
El aprovechamiento del biogs produci-
do en los digestores slo presenta inters
econmico cuando se trata de grandes plan-
tas. Su conversin en electricidad resulta
interesante en el caso de plantas de capaci-
dad equivalente a 20.000 habitantes equiva-
lentes. En pequeas instalaciones, la utili-
zacin del gas plantea problemas de manejo
y se consideran interesantes el aprovecha-
miento del biogs, indicando que puede
satisfacer necesidades bsicas, en comuni-
dades pequeas, como en cocinas o en
alumbrados
2
.
La remocin de patgenos, en reactores
tipo UASB exige mayor investigacin
1
, sin
embargo, presentan informaciones de remo-
cin de coliformes total y fecal del orden de
un ciclo en la fase lquida del efluente del
reactor
11
.
Efluente
Las caractersticas del efluente, depen-
den mucho del tipo de sistema, pero tratan-
do con sistemas de mezcla completa y con
residuos orgnicos, se puede decir que el
efluente es la mezcla del influente estabili-
zado y la biomasa microbiana producida.
Durante el proceso anaerobio parte de la
ICIDCA No. 1, 2005 46
. Componentes del biogs en funcin del substrato utilizado .

Componente
Residuos
agrcolas
Lodos de
depuradora
Residuos
industriales
Gas de
vertedero
Metano 50-80 % 50-80 % 50-70 % 45-65 %
Dixido de carbono 20-50 % 20-50 % 30-50 % 34-55 %
Agua Saturado Saturado Saturado Saturado
Hidrgeno 0-2 % 0-5 % 0-2 % 0-1 %
Sulfuro de hidrgeno 100-700 ppm 0-1 % 0-8 % 0.5-100 ppm
Amonaco Trazas Trazas Trazas Trazas
Monxido de carbono 0-1 % 0-1 % 0-1 % Trazas
Nitrgeno 0-1 % 0-3 % 0-1 % 0-20 %
Oxgeno 0-1 % 0-1 % 0-1 % 0-5 %
Compuestos orgnicos Trazas Trazas Trazas
5 ppm (terpenos,
esteres...)

. Consumo de biogs en algunas actividades

Quemador 2" 0,32 m
3
/h
Por persona/da 0,33 m
3
/da Cocina
02 quemadores inyector 2,0"
1
0,50 m
3
/da
Horno Cocina domstica 0,44 m
3
/hora
Quemador inyector 1,1
1
0,077 m
3
/h
Refrigerador
Porte mediano 2,20 m
3
/da
Motor Ciclo Otto 0,45 m
3
/HP-hora
Ducha a gas Para bao 0,80 m
3

Incubadora Espacio interno 0,60 m
3
/h
Campana de rayos infra-rojos 1.500 Kcal inyector 2,0
1
0,162m
3
/h
Calentamiento de agua 100 C 0,08 m
3
/t
Electricidad 1 Kw/h 0,62 m
3
/h
Observaciones:
1 Medidas de "Jackwall" para presin de 150 mm de agua
2 Estos valores representan un promedio de 8 autores
3 En cada camada de 1000 pollitos de un da (recibiendo calor por 15 das), se utilizan
cerca de dos cilindros de 13 kg en el verano y cerca de tres cilindros en el invierno de
GLP (gas/licuado de petrleo).

materia orgnica se transforma en metano,
por lo que el contenido en materia orgnica
es menor que en el influente. Se trata, ade-
ms, de un producto ms mineralizado que
el influente, con lo que normalmente
aumenta el contenido de nitrgeno amonia-
cal y disminuye el nitrgeno orgnico.
Cuando el estircol animal se usa como
sustrato en los biodigestores, generalmente
en los de diseo convencional, prctica
muy difundida en la zona rural, el efluente
lquido puede ser utilizado como bioabono
debido a aspectos como son la disminucin
de la relacin C/N y la solubilizacin de
algunos nutrientes
11
.
CONCLUSIONES
En la actualidad el tratamiento anaero-
bio est muy difundido dada sus ventajas
tcnico- econmicas, no obstante hay que
controlar diferentes factores que influyen
en el proceso y que son imprescindibles
para su buen funcionamiento como son:
composicin del residual, temperatura, pH,
entre otros.
Este tipo de sistema asimila altas y bajas
cargas orgnicas. La materia prima preferen-
temente utilizada para ser sometida al pro-
ceso de degradacin, es cualquier biomasa
residual que posea un alto contenido en
humedad, no obstante de que tambin pue-
den ser digeridos substratos slidos con
concentraciones elevadas de slidos totales
como son los residuales de la industria ali-
menticia, agrcola entre otros.
Dependiendo de las sustancias que con-
formen el residual (orgnicas e inorgnicas)
as ser su biodegradacin. Ocurre que en
algunos casos, el residual obtenido de este
tratamiento no se degrada totalmente hasta
los niveles permisibles para ser vertido en
un curso receptor; siendo entonces necesa-
rio un postratamiento.
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