REFINACIN

La refinacin consiste en realizar, a travs de una refinera, procesos de separacin,

transformacin y preparacin del petrleo crudo para convertirlos en combustibles lquidos.
Puede incluir la elaboracin de otros productos derivados de los hidrocarburos (OPDH) como
lubricantes, asfaltos, breas, solventes, etc.
En primer lugar antes de llevar a cabo el refino del crudo, dicho crudo ha de someterse a un
proceso de desalinizacin que consiste en la remocin de las pequeas cantidades de sales
inorgnicas, que generalmente quedan disueltas en el agua remanente, mediante la adicin de
una corriente de agua fresca (con bajo contenido de sales) a la corriente de crudo
deshidratado. Posteriormente, se efecta la separacin de las fases de agua y crudo, hasta
alcanzar las especificaciones requeridas de contenido de agua y sales en el crudo.
El desalado de campo reduce la corrosin corriente aguas abajo (bombeo, ductos, tanques de
almacenamientos). Adicionalmente la salmuera producida puede ser adecuadamente tratada
para que no causen los daos mencionados en los equipos y sea inyectada al yacimiento,
resolviendo un problema ambiental. En ausencia de cristales de sal slidos, el contenido de sal
en el crudo deshidratado est directamente relacionado con el porcentaje de agua y la
concentracin de salinidad de la fase acuosa (en ppm de NaCl)
El propsito de este proceso, es eliminar las sales e impurezas que tienen los petrleos crudos.
Los slidos en suspensin y las sales disueltas en muy pequeas gotas de agua, dispersas en el
seno del petrleo son extrados en los desaladores ya que es antieconmico decantarlas y
eliminarlas por gravedad en los tanques de almacenamiento.
Los mtodos ms empleados para llevar a cabo la desalinizacin del petrleo son: la
desalinizacin qumica, la separacin electrosttica y el filtrado.
En la desalinizacin qumica se aaden al crudo agua y surfactantes qumicos
(desemulsificantes), se calientan para que las sales y otras impurezas se disuelvan en el agua o
se unan a ella, y despus se dejan reposar en un tanque, donde se decantan.
En la desalinizacin elctrica se aplican cargas electrostticas de alto potencial para concentrar
los glbulos de agua suspendidos en la parte del fondo del tanque de decantacin. Los
surfactantes se aaden slo cuando el crudo contiene gran cantidad de slidos en suspensin.
Un tercer proceso, menos comn, consiste en filtrar el petrleo crudo calentado utilizando
tierra de diatomeas como medio filtrante.
En la desalinizacin qumica y electrosttica, el crudo utilizado como carga se calienta a una
temperatura entre 66 C y 177 C, para reducir la viscosidad y la tensin superficial con objeto
de facilitar la mezcla y la separacin del agua. La temperatura est limitada por la presin de
vapor del crudo que sirve de materia prima. Ambos mtodos de desalinizacin son continuos.
Puede aadirse un custico o un cido para ajustar el pH del bao de agua, y amonaco para
reducir la corrosin. El agua residual, junto con los contaminantes, se descarga por el fondo del
tanque de decantacin a la instalacin de tratamiento de agua residual. El petrleo crudo
desalinizado se extrae continuamente de la parte superior de los tanques de decantacin y se
enva a una torre de destilacin atmosfrica (fraccionamiento) de crudo.
Una desalinizacin inadecuada origina incrustaciones en los tubos de los calentadores y de los
intercambiadores de calor de todas las unidades de proceso de la refinera, lo que restringe el
flujo de producto y la transferencia trmica, y origina averas debido al aumento de presiones
y temperaturas. La presurizacin excesiva de la unidad de desalinizacin provocar averas.
Tambin causa averas la corrosin, que se produce debido a la presencia de cido sulfhdrico,
cloruro de hidrgeno, cidos naftnicos (orgnicos) y otros contaminantes del petrleo crudo.
La corrosin tiene lugar cuando las sales neutralizadas (cloruros y sulfuros de amonio) se
mojan por el agua condensada. Al ser la desalinizacin un proceso cerrado, existe poco riesgo
potencial de exposicin al petrleo crudo o las sustancias qumicas de proceso, a menos que se
produzca una fuga o emanacin. Es posible que se origine un incendio a causa de una fuga en
los calentadores, lo que permitira la liberacin de componentes del crudo con bajo punto de
ebullicin.
Una vez desalinizado el crudo, el primer paso de la refinacin del petrleo crudo es la
destilacin, que tiene como objetivo extraer los hidrocarburos presentes naturalmente en el
crudo, sin afectar la estructura molecular de los componentes. Esto, se cumple en las torres
de "destilacin primaria" o "destilacin atmosfrica"( Consiste en la separacin de la mezcla de
hidrocarburos lquidos en componentes ms especficos, mediante la aplicacin de calor hasta
lograr vaporizar cada componente , aprovechando que cada uno de ellos posee diferente
punto de ebullicin). En su interior, estas torres operan a una presin cercana a la atmosfrica
y estn divididas en numerosos compartimientos a los que se denominan "bandejas" o
"platos". Cada bandeja tiene una temperatura diferente y cumple la funcin de fraccionar los
componentes del petrleo.
El crudo llega a estas torres despus de pasar por un horno, donde se "cocina" a temperaturas
de hasta 400 grados centgrados que lo convierten en vapor. Esos vapores entran por la parte
inferior de la torre de destilacin y ascienden por entre las bandejas. A medida que suben
pierden calor y se enfran. Cuando cada componente vaporizado encuentra su propia
temperatura, se condensa y se deposita en su respectiva bandeja, a la cual estn conectados
conductos por los que se recogen las distintas corrientes que se separaron en esta etapa.
Al fondo de la torre cae el "crudo reducido", es decir, aquel que no alcanz a evaporarse en
esta primera etapa. Se cumple as el primer paso de la refinacin. De abajo hacia arriba se han
obtenido, en su orden: gasleos, acpm, queroseno, turbosina, nafta y gases ricos en butano y
propano. Algunos de estos, como la turbosina, queroseno y acpm, son productos ya finales.
Las dems corrientes se envan a otras torres y unidades para someterlas a nuevos procesos, al
final de los cuales se obtendrn los dems derivados del petrleo. As, por ejemplo, la torre de
"destilacin al vaco"( Proceso intermedio para extraer, del residuo atmosfrico, el gasleo
usado como carga a las plantas de desintegracin cataltica FCC, as como las fracciones para
elaboracin de aceites lubricantes),recibe el crudo reducido de la primera etapa (destilacin
atmosfrica) y saca gasleos pesados, bases parafnicas y residuos. Esta destilacin, se practica
a presin muy reducida, del orden de pocos milmetros de mercurio. A su vez, mediante las
torres de fraccionamiento se separan nuevas fracciones que, en este caso, resultan ser aceites
lubricantes, livianos, medios y pesados, segn su densidad y temperaturas de destilacin. El
residuo final es el asfalto, imposible de fraccionar.
Una vez realizadas ambas destilaciones se procede al craqueo (consiste en romper o
descomponer hidrocarburos de elevado peso molecular (combustibles como el gas oil y fuel
oil), en compuestos de menor peso molecular (naftas)).
Existen dos tipos de cracking, el trmico y el cataltico. El primero se realiza mediante la
aplicacin de calor y alta presin; el segundo mediante la combinacin de calor y un
catalizador.
En el proceso de craqueo trmico, las partes ms pesadas del crudo se calientan a altas
temperaturas bajo presin. Esto divide (craquea) las molculas grandes de hidrocarburos en
molculas ms pequeas, lo que aumenta la cantidad de nafta compuesta por este tipo de
molculas producida a partir de un barril de crudo. Se usan cargas ligeras lquidas o
gaseosas, temperaturas elevadas (800-900 C) y presiones bajas. En el proceso se obtienen
principalmente olefinas a partir de naftas.
Por otra parte, el proceso de craqueo cataltico es un proceso que se lleva a cabo en la
refinera de petrleo con el fin de obtener una gasolina de mayor octanaje. El principal
subproducto que se obtiene de este proceso consiste en materias primas para la industria
petroqumica. La materia prima requerida para este proceso consiste principalmente de
gasleo y del destilado de coque.
El proceso de craqueo cataltico tiene tres partes fundamentales: la reaccin con los
catalizadores para efectuar el craqueo de las molculas, la regeneracin del catalizador y la
separacin de las diferentes fracciones de hidrocarburos producidas.
Existen tres tipos bsicos de craqueo cataltico: el craqueo cataltico de lquidos, el craqueo
cataltico de lecho mvil y el craqueo cataltico termofor. La diferencia entre estos procesos
consiste bsicamente en la forma del catalizador y en la manera que este ingresa al reactor.
La presencia del catalizador es importante, para poder as acelerar el proceso y para trabajar
en condiciones menos severas que en algunos otros procesos. Dichos catalizadores realizan
una accin selectiva que orienta la reaccin de ruptura en un sentido perfectamente
determinado, con lo que se evitan muchas reacciones secundarias indeseadas.
La gran ventaja del uso de catalizadores es que como estos no se consumen en la reaccin,
pueden ser regenerados y reutilizados en el proceso, sin embargo esto conlleva a una
desventaja que es el costo econmico de la regeneracin del catalizador.
Posteriormente se procede al proceso de reformacin cataltica que surge por la necesidad de
aumentar el bajo octanaje en las mezclas de nafta para producir gasolina de alto octanaje. El
resultado es un hidrocarburo muy rico en aromticos y por lo tanto de alto octanaje, ya que
en este proceso se reordena la molcula y no se craquea como en otros.
La alimentacin de este proceso es generalmente naftas pesadas provenientes de la
destilacin atmosfrica ,es decir, la carga puede provenir del procesamiento de crudos
naftnicos y parafnicos que rinden fracciones ricas en sustancias aromticas.
Una vez realizado el proceso de reformado cataltico, se lleva a cabo los procesos de
alquilacin e isomerizacin respectivamente.
En el primero, los procesos de alquilacin comprenden la combinacin de una olefina con un
hidrocarburo parafnico o aromtico, en presencia de un catalizador. El proceso involucra la
unin de propileno o butilenos con isobutano, en presencia de cido fluorhdrico o sulfrico
como catalizador, para forma una isoparafina denominada alquilado ligero.
Tanto el cido sulfrico como el fluorhdrico requieren cuidados e instalaciones especiales por
su agresividad y peligrosidad. En el caso del fluorhdrico se deben extremar los controles de
fugas por su volatilidad y la alta toxicidad de sus vapores
El segundo proceso (isomerizacin), es un caso particular de reformacin, donde los
hidrocarburos parafnicos normales isomerizan a ramificados, mejorando sustancialmente el
nmero de octano. Las cargas ms aptas son los cortes de menos de 70 C de punto de
ebullicin, compuestos fundamentalmente por pentanos y hexanos.
El proceso de isomerizacin tiene amplia aplicacin en petroqumica, como por ejemplo en la
obtencin de isopreno (produccin de caucho sinttico), por deshidrogenacin del
isopentano. En las refineras suele isomerizarse el normal butano para obtener isobutano,
carga de unidades de alquilacin.
Las reacciones de isomerizacin de parafinas de bajo peso molecular son termodinmicamente
probables a bajas temperaturas (100 - 150 C), aunque la velocidad de reaccin es muy baja. El
uso de catalizadores permite poner los parmetros de selectividad y rendimiento dentro de
valores tecnolgicamente razonables.

A continuacin, otro proceso como es el hidrocraqueo de hidrocarburos se aplica a cortes del
tipo gas oil, ya sea de destilacin directa o algn proceso de "cracking", para obtener naftas de
alto nmero de octanos y estables por no contener dobles ligaduras. Las unidades son
mecnicamente similares a la hidrodepuracin, diferencindose en la mayor temperatura y
menor presin de trabajo. La zona de destilacin de los productos del reactor es ms
completa, para permitir la separacin y rectificacin de los gases, nafta y gas oil obtenidos.
Adems de los destilados, modernamente se somete a hidrocraqueo a residuos no destilados.
Los procesos se encuentran en desarrollo, presentando problemas de contaminacin de los
catalizadores por las impurezas de los no destilados. La obtencin de residuos de menor
viscosidad y cantidad de contaminantes, como el azufre, es uno de los objetivos cumplidos. Las
aplicaciones para obtener livianos, como naftas, o sea un hidrocraqueo profundo de residuos,
si bien se han construido algunas unidades, an estn en pleno desarrollo.
Una vez realizado el hidrocraqueo, se procede a la hidrogenacin de hidrocarburos que puede
ser utilizada como una depuracin de cargas a otros procesos, eliminando compuestos de
azufre, nitrgeno, oxgeno y rganos metlicos, saturando ligaduras mltiples. As mismo
puede tener como objetivo primario "terminar" combustibles y lubricantes, mejorando
condiciones qumicas y aspecto. El gas oil, combustible para motores Diesel ligeros, adquiere
Nmeros de Cetano prximos a 70 por hidrogenacin de un gas oil de coque de menos de 50.