Renaissance ADM

Wiggins 2 December 1993
That Fatherly and Kindly Power:
Mastery and Servitude in Much Ado About Nothing

We must follow the leaders.
—Beatrice, Much Ado About Nothing , II.1.149

In Much Ado About Nothing, Shakespeare discusses the issue of servitude and how it influences 

civil, romantic, and familial matters.   With motivations ranging from venal to princely, nearly 

every character either serves or is served by at least one other character.  Loyalties shift with the 

scenes,   brothers   and   lovers   turn   against   one   another,   and   friendships   degenerate   with   such 

rapidity and venom, one wonders how Messina escapes a collapse into chaos.  Messina’s strong­

willed governor, Leonato, emerges as the tie that holds both his state and his family together, 

even while villainy and mischief swell around him.  He is not able to do this without a complex 

power structure beneath him, however — a makeshift amalgam of princes, daughters, and civil 

servants that  evolves to counteract  the  malevolent  force  of Don  John,  bastard brother  of the 

Prince of Aragon.   Rather than strengthen his family as Leonato has with his own, Don John 

concentrates his considerable energy on alienating and damaging his brother, Don Pedro.  The 

two figures clash when Claudio falls between them, through his love of Hero and his friendship 

with Don Pedro.  Don John’s belief that harming Claudio will despair Pedro leads him  to the 

shameless effort to defame the governor’s daughter.   Although it is this act that involves the 

greatest   number   of   master   /   servant   intrigues   (one   character   commanding   several   in   the 

escalating war over Hero’s honor), the defamation would never be possible were it not for the 

conditions of mastery and servitude that had already permeated Leonato’s friends and family. 

Indeed, Don Pedro spends nearly all of his time insinuating himself into the romantic affairs of 

his friends.   In the process, he builds a number of alliances surreptitiously aimed at gathering 

more power for himself.  It is precisely because of these peculiar relationships that Don John is 

able   to   exploit   his   brother   through   Hero   and   Claudio.     As   the   play   progresses,   Leonato 
increasingly   comes   to   represent   harmony.     He   undergirds   his   involvements,   favors,   and 

partnerships with feelings of love and allegiance, while Don John develops a criminal network 

of discord, in which ducats and ill­will act as a temporary bond between him and assorted vil­

lains.     Meanwhile,   the   theme   of   subservience   and   dominance   in   romantic   entanglements 

becomes more pronounced with each battle between Don John and Leonato as several characters 

renege or revise earlier promises.  The many power plays help define the  roles of family, love, 

rank and class, and friendship in this plot of discord and the struggle for harmony.

Interestingly, Leonato is the first character to mildly subjugate himself, and he is first to 

use  the tactic of polite verbal subservience  to foretell or mask  later moves to dominate.   For 

Leonato, at least, this method seems more ironic than devious, especially as he approaches the 

dour Don John with warmth and friendliness, welcoming him and notifying him immediately 

that he, Leonato,  is “reconciled to the Prince” and therefore “owes [Don John] all duty” (1.1.150­

1).   Leonato’s token promise initially seems to embody the harmony with which the play begins, 

but after this encounter the Governor and Don Juan have little direct contact, and the statement 

comes to anticipate  darkly the malevolence which later infects them both.

As that  relationship festers  while  Don  John  searches  for ways  to cross his brother,  a 

romantic involvement blossoms that indirectly will aid Don John’s nefarious plans.   This new 

involvement also hinges on mastery and servitude, but it seems aimed toward a happier end. 

Upon hearing  of Claudio’s sudden love, Benedick, however, does not envision a happy end. 

Instead,   he   is   concerned   with   who   would   dominate   the   marriage,   and   who   would   be 

subservient.  He warns not just of the passive loss of a bachelor’s freedom, but of the possibility 

that Claudio will be virtually enslaved, as an ox.   Benedick fears he will see his friend “thrust 

[his] neck into/ a yoke, wear the print of it and sigh away Sundays” (1.1.193­4).   This attitude is 

indicative of Benedick’s approach to marriage through much of the action, but he later reverses 

it, just as Leonato retracts his early offering of good will to Don John.   Don Pedro suggests to 

Benedick, in the latter’s own terms, “In time the savage bull doth bear the yoke” (1.1.232).

­2­
 Don Pedro, for his own part, seems unable to resist interpolating either his philosophy 

or his actions into the love affairs of others.  As soon as he comes across Benedick and Claudio’s 

secret conversation, he wants to be involved and subtly begins to construct an ostensibly harm­

less power play with the two friends.  His first victim is Benedick, but his real target is the lover 

Claudio.  When Benedick attempts to keep confidential his conversation with his friend, the Don 

Pedro   increases   the   authority   of   his   request   to   know,   as   though   it   were   a   matter   of   royal 

significance.  He demands Benedick to reveal the truth “on his allegiance” (1.1.200) to the Prince, 

forcing the Paduan to choose between friendship or royal obligation.  This is no small decision, 

and Don Pedro knows it.  By obligating Benedick to choose the prince over the lord and friend, 

Don Pedro reinforces the gravity of his stately position and the consequent power he has over 

those in the hierarchical structure.   He makes it known to Benedick that his allegiance to his 

superiors is more meaningful than the bonds of friendship  with those  of equal rank.   When 

meeting even slight resistance among friends, the Prince might say, it is better to be feared than 

loved.  Benedick forsakes his ability to “be secret as a dumb man,” as Don Pedro traps Benedick 

into spilling, “He is in love...with Hero” (1.1.201­5).  Don Pedro thereby completes the first step 

in this shrewd, but benign, effort for control of Claudio’s love life.

  The second, and more  consequential, step in this campaign twists Leonato’s oblique 

gesture of docility.  Where Leonato courteously welcomes his guests to his home and later can 

use his good nature to strengthen the resolve of his family and associates against Don John’s 

malfeasance, Don Pedro disguises his attempt to master Claudio’s relationship as a means of 

teaching him the ways of love.   Either way, Don Pedro assumes the dominant role, as either 

usurper or teacher, and further accentuates his power.  Offering Claudio “a hard lesson that may 

do [him]  good” (1.1.283), Don Pedro  lets Claudio  open his heart  before  stepping  in, without 

having been asked, and tells the young lord he, Pedro, “will   break with [Hero] and with her 

father, / And [Claudio] will have her” (1.1.299­300).  In convincing Claudio that this is a good 

idea — “the fairest grant” (1.1.307), even — the Prince fortifies his dominant image and secures 

for himself yet another contest for ascendancy, i.e. with Hero and Leonato.  

­3­
 That contest brings Don Pedro as much pleasure as the prior two, and he takes it on with 

similar non­chalance, though with a more advanced grace, no doubt generated to impress the 

lady with his smooth manner and impeccable style.  His pointed banter illustrates the pleasure 

Don Pedro finds in these mind games, and suggests he plays every one to the limit.  In less time 

than it takes Benedick to explain his fear of being a cuckold, Don Pedro captures the hand, if not 

the heart, of Hero, and moved on to the final stage of this power play, negotiation with Leonato. 

The Prince’s pursuit of Hero is so convincing, it fools Claudio and Don John, both of whom had 

been under the impression that Don Pedro was wooing her for Claudio’s sake.   Claudio is so 

worried that he has lost his woman to the Prince, he begins to question the whole structure of 

mastery and servitude that pervades his echelon of society.   Eerily foreshadowing Benedick’s 

later challenge to a duel, Claudio worries that “friendship is constant in all other things / Save in 

the office and affairs of love” and resolves dejectedly, “Let every eye negotiate for itself / And 

trust no agent” (2.1.173­177).   After thus promising himself, Claudio neither accepts nor seeks 

the service of any other character, though he does throw himself to the mercy of Leonato.

Rather than placate his urges to dominate everyone in the realm of love, Don Pedro’s 

victories only incite him to more manipulation.   Emerging victorious from his discussion with 

Leonato (“I have wooed in thy name,/ and fair hero is won” 2.1.295­96), Don Pedro savors his 

winning streak and is reluctant to end it.  He seeks more prey of his appetite for control; he is 

ready for a challenge, ready for “one of Hercules’ labors” (2.1.360).  This time, he hopes to create 

a love and a marriage out of vitriol and enmity.   He aims “to bring Signior Benedick and the 

Lady Beatrice into a mountain of affection” (2.1.360­2).   But on this occasion, the challenge in­

volves much more than taking advantage of only the two parties involved.  He wants to have 

influence over everyone at the Governor’s mansion, so he enlists them in a plan with himself at 

the head.  He claims he will be able to unite Beatrice and Benedick only “if you three will but 

minister such assistance as [the Prince] shall give [them] direction” (2.1.364­5).  He is redolent of 

Satan in the Garden when he promises, “We are the only love­gods” (2.1.382).  Leonato, Claudio, 

and Hero all agree to aid the Prince, and with their acceptance of his offer, the Prince realizes he 

­4­
has secured the services not only of these three, but also of all their servants.  He calculates each 

of his maneuvers to obtain the greatest control over the greatest number of people possible.  All 

this is not to say that Don Pedro  is any where  near as vicious as his brother, but one might 

surmise  from these  exercises  that  the  Prince’s quest  for dominance  is pervasive  and that  his 

power games would not be so paltry were he the bastard, and his brother the prince.

Immediately after this episode, Leonato is busily engaged in building and maintaining a 

power structure of his own.   It begins with securing the support and obedience of the two al­

ready closest to him, Antonio and Hero.  Antonio’s announcement that he has “strange news” 

(1.2.4) of an intended proposal underscores his commitment  to the Governor, his brother.   It 

would be valuable intelligence  indeed, if it were accurate, but Antonio’s mistaken belief that 

Don Pedro, not Claudio, wishes to marry Hero contributes to much confusion after negotiations 

begin.   Antonio’s eager haste to share the news with his brother, and therefore help him keep 

control of a potentially volatile situation strikes an interesting contrast with Don John’s treat­

ment of his own brother.  Antonio’s loyalty is unquestionable, but his information is inaccurate, 

while Don John’s notion of the proposal (that Claudio is the suitor) is correct, but he wishes to 

use this information to exploit “cross [his brother, Don Pedro] / any way” and thereby “bless 

[himself] every way” (1.3.64­5).  These different conceptions of family values suggest the state of 

harmony  in  Leonato’s  family  and   the   discord   of Don  John’s.     The   secondary  significance  of 

Antonio’s espionage is its source.  The strange news comes not first­hand, but from someone the 

Governor’s brother refers to as “a man of [Antonio’s]” (1.3.10).  This implies that Antonio’s men, 

his contacts and underlings, are by extension, the Leonato’s servants as well.  This plays at least 

a small part in bolstering Leonato’s forces.

The second family member Leonato seems to command merely by the nature of his rela­

tionship with her is Hero.   As his comely daughter, Hero is of much value  to Leonato, who 

stands to gain much from marrying her to the Prince of Aragon, as he believes he is about to do. 

It is therefore important for him to control and guard her chastity throughout her life, so that she 

will make an acceptable wife to someone of high standing.  Leonato hardly utters a word to her 

­5­
regarding the marriage before Antonio observes that she “will be ruled by [her] father” (2.1.51) 

in this matter as in all others.  It is clear, in any case, that the decision of whether to marry the 

Prince is not her own.  Leonato has taken that choice from her.  Invoking the subservient nature 

of her relationship to him, and adopting a stern, but loving, tone, Leonato appeals to her almost 

as the Prince makes Benedick swear on his allegiance:  “Daughter, remember what I told you.  If 

the / Prince doth solicit you in that kind, you know your / answer” (2.1.65­7).  Hero need not 

even respond; her father has and will answer for her.  Despite the almost overbearing nature of 

Leonato’s discourse with his daughter, this relationship is one of the few in which the loyalty 

extends both ways.   Much later in the action, after the charges of promiscuity lead to chaos, 

Leonato at first violently berates his daughter, but then stands steadfastly beside her.

Such resolve is necessary, given that Don John begins building his force of scoundrels 

against  his brother and, indirectly, Hero immediately  after hearing  of the engagement.   Don 

John’s   conspiracy   threatens   three   major   relationships   that   are   built   around   and   promulgate 

harmony.  Desiring to harm his brother, Don John tries to break up the intended marriage of his 

brother’s friend, and to damage the friendship between Leonato and his guests.  The assemblage 

of rascals recruited to see this plan to fruition are loyal only so long as there is a flow of ducats 

from the hand of their master.  When Don John questions the loyalty of his servants, Conrade is 

less than convincing when he promises fealty “to the death” (1.3.65).   More likely, his loyalty 

(like Borachio’s) is limited by fiscal resources, a problem that reveals the disharmony that in­

trudes even into Don John’s immediate power structures.  He cannot have mastery based on ei­

ther affection or wit, as Leonato and Don Pedro had done.  The bastard son, apparently born out 

of marital  discord,  perpetuates  his  birthright  through  strife  and  malfeasance  against  his  and 

other families.  The inability to elicit true loyalty from his assistants works against Don John, as 

does his indirect involvement in the whole cause.  Although he declares, “to despite them, [he] 

will   endeavor   anything”   (2.2.31),   his   only   activities   are   to   pay   the   fees   necessary   to   buying 

Borachio’s assistance and to accompany Claudio to the scene of the hoax.  Borachio, after all, not 

Don Juan, hatches the idea to strike at Don Pedro through Claudio and Hero.   Borachio, too, 

­6­
seems to have more contacts than his master, and it is he who is “in the favor of Margaret, the 

waiting Gentlewoman to Hero” (2.2.13­14) and who secures her the critical aid for the hoax.  His 

commitment seems somewhat hollow and little more than a salable commodity, however, since 

he   has   nothing   to   gain   from   dishonoring   Hero   except   a   thousand   ducats   (2.2.53).     As   the 

criminals are captured, Borachio further commodifies himself and his partner, predicting that 

they “are like to prove a goodly commodity” (3.3.178).  

In may ways, Don John becomes the servant of his servants, because his only claim to 

power is his wealth, and the criminals are able to exploit even that.   Borachio observes with 

criminal sagacity that “when rich villains have need of poor ones, poor ones make what price 

they will” (3.3.113­15).  He answers with this in response to Conrade’s inquiry as to whether it is 

“possible that any villainy should be so dear” (3.3.100), a question that contrasts effectively with 

Claudio’s asking Benedick whether “the world [can] buy such a jewel” as Hero (1.1.175).   The 

difference is that villainy is purchased, and love given.

Unfortunately for him, Claudio is in the middle of each transaction because Don Pedro 

won Hero for him.   This closely associates the Florentine with the strife of the Prince’s family 

and the harmony of Leonato’s.       When Claudio makes his accusations of promiscuity at the 

wedding,   he   simultaneously   does   the   bidding   of   Don   John   while   alienating   and   enraging 

Leonato.  This one action best represents the opposition between the two men and their interests. 

But even while attacking Hero, Claudio understands the sacred tie between father and daughter. 

He knows to use the governor’s dominance in that relationship to his advantage.  In the midst of 

his prosecution, Claudio requests that Leonato invoke his daughter’s allegiance to bind Hero to 

the truth “by that fatherly and kindly power”  Leonato possesses (4.1.73).

Once Leonato resolves to support his daughter, he accumulates a substantial force of 

loyal supporters  who are motivated by a strong sense of allegiance including in one form or an­

other, Antonio, Hero, Margaret, Ursula, the Friar, Beatrice, Benedick, Verges, Dogberry, and the 

Watchmen.  All of these serve him in either a familial, civil, or friendly capacity, and they share 

his passion for his daughter and a hate for Claudio, whom they originally take to be the cause of 

­7­
this sudden discord in the governor’s house.   Claudio finds himself the victim of considerable 

wrath as Antonio wants to duel him, Beatrice demands his blood (4.1.286), and Benedick seems 

ready to spill it.  Benedick’s willingness to duel his former friend marks a complete turnaround 

for the man who once insisted he would never be slave to love.  Agreeing to challenge Claudio 

for Beatrice is tantamount to putting his neck in the yoke and being whipped by Beatrice (“Bid 

me do anything for thee” 4.1.286).  It also fulfills Claudio’s early prophesy of love outweighing 

friendship.     When   the   truth   of   Claudio   and   Don   Pedro’s   innocence   emerges,   thanks   to   the 

diligent, if circumlocutory, Dogberry, the Prince and the Florentine are indebted to Leonato and 

promise to “bend under any heavy weight / That [Leonato]’ll enjoin them to” (5.1.278­9).   With 

Don Pedro and Claudio prepared to make penance, Conrade, Borachio, and later Don John in 

civil custody, and Hero blushing, but still alive, Leonato has restored order to his family, his 

friends, and his state.  While Don Pedro busies himself insinuating himself into the love lives of 

his friends, and Don John concocts devious means of irritating his brother, Leonato creates a 

cadre of loyal servants to help him through strife and into a renewed harmony.

3073 words

­8­