EL CEREBRO Y LA MENTE.

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La mente es la ms fina y pura de todas las cosas.
ANAXGORAS, aprox. 5 a.!.
Los propsitos principales de todo sistema nervioso son el control centralizado de las funciones
biolgicas y el control de la interaccin del organismo, como un todo, con el ambiente. En el primer
grupo de funciones tenemos la regulacin de procesos como el metabolismo, la respiracin, el
sistema cardiovascular, las funciones de emergencia, etctera, los cuales se llevan a cabo
mediante mecanismos fisiolgicos innatos.
Por otro lado, la interaccin del organismo con el medio incluye tareas muy diversas que van desde
acciones elementales instintivas, hasta acciones muy complejas como el comportamiento social en
los seres ms desarrollados.
Figura 31. Esta figura muestra el
tamao relativo de los cerebros de
algunos vertebrados, y su aumento
en complejidad.
En organismos inferiores el sistema
nervioso es muy rudimentario; por
ejemplo, en los invertebrados el
centro de aprendizaje (equivalente
al cerebro) est formado tan solo
por ganglios constituidos por agrupaciones de cuerpos celulares. Conforme avanzamos en la
escala evolutiva nos encontramos con sistemas nerviosos ms desarrollados, hasta llegar a los
vertebrados, quienes poseen un rgano central llamado cerebro, el cual se encarga de controlar las
funciones ms complejas. En los mamferos, y de manera muy particular en el hombre, el
comportamiento social y las capacidades de aprendizaje tienen un grado de desarrollo muy grande
(Figura 31).
De acuerdo con su estructura podramos dividir al sistema nervioso en dos partes llamadas sistema
nervioso central (SNC) y sistema nervioso perifrico (SNP). El SNP se encarga de transmitir hacia
el centro la informacin proveniente del interior y del exterior del organismo, y en sentido contrario.
Por su parte, el SNC lleva a cabo el procesamiento de la informacin y emite seales como
respuesta. El SNC est integrado por la mdula espinal contenida en la columna vertebral, el tallo
cerebral y el cerebro. El cerebro es el rgano maestro del sistema nervioso, y es all donde se
llevan a cabo las funciones ms complejas.
El estudio del cerebro humano se ha llevado a cabo desde diferentes puntos de vista, en diversas
disciplinas, y a diferentes niveles. Estos estudios podran dividirse, a grosso modo en dos ramas
principales que incluyen, respectivamente, los aspectos fsicos y los llamados aspectos mentales
del cerebro. Por otro lado, todos los conocimientos que tenemos acerca del cerebro se encuentran
enmarcados por el conjunto de concepciones filosficas que la sociedad tiene del hombre y de su
relacin con el resto del Universo.
Entre los aspectos fsicos del cerebro tenemos todos aquellos relacionados con un punto de vista
biolgico, los cuales pueden reducirse a trminos fsicos y qumicos. Por ejemplo, los puntos de
vista anatmico, fisiolgico, bioqumico, biofsico, embriolgico, etctera. Estas disciplinas
describen al cerebro, ya sea desde su punto de vista morfolgico, o con base en su funcionamiento
desde el punto de vista de la operacin de sus componentes a partir de primeros principios (leyes
fundamentales de la naturaleza).
Por otro lado, tenemos que los aspectos mentales del cerebro son examinados por otras disciplinas
como la psicologa y la psiquiatra. La psicologa estudia el comportamiento del hombre (y otros
animales) y la manera de percibir, pensar, razonar, etctera. Algunas corrientes de esta disciplina
estudian el cerebro como si fuese una "caja negra", esto es, estudian su funcionamiento con base
en el anlisis de la conducta de los individuos. La psiquiatra estudia los fenmenos psquicos o de
la mente y las desviaciones conductuales de individuos con respecto al comportamiento del
individuo promedio, etctera. Por otro lado, la filosofa desempea un papel muy importante, ya
que examina crticamente las bases de las creencias fundamentales y analiza los conceptos
bsicos empleados en la expresin de tales creencias.
A continuacin trataremos de dar una descripcin acerca de los diversos puntos de vista presentes
en el estudio del cerebro. Esta divisin es un tanto superficial y arbitrana, por lo cual el lector podr
apreciar que los puntos de vista a que hacemos mencin poseen puntos en comn y de contacto.
EL PUNTO DE VISTA FILOSFICO
El hombre, desde que adquiri la capacidad de razonar, ha tenido la inquietud de conocerse y
ubicarse en el Universo, y se ha hecho preguntas acerca de su origen, naturaleza y fin. Esto le ha
permitido formarse conceptos de s mismo y del mundo que lo rodea, conceptos que a su vez han
determinado su actitud frente a la vida. Podramos decir que desde el punto de vista filosfico, el
inters en conocer la mente es muy antiguo, y que la primera herramienta utilizada para inferir las
caractersticas de su funcionamiento fue la introspeccin.
El inters filosfico en la percepcin tiene su origen en las preguntas sobre la validez del
conocimiento humano. Algunas personas incluso han dudado de la existencia del mundo fsico con
independencia de la experiencia humana. Ellos se han preguntado: aun en caso de existir el
mundo fsico, cmo podemos saber qu propiedades tiene y qu tan verdaderas o precisas son?,
cmo desligar su existencia objetiva de la percepcin que tenemos de l?
La actitud filosfica de una sociedad ante un problema es de gran importancia, ya que las ideas
imperantes en un momento dado determinan las bases que sirven de marco a todo conocimiento y
estudio, y proporcionan una referencia para la interpretacin de los resultados observados. Por
ejemplo, al proponer la teora de la evolucin de las especies por medio de la seleccin natural,
Charles Darwin tuvo que romper con la idea generalizada de que Dios cre al hombre a su imagen
y semejanza, durante el sexto da de la creacin. Para esto, primero necesit tener la libertad de
criterio necesaria para poder analizar, sin prejuicios, las evidencias colectadas en su viaje a las
Islas Galpagos, y as poder interpretarlas de manera objetiva. En segundo lugar, tuvo que
convencer al mundo de que su hiptesis era correcta. Cmo convencer al mundo de que el
hombre, "creado a imagen y semejanza de Dios, y centro de la creacin", tiene ancestros comunes
con otros seres inferiores como son los monos, reptiles, etc.?, cmo hacerlo aceptar que nos
hemos diferenciado del resto de los seres vivos, nicamente a travs de un proceso evolutivo?
Las revoluciones importantes en el pensamiento han tenido como caracterstica comn haber
ofrecido una explicacin racional a ciertos aspectos de la naturaleza considerados en pocas
anteriores como sobrenaturales, o inexplicables en trminos racionales. De esta manera, para que
estas revoluciones se puedan dar, han debido venir acompaadas de una ruptura epistemolgica,
esto es, de una ruptura con las ideas establecidas. Como otros ejemplos de esta ruptura con las
ideas imperantes tenemos que Coprnico seal que la Tierra no es el centro del Universo, que
Einstein introdujo nuevas nociones del tiempo, del espacio, de la materia y la energa (Figura 32), y
a Watson y Crick, quienes demostraron que la herencia biolgica puede ser entendida en trminos
de procesos fsicos y qumicos. Creemos que ahora estamos cerca de explicar los mecanismos de
la memoria y el aprendizaje, y que stos van a cambiar nuestra concepcin del mundo, y de
nosotros mismos, de una manera importante. Asimismo creemos que estos conocimientos tendrn
una repercusin importante en la tecnologa de nuestra poca.
Figura 32. "La mayora de nosotros preferimos ver
hacia fuera, en lugar de hacia adentro de nosotros
mismos; ya que en el segundo caso no vemos sino
un hoyo negro, lo cual significa: nada" (Einstein,
1933). Dibujo de la autora.
Como consecuencia de la gran correlacin entre la
postura filosfica y las teoras cientficas de una
poca, tenemos que diferentes corrientes filosficas
se encuentran representadas por sus corrientes
cientficas correspondientes. Por consiguiente,
quisiramos hablar un poco acerca de la posicin de
algunas de las corrientes presentes en la filosofa
occidental, frente a las facultades mentales del
hombre. Como facultades mentales entenderemos
capacidades como la posesin de intenciones, sensaciones, imgenes, sueos, emociones,
memorias, creencias, expectativas, deseos, pensamientos, imaginaciones, etctera. Facultades
que parecen no estar localizadas en ningn lugar especfico del cerebro.
Tradicionalmente, cuando hablamos del cerebro, hacemos una separacin tajante entre las
cuestiones fsicas y mentales, ya que a menudo las consideramos cosas diferentes. Esta
tendencia, muy arraigada en la filosofa occidental, tiene sus orgenes en tiempos muy antiguos.
Platn, por ejemplo, crea que la mente (psyque) era un ente inmaterial, encargado del cuerpo y de
la direccin de sus movimientos.
Por otro lado, desde entonces se sabe que la memoria humana opera utilizando principios
asociativos. Estos principios han sido resumidos en leyes de contigidad, que relacionan en tiempo
y lugar unos objetos con otros, y leyes de refuerzo e interferencia, que nos indican que la presencia
de estmulos positivos refuerza las conductas y la de estmulos negativos produce su extincin u
olvido. De hecho, algunas de estas ideas son expuestas por Aristteles, de manera cualitativa, en
sus tratados acerca de la memoria y la remembranza.
Posteriormente, en el siglo XVII, nos encontramos con el dualismo, el cual es fuertemente
influenciado por el platonismo. Esta teora, encabezada por el filsofo y naturalista francs Ren
Descartes, propone que mente y materia son dos tipos diferentes de substancia, de naturaleza
opuesta, capaces de existir de manera independiente. Sin embargo les concede cierta capacidad
de interaccin.
Entre las corrientes actuales se encuentra la reduccionista, la cual supone que las percepciones
corresponden a ciertos estados neurofisiolgicos, por lo cual, al reproducirse un cierto estado
neurofisiolgico, se evoca la percepcin correspondiente. De manera que sentir dolor es para el
cerebro estar en un estado neurofisiolgico determinado. Esta corriente es llamada en ocasiones
teora del paralelismo psicofsico de Spinoza o William James. Las imgenes pticas virtuales se
explican por el mismo principio: para crear una ilusin es suficiente reconstruir los planos de onda
pticos, los cuales son rplicas aproximadas de las imgenes originales.
EL PUNTO DE VISTA BIOLGICO
En este rengln17 [Nota 17]hablaremos acerca de los estudios del cerebro y sistema nervioso que
suelen clasificarse bajo el nombre de neurociencias. Esto abarca aspectos que pueden reducirse a
trminos fsicos y qumicos e incluye disciplinas que estudian al cerebro desde sus puntos de vista
morfolgico y funcional, a diferentes niveles, que van desde el estudio integral de sus componentes
hasta estudios de tejidos, o celulares. Todos estos aspectos son de importancia fundamental y son
indispensables para comprender el funcionamiento del cerebro.
Desde finales del siglo XVII, el hombre tena un conocimiento muy amplio acerca de la anatoma
del cerebro y de sus diversas partes. Sin embargo, el conocimiento del sistema nervioso a nivel
celular inici hasta principios de siglo. En parte esto fue una consecuencia natural de la falta de
tcnicas e instrumentos apropiados que permitiesen llevar a cabo ciertas observaciones y
experimentos. A lo largo del siglo XX esta situacin se ha ido modificando, y con ello las
neurociencias han tenido un impulso muy importante. Entre el gran nmero de tcnicas y
tecnologas desarrolladas durante este tiempo tenemos la autorradiografa, la tomografa de
emisin de positrones, y la resonancia magntica nuclear. Gracias a las nuevas tcnicas18[Nota
18] podemos en la actualidad observar el cerebro en funcionamiento e identificar cules grupos de
neuronas estn activas mientras realizamos diversas actividades como hablar, escuchar, soar,
mover alguna parte de nuestro cuerpo, etctera; lo cual ha permitido hacer mapas de las
conexiones entre las neuronas y las diferentes partes del sistema nervioso.
Como un ejemplo de la forma en que funcionan estas tcnicas tenemos la autorradiografa, la cual
consiste en lo siguiente: se inyecta una substancia qumica radioactiva en alguna estructura del
cerebro; esta substancia es absorbida por los cuerpos celulares y transmitida a lo largo de las
terminales nerviosas hasta sus extremos (transporte antergrado), o en sentido inverso, esto es, de
los extremos hacia el cuerpo celular (transporte retrgrado). Si una emulsin fotogrfica es puesta
en contacto con un corte de tejido cerebral, sta es afectada por la substancia radiactiva, dejando
ver la trayectoria que siguen los axones.
Otra tcnica que sirve para "marcar", a las neuronas que intervienen activamente en alguna funcin
especfica del cerebro, se basa en el uso del anlogo radioactivo de la glucosa, ya que la glucosa
es la fuente de energa de las neuronas y por tanto es requerida durante las funciones celulares. Si
se inyecta esta substancia y despus se aplica un estmulo, las clulas activas toman la glucosa
radioactiva pero no la pueden metabolizar. Por lo anterior, estas neuronas quedan marcadas y
pueden detectarse y seguirse desde fuera del cerebro.
A nivel del anlisis del tejido nervioso tenemos otro grupo de tcnicas que han sido fundamentales
para el nacimiento y desarrollo de las neurociencias. stas son las tcnicas de teido selectivo, las
cuales permiten teir o marcar clulas individuales, o partes de ellas con propiedades en comn,
de manera que contrastan con respecto al fondo y permiten hacer observaciones selectivas.
Algunas de estas tcnicas son tiles para obtener mapeos por transporte retrgrado o antergrado.
Otra tcnica permite teir nicamente las terminaciones sinpticas, esto es, los puntos de contacto
entre neuronas o entre neuronas y rganos, lo cual permite apreciar las ramificaciones neuronales.
Tambin tenemos que en la etapa embriolgica es posible teir a las neuronas con substancias
que se diluyen conforme se lleva a cabo la biparticin de las clulas, lo cual permite estudiar la
migracin y edad de las neuronas. Todos estos mtodos han contribuido al estudio de diversos
aspectos de la morfologa y la fisiologa del sistema nervioso y han permitido obtener una idea
adecuada acerca de la geometra de las neuronas y de sus conexiones.
Actualmente las neurociencias son un campo de investigacin muy activo en el que se han logrado
grandes avances. Sin embargo, an estamos muy lejos de poder decir que entendemos lo que
sucede en el cerebro. La metodologa empleada es muy diversa e incluye estudios comparativos
entre individuos de especies diferentes, estudios del desarrollo embriolgico en individuos
normales e individuos con alguna alteracin inducida, estudios de las disfunciones en individuos
con lesiones cerebrales localizadas, el estudio de la conducta de individuos en los cuales se ha
llevado a cabo la extirpacin o aislamiento quirrgico de ciertas regiones del cerebro, etctera.
Podramos llenar pginas y pginas acerca de todo lo que nos falta por conocer y entender. Sin
embargo, entre algunas de las preguntas que nos interesa resolver tenemos las siguientes:
cules son los mecanismos de reloj del desarrollo neurolgico?, cules son los mecanismos de
activacin y control de los genes?, cules son los papeles de la herencia y del ambiente en el
desarrollo neuronal?, qu es lo que determina el crecimiento y direccionamiento de las
extensiones neuronales?, qu papel desempea la muerte neuronal?; y por supuesto, preguntas
relacionadas con los mecanismos por medio de los cuales se llevan a cabo los procesos de
aprendizaje, de memorizacin, etctera, acerca de los cuales an conocemos muy poco.
LAS NEURONAS: UNIDAD BSICA DEL SISTEMA NERVIOSO
En la prctica ha sido muy difcil estudiar la estructura del tejido nervioso debido a que las clulas
que lo constituyen, llamadas neuronas, estn densamente empacadas y poseen un gran nmero
de ramificaciones. As tenemos que en un centmetro cbico de tejido nervioso existe un nmero
del orden de 10 millones de neuronas, cada una de ellas con un gran nmero de ramificaciones,
delgadas y largas, las cuales forman una especie de "maraa" extendida e imposible de separar, y
en la cual es imposible distinguir unas neuronas de otras. Algunas de estas extensiones
neuronales llegan a tener ms de un metro de largo y son tan delgadas que ocupan un volumen
muy pequeo.
Imaginemos que tuvisemos varios millones de madejas de estambre, todas del mismo color y
enredadas entre s (y que ocuparan un volumen similar al de un cubo de 10 m de lado), y
tuvisemos que decidir cuntas madejas son, y dnde empieza y dnde acaba cada una de ellas.
Y en este ejemplo las madejas tienen una extensin nica, y no de cientos o miles de ellas!
Debido a lo anterior, los antiguos anatomistas tuvieron grandes problemas para apreciar neuronas
individuales. Tanto as que a finales del siglo XIX, la idea generalizada era que el tejido nervioso
era un tejido continuo. Por otro lado, las observaciones a travs del microscopio ptico no
aportaban evidencias que pusieran en duda esta idea. Por aquellos das, Camilo Golgi observ
bajo el microscopio un corte de tejido nervioso sobre el cual se haba derramado accidentalmente
una solucin de sales de plata, y encontr algo sorprendente: la plata haba impregnado ciertas
reas del tejido, revelando la existencia de clulas nerviosas individuales, y delineando la forma de
stas y de sus extensiones (vase la figura 36). As se demostr que las neuronas, unidad bsica
del tejido nervioso, son clulas separadas
unas de otras; con este descubrimiento se
abri el camino hacia la neurociencia
moderna.
Figura 36 . Copia de un dibujo de Ramn
y Cajal, en el cual se muestra tejido
nervioso proveniente de la corteza visual
de una rata teido con la tcnica de Golgi.
Ahora sabemos que las neuronas son
clulas altamente especializadas cuya
funcin central consiste en la generacin y
transmisin de seales, esto, con el objeto de comunicarse con las dems neuronas del sistema
nervioso y con el exterior del organismo. Debido a su alto grado de especializacin, las neuronas
han perdido hasta la capacidad de reproducirse. As que en el momento del nacimiento, el ser
humano cuenta con el mximo nmero de neuronas que tendr en su vida, aunque la mayora de
las conexiones entre ellas no estn an establecidas. Sin embargo, aunque las neuronas que
mueren no son substituidas por nuevas neuronas, en general s pueden ser remplazadas, desde el
punto de vista funcional, por otras neuronas ya existentes.
Entre las neuronas encontramos una gran diversidad de formas y sus dimensiones varan entre .
002 mm y .5 mm, dependiendo del tipo de neurona de que se trate. Tpicamente, estn
compuestas de tres partes: el cuerpo celular, las dendritas y el axn, y los puntos de contacto entre
neuronas se denominan sinapsis (vase la figura 37). El cuerpo celular contiene al ncleo de la
clula y es all donde se sintetizan las enzimas y se llevan a cabo las operaciones esenciales para
la sobrevivencia de la clula. El conjunto de cuerpos celulares es lo que le da su color
caracterstico a la llamada substancia gris. Las dendritas son extensiones del cuerpo celular con
ramificaciones cortas y tubulares, a travs de las cuales cada neurona recibe seales provenientes
de un nmero muy grande de otras neuronas (miles, por lo general). Estas seales son sumadas o
promediadas, y en caso de que la intensidad total del estmulo recibido sea mayor que un cierto
umbral caracterstico de la neurona en cuestin, sta generar y emitir una seal elctrica de
respuesta. Esta seal ser enviada a travs de una extensin larga denominada axn la cual
tambin puede tener numerosas ramificaciones hasta las sinapsis, en donde de nueva cuenta se
transmitir la informacin hacia otras neuronas mediante intercambio qumico.