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Diablo: The Black Road #2

Mel Odom
Traduccin: Jesus Maria Abascal Perez
Reedicin: Can The Elder
01/04/2002




Darrick Lang vuelve a casa. Aos atrs abandon la ciudad de Bramwell para vagar por el
vasto mundo como soldado de fortuna y paladn del reino. Pero Bramwell ya no es como l la
dej. Algo oscuro y aterrador ha atrapado a sus habitantes, algo muy antiguo y paciente,
atrapando a inocentes en una red de malicia y profanando la tierra. Ahora ese mismo poder
llama a Darrick y su nica esperanza puede ser recorrer el mismo peligroso camino de
condena.
_____ 1 _____

Darrick Lang tir del remo y recorri con la mirada los
acantilados cubiertos de velo nocturno que jalonaban el ro Dyre,
esperando permanecer fuera de la vista de los piratas a quienes
perseguan. Desde luego, slo sabra si haban sido descubiertos
despus del ataque inicial, y los piratas no eran conocidos por su
generosidad hacia los marineros de la armada de Westmarch. En
especial, aquellos que les iban a la caza bajo las rdenes del Rey de
Westmarch. La posibilidad de ser capturado no era un pensamiento
agradable.
El bote se impulsaba a golpe de remo contra la dcil corriente,
pero la proa cortaba el ro tan limpiamente que el agua no
chapoteaba en el casco. Los centinelas apostados en los riscos
circundantes daran la alarma si el bote era visto u odo, lo que sera
un completo infierno por el que pagar. Si tal cosa ocurra, Darrick
estaba seguro de que ninguno de ellos volvera al Estrella Solitaria,
que les esperaba en el golfo de Westmarch. El capitn Tollifer, dueo
del velero, era uno de los comandantes navales ms responsables
de todo Westmarch, y no tendra ningn problema en partir si Darrick
y su grupo no volvan antes del alba.
Doblando la espalda e inclinndose hacia delante, Darrick sac
el remo del agua y habl en voz baja.
--Calma, chicos. Tranquilidad, y saldremos de esta. Entraremos
y nos iremos antes de que esos malditos piratas sepan que lo hemos
hecho.
--Si tenemos suerte --susurr Mat Hu-Ring junto a Darrick.
--Confiemos en ella --replic Darrick--. Nunca he tenido nada en
su contra, y parece que t siempre tienes mucha en reserva.
--T nunca has sido de los que confan en ella --dijo Mat.
--Nunca --asinti Darrick, sintindose un poco engredo a pesar
del peligro al que se enfrentaban--. Pero no me olvido de los amigos
que s la tienen.
--Es por eso que me has trado contigo en esta pequea
aventura tuya?
--S --replic Darrick--. Y segn mis clculos, te salv la vida la
ltima vez. Supongo que me debes una.
Mat mostr una sonrisa abierta en la oscuridad, y el blanco de
sus dientes atraves su oscurecido rostro. Al igual que Darrick,
llevaba negro de humo para ocultar sus facciones y hacerse parte de
la noche. Pero mientras que Darrick era pelirrojo y tena la piel
bronceada, Mat era moreno y de piel clara.
--Oh, pero esta noche te sientes en forma y listo para ignorar la
suerte, verdad, amigo mo? --pregunt Mat.
--La niebla se mantiene. --Darrick seal con la cabeza los
ondulantes jirones de plata gris que permanecan sobre el ro. El
viento y el agua trabajaban juntos esa noche, y la niebla descenda
hacia el mar. Con tal calina, la distancia pareca incluso mayor--.
Quiz podamos confiar ms en el clima que en tu suerte.
--Y si segus dndole a la picota como lo estis haciendo --dijo el
viejo Maldrin refunfuando con su ronca voz--, a lo mejor los guardias
que no estn durmiendo all arriba os oyen y preparan alguna de las
emboscadas que tienen listas. Ya sabis que la gente es ms
vulnerable sobre agua que sobre tierra.
--S --asinti Darrick--. Y tambin s que el sonido no llegar
hasta los acantilados desde aqu. Estn a unos buenos doce metros
por encima de nosotros.
--Estpido extranjero de Hillsfar --gru Maldrin--. An eres un
imberbe, y demasiado ingenuo para hacerte cargo de esta clase de
trabajo. Si me lo preguntis, el viejo capitn Tollifer no anda bien de
la chaveta estos das.
--Pues ah lo tienes, ayudante de cubierta Maldrin --dijo
Darrick--. Nadie te ha hecho ninguna maldita pregunta.
Dos de los otros hombres a bordo de la barcaza se rieron a
expensas del viejo segundo oficial. Aunque Maldrin tena reputacin
de ser un marinero y un guerrero feroz, los ms jvenes de la
tripulacin le consideraban algo as como una madre protectora y
aprensiva.
El segundo oficial era un hombre bajo, pero con unos hombros
de la longitud del mango de un hacha. Mantena corta su cerrada
barba veteada de gris. Una calva en forma de herradura le dejaba
pulida la cabeza por encima, pero rebosante por los lados y por
detrs de un cabello que llevaba recogido en una coleta. La humedad
del ro y de la niebla resplandeca en sus calzones marineros y
empapaba la oscura camisa.
Darrick y los otros hombres del bote iban vestidos de forma
similar. Todos ellos haban envuelto sus hojas con remiendos de
lonas para velas con el fin de mantenerlas a salvo de la luz de la luna
y del agua. El ro Dyre era de agua dulce, sin la corrosiva sal del golfo
de Westmarch, pero las costumbres de la Armada Real del Rey eran
difciles de abandonar.
--Insolente cachorro --murmur Maldrin.
--Ah, y me adoras por ello incluso aunque me desprecies,
Maldrin --dijo Darrick--. Si crees que ahora ests en miserable
compaa, piensa tan slo en cmo te sentiras si te hubiera dejado a
bordo del Estrella Solitaria. Te lo digo, hombre, no te veo pasando la
noche despierto y escurriendo a mano. De verdad que no. Y ste es
el agradecimiento que obtengo por librarte de eso.
--Esto no va a ser tan sencillo como parece que quieres creer
--dijo Maldrin.
--Y de qu hay que preocuparse, Maldrin? De unos cuantos
piratas?
Darrick sac su remo del agua, vigilando que la tripulacin del
bote siguiera movindose al unsono, y despus lo hundi de nuevo y
continu remando. El bote surcaba las aguas del ro a buen ritmo.
Haban avistado la pequea hoguera del primer centinela
cuatrocientos metros atrs. El puerto que estaban buscando no
estaba mucho ms lejos.
--No son piratas cualesquiera --replic Maldrin.
--No --dijo Darrick--, tengo que darte la razn. Estos piratas son
los que el capitn Tollifer nos ha enviado a capturar por cierto apuro.
Con rdenes como las que tenemos, no voy a dejar que pienses que
vamos detrs de piratas cualesquiera.
--Ni yo --aadi Mat--. Est probado que me pongo quisquilloso
cuando se trata de luchar contra gente como los piratas.
Unos cuantos de los dems asintieron, y compartieron una leve
sonrisa.
Darrick se dio cuenta que nadie mencion nada del chico al que
los piratas haban secuestrado. Como el cuerpo del muchacho no
haba sido recuperado en el lugar del ataque, todos crean que era
retenido por un rescate. A pesar de la necesidad de desfogarse antes
de su allanamiento en la fortaleza de los piratas, pensar en el chico le
quitaba a uno las ganas.
Maldrin tan slo movi la cabeza y desvi su atencin hacia su
propio remo.
--Oh, eres como un grano en el culo, Darrick Lang. Lo juro por la
Luz y por todo lo sagrado. Pero si hay un hombre a bordo del barco
del capitn Tollifer capaz de llevar a cabo todo esto, supongo que
eres t.
--Me quitara el sombrero ante ti, Maldrin --dijo Darrick,
conmovido--. Si es que llevara uno puesto, claro.
--Tan slo conserva puesta la cabeza en la que lo llevaras
--gru Maldrin.
--Por supuesto --dijo Darrick--. Lo intentar. --Afirm sus manos
sobre el remo--. Remad, pues, muchachos, mientras el ro est en
calma y la niebla nos acompae. --Mientras contemplaba las
montaas, saba que alguna parte salvaje de l pensaba en el placer
de la batalla que se aproximaba.
Los piratas no devolveran gratis al chiquillo. Y el capitn Tollifer,
de parte del rey de Westmarch, tambin demandaba un precio de
sangre.

* * *

--Mierda de niebla --dijo Raithen, y despus jur con sentida
emocin.
La vehemencia del capitn de los piratas sac a Buyard Cholik
de su ensueo. El anciano sacerdote parpade para espantar la
fatiga que le tena a merced, y ech un vistazo al robusto hombre que
se eriga iluminado por la luz de la antorcha que vena de las
habitaciones del interior del edificio.
--Qu sucede, capitn Raithen?
Raithen se elevaba como una montaa sobre el balcn de piedra
del edificio que dominaba el alabastro y las columnas de las ruinas de
la pequea ciudad portuaria donde llevaban meses acampados. Se
tir de la perilla que cubra su monumental barbilla, y se toc con aire
ausente la cruel cicatriz de la comisura derecha de la boca que le
daba un aspecto temible.
--La niebla. Es imposible ver el condenado ro. --La plida luz de
la luna refulga en la cota de malla negra que Raithen llevaba sobre
una camisa verde oscuro. El capitn del barco siempre iba trajeado a
la perfeccin, incluso tan temprano por la maana. O tan tarde por la
noche, se corrigi Cholik, ya que no saba cul era el caso del jefe
pirata. Los calzones negros de Raithen estaban metidos con pulcra
precisin dentro de sus botas de caa alta con vuelta--. Y an pienso
que no hemos salido tan bien parados del ltimo trabajito que
hicimos.
--La niebla tambin hace arriesgado navegar por el ro --dijo
Cholik.
--A lo mejor para ti, pero para un hombre acostumbrado a las
artimaas y trucos del mar --replic Raithen--, ese ro de ah abajo
supondra un suave paseo en barca. --Se tir de la barba mientras
miraba de nuevo al mar, y despus asinti--. Si fuera yo, atacara
esta noche.
--Eres un hombre supersticioso --dijo Cholik, y no pudo evitar
aadir algo de desdn en sus palabras. Se envolvi con los brazos. A
diferencia de Raithen, Cholik era delgado hasta el punto de la
demacracin. El inesperado escalofro nocturno que predeca el
comienzo de los meses de invierno le haba cogido desprevenido y
poco preparado. Tampoco tena ya la joven edad del capitn que a
ste bastaba. El viento, ahora que se daba cuenta, le traspasaba la
tnica negra y escarlata.
Raithen se volvi para mirar a Cholik con agria expresin, como
si estuviera preparado para tomar la ofensiva.
--No te molestes en discutir --le orden Cholik--. Te veo venir. No
estoy en tu contra, creme. Pero prefiero creer en cosas que me
ofrezcan mayor solaz que la supersticin.
La cara de Raithen adquiri un gesto ceudo. Sus propios
disgusto y desconfianza con respecto a lo que los aclitos de Cholik
hacan en las regiones de la parte inferior de la ciudad que haban
encontrado enterrada bajo la ciudad portuaria eran de sobra
conocidos. El lugar estaba bastante al norte de Westmarch, bien
fuera del alcance del rey. Desolado como era, Cholik haba pensado
que el capitn pirata estara complacido por el sitio. Mas el sacerdote
haba olvidado las civilizadas amenidades que los piratas tenan a su
disposicin en los diferentes puertos en los que no saban quines
eran (o en los cuales no importaba, ya que gastaban su oro y su plata
tan velozmente como nadie). Sin embargo, el alcoholismo y el
libertinaje a los que los piratas estaban acostumbrados eran del todo
imposibles donde ahora estaban acampados.
--Ninguno de nuestros guardias ha dado la alarma --continu
Cholik--. Y supongo que todos lo han comprobado.
--Lo habrn comprobado --consinti Raithen--. Pero estoy
seguro de que avist las velas de otro barco siguiendo nuestro viento
de cola cuando remontbamos el ro esta tarde.
--Deberas haberlo investigado ms.
--Lo hice --dijo Raithen arrugando el ceo--. Lo hice, y no
encontr nada.
--Eso es. Lo ves? No hay nada de qu preocuparse.
Raithen le dedic una mirada astuta a Cholik.
--Preocuparme por las cosas es en parte por lo que me pagas
tanto oro.
--No obstante, preocuparte de m, no.
A pesar de su lgubre humor, una leve sonrisa torci los labios
de Raithen.
--Para ser un sacerdote de la Iglesia de Zakarum, la cual profesa
el camino de la amabilidad, tienes una forma muy poco amable de
expresar tus palabras.
--Slo cuando el efecto merece la pena.
Cruzando los brazos sobre su monumental pecho, Raithen se
apoy de espaldas sobre el balcn y ri entre dientes.
--Me intrigas, Cholik. Segn nos bamos conociendo durante
todos estos meses y me contabas lo que queras hacer, pensaba que
eras un demente.
--Una leyenda sobre una ciudad enterrada debajo de otra no es
una locura --dijo Cholik. Sin embargo, las cosas que haba tenido que
realizar para asegurar los sagrados y casi olvidados textos de Dumal
Lunas, un hechicero Vizjerei que haba presenciado la muerte de
Jere Harash miles de aos atrs, casi le haban conducido a ella.
Hace miles de aos, Jere Harash haba sido un joven aclito
Vizjerei que haba descubierto el poder de gobernar los espritus de
la muerte. El muchacho haba afirmado que la visin le haba sido
otorgada por medio de un sueo. No haba ninguna duda acerca de
las nuevas habilidades de las cuales Jere Harash haba hecho
acopio, y su poder se convirti en leyenda. El chico perfeccion el
proceso por el cual los hechiceros drenaban la energa de los
muertos, haciendo de todo aquel que lo usara ms poderoso que
nada que hubiera existido con anterioridad. Como resultado de sus
nuevos conocimientos, el Vizjerei (uno de los tres clanes principales
del mundo hace miles de aos) empez a conocerse como el Clan de
los Espritus.
Dumal Lunas haba sido un historiador y uno de los hombres que
haban sobrevivido al ltimo intento de Jere Harash de gobernar por
completo el mundo de los espritus. Al tiempo que el joven lograba el
estado de trance necesario para transferir la energa de los hechizos
que manejaba, un espritu tom el control de su cuerpo y empez a
enloquecer, asesinando a todos. Ms tarde, el Vizjerei descubri que
los espritus que haban invocado y desatado al mundo de forma
estpida eran demonios de los Ardientes Infiernos.
Como cronista de los tiempos y los augurios de los Vizjerei,
Dumal Lunas haba sido tenido en consideracin durante mucho
tiempo, pero sus textos haban conducido a Cholik detrs de un
macabro y retorcido rastro que haba finalizado en la desolacin de la
ciudad olvidada junto al ro Dyre.
--No --dijo Raithen--. Leyendas como esas hay en todas partes.
Incluso he seguido alguna de ellas yo mismo, pero nunca he visto
que ninguna se hiciera realidad.
--Pues entonces me sorprende que vinieras despus de todo
--dijo Cholik. sta era una conversacin que haban estado evitando
durante meses, y se asombr al ver cmo surga ahora. Pero slo en
cierto sentido. Por las seales que haban estado encontrando la
ltima semana, mientras Raithen se encontraba fuera saqueando y
robando, o lo que fuera que hacan los piratas de Raithen mientras
salan, Cholik haba sabido que estaban cerca de descubrir el ms
importante secreto de la ciudad muerta.
--Fue por tu oro --admiti Raithen--. Eso fue lo que resolvi el
dilema. Ahora, desde que he vuelto, he visto los progresos que tu
gente est haciendo.
Una amarga dulzura inund a Cholik. Aunque estaba
complacido de ser vindicado a los ojos del capitn pirata, el
sacerdote saba que Raithen ya haba empezado a pensar en la
posibilidad de un tesoro. Quiz, en su ignorante celo, l o sus
hombres podran incluso daar lo que Cholik y sus aclitos haban
venido a conseguir.
--Cundo crees que encontraris lo que habis venido a
buscar?
--Pronto --replic Cholik.
El enorme pirata se encogi de hombros.
--Podra ayudarme el tener una idea. Si hoy nos hubieran
seguido...
--Si hoy os hubieran seguido --le cort Cholik--, toda la culpa
sera tuya.
Raithen le dedic una sonrisa lobuna.
--Seguro?
--Ests buscado por la Armada de Westmarch --dijo Cholik--, por
crmenes contra el rey. Sers colgado si te encuentran,
balancendote de la horca en la Plaza del Rombo.
--Cmo un vulgar ladrn? --Raithen arque una ceja--. S,
quiz acabe colgando de una soga como una vela suelta en el
extremo de un peol, pero no te parece que el rey tendra reservado
un castigo especial para un sacerdote de la Iglesia de Zakarum que
haya traicionado su confianza y le haya dicho a los piratas qu
barcos transportan el oro del rey por el golfo de Westmarch y travs
del Gran Ocano?
Las observaciones de Raithen escocieron a Cholik. El arcngel
Yaerius haba engatusado a un joven asceta llamado Akarat para
que fundara una religin devota de la Luz. Durante un tiempo, la
Iglesia de Zakarum haba sido exactamente eso, pero cambi con el
paso de los aos y las guerras. Pocos mortales, slo aquellos
pertenecientes al crculo interno de la Iglesia de Zakarum, saban que
la iglesia haba sido pervertida por demonios y que ahora segua a
una maldad oscura y en su mayor parte oculta por sus inquisidores.
La Iglesia de Zakarum estaba tambin vinculada a Westmarch y a
Tristram, el poder detrs del poder de los reyes. Revelando el lugar
de paso de los barcos que llevaban el tesoro, Cholik tambin haba
habilitado a los piratas para robar de la Iglesia de Zakarum. Los
sacerdotes de la iglesia eran ms vengativos incluso que el rey.
Dando la espalda al hombretn, Cholik se pase por el balcn en
un esfuerzo por protegerse contra el escalofro de la noche. Saba
que llegaramos a esto en algn momento, se dijo. Era de suponer.
Dej escapar una larga y deliberada bocanada de aire, para que
Raithen creyera por un instante que le haba ganado. A lo largo de
sus aos como sacerdote, haba descubierto que los hombres suelen
cometer errores aun ms flagrantes cuando se ponan por las nubes
su inteligencia o su poder.
Cholik saba lo que era el verdadero poder. sa era la razn por
la que haba venido a Puerto Tauruk: a encontrar la largo tiempo
enterrada Ransim, la cual haba perecido durante la Guerra del
Pecado, batalla sta que haba durado siglos cuando el Caos
peleaba callada pero violentamente contra la Luz. Esa guerra haba
tenido lugar hace tiempo en el este, antes de que Westmarch se
hubiera vuelto civilizada o poderosa. Muchas ciudades y poblaciones
haban quedado enterradas en esa poca. No obstante, la mayora
de ellas haba sido despojada de sus objetos de valor. Pero Ransim
haba estado a resguardo del grueso de la Guerra del Pecado.
Aunque el populacho no conoca nada de la guerra, excepto que se
libraron batallas (mas no que los demonios y la Luz estaban en liza),
no haban sabido nada de Ransim. La ciudad portuaria haba sido un
enigma, algo que podra no haber existido. Sin embargo, algunos de
los magos del este haban escogido ese lugar para trabajar y
esconderse, y dejaron secretos atrs. Los textos de Dumal Lunas
haban sido la nica fuente que Cholik haba descubierto en
referencia al paradero de Ransim, e incluso ese libro le haba
conducido tan slo hacia arduas tareas de recopilacin de datos
acerca de la localizacin, la cual haba sido ocultada bajo una
cuidada maraa de mentiras y verdades a medias.
--Qu queris saber, capitn? --pregunt Cholik.
--Lo que estis buscando aqu --replic Raithen sin dudar.
--Quieres decir si se trata de oro y joyas? --inquiri Cholik.
--Los tesoros --contest Raithen-- son la clase de cosas en las
que pienso y que espero la mayor parte del tiempo.
Sorprendido de lo estrecho de miras que era aquel hombre,
Cholik mene la cabeza. La riqueza era poca cosa en la que
depositar la esperanza, pero el poder...
El poder era la verdadera recompensa que codiciaba el
sacerdote.
--Qu? --discuti Raithen--. Eres demasiado bueno para
desear oro y joyas? Para ser un hombre que delata los cofres del rey,
tienes algunas ideas extraas.
--El poder material es cosa muy transitoria --dijo Cholik--. Tiene
una medida finita. A menudo se acaba antes de que te percates.
--An guardo un as en la manga para las vacas flacas.
Cholik contempl la bveda celeste cubierta de estrellas.
--La humanidad es una molestia ftil para los cielos, capitn
Raithen. Una embarcacin imperfecta construida imperfectamente.
Jugamos a ser omnipotentes, sabiendo que el potencial que quiz
resida en nuestro interior siempre nos ser negado.
--No hablamos de que ests buscando oro y joyas, verdad?
--Raithen casi sonaba traicionado.
--Puede que haya algo de eso --dijo Cholik--, pero no es lo que
me ha atrado hasta aqu. --Se volvi y contempl al capitn pirata--.
Segu el aroma del poder hasta aqu, Capitn Raithen. Y para ello he
traicionado al rey de Westmarch y a la Iglesia de Zakarum, de modo
que pudiera asegurarme vuestro barco para mis propios propsitos.
--Poder? --Raithen neg con la cabeza sin crerselo--. Dame
unas cuantas hojas afiladas como cuchillas, y te ensear lo que es
el poder.
Enfadado, Cholik gesticul ante el capitn. El sacerdote vio unas
finas ondas de fuerza resplandecientes saltar de su mano extendida
y golpear a Raithen. Las ondas rodearon la enorme garganta de ste
como bandas de acero y le dejaron sin aliento. Un instante despus,
Cholik oblig al hombretn a arrastrarse a sus pies. Ningn
sacerdote poda blandir tal poder, y ya era hora de dejar que el
capitn pirata supiera que l no era presbtero. Ya no. Nunca ms.

* * *

--Tierra! --grazn uno de los tripulantes del bote desde la proa.
Mantuvo queda la voz de modo que no llegara lejos.
--Remos fuera, chicos --orden Darrick, sacando el suyo de las
aguas del ro. Se levant y mir fijamente la extensin de la montaa
que haba frente a l, con el pulso rpido, retumbndole en las
sienes.
Los remos se elevaron al tiempo, y los marineros los colocaron
en el centro del bote.
--Popa --llam Darrick, mientras miraba con atencin los
fulgentes crculos de luz que provenan de las lmparas de fuego, un
poco ms adelante.
--Seor --respondi Fallan desde la popa del bote.
Ahora que los remos no bogaban, el bote ya no atravesaba
cortando el ro. En lugar de eso, pareca subir y bajar con spera
torpeza sobre la corriente.
--Llvanos a la orilla --orden Darrick-- y echemos un vistazo a
con lo que sea que esos condenados piratas han tomado el oro del
rey. Atraquemos en un lugar cmodo, si puede ser.
--S, seor --Fallan emple el timn y movi el bote hasta
ponerlo en ngulo con la ribera izquierda.
La corriente empuj a la embarcacin de vuelta a las aguas,
pero Darrick saba que slo perderan unos pocos metros. Lo que
ms importaba era encontrar un lugar seguro en el que atracar para
poder completar la misin que el capitn Tollifer les haba asignado.
--Aqu --exclam Maldrin, apuntando hacia la orilla izquierda. A
pesar de su edad, el anciano segundo oficial tena los mejores ojos a
bordo del Estrella Solitaria. Tambin era el que mejor vea de noche.
Darrick observ con atencin a travs de la niebla y divis la
rocosa orilla. Pareca como arrancada por un mordisco, slo una
rechoncha plancha de piedra que asomaba de los acantilados que
haban sido hendidos sobre las Montaas del Pico del Halcn como
por un hacha gigantesca.
--Bueno, es un atracadero inhspito, si alguna vez vi uno
--coment Darrick.
--No si eres una cabra montesa --dijo Mat.
--Ni a una maldita cabra montesa le gustara resquilar por esta
--dijo Darrick, midiendo la escarpada ascensin que les esperaba.
Maldrin mir los riscos de reojo.
--Si vamos a ir por aqu, tendremos que escalar.
--Seor --llam Fallan desde la popa--, qu queris que haga?
--Atraca en la orilla all, Fallan --dijo Darrick--. Nos jugaremos
nuestras opciones con este poquito de providencia. --Sonri--.
Siendo este camino tan difcil, sabis que los piratas no se lo
esperarn. Tomar eso, y lo aadir a la cantidad de suerte que
estamos teniendo esta noche.
Con la habilidad de un experto, Fallan gui el bote hasta la
ribera.
--Tomas --dijo Darrick--, necesitamos echar el ancla ahora, tan
rpido como puedas.
El marinero levant con fuerza el ancla de piedra del centro del
bote, lo estabiliz en el costado, y lo arroj hacia la orilla. El inmenso
peso cay cerca de sta pero chapote en las aguas poco profundas.
Tensando la cuerda, arrastr el ancla por el fondo del ro.
--Debajo hay piedra --susurr cuando la maroma se sacudi en
sus manos--. No lodo.
--Esperemos entonces que la hayas fijado a algo slido --replic
Darrick. Se movi por el bote, ansioso por ocuparse del peligroso
negocio que tenan ante ellos. Cuando antes empezaran, antes
acabaran y estaran de vuelta sobre el Estrella Solitaria.
--Estamos fuera del alcance de la orilla --coment Maldrin
cuando fueron arrastrados por la corriente unos pocos metros ro
abajo.
--Podramos empezar la noche con un bonito bao --replic Mat.
--Un hombre encontrara su muerte por congelacin en ese ro
--refunfu Maldrin.
--Quiz los piratas lo hagan por ti antes de que acabes enfermo
de chochez --dijo Mat--. Estoy seguro de que no van a renunciar su
premio cuando llamemos a su puerta.
Darrick sinti un retortijn de acritud en el estmago. El "premio"
que los piratas retenan era la mayor razn por la cual el capitn
Tollifer haba enviado a Darrick y a los dems marineros ro arriba, en
lugar de remontarlo con el Estrella Solitaria.
Como regla general, los piratas que haban estado apresando
los barcos del rey fuera de Westmarch no haban dejado a nadie con
vida. Esta vez, haban dejado a un mercader de sedas de Lut Gholein
aferrado a un mstil roto lo bastante grande para servir de balsa. Le
instruyeron para que le dijera al rey que uno de los sobrinos reales
haba sido hecho prisionero. Darrick saba que lo siguiente sera con
toda seguridad una demanda de rescate.
Sera el primer contacto que los piratas habran iniciado con
Westmarch. Despus de todos aquellos meses de exitosos
abordajes a los mercaderes del rey, nadie saba an cmo obtenan
informacin acerca del transporte del oro. Sin embargo, haban
dejado vivo slo al hombre de Lut Gholein, lo que sugera que no
queran que nadie de Westmarch se escapara y pudiera
identificarles.
El ancla rasc el cauce empedrado, reduciendo el margen de
xito centmetro a centmetro. El agua y el sonido de la corriente
amortiguaron el ruido. Entonces, el ancla se detuvo y la cuerda dio un
seco tirn en las manos de Tomas. Aferrndose a ella con sus
callosas palmas, el marinero aguant bien.
El bote se par pero continuaba balancendose sobre la
corriente del ro. Darrick observ hacia la orilla, que se encontraba a
un poco ms de dos metros.
--Bien, tendremos que hacerlo con lo que tenemos, muchachos
--mir a Tomas--. Cmo de profunda es el agua?
Tomas comprob los nudos hechos en la cuerda mientras que el
bote tironeaba del ancla.
--Se ha hundido unos dos metros y medio.
Darrick oje la ribera.
--El ro debe caer desde una altura considerable, desde el borde
de los acantilados.
--Menos mal que no llevamos armadura --dijo Mat--. Aunque
ojal tuviera una buena cota de malla que me protegiera de la reyerta
que se avecina.
--Te hundiras como un sapo alcanzado por un rayo si as fuera
--replic Darrick--. Y quiz no sea necesario luchar. A lo mejor nos
colamos a bordo del barco pirata y rescatamos al joven sin armar
trifulca.
--Ya --murmur Maldrin--, y si as lo hicieras, sera una de las
pocas veces que te habra visto conseguirlo.
Darrick sonri a pesar de la preocupacin que comiscaba los
rincones oscuros de su mente.
--Vaya, Maldrin, casi puedo sentir el desafo en tus palabras.
--Siente lo que quieras --gru el segundo oficial--. Yo doy
consejos con la mejor de las intenciones, pero veo que rara vez son
aceptados con el mismo espritu con que son ofrecidos. Por todos los
santos, seguro que estn aliados con los muertos y con cosas por el
estilo.
Las palabras del segundo oficial tuvieron un efecto
desembriagador en Darrick, recordndole que, aunque l vea las
actividades nocturnas como una aventura, aquello rio era ninguna
broma. Algunos capitanes piratas ejercan la magia.
--Perseguimos piratas --dijo Mat--. Slo piratas. Hombres
mortales cuya carne puede cortarse y sangra.
--As es --dijo Darrick, ignorando la sequedad en el fondo de su
garganta que las palabras de Maldrin le haban causado--. Slo
hombres.
Sin embargo, la tripulacin se haba enfrentado a un barco de no
muertos haca slo unos meses, mientras estaban de patrulla. El
combate haba sido brutal y espeluznante, y haba costado las vidas
de varios compaeros antes de que los marineros no muertos y su
barco hubieran sido enviados al fondo del mar.
El joven comandante mir a Tomas.
--Estamos anclados?
Tomas asinti, jalando de la maroma del ancla.
--S, tanto como podra decirse.
Darrick sonri abiertamente.
--Me gustara tener un bote en el que volver, Tomas, y el capitn
Tollifer puede ser bastante quisquilloso con la tripulacin que pierde
su equipo. Cuando alcancemos la orilla, afirma el ancla de nuevo, si
no te importa.
--As se har.
Recogiendo sus sables de entre las armas envueltas en el fondo
del bote, Darrick se puso en pie con cuidado, asegurndose de
mantener la embarcacin en equilibrio. Le ech un ltimo vistazo a la
cumbre del risco. El ltimo puesto de centinela que haban
identificado se encontraba a cien metros ro abajo. El fuego de
campamento an arda a travs de las capas elevadas de niebla.
Contempl delante de l las luces que brillaban en la distancia, con el
estruendo de las jarcias de los barcos que golpeaban los mstiles en
sus odos.
--Parece que no hay nada que hacer, muchachos --dijo Darrick--.
Tenemos un bao helado por delante. --Se percat de que Mat ya
tena su espada a mano y Maldrin su propio martillo de guerra.
--Despus de ti --dijo Mat, invitndole con la mano abierta a que
fuera hacia el ro.
Sin ms palabras, Darrick se desliz sobre un lado de la barca y
se meti en el agua. El agua fra se lo trag de un bocado, dejndole
sin aliento, y nad contra corriente hacia la orilla.



_____ 2 _____

Raithen luchaba contra el hechizo de Cholik, retorcindose y
girando, con las manos golpeando las invisibles bandas de fuerza
que le tenan cautivo. La sorpresa y el miedo marcaban el rostro de
Raithen, y Cholik supo que el hombre se haba dado cuenta de que
no se enfrentaba al dbil y anciano sacerdote con el que crea estar
hablando con tanta desconsideracin. El enorme pirata abri su boca
y breg por hablar. Ninguna palabra surgi. Con un gesto, Cholik
oblig a Raithen a flotar sobre el borde del balcn y los treinta metros
de cada. Abajo slo le esperaban las piedras resquebrajadas y los
ruinosos restos de los edificios que haban conformado Puerto
Tauruk.
El capitn pirata ces en su lucha cuando el miedo ti su cara
de lividez.
--El poder me ha trado a Puerto Tauruk --habl Cholik con un
chirrido, manteniendo el agarrn mgico, sintiendo el obsceno placer
que deriva del uso de tal conjuro--, y a Ransim, enterrada debajo. Un
poder como t nunca has tenido. Y en ningn caso te har ningn
bien. T no sabes cmo manejarlo. El recipiente de este poder debe
ser consagrado, y yo tengo la intencin de ser dicho recipiente. Es
algo de lo que t jams seras capaz. --El sacerdote abri su mano.
Jadeante y atragantado, Raithen flot de vuelta y cay en el
suelo de baldosas de piedra del balcn que dominaba el ro y la
ciudad abandonada. Se ech hacia arriba, boqueando en busca de
aire y sujetndose la garganta irritada con la mano izquierda. La
derecha buscaba la empuadura de la pesada espada de su
costado.
--Si coges esa espada --afirm Cholik--, ascender a tu primer
oficial. Puede que a tu segundo oficial. O incluso reanimar tu
cadver, aunque dudo que a tu tripulacin le entusiasme la idea.
Mas, para ser sincero, no me importara lo que pensaran.
La mano de Raithen se detuvo. Mir fijamente al sacerdote.
--Me necesitas --grazn.
--S --concedi Cholik--. Por eso te he dejado vivir tanto tiempo
mientras trabajbamos juntos. No fue ni por placer ni por el dbil
sentimiento del juego limpio. --Dio un paso hacia el hombre, y apoy
su espalda contra la barandilla. Alrededor del cuello de Raithen ya se
mostraba una ancha rozadura morada.
--Eres una herramienta, capitn Raithen --dijo Cholik--. Nada
ms.
El hombretn le contemplaba desde abajo pero no dijo nada.
Tragar era obviamente un esfuerzo difcil y doloroso.
--Pero eres una herramienta importante para lo que estoy
haciendo. --Cholik hizo un nuevo ademn.
Al ver el aleteo de la mano del sacerdote dibujando los smbolos
msticos, Raithen recul. Entonces, sus ojos se abrieron por la
sorpresa.
Cholik saba que era porque el hombre no haba esperado ser
aliviado de su dolor. El sacerdote conoca hechizos de curacin, pero
los que causaban dao venan a l con ms facilidad en estos das.
--Por favor, levntate, capitn Raithen. Si has conducido a
alguien hasta aqu y la niebla ha ocultado su presencia, quiero que lo
atrapes.
Mostrando dominio y precaucin, Raithen se puso en pie.
--Nos entendemos el uno al otro? --Cuando Cholik mir
fijamente a los ojos al otro hombre, supo que se haba ganado un
enemigo para siempre. Era una pena. Haba planeado que el capitn
pirata viviera ms que eso.
Aribar Raithen era llamado Capitn Agua Escarlata por la
mayora de la Armada de Westmarch. Muy pocas personas haban
sobrevivido al abordaje de su barco, y en su mayor parte acababan
en el fondo del Gran Ocano o, sobre todo recientemente, en el golfo
de Westmarch.
--S --gru Raithen, mas el sonido no era tan amenazante ni
con toda la ronquera--. Lo he entendido perfectamente.
--Bien.
Cholik se incorpor y contempl las ajadas y destruidas
edificaciones que quedaban de Puerto Tauruk. Fingi no enterarse
cuando Raithen se march, ni que haba odo el breve ronceo del
gran capitn pirata, lo que le deca que Raithen haba considerado el
apualarle por la espalda.
El metal susurr lentamente contra el cuero. Pero esta vez,
Cholik saba que la hoja estaba siendo devuelta a la vaina.
Cholik permaneci en el balcn y trat de asegurar sus rodillas
para que no temblaran, producto del fro o de la extenuacin que
sufra a causa del conjuro. Si hubiera tenido que gastar ms energa,
estaba convencido de que se hubiera desmayado y habra estado a
merced de Raithen por completo.
Por la Luz, a dnde se ha ido el tiempo? Dnde estn mis
fuerzas? Cholik se sinti viejo y dbil, mientras contemplaba cmo
brillaban las estrellas en la cebellina bveda celeste. Sus manos
temblaban ahora. La mayora del tiempo mantena el control sobre
ellas, pero en ocasiones no poda. Cuando llegaba uno de esos
incontrolables perodos, esconda las manos de la vista entre los
pliegues de su tnica y se mantena alejado de los dems. Esas
ocasiones siempre terminaban, pero se estaban haciendo ms y ms
largas.
En Westmarch, no pasaran muchos ms aos antes de que uno
de los sacerdotes ms jvenes se percatara de su creciente
enfermedad y llamara la atencin de su superior. Cuando eso
ocurriera, Cholik saba que sera expulsado de la Iglesia y destinado
a un hospicio con los ancianos y los enfermos, todos ellos a punto de
morir, slo para ayudar a acomodarlos en sus tumbas mientras haca
lo propio consigo mismo en una cama. Incluso el pensamiento de
terminar as sus das era demasiado.
Puerto Tauruk, con Ransim enterrada debajo, y la informacin
que sala de los textos sagrados. Esas cosas eran las que Cholik vea
como su salvacin personal. Las fuerzas oscuras con las que haba
deseado aliarse con el paso de los aos. Eso era.
Volvi su mirada desde las estrellas hasta el neblinoso ro. Los
blancos y algodonados jirones atravesaban la quebrada tierra que
conformaba la zona costera.
Mucho ms al norte, las tribus brbaras habran sido un
problema para su descubrimiento, pero aqu, en los yermos
septentrionales de Westmarch y Tristram, estaban a salvo.
Cholik medit que, al menos, estaran a salvo si la ltima
excursin de Raithen para abordar un cargamento del oro del rey
recin salido de Westmarch no haba trado a nadie ms hasta all.
Mir con atencin las capas de bruma, pero slo poda ver los altos
mstiles de los barcos piratas, inclumes ante los vestigios ms
elevados de la calina gris plateada.
Las linternas a bordo de aquellos barcos creaban plidos nimbos
amarillos y naranjas, y parecan lucirnagas en la distancia. Las
voces estridentes de los hombres, las de los piratas y no las de los
aclitos entrenados que Cholik haba recogido a travs de los aos,
se llamaban las unas a las otras con despreocupado desdn.
Hablaban de mujeres y de gastar el oro por el que haban peleado
aquel da, inconscientes del poder que yaca enterrado bajo la
ciudad.
nicamente Raithen se haba vuelto ms curioso acerca de lo
que buscaban. Los dems piratas estaban satisfechos con el oro que
seguan obteniendo.
Cholik maldijo sus trmulas manos y el fro viento que barra las
Montaas del Pico del Halcn hacia el este. Si tan slo fuese joven, si
encontrara el sagrado texto Vizjerei pronto...
--Maestro.
Arrancado de su estado de contemplacin pero recuperndose
en un instante, Cholik se gir. Escondi sus manos dentro de la
tnica.
--Qu sucede, Nullat?
--Disclpeme por interrumpir su soledad, maestro Cholik.
--Nullat hizo una reverencia. Tena veintipocos aos, el cabello y los
ojos oscuros. El polvo y la suciedad manchaban sus ropas, y los
araazos adornaban su rostro suave y un brazo, producto de un
accidente durante la excavacin hace slo unos das que se haba
llevado las vidas de otros dos aclitos. Cholik asinti.
--Sabes muy bien que no se me debe interrumpir a menos que
haya algo importante.
--S. El hermano Altharin me pidi que viniera por vos.
En el interior de su marchito pecho, el corazn de Cholik lati
ms rpido. Aun as, mantuvo el dominio que tena sobre s mismo y
sus emociones. Todos los aclitos a quienes haba doblegado para
sus propios fines le teman, y tenan miedo de su poder, pero
permanecan vidos de los dones que crean les seran concedidos.
Se propuso que as siguiera siendo. Guard silencio, negndose a
contestar a la peticin que Nullat haba dejado en el aire.
--Altharin cree que ha alcanzado la puerta final --dijo Nullat.
--Y ha interrumpido Altharin su trabajo? --pregunt Cholik.
--Por supuesto, maestro. Todo se ha hecho como vos habis
ordenado. Los sellos no han sido rotos. --La cara de Nullat se arrug
de preocupacin.
--Algo va mal?
La duda congel a Nullat por un instante. Las voces de los
piratas y el fragor de los cabos y los aparejos de los barcos al golpear
contra los singlones y los mstiles continuaban incesantes desde
abajo.
--Altharin cree que ha odo voces al otro lado de la puerta --dijo
Nullat. Sus ojos se apartaron de los de Cholik.
--Voces? --repiti Cholik, sintiendo cmo aumentaba su
excitacin. El repentino flujo de adrenalina haca que sus manos se
agitaran ms--. Qu clase de voces?
--Voces malignas.
Cholik se qued mirando al joven aclito.
--Esperabas que fueran de otro tipo?
--No lo s, maestro.
--El Camino Oscuro no es apto para los dbiles de corazn. --De
hecho, Cholik haba inferido de los textos Vizjerei sagrados que las
mismsimas baldosas haban sido elaboradas a partir de huesos de
hombres y mujeres que haban crecido en una aldea libre de maldad
y conflicto. No haban conocido la necesidad o el deseo hasta que la
poblacin creci lo suficiente para servir a los propsitos de los
demonios--. Qu dicen esas voces?
Nullat mene la cabeza.
--No podra decirlo, maestro. No las entiendo.
--Y Altharin?
--Si lo hace, maestro, no me lo dijo. Slo me orden que viniera
por vos.
--Y cmo es la puerta final? --inquiri Cholik.
--Como vos nos dijisteis que sera, maestro. Inmensa y
espantosa. --Los ojos de Nullat se abrieron ms--. Nunca he visto
cosa semejante.
Ni nadie ms en cientos de aos, pens Cholik.
--Hazte con una antorcha nueva, Nullat. Iremos a echar un
vistazo a lo que ha descubierto el hermano Altharin. --Y reza por que
los textos sagrados estuvieran en lo cierto. De otro modo, la maldad
que liberemos de detrs de esa puerta nos matar a todos.

* * *

Darrick Lang, pegado a la ladera del risco cubierto de niebla y
sujetndose con las punteras de sus botas y los dedos de una mano,
alcanz el siguiente apoyo. Era consciente de la cuerda atada a su
cintura y su entrepierna. Haba clavado la cuerda a una estaca de
barco que haba encajado en la roca metro y medio ms abajo,
dejando un rastro de ellas detrs para que los dems las utilizaran. Si
se resbalaba y todo iba bien, la cuerda evitara que se precipitase
hasta su muerte o hacia el ro, desde casi veinte metros de altura. Si
no iba bien, arrastrara con l a los dos hombres que le aseguraban.
La bruma de abajo era tan espesa que ya no poda ver el bote.
Debera haberme trado a Carn, pens Darrick mientras
aferraba con sus dedos el afloramiento rocoso que pareca lo
bastante estable para aguantar su peso. Sin embargo, Carn slo
era un chico, nadie a quien traer en una situacin hostil. A bordo del
Estrella Solitaria, Carn era el rey de las jarcias. Aunque no fuera
asignado a la arboladura, sola encontrrsele all. El muchacho tena
una propensin natural a las alturas.
Descansando por un momento, Darrick inhal y exhal el
hmedo y mohoso aroma a roca y tierra apisonada, mientras senta
pinchazos en los msculos de su espalda y cuello. No pudo evitar el
pensamiento de que ola como una tumba recin abierta. Sus ropas
estaban hmedas a causa de la inmersin en el ro, y tena fro, pero
su cuerpo an posea el suficiente calor para sudar. Le sorprendi.
--No estars planeando acampar ah arriba, verdad? --dijo Mat.
Sonaba natural, pero cualquiera que le conociera bien podra haber
detectado el pequeo matiz de tensin en su voz.
--Las vistas, ya sabes --respondi Darrick. Le divirti actuar
como si estuvieran all de calaverada en lugar de para un asunto
serio. Pero siempre haba sido as entre ellos.
Tenan veintitrs aos, siendo Darrick siete meses mayor, y
haban pasado la mayor parte de esos aos creciendo como amigos
en Hillsfar. Haban vivido entre la gente de la montaa, transportado
carga en el puerto fluvial, y aprendido a matar cuando las tribus
brbaras haban descendido desde el norte con la esperanza del
saqueo y el pillaje. Cuando cumplieron quince, viajaron hasta
Westmarch y juraron lealtad en la armada del rey. Darrick se haba
marchado para huir de su padre, pero Mat haba dejado atrs una
excelente familia y buenas expectativas en el molino de la familia. Si
Darrick no se hubiera ido, puede que Mat no lo hubiera hecho, y
Darrick se senta culpable por ello algunos das. Las cartas remitidas
desde su hogar siempre hacan que Mat hablara de la familia a la que
extraaba.
Concentrndose de nuevo en s mismo, Darrick observ por
encima del accidentado terreno el puerto, a menos de doscientos
metros de distancia. Entre medias, otro centinela pirata acampaba en
el risco. El individuo haba encendido un pequeo fuego de llamas
amarillas que no poda verse desde el ro.
Ms all, anclados en un puerto natural con forma circular
enfrente de las ruinas de la ciudad, haba tres naves de altos mstiles
y casco redondeado, construidas para navegar tanto por ro como
por aguas costeras, ms que para surcar el profundo mar. Los mapas
del capitn Tollifer reconocan la ciudad como Puerto Tauruk, pero no
se saba mucho ms sobre ella, excepto que llevaba aos desierta.
Por los barcos se movan linternas y antorchas, y unas pocas
erraban tambin por la ciudad, empuadas por piratas segn
presinti Darrick. No obstante, el por qu estaban as de trabajadores
tan temprano por la maana era algo que se le escapaba. La inquieta
niebla adornada con condensacin haca difcil ver a distancia, pero
Darrick era capaz de hacerlo.
El bote transportaba quince hombres, incluido Darrick. Supona
que seran superados por los piratas en proporcin de ocho a uno.
Quedarse para un combate largo estaba fuera de toda cuestin, pero
quiz fuese posible escamotear al sobrino del rey y encargarse de
algunos barcos. Darrick ya se haba presentado antes voluntario para
trabajos de estos, y haba salido con vida.
Hasta ahora, amigo, se dijo Darrick, macabro.
Aunque tena miedo, un fragmento de s estaba excitado por el
reto. Se peg a la pared, levant una bota, y se impuls hacia arriba
otra vez. El borde del acantilado estaba a menos de tres metros.
Desde all, pareca como si pudiera llegar a tierra firme y caminar
hacia las ruinas de la ciudad y el puerto oculto. Le dolan los dedos
por la escalada, pero alej la molestia de su mente y sigui
movindose.
Cuando alcanz la cima, tuvo que contener un grito de triunfo.
Se gir hacia abajo y mir a Mat, que crispaba su mano en un puo.
Incluso a distancia, Darrick vio la mirada de horror que recorra el
rostro de Mat.
--Cuidado!
Volviendo rpidamente la cabeza, con algn sentido interno
avisndole del movimiento, Darrick entrevi un destello de acero
plateado como la luna barriendo hacia l. Agach la cabeza y solt su
asimiento del acantilado al tiempo que se coga a otro.
La espada golpe la piedra del risco, generando chispas por el
alto contenido en mena de hierro, al tiempo que las manos de Darrick
se cerraban sobre la pequea repisa desde la que se haba
impulsado por ltima vez. Su cuerpo choc con fuerza con la ladera
de la montaa.
--Te dije que haba visto a alguien por aqu --dijo un hombre
mientras cargaba otra vez el brazo de la espada y caminaba con
cautela por el borde del risco. Sus botas claveteadas resbalaban por
la piedra.
--S --asinti el segundo hombre, unindose al primero en la
bsqueda de Darrick.
Luchando por agarrarse bien al borde del acantilado, Darrick
hizo fuerza con sus botas sobre la piedra e intent encontrar en vano
un apoyo adecuado que le permitiera impulsarse hacia arriba. Dio
gracias a la Luz de que los piratas estuvieran casi tan perjudicados
por el terreno como l. La suela de sus botas resbalaba mientras
intentaba subir.
--Crtale los dedos, Lon --urgi el hombre de detrs. Era un
individuo bajo, con cara de comadreja, y con una barriga cervecera
marcada por su deshilachada camisa. Un brillo manaco iluminaba
sus ojos--. Crtale los dedos, y vers cmo cae sobre los dems de
ah abajo. Antes de que se recobren, podremos hacer seas con la
fogata y avisar al capitn Raithen de que estn llegando.
Darrick se qued con aquel nombre. Durante sus aos como
miembro de la Armada de Westmarch, haba odo de Raithen. De
hecho, el capitn Tollifer haba dicho que la Mesa de Capitanes, la
reunin trimestral de los principales capitanes de barco de
Westmarch, haba sugerido a Raithen como posible participante en el
grupo culpable de las incursiones piratas. Era bueno saberlo, pero
permanecer con vida para poder trasmitir la noticia pareca difcil.
--Retrocede, Orphik --gruo Lon--. Sigue zumbando a m
alrededor como una abeja, y yo mismo te aguijonear.
--Lrgate, Lon. Yo lo har. --La voz del pequeo hombre ri entre
dientes con latente nerviosismo.
--Que te jodan --maldijo Lon--. Fuera de mi vista.
Veloz como un zorro en un gallinero, Orphik eludi el brazo
extendido de su compaero y se lanz sobre Darrick con cuchillos
largos que eran casi espadas cortas en sus pequeas manos. Rea.
--Ya es mo, Lon. Ya es mo. Sintate y observa. Apuesto a que
grita todo el camino de bajada.
Manteniendo su peso distribuido en equilibrio todo lo posible,
Darrick se balance de mano en mano esquivando los tajantes
golpes que Orphik reparta, ayudado por las renovadas fuerzas que
fluan a travs de su cuerpo a causa de la adrenalina. No obstante,
uno de los intentos del pirata le hizo un corte en el nudillo del dedo
meique de la mano izquierda. El dolor corri por el brazo de Darrick,
pero tena ms miedo de que la sangre que flua volviera resbaladizo
su asidero.
--Maldito seas! --jur Orphik, sacando de nuevo chispas de la
piedra--. Qudate quieto, y terminaremos en un abrir y cerrar de ojos.
Lon se tambale detrs del hombre ms pequeo.
--Cuidado, Orphik! Alguien tiene un arco ah abajo! --El pirata
ms grande se suba una manga y mostraba la flecha que haba
cogido por sus plumas y que an le colgaba de all.
Distrado por la presencia de la flecha y consciente de que otra
podra unrsele en cualquier momento, Orphik retrocedi un poco. Se
sac una bota e intent golpear con ella la cabeza de su vctima.
Darrick se balance hacia un lado y agarr la pierna del pequeo
hombre con su mano ensangrentada, sin querer arriesgarse a soltar
el asidero seguro de su mano derecha. Enred sus dedos con los
calzones del pirata. Aunque estos estuvieran plegados por dentro de
las botas claveteadas, haba mucha tela que aferrar. Apoyndose en
la mano del borde, Darrick jal con fuerza con la otra.
--La madre que le...! Lon, dame la mano antes de que esta rata
de sentina me tire del acantilado!
Orphik extendi su mano en busca de la del otro hombre, que se
la sujet. Otra flecha salida de abajo traquete contra la pared del
risco detrs de ellos, e hizo que ambos se agacharan.
Sacando ventaja de la confusin, y sabiendo que nunca tendra
una oportunidad mejor, Darrick hizo fuerza a un lado y arriba. Subi
con una pierna, dejando debajo su cuerpo y esperando ganar el
borde del acantilado o caera. Quiz la cuerda atada alrededor de sus
muslos le sujetara, o a lo mejor Mat y los dems la haban olvidado
por el alocado giro de los acontecimientos.
Arqueando su cuerpo y balancendose hacia el reborde, Darrick
se impuls con fuerza. Empez a caer, y entonces extendi un brazo
hacia delante, desesperado, rezando porque fuera suficiente.
Durante un terrorfico momento, se bambole sobre el borde.
Despus, el punto de equilibrio cambi y qued repantigado boca
abajo en la cornisa.



_____ 3 _____

Buyard Cholik sigui a Nullat bajando por las retorcidas entraas
de Puerto Tauruk, por los focos de pestilencia que quedaban de
Ransim. Encajado en la roca y el estrato que eran la base de la
ciudad ms joven, el puerto pareca estar a un milln de kilmetros,
pero el fro que haba seguido a la niebla hasta el valle permaneci
con el viejo sacerdote. Los achaques y dolores que haba conseguido
mantener a raya en sus habitaciones regresaban ahora, vengativos,
mientras se abra paso a travs de los tneles.
El aclito blanda una antorcha de aceite, y el techo era tan bajo
que las temblorosas llamas dejaban rastros de negro de humo por la
superficie de granito. Embargado por una nerviosa ansiedad, Nullat
miraba a derecha e izquierda, moviendo la cabeza como un veloz
metrnomo.
Cholik ignoraba las aprensiones del aclito. Al principio, cuando
empezaron las excavaciones en serio haca todos aquellos meses,
Puerto Tauruk estaba plagado de ratas. El capitn Raithen haba
sugerido que las ratas haban infestado el lugar mientras seguan el
rastro dejado por los campamentos de los brbaros que haban
bajado desde el helado norte. Durante los duros inviernos, y el ltimo
as lo haba sido, los brbaros encontraban climas templados ms
hacia el sur.
Pero haba algo ms de lo que las ratas tambin se alimentaron
cuando alcanzaron Puerto Tauruk. No fue hasta empezada la
excavacin que Cholik se dio cuenta de la verdad.
Durante la Guerra del Pecado, cuando Vheran construy la
poderosa puerta y exili a Kabraxis del mundo de los hombres, se
lanzaron hechizos sobre Puerto Tauruk para protegerla y ocultarla de
la guerra del este. O quiz la ciudad haba sido llamada Ransim en
aquella poca. Cholik an no haba encontrado una indicacin slida
de qu ciudad haba sido hechizada.
Los conjuros que se ejecutaron sobre la ciudad haban alzado a
los muertos, otorgndoles semblanza de vida para que llevaran a
cabo las rdenes de los demonios que los haban resucitado. La
Nigromancia no era desconocida para la mayora de los practicantes
de las Artes, pero pocos hicieron ms que interesarse
superficialmente. La mayora de la gente crea que la nigromancia
sola vincular a los usuarios con demonios tales como Diablo, Baal o
Mephisto, conocidos por todos como los Males Primarios. Sin
embargo, los nigromantes del culto de Rathman de las junglas de
oriente luchaban por el equilibrio entre la Luz y los Ardientes
Infiernos. Eran guerreros puros de corazn aunque la mayora les
temiera y odiara.
El primer grupo de excavadores que perfor el estrato inferior de
Puerto Tauruk haba descubierto a las criaturas no muertas que an
acechaban por las ruinas inferiores de la ciudad. Cholik supona que
cualquiera que fuese el demonio que haba arrasado Ransim, hizo
una chapuza con los sortilegios o tena mucha prisa. Ransim haba
sido invadida, como atestiguaban en silencio las chamuscadas
cscaras de los edificios y la matanza dejada atrs, y todos los
habitantes haban sido asesinados. Posteriormente, alguien con un
poder considerable vino a la ciudad y resucit a los muertos.
Los zombis se alzaron donde yacan los cadveres recientes, e
incluso los esqueletos de los cementerios se abrieron camino fuera
de sus tumbas con sus garras. Pero no todos ellos haban alcanzado
la no muerte a tiempo para ir tras quien fuera el maestro que los
resucit. Cholik haba pensado en ocasiones que al resto de la
poblacin le haba llevado aos o dcadas revivir.
Mas aquellos muertos se alzaron, con la carne congelada de
algn modo en un punto anterior a la muerte. Sus miembros se
haban atrofiado, y su carne se haba marchitado sin volver al polvo.
Y cuando las ratas llegaron, se dirigieron abajo a travs de las grietas
del Puerto Tauruk con el fin de llegar a la ciudad inferior. Desde aquel
da, las ratas se haban dado un festn, y su poblacin haba
alcanzado cotas prodigiosas.
Por descontado, cuando haba que elegir entre una presa que
an poda luchar aunque tuviera un miembro rodo o un humano con
sangre fresca que caera y morira si se le haca el dao suficiente,
las ratas elegan acechar a los grupos de excavacin. Durante un
tiempo, la reduccin del nmero de excavadores haba sido
asombrosa. Las ratas resultaron ser un enemigo resistente y lleno de
recursos a lo largo de los meses.
El capitn Raithen haba estado ocupado abordando los barcos
de Westmarch y comprando esclavos con la parte del oro de Cholik.
Ms oro todava fue a parar a los mercenarios a quien el sacerdote
emple para mantener a raya a dichos esclavos.
--Pise con cuidado, maestro --dijo Nullat, alzando la antorcha
para que la luz mostrara la cavernosa fosa de enfrente--. Ah hay un
abismo.
--Ah haba un abismo la ltima vez que vine por este camino --le
espet Cholik.
--Por supuesto, maestro. Tan slo pens que lo habra olvidado
porque ha pasado mucho tiempo desde que estuvisteis aqu abajo.
Cholik hizo que su voz sonara dura y glida.
--Yo no olvido.
Nullat palideci, y apart sus ojos de los del sacerdote.
--Claro que no, maestro, yo slo...
--Silencio, Nullat. Tu voz reverbera en estas cmaras, y me
fatiga. --Cholik sigui caminando, observando cmo Nullat se
sobresaltaba por el repentino movimiento de un grupo de ratas de
ojos rojos que flua por un montn de cantos rodados a su izquierda.
Las ratas, largas como el brazo de un hombre desde el hombro
hasta la punta de sus dedos, corran sobre los pedruscos y las unas
sobre las otras mientras pugnaban por tener una mejor vista de los
dos viajeros. Castaeteaban y chirriaban, creando un ruido de fondo
que repiqueteaba por toda la cmara. Un pelo negro suave y brillante
las cubra desde sus hmedos hocicos hasta sus rechonchos cuartos
traseros, pero sus colas eran pelonas. Montones de viejos huesos, y
quiz algunos nuevos tambin, adornaban las pilas de quebrados
cantos, mortajas despedazadas y restos de detritos dejados por los
moradores.
Nullat se detuvo y, temblando, mantuvo la antorcha apuntada
hacia la jaura de ratas.
--Maestro, quiz deberamos volver. No haba visto tal reunin
de ratas en semanas. Hay suficientes para acabar con nosotros.
--Clmate --le orden Cholik--. Djame tu antorcha.
Lo ltimo que quera era que Nullat empezara otra vez con sus
desvaros y sus presagios. All ya se haba rumoreado suficiente de
eso.
Dudando por un momento si el preocupado Cholik cogera la
antorcha para dejarle en la oscuridad con las ratas, Nullat ofreci la
antorcha. Cholik la agarr, sujetndola con una mano. Susurr unas
palabras de oracin, y sopl sobre la tea. Su aliento pas a travs de
la antorcha y se convirti en una oleada de fuego que arras los
montones de piedras y detrito como el horno de un herrero, mientras
giraba su cabeza de un lado a otro de las filas de ratas.
Gritando, Nullat cay y se cubri el rostro, dndole la espalda al
calor y haciendo que a Cholik se le cayera la antorcha. Las llamas de
sta lamieron los dobladillos de la tnica del sacerdote.
Dando tirones de sus ropas, Cholik dijo:
--Eres un maldito idiota, Nullat. Has estado a punto de
prenderme fuego.
--Mis disculpas, maestro --gimi Nullat, zarandeando la
antorcha. La mova tan rpido que la velocidad casi apagaba las
llamas. Un charco de reluciente aceite arda en el suelo de piedra
donde la antorcha haba estado.
Cholik hubiera reprendido ms al hombre, pero una sbita
debilidad le golpe. Se tambale, apenas incapaz de permanecer de
pie. Cerr sus ojos para acabar con el vrtigo que le asaltaba. El
hechizo, demasiado pronto despus del que utiliz contra Raithen y
mucho ms poderoso, le haba dejado agotado.
--Maestro --le llam Nullat.
--Cllate --le orden Cholik. La ronquera de su voz le sorprendi
incluso a l. El estmago le daba vueltas por el rancio aroma de la
carne chamuscada que haba anegado la cmara.
--Desde luego, maestro.
Esforzndose por tomar aire, Cholik se concentr en s mismo.
Sus manos se agitaban y le dolan como si se hubiera roto todos y
cada uno de los dedos. El poder que haba sido capaz de canalizar
result ser demasiado para su cuerpo. Cmo es que la Luz crea un
hombre y le permite esgrimir poderosos augurios, slo para
despojarle de la carne mortal que le ata a este mundo? sta era la
pregunta a la que haba empezado a dar vueltas a partir de las
enseanzas de la Iglesia de Zakarum, hace casi veinte aos. Desde
aquella poca, haba dirigido sus pesquisas hacia los demonios.
Ellos, al menos, te concedan una especie de inmortalidad con el
poder que te daban. El desafo consista en permanecer vivo
despus de recibirlo.
Cuando la debilidad haba descendido un grado, Cholik abri
sus ojos. Nullat estaba agachado junto a l.
Un intento de convertirse en un objetivo ms pequeo si quedara
alguna rata vengativa, sinti Cholik como cierto. El sacerdote
contempl la habitacin a su alrededor.
El fuego mgico haba barrido la cmara subterrnea. Los
cuerpos humeantes y ennegrecidos de las ratas estaban esparcidos
por las pilas de detritos. La carne chamuscada se haba desprendido
del hueso y dejaba un horrible tufo. nicamente se oa el dbil chillido
de algn superviviente, y ninguno de ellos pareca inclinado a salir de
su escondite.
--Levntate, Nullat --orden Cholik.
--S, maestro. Slo estaba as para sujetaros si os caais.
--No me voy a caer.
Echando un vistazo de reojo detrs mientras se iban, Cholik
contempl el abismo de su izquierda. Una cuidadosa exploracin no
haba encontrado an el fondo, pero lo tena ms abajo. Los
excavadores lo utilizaban como foso para los cuerpos de los esclavos
muertos y otros cadveres y para la basura que tenan que trasportar
desde otras reas.
A pesar del hecho de no haber estado en las conejeras bajo
Puerto Tauruk durante semanas, Cholik mantena el conocimiento de
los retorcidos tneles llenos de virajes que haban excavado. Cada
da examinaba todo tipo de cosas que el equipo sacaba a la
superficie. Se cuidaba de anotar en los diarios que guardaba las
piezas ms curiosas e importantes. De vuelta en Westmarch, slo la
informacin que haba registrado en la excavacin valdra miles en
oro. Si el dinero pudiera reemplazar la vida y el poder que estaba
perdiendo paulatinamente, lo tomara. El dinero no poda hacer tales
cosas, empero; nicamente la adquisicin de la magia poda. Y slo
los demonios concedan ese poder tan generosamente.
El camino que seguan continuaba descendiendo,
sumergindose en las profundidades de las montaas hasta que
Cholik crey que estaban por debajo del nivel del ro Dyre. El fro
constante de la zona subterrnea y la condensacin de las piedras
de las paredes le llevaban a semejante presuncin.
Unos momentos despus, tras coger una bifurcacin hacia un
nuevo grupo de tneles que haban sido excavados a travs de los
restos de Ransim, Cholik not el intenso brillo causado por las
antorchas y las hogueras que haba encendido el equipo de
excavacin. Dicho equipo se haba dividido en turnos, formando
subgrupos, cada uno de los cuales trabajaba duro durante diecisis
horas, coincidiendo durante las ocho horas planeadas para limpiar
los escombros que se haban sacado del acceso al ltimo tnel.
Dorman ocho horas al da porque Cholik descubri que no podran
trabajar ms que diecisis horas sin descanso ni sueo, y seguir
sanos durante un perodo de tiempo aceptable.
La tasa de mortalidad haba remitido gracias a tal accin y por
los guardias protectores que Cholik haba situado para mantener a
raya a las ratas y a los no muertos, pero no haba sido erradicada.
Los hombres moran mientras trabajaban all, y el nico lamento de
Cholik era que el capitn Raithen tardaba demasiado en encontrar
sustitutos.
Cholik atraves la cmara principal de apoyo donde dorman los
hombres. Sigui a Nullat por uno de los tneles nuevos, bordeando
un mojn de escombros que haba enfrente de la entrada y en el
primer tercio de la cavidad. El anciano sacerdote pas junto al
desorden con escaso inters, con los ojos atrados por la enorme
puerta gris y verde con la que el tnel finalizaba.
Los hombres trabajaban a los lados de la gigantesca puerta,
subidos a escaleras para alcanzar su parte superior, que alcanzaba
al menos los seis metros de altura. Los martillos y los cinceles
retumbaban contra la roca, y el eco del sonido llegaba al corredor y a
la cmara anterior. Otros hombres cargaban con pala los cascotes en
carretillas y las empujaban hasta los basureros al principio del
pasadizo.
La luz de la antorcha parpade sobre la gran puerta, y cay
sobre el smbolo colocado all para que todos lo vieran. Dicho
smbolo consista en seis anillos elpticos, uno situado dentro del
otro, con una lnea serpenteante entrelazada con ellos en otro
relieve. A veces, la retorcida lnea pasaba por debajo de los anillos
elpticos, y en ocasiones por encima.
--Kabraxis, Ahuyentador de la Luz --musit Cholik,
contemplando la puerta.

* * *

--Cgelo! Cgelo! Est aqu arriba con nosotros! --grit
Orphik.
Mirando hacia arriba, sin querer ponerse en el camino de los
cuchillos del pequeo hombre cuando le acometiera de nuevo en el
reborde del acantilado, Darrick vio cmo el pirata se le acercaba. Sus
botas claveteadas provocaban chispas en el suelo de granito.
--Ese maldito bastardo casi me mata, Lon --cacare Orphik
mientras haca que sus dagas danzaran enfrente de l--. Qudate
detrs, y le rajar segn est ah colgado. Simplemente observa.
Darrick tena el tiempo justo de impulsarse sobre sus manos. Su
palma izquierda, cubierta de sangre por el tajo de su dedo, resbalaba
un poco y estuvo a punto de hacerle perder el equilibrio, pero sus
dedos se cerraron sobre un saliente rocoso, y consigui aterrizar
sobre sus pies.
Orphik us sus armas en un arco doble, el derecho sobre el
izquierdo, cortando el aire a tan slo unos centmetros de los ojos de
Darrick. ste retrocedi otro paso cuando el pequeo y enjuto pirata
intent alcanzarle con los mandobles de vuelta. Reacio a seguir
reculando y a sabiendas de que un traspi en el estrecho reborde
sera fatal, Darrick se agach por debajo del siguiente ataque y se fue
hacia delante.
Cuando pas al pirata, Darrick desenfund el largo cuchillo de su
bota izquierda, sintiendo por un momento que resbalaba entre sus
dedos ensangrentados. Cerr la mano en torno al arma cuando
Orphik trataba de darse la vuelta para encararle. Darrick, sin piedad y
consciente de que a l no le haban ofrecido tiempo, taj la bota del
hombre. El cuero se rasg como la mantequilla ante el beso del
cuchillo, y la hoja seccion el tendn del pirata.
Orphik, perdiendo el control de su lesionado pie, movi los
brazos en busca de equilibrio. Jur y grit en pos de ayuda, luchando
por mantener ante s los largos cuchillos como defensa.
Darrick arremeti con la cabeza gacha, golpeando las muecas
de Orphik y plantndole un hombro en el trax. Orphik, cogido de
sorpresa por el mpetu y el mayor peso de Darrick, perdi pie,
pareciendo como si hubiera saltado de la repisa. El pirata cay
vertiginosamente hasta el ro de debajo, chillando durante todo el
trayecto y agitando los brazos. Pas a escasos centmetros de Mat y
los dems marineros, y eso porque todos haban visto lo que ocurra
y se haban pegado a la pared del acantilado.
Darrick, cayendo de rodillas y apoyndose sobre el muro detrs
de l, asiendo la gruesa raz del rbol situado en el siguiente nivel del
risco que haba avistado por el rabillo del ojo, consigui evitar su
propia cada por encima del borde del rellano. Mir hacia abajo,
hipnotizado por la brusquedad del suceso.
Sin embargo, Orphik no fue a parar a las profundidades del ro.
El pequeo pirata se precipit de cabeza sobre los bajos y choc
contra el suelo rocoso. El eco del crujir enfermizo de su crneo al
astillarse se oy desde arriba.
--Darrick! --llam Mat.
Darrick, dndose cuenta de lo precario de su situacin, se gir
hacia el otro pirata, pensando que el hombre ya estara sobre l. En
lugar de eso, Lon se haba largado, de vuelta al saliente que
conduca a la zona transitable de las montaas. Cubra el terreno a
largas zancadas que sonaban y retumbaban contra la piedra.
--Va a hacer la seal de fuego --avis Mat--. Si lo consigue, esos
piratas estarn sobre nosotros. El castigo ser la vida del sobrino del
rey. Quiz tambin las nuestras.
Maldiciendo, Darrick se puso en pie. Comenz a correr, y
entonces record la cuerda atada a sus muslos. Agarrando el cuchillo
con los dientes, deshizo los nudos con sus giles dedos. Dio vueltas
a la raz del rbol con la cuerda con la habilidad de un marinero
entrenado y calmado ante una sbita racha de viento, mirando la
peascosa repisa tras el pirata corredor. Cmo de lejos estar la
seal de fuego?
Cuando la cuerda estuvo segura, dndole a Lon slo tres
zancadas ms de ventaja, Darrick tir de la cuerda, probndola.
Satisfecho, grit:
--La cuerda est asegurada!
Despus, se apresur tras el pirata huido.

* * *

--Levntate y vstete --le orden el capitn Raithen a la mujer
que yaca a su lado, sin mirarla.
La mujer, sin decir una palabra y habiendo aprendido de errores
pasados cuando se supona que no deba hablar, se levant desnuda
de la cama y cruz la habitacin hasta el vestido que haba dejado
sobre un bal.
Raithen la contempl mientras se pona la ropa, aunque no
senta nada por la mujer. De hecho, la despreciaba por revelarle de
nuevo las debilidades que tena en cuanto al control de su lascivia.
Estaba cubierto de sudor, suyo y de ella, pues la habitacin se
mantena caliente con el rugiente fuego de la chimenea. En Puerto
Tauruk slo quedaban unas pocas casas y edificaciones habitables.
Esta posada era una de ellas. Los piratas se haban instalado en ella,
almacenando comida y equipo y las mercancas que haban tomado
de los barcos que haban hundido.
La mujer era joven, y ni siquiera la dura vida entre piratas haba
contribuido a destruir las esbeltas curvas y la suavidad de los
msculos de su cuerpo. A lo largo de la parte posterior de sus muslos
se mostraban cortes no del todo curados, permanente evidencia de
la ltima vez que Raithen le haba enseado disciplina con una fusta.
Incluso ahora, mientras se vesta con metdica deliberacin,
utilizaba su cuerpo para mostrarle el control que todava senta que
tena sobre l. ste la dese aunque ella no le importara, y la mujer lo
saba.
Sus actos frustraban a Raithen, pero no haba dejado que la
mataran, ni haba permitido que los dems piratas la poseyeran,
reservndola para sus propias necesidades. Si estuviera muerta,
ninguna de las dems mujeres que se haban llevado de los barcos
que abordaron le habra satisfecho.
--Crees que tienes de qu sentirte orgullosa, mujer?
--No.
--Entonces, tratas de restregarme algo por las narices?
--No. --Su respuesta fue calmada y tranquila.
Su visible falta de emociones llev a Raithen al lmite del
inestable control que tena sobre su ira. Su cuello rozado an le
llenaba la cabeza de un dolor cegador, y la humillacin que haba
sufrido a manos de Cholik nunca le abandonara.
Pens de nuevo en la forma en que el anciano sacerdote le
haba suspendido sobre la gran altura que haba desde los
aposentos en que viva en las ruinas de la ciudad, prueba de que
aquel no era el viejo idiota y senil que Raithen crea que era. El
capitn pirata alcanz la botella de vino de cuello alto de la mesita
junto a la cama. El oro y la plata no eran las nicas cosas que l y su
tripulacin haban saqueado de los barcos.
Raithen, sacando el corcho de la botella, bebi un largo trago del
oscuro vino tinto. Le rasc la garganta y a punto estuvo de
atragantarse, pero consigui tragarlo. Se limpi la boca con el
reverso de la mano y observ a la mujer.
Llevaba un sencillo traje recto con pantalones, sin zapatos en los
pies. Tras la paliza que l le haba dado la primera vez, ni soara en
irse sin su permiso. Ni lo pedira.
Raithen coloc otra vez el corcho en la botella.
--Nunca te he preguntado tu nombre, mujer.
La barbilla de ella se elev una pizca, y por un momento sus ojos
fueron dardos sobre los de l, para despus apartarlos de golpe.
--Quieres saber cmo me llamo?
Raithen sonri abiertamente.
--Si quisiera que tuvieras un nombre, te dara uno.
La mujer, las mejillas ardiendo con sbito enojo y turbacin, casi
perdi el control. Se forz a s misma a tragrselo. El pulso en el
hueco de su garganta le atronaba.
Raithen se sec la cara con la sbana que le cubra, y sali de la
cama. Haba tenido la esperanza de beber hasta dormirse, pero eso
no haba sucedido.
--Eras una persona importante de Westmarch, mujer?
--Raithen se subi los calzones. Haba dejado su espada y su
cuchillo al alcance por costumbre, mas la mujer nunca les haba
prestado atencin a ninguno de los dos. Ella saba que eran una
tentacin que no poda permitirse.
--Yo no soy de Westmarch --respondi la mujer.
Raithen se puso la camisa. Tena ms ropa en su barco, y
tambin un bao caliente porque el grumete sabra lo que era bueno
si dejaba que el agua se enfriara.
--De dnde, entonces?
--De Aranoch.
--De Lut Gholein? Haba notado un cierto acento en tus
palabras.
--Del norte de Lut Gholein. Mi padre tena negocios con los
mercaderes de Lut Gholein.
--Qu clase de negocios?
--Era soplador de vidrio. Fabricaba algunas de las ms finas
piezas de cristalera jams creadas. --Su voz se quebr un tanto.
Raithen la mir con ojos glidos y desprovistos de pasin,
comprendiendo de dnde vena la emocin. Una vez que la encontr,
no pudo resistirse a hurgar en la herida.
--Dnde est ahora tu padre?
Los labios de la mujer temblaron.
--Tus piratas le mataron. Sin piedad.
--Probablemente se estaba resistiendo. No se preocupan
demasiado de esas cosas porque yo no les dejo. --Raithen se pein
el desaliado cabello con los dedos.
--Mi padre era un anciano --declar la mujer--. No habra podido
iniciar una pelea con nadie. Era un alma amable y gentil, y no debera
haber sido asesinado.
--Asesinado? --Raithen le escupi la palabra. Con dos pasos
rpidos, ataj la distancia que les separaba--. Somos piratas, mujer,
no asesinos sanguinarios, y har que hables de esa ocupacin con
un lenguaje civilizado.
Ella no le mir. Sus ojos se anegaron de lgrimas de miedo, que
recorrieron cuesta abajo su rostro magullado.
Raithen, pasando el dorso de su mano por las mejillas de la
mujer, se inclin y le susurr al odo:
--Tambin moderars tu lengua con respeto a m, o te la
separar de tu bonita cabeza y dejar que mis lobos de mar te
posean.
Su cabeza se volvi bruscamente hacia l. Sus ojos
relampagueaban, reflejando el fuego de la chimenea.
Raithen esper, preguntndose si hablara. Sigui mofndose.
--Falleci tu padre con honor? Present batalla, o muri
chillando como una anciana?
--Maldito seas! --dijo la mujer. Se zaf de l, dirigindole un
golpe con el puo cerrado de su brazo izquierdo.
Sin mover ms que su brazo, Raithen cogi el puo de la mujer
con una mano. Ella tir hacia atrs, lanzando una patada a su
entrepierna. El capitn pirata, girando la pierna y la cadera, recibi el
golpe en el muslo. Luego movi los hombros, abofeteando la cara de
ella.
Impulsada por la fuerza del revs, la mujer se tambale por la
habitacin y choc contra la pared. Mareada y con los ojos vueltos
por un instante, cay al suelo sobre su trasero con las piernas
extendidas.
Raithen lami el corte de su mano provocado por sus dientes. El
dolor le hizo sentir ms vivo, y verla ante l indefensa le hizo
recuperar aun ms el control. Su cuello le segua dando punzadas,
pero ahora la humillacin era compartida aunque la mujer no lo
supiera.
--Te matar --le espet ella con voz ronca--. Lo juro por la Luz y
por todo lo sagrado que si no me matas, encontrar la forma de
acabar contigo. --Se sec la sangrante boca con la mano, dejando un
rastro carmes en sus dedos. Raithen ri.
--Que me aspen, qu bien me conoces, ramera. Hablas como si
hubieras mirado dentro de mi corazn. --La observ desde lo alto--.
Lo ves? La mayora de la gente pensara que slo hablas por
hablar. Dndole al pico para sentirte un poco ms valiente. Pero te
miro a los ojos, y s que dices la verdad.
--Si vivo --dijo la mujer--, tendrs que mirar por encima del
hombro cada da durante el resto de tu vida. Porque si alguna vez te
encuentro, te matar.
Raithen asinti, riendo an, y sintindose mejor en lneas
generales, sorprendido de cmo haba llegado tal mejora.
--S que lo haras, mujer. Y si yo fuese un fanfarrn confiado
como cierto sacerdote anciano, digamos, probablemente cometera
el error de humillarte, para despus dejarte viva. Como la mayora de
la gente, te aterrorizaras y nunca tendra que preocuparme.
La mujer se levant en abierta rebelin.
--Pero t y yo, mujer --continu Raithen--, somos iguales. La
gente nos juzga como si no furamos nada, como si todo lo que
dijramos no fuese ms que pompa y cantinela. No comprenden que
una vez que empezamos a odiarlos y a planear su cada, slo
estamos esperando a que muestren una debilidad que podamos
explotar. --Hizo una pausa--. Como cuando t sufres cada indignidad
que te hago pasar para someterte, y entonces te haces lo bastante
fuerte para intentar matarme.
Ella permaneci de pie encarndole, con la sangre
embadurnndole la barbilla.
Raithen volvi a sonrerle, y esta vez el esfuerzo fue clido y
genuino.
--Quiero darle las gracias por todo esto, por canalizar mi rabia y
poner mis ideas en su sitio. Me ha recordado el verdadero camino
que tengo que seguir. No importa cuntos obstculos ponga en mi
camino el Maestro Erudito Buyard Cholik, no soy un sabueso para
andar persiguiendo huesos y sufrir a sus manos. --Se dirigi hacia
ella.
Esta vez no le evit. Sus ojos le miraron como si viera a travs
de l.
--Tienes mi agradecimiento, mujer. --Raithen se inclin,
moviendo sus labios para encontrarse con los de ella.
Con una velocidad y una determinacin que no haba mostrado,
la mujer hundi sus dientes en la garganta del capitn pirata,
mordiendo en busca de su yugular.




_____ 4 _____

Darrick puso sus pies sobre el rocoso rellano, consciente de la
vertiginosa vista del neblinoso ro que corra all abajo. La luz de la
luna posaba sus labios sobre la superficie aqu y all, dejando una
estela de brillantes. Su respiracin era un silbido en el fondo de la
garganta, y se aceleraba y volva ms difcil. Saber que Mat y los
dems marineros estaban ya gateando cuerda arriba anim un poco
a Darrick. Meterse de cabeza en la oscuridad y quiz en medio de un
pequeo grupo de piratas acampados junto al acantilado no era una
perspectiva agradable.
Llevaba el cuchillo en la mano pero dej el sable envainado. La
pesada hoja daba golpes contra su cintura. Consigui mantener los
ojos a salvo de las ramas de abetos y piceas, cubrindose el rostro
con el brazo y la mano libres. Otras ramas le golpearon en la cara y le
dejaron verdugones.
El pirata grande se arrastraba cojeando a travs del pequeo
bosque de conferas, pero lo haca rpido, zambullndose en un
muro de espesa maleza y desapareciendo.
Darrick redobl sus esfuerzos, sobrepasando casi sus propias
capacidades tras el largo y trabajoso ascenso por la ladera de la
montaa. Su visin se llenaba de manchas negras y no le llegaba
suficiente aire a los pulmones.
Si los piratas le descubran, Darrick saba que l y su grupo de
guerreros tenan pocas posibilidades de alcanzar el Golfo de
Westmarch donde estaba el Estrella Solitaria antes de que los barcos
pirata les dieran caza. Como mnimo, seran masacrados, quiz junto
al joven que haba hecho prisionero.
Darrick lleg al lugar en el que el pirata se haba metido por los
matorrales y se lanz a travs de ellos en pos del hombre. Perdi el
rumbo por un momento, casi desorientado por la oscuridad del
bosque. Alz la mirada de forma automtica, mas la bveda arbrea
impeda la visin de las estrellas, de manera que no poda situar el
norte. Darrick continu corriendo, confiando en su odo y siguiendo el
pasaje que haba dejado entre la maleza el hombre ms grande.
De improviso, algo explot desde la oscuridad. Se produjo la
suficiente luz para que Darrick obtuviera la impresin de unas
enormes y correosas alas, unos resplandecientes ojos negros y unos
brillantes dientes blancos que se le venan encima. Cayeron sobre l
al menos una docena de murcilagos, enfurecido por el paso del
pirata. Su spero chirrido era casi ensordecedor en el espacio
cerrado, y sus afilados colmillos se reflejaron abrasadores durante un
instante por su carne.
Darrick lanz una cuchillada al aire sin dejar de correr en ningn
momento. Los murcilagos cibelinos eran conocidos por su pericia
para la caza en grupo y a menudo se dedicaban a la caza menor.
Aunque nunca lo haba visto por s mismo, Darrick haba odo que
algunas bandadas de predadores chupasangre haban cazado
incluso hombres bien constituidos y les haban arrancado la carne de
los huesos.
A tan slo unos metros por delante, con los murcilagos
buscndole sin xito, Darrick tropez con un rbol cado y cay cuan
largo era. Rod sobre s mismo, manteniendo su frreo control sobre
el cuchillo. El sable le golpe la cadera con hiriente fuerza. Se puso
de nuevo en pie, atento al cambio de direccin que su presa haba
tomado.
Darrick, con el aliento quemndole la garganta, atraves
corriendo el bosque. El corazn le martilleaba el pecho, y su sentido
auditivo era apuntillado por el sordo rumor de la sangre en sus odos.
Se agarr a un rbol con la mano libre y dio la vuelta a su alrededor
con un giro cerrado mientras los pedazos de corteza se desprendan
del tronco.
Al pirata grande tampoco le iba muy bien. Su respiracin era
ronca y desigual, y adoleca de cadencia acompasada.
Con tiempo suficiente, Darrick saba que poda alcanzar y
derribar al hombre, pero casi no tena. Ahora poda ver la oscilante
luz amarilla de la hoguera del campamento que brillaba en la
oscuridad a travs de las ramas de los abetos y las piceas.
El pirata surgi del bosque y corri hacia la hoguera.
Es una trampa?, se pregunt Darrick. O desesperacin?
Puede ser que tenga ms miedo a la ira del capitn Raithen que a
que yo pueda atraparle. Hasta los capitanes de Westmarch
mostraban una severa disciplina.
Darrick se llev cicatrices de latigazos en el pasado mientras se
haca camino y luchaba por ascender de rango. Los oficiales nunca le
haban dispensado ms de lo que poda soportar, y un da alguno de
esos capitanes se arrepentiran de los castigos que le haban
infligido.
Darrick, sin dudarlo y sabiendo que no tendra otra opcin de
detener al hombre, carg desde el bosque, apelando a su ltima
chispa de energa. Si hubiera ms hombres que el pirata
superviviente, saba que estara perdido. Aceler su zancada,
llegando casi a estar ms all de su propio control.
El fuego de campamento estaba situado al pie de un
promontorio bajo. Las danzarinas llamas garabateaban toscas
sombras contra el promontorio. Por encima, a poca distancia ms
all del alcance del brazo, la pequea olla de alquitrn que era la
seal acordada colgaba de tres ramas cruzadas clavadas en el
suelo.
Darrick saba que la seal del caldero estaba a la vista del
siguiente puesto ro arriba. Una vez que el pirata encendiera la
mezcla de alquitrn, no habra forma de detener la seal.
El pirata, resollando de manera ronca y boqueando en busca de
aire, alcanz la hoguera y se agach, cogi una antorcha cercana, y
la meti entre las llamas. Ardi a la primera, azul y amarilla porque la
pez haba sido empapada en aceite de ballena. Sosteniendo la
antorcha con una mano, el pirata grande empez a subir el
promontorio, realizando el ascenso con facilidad.
Darrick se arroj sobre el pirata, esperando que le quedaran
bastantes fuerza y velocidad para cubrir la distancia. Alcanz sus
rodillas con los hombros, y despus golpe su cabeza contra la
ladera de granito.
Aturdido, sinti que el pirata cay de espaldas sobre l, y ambos
se desprendieron de la pendiente resbalando por la rocosa superficie
quebrada.
El primero en recuperarse fue el pirata, ponindose en pie y
tirando de su espada. La luz del fuego perfilaba su rostro, revelando
el temor y el enojo ah grabados. Empu su arma con ambas manos
y carg.
Darrick rod fuera del alcance de la hoja, casi sin poder creerse
que la espada no le acertara. Sin dejar de moverse, se gir hasta
adoptar una posicin de rodillas, desenvain su sable y se dio
impulso para levantarse. Con el cuchillo en una mano y el sable en la
otra, se dispuso a enfrentarse a un pirata de casi dos veces su
tamao.

* * *

Una nueva agona estall a travs de Raithen cuando la mujer le
hundi los dientes en el cuello. Sinti su propia sangre caliente
bajndole por ste, y el pnico surgi de su interior, martilleando los
confines de su crneo como un tigre cautivo en el espectculo de un
trovador. Durante un temeroso momento pens que le haba atacado
un vampiro. Quiz la mujer haba encontrado una forma de cambiar
su esencia por la de uno de los monstruos no muertos que Raithen
sospechaba que Buyard Cholik persegua a travs de las ruinas de
las dos ciudades.
Raithen, dominando el glido temor que recorra desbocado su
mdula, intent zafarse. Los vampiros no son reales!, se dijo a s
mismo. Nunca vi ninguno.
La mujer, sintiendo su movimiento, le dio un topetazo, golpeando
su barbilla con la coronilla, y le rode con sus brazos, aferrndole
como una sanguijuela. Sus labios y dientes buscaban nuevos
lugares, desgarrando su carne.
Raithen, gritando de dolor y sorprendido por la maniobra a pesar
de haber estado esperando que ella hiciera algo, liber y retorci su
brazo derecho. El pequeo cuchillo para lanzar oculto all en una
vaina cay en su palma abierta por el mango. Envolvi con sus dedos
la empuadura, gir la mano, y lo hundi en el estmago de la mujer.
La boca de ella se abri en un forzado jadeo que contrajo sus
mejillas. Liber el cuello de l y rode su antebrazo con las manos,
empujando para sacar el cuchillo de su cuerpo. Movi negativamente
la cabeza y retrocedi.
Raithen, agarrando la parte trasera de su cabeza, enredando los
dedos en su pelo de forma que ella no pudiera escapar de l y quiz
incluso hacerlo por la puerta de la habitacin, dio un paso adelante y
atrap a la mujer contra la pared. Ella alz la vista hacia l, con los
ojos abiertos de par en par por el asombro cuando l movi en ngulo
ascendente el cuchillo buscando su corazn.
--Bastardo --suspir ella. Una rosa sangrienta floreci en sus
labios mientras la palabra empaada en sangre emerga, artrtica.
Raithen la sostuvo, contemplando cmo desaparecan de sus
ojos la vida y el conocimiento, sabiendo muy bien lo que estaba
arrebatndole. Su propio temor regres a l como un torrente al
tiempo que la sangre segua fluyendo por su cuello abajo. Tena
miedo de que ella hubiera acertado a seccionar su yugular, lo que
significara que morira desangrado en minutos, sin modo alguno de
detenerlo. No haba curanderos a bordo de los barcos pirata de
Puerto Tauruk, y todos los sacerdotes estaran encerrados,
ocupados toda la noche excavando las tumbas. An as, no sabra
decir cuntos curanderos haba entre ellos.
En el instante siguiente, la mujer se derrumb, su peso muerto
tirando del brazo del capitn pirata.
Raithen, desconfiado por naturaleza, agarr a la mujer y al
cuchillo. Podra haber estado fingiendo, incluso con diez centmetros
de buen acero en sus entraas. Era algo que l haba hecho con
xito en el pasado, tomando la vida dos hombres en el proceso.
Tras sujetar a la mujer durante un momento, Raithen supo que
ella no volvera a moverse. Sus labios seguan abiertos, un tanto
coloreados por la sangre que haba dejado de manar. Sus ojos,
apagados y sin vida, miraban a travs del capitn pirata. Su rostro no
tena expresin alguna.
--Maldceme, mujer --susurr Raithen con arrepentimiento
genuino--. Yo saba antes de ahora que tenas esta clase de fuego en
tu interior. Las ocasiones en que estuvimos juntos podran haber sido
empleadas mucho mejor.
Inspir, inhalando la dulce fragancia del perfume que l le haba
regalado de los ltimos abordajes, exigindole que lo llevara puesto
en la cama. Tambin olfate el aroma cobrizo de la sangre. Ambas
emanaciones eran embriagadoras.
La puerta de la habitacin se abri con brusquedad.
Raithen se prepar para lo peor, girndose y situando el cadver
entre l mismo y la puerta. Sac el cuchillo de la carne de la mujer
muerta y lo sostuvo ante l.
Un hombre entrecano con una ballesta en las manos entr en la
cmara. Bizque contra la brillante luz que arrojaba la chimenea.
--Capitn? Capitn Raithen? --La ballesta se mantena firme
en las manos del hombre, doblemente cargada.
--Apunta con esa estpida cosa lejos de m, Pettit --gru
Raithen--. Nunca puedes confiar en que una ballesta est asegurada.
El marinero apart la ballesta y apoy la culata encajonada en
metal contra su cadera. Alz la mano para quitarse el sombrero
tricornio.
--Ruego me perdone el capitn, pero pens que usted estara
rodeado de un buen montn de aguas tempestuosas. Con todos
esos chubascos que se aproximan, quiero decir. No saba que
estuviera aqu despus de divertirse con una de las putillas.
--La diversin --dijo Raithen con forzosa calma, ya que an
quera saber lo mala que era la herida de su cuello-- no fue toda ma.
--Solt el cadver de la mujer, que retumb en el suelo a sus pies.
Como capitn de algunos de los piratas ms salvajes que
navegaban por el Gran Ocano y el Golfo de Westmarch, tena una
imagen que mantener. Si cualquiera de sus tripulantes adverta
debilidad, alguno intentara aprovecharse. Haba obtenido la
capitana del Barracuda al tiempo que tomaba la vida del anterior
capitn.
Pettit sonri y arroj un salivazo a la mellada escupidera de
bronce de la esquina de la habitacin. Se sec la boca con el dorso
de la mano, y dijo:
--Parece como si ya hubiera tenido bastante de esa. Quiere
que le suba otra?
--No. --Controlando el miedo y la curiosidad que le enfurecan,
Raithen limpi su cuchillo ensangrentado con las ropas de la mujer y
cruz la habitacin hasta el espejo. Estaba resquebrajado y
presentaba manchas de un gris oscuro producto de la edad all
donde la capa plateada se haba desprendido--. Pero ella me ha
recordado algo, Pettit.
--El qu, capitn?
--Ese condenado sacerdote, Cholik, ha estado tratndonos
como lacayos.
Raithen mir con atencin al espejo, vigilando la herida de su
cuello, hurgando sus bordes con los dedos. Gracias a la Luz, ya no
sangraba tanto como lo haba hecho, e incluso pareca estar
parando.
La carne entre las marcas del mordisco estaba levantada,
hinchada, y ya se tornaba crdena. Fragmentos de piel y hasta de la
carne de debajo colgaban en jirones. Quedara cicatriz, Raithen lo
saba. El pensamiento lo amarg porque estaba orgulloso de su
aspecto. Segn la opinin general, era un hombre atractivo y se
haba preocupado de que as siguiera siendo. Y ello le dara una
excusa aceptable y colorista acerca de cmo se haba producido las
rozaduras de alrededor del cuello.
--S --gru Pettit--. Esos sacerdotes, aparecen bajo la piel de un
hombre con sus maneras altivas y poderosas. Siempre actuando
como si tuvieran la nariz llena de un aire que fuese mejor que el
vuestro o el mo. Ha habido una o dos noches de vigilancia en las que
he pensado en ir tras uno de ellos y destriparlo, dejndole a la vista
para que los dems lo encontraran. Quiz les hiciera tener un punto
de vista ms agradecido acerca de lo que nosotros pintamos aqu.
Raithen, satisfecho de que su vida no corriera peligro a menos
que la mujer tuviera algn tipo de enfermedad que an no se hubiera
hecho aparente, cogi un pauelo de su bolsillo y se lo anud al
cuello.
--sa no es una mala idea, Pettit.
--Gracias, capitn. Siempre estoy pensando. Y, vaya, esta
ciudad desierta de aqu con todas sus historias de demonios y cosas
as, sera un lugar perfecto para recurrir a algo como eso.
Descubriramos quines son los verdaderos creyentes de entre el
grupo de Cholik con absoluta seguridad. --Sonri abiertamente,
revelando que tan slo unos pocos dientes desparramados llenos de
manchas le quedaban en la boca.
--Algunos de los hombres tambin podran preocuparse.
Raithen inspeccion el pauelo de su cuello en el espejo. En
realidad, no le quedaba mal. En su momento, cuando la herida
cicatrizara de modo correcto, inventara historias acerca de cmo se
la haba ganado en brazos de una amante que haba matado o que le
haban robado, o de alguna enloquecida y apasionada princesa de
fuera de Kurast que se haba llevado para pedir un rescate y que
despus devolvi desflorada a su padre, el rey, tras cobrar su peso
en oro.
--Bien, podramos decirle a los muchachos de qu se trata,
capitn.
--Un secreto, Pettit, se mantiene a salvo por un hombre. Incluso
compartirlo entre nosotros dos lo pone en peligro. Decrselo a toda
la tripulacin? --Raithen sacudi la cabeza y procur no respingar
cuando el cuello le dola--. Eso sera estpido.
Pettit arrug el ceo.
--Bien, algo ha de hacerse. Esos sacerdotes han descubierto
una puerta ah abajo en sus conejeras. Y si el comportamiento
anterior de esos sacerdotes sirve de gua, jams nos dejarn echar
un vistazo a lo que haya detrs.
--Una puerta? --Raithen se gir hacia su segundo
comandante--. Qu puerta?

* * *

Lon, el enorme pirata, atac a Darrick Lang sin ninguna
pretensin de hacer habilidosos juegos de espadachn. Tan slo
cogi esa gigantesca espada suya con ambas manos y la hizo
descender sobre la cabeza de Darrick, con la intencin de partirla en
dos como un meln demasiado maduro.
Darrick, elevando con fuerza su sable, y a sabiendas de que
haba una posibilidad de que la mayor espada pudiera quebrar su
propia hoja, pero sin contar con otro mtodo de defensa, capt el
mandoble descendente. No intent detener la bajada de la espada,
sino que la redirigi hacia un lado, dando un paso lateral al tiempo
porque esperaba el sbito revs que el pirata intent. No obstante, no
bloque el golpe por completo, y la parte ancha de la hoja impact
contra su crneo, casi noquendolo y dejndolo confundido.
Guiado por puro instinto y poniendo en marcha una reaccin
habilidosa, Darrick consigui trabar el filo de su oponente con el suyo
mientras pugnaba por poner en orden sus sentidos. Su visin y odo
se desvanecan, como haca en ocasiones el mundo entre lentos
vaivenes cuando el Estrella Solitaria segua las olas en lugar de
atravesarlas.
Recuperndose un poco, Lon empuj la espalda de Darrick,
pero no gan mucho terreno.
Darrick, movindose con oficio y con el oscuro salvajismo que le
inundaba cada vez que combata, dio un paso adelante y arroll al
pirata usando la cabeza contra su cara.
Lon dio un traspi, gimiendo.
Darrick no mostr piedad, impulsndose de nuevo hacia delante.
El pirata, empleando obviamente toda la habilidad que tena para
mantenerse con vida, sigui retrocediendo, tropezando y
trastabillando sobre el agrietado terreno mientras intentaba ascender
por la pendiente que tena a su espalda. Un momento despus, fue
demasiado lejos.
Como si fuera a gran distancia, Darrick escuch resbalar las
botas del hombre en la tierra suelta, y despus el hombre cay,
gritando y agitando los brazos, cubrindose finalmente la cabeza con
los brazos. De forma veloz y despiadada, Darrick despoj al pirata de
la hoja de su mano de un golpe, haciendo girar la gran espada en el
aire hasta aterrizar en un denso matojo a unos diez metros.
Lon elev sus manos.
--Me rindo! Me rindo! Clemencia!
Pero, aturdido como estaba por haber estado a punto de perder
la espada, la clemencia estaba fuera del alcance de Darrick. Record
los cuerpos que haba visto en los pecios abandonados por los
saqueadores que haban abordado el barco de Westmarch. Era difcil
incluso aferrarse a eso, ya que su atormentada mente se desliz
mucho ms atrs en el pasado, rememorando los golpes que su
padre le haba asestado cuando era un chiquillo. El hombre haba
sido carnicero, grande y rudo, con unas manos callosas y poderosas
que podan sajar la piel de un pmulo de una sola bofetada.
Durante aos, Darrick no comprendi la rabia o el enfado de su
padre; siempre haba asumido que haba hecho algo malo, que no
era un buen hijo. No fue hasta haber crecido que entendi todo lo que
estaba en juego en su relacin.
--Clemencia --rog el pirata.
Pero la voz a la que Darrick prestaba atencin era la de su
padre, maldicindole y echando juramentos, amenazando con
golpearle hasta la muerte o desangrarle como a un puerco recin
pasado a cuchillo. Darrick ech atrs su sable y lo gir, cargando el
brazo para decapitar al pirata.
Sin previo aviso, una espada apareci y desvi el mandoble de
Darrick, haciendo que la hoja cortara la tierra a tan slo centmetros
de la cabeza protegida con los brazos del pirata.
--No --dijo alguien.
Darrick, todava perdido en los recuerdos de las palizas
recibidas a manos de su padre, pasado superpuesto al presente, se
dio la vuelta y alz su espada. Increblemente, alguien sujet su
brazo antes de que pudiera balancearlo y detuvo el golpe.
--Darrick, soy yo. Soy yo, Darrick. Mat --Confusa y ronca por la
emocin, la voz de Mat era poco ms que un susurro--. Soy yo,
maldita sea, djalo ya. Necesitamos a este hombre vivo.
Con la cabeza llena de dolor y la vista an nublada por el revs
del pirata, Darrick entrecerr los ojos e intent enfocarlos. El
recuerdo de aquellos eventos del pasado se alej con desgana,
forzadamente, mientras recorra el camino de vuelta a la realidad
presente.
--l no es tu padre, Darrick --dijo Mat.
Darrick se concentr en su amigo, sintiendo que la emocin le
embargaba, dejndole dbil y tembloroso.
--Lo s. Ya lo s. --Pero l saba que no era as, no del todo. El
golpe del pirata casi se haba llevado sus sentidos. Inspir
profundamente y luch por seguir aclarando su cabeza.
--Lo necesitamos vivo --dijo Mat--. Por el sobrino del rey. Este
hombre posee informacin que podemos utilizar.
--Lo s --Darrick mir a Mat--. Sultame.
Los ojos de Mat buscaron en los suyos, pero la presa sobre el
brazo de la espada no se afloj.
--Ests seguro?
Mirando por encima del hombro de su amigo, Darrick vio a los
dems marineros de su tripulacin de tierra. nicamente el viejo
Maldrin no pareca sorprendido por el comportamiento sediento de
sangre que Darrick haba exhibido. Pocos de ellos conocan la
oscura furia que a veces escapaba del control de Darrick. No haba
surgido de l desde haca mucho tiempo hasta esta noche.
--Estoy seguro --dijo Darrick.
Mat lo dej libre.
--Aquellos tiempos pasaron. Ni siquiera tienes que
rememorarlos. Tu padre no nos sigui desde Hillsfar. Le dejamos all
hace aos. Lo dejamos all, y al fin nos lo quitamos de encima, te
digo.
Asintiendo, Darrick envain el sable y les dio la espalda. Barri el
horizonte con la mirada, consciente de que los ojos de Mat an
estaban sobre l. El hecho de que su amigo no confiara en l incluso
despus de haberle dicho que se encontraba bien le apenaba y
enfureca.
Y pareca estar escuchando la risa de mofa de su padre,
resonando en sus odos, sealando su incapacidad y escasos
mritos. A pesar de lo que se esforzara, incluso ascendiendo en la
jerarqua de la Armada de Westmarch, nunca sera capaz de dejar
esa voz atrs en Hillsfar.
Darrick aspir una profunda y estremecedora bocanada de aire.
--Muy bien, pues, empecemos a movernos, muchachos. Maldrin,
coge un par de hombres y trae algo de agua, si haces el favor. Quiero
esta fogata apagada de modo que no pueda reavivarse ni
intencionalmente ni por error.
--S, seor --respondi Maldrin, girndose de inmediato y
escogiendo a dos hombres que le acompaaran. Un registro rpido
de los suministros de los guardias result en un par de odres de
agua. Tras vaciar los pellejos sobre la antorcha alquitranada, todos a
una se desplegaron por el borde del acantilado para conseguir ms
agua con la que finalizar el trabajo.
Darrick, dndose la vuelta, vigil al pirata grande mientras Mat le
ataba las manos a la espalda con un pauelo.
--Cuntos de vosotros estabais aqu de guardia? --pregunt
Darrick.
El hombre permaneci en silencio.
--No me importa volver a preguntrtelo --advirti Darrick--. Ahora
mismo, y cuida de comprender totalmente lo que te digo, para m
vales ms muerto que vivo. No voy a intentar cumplir con mi misin
mientras cargo con un prisionero.
Lon trag saliva e intent parecer desafiante.
--Si yo fuera t le creera --medi Mat, dndole palmaditas en la
mejilla--. Cuando est de este humor, es ms probable que ordene
que te arrojen montaa abajo que mantenerte con vida y esperar que
sepas algunas de las respuestas a cualquiera de las preguntas que
pueda tener.
Darrick saba que era difcil que el pirata, tendido en el suelo
como estaba, sintiera que tena de ninguna forma el control de la
situacin. Y las palabras de Mat tenan sentido. El pirata no saba que
Mat no permitira que Darrick actuara movido por un impulso como
ese. De todos modos, la prdida de los estribos haba quedado atrs,
y Darrick era de nuevo dueo de s mismo.
--De modo que adelante, pues. --Mat le animaba de esa manera
afable suya mientras se acuclillaba junto al cautivo--. Dinos lo que
sabes.
El pirata los observ a ambos con sospecha.
--Me dejaris vivir?
--S --accedi Mat sin dudarlo--. Te doy mi palabra, escpeme en
la palma para sellar el trato.
--Cmo s que puedo confiar en vosotros? --demand el pirata.
Mat ri un poco.
--Bueno, viejo amigo, nosotros lo hemos hecho y te hemos
permitido vivir hasta ahora, no?
Darrick mir desde arriba al hombre.
--Cuntos de vosotros estabais aqu?
--Slo nosotros dos --replic el pirata, resentido.
--A qu hora es el cambio de guardia?
--Pronto --dijo dudando el pirata.
--Qu pena --coment Mat--. Si alguien aparece en los prximos
minutos, vaya, tendr que rebanarte la garganta, s.
--Pens que habas dicho que ibais a dejarme con vida
--protest el pirata.
Mat palmoteo la mejilla del hombre otra vez.
--Slo si mientras tanto no recibimos sorpresas desagradables.
El pirata se humedeci los labios.
--Los nuevos guardias no vendrn hasta el amanecer. Os dije
eso porque quiz os marcharais y Raithen no se molestara tanto
conmigo por no encender la antorcha.
--Bien --admiti Mat--, era un buen plan por tu parte. Es probable
que yo hubiera intentado lo mismo. Pero estamos aqu con todas las
consecuencias, como ves.
--Seguro --dijo el pirata, asintiendo. El modo de actuar de Mat,
como siempre en la mayora de las circunstancias, era tan amable y
comprensivo que confunda.
Un alivio inmediato recorri a Darrick. Un cambio de guardia en
mitad de la noche no era algo que hubiera sospechado, pero la
confirmacin le permiti saber que an disponan de unas pocas
horas para rescatar al sobrino del rey antes de que la luz de la
maana cubriera el terreno.
--Qu hay del sobrino del rey? --pregunt Mat--. Es slo un
nio, y no quisiera escuchar que le ha ocurrido nada desfavorable.
--El chico est vivo.
--Dnde? --inquiri Darrick.
--Lo tiene el capitn Raithen --respondi el pirata, secndose la
sangre del labio--. Est encerrado a bordo del Barracuda.
--Y entonces, dnde podemos encontrar el Barracuda?
--pregunt Darrick.
--Est en el puerto. El capitn Raithen no dejara que el
Barracuda fuese a ninguna parte a menos que l estuviera a bordo.
--Bien. --Darrick se gir al este, advirtiendo que Maldrin y su
tripulacin haban regresado con odres que haban llenado del ro,
utilizando la cuerda que dejaron atrs--. Pon en pie a este hombre,
Mat. Quiero que est convenientemente amordazado.
--S, seor. --Mat levant al pirata de un tirn y cogi otro
pauelo del bolsillo para hacer la mordaza.
Darrick, que se acerc al pirata, se sinti mal cuando el hombre
dio un respingo e intent alejarse de l, retenido en su sitio slo
porque Mat le bloqueaba por detrs. Con la cara a slo centmetros
de la del pirata, Darrick habl con suavidad.
--Hagamos un trato, t y yo.
Cuando el silencio entre ellos se extendi, el pirata mir a Mat,
quien no le ofreci apoyo. Entonces, el prisionero se volvi hacia
Darrick y asinti esperanzado.
--Bien --dijo Darrick, ensendole una sonrisa glida--. Si
intentas avisar a tus compaeros, lo cual puede ser algo en lo que
ests interesado porque te sientes inclinado a favorecerles a ellos, te
cortar la garganta para que te calles como un hombre destripa un
pescado. Asiente con la cabeza si me entiendes.
As lo hizo el pirata.
--No siento cario por los piratas --dijo Darrick--. Hay maneras
de ganarse la vida como un hombre honrado sin hacer vctimas de
sus vecinos. He matado un montn de piratas en el Gran Ocano y
en el Golfo de Westmarch. Uno ms no incrementar mucho la
marca, pero me hara sentirme mejor. Est claro esto?
De nuevo, el pirata afirm con la cabeza, y asomaron a sus ojos
lgrimas de cocodrilo.
--Como el agua, seor --aadi Mat enrgicamente mientras
palmeaba al pirata en el hombro--. Vaya, no creo que vayamos a
tener ningn problema en absoluto con este hombre despus de tu
amable explicacin acerca de la materia.
--Bien. Tretelo, pero mantenlo bien a mano.
Dndose la vuelta, Darrick enfil hacia el este, siguiendo la
cresta de las Montaas del Pico del Halcn que les llevara hacia
abajo a Puerto Tauruk.




_____ 5 _____

Raithen, en pie junto al cuerpo de la mujer muerta en la
habitacin de la posada de Puerto Tauruk, observ cmo Pettit
buscaba en un bolsillo bajo su chaleco y sacaba un trozo de papel.
--Esto es lo que me trajo aqu para veros, capitn --dijo el
segundo oficial--. Valdir envi esto tan pronto como pudo despus de
que esos sacerdotes encontraran la puerta enterrada en sus ruinas.
Raithen atraves la habitacin y cogi el papel. Desdoblndolo,
se inclin hacia la chimenea y la linterna que descansaba en la
repisa.
Valdir era el actual espa que el capitn pirata haba asignado al
equipo de excavacin de Cholik. Raithen sola hacer rotaciones con
cada llegada de nuevos esclavos. A los hombres asignados no les
importaba, y el hecho de que no se volvieran enclenques y
demacrados como los dems llamaba la atencin de los mercenarios
que permanecan leales al oro de Cholik.
El papel mostraba el dibujo de una serie de lneas elpticas, cada
una dentro de la otra, y una lnea diferente que las atravesaba.
--Qu es esto? --pregunt Raithen.
Pettit escupi de nuevo, reclinndose, no acertando esta vez en
la escupidera. Se limpi los surcos de saliva de su barbilla.
--Eso de ah es un smbolo que Valdir vio en la puerta. Es una
puerta enorme, capitn, de unas tres veces la altura de un hombre,
segn cuenta Valdir.
--Hablaste con l?
Pettit asinti.
--Fui a hablar con alguno de los mercenarios con los que
hacemos negocios. Ya sabe, para mantenerlos de nuestro lado. Les
llev unas botellas de brandy de las que cogimos del ltimo barco
mercante de Westmarch que abordamos.
Raithen saba que sa no era la nica razn por la que Pettit
haba ido a ver a los hombres. Como los piratas tenan a todas las
mujeres en el puerto, hecho que a Cholik y a sus sacerdotes no les
preocupaba demasiado, los mercenarios que haban contratado
tenan que negociar con Pettit un precio por los servicios de las
mujeres.
Su avaricia era una de las razones por las que Raithen haba
tomado a Pettit como segundo oficial. El propio conocimiento de
Pettit de que su lealtad le aseguraba no slo su carrera sino tambin
su vida. El que Raithen supiera que Pettit nunca se haba visto como
capitn y que su nica reclamacin de poder sera servir a un capitn
que apreciara el comportamiento cruel y confabulador que tena
ayudaba bastante.
--Cundo encontraron los sacerdotes la puerta? --inquiri
Raithen. Si Cholik lo haba sabido, por qu no estaba el sacerdote
aqu? Raithen an no saba por qu Cholik y sus subordinados
reptaban a travs de los escombros de las dos ciudades como
hormigas, pero su evidente celo por lo que fuera que estuvieran
buscando haca crecer su excitacin.
--Hace un momento --replic Pettit--. Cuando se produjo el
descubrimiento, capitn, yo estaba en sus tneles, y Valdir apareci
con la noticia de su descubrimiento.
La gil mente de Raithen se aceleraba. Volvi los ojos otra vez
hacia el tosco dibujo.
--Dnde est ese bastardo de Cholik? --Tambin tena espas
sobre el sacerdote.
--Se uni a los excavadores.
--Cholik est all ahora? --El inters de Raithen se hizo ms
intenso.
--As es, capitn. Una vez que le lleg noticia del hallazgo, Cholik
no perdi tiempo en bajar all como una liebre.
--Y no tenemos idea de lo que hay tras la puerta? --Por
supuesto, Cholik tampoco saba nada acerca del sobrino del rey que
Raithen y sus piratas retenan por un rescate. Ambos bandos
guardaban sus secretos, pero slo Raithen saba que Cholik los
tena.
--Ninguna, capitn, pero Valdir nos lo har saber tan pronto
como tenga conocimiento de ello.
--Si puede. --Cada vez que los sacerdotes encontraban algo que
pensaban que podra ser importante, sacaban a todos los esclavos
de la zona hasta que el reconocimiento estaba completo.
--S, pero si hay un hombre que puede hacerlo, capitn, se es
Valdir.
Raithen asinti, doblando la nota y metindola en el bolsillo.
--Preferira tener a alguien all abajo con los sacerdotes. Rene
un equipo. Disfrzalos como si fuesen a suministrar provisiones a los
esclavos.
--An no es la hora para eso.
--Cholik no se enterar. Hace trabajar a esos esclavos hasta que
revientan, y despus los arroja a un enorme abismo sangriento que
hay all abajo.
--Bien, capitn. As lo har.
--Qu hay de nuestro invitado a bordo del Barracuda?
Pettit se encogi de hombros.
--Oh, est a buen recaudo, capitn. Afinado como un violn, as
est. Vivo vale mucho, pero, y muerto, capitn? --El segundo oficial
mene su desaliada cabeza--. Vaya, no sera ms que una pisada
en el abono, verdad?
Con cuidado, Raithen se toc la herida del cuello a travs del
pauelo. El dolor le golpeteaba el crneo, y resping a causa de l.
--Ese chico es el sobrino del rey, Pettit. El rey de Westmarch se
enorgullece de su sabidura y la de los suyos. Los sacerdotes
entrenan a esos nios en su mayor parte, y les despiertan su
inquietud por la historia, cosas que es mejor dejar olvidadas, digo yo.
--A excepcin del ocasional mapa del tesoro o del registro del lugar
donde naufrag un barco cargado de tesoros en mares inhspitos.
--S, capitn. La educacin no vale para nada, en su mayor
parte. Si me preguntis mi opinin.
Raithen no lo haba hecho, pero no insisti en ese punto.
--Qu posibilidades crees que hay de que el chico que cogimos
de ese ltimo barco de Westmarch tenga conocimientos
considerables de historia y de las cosas por las que un sacerdote
podra estar interesado? De conocer incluso esto? --Daba
palmaditas en el bolsillo interior donde haba guardado el papel con
el smbolo.
El entendimiento aflor en los reumticos ojos de Pettit. Se rasc
el barbudo mentn y sonri, revelando los pocos y desparramados
dientes sucios manchados de licor de escarabajo.
--Yo, capitn? Vaya, yo dira que hay una posibilidad
considerable, as es.
--Voy a hablar con el chico. --Raithen recogi su sombrero de
pluma del bal a los pies de la cama y se lo encasquet en la cabeza.
--Puede que tenga que despertarle --dijo Pettit--. Y que no est
muy sociable. El pequeo bribn disfrut desgarrando la oreja del
viejo Toro cuando ste fue a darle de comer esta tarde.
--Qu quieres decir?
--El viejo Toro, subi y entr como si nada en la bodega donde
retenemos al chico. Ese jovenzuelo, sali de los pares entre los que
estaba escondido y cay sobre el viejo Toro. Le propin un buen par
de golpes con un madero flojo que arranc de la pared de la bodega.
Si la cabeza del viejo Toro no hubiera sido tan dura como es, le
habra dejado grogui hasta casi la muerte, s. As fue, ese chico casi
sac su culo del Barracuda.
--Sufri el chico algn dao? --pregunt Raithen.
Pettit alej la posibilidad con un movimiento de su mano.
--Bah. Puede que recibiera un par de chichones en la cabeza por
la travesura, pero nada que no se cure en uno o dos das.
--No quiero que se le haga dao, Pettit. --Raithen puso voz
severa.
Pettit se encogi un poco y se rasc la nuca.
--No dejar que nadie de la tripulacin le pegue.
--Si ese chico resulta daado antes de que yo acabe con l --dijo
Raithen, dando un paso sobre la mujer muerta extendida en el
suelo--, te har responsable. Y me lo cobrar de tu trasero.
--Comprendido, capitn. Creedme, no tenis que preocuparos
por eso.
--Rene ese equipo de suministros, pero que nadie se mueva
hasta que yo lo diga.
--As se har, capitn.
--Voy a hablar con ese chico. Quiz sepa algo sobre este
smbolo.
--Si puedo hacer una sugerencia, capitn, mientras estis all,
vigilad estrechamente vuestras orejas. Ese muchacho es rpido,
vaya si lo es.

* * *

Buyard Cholik contemplaba la gigantesca puerta que haba en
mitad del muro. En todos los aos de investigacin sobre Kabraxis y
el destino de Ransim enterrada bajo Puerto Tauruk, nunca supo
cmo se sentira una vez que estuviera ante la puerta que esconda
el secreto del demonio. Ni siquiera todos esos aos de planificacin y
trabajo, de bajar a las profundidades subterrneas para supervisar
las labores e inspirar miedo o represalias en los aclitos que
actuaban bajo sus designios, le haba preparado.
Cholik, a pesar de haber esperado sentirse orgulloso y
exuberante por el descubrimiento, haba olvidado el temor que ahora
le embargaba. Temblores como el de un terremoto profundamente
oculto en el interior de la tierra recorran su cuerpo. Quera llamar a
gritos al Arcngel Yaerius, quien fue el primero en traer los principios
de Zakarum a los hombres. Pero no lo hizo. Cholik saba que haca
tiempo que haba traspasado la lnea del perdn que le ofrecieran
aquellos que seguan la senda de la Luz.
Y qu bien le hara el perdn a un anciano moribundo? El
sacerdote se burl de s mismo con esa pregunta que se haba hecho
en los ltimos meses e hizo ms fuerte su resolucin. La muerte
estaba a tan slo unos pocos aos de distancia en su futuro, sin nada
que mereciera la pena a lo largo de ese lapso.
--Maestro --susurr el hermano Altharin--, os encontris bien?
--Se situ a la derecha de Cholik, dos pasos por detrs, como
dictaban el respeto y la tolerancia del viejo sacerdote.
Cholik, dejando que su irritacin consumiera las huellas que le
haban dejado su propio enfado y resentimiento por su cercana
mortalidad, dijo:
--Por supuesto, estoy perfectamente. Por qu no habra de
estarlo?
--Estabais muy callado --dijo Altharin.
--La contemplacin y la meditacin --replic Cholik--, son las dos
habilidades clave que todo sacerdote ha de poseer para poder
comprender los grandes misterios que la Luz nos deja. Haras bien
en recordar eso, Altharin.
--Desde luego, maestro. --La buena voluntad de Altharin para
aceptar las reprimendas y trabajar duro de manera incesante le
haban convertido en el candidato natural para estar a cargo de la
excavacin.
Cholik estudi la monumental puerta. O debera pensar en ella
como un portal? Los textos secretos que haba ledo sugeran que la
puerta de Kabraxis guardaba otro lugar as como cosas ocultas que
el seor demonio haba dejado atrs.
Los esclavos continuaban su labor, cargando carretillas de
escombros con sus manos desnudas a la luz de las antorchas y
linternas. Sus cadenas tintineaban contra el duro suelo rocoso. Otros
esclavos trabajaban con picos, erguidos sobre la piedra que rodeaba
la puerta o encima de frgiles andamios que se estremecan con
cada movimiento. Los esclavos hablaban entre ellos con un tono
atemorizado, pero tambin se daban prisa por destapar la puerta por
completo. Cholik pens que era porque crean que despus podran
descansar. Si algo detrs de la gran puerta no les mataba, pens el
viejo sacerdote, quiz pudieran hacerlo por un tiempo.
--La mayor parte de la puerta est descubierta --dijo Cholik--.
Por qu no se me avis antes?
--Maestro --contest Altharin--, no haba ninguna indicacin de
que estuviramos tan cerca de encontrar la puerta. Llegamos hasta
otra seccin slida de la excavacin, el muro que veis ante vos, el
cual esconda la puerta. Pens que tan slo sera otro tramo de pared
de la caverna. En numerosas ocasiones, el camino que eligi para
nosotros nos hizo perforar a travs de los muros de catacumbas ya
existentes.
Cholik record de los textos que los constructores de la ciudad
haban erigido Ransim aprovechando las cavernas naturales de la
zona sobre el ro Dyre. Las cuevas haban servido de almacn para
los productos con los que traficaban, de cisternas naturales de agua
subterrnea que podan usar en caso de asedio (lo que ocurri varias
veces en la historia de la ciudad) y como proteccin contra los
elementos, ya que, a menudo, sobrevenan severas tormentas
procedentes de las cspides de las Montaas del Pico del Halcn.
Puerto Tauruk, fundada tras la destruccin de Ransim, no haba
tenido la ventaja del acceso a las cavernas.
--Cuando empezamos a atacar esta pared --continu Altharin--,
se derrumb en grandes pedazos. sa es la razn por la cual tanto
escombro permanece ante la puerta.
Cholik observ a los esclavos cargando enormes pedazos de
piedra rota en las carretillas, empujando stas hasta el vertedero de
arriba. Otros esclavos llenaban grandes baldes con desechos
menores y lo echaban en ms carretillas. Las ruedas forradas con
hierro chirriaban en sus ejes secos y rechinaban contra el suelo.
--Los trabajos para desenterrar la puerta han ido deprisa --dijo
Altharin--. Tan pronto como supe que la habamos encontrado,
mand a buscaros.
Cholik camin a grandes pasos hacia la puerta, sacando fuerzas
de su mermada reserva de energa. Sus piernas pesaban como el
plomo, y su corazn le martilleaba contra las costillas. Se haba
forzado demasiado, lo saba. El enfrentamiento con Raithen y el
conjuro que lanz para destruir las ratas le haban empujado ms all
de sus lmites. Su respiracin se senta atrapada en su pecho. A
veces, el uso de la magia para los ancianos y los dbiles
desapareca. El lanzamiento de hechizos tena sus propias
demandas, y a menudo dejaba a aquellos demasiado dbiles para
manejar las energas destrozados y deformados. Y l haba
empezado con los conjuros tarde en la vida, tras malgastar muchos
aos en la Iglesia de Zakarum.
El terreno se inclinaba hacia la puerta, y los pasos de Cholik se
apresuraron por su propia cuenta. Los esclavos se percataron de su
llegada y despejaron el camino, gritndose los unos a los otros para
que se quitaran de en medio.
Los martillos se alzaban y caan mientras ms esclavos ponan
andamios adicionales en el lugar, trepando por encima de la puerta.
En el apresuramiento, parte del andamiaje cay, balancendose
como un pndulo desde un punto fijo, y cuatro hombres cayeron con
l. Una lmpara se rompi contra el suelo de piedra y derram un
charco de aceite que empez a arder.
Uno de los hombres cados grit de dolor, cogindose una
pierna rota. La luz de las antorchas mostraba el destello de blanco
hueso sobresaliendo a travs de la espinilla.
--Apagad ese fuego --orden Altharin.
Un esclavo arroj un caldero de agua sobre el fuego pero slo
consigui salpicar la enorme puerta, extendiendo las llamas en
pequeos focos.
Uno de los mercenarios dio un paso al frente y cort la camisa
harapienta de un esclavo con rpidas cuchilladas de su daga.
Sumergi la camisa en otro cubo de agua, y dej caer la empapada
prenda encima del fuego. Siseando, ste pereci.
Cholik se dirigi hacia las llamas, queriendo no demostrar miedo
ante ellas. Invoc un pequeo escudo para protegerle del fuego y
camin a travs de l sin recibir dao. El acto cre el efecto deseado,
distrayendo la atencin de los esclavos de su temor hacia la puerta y
reemplazndolo por temor hacia l.
La puerta era una amenaza, pero sin dientes. Cholik haba
demostrado en varias ocasiones que no tena reparos en matarles y
arrojar sus cuerpos al abismo. Se gir hacia los esclavos,
permaneciendo en pie a pesar de la debilidad que le cubra slo
porque se negaba a titubear.
Todos los murmullos frenticos se detuvieron a excepcin del
quejumbroso hombre que tena la pierna rota. Incluso l escondi la
cara bajo el brazo, sollozando y dejando de gritar.
Cholik, sabiendo que necesitara ms fuerza para enfrentarse a
lo que fuese que descansaba al otro lado de la puerta de Kabraxis,
pronunci unas palabras de poder, invocando a la oscuridad a la que
haba temido hace dcadas, por la que haba sentido inters hace
pocos aos, y que por ltimo haba crecido en l.
El anciano sacerdote alz su mano derecha, con los dedos
extendidos. Mientras pronunciaba las palabras, vocablos prohibidos
para aquellos de la Iglesia de Zakarum, senta que el poder entraba
en su interior, mordiendo a travs de su carne y sumergindose en
sus huesos con garras afiladas. Si el conjuro no funcionara,
seguramente se derrumbara y correra el riesgo de quedarse en
coma hasta que su cuerpo se recuperara.
Un nimbo prpura llame alrededor de su mano, y sali un rayo
que toc al esclavo de la pierna rota. Cuando la luz prpura se
extendi sobre l y unas manos invisibles le agarraron, el hombre
chill.
Cholik continuaba hablando, sintindose ms fuerte al tiempo
que el hechizo le ligaba al hombre. Sus palabras se hicieron ms
rpidas y seguras. Las manos invisibles extendieron al esclavo en el
suelo con las extremidades abiertas, y a continuacin le elevaron,
hacindole colgar en el aire.
--No! --chill el hombre--. Por favor! Os lo ruego! Trabajar!
Trabajar!
Hubo una vez en que el miedo del hombre y sus splicas podran
haber conmovido a Cholik. Aquellas cosas no tocaban a Cholik de
modo ntimo, ya que el viejo sacerdote no recordaba una sola vez en
que hubiera antepuesto las necesidades de otros a las suyas. Pero
hubo veces en el pasado en que fue con los misioneros de la Iglesia
de Zakarum para curar a los enfermos y atender a los heridos. El
reciente conflicto entre Westmarch y Tristram ha estado salpicado de
incidentes como aquellos.
--Nooooo! --grit el hombre.
Los dems esclavos retrocedieron. Alguno de ellos llamaba al
afligido.
Cholik habl de nuevo, y cerr el puo. La aureola prpura se
volvi oscura, como la carne machacada de una ciruela, y recorri a
toda velocidad la longitud del rayo que asa al esclavo.
Cuando la oscuridad toc al esclavo, su cuerpo se contorsion.
El horrible eco de un crujido reson por la caverna cuando los brazos
y las piernas del hombre se salieron de su sitio. Nuevamente chill, y
a pesar de la agona que deba estar recorrindole, permaneci
despierto y consciente.
Algunos de los sacerdotes que haban dejado Westmarch con
Cholik pero que an no haban abdicado de las costumbres de la
Iglesia de Zakarum se arrodillaron y presionaron sus rostros contra el
suelo de la cueva. Las enseanzas de la iglesia consistan
nicamente en principios de curacin y esperanza de salvacin. Slo
la Mano de Zakarum, la orden de guerreros consagrados por la
iglesia, y los Doce Grandes Inquisidores, que perseguan y
combatan la actividad demonaca entre la poblacin de la iglesia,
empleaban las bendiciones que Yaerius y Akarat haban concedido a
aquellos que en primer lugar haban decidido seguirles.
Buyard Cholik no era ninguna de las dos cosas. Los sacerdotes
que haban depositado su fe en l lo haban sabido, haban credo
que l podra hacerles ser ms de lo que eran, pero slo ahora vean
en lo que se haban convertido. Cholik, fortalecido por el miedo y la
vida del esclavo que haba absorbido a travs del conducto del
hechizo, era consciente de que algunos de sus seguidores le
contemplaban aterrorizados mientras que otros le observaban con
avidez.
Altharin era uno de los horrorizados.
Cholik, preparndose a s mismo sin saber con seguridad qu
esperar, pronunci la ltima palabra del conjuro.
El esclavo grit con angustia, pero el sonido se detuvo a la
mitad. El hechizo desgarr al hombre. La explosin de sangre ti de
carmes los asustados rostros de los hombres ms cercanos y
extingui dos antorchas as como los charcos en llamas que
quedaban de la lmpara rota.
Un momento despus, los restos disecados del esclavo cayeron
al suelo de la caverna con un ruido sordo.
Aunque esperaba algo, Cholik no imaginaba el sbito torrente de
euforia que le invadi. El dolor tambin retumb en su interior, sarna
con gusto ante los efectos restauradores del conjuro vamprico. El
letargo que haba cado sobre l tras utilizar los hechizos anteriores
se esfum. Hasta remitieron algunos de los dolores artrticos que
haban empezado a aflorar en sus articulaciones. Parte de la energa
vital robada lleg a l, para usar y abusar a su antojo, pero el hechizo
tambin transfiri algo de ella a los mundos demonacos. Las
habilidades hechiceras creadas y otorgadas por los demonios
siempre obtenan un beneficio.
Cholik se irgui ms an cuando el halo mgico a su alrededor
se ilumin desde el casi negro hasta el prpura otra vez. Entonces, la
infernal luz entr en su interior. El viejo sacerdote, renovado, con los
sentidos aguzados, mir a su audiencia. Lo que haba hecho aqu
esta noche originara una reaccin en cadena en los esclavos, los
mercenarios, los piratas de Raithen, e incluso en los sacerdotes.
Cholik supo que algunos podran no venir por la maana.
Tendran miedo de l y de lo que podra hacer.
El darse cuenta de ello hizo que Cholik se sintiera a gusto,
poderoso. Incluso cuando era un joven sacerdote de la Iglesia
Zakarum y tena una posicin en Westmarch, slo los arrepentidos
de corazn y aquellos sin esperanza que deseaban creer en algo se
haban aferrado a sus palabras. Pero los hombres de la caverna le
contemplaban como canarios a un halcn.
Dando la espalda al esclavo muerto, Cholik camin nuevamente
hacia la puerta. Sus pies se movan con comodidad y confianza.
Hasta sus propios miedos parecan dejados atrs en su mente.
--Altharin --llam Cholik.
--S, maestro --respondi Altharin con voz queda.
--Que los esclavos vuelvan al trabajo.
--S, maestro. --Altharin dio las rdenes.
Los mercenarios, supervivientes entrenados por s mismos,
sabiendo que ofrecan una lealtad no basada en la sangre, mostraron
el mayor de los celos en conseguir que los esclavos volvieran a sus
tareas. Los esclavos aseguraron el andamio cado, y empezaron a
trabajar de nuevo. Los picos quebraban la pared de la caverna que
cubra la puerta gris y verde. Las almdenas convertan grandes
secciones de piedra en pedazos lo bastante pequeos para que los
hombres los transportaran a las carretillas que esperaban. Los
constantes aporreos y chasquidos de las herramientas de minera
generaban una cadencia marcial que resonaba en el interior de la
caverna.
Cholik, controlando su impaciencia, contemplaba el progreso de
los esclavos. Mientras estos trabajaban, caan planchas enteras de
roca que rompan contra el suelo o los montones de escombros que
ya estaban all. Los mercenarios permanecan entre los esclavos,
restallando sus ltigos y dejando marcas y cortes en las sudorosas
pieles. A veces, los mercenarios ayudaban incluso a poner en
movimiento las vagonetas cargadas.
Las obras avanzaban con rapidez. En unos momentos, una de
las bisagras de la puerta sali a la luz. Tan slo un instante despus,
se revel otra de las bisagras. Cholik las estudiaba con creciente
excitacin.
Las bisagras eran grandes y rugosas piezas de metal y mbar,
como Cholik haba esperado a raz de los textos que haba ledo. De
metal porque estaba fabricada por el hombre, trabajado por herreros
para asegurar y restringir; pero haba mbar en el sitio porque ste
retena la esencia del pasado atrapada entre sus agitadas
profundidades doradas.
Cuando se hubo retirado suficiente escombro como para hacer
un camino hasta la puerta, Cholik se dirigi hacia all. La energa que
haba tomado del esclavo no durara mucho, segn las fuentes que
haba consultado. Una vez agotada, estara en peores condiciones
de las que haba estado, a menos que alcanzara sus aposentos y las
pociones que all guardaba le renovaran.
Mientras se acercaba a la puerta, Cholik sinti el poder que
contenan. La poderos presencia surgi en su cerebro, atrayndole y
repelindole al tiempo. Rebuscando en su tnica, extrajo la caja
esculpida hecha con una perfecta perla negra.
Sostuvo la caja en sus manos, sintindola fra como el hielo en
sus palmas. Encontrar la caja haba necesitado de aos de trabajo.
Los textos secretos concernientes a ella y a la puerta de Kabraxis
haban estado ocultos en los estantes en posesin de la iglesia de
Westmarch. Mantener la caja en secreto haba requerido asesinato y
traicin. Ni siquiera Altharin lo saba.
--Maestro --dijo Altharin.
--Atrs --orden Cholik--. Y llvate a tu chusma contigo.
--S, maestro. --Altharin retrocedi, susurrando a los hombres.
Al tiempo que miraba con fijeza la superficie de la caja de perla
negra, Cholik permaneci atento a la huida de la gente de l y de la
puerta. El anciano sacerdote respir profundamente. En todos los
aos en que la caja haba estado en su posesin, mientras
investigaba y se enteraba del lugar en que Ransim haba sido
escondida y desarrollaba el coraje para tamaa empresa y una
desesperacin lo bastante fuerte para hacer que pactara con el
demonio al que se haba tenido que enfrentar para conseguir lo que
quera, nunca haba sido capaz de abrir la caja. Su contenido segua
estando por ver.
Cholik, exhalando el aire y concentrndose en la caja y en la
puerta, pronunci la primera Palabra. Le doli la garganta al hacerlo,
ya que no estaba hecha para la lengua humana. Cuando la Palabra
dej sus labios, un trueno ensordecedor caone por la cueva, y se
alz un viento, aunque ninguna brisa podra existir entre aquellos
muros de piedra.
El smbolo elptico de la oscura superficie verde grisceo de la
puerta se volvi negro. Un zumbido reson por la caverna por encima
del trueno y de la rfaga de viento.
Cholik avanz a grandes zancadas, su mano izquierda sobre la
perlada caja negra, sintiendo el escalofro del metal. Pronunci la
segunda Palabra, ms difcil de dominar que la primera.
Las partes de mbar de las gigantescas bisagras refulgieron con
una impa luz amarilla. Parecan hogueras atrapadas en los ojos de
un lobo que reflejan las antorchas de noche.
El viento creci en intensidad, llevando consigo finas partculas
de polvo que aguijoneaban la carne cuando impactaban. Los rezos
hacan eco en la cueva, todos ellos dirigidos a la sagrada Luz, no a
los demonios. Fue casi suficiente para que Cholik sonriera, de no ser
por una pequea parte de l que tena tanto miedo como ellos.
Con la tercera Palabra, la caja hecha de perla negra se abri.
Una fina esfera, que brillaba con tres tonos diferentes de verde,
emergi de la caja. La esfera daba vueltas frente a los ojos de Cholik.
De acuerdo con el material que haba estudiado, la esfera era mortal
al tacto.
Y si titubeaba ahora, la esfera lo consumira, dejando tan slo
cenizas humeantes como huella. Cholik enton la cuarta Palabra.
La esfera comenz a crecer, aumentando de tamao como las
anguilas que un pescador cogiera en el Gran Ocano. Tasada como
una delicia extica, la carne de la anguila proporcionaba una dicha
narctica cuando se preparaba con las atenciones adecuadas, pero
en ocasiones dispensaba la muerte servida por un experto. Cholik
nunca haba comido anguila, pero saba cmo debieron sentirse los
hombres y las mujeres que lo haban hecho.
Por un momento, Cholik estaba seguro de haberse matado.
Entonces la resplandeciente esfera verde se escap de l y
golpe en la puerta de Kabraxis. Amplificado hasta alcanzar
proporciones titnicas, la explosin de magia en contacto con la
puerta se manifest como una presencia fsica que resquebraj la
piedra de los bordes del portn y desprendi las estalactitas del techo
de la caverna.
Las estalactitas cayeron entre la turba de esclavos, mercenarios
y sacerdotes de Zakarum arrodillados. Cholik consigui de algn
modo mantenerse en pie cuando todos a su alrededor se
tambalearon. Mirando por encima del hombro, el sacerdote vio a tres
hombres gritando de agona, pero no oy ningn sonido. Senta
como si su cabeza estuviera rellena de pelotas de algodn. Uno de
los mercenarios ejecut una breve danza macabra con una
estalactita que le haba traspasado, para despus caer. Se agit en
espasmos mientras su vida se agotaba.
En la silenciosa quietud que haba descendido sobre la cueva,
Cholik pronunci la quinta Palabra. El smbolo elptico se encendi
sobre el anillo exterior. Desde su punto de partida, un reguero de
color rojo sangre trazaba las elipses, haciendo que todas refulgieran,
mientras saltaba de un anillo completo a otro.
Despus alcanz la lnea que corra a travs de todos ellos,
movindose ms y ms rpido.
Cuando lleg al final del smbolo, el reguero se inflam con una
gloria escarlata.
Las monumentales puertas verdes grisceo se abrieron, y el
sonido reverti en la cueva de forma bulliciosa. La puerta barri los
restantes escombros que tena frente a s.
Cholik contempl con incrdulo horror cmo la muerte se
deslizaba a travs de la puerta abierta desde algn rincn olvidado
de los Ardientes Infiernos.






_____ 6 _____

Darrick se asom a contemplar Puerto Tauruk, maldiciendo la
nublada luna que haba resultado ser tan beneficioso tan slo un rato
antes. Incluso al abrigo de la parte inferior de las Montaas del Pico
del Halcn, la oscuridad que embargaba la ciudad haca difcil
discernir los detalles. El ro Dyre se extenda hacia el este y el oeste,
fluyendo a travs del can que el tiempo haba tallado en las
montaas. Las ruinas de la ciudad descansaban en la ribera norte del
ro. El rea ms ancha de la ciudad daba a la corriente de agua,
aprovechndose del puerto natural.
--En su da --dijo Mat en voz baja--, Puerto Tauruk debi sentirse
a gusto aqu. Con un puerto profundo como ste, sobre un ro que
cubre un montn de millas, y lo bastante ancho para navegar
corriente arriba, aquellas gentes que aqu vivan debieron disfrutar de
la buena vida.
--Pues bueno, ya no estn aqu --apunt Maldrin.
--No os preguntis por qu? --inquiri Mat.
--Alguien vino y pisote su ciudad hasta dejarla en ruinas
--contest el segundo oficial--. Pens que un tipo tan brillante como
t podra ver eso sin que alguien como yo tuviera que decrselo.
Mat no se lo tom como un insulto.
--Quin la arras?
Darrick, ignorando la disputa de los dos hombres, la cual a veces
era agotadora y en otras ocasiones divertida, cogi un pequeo
catalejo de la bolsa de su cintura. Era una de las pocas posesiones
personales que tena. Un artesano de Kurast haba fabricado el
catalejo, pero Darrick lo haba comprado a un mercader en
Westmarch. La estructura de latn lo haca casi indestructible, y el
diseo inteligente haca que pudiera plegarse. Extendi el catalejo y
estudi la ciudad de cerca.
Haba tres barcos arribados en el puerto. Todos ellos mostraban
las luces de las lmparas que los piratas llevaban en su vigilancia.
Darrick sigui la dispersa lnea de piratas y lmparas hasta
tierra, enfocando finalmente un gran edificio que haba sufrido una
destruccin parcial. La edificacin se asentaba bajo un fuerte arrecife
de roca que pareca haber sido desplazado por lo que fuese que
destruyera la ciudad.
--Se han montado un buen escondrijo --dijo Maldrin.
Darrick asinti.
--Probablemente repleto de mujeres y vino --continu el segundo
oficial--. En nombre de la Luz, muchacho, ya s que estamos aqu
por el sobrino del rey y todo eso, pero no me gusta la idea de dejar a
esas mujeres aqu. Seguro que las consiguieron de los barcos que
abordaron y saquearon. No hubo manera de obtener un recuento
fiable de las personas que asesinaron, por culpa de los tiburones.
Darrick apret los dientes, tratando de no pensar en los abusos
que las mujeres deban haber soportado bajo las speras manos de
los piratas.
--Lo s. Si hay algn modo, Maldrin, libraremos tambin a las
mujeres de todo esto.
--Aqu tenemos un buen tipo --dijo Maldrin--. Conozco al equipo
que has escogido, Darrick. Son buenos hombres. Hasta el ltimo de
ellos. No les importar morir como hroes.
--No estamos aqu para morir --dijo Darrick--. Estamos aqu para
matar piratas.
--Y que el infierno se los lleve si tenemos la ocasin. --La sonrisa
de Mat era un destello en la oscuridad--. No parece que ah abajo en
las ruinas estn tomndose muy en serio sus tareas de vigilancia.
--Tienen guardias a lo largo de todo el ro --convino Maldrin--. Si
hubiramos intentado traer el Estrella Solitaria ro arriba, seguro que
nos habran capturado. No deben esperarse un pequeo grupo de
hombres determinados.
--Una fuerza pequea sigue siendo una fuerza pequea --dijo
Darrick--. Aunque eso nos permita movernos rpida y
silenciosamente, no aguantaramos mucho en combate. Somos una
docena de hombres, nada demasiado difcil de matar si las cosas se
ponen feas o tenemos mala suerte. --Moviendo el catalejo, anot los
lmites de la ciudad en ruinas en su mente. Despus dirigi su
atencin hacia los muelles.
Dos pequeos embarcaderos flotaban en el agua, mantenidos
sobre la superficie por toneles impermeabilizados. Darrick supuso
que all haban existido alguna vez ms embarcaderos permanentes,
basndose en los restos que haban sido apilados ms al este de los
muelles flotantes. Las quebradas estriaciones del terreno sobre el ro
indicaban que en el pasado se haban desprendido pedazos de ste.
Los embarcaderos originales se encontraban probablemente en el
fondo del puerto, lo bastante profundos para no representar una
amenaza para las barcas que surcaban los bajos.
Dos aparejos de poleas colgaban del borde de la orilla, casi diez
metros por encima de las cubiertas de los tres barcos. Cajones
apilados y toneles de ms de trescientos litros de capacidad
ocupaban el espacio entre las poleas. Un puado de hombres hacan
guardia ante las provisiones, pero estaban ocupados en un juego de
dados, todos ellos agachados para observar el resultado de cada
tirada. De vez en cuando llegaban a odos de Darrick sus vtores.
Tenan dos lmparas entre ellos, situadas en extremos opuestos del
rea de juego.
--Cul de ellos crees que es el Barracuda? --pregunt
Maldrin--. se es el barco en el que aquel pirata dijo que estaba el
chico, verdad?
--S --respondi Darrick--, y apuesto a que el tal Barracuda es el
barco del medio.
--El que tiene todos los guardias --dijo Mat.
--As es. --Darrick pleg el catalejo y lo puso de nuevo en el
morral de su cintura, cubriendo ambos extremos. Los objetos de
cristal, as como las lentes que tena el catalejo, eran difciles de
conseguir fuera de Kurast.
--Entonces, tienes un plan, Darrick? --quiso saber Mat.
--Como siempre --repuso Darrick.
Con semblante grave, Mat pregunt:
--Esto no va a ser el paseo por el jardn que habamos esperado,
verdad?
--No --convino Darrick--. Pero an creo que podremos con ello.
--Se levant desde su posicin acuclillada--. T y yo primeros, Mat.
Tan rpido y silencioso como podamos. Maldrin, puedes moverte
en silencio, o has abusado de los pasteles de Cook?
El Estrella Solitaria tena un nuevo panadero, y las habilidades
culinarias del joven eran materia de leyenda dentro de la Armada de
Westmarch. El capitn Tollifer haba tirado de cierto hilos para
conseguir que el panadero fuese asignado a su barco. Todo marino a
bordo del Estrella Solitaria haba desarrollado un gusto por las
confituras, pero Maldrin haba sido el primero en darse cuenta de que
lo que quera realmente el panadero era aprender a navegar, y haba
hecho su agosto dndole tiempo frente al timn a cambio de
pasteles.
--Puede que haya engordado un kilo o dos en el ltimo mes o as
--admiti Maldrin--, pero nunca estar tan viejo o tan gordo que no
pueda encargarme de vosotros, jvenes cachorros. Si as fuera, me
enrollara una soga alrededor del cuello y saltara del palo mayor.
--Entonces sguenos --le invit Darrick--. Veamos si no podemos
hacernos cargo de esos suministros.
--Para qu? --rezong Maldrin.
Darrick comenz a descender la pendiente, siguiendo la orilla
del ro. Las poleas y los guardias estaban a menos de doscientos
metros. A lo largo de la ribera alta crecan arbustos y pequeos
rboles. Los piratas de Raithen haban sido demasiado perezosos
como para despejar ms terreno del necesario.
--A menos que haya ledo mal en esos barriles --dijo Darrick--,
contienen aceite de ballena y whisky.
--Sera mejor que contuvieran algunas de esas pociones de sus
magos que explotan --dijo Maldrin.
--Trabajaremos con lo que tenemos --repuso Darrick--, y
alegrmonos de ello. --Llam a Tomas.
--S --contest Tomas, saliendo de las oscuras sombras.
--Una vez que demos la seal --dijo Darrick--, trae deprisa al
resto de los hombres. Abordaremos el barco central en busca del
sobrino del rey. Cuando le encontremos, le sacaremos del barco tan
rpido como podamos. Haremos uso de una de esas poleas.
Entendido?
--S --replic Tomas--. Le elevaremos.
--Le quiero de una pieza, Tomas --amenaz Darrick--, o le dars
explicaciones al rey acerca de cmo es que su sobrino est herido o
muerto.
Tomas asinti.
--Como a un beb en brazos, Darrick, as es como trataremos al
chico. Tan seguro como podra mantenerle su madre.
Darrick dio una palmada en el hombro de Tomas y sonri
abiertamente.
--Saba que estaba escogiendo al hombre apropiado para el
trabajo.
--Tan slo tened cuidado ah abajo, y no os hagis los valientes
hasta que nosotros estemos con vosotros.
Darrick movi afirmativamente la cabeza, y empez a bajar la
ladera hacia la ribera del ro. Mat y Maldrin le siguieron, tan
silenciosamente como la nieve invernal al caer.

* * *

Raithen segua los escalones practicados en la ribera mientras
echaba un vistazo a las embarcaciones. Cuando los escalones
fueron cincelados por primera vez a partir de la piedra de las
montaas, haban sido indudablemente estables. Ahora, tras el dao
que le haban causado a la ciudad, se inclinaban hacia un lado,
haciendo que el descenso fuera traicionero. Desde que la tripulacin
de Raithen haba hecho de Puerto Tauruk su escondrijo, ms de un
pirata borracho haba terminado en el agua de abajo, y dos de ellos
haban sido arrastrados por la corriente, y probablemente ya se
haban ahogado para cuando alcanzaron el Golfo de Westmarch.
Llevaba una lmpara para iluminar el camino, y el fulgor dorado
bailaba sobre las estriaciones de la pendiente de la montaa. Por el
da, la piedra brillaba con un color azul y gris pizarra, diferentes
gradientes marcados por un oscurecimiento del tono hasta que la
roca llegaba a parecer casi gris carbn, antes de desaparecer bajo la
orilla del ro. La niebla proyectaba un dbil halo a su alrededor, pero
vio los tres cascos a travs de ella sin problema.
Los piratas asignados a tareas de vigilancia se cuadraron y
permanecieron alerta mientras pasaba. Se postergaron ante l con la
cortesa que haba enseado a golpes a alguno de ellos.
El repentino chirrido de una cuerda sobre las roldanas le alert
de la existencia de actividad en las alturas.
--Apresuraos, enormes bastardos! --grit una voz ronca--. Os
traigo un cargamento de vituallas.
--Ponlo aqu abajo --contest desde el muelle un hombre a la
derecha de Raithen--. Hemos estado esperando como perros. Siento
que el estmago se me ha pegado al espinazo.
Raithen, apoyndose contra la pared de la ladera, observ cmo
era arriado un pequeo y rechoncho barril. Las poleas frenaban la
cada del tonel, probando que la carga era ligera. El aroma a cerdo
salado pas a centmetros de Raithen.
--Tambin tenis una botella de vino ah dentro --grit el hombre.
--Y has estado cerca de golpear con ella al capitn Raithen,
necio --chill el guardia que estaba a unos metros del capitn.
Se oy una maldicin murmurada.
--Perdonad, capitn --dijo el hombre con voz contrita--. No saba
que erais vos.
Raithen alz la lmpara de modo que el hombre pudiera ver
claramente sus rasgos.
--Date prisa.
--S, seor. Inmediatamente, seor. --El pirata elev la voz--.
Muchachos, acabad con ese tonel. Necesitamos otro, ya lo cargar
yo despus.
Los piratas a bordo del primer barco rompieron filas, y
comenzaron a jalar para llevar de vuelta la polea.
Tan pronto como el camino estuvo despejado, Raithen se dirigi
caminando hacia el primero de los pequeos embarcaderos
provisionales que flotaban en las oscuras aguas. Trep por la red de
carga tendida por la borda del navo y lleg a la cubierta.
--Buenas noches, capitn --salud un pirata con cicatrices en la
cara. Media docena de piratas hicieron lo mismo pero no cesaron en
sus esfuerzos de sacar la comida del barril.
Raithen se inclin ante el hombre, sintiendo el dolor de su
garganta herida. Cuando los barcos estaban en el puerto, se
aseguraba que los hombres permanecieran lejos de las provisiones
de las embarcaciones. Todas los naves estaban completamente
cargadas en cualquier momento, por si tuvieran que huir a alta mar.
Sus otros barcos estaban atracados a unos das de distancia,
anclados en la costa norte en una baha que poda ser traicionera
para un barco con falta de personal.
Haba tablones que marcaban las distancias entre barcos. La
corriente del ro era lo bastante mansa para que las embarcaciones
no chocaran entre ellas mientras estaban ancladas. A bordo del
Barracuda, el barco situado entre los otros dos, se vea a Toro
sentado en la proa fumando en pipa.
--Capitn --le reconoci Toro, sacando la pipa de entre sus
dientes. Era un hombre grande, que pareca hecho de mstiles. Una
cicatriz rodeaba su oreja herida, pero las manchas de sangre eran
visibles ms abajo del cuello.
--Cmo est el chico, Toro? --pregunt Raithen.
--Pues, est bien, capitn --replic Toro--. Alguna razn por la
que no debera estarlo?
--He odo lo de tu oreja.
--Esta minucia? --Toro se toc la herida y sonri--. Bueno, no
es nada por lo que debis preocuparos, capitn.
--No me preocupo por eso --dijo Raithen--. Supongo que
cualquier pirata que es cogido desprevenido por un chico no merece
el salario que le pago por tripular mi nave.
La cara de Toro se ensombreci, pero Raithen saba que no era
por vergenza.
--Es slo que tena un aspecto tan inocente, capitn... No le
supuse capaz de una jugarreta como esa. Y aquel madero? Vaya,
cay a plomo sobre m, por sorpresa. Estoy tentado de quedrmelo
para m si el rey no paga su rescate. Os lo digo de verdad, capitn,
los hemos cogido mucho peores que este muchacho para la
tripulacin.
--Lo tendr en cuenta --dijo Raithen.
--S, seor. No he hecho ms que ser respetuoso con vos y con
esa especie de pequeo diablillo de ah abajo en la bodega.
--Quiero verle.
--Capitn, os lo juro, no le he hecho nada.
--Lo s, Toro --dijo Raithen--. Tengo mis propios motivos.
--S, seor. --Toro cogi un enorme llavero del fajn de su cintura
y tir los restos de su pipa al ro. A excepcin del de las lmparas de
vigilancia, no se permita ningn fuego en la bodega, y aquellas rara
vez eran bajadas all.
Toro se adentr en la pequea bodega de carga. Raithen le
segua, inhalando el familiar hedor. Cuando estuvo en la Armada de
Westmarch, no se permita que los barcos apestaran as. Se
mantena ocupados a los marineros limpiando y fregando con agua
salada y vinagre, para acabar con todo hongo o moho que intentara
lixiviarse en la madera.
El chico estaba encerrado en el pequeo calabozo de la popa
del barco.
Tras abrir la puerta del calabozo, Toro asom su enorme cabeza
con rapidez, para despus sacarla a la misma velocidad. Se estir
para alcanzar una tabla y la puso delante de su rostro, y entonces
entr. El chico se dej caer en la cubierta del barco, aterrizando
pesadamente sobre su vientre y rostro. Escurridizo como un pescado
fuera del agua, el chico intent ponerse en pie. Toro le inmoviliz en
el suelo con una de sus enormes botas.
Increblemente, el chico revel un extenso conocimiento sobre
insultos y vituperios.
--Como le dije, capitn --dijo Toro con una sonrisa--, ste de aqu
sera un buen pirata, s seor, vaya.
--Capitn? --chill el muchacho. Incluso atrapado bajo el pie de
Toro, estir el cuello e intent levantar la vista--. Sois vos el capitn
de esta pocilga? Toma, si yo fuera usted, me hara de una bolsa para
la cabeza y slo dejara que se avergonzara un ojo.
Sintindose realmente divertido por primera vez en toda la
noche, Raithen contempl desde arriba al chico.
--No tiene miedo, Toro?
--Miedo? --chill el muchacho--. Tengo miedo de morir de
aburrimiento. Me habis retenido durante cinco das. Tres de ellos en
este barco. Cuando regrese con mi padre y ste hable con su
hermano, el rey, volver aqu y yo mismo ayudar a daros una paliza.
--Apret los puos y golpe la cubierta--. Dejad que me levante, y
dadme una espada. Luchar con vos. Por la Luz, os dar el combate
de vuestra vida.
Raithen, sinceramente desconcertado por las maneras del
chico, le examin. El muchacho era delgado y musculoso, y
comenzaba a perder la grasa de nio. Raithen calcul que tendra
once o doce aos, posiblemente hasta trece. Una gruesa mata de
pelo negro coronaba su cabeza, y la luz de la linterna revelaba que
tena los ojos grises o verdes.
--Sabes siquiera dnde ests, chaval? --pregunt Raithen.
--Cuando la armada del rey os descubra u os localice --dijo el
chico--, sabr dnde estis vos. No creas que no lo sabr.
Raithen, ponindose en cuclillas y sosteniendo la lmpara cerca
del rostro del muchacho, sac de nuevo la daga envainada de su
brazo libre. La clav con fuerza en el suelo de madera, a slo un par
de centmetros de la nariz del chico.
--La ltima persona que me amenaz esta noche --dijo Raithen
con voz ronca--, muri hace slo unos minutos. No me importara
matar a otra.
Los ojos del muchacho enfocaron el cuchillo. Trag con
dificultad pero permaneci en silencio.
--Dime tu nombre, chico --dijo Raithen.
--Lhex --susurr el muchacho--. Mi nombre es Lhex.
--Y eres el sobrino del rey?
--S.
Raithen gir la hoja de cuchillo, capturando la luz de la linterna y
reflejndola.
--Cuntos hijos tiene tu padre?
--Cinco. Contndome a m.
--Echara de menos a alguno de ellos?
Lhex trag de nuevo.
--S.
--Bien. --Raithen alz la lmpara, alejndola de los ojos del
muchacho y dejando que viera la sonrisa de su cara--. Esto no tiene
por qu ser duro para ti, chico. Pero espero obtener la informacin
por la que vine aqu esta noche.
--Yo no s nada.
--Lo veremos. --Raithen se incorpor--. Levntale, Toro. Hablar
con l en el calabozo.
Toro, inclinndose aunque manteniendo el pie en su lugar, cogi
al muchacho por la camisa con una gigantesca mano y le alz. Sin
esfuerzo aparente, llev al chico de vuelta al calabozo. Con una
amabilidad exagerada, Toro le situ contra la pared ms lejana, y
permaneci a su lado.
--Puedes marcharte, Toro --dijo Raithen.
--Capitn --protest Toro--, quiz an no os deis cuenta de lo
que es capaz este pequeo mocoso.
--Puedo encargarme de un nio pequeo --dijo Raithen,
colgando la lmpara de un gancho de la pared. Cogi la llave de Toro
y le seal el camino al pirata con una mirada. Asiendo los barrotes
con una mano, Raithen cerr la puerta. El ruido del metal sobre metal
reson alto en el angosto espacio.
Lhex empez a incorporarse.
--No te levantes --advirti Raithen--. Si insistes en levantarte,
usar esta daga y te clavar de una mano a la pared de detrs.
Inmovilizado a mitad de camino, Lhex mir a Raithen. Fue una
mirada de inocencia y temor infantil que trataba de determinar si el
pirata quera decir lo que haba dicho.
Raithen mantuvo su glida mirada, sabiendo que llevara a cabo
la accin con la que amenaz.
Evidentemente, Lhex pens lo mismo. Haciendo una mueca, el
muchacho se sent, pero lo hizo con testarudez, manteniendo sus
rodillas preparadas y asegurando la espalda contra la pared.
--Debis creer que sois alguien --refunfu Lhex--. Amenazando
a un chaval de ese modo. Qu hicisteis a la hora de desayunar?
Patear cachorritos?
--En realidad --repuso Raithen--, decapit a uno e hice que te lo
sirvieran en el almuerzo. Me dijeron que lo frieron como pollo y te lo
dieron a medioda.
El horror coquete con los ojos de Lhex. Sigui observando a
Raithen en silencio.
--De dnde has sacado esa actitud, muchacho? --quiso saber
el capitn pirata.
--Mis padres se echan la culpa el uno al otro --dijo Lhex--. Creo
que he salido a ambos.
--Piensas que vas a salir vivo de aqu?
--En cualquier caso --contest el chico--, no saldr de aqu
asustado. As he estado hasta que me he hartado. Lo super los tres
primeros das.
--Eres un muchacho bastante inslito --dijo Raithen--. Me
hubiera gustado conocerte antes.
--Buscis un amigo? --inquiri Lhex--. Lo pregunto slo porque
s que la mayora de esos piratas os temen. No estn aqu porque
les gustis.
--El miedo es un instrumento de mando mucho mejor que la
amistad --respondi Raithen--. El miedo es instantneo, y es acatado
sin cuestionar.
--Yo preferira gustarle a la gente.
Raithen sonri.
--Apostara que a Toro no le gustas.
--Puedo pasar sin ciertas personas.
--Chico listo --dijo Raithen. Hizo una pausa, sintiendo el leve
movimiento del barco en la corriente del ro.
El muchacho se movi con el barco de manera automtica, igual
que un marinero.
--Cunto tiempo has estado en el mar, Lhex? --pregunt
Raithen.
El joven se encogi de hombros.
--Desde Lut Gholein.
--Has estado all?
--El barco vena de Lut Gholein --dijo Lhex, entrecerrando los
ojos y contemplando a Raithen con expresin pensativa--. Si no
sabais eso, cmo encontrasteis el barco?
Raithen ignor la pregunta. La informacin haba llegado por
medio de los espas que Buyard Cholik tena en Westmarch.
--Qu hacas en Lut Gholein?
Lhex no contest.
--No juegues conmigo --avis Raithen--. Estoy de bastante mal
humor.
--Estudiando --respondi Lhex.
Raithen decidi que eso sonaba prometedor.
--Estudiando qu?
--Mi padre quera que tuviera una buena educacin. Como
hermano pequeo del rey, fue enviado afuera para aprender de los
sabios de Lut Gholein. l quera lo mismo para m.
--Cunto tiempo estuviste all?
--Cuatro aos --dijo el muchacho--. Desde que tena ocho.
--Y qu estudiaste?
--De todo. Poesa. Literatura. Comercio. Pronsticos financieros,
aunque todo el asunto de las mollejas de gallina era bastante
asqueroso, y en absoluto mejor que la simple adivinacin.
--E historia? --pregunt Raithen--. Estudiaste historia?
--Por supuesto que s. Qu clase de educacin tendra si no
estudiara historia?
Raithen rebusc en su blusn el papel que Pettit le haba dado.
--Quiero que mires este papel. Dime lo que significa.
El inters apareci en los ojos del joven cuando vio el papel.
--No puedo verlo desde aqu.
Raithen, dubitativo, cogi la lmpara de la pared.
--Si intentas algo, chico, te dejar lisiado. Si tu padre convence al
rey de que pague el rescate, tendrs que esperar que los sanadores
te recompongan de nuevo, o irs por ah como si fueras una
atraccin de circo.
--No intentar nada --dijo Lhex--. Traed aqu el papel. He estado
viendo pared durante das.
Hasta que sacaste el madero de la cama y atacaste a Toro,
pens Raithen. Dio un paso adelante, respetando las habilidades y el
alcance del joven. La mayora de los chicos de la edad de Lhex
estaran gimoteando mares a estas alturas. En lugar de eso, el
sobrino del rey haba estado ocupado con planes de fuga,
conservando las fuerzas, y comiendo para mantenerse fuerte y
saludable.
Lhex cogi el papel que Raithen le ofreca. Sus rpidos ojos se
lanzaron sobre aquel. Dudando, recorri el smbolo con la yema de
los dedos.
--De dnde habis sacado esto? --pregunt Lhex en voz baja.
El buque se movi sobre el ro, y el agua golpe contra el casco,
resonando a travs del barco. Raithen compens el cambio de
equilibrio de la embarcacin sin pensarlo.
--Eso no importa. Sabes lo que es?
--S --contest el joven--. Es algn tipo de escritura demonaca.
Ese smbolo pertenece a Kabraxis, el demonio que supuestamente
construy el Camino Oscuro.
Raithen retrocedi y se burl.
--No existen cosas tales como demonios, muchacho.
--Mis profesores me ensearon a mantener una mente abierta.
Quiz los demonios no estn aqu ahora, pero eso no significa que
nunca hayan estado.
Raithen observ con atencin el papel, intentando comprender
su sentido.
--Puedes leerlo?
Lhex hizo un sonido grosero.
--Conoces a alguien que pueda leer la escritura demonaca?
--No --admiti Raithen--. Pero he conocido a algunos que
vendan pergaminos que decan que eran mapas de tesoros
acumulados por demonios. --l mismo haba comprado y vendido
unos cuantos mientras su fe en tales criaturas aumentaba y
disminua.
--No crees en demonio? --pregunt el chico.
--No --dijo Raithen--. Slo valen para historias de taberna o de
campamentos, cuando no hay otra cosa que hacer. --Aun as, las
palabras del joven le haban intrigado. Est el sacerdote cazando
demonios? No poda creerlo.
Qu ms puedes decirme de este smbolo?

* * *

Un sendero cicatrizaba la ladera de la montaa, discurriendo
paralelo al ro Dyre. Darrick estaba seguro de que la tripulacin del
capitn Raithen lo utilizaba en los cambios de guardia. Se mantuvo
fuera de l, eligiendo el camino ms lento a travs de la maleza.
Mat y Maldrin le seguan por el mismo sendero que escogi.
Mientras se aproximaban al borde de la orilla que miraba desde
lo alto a los tres bajeles piratas, jirones de niebla plateada
enhebraban los arbustos. El humo del tabaco le picaba en la nariz a
Darrick. Aunque el capitn Tollifer no permita fumar en el Estrella
Solitaria, Darrick se haba codeado con muchos hombres que
fumaban en los puertos que rondaban y con los cuales comerciaban.
Nunca haba adquirido el hbito y pensaba que era repugnante. Y le
recordaba a la pipa de su padre.
La maleza y la lnea de rboles terminaban a unos veinte metros
de la zona que los piratas haban estado usando para pasarse las
provisiones robadas. Las sombras pintaban las pilas de cajones y
toneles, proporcionndole ms refugio del que tomar ventaja.
Uno de los piratas se alej del grupo de cinco que jugaban a los
dados.
--Esta cerveza saca lo mejor de m. Guardadme el sitio. Ahora
vuelvo.
--Siempre que tengas dinero --dijo uno de los piratas--, te
guardaremos un sitio en la partida. sta es tu noche de mala suerte,
o de buena para nosotros.
--Da gracias de que el capitn Raithen nos ha dirigido hacia
buenos botines --dijo el pirata. Camin hasta un costado de los
cajones donde Darrick se esconda en la maleza.
Darrick pensaba que el hombre iba a aliviarse por encima del
borde de la ribera del ro, y le sorprendi verle rebuscar
frenticamente en la saca que tena a un lado, una vez que estuvo
fuera de la vista de los dems. La plida luz de la luna se pos sobre
los dados que aparecieron en la palma de la mano del hombre.
El pirata sonri y cerr su puo sobre los dados. Despus
empez a orinar.
Movindose con gracia felina, Darrick rept hasta la retaguardia
del pirata. Cogiendo una piedra suelta del suelo, Darrick la envolvi
con el puo y dio un paso hacia el pirata, quien tarareaba una
meloda mientras terminaba. Darrick reconoci la tonada como
"Amergo y la Chica Delfn", una cancin obscena, preferida de
muchos marineros.
Darrick balance la piedra, sinti el ruido sordo de la roca
encontrndose con la carne, y pas un brazo alrededor del pirata
inconsciente para guiarle hasta el suelo. Dejando al pirata cado
fuera de la vista de los dems, se desliz hacia el reborde. Mir hacia
abajo con atencin, viendo que las tres embarcaciones descansaban
en el fondeadero ms all del saliente, como haba pensado.
Retrocedi, apoy sus hombros sobre el cajn detrs de l,
desenvain al sable, e hizo con la mano una seal a Mat y Maldrin.
Estos atravesaron la distancia agachados.
--Oye, Timar --llam uno de los piratas--, vas a volver esta
noche?
--Te dije que estaba bebiendo demasiado --dijo otro pirata--.
Probablemente empiece a hacer trampas en cualquier momento.
--Si veo esos dados cargados suyos una vez ms --replic otro
de ellos--, juro que le arrancar la nariz.
Darrick alz la vista hacia la suave pendiente del terreno que iba
hacia las ruinas de Puerto Tauruk. Nadie bajaba por el camino que
atravesaba los despojos.
--Quedan cuatro hombres --susurr Darrick--. Si uno de ellos
hace un ruido, se acab la cobertura para nosotros.
Mat asinti.
Maldrin entrecerr los ojos y pas un pulgar por el cuchillo que
sostena.
--Entonces, mejor que no tengan oportunidad de armar
escndalo.
--Estoy de acuerdo --murmur Darrick--. Maldrin, vigila los
escalones. Subirn en cuanto nos anunciemos. Y nos anunciaremos.
Mat, t y yo vamos a ver si podemos prender fuego a los barcos de
ah abajo.
Mat alz las cejas.
--Toneles de aceite de ballena --dijo Darrick--. No ser difcil
tirarlos por el borde del saliente. Caern justo sobre los barcos.
chalos en la cubierta del que est a babor del Barracuda, y yo
apuntar al que est a estribor.
Sonriendo, Mat hizo un gesto afirmativo con la cabeza.
--Estarn ocupados intentando salvar sus barcos.
--S --dijo Darrick--. Utilizaremos la confusin para subir a bordo
del Barracuda y buscar al sobrino del rey.
--Tendris suerte si no consegus que os maten directamente
--refunfu Maldrin--. Y a m con vosotros.
Darrick sonri, sintindose engredo como siempre haca
cuando estaba en lo ms reido de una situacin potencialmente
desastrosa.
--Si salimos vivos, me debers una cerveza en la Taberna de Rik
en Westmarch.
--Te la deber? --Maldrin le miraba como si no pudiera
creerlo--. Y cundo se supone que me la pagaras t a m?
Encogindose de hombros, Darrick dijo:
--Si consigo que nos maten a todos, te pagar tu primera bebida
fra en los Ardientes Infiernos.
--No --protest Maldrin--. Eso no es justo.
--Habla el primero la prxima vez, y podrs fijar las reglas --dijo
Darrick.
--Timar! --bram uno de los piratas.
--Es probable que se haya cado --dijo otro pirata--. Voy a
buscarle.
Darrick se levant lentamente, mirando por encima del montn
de cajas mientras uno de los piratas abandonaba el juego. An tena
el sable en la mano, haciendo seas a Mat y Maldrin para que
permanecieran agachados. Si la fortuna iba a favorecerles con una
vctima ms antes de empezar, as sera.
Cuando el hombre rode las cajas, Darrick le asi, le puso una
mano sobre la boca, y cort su garganta con el sable. Darrick
aguant al hombre mientras sangraba. Una mirada de horror
inundaba el rostro de Mat.
Darrick desvi la vista ante la acusacin que encontr en los ojos
de su amigo. Mat poda matar para salvar a un amigo o a un
compaero del barco en el fragor de la batalla, pero matar como
Darrick lo acababa de hacer era demasiado para l. En cambio, para
Darrick no hubo remordimiento ni culpa. Los piratas merecan la
muerte, ya fuese a sus manos o a las del dogal del patbulo de
Westmarch.
Cuando el cadver del pirata se estremeci por ltima vez,
Darrick le liber y retrocedi. La sangre baaba su brazo izquierdo y
le calentaba en contraste con el viento escalofriante. Sabiendo que
estaban trabajando contra reloj, Darrick se agarr al borde de los
cajones que tena enfrente y se impuls con ellos. Levant sus
rodillas y empuj fuerte con los pies sobre el suelo, echando a correr
hacia los tres hombres que an estaban atareados con la partida de
dados.
Uno de los hombres mir hacia arriba, atrado por el frenes del
movimiento que vena sobre ellos. Abri su boca para lanzar un
aviso.




_____ 7 _____

--Kabraxis es el demonio que cre el Camino Oscuro --dijo Lhex.
--Qu es el Camino Oscuro? --pregunt Raithen.
El joven se encogi de hombros, baado por la luz dorada de la
lmpara que el capitn pirata sostena...
--Tan slo es una leyenda. Viejas historias de demonios. Se dice
que el tal Kabraxis no es ms que una mentira elaborada.
--Pero dijiste que si est involucrado un demonio --dijo Raithen--,
es que alguna vez fue verdad.
--Yo dije que estaba basado en algo que se supona que era
verdad --replic Lhex--. Pero se han contado muchas historias desde
que el Vizjerei empez supuestamente a invocar demonios de otros
mundos. Algunas de las historias estn basadas en incidentes que
podran haber incluido o no demonios, pero muchas slo son
invenciones. O pueden haber sido desmenuzadas, reconstruidas, y
hechas ms actuales. Cuentos de viejas. Harsus, el demonio con
cara de sapo de Kurast (si existi alguna vez) se ha convertido en
cuatro demonios diferentes segn las historias locales. El hombre
que me enseaba historia me dijo que ahora hay sabios trabajando
en reunir pieza por pieza diferentes historias, examinndolas en
busca de vnculos comunes que las relacionen y que se refieran a un
solo demonio donde antes haba dos.
--Por qu habran de molestarse en algo como eso?
--Porque se supone que habra otros demonios sueltos en el
mundo, de acuerdo con todos esos mitos para simplones --dijo
Lhex--. Mi maestro crea que los hombres empleaban demasiado
tiempo en nombrar los demonios de la mitologa a los que habra que
dar caza, en lugar de esperar a que acten. Para perseguir su presa,
los cazadores de demonios necesitan saber cuntos demonios haba
en el mundo y dnde encontrarlos. Los sabios investigan estas
cosas. --El muchacho solt un bufido--. Personalmente, creo que a
los demonios se les dio fama para que un sabio astuto y arrugado
pudiera recomendar la contratacin de cazadores de demonios. Por
supuesto, ese sabio obtiene un buen pellizco de oro como pago por
librar un lugar o una ciudad o un reino de un demonio. Era una estafa.
Una bien pensada historia de terror para contar a la gente
supersticiosa y aliviarles de su oro.
--Kabraxis --record Raithen, creciente su impaciencia.
--En los primeros aos --continu Lhex--, cuando el Vizjerei
empez a experimentar con la invocacin de demonios, se supona
que Kabraxis fue uno de esos demonios convocados una y otra vez.
--Por qu?
--Porque Kabraxis manejaba con ms facilidad que otros los
puentes msticos que se extendan entre los mundos de los
demonios y el nuestro.
--El Camino Oscuro es un puente hacia los Ardientes Infiernos?
--pregunt Raithen.
--Posiblemente. Ya os dije que todo es una leyenda. Nada ms.
--Lhex dio golpecitos en el dibujo de lneas elpticas enlazadas por el
anillo solitario--. Este dibujo representa el poder que Kabraxis tena
para caminar entre los Ardientes Infiernos y este mundo.
--Si el Camino Oscuro no fuese el puente entre este mundo y los
Ardientes Infiernos --inquiri Raithen--, qu otra cosa podra ser?
--Algunos dicen que es la senda hacia la iluminacin. --Lhex se
frot la cara como si estuviera aburrido, y apag un bostezo.
--Qu iluminacin? --quiso saber Raithen.
--Poder --dijo Lhex--. Ofrecen otra cosa las leyendas?
--Qu tipo de poder?
Lhex le mir ceudo, simulando un bostezo y reclinndose
confortablemente sobre la pared a su espalda.
--Estoy fatigado, y cansado de contaros relatos para dormir.
--Si lo prefieres --sugiri Raithen--, puedo hacer que Toro vuelva
y te arrope.
--Quiz obtenga su otra oreja --contest Lhex.
--Eres un chiquillo malvado --dijo Raithen--. Ya imagino por qu
tu padre te mand fuera a estudiar.
--Soy obstinado --corrigi Lhex--. Hay una diferencia.
--No te valdr --advirti Raithen--. Tengo suficiente oro para
prescindir de tu rescate, chico. Hacer pagar al rey no es ms que una
retribucin por las humillaciones del pasado sufridas a sus manos.
--Conocis al rey? --Las cejas de Lhex se alzaron con rapidez.
--Qu poder puede ofrecer Kabraxis? --exigi el capitn pirata.
La corriente del ro balance de nuevo al Barracuda. Se elev
alto, para despus deslizarse de lado un momento antes de
calmarse. Las jarcias golpearon contra los mstiles y los penoles de
las alturas.
--Se dice que Kabraxis ofrece inmortalidad e influencia --replic
Lhex--. Adems, para aquellos lo bastante osados, y no creo que
haya muchos, acceso a los Ardientes Infiernos.
--Influencia sobre qu?
--Sobre la gente --dijo Lhex--. La ltima vez que Kabraxis camin
por este mundo, de acuerdo con los mitos que he ledo en las clases
de filosofa, escogi un profeta que le representara. Un hombre
llamado Kreghn, un sabio filsofo, escribi sobre las enseanzas de
Kabraxis. Y en verdad os digo que era un tomo voluminoso. Aburra a
los muertos.
--Las enseanzas del demonio? Y no era un libro prohibido?
--Por supuesto que s --contest Lhex--. Pero cuando Kabraxis
se paseaba por este mundo por vez primera, nadie saba que era un
demonio. Claro, sa es la historia que a todos se nos cuenta, y no
hay pruebas de ello. Pero Kabraxis estaba mejor considerado que
todos esos demonios de las leyendas.
--Por qu?
--Porque Kabraxis no era tan sanguinario como los dems
demonios. Aguardaba el momento oportuno, consiguiendo ms y
ms seguidores que abrazaran los principios que imparta por medio
de Kreghn. Instruy a sus aclitos acerca de los Tres Yoes. Habis
odo de ese concepto?
Raithen neg con la cabeza. La mente le zumbaba
constantemente, cada vez a ms velocidad, mientras intentaba
imaginar lo que haca Buyard Cholik buscando los restos de
semejante criatura.
--Los Tres Yoes --dijo Lhex--, consisten en el Yo Exterior, la
manera en que una persona se presenta ante los dems; el Yo
Interior, el modo en que una persona se describe ante s misma; y el
Yo Sombra. El Yo Sombra es la verdadera naturaleza de un hombre
o una mujer, la parte de s mismos que ms temen, la mitad oscura
que cada persona lucha por ocultar con todas sus fuerzas. Kukulach
nos ensea que la mayora de la gente tiene demasiado miedo de s
misma como para enfrentarse a la verdad.
--Y la gente se lo crea?
--La existencia de los Tres Yoes es conocida --respondi Lhex--.
Incluso despus de que Kabraxis fuera supuestamente desterrado a
su mundo, otros sabios y eruditos continuaron con la obra que
empez Kreghn.
--Qu obra?
--El estudio de los Tres Yoes. --Lhex hizo una mueca de disgusto
ante las habilidades oyentes de Raithen--. La leyenda de Kabraxis
desarrollaba al principio la teora, pero otros eruditos, como
Kukulach, han completado nuestro conocimiento de ella. Suena
mejor expresado en trminos que lleven a los supersticiosos a creer
que ste era uno de los pedacitos de sabidura que necesitbamos
para salvarnos de los demonios. Cuentos de hadas y mecanismos
para definir el orden social. Eso es todo lo que eran.
--Incluso as --dijo Raithen--, no hay poder en eso.
--Los seguidores de Kabraxis gozaron del descubrimiento de sus
Yoes Sombra --dijo el muchacho--. Cuatro veces al ao, durante los
solsticios y los equinoccios, los devotos de Kabraxis se reunan en un
festejo, disfrutando de la oscuridad que resida en ellos. Todo pecado
conocido por el hombre era permitido en nombre de Kabraxis durante
los tres das de celebracin.
--Y despus? --pregunt Raithen.
--Sus pecados eran perdonados y lavados de nuevo con la
sangre simblica de Kabraxis.
--Esa creencia suena estpida.
--Os lo dije. Por eso es un mito.
--Cmo lleg aqu Kabraxis? --inquiri Raithen.
--Durante las Guerras del Clan de los Magos. Exista el rumor de
que uno de los discpulos de Kreghn haba logrado abrir de nuevo un
portal hacia Kabraxis, pero eso nunca fue confirmado.
Lo ha confirmado Cholik?, se pregunt Raithen. Y le llevara
el rastro hasta aqu, hasta la gigantesca puerta situada bajo las
ruinas de Puerto Tauruk?
--Cmo fue Kabraxis desterrado de este mundo? --pregunt
Raithen.
--Segn la leyenda, por guerreros y magos Vizjerei del Clan del
Espritu --replic Lhex--, y por aquellos que permanecieron a su lado.
Erradicaron los templos dedicados a Kabraxis de Vizjun y de otros
lugares. Donde una vez se lazaban los templos de los demonios,
ahora slo hay despojos de edificios y altares destrozados.
Raithen consider eso.
--Si un hombre pudiera contactar con Kabraxis...
--Y ofrecer al demonio un camino de vuelta a este mundo?
--pregunt Lhex.
--S. Qu podra esperar ese hombre?
--No sera suficiente la promesa de la inmortalidad? Quiero
decir, para el que crea en tal sinsentido.
Raithen pens en el cuerpo de Buyard Cholik doblado por la
edad y prximo a los achaques.
--S, quiz lo sera.
--Dnde encontraste eso? --quiso saber Lhex.
Antes de que Raithen pudiera responder, la puerta se abri, y
entr Toro.
--Capitn Raithen --dijo el pirata grande, sosteniendo en alto una
lmpara. La preocupacin mantena tensos sus rasgos--. Nos
atacan.

* * *

Darrick salt en el aire, a tan slo unos pasos del pirata que
estaba a punto de gritar. Los otros dos piratas que haban estado
jugando a los dados trataron de coger sus armas cuando los pies de
Darrick golpearon la cabeza del primero.
ste, cogido por sorpresa y por todo el peso de Darrick, y casi
demasiado borracho para permanecer en pie, vol por encima de la
escarpada ladera de la ribera. Ni siquiera chill. El ruido sordo le dijo
a Darrick que el pirata haba chocado contra la cubierta de madera
del barco que haba debajo, en lugar del ro.
--Qu demonios fue eso? --grit un pirata desde abajo.
Darrick aterriz en el suelo desnudo de piedra, arandose la
cadera. Agarr su sable y le dirigi un mandoble a las piernas del
pirata ms cercano, cortando ambos tendones. La sangre ti los
calzones de colores claros del hombre.
--Ayuda! --grit el pirata herido--. Ah del barco! Maldicin, me
ha cortado bien! --Se tambale de espaldas, intentando liberar la
espada de su fajn, pero olvidando soltar la botella de cerveza que
an sostena.
Impulsndose hacia arriba y cargando otra vez el brazo del
escudo, Darrick hizo retroceder al pirata, cerca del borde de la ribera.
Ejecut un mandoble con el sable que reban el cuello del pirata,
hendiendo su garganta con una lnea sangrienta. La hoja del sable se
incrust en el espinazo del hombre. Levantando el pie, Darrick
empuj al hombre moribundo sobre el reborde. Se gir, escuchando
el chapoteo del pirata cuando lleg al agua slo un momento
despus, y vio a Mat luchando con el ltimo pirata de guardia en el
puesto de suministros.
El sable de Mat echaba chispas mientras hostigaba la defensa
de su oponente. Penetraba en la guardia de su contrario con
facilidad, dudando si derramar sangre.
Maldiciendo tras un suspiro, sabiendo que disponan de un
precioso pero escaso tiempo para rescatar al chico y que no saban
con seguridad si estaba a bordo del barco que esperaba abajo,
Darrick avanz y realiz un movimiento descendente con su sable
que parti en dos la calavera del hombre. Un sable no era un arma
fina; estaba hecha para tajar y hender, ya que los combates a bordo
de bajeles que surcan las olas tendan a ser situaciones caticas
guiadas en su mayor parte por la desesperacin, la fuerza y la suerte.
La sangre del muerto salpic a Mat y a Darrick.
Mat pareca horrorizado cuando el pirata cay. Darrick saba que
su amigo no aprobara un golpe asestado por detrs o mientras el
pirata an se enfrentaba a otro oponente. Mat crea en el juego limpio
siempre que fuese posible.
--A los toneles --urgi Darrick, sacando su espada de la cabeza
del hombre muerto.
--Ni siquiera te vio llegar --protest Mat, mirando hacia abajo al
cadver.
--Los toneles --repiti Darrick.
--Estaba demasiado borracho para pelear --dijo Mat--. No poda
defenderse.
--No estamos aqu para luchar --dijo Darrick, cogiendo a Mat de
la ensangrentada pechera de su camisa--. Estamos aqu para salvar
a un muchacho de doce aos. Ahora, muvete! --Empuj a Mat
hacia los barriles de aceite--. Hay un montn de combates justos ah
abajo si los quieres.
Mat trastabill en direccin a los toneles.
Metiendo su sable en el fajn de su cintura, Darrick escuch las
protestas que llegaban de las embarcaciones de abajo. Ech una
mirada a la parte superior de las escaleras de piedra talladas en la
ladera del saliente.
Maldrin haba tomado posesin de la cima de los escalones. El
segundo oficial blanda un martillo de guerra con ambas manos, el
mango herrado en metal. El martillo necesitaba de las dos manos
para ser sostenido, pero su cabeza cuadrada prometa crneos
aplastados, huesos rotos y armas quebradas.
--Flechas de aviso, Maldrin --pidi Darrick.
Una agria sonrisa retorci el gesto del segundo oficial.
--Mejor que mantengas avisado tu trasero, capitn. No me
gustara estar ah despus de eso, muchacho.
Darrick propin una patada a un tonel para tumbarlo. El espeso
lquido del interior borboll. Trabajando contra reloj, se situ tras el
barril y utiliz sus manos para hacerlo rodar hacia el reborde. La
pendiente descendiente favoreca la rodadura del tonel.
Una vez que empez, saba que no era fcil detener el mpetu
del barril. Confirindole un empujn final, contempl cmo giraba por
la cuesta y desapareca. Se detuvo en el saliente, vacilando por un
instante, y mir hacia abajo, localizando el tonel justo cuando
chocaba contra la cubierta del barco que haba debajo. Los jirones de
niebla se deslizaban sobre la embarcacin, pero aparecieron retazos
plateados all donde el aceite de ballena reflejaba la luz de las
lmparas de los piratas que estaban de guardia.
Otro estrpito capt la atencin de Darrick. Mirando a un lado,
vio que Mat tuvo xito en su intento de hacer aterrizar un tonel de
aceite sobre el otro barco. Los piratas corran por la cubierta y
perdan pie, patinando por la superficie de madera.
--Aceite! --grit un pirata--. Nos han tirado encima un tonel de
aceite!
Darrick, apresurndose de vuelta hacia los barriles apilados,
empuj a patadas dos recipientes ms y empez a rodarlos hacia el
saliente. El estruendoso traqueteo de los toneles de madera
golpeando contra la superficie de piedra retumbaba a su alrededor.
Recogi una de las linternas que llevaban los vigilantes.
Mat se uni a l, cogiendo otra de las linternas.
--Esos hombres de ah abajo, Darrick, no van a tener muchos
sitios a los que correr una vez que hagamos esto.
--No --convino Darrick, mirando el atribulado rostro de su
amigo--, ni tampoco los tendremos nosotros, una vez que tengamos
al chico. No quiero tener que mirar por encima de mi hombro por
estos barcos, Mat.
Asintiendo de modo lgubre, Mat se gir y corri hacia el
reborde.
Darrick hizo la pausa justa para ver al resto de la tripulacin del
Estrella Solitaria corriendo montaa abajo.
--Llega la ayuda, Maldrin --grit mientras corra hacia el ro.
--Ya tengo la que necesito --gru Maldrin.
Junto al saliente, Darrick situaba su objetivo, calculando la
subida y bajada del navo en la corriente del ro, y lanz la lmpara.
Protegida por el cristal, la llama permaneci viva y brillantemente
ardiente en la linterna. Vol, dando vueltas y vueltas hasta que se
estrell contra la cubierta del barco, en el centro de un charco de
aceite extendido.
Por un momento, la mecha chisporrote y casi se ahog en el
aceite. Entonces, las llamas surgieron por todo el lquido como un
viejo sabueso artrtico levantndose para una ltima cacera. Las
llamas azules y amarillas se retorcan mientras se alimentaban tanto
del viento como del aceite.
--Fuego! --chill un pirata.
Un frenes de accin inund la cubierta del barco cuando los
piratas salieron de las cubiertas inferiores. Tan slo una tripulacin
mnima permaneca a bordo.
--Salvad esos barcos! --bram otro pirata--. El capitn Raithen
os matar si se pierden esos barcos!
Darrick esperaba que todas las embarcaciones ardieran hasta la
lnea de flotacin. Si as lo hicieran, saba que habra una
oportunidad de que el capitn Tollifer pudiera navegar con el Estrella
Solitaria hasta Westmarch y regresar con ms barcos y soldados, a
tiempo de capturar a Raithen y a su tripulacin cruzando el
continente hacia donde quiera que el capitn pirata hubiera dejado su
flotilla principal.
Observando el barco sobre el que Mat haba dejado caer el
tonel, Darrick vio que tambin se haba incendiado. Evidentemente,
el barril de Mat tambin haba alcanzado la timonera, dndoles a las
llamas el alcance necesario para llegar a las velas. El fuego refulga a
lo largo del palo mayor, ascendiendo a gran velocidad por las jarcias.
--Mat --llam Darrick.
Mat le mir.
--Ests preparado? --pregunt Darrick.
Mat asinti, pareciendo slo un tanto inseguro de s mismo.
--Como siempre.
--Vamos a ser t y yo ah abajo --dijo Darrick--. Necesito que
ests conmigo. --Se apresur hacia el saliente de la orilla,
dirigindose con paso acelerado hacia el barco central.
--Estar a tu lado --contest Mat.
Sin concederse una pausa, Darrick dio un paso final sobre el
reborde, lanzndose hacia la baranda del barco y esperando poder
cubrir la distancia. Si caa sobre la cubierta del barco, era seguro que
se rompera algo. Escapar sera imposible.
Justo cuando las manos de Darrick alcanzaban las jarcias, con
los dedos extendidos para aferrarse a las cuerdas, el saliente de la
orilla se rompi, desprendindose una pesada seccin de roca que
cay sobre los barcos incendiados y el intacto.

* * *

--Nos atacan, quines? --demand Raithen, girndose hacia la
puerta. Automticamente, comenz a caminar hacia la puerta. Su
mente estaba tan convencida de la absoluta imposibilidad del ataque
que no reconoci el susurro de la ropa hasta que fue demasiado
tarde. Se dio la vuelta, sabiendo que Lhex haba elegido ese
momento para hacer su movimiento.
--No lo s --dijo Toro--. Han cogido y han prendido fuego a los
barcos que estn a nuestro lado.
Fuego?, pens Raithen, y no haba anuncio ms temible que
pudiera hacerse a bordo de un barco. Incluso aunque un barco
tuviera una va de agua, su tripulacin podra bombear las bodegas y
mantenerse a flote hasta que alcanzaran puerto, pero un fuego
incontrolado consume rpidamente la isla de madera y lienzo de la
que depende el marinero.
Tan cerca como estaba de Toro y con la novedad de la noticia,
las atenciones de Raithen y del hombre grande estaban la una en el
otro, no sobre el muchacho. Lhex se levant a espaldas de Raithen
en un abrir y cerrar de ojos. Cuando el capitn pirata se volvi para
agarrar al chico, el joven prisionero se agach, se ech contra
Raithen para que se tropezara con Toro, y se fue por la puerta antes
de que nadie pudiera detenerle.
--Maldito sea --jur Raithen, viendo cmo el muchacho se
precipitaba en la oscuridad de la bodega y corra hacia las escaleras
que llevaban a cubierta--. Atrpale, Toro. Pero lo quiero vivo cuando
lo traigas de vuelta.
--S, capitn. --Toro se incorpor de un salto, acortando la
distancia rpidamente con su larga zancada.
Raithen sigui al pirata, su mano zurda cogiendo la vaina de su
espada. Ya poda ver la luz brillante de un gran incendio a travs de
la bodega de carga que tenan encima. Zarcillos grises de humo se
mezclaban con la niebla que se pegaba al ro.
l tena razn. Alguien les haba seguido por un tiempo a travs
del Golfo de Westmarch. Pero eran otros piratas, o se trataba de la
armada del rey? Haba tan slo unos hombres, o una pequea
compaa viniendo por el ro?
La escalera a la cubierta principal se estremeci y tembl en las
manos de Raithen cuando Toro trep por ella. Estaba tras los talones
del enorme hombre y justo haba alcanzado la parte superior cuando
el saliente se quebr a diez metros por encima de ellos. Alz la vista
incrdulo mientras los fragmentos del reborde cayeron a plomo como
cargas de catapultas.
Un gigantesco bloque de granito se estrell en la proa del
Barracuda. El impacto resquebraj el maderaje y despedaz
secciones de la baranda. El Barracuda se meci como si hubiese
sido atrapado por una feroz galerna.
Una lmpara rod libre de la mano de un pirata cuyos pies
haban quedado atrapados. Deslizndose por la cubierta de madera,
la lmpara la recorri de extremo a extremo antes de desaparecer
por el borde del barco.
Raithen, alcanzando la cubierta y manteniendo sus rodillas
flexionadas para contrarrestar las violentas sacudidas del Barracuda
en su lucha contra las maromas que lo amarraban, mir a los otros
dos barcos. Ambos navos se convertan rpidamente en piras. Las
llamas ya se retorcan por las jarcias del barco a babor, y el de
estribor no le iba a la zaga.
Quin demonios ha hecho esto?
Delante de l, el chico casi se haba quedado sin escapatoria. Se
qued de espaldas al borde de la cubierta del barco de estribor. La
mirada que le ech a las negras aguas que rodeaban la embarcacin
indicaban que no tena prisa por probar suerte con un bao.
Toro se acerc al muchacho, gritndole groseras, ordenndole
que se estuviera quieto.
Raithen chill a su tripulacin, mandndoles que sacaran cubos
e intentaran salvar los dos barcos incendiados. Si su escondrijo
haba sido descubierto, quera todos los barcos para poder
transportar tanto como pudiera.
Barriles y cajones flotaban en el ro alrededor del Barracuda,
pero algunos de ellos se hundieron slo un momento despus. Al
sentir que el buque se mova sobre el ro como un dominguillo,
Raithen supuso que estaba haciendo agua. El impacto asestado en
la proa tambin deba haber reventado el barco. Al menos, parte del
dao estaba por debajo de la lnea de flotacin.
Examinando el quebrado saliente que tena sobre s, Raithen
supo que la destruccin no era debida a causas naturales. Algo la
haba causado. Su mente vol inmediatamente hacia Buyard Cholik.
Las ruinas que los sacerdotes perforaban eran subterrneas. El
capitn pirata pensaba rpidamente, preguntndose si el viejo
sacerdote haba sobrevivido a su propia avaricia.
Entonces Raithen capt de reojo un movimiento en las jarcias,
advirtiendo que alguien estaba all arriba. Se volvi, alzando su
espada.




_____ 8 _____

Estabilizndose sobre las jarcias del barco pirata Barracuda,
Darrick alcanz un marcapi al tiempo que Mat aterrizaba a su lado.
A pesar de la repentina explosin que haba tenido lugar en el surtido
de suministros apostados en el borde del acantilado, haba llegado
hasta el bajel pirata. Sus manos an le dolan por haberse aferrado a
las speras cuerdas de camo.
--Lo conseguiste --dijo Darrick, cortando el marcapi.
--Por poco --admiti Mat--. Dnde est esa fabulosa suerte ma
de la que te jactabas antes? Ese condenado reborde se ha
desprendido.
--Pero no con nosotros --argument Darrick. El breve vistazo
que ech a los dos barcos incendiados le dio la oportunidad de
sentirse orgulloso de su trabajo. Comprob los escalones de piedra y
vio a Maldrin ponindose en pie. La explosin haba derribado al
segundo oficial.
--Ah est el chico --dijo Mat.
Darrick explor la cubierta y divis a la pequea figura en la proa
destrozada perseguida por el enorme pirata. Haba pocas dudas de
que el muchacho fuese el sobrino del rey. No poda haber muchos
chiquillos en los bajeles piratas.
--Darrick!
Alzando la vista, Darrick vio a Tomas de pie en el saliente, cerca
de los suministros supervivientes. Los dems haban cado con la
explosin que haba reestructurado la ribera.
Tomas salud con la mano.
--Baja aqu --orden Darrick. Se agarr bien a las cuerdas y se
balance de los aparejos. Incluso con el barco hundindose en el ro
(por una va de agua, razon), describi un arco sobre el hombretn
que arrinconaba al chiquillo. Tras alcanzar el punto mximo de
balanceo, empez a retroceder, apuntando hacia el primero.
--Toro! --grit un pirata detrs del gigantn como aviso.
Sin embargo, el hombrn mir alrededor en lugar de hacia
arriba, y no vio a Darrick hasta que fue demasiado tarde.
Doblando un poco sus rodillas para absorber mejor el golpe,
Darrick impact con los dos pies en el gigante, acertndole entre los
hombros. Aun as, Darrick sinti que sus rodillas se resentan con el
impacto, y por un momento pens que el hombre no cedera y que
golpeara contra l como una ola que se hace trizas en un acantilado.
Pero el enorme pirata sali despedido de la cubierta, todo lo
ancho que era, incapaz de frenarse.
Darrick, dolorido y jadeante por la accin, solt el marcapi y se
dej caer a slo unos metros del joven.
Ponindose en pie de inmediato, Darrick desenvain su sable.
--Cogedlo --orden un hombre alto con una cota de malla negra.
Darrick se prepar a tiempo de recibir a dos piratas que se
precipitaron sobre l. Desvi sus armas a un lado con la parte ancha
de su sable, dio un paso, se gir, y le clav el codo a uno de los
piratas en el rostro. La nariz del hombre se rompi con un crujido
salvaje. No era algo muy honorable, pero Darrick saba que tampoco
sus oponentes lo eran. Los piratas le meteran una hoja por la
espalda tan rpido como l tambin lo hara.
El pirata de la nariz rota se tambale de lado, con la sangre
embadurnndole la cara. Pero no se derrumb.
Darrick, todava en movimiento, sac una daga de su bota, se
volvi, y la hundi entre las costillas del pirata, abriendo el pecho del
hombre hasta plantarla bajo el corazn. Sigui movindose, alzando
el sable para detener el torpe ataque del otro pirata y replicar.
Mat aterriz en la cubierta del barco tan slo un latido despus.
--Coge al muchacho --orden Darrick. Despus alz la voz--.
Tomas!
--S, capitn --grit Tomas desde arriba--. Estoy en camino.
Darrick se defenda del intento del pirata por sesgar su vida,
consciente de que el hombre tambin buscaba sus pies. Con el
rabillo del ojo, Darrick vio la parte inferior del aparejo de poleas, una
pequea red de carga y el extremo de sta.
--Lhex --dijo Mat, levantando sus manos vacas para no parecer
una amenaza--. Tranquilo, muchacho. Mi amigo y yo somos de la
armada del rey, y venimos para llevarte a salvo a casa. Si nos dejas.
La red de carga golpe la destartalada cubierta como una masa
de camo suelta.
--Claro --dijo el joven.
--Bien. --Mat le sonri, alcanzando la red de carga y tirando de
ella hacia el chico--. Salgamos de aqu, pues. --Elev la voz--.
Darrick.
--Un momento --replic Darrick, preparndose para la inminente
batalla. Golpe veloz y ligeramente la espada del pirata con su sable,
ejecut un mandoble bajo, se agach, y cogi al pirata bajo el brazo
con el hombro, empleando su fuerza para arrojar al hombre por la
borda.
--Venid aqu --orden el hombre de la cota de malla negra a los
piratas del bajel a estribor.
Darrick se dio la vuelta para enfrentarse al hombre grande,
advirtiendo la venda que cubra un lado de su cabeza. Cuando
detuvo la hoja del hombre, probando su fuerza, Darrick descubri
que aqul era asombrosamente fuerte.
El hombretn sonri, lleno de confianza.
Darrick, agachndose por debajo del mandoble del hombre alto,
dio un paso a un lado y golpe lateralmente con el pie la rodilla de su
contrario. Algo restall, pero de algn modo, el enorme hombre
permaneci de pie, volviendo a la carga con otro espadazo que
hubiera separado la cabeza de Darrick de sus hombros si le hubiera
dado.
Movindose tan rpido como el ataque de una serpiente, Darrick
pate al hombre en la ingle. Cuando ste se dobl de dolor, Darrick
ejecut una patada giratoria hacia fuera que acert al hombre alto en
la parte herida de la cabeza. Aull de agona y cay, cogindose la
cabeza. El hombre de la cota de malla negra retrocedi, sosteniendo
su espada en posicin en garde. Avanz sin una palabra, con la
espada relampagueando ante l con una habilidad considerable.
--Soy Raithen, capitn de este barco. Y t ests a un suspiro de
ser un hombre muerto.
Sin aviso, el duelo de espadas tom un giro mortal. Diestro como
era, a Darrick le cost evitar que la hoja del capitn pirata se
encontrara con su garganta, sus ojos o su entrepierna. No haba
lmite para la espada de aquel hombre. Muerto, ciego o sin
tripulacin, pareca que el capitn Raithen acabara con Darrick fuera
como fuese.
Aullando an por la furia del dolor, el pirata grande vol por la
cubierta del barco precipitndose hacia Darrick. La cicatriz de la
cabeza del hombre se haba vuelto oscura por la sangre fresca.
Darrick saba que l no haba causado la herida, tan slo agravado
una reciente.
--Toro! --orden Raithen--. No! Atrs!
El gigantn, enrabietado y dolorido, no oy o ignor a su capitn.
Corri hacia Darrick, haciendo un barrido con su espada, preparando
un golpe que careca totalmente de elegancia. Toro interfiri en el
ataque de Raithen, haciendo que ste retrocediese antes de verse
expuesto.
Cediendo terreno ante el coloso, Darrick se percat de que Mat
tena al chico sano y salvo en la red de carga.
--Tomas, arriba con ellos!
--Darrick! --grit Mat.
Las sombras giraron con salvaje desenfreno por toda la cubierta
cuando las lmparas cercanas cambiaron de posicin por el
bamboleo de la corriente del ro. Los tripulantes a bordo de los otros
dos buques estaban librando batallas perdidas; las llamas les
reclamaran en unos minutos. El calor envolva a Darrick cuando
Tomas y su tripulacin empezaron a tirar de la cuerda, elevando la
red de carga hasta el saliente.
--Darrick! --vocifer Mat, con tono preocupado.
--Qudate con el chico --orden Darrick--. Le quiero al margen
de esto.
Retrocedi ante el mandoble del gigante, rodando por cubierta
con una voltereta, ponindose de nuevo en pie mientras Toro se le
aproximaba de nuevo.
Consciente de que la red se elevaba con presteza y de que la
tripulacin de la otra embarcacin haban conseguido salvar la
distancia entre embarcaciones con un tabln de roble, Darrick dio
dos pasos de carrerilla, midiendo la distancia entre l y Toro. Salt
hacia delante, metiendo la barbilla en el pecho y girando en el aire, en
el preciso instante en que el hombretn comenzaba su golpe.
Cabeza abajo, en medio del giro, Darrick vio el sable de Toro
pasar a centmetros de l. La accin del pirata desequilibr a Darrick,
haciendo que se doblara un tanto. ste aterriz con los pies en los
hombros y la espalda de Toro, se equilibr en el tiempo que hay entre
dos latidos para enderezar su posicin, y salt hacia arriba.
Sosteniendo el sable con una mano y estirando el brazo tanto
como pudo, Darrick se lanz hacia la red de carga que estaba siendo
elevada sobre l. Intent enredar sus dedos en la red, fallando por
milmetros.
Entonces Mat lo cogi, aferrando su mueca con una mano
poderosa, negndose a dejarlo caer por mucho que se empeara la
gravedad.
--Te tengo, Darrick.
Colgando del brazo, Darrick vio cmo Raithen movi la mano.
Algo metlico relumbr en la extremidad del capitn pirata cuando
ech atrs el brazo para lanzarlo. Cuando el brazo del pirata se
descarg hacia delante, Darrick avist la delgada forma del cuchillo
arrojado hacia s con precisin infalible. Esquirlas de luz de las
antorchas se reflejaron en la hoja afilada. Movindose antes de tener
tiempo de pensar y a sabiendas de no poder esquivar, Darrick alz el
sable.
El metal repic cuando el sable desvi el cuchillo lanzado.
Darrick suspir aliviado.
--Demonios, Darrick --dijo Mat--, nunca haba visto nada
semejante.
--Es tu suerte --replic Darrick, viendo desde arriba el enojado
rostro del capitn pirata, incapaz de detenerlos. Sintindose
presumido y afortunado de seguir viviendo, Darrick salud a Raithen
con su espada.
--Otra vez ser.
Raithen se dio la vuelta, gritando rdenes a su tripulacin,
organizndolos.
Darrick, girando bajo la red de carga mientras sta segua
subiendo, mir los escalones de piedra donde Maldrin tuvo un
encuentro con un pirata. Con una corta serie de barridos con el
martillo de guerra, el segundo oficial ech a golpes al pirata de los
escalones y le hizo zambullirse en el puerto fluvial.
Varias manos aferraron la red de carga y tiraron de ella hacia el
borde del risco.
Darrick se asi al saliente y subi a pulso, al tiempo que Mat
cortaba la red con su espada, provocando que tanto l como el
sobrino del rey se desparramaran por la ajada superficie de piedra.
El chico se puso en pie. Le manaba sangre de cortes en la
frente, la nariz y el lbulo de una oreja, mientras observaba la
destruccin desde el borde del acantilado. Gir la cabeza hasta
encarar a Darrick.
--Hicisteis vos y vuestros hombres esto?
--No --contest Darrick, examinando las ruinas. Todas ellas
parecan haber cambiado. El edificio que haban identificado como el
utilizado por los piratas haba desaparecido bajo un montn de
escombros.
El muchacho se deshizo de Mat, que haba estado
examinndole para asegurarse de que no estaba gravemente herido.
Un viento fro descendi por las Montaas del Pico del Halcn,
agitando el cabello del chico.
--Qu han hecho? --pregunt el muchacho con voz aguda--.
Kabraxis es slo un mito. La puerta a los Ardientes Infiernos no es
ms que una leyenda. --Mir arriba hacia Darrick--. Verdad?
Darrick no tena respuestas para el chiquillo.

* * *

Una horda de demonacos insectos voladores sali de la
cavernosa boca de la puerta del demonio hacia Buyard Cholik.
Levantando los brazos, hablando por encima del espantoso
gemido de las alas de los insectos, e intentando no rendirse ante el
pnico total que casi le sobrecoga, el viejo sacerdote pronunci las
palabras de un hechizo de proteccin. No saba si tendra efecto en
las criaturas, pero saba que no poda correr en el estado en que
estaba.
Los insectos pasaron junto a Cholik. Una oleada de caparazones
y alas de color turquesa y verde botella iluminados por las antorchas
y las lmparas utilizadas en el rea de trabajo atravesaron el aire
inmvil de la caverna. Los insectos, alcanzando la primera lnea de
esclavos, se clavaron en sus vctimas como flechas, enterrndose
bien en sus cuerpos, desgarrando la ropa para llegar a la carne de
debajo.
Los esclavos chillaron, pero su agona era apenas audible bajo
el zumbido de las alas de los insectos.
Con gesto curioso y atemorizado, y esperando que resultara ser
suficiente sacrificio para un demonio, Cholik contempl cmo los
esclavos se agitaban espasmdicamente en sus escondites. Los
insectos se retorcan en el interior de la carne de aquellos,
asemejndose a docenas de tumores y abscesos. Los esclavos,
enloquecidos por el dolor y el horror de su situacin, intentaron
correr. La mayora no dieron ms de tres o cuatro pasos antes de que
sus cuerpos reventaran y cayeran al suelo de la caverna. Varias
antorchas cayeron son ellos, dejando una lnea de hogueras
individuales dirigindose a la entrada.
En segundos, ms de la mitad de los esclavos, mercenarios y
sacerdotes yacan muertos, con los huesos limpios por los insectos
demonacos, sanguinolentos esqueletos blancos relucientes bajo la
luz de las antorchas. Mientras los insectos despojaban a sus vctimas
de carne, pareca como si una niebla sangrienta hubiese aparecido
en el aire. Los bichos, abandonando a los muertos, volaron hasta el
techo de la caverna y se refugiaron entre las estalactitas. Su zumbido
se amortigu como si estuvieran expectantes ante los prximos
sucesos.
Buyard Cholik observaba el hueco oscuro de la puerta abierta
que tena frente a s. El miedo se instal en lo ms profundo de sus
huesos, pero no era producto de lo que hubiera ms adelante. Bien,
s que tena miedo a lo desconocido. Mas el mayor de sus temores
era que el poder que encontrara al otro lado de la puerta no bastara
para eliminar todo el dao que las arenas del tiempo le haban
infligido.
O, posiblemente, que el poder al otro lado no lo considerara
digno o no lo quisiera.
Ser rechazado por un demonio despus de haberse alejado de
la Iglesia de Zakarum era un pensamiento horrible.
--Maestro --susurr Altharin. De algn modo, el hombre haba
escapado a la destruccin que haba afectado a la mayora de la
gente alrededor de Cholik--. Maestro, deberamos irnos.
--Entonces mrchate --dijo Cholik sin mirarlo.
--ste es un lugar maligno --dijo Altharin.
--Claro que lo es. --Cholik se arrebuj en sus ropajes, tom una
bocanada de aire final, y se dirigi hacia la puerta para encontrarse
con su destino.
Incluso con la puerta abierta, todo lo que Cholik poda ver era
una oscuridad interminable extendindose ante s. Se detuvo por un
momento en el umbral, tentado de llamar con la voz. Le contestara
un demonio si le hablaba? No lo saba. Los textos que haba ledo y le
haban dado la informacin para llegar tan lejos no sugeran nada
pasado aquel punto.
En algn lugar ms adelante, si los textos eran correctos,
Kabraxis esperaba al hombre que le permitiera de nuevo acceso al
mundo.
Una brisa helada le azot desde el cavernoso espacio que tena
enfrente. Quiz debiera haber dado la vuelta, pero el fro le record a
Cholik el escalofro de la tumba que le esperaba. Sera mejor morir
repentinamente esa noche que tener que vivir con todas sus
esperanzas rotas y muertas antes de nacer.
Pero an mejor que eso sera vivir con el xito de sus esfuerzos.
Dio un paso adelante y entr en la oscura habitacin. De
inmediato, el acallado zumbido de los insectos ocultos en la bveda
de la cueva se borr. Saba que no era simplemente porque haba
entrado en otra caverna dentro del laberntico sistema bajo Ransim y
Puerto Tauruk. El sonido se debilit porque con ese nico paso se
haba transportado a mucha distancia de la cueva.
Los escalofros quemaban la carne de Cholik, pero su miedo y
su determinacin por rechazar la muerte le hicieron continuar.
Gracias a la cueva iluminada detrs de s, poda ver las estrechas
paredes a cada lado del tnel mientras pasaba, pero an nada de lo
que le esperaba adelante.
Eres un hombre, tron una profunda voz en el interior de la
cabeza del sacerdote.
Sorprendido, Cholik casi vacil.
--S --dijo.
Tan slo un hombre dbil. Y quieres enfrentarte a un demonio?
La voz sonaba divertida.
--Los humanos han matado demonios --dijo Cholik, continuando
su avance a travs del angosto tnel.
No les mataron, insisti la voz. nicamente consiguieron
mantenerlos alejados de tu mundo. Ms slo por un tiempo. Diablo
ha vuelto. Otros nunca fueron expulsados. An permanecen
escondidos, sin que se sepa.
--Vos fuisteis expulsado --dijo Cholik.
Te burlas de m, humano?
--No --dijo Cholik, haciendo acopio de todo su coraje. Los textos
antiguos no decan nada de lo que acontecera al otro lado de la
puerta, pero saba por otras fuentes que los demonios despreciaban
el miedo. Era una herramienta, como el martillo de un herrero, que
utilizaban para doblegar y dar formar a las vidas humanas que
controlaban. Conocer a un demonio requera controlar el temor.
No te engaes, humano. T me temes.
--Del mismo modo que temera caerme de un acantilado elevado
--convino Cholik--. Pero para escalarlo, un hombre debe enfrentarse
al miedo de caer y sobreponerse.
Y te has sobrepuesto a tu miedo?
Cholik se humedeci los labios. Todos los achaques y dolores
de su avanzada edad se instalaron de nuevo en l, permitindole
saber que el conjuro que haba ejecutado para despojar de energa
vital al esclavo estaba caducando.
--Tengo ms miedo de vivir mi vida atrapado en la dbil cscara
de un cuerpo que de morir de modo repentino.
Soy un demonio, Buyard Cholik. No sabes que te arriesgas a
morir durante siglos?
Cholik titube un poco en la oscuridad. No haba pensado en
eso. En los aos en que haba estudiado a Kabraxis y el Camino
Oscuro, slo haba perseguido conocimiento. Tras haber ganado a
Raithen para su causa, para que le aprovisionara de esclavos y
transporte, nicamente haba pensado en excavar las ruinas de
Ransim para descubrir la puerta.
Cholik hizo que su voz sonara fuerte.
--Buscis un camino para salir de vuestra prisin, Lord Kabraxis.
Yo puedo ser ese camino.
T? Tan frgil y dbil, tan cerca de la muerte cmo ests? El
demonio se ri, y el retumbar del ruido en el tnel son custico,
vibrando a travs del cuerpo de Cholik.
--Podis hacer que est sano y fuerte de nuevo --dijo Cholik--.
Podis devolverme mi juventud. He ledo que tenis ese poder.
Necesitis un hombre joven para ayudaros a recuperar el poder que
una vez tuvisteis en mi mundo. --Hizo una pausa--. Podis hacer de
m ese hombre.
Eso crees?
--S. --Y Buyard Cholik crea en el poder del demonio tanto como
haba credo en todo lo que le haba enseado la Iglesia de Zakarum.
Si una cosa era falsa, entonces todo era falso. Pero si fuese cierto...
Ven, pues, Buyard Cholik, quien una vez fuisteis sacerdote de la
Iglesia de Zakarum y amigo de ningn demonio. Ven y deja que
veamos lo que podemos hacer contigo.
Un temor y una ilusin nerviosos surgieron del interior del viejo
sacerdote. El estmago le daba vueltas, y por un momento pens
que iba a vomitar. Se concentr, utilizando todas las tcnicas que
haba aprendido mientras serva a la iglesia, y forz a seguir adelante
a su cansado y dolorido cuerpo.
Ante s amaneci una estrella, irradiando en todas direcciones
una telaraa de luz plateada. Los muros de piedra de ambos lados se
desvanecieron, revelando slo la oscuridad de la noche. No estaba
encerrado; estaba de pie en un sendero suspendido sobre el mayor
precipicio que haba visto jams. La visibilidad terminaba debajo del
camino que segua, y slo entonces cay en la cuenta de que ya no
estaba pisando suelo de piedra, sino un cimbreante puente de
huesos humanos.
Hmeros, fmures y costillas constituan el puente, entre los
cuales apareca alguna calavera ocasional, completa o daada.
Cholik redujo el paso, sintiendo que el puente se mova de un modo
mareante enfrente de l. Un crneo se sali de su sitio ms adelante,
botando, traqueteando y rodando puente abajo, chocando finalmente
contra un cccix y cayendo por encima del borde.
Cholik observ la cada de la calavera, la mandbula rota
colgando ladeada como si estuviera gritando. El crneo cay durante
mucho tiempo, dando vueltas y ms vueltas, para al final
desaparecer fuera del alcance de la estrella plateada que esperaba
en el extremo del puente. Se dio cuenta de que los huesos no
estaban pegados entre s; descansaban apelotonados,
entrecruzados para servir de apoyo a cualquiera que cruzara el
puente.
Vas a retroceder, Buyard Cholik?
Antes de que pudiera detenerse a s mismo, Cholik ech la vista
atrs a lo largo del puente. A cierta distancia tras de s, no poda decir
cunta, la entrada rectangular se abri de nuevo a la caverna bajo las
ruinas de Ransim. Las antorchas y las lmparas oscilaron en la
cueva, y los esqueletos descarnados yacan en el irregular suelo. El
pensamiento de regresar a la aparente seguridad de la caverna hiri
la mente de Cholik.
Una explosin agit el puente, y Cholik observ consternado
cmo una seccin de huesos entremezclados estall volando sobre
el puente. La estrella plateada se hizo ms brillante, revelando ms
del sendero. El puente de huesos continuaba subiendo, pero
zigzagueaba hacia delante y hacia atrs. Lo que parecan ser rboles
ocupaban los recodos de las curvas.
Cholik dud, intentando reunir ms fuerzas pero sabiendo que
su cuerpo no tena ms que ofrecer.
Ven, Buyard Cholik, se mof el demonio. Hiciste tu eleccin
cuando cruzaste aquella puerta. Tan slo has tenido la ilusin de ser
capaz de cambiar de parecer por el camino.
Cholik sinti como si una gran mano le oprimiera el pecho,
exprimiendo su respiracin. Era su corazn? Iba a fallarle,
finalmente? O se trataba de la venganza de Zakarum por
abandonar la iglesia?
Desde luego, dijo Kabraxis, puedes arrojarte del puente.
Se sinti tentado, pero slo por un instante. La tentacin no
vena del miedo sino de la rebelin. Mas nicamente fue una chispa
momentnea. Su temor por la muerte era una hoguera enfurecida.
Levant un pie y continu.
Mientras se acercaba al primero de los rboles, vio que tena
fruta. Cuando estuvo ms cerca, vio que los frutos del rbol eran
diminutas cabezas humanas. Los pequeos rostros estaban llenos
de espanto. Sus labios se movan con una splica que slo entonces
se hizo audible. A pesar de no poder entender sus palabras, Cholik
comprendi su agona. El sonido era de fondo, un torrente de dolor y
desesperacin que de algn modo era horriblemente meldico.
Voces atormentadas, dijo Kabraxis. Acaso no es el sonido ms
dulce que jams hayas escuchado?
Cholik sigui andando, encontrando otra curva y otro rbol, y
otro coro de desesperanza y dolor. El aliento le arda dentro del
pecho, y senta como si bandas de acero le comprimieran.
Titube.
Ven, Buyard Cholik. Falta un poquito ms. Morirs ah mismo y
te convertirs en una de las frutas del rbol?
El dolor nublaba la visin del viejo sacerdote, pero alz la cabeza
en el siguiente giro y advirti que el puente segua recto hasta una
pequea isla que flotaba en medio de la oscuridad. La estrella
plateada estaba suspendida tras el hombro de un gigantesco
humanoide que se sentaba en un trono de piedra.
Cholik, jadeando, no siendo ya capaz de inspirar ms que
pequeos sorbos de aire y, sabiendo que estaba a centmetros de la
muerte, hizo el ascenso final y se detuvo enfrente de la enorme figura
del trono. Incapaz de permanecer en pie ante el demonio, el anciano
sacerdote cay de rodillas sobre la negra piedra abrasiva que
conformaba la isla, apoyado sobre las manos. Tosi, con debilidad; el
cobrizo sabor de la sangre le inund la boca, y vio los hilillos
escarlatas rociando la roca negra. Observ paralizado por el horror
cmo la roca absorba la sangre, bebindola hasta quedar una vez
ms seca.
Mrame.
Descompuesto de dolor, seguro de su muerte, Cholik levant la
cabeza.
--Mejor que actuis rpido, Lord Kabraxis.
Incluso sentado, el demonio era ms alto que Cholik de pie. El
viejo sacerdote calcul que Kabraxis sera dos veces ms alto que un
hombre, quiz llegando a los seis metros. La enorme anchura del
pecho del demonio era de carne oscura, jaspeada de un fuego azul
que arda y la recorra. Su cara era horrenda, cincelada con facciones
duras y rasgos rudimentarios: dos ojos como tringulos invertidos,
carente de nariz pero con negras fosas que eran como hocicos, y una
boca como una cuchillada sin labios repleta de colmillos amarillentos.
De su cabeza brotaban vboras venenosas y retorcidas, todas ellas
de un hermoso cristal del color del arco iris.
Conoces el Camino Oscuro?, pregunt el demonio,
reclinndose cerca de l. La burla haba abandonado su voz.
--S --jade Cholik.
Ests preparado para enfrentarte a lo que hay en el Camino
Oscuro?
--S.
Entonces que as sea. Kabraxis se incorpor de nuevo, cogiendo
la cabeza de Cholik entre sus enormes manos de tres dedos. Las
garras del demonio mordieron la cabeza del anciano sacerdote,
llegando hasta su crneo.
Los sentidos de Cholik daban vueltas. Sus ojos se llenaron de
lgrimas mientras miraba el monstruoso semblante del demonio y
probaba el podrido aliento de Kabraxis. Antes de saber que lo estaba
haciendo, Cholik grit.
El demonio slo ri, y despus expir fuego sobre l.




_____ 9 _____

Furibundo sobre la baha de Puerto Tauruk, Raithen saba que
dos de los tres barcos estaban perdidos. Las llamas suban por los
mstiles, demasiado dueas de las jarcias y las velas como para ser
combatidas.
Camin a grandes zancadas por la cubierta del Barracuda con
macabra determinacin.
--Salid de ese barco --grit a los piratas que le teman ms a l
que al fuego, y que haban luchado por salvarlo. El esfuerzo de elevar
la voz le hizo dao en su garganta herida.
Los piratas obedecieron de inmediato, sin mostrar
remordimiento por abandonar la nave. Si perder unos cuantos piratas
hubiera significado salvar el barco, Raithen lo habra hecho, pero
perder el barco y ms hombres era inaceptable.
Raithen salt al tabln que conduca a la estrecha ribera bajo el
risco colgante. Haba piedras y cantos rodados esparcidos por el
angosto sendero de piedra que supona un pasillo hacia los
escalones esculpidos en la ladera. Tambin haba piratas muertos
desperdigados por los escalones, vctimas del equipo de rescate de
la Armada de Westmarch que le haba arrebatado al muchacho.
Otros piratas haban cado al ro y fueron arrastrados. El viejo con el
martillo de guerra fue la muerte personificada mientras estuvo
guardando los escalones. Los arqueros de Westmarch del grupo de
rescate haban hecho estragos entre los piratas durante uno o dos
largos minutos hasta que los piratas dejaron de intentar asaltar el
saliente.
Raithen saba que los marineros de Westmarch se haban ido,
llevndose con ellos al chico. El capitn pirata camin hacia el navo
en llamas que estaba corriente abajo con respecto al Barracuda, se
detuvo enfrente de las amarras que mantenan al barco en su sitio,
las cort con un poderoso mandoble del hacha que haba cogido del
Barracuda.
Con la gruesa maroma sesgada, el llameante barco se desliz
por el ro, atrapado por la corriente, y se alej. Ya no era un barco:
era una pira.
--Subid a bordo del Barracuda --orden Raithen a sus
hombres--. Preparad prtigas, y mantened esa maldita carraca
ardiente lejos de l. --Cruz hasta el buque que quedaba junto al
Barracuda, esper hasta que los piratas se alinearon en la baranda, y
entonces seccion la guindaleza.
El ro arrastraba el barco en llamas hacia el Barracuda. Los
piratas empujaron para mantener el barco incendiado lejos de la
nave que Raithen esperaba salvar. El casco del Barracuda podra
estar hendido o simplemente tener prdidas, pero planeaba salvarlo.
Sin el buque, sera un largo camino de vuelta hasta el punto de
reunin en donde guardaba los principales barcos de su flota pirata.
Raithen maldijo a los piratas, rindindose finalmente, y volviendo
l mismo al Barracuda y cogiendo una prtiga. Sinti el calor del
incendio en su rostro, pero chill a sus piratas. Lentamente,
propulsado por las poleas, la nave en llamas se desplaz y rode al
Barracuda.
Los piratas empezaron lanzar vtores.
Enojado, Raithen agarr a los dos hombres ms cercanos en
rpida sucesin y los arroj por encima de la barandilla del
Barracuda. Los dems piratas retrocedieron al unsono, sabiendo
que todos sentiran la ira del capitn si se quedaban cerca. Toro fue
uno de los primeros en ponerse fuera de alcance, derribando a tres
hombres con las prisas.
Raithen desenvain la espada, que relumbr. Se encar a sus
hombres.
--Estpidos patanes. Acabamos de perder dos de nuestros
barcos, nuestro puerto escondido, y un cargamento que no vamos a
poder transportar desde aqu... y os ponis a celebrarlo como si
hubierais hecho algo?
El holln manchaba los rostros de los piratas, y no pocos de ellos
presentaban quemaduras y heridas de la breve batalla con los
marinos de Westmarch.
--Quiero una tripulacin que bombee el agua de este velero y
que se encargue de las reparaciones --grit Raithen--. Partiremos al
amanecer. Esos malditos marineros de Westmarch no podrn haber
llegado an a la desembocadura del ro para entonces. Toro, treme
el resto de los hombres.
--Adonde, capitn? --pregunt Toro.
--Vamos a encontrar a ese condenado sacerdote --dijo
Raithen--. Si puede persuadirme de ello, dejar que viva y le sacar
de aqu, tambin. Por un precio. --Se toc la garganta herida--. Si no,
le ver muerto antes de dejar esta baha, y tambin le robar
cualquier tesoro que haya encontrado entre la basura de esa ciudad
enterrada.
--Pero, capitn Raithen --dijo uno de los piratas--, esa explosin
que derrumb el saliente y removi las ruinas vena de las
excavaciones de los sacerdotes. Yo vena de all cuando los edificios
se cayeron sobre nosotros. Esos sacerdotes probablemente estn
todos muertos.
--Entonces saquearemos a los cadveres si podemos
encontrarlos --dijo Raithen--. No tengo problema con eso. --Se dio la
vuelta y camin hacia el acantilado. Mientras ascenda por los
quebrados escalones de piedra, apartaba escombros y hombres
muertos de su camino. Al menos, se propona obtener su venganza
sobre Buyard Cholik, a menos que el viejo sacerdote hubiera muerto
en la misteriosa explosin.

* * *

--No ir! No ir, os digo!
Darrick Lang observaba al joven luchar y pelear con Mat y uno
de los otros marineros que le arrastraban hacia las Montaas del
Pico del Halcn, la huida, y el Estrella Solitaria en el Golfo de
Westmarch.
--Por favor! --chillaba el chico--. Por favor! Tenis que
escucharme!
Frustrado, Darrick hizo una sea con la mano a Mat y al otro
marinero para que se detuvieran. Estaban lo bastante arriba en la
ladera de la montaa como para tener una buena vista de la baha y
las ruinas de la ciudad. El segundo buque incendiado pasaba a su
altura all abajo en el ro. Un grupo desparramado de piratas segua
saliendo de las ruinas y emprendan camino hacia el risco de la
baha, pero la lnea de lmparas y antorchas que delimitaban los
escalones de piedra anunciaban que los piratas an no estaban
dispuestos a abandonar el puerto.
--Escucharte el qu? --pregunt Darrick.
--El demonio --dijo el chico. Su respiracin se haba convertido
en un furioso jadeo, ya que le haban obligado a correr mucho tras
subirle a la cima del risco. Era demasiado pesado para ser
transportado al correr, as que Darrick haba aferrado las ropas del
joven y haba tirado de l montaa arriba hasta que no pudo correr
ms.
--Qu demonio? --inquiri Mat, dejndose caer sobre una
rodilla para ponerse cara a cara con el muchacho.
Despus de todos aquellos aos con sus hermanas y hermanos
pequeos en la floreciente casa Hu-Ring, Darrick saba que Mat tena
ms paciencia con los nios que l mismo.
--No necesitamos ninguna maldita charla sobre demonios
--gru Maldrin. El viejo oficial estaba cubierto de sangre, pero poca
de ella era suya. An le quedaban fuerzas, a pesar del combate que
haba sostenido mientras guardaba los escalones de piedra hasta
que los arqueros del grupo pudieron matar o ahuyentar piratas
ansiosos por morir. Todos a bordo del Estrella Solitaria crean que el
brusco oficial poda dejar rendido hasta morir caminando a
cualquiera de los embarcados con l, detenerse para atarse las
botas, y caminar otros cinco kilmetros o ms--. Hemos sido
bendecidos con buena suerte hasta ahora, y no quisiera que fuese de
otra manera.
--El capitn pirata --dijo Lhex--. Me ense un smbolo de
Kabraxis.
--Y este Kabraxis --dijo Mat-- debe ser el demonio al que te
referas, verdad?
--S --dijo Lhex, girndose y contemplando las ruinas de Puerto
Tauruk--. La puerta a la Guarida de Kabraxis debe estar en algn
lugar de ah abajo. O a los piratas hablar sobre sacerdotes que
estaban cavando all.
--Qu smbolo? --insisti Mat.
--El capitn Raithen me mostr el smbolo de Kabraxis --dijo
Lhex.
--Cmo es eso? --pregunt Darrick, de modo cortante--.
Sabes t mucho acerca de demonios?
Lhex desvi los ojos de Darrick, mostrando una obvia
desaprobacin.
--Me enviaron a Lut Gholein para ser entrenado como sacerdote.
All he pasado cuatro aos en la escuela. Algunos de nuestros
principales libros de filosofa hablan de la lucha entre el hombre y sus
demonios. Se supone que no son reales. Pero, y si lo son? Y si
Kabraxis est perdido en algn lugar de las ruinas de esa ciudad?
El viento descendi de las cimas de las Montaas del Pico del
Halcn y estremecieron a Darrick. El sudor por el esfuerzo
enmaraaba su cabello, pero se disip mientras avistaba las ruinas
de la ciudad. La cima del risco sobre el Dyre era un hervidero de
piratas, sus lmparas y antorchas cortando la agitada niebla y
reflejndose en el ro.
--No tenemos nada que ver con demonios, chaval --dijo
Darrick--. Nuestras rdenes son llevarte a casa sano y salvo, y eso
haremos.
--Estamos hablando de un demonio, capitn --insisti Lhex.
--Yo no soy capitn --dijo Darrick.
--Estos hombres os siguen.
--S, pero no soy capitn. Mi propio capitn me ha ordenado
llevarte de vuelta, y es lo que voy a hacer.
--Y si los piratas encuentran un demonio? --pregunt Lhex.
--Que les aprovechen todos los estpidos demonios que puedan
encontrar, digo --repuso Maldrin--. Los hombres honestos no se
relacionan con demonios.
--No --admiti el chico con franqueza--, pero los demonios roban
el alma de los hombres honestos. Y Kabraxis era uno de los peores
mientras camin por estas tierras.
--No conseguirs que crea en demonios --dijo Tomas, con el
oscuro rostro lleno de sospechas--. Cuentos, eso es lo que son todas
esas leyendas. Solo sirven para hacer rer a unos y quiz para
incomodar a otros.
--Kabraxis --sigui Lhex-- tambin era llamado Ladrn de
Esperanza. La gente mora llevando sus cadenas, cadenas que ellos
mismos tejan porque crean que l les ofrecera la redencin de los
pecados, salud, privilegios, y todo lo que los mortales han deseado
alguna vez.
Darrick seal con la cabeza la matanza de la ciudad.
--Si Kabraxis es responsable de eso, yo dira que los piratas y los
sacerdotes no van a encontrarle muy agradecido por haber sido
despertado.
--No despertado --dijo Lhex--. Devuelto a este mundo. Los Males
Primarios ayudaron a sellar este lugar para l, porque Kabraxis se
haca aqu demasiado poderoso.
--No creo que l fuera amenaza para los tres --declar Maldrin--.
De otro modo hubiera odo algo, ya que habra sido una maldita
batalla sangrienta.
El viento alborot el pelo del muchacho, y un relmpago aj el
cielo, pintando sus rasgos del plido color del hueso.
--Diablo y sus hermanos teman a Kabraxis. Es un demonio
paciente, que opera en silencio y se toma su tiempo. Si Kabraxis
tiene forma de entrar en este mundo, tenemos que saberlo. Tenemos
que estar preparados.
--Mi trabajo es devolverte a Westmarch y al rey --dijo Darrick.
--Tendris que llevarme a rastras --dijo Lhex--. No ir por
voluntad propia.
--Capitn --dijo Maldrin--, te ruego que me perdones, pero
intentar negociar en estos acantilados mientras nos llevamos a un
chico tan alborotador no va a ser un viaje ni bueno ni seguro.
Darrick ya saba eso. Inspir profundamente, olfateando en el
viento la tormenta que se aproximaba, y endureci su voz.
--Ser mejor que te deje aqu y le diga al rey que no te encontr
a tiempo.
Los oscuros ojos del joven observaron a Darrick durante solo un
momento.
--No haris tal cosa. No podis.
Darrick arrug el ceo con furia, esperando asustar al chico.
--Y si me llevis de vuelta sin comprobar lo del demonio
--amenaz Lhex--, le dir al rey que tuvisteis la oportunidad de
investigarlo y no lo hicisteis. Despus de los problemas de Tristram,
no creo que mi to se tomara a bien que un marino descuide su deber
de descubrir tanto como pueda. --El chico alz las cejas--. Y t?
Darrick se mordi la lengua por un instante, deseando que el
chico se retractara. Pero aunque Lhex lo hiciera, Darrick saba que la
verdad de las palabras del muchacho le pesara. El rey querra saber.
Y a pesar de la posibilidad de ver un demonio, lo cual le llenaba de
terror, Darrick senta curiosidad.
--No --dijo Darrick--. No creo que el rey se tomara a bien algo
como eso. --Levant la voz--. Maldrin.
--S, capitn.
--Podis Mat y t y otros dos encontrar el camino de vuelta al
barco por vosotros mismos? --Darrick contempl al chico--. Siempre
que se muestre pacfico.
--Puedo hacerlo --dijo Maldrin a regaadientes--. Si se pone
tonto, le atar de pies a cabeza con una cuerda y le bajar rodando
montaa abajo. --Mir fijamente al muchacho por un momento, para
despus desviar de nuevo su atencin a Darrick--. No creo que la
decisin tomada en este ltimo minuto sea brillante del todo.
--Nunca he sido acusado de brillantez --repuso Darrick, aunque
era una bravata que no senta.
--No me vas a dejar atrs --dijo Mat, negando con la cabeza--.
No, si la cosa va de cazar demonios, tendrs que contar conmigo,
Darrick.
Darrick mir a su ms antiguo y mejor amigo del mundo.
--Vale. Lo har, y estoy encantado de tenerte conmigo, pero no
vamos a pasarlo nada bien.
Mat sonri.
--Ser una aventura que podremos contar a nuestros nietos
mientras los mecemos en las rodillas de nuestra chochez.
--Debera ir con vosotros --interrumpi Lhex.
Darrick mir al chico.
--No. Ya has conseguido tanto como podas. Ahora nos lo
dejars a nosotros. El rey tampoco estar encantado de escuchar
que su sobrino no estuvo dispuesto a ser rescatado por hombres que
arriesgaron su propia vida por l. Entendido?
De mala gana, el joven asinti con la cabeza.
--Bien, hiciste un buen trabajo en el barco pirata liberndote por
ti mismo --felicit Darrick--. Espero el mismo comportamiento
mientras ests con estos hombres a los que he pedido que te
protejan con sus vidas. Tenemos un trato?
--Pero yo puedo identificar al demonio... --dijo el muchacho.
--Chaval --cort Darrick--, creo que podr reconocer a un
demonio si lo veo.

* * *

La inminente tormenta continu aunando fuerzas mientras
Darrick guiaba al grupo de marineros de vuelta a las ruinas de la
ciudad. La luna desapareca de vez en cuando tras la oscura y
amenazadora masa de nubes de lluvia, dejando al mundo envuelto
en seda negra, para ms tarde aparecer de nuevo y dibujar largas y
crueles sombras contra el terreno plateado. Las columnas de
alabastro y las piedras de la ciudad refulgan como por un fuego
interno cada vez que la luz de la luna las tocaba.
Los marineros se movan en silencio, sin el impedimento de las
armaduras que llevaran unos milicianos. El cuerpo de soldados del
rey rara vez iba a ningn sitio sin el repiqueteo y el estruendo de las
cotas de malla o de cadenas. Tales objetos eran la muerte para un
hombre de barco si por alguna causa acabara en el agua.
Encontrar la entrada a la caverna subterrnea entre las ruinas
result ser fcil. Darrick hizo esperar a sus hombres, y despus
siguieron al ltimo de los piratas de Raithen por el camino despejado
que conduca a las entraas de la tierra bajo los restos de Puerto
Tauruk.
Ninguno de ellos habl por encima del zumbido que inundaba la
caverna ms adelante. La tierra hmeda bloqueaba el viento, pero
mantena la helada que Darrick senta. El fro hizo que el cuerpo le
doliera ms. La larga escalada por el acantilado as como los
combates librados le haban despojado de su energa,
mantenindose con pura adrenalina. Mir adelante hacia su hamaca
a bordo del Estrella Solitaria y al viaje de pocos das que les llevara
alcanzar Westmarch.
Una ligera niebla ocupaba la caverna. Pareca dorada a la
escasa luz de las linternas que llevaban los piratas de Raithen.
Poco a poco, el tnel que segua Darrick se ensanch, y vio la
gran puerta situada en la pared de piedra del otro lado de la cueva. El
tnel acababa all.
Raithen y sus piratas se detuvieron antes de entrar en el rea
principal de la caverna, y su posicin bloqueaba la visin de Darrick
de lo que suceda ms all. Varios de los piratas parecan dispuestos
a volverse y huir, pero Raithen les mantuvo firmes con su ruda voz y
la amenaza de su espada.
Agachndose detrs de una losa de roca que se haba soltado
durante la excavacin, Darrick mir la caverna. Mat se le uni, con la
respiracin un poco jadeante.
--Qu ocurre? --le pregunt Darrick.
--Es el maldito polvo --susurr Mat--. An no debe haberse
asentado desde la explosin de antes. Me est llenando los
pulmones de caros.
Cogiendo la manga de su camina rasgada, Darrick la arranc y
se la tendi a Mat.
--Ponte esto en la cara --le dijo a su amigo--. Mantendr el polvo
alejado.
Mat acept gustoso el pedazo de tela y se lo at alrededor de la
cara.
Darrick se arranc la otra manga e hizo lo propio en torno a su
rostro. Era una pena porque la camisa era de sus favoritas, aunque
no haba comparacin con las camisas de seda de Kurast que tena
en su arca a bordo del Estrella Solitaria. A pesar de haber tenido una
infancia dura y con carencias, estimaba y generalmente cuidaba bien
las cosas que tena.
De manera lenta e indecisa, Raithen conduca a sus piratas
caverna abajo.
--Darrick, mira! --seal Mat, indicando los esqueletos que
yacan por la cueva. Unos pocos parecan antiguos, pero la mayora
parecan recin descarnados. Los esqueletos estaban envueltos en
harapos rasgados pero no envejecidos.
--Los veo --dijo Darrick, y se le erizaron los pelillos de la nuca. No
le gustaba la magia, y saba que estaba observando una prueba de
que la magia haba actuado haca poco. No deberamos estar aqu,
se dijo a s mismo. S tuviera algo de sentido comn, me marchara
antes de que ninguno de nosotros resulte daado. De hecho, estaba
a punto de dar la orden cuando un hombre de ropas negras y
escarlatas sali por la inmensa puerta de la pared opuesta.
El hombre de negro y rojo pareca tener unos cuarenta. Su
cabello negro se volva gris en las sienes, y su rostro era magro y
vigoroso. Un aura reluciente flotaba a su alrededor.
--Capitn Raithen --salud el hombre de rojo y negro, mas sus
palabras contena poco afecto.
El zumbido creci en intensidad.
--Cholik --dijo Raithen.
--Por qu no ests con los barcos? --pregunt Cholik. Cruz la
caverna, inconsciente de la carnicera de hombres recin muertos
desperdigados a su alrededor.
--Fuimos atacados --contest Raithen--. Unos marineros de
Westmarch prendieron fuego a mis naves y se llevaron al chico que
habamos secuestrado.
--Os siguieron? --La ira de Cholik cort el ruido que llenaba la
cueva.
--Quin es ese hombre? --musit Mat.
Darrick mene la cabeza.
--No lo s. Y tampoco veo ningn demonio por aqu. Vamos. No
creo que a Cholik le lleve mucho averiguar lo que Raithen y sus
piratas estn haciendo aqu. --Se volvi e hizo una seal a los dems
hombres, preparndoles para retirarse.
--Quiz no fui yo al que siguieron --opuso Raithen--. A lo mejor
uno de esos hombres de Westmarch a los que compras informacin
fue sorprendido haciendo algo y te delat.
--No --dijo Cholik. Se detuvo fuera del alcance de la espada del
capitn pirata--. La gente que hace negocios conmigo tendra miedo
de hacer algo as. Si tus barcos fueron atacados, fue por culpa de tu
propia ineptitud.
--Quiz debiramos saltarnos todas estas crticas --sugiri
Raithen.
--Y qu haramos entonces, capitn? --Cholik contempl al
capitn pirata con desprecio y fra diversin--. Saltar a la parte en la
que t y tu tripulacin de asesinos me matis e intentis haceros con
lo que sea que imaginas que he encontrado aqu?
Raithen se ri sin humor.
--No es una forma bonita de exponerlo, pero de eso se trata.
Cholik tir de su tnica con imperiosa gracia.
--No. Eso no ocurrir esta noche.
Caminando a grandes zancadas hacia delante, Raithen dijo:
--No s el tipo de noche que habas planeado tener, Cholik, pero
yo me propongo conseguir lo que vine a buscar. Mis hombres y yo
hemos malgastado sangre por ti, y del modo en que nosotros lo
vemos, no hemos obtenido mucho a cambio.
--Tu avaricia va a matarte --amenaz Cholik.
Raithen esgrimi su espada.
--Te matar a ti primero.
Una gigantesca figura traspas la puerta de la pared de piedra.
Darrick se qued mirando al demonio, fijndose en las retorcidas
serpientes de su pelo, los rasgos brbaros, las enormes zarpas de
tres dedos, y la piel negra jaspeada de azul claro.




_____ 10 _____

Raithen y sus piratas retrocedieron ante el demonio,
aterrorizados, mientras la pesadilla de los Ardientes Infiernos
avanzaba por la caverna a grandes pasos. Los hombres gritaban de
pavor y huan rpidamente.
--Est bien --susurr Mat, con el miedo brillando en sus ojos--,
podemos decirle al muchacho y a su to el rey que el demonio existe.
Salgamos de aqu.
--Espera --dijo Darrick, dominando el temor irreverente que le
embargaba a la vista del demonio. Ech un vistazo sobre la losa de
piedra detrs de la cual se escondan.
--A qu? --Mat le dedic una mirada de incredulidad. Hizo el
signo de la Luz en el aire de modo inconsciente, como el nio que
haba sido cuando ayudaba en la iglesia de Hillsfar.
--Sabes cuntos hombres han visto un demonio? --pregunt
Darrick.
--Y que vivan para contarlo? Condenadamente pocos. Y
quieres saber por qu, Darrick? Porque fueron asesinados por los
demonios a los que estaban mirando como tontos en lugar de correr
como cualquier hombre en su sano juicio hara.
--Capitn Raithen --dijo el demonio, y su voz bram como un
trueno dentro de la caverna--. Soy Kabraxis, llamado tambin el
Iluminador. No hay necesidad de discordia entre t mismo y Buyard
Cholik. Podis seguir trabajando juntos.
--Para ti? --pregunt Raithen. Su voz denotaba miedo y
admiracin, pero se mantuvo ante el demonio con la espada
empuada.
--No --replic el demonio--. A travs de m, puedes encontrar el
verdadero camino de tu futuro. --Dio una gran zancada hacia delante,
situndose enfrente del sacerdote--. Puedo ayudarte. Puedo traerte
la paz.
--La paz la puedo encontrar en el fondo de una jarra de cerveza
--dijo Raithen--, pero no recurrir a servir a la escoria demonaca.
Darrick pensaba que la rplica hubiera sonado mejor si la voz del
capitn pirata no hubiese sido temblorosa, pero no dud que l
habra tenido problemas para controlar su propia voz si le hubiera
hablado al demonio.
--Entonces puedes morir --dijo Kabraxis, moviendo ante s la
mano en un intrincado smbolo.
--Arqueros! --grit Raithen--. Emplumad a esta bestia infernal!
Los piratas estaban estupefactos por la presencia del demonio y
tardaron en reaccionar. Solo unos pocos entre ellos cargaron y
dispararon las flechas. La docena o as de virotes que impactaron en
el demonio rebotaron, sin dejar huella de que alguna vez le tocaran.
--Darrick --suplic Mat desesperadamente--, los dems ya se
han marchado.
Mirando sobre su hombro, Darrick comprob que era cierto. Los
otros marineros que les acompaaban ya se haban batido en una
presurosa retirada.
Mat jale a Darrick por el hombro.
--Vamos. No hay nada que podamos hacer aqu. Salvarnos e
irnos a casa, se es ahora nuestro trabajo.
Darrick asinti, levantndose de detrs de la loseta de piedra
justo cuando brillantes ondas de fuerza salan disparadas de la mano
del demonio.
Kabraxis pronunci palabras que Darrick supo con seguridad
que ninguna lengua humana podra espetar. El zumbido del interior
de la caverna se increment, y lo que al principio parecan
lucirnagas cayeron desde las estalactitas. Destellando a travs de
la cueva iluminada por antorchas, las lucirnagas golpearon contra
los piratas de Raithen, pero se mantuvieron alejados del capitn
pirata.
Paralizado por el horror, Darrick observaba cmo los insectos
reducan a los piratas con los que chocaban a montones de
sanguinolentos huesos. No haban tocado an el rocoso suelo los
cadveres despellejados cuando se ponan de nuevo en pie y
alzaban sus brazos contra los pocos piratas que haban sobrevivido
al asalto inicial.
El sonido de los hombres chillando, maldiciendo y muriendo
atest la caverna.
Kabraxis camin hacia los supervivientes.
--Si queris vivir, hijos mos, venid a m. Entregaos a m. Puedo
completaros de nuevo. Os puedo ensear a soar y a ser ms de lo
que nunca pensasteis ser. Venid a m.
Un puado de piratas corri hacia el demonio y suplicaron ante
Kabraxis. Con suavidad, el demonio toc sus frentes, dejando una
marca de sangre tatuada en su carne que les mantena a salvo de los
insectos y los esqueletos.
Incluso Raithen camin hacia delante.
La luminosidad de la caverna se enturbi cuando los hombres
abandonaron o perdieron sus lmparas y antorchas. Darrick forzaba
la vista para ver con claridad.
Raithen segua con la espada en la mano mientras caminaba
hacia el demonio. No haba salida en la cueva. Los esqueletos de sus
hombres bloqueaban el paso de regreso al tnel. E incluso aunque
los atravesara, estaban los insectos carnvoros.
Ms Raithen no era un hombre que se rindiera. En cuanto estuvo
lo suficientemente cerca, con una mano extendida en seal de
pleitesa, asest un golpe con la espada, clavndola profundamente
en el abdomen del demonio. Las joyas de la empuadura y el filo
destellaron, y Darrick supo que la espada posea algn tipo de magia.
Pens por un instante que tena suerte de no haber cruzado armas
con el hombre a bordo del Barracuda. Hasta una herida pequea, si
provena de una espada encantada, poda hacer estragos con un
hombre si la hoja tena veneno.
La hoja de Raithen contena fuego. Tan pronto como la espada
se clav en el cuerpo del demonio, las llamas salieron de la herida,
quemando la carne.
Kabraxis aull de dolor y retrocedi, agarrndose la herida del
estmago. Para que no escapara, Raithen camin con la criatura,
girando con crueldad la espada para abrir an ms su abdomen.
--Vas a morir, demonio --gru Raithen, pero Darrick oa el
pnico en la voz del hombre. Quiz el capitn pirata pens que no
tena otra opcin ms que atacar, mas una vez cometida la accin, su
nica posibilidad era continuar.
Los demonios moran bajo las espadas de los hombres y los
conjuros aprendidos por los magos humanos, eso Darrick lo saba,
pero los demonios podan renacer, y costaba un infierno acabar con
ellos. La mayor parte del tiempo, los humanos solo conseguan evitar
sus planes por un tiempo, e incluso el paso de los siglos era poco
para ellos. Siempre volvan para perseguir de nuevo a los hombres.
Raithen atac otra vez, hundiendo la espada en las tripas del
demonio. El fuego volvi a salir, pero Kabraxis mostraba nada ms
que signos de incomodidad, no de afliccin. Moviendo una
gigantesca mano, el demonio envolvi la cabeza de Raithen con los
tres dedos antes de que pudiera escapar.
Kabraxis habl de nuevo, y un infierno cobr vida en la mano
que contena la cabeza y los hombros de Raithen. El capitn pirata
nunca lleg a gritar mientras su cuerpo se pona rgido. Cuando el
demonio liber al pirata, las llamas haban consumido la parte
superior del cuerpo de Raithen, dejando una cscara chamuscada y
ennegrecida donde una vez hubo un hombre de constitucin
poderosa. En el cuerpo de Raithen todava relucan ascuas naranjas,
y el humo se elevaba de las ardientes quemaduras. La boca del
capitn pirata estaba abierta en un grito silencioso que jams sera
escuchado.
--Darrick --musit Mat roncamente, tirando otra vez del brazo de
su amigo.
Un rasponazo de hueso contra piedra detrs de Darrick le alert
de otros peligros que les esperaban en las sombras a su alrededor.
Levant la vista, localizando al esqueleto detrs de Mat que
levantaba su espada corta y apuntaba a su espalda.
Darrick jal de la camisa de Mat con una mano al tiempo que se
levantaba y alzaba su sable. Alejando a Mat del esqueleto, Darrick
par la espada corta y despus solt un mandoble a la calavera. La
mandbula inferior de la cosa no muerta se desprendi, y los dientes
rotos volaron en todas direcciones. El esqueleto dio un paso atrs e
intent levantar la espada otra vez.
Mat le propin un espadazo a este ltimo. La pesada hoja
impact en el cuello del esqueleto y reban el crneo.
--Atrapad a esos hombres --bram el demonio ms abajo, en la
caverna principal.
--Vamos --grit Darrick, empujando a Mat. Corrieron juntos,
evitando los lentos movimientos de los esqueletos que haban sido
alzados por la magia impa del demonio. Darrick haba combatido
con esqueletos anteriormente, y un hombre poda por lo general
librarse de uno si se alejaba. Sin embargo, si un grupo de esqueletos
caa sobre uno, le agotaban por superioridad numrica, recibiendo
una paliza infernal hasta estar finalmente demasiado vapuleado para
continuar.
El zumbido de los insectos se oa en la caverna detrs de ellos, y
ms tarde en el tnel cuando entraron en l. Otros esqueletos se
levantaban ante Darrick y Mat mientras corran por los pasadizos
bajo la ciudad muerta. Algunos de los esqueletos tenan sangre seca
cubrindoles el blanco marfil de los huesos, pero otros vestan
harapos que haban pasado de moda haca cien aos. Puerto Tauruk
haba sido el hogar de innumerables muertos, y estaban resucitando
a la llamada del demonio.
Darrick corra imprimiendo fuerza a su zancada, con la
respiracin silbando en su garganta, ignorando el dolor y la fatiga que
le inundaban, alimentndose del miedo primario que le recorra como
un escalofro.
--Corre! --le grit a Mat--. Corre, maldita sea, o te cogern!
Y si lo hacen, ser por mi culpa. El pensamiento persigui a
Darrick, tamborileando en su cabeza ms rpido incluso de lo que
sus pies resonaban en el suelo de piedra del tnel. No debera haber
venido. No debera haber dejado que el chico me convenciera. Y
debera haber mantenido a Mat al margen de esto.
--Nos van a alcanzar --resoll Mat, mirando a su espalda.
--No mires atrs --le orden Darrick--. Mantn los ojos enfrente
de ti. Si tropiezas, nunca te levantars a tiempo. --Aun as, no poda
resistirse a ignorar su propio consejo y a mirar sobre el hombro.
Los esqueletos corran pesadamente detrs de ellos, las armas
alzadas para atacar. Sus huesudos pies repiqueteaban en el suelo
rocoso con un castaeteo hueco. Segn Darrick pudo observar, los
dedos se desprendan de los pies de los esqueletos, rebotando por
todo el tnel. Pero los insectos venan tras ellos, zumbando cada vez
ms alto en los odos de Darrick.
Evitaron con facilidad la mayora de los esqueletos que salieron
de las sombras enfrente de ellos. Las criaturas no muertas eran
lentas, y haba suficiente espacio, pero unas pocas hubieron de ser
vencidas fsicamente. Darrick emple su espada, incapaz de utilizar
el arma con mucha destreza mientras corra a toda velocidad, pero
permitindole desviar a un lado las espadas y lanzas que
empuaban los esqueletos. No obstante, cada contacto le costaba
preciosos centmetros que eran endiabladamente difciles de
recuperar.
A qu distancia est el ro?, intent recordar sin xito Darrick.
Aquel momento le pareca haber durado desde siempre.
El zumbido se hizo ms alto, estruendoso.
--Van a cogernos --dijo Mat.
--No --replic Darrick, forzando las palabras a salir y sabiendo
que no poda perder el aliento que le llev hacerlo--. No, maldita sea.
No te he trado aqu para morir, Mat. Sigue corriendo.
Repentinamente, la boca del tnel apareci ante ellos, al doblar
un recodo que Darrick pens que sera el ltimo de sus vidas. Los
irregulares rayos de los relmpagos al rojo blanco rasgaban el cielo y
desgarraban por un momento largos jirones de noche. La esperanza
les espole para que siguieran. La vio en el rostro de Mat y tambin
cobr nimo en l. Ahora salan de las sombras menos esqueletos.
--Slo un poco ms --dijo Darrick.
--Y despus una larga carrera hasta el ro, querrs decir. --Mat
boque en busca de aire. Siempre fue el mejor corredor de los dos,
ms gil y rpido, casi tanto como Carn en las jarcias del barco.
Darrick se pregunt si su amigo se estaba conteniendo, sin
correr al mximo de su velocidad. El pensamiento le disgust. Mat
deba haberse marchado con los dems marineros, que haca tiempo
que haban salido de los tneles.
Milagrosamente, alcanzaron la cuesta final hacia la boca del
tnel que conduca a las ruinas de Puerto Tauruk. Los insectos
carnvoros se mantenan ahora tan cerca que Darrick vea mientras
corra su color verde claro por el rabillo del ojo.
Saliendo de la entrada del tnel, mientras emergan hacia una
sbita racha de viento y lluvia, un pedazo de una losa de piedra se
desliz bajo el pie de Mat. Con un gaido de sobresalto, resbal y
cay gesticulando por todo el desorden y los escombros que se
haban derrumbado de las ruinas.
--Mat! --Darrick lo contempl horrorizado, deteniendo su propio
paso desbocado con dificultad. La lluvia era casi cegadora, y
aguijoneaba sus brazos y rostro. La tormenta no era normal, y se
pregunt cunto habra afectado al clima la llegada del demonio a la
caverna inferior. El terreno ya se haba vuelto blando bajo los pies,
por la lluvia de los ltimos minutos.
--No te pares! --grit Mat, intentando levantarse a la
desesperada. Escupi por la boca agua de lluvia, con la manga que
Darrick le haba dado para cubrirse del polvo colgando del cuello--.
No te atrevas a detenerte por m, Darrick Lang! No tendr tu muerte
sobre mi cabeza!
--Y yo no dejar que mueras solo --replic Darrick, haciendo un
alto y asiendo el sable con ambas manos. La lluvia bajaba en
cascada por su cuerpo. Ya estaba empapado. El agua helada corra
por su boca, con un rancio sabor que nunca antes haba
experimentado. O quiz era su propio miedo lo que saboreaba.
Entonces los insectos cayeron sobre ellos. Mat estaba de pie
pero slo pudo empezar a correr mientras la nube de insectos se
preparaba para la matanza.
Darrick golpeaba a los insectos con la espada, sabiendo que no
tendra efecto. La hoja afilada reban a dos de los rechonchos bichos
demonacos, dejando rastros de sangre verde por el acero que eran
lavados casi de inmediato por la lluvia que caa. Al momento
siguiente, los insectos desaparecan en burbujas lquidas de fuego
esmeralda que dejaba detrs un hedor sulfrico.
Darrick observ cmo los dems insectos perdan su existencia
corprea de la misma forma. Continuaban volando hacia l, un
enjambre de llamas verdes tan denso que se convirti en un muro de
color.
--Esas estpidas criaturas tienen problemas para existir en este
plano --dijo Mar, admirado.
Darrick no saba. De ellos dos, Mat conoca ms historias de
magos y cosas legendarias. Pero los insectos continuaron su asalto,
muriendo a montones a tan slo centmetros de sus pretendidas
vctimas. La nube se disip, y el color se difumin en el espacio de un
suspiro.
Fue entonces cuando Darrick vio al primero de los esqueletos
salir corriendo de la boca del tnel, con el hacha de guerra en alto.
Darrick esquiv el hachazo y solt una patada, haciendo tropezar al
esqueleto. ste cay y resbal por los montculos de embarrados
restos como una piedra saltando en un estanque, para estrellarse
finalmente contra el lateral de un edificio.
--Venga! --grit Darrick, agarrando a Mat y ponindole de nuevo
en marcha.
Corrieron otra vez hacia el ro. Y los esqueletos les seguan en
tropel, silenciosos como fantasmas excepto por el ruido sordo de los
pies sobre la tierra empozada de agua.
Sin tener razn para seguir escondindose, seguro de que
ningn pirata que pudiera quedar entre ellos y el ro se quedara lo
suficiente para combatir contra ellos, Darrick huy atravesando el
centro de la estropeada ciudad. El enfurecido relmpago que quebr
el cielo prpura converta el terreno en inseguro y engaoso. Pero el
asunto que finalmente pudo con ellos fue que eran humanos y
estaban fatigados. Darrick y Mat deceleraron, con los corazones, los
pulmones y las piernas incapaces de satisfacer sus demandas. El
inexorable paso de los esqueletos no cambiaba, no se reduca.
Darrick ech la vista atrs y no vio ms que muerte detrs de l.
Su visin era recorrida por manchas negras, y cada inspiracin
pareca vaca de aire, como si fueran todo movimiento y nada de
sustancia. El lluvioso viento haca difcil la respiracin y les
acuchillaba el rostro.
Mat empez a frenar, y solo estaban a cien metros o menos de la
orilla del ro. Si pudieran llegar a la ribera, pens Darrick, y arrojarse
al agua (y siempre que sobrevivieran a la zambullida sin chocar
contra el fondo de piedra del cauce), quiz tuvieran una oportunidad.
El ro era profundo, y los esqueletos no podan nadar porque no
tenan carne que les ayudara a mantenerse a flote.
Darrick corri, tirando su sable, dndose cuenta que slo era
peso muerto y que le estaba ralentizando. La supervivencia no
estribaba en luchar, sino en volar. Recorri otros diez metros, de
algn modo consigui otros veinte, y seguir levantando las rodillas,
guiando sus entumecidos pies por el suelo incluso aunque no
confiara en ellos.
Y entonces, de una vez por todas, estuvieron en la orilla. Mat
estaba a su lado, el rostro plido por el viento y el dolor durante
demasiado tiempo. Pero justo cuando Darrick estaba seguro de
poder lanzarse por el aire y confiar en que el impulso le llevara sobre
la ribera para caer ms all, en el ro Dyre, algo aferr su pie. Se
cay. Con los sentidos nadando ya, casi perdi el conocimiento por el
impacto de su barbilla contra el suelo.
--Levntate, Darrick! --chill Mat, cogindole del brazo.
De manera instintiva, movido por el miedo, Darrick patale,
liberndose del esqueleto que haba saltado sobre l y capturado su
pie. El resto llegaron, mantenindose juntos como una manada de
ratas.
Mat tir de Darrick hasta la orilla, evitando por un pelo las manos
extendidas y los dedos de los esqueletos. Sin pausa, Mat arroj a
Darrick sobre el borde, y se prepar l mismo para saltar.
Darrick lo vea todo mientras empezaba la larga cada hasta el
ro cubierto de blanco que haba tan abajo. Y vio al esqueleto que
salt y cogi a Mat antes de que pudiera despegar del acantilado.
--No! --grit Darrick, estirndose por instinto hacia Mat a pesar
de saber que estaba demasiado lejos para hacer nada.
Pero la acometida del esqueleto consigui lanzar a Mat por
encima del risco. Cayeron, en un abrazo mortal, y rebotaron en la
ladera del acantilado, a no ms de tres metros de la superficie del ro.
Son un crujido de hueso, que alcanz los odos de Darrick justo
antes de zambullirse en el ro helado. En el rato que haba
transcurrido desde que empezara la tormenta, la corriente del ro
haba crecido. Lo que una vez fue un flujo estable hacia el Golfo de
Westmarch, se haba convertido ahora en un torrente. Patale,
sintiendo los brazos y las piernas como plomo, seguro de que nunca
llegara a la superficie antes de que los pulmones se le llenaran de
agua.
Los rayos atravesaban el cielo lanzando destellos, jalonando el
cielo entre las paredes del acantilado en relieve por un momento. La
intensidad era casi cegadora.
Mat! Darrick mir alrededor en el agua, intentando encontrar a
su amigo desesperadamente. Le ardan los pulmones mientras
nadaba, impulsndose hacia la superficie. Sali a la superficie, con la
visin desenfocada, y aspir con un gran jadeo en busca de aire.
La superficie del ro estaba coronada de espuma que le pasaba
por encima. La niebla era ahora ms espesa, dando vueltas por el
can entre las montaas. Darrick se sacudi el agua de los ojos,
buscando a Mat con frenes. El esqueleto se haba zambullido con
Mat. Le habra arrastrado hasta el fondo?
Un trueno quebr la noche. Un instante despus, empezaron a
caer en picado proyectiles al ro. Siguiendo la trayectoria, Darrick
divis a los esqueletos lanzndose desde el acantilado. Chocaban
contra el agua a ms de veinticinco metros ro arriba, y fue entonces
cuando se percat de cunto haba avanzado desde que entr en el
agua.
Observ la superficie por un momento, preguntndose si los
esqueletos tendran la habilidad de nadar. Nunca haba odo tal cosa,
pero tampoco haba visto nunca un demonio, hasta aquella noche.
Mat!
Algo golpe la pierna de Darrick. Su reaccin instintiva fue
alejarse de ello y huir. Entonces, uno de los brazos de Mat sali del
agua hacia l.
--Mat! --grit Darrick, asiendo el brazo y tirando hacia arriba del
otro hombre. Otro relmpago cruz el cielo cuando sostena la
espalda de Mat contra su pecho y bregaba por mantener las cabezas
de ambos fuera del agua. Las olas le abofeteaban constantemente la
cara. Un momento despus, la cabeza de un esqueleto sali a la
superficie, permitiendo saber a Darrick que haba estado aferrando la
pierna de Mat.
Pate al no muerto mientras la corriente del ro les atrap con
ms seguridad en su abrazo. Las paredes de los acantilados que
contenan el ro ayudaban a coger una velocidad mayor a la
corriente, y el peso de Mat combinado con el del esqueleto era
suficiente para mantener a Darrick bajo el agua la mayor parte del
tiempo. Tan slo emerga tras la espalda de Mat para una o dos
rpidas bocanadas de aire, para despus sumergirse de nuevo con
el fin de mantener la cabeza de Mat fuera del agua. Por la Luz, por
favor, dame la fuerza para hacer esto!
Mientras la corriente se agitaba y cambiaba, dos veces estuvo
Mat a punto de escaparse del abrazo de Darrick. El agua estaba lo
bastante fra para entumecer sus manos, y el agotamiento que senta
le debilitaba.
--Mat! --grit al odo de su amigo, sumergindose otra vez.
Intent llamar a Mat dos veces ms al tiempo que bajaba por el ro
pero no obtuvo ninguna reaccin. Mat segua siendo un peso muerto
en sus manos.
Los relmpagos lanzaron una vez ms su luz estroboscpica, y
en esta ocasin Darrick pens que haba visto sangre en su hombro.
No era su sangre, y saba que tena que provenir de Mat. Pero
cuando la siguiente ola le golpe y volvi a salir a la superficie, la
sangre ya no estaba all, y no pudo estar seguro de haberla visto.
--Darrick!
La voz de Maldrin sali de la noche sin previo aviso.
Darrick intent girar la cabeza, pero el esfuerzo le hizo
sumergirse de nuevo. Patale en el agua con fuerza, manteniendo a
Mat elevado. Cuando volvi a salir, los truenos retumbaban.
--...Rick! --chill Maldrin una vez ms con su tremenda voz que
poda alcanzar la parte superior de las jarcias o desalojar una taberna
de marineros que trabajaban a bordo del Estrella Solitaria.
--Aqu! --grit Darrick, farfullando y escupiendo agua--. Aqu,
Maldrin! --Se hundi, y breg por volver a ascender. Cada vez era
ms difcil. El esqueleto segua colgado de la pierna de Mat, y en dos
ocasiones Darrick tuvo que librarse de su abrazo--. Resiste, Mat. Por
favor, aguanta. Slo un poco ms. Maldrin... --La corriente volvi a
sumergirle, y esta vez vio luz de una linterna a su izquierda.
--...veo! --rugi Maldrin--. Equilibrad esta maldita barca, chicos!
Darrick ascendi otra vez, viendo una negra sombra alzndose
detrs de l, cuando otro relmpago dividi la bveda celeste y se
reflej en las oscuras aguas, iluminando los rasgos familiares de
Maldrin por un instante.
--Ya te tengo, capitn! --grit Maldrin por encima de la
tormenta--. Te tengo. Vuelve aqu hacia el viejo Maldrin, y deja que
coja un poco de ese peso tuyo.
Por un momento, Darrick temi que el oficial fuera a perderle.
Despus sinti cmo Maldrin agarraba sus cabellos (la parte ms
fcil de coger de una vctima que se hunde), y habra chillado de
dolor si no hubiese estado ahogndose en el agua. Increblemente,
Maldrin le arrastr de vuelta hacia el bote en el que haban llegado.
--Dame la mano! --vocifer Maldrin.
Tomas alarg los brazos y enganch sus manos por debajo de
los brazos de Mat, se ech hacia atrs y empez a tirar de l hacia la
barca.
--Le tengo, Darrick. Sultale.
Liberado del peso de Mat, los brazos de Darrick cayeron dbiles.
Si no hubiera sido porque Maldrin le sujetaba, estaba seguro de que
habra sido arrastrado por la corriente. Luch por ayudar a que
Maldrin le subiera a la embarcacin, vislumbrando al chico, Lhex,
envuelto en una manta que ya estaba empapada por la lluvia.
--Esperamos por ti, capitn --le dijo Maldrin mientras jalaban de
l--. No te enfades por nuestra conducta porque sabamos que
volveras. No ha habido ni una vez en que no lo hayas hecho, no
importa lo liadas que parezca que se ponen las cosas. --Palme la
espalda de Darrick--. Y has vuelto a hacernos sentir orgullosos.
Tendremos una historia que contar despus de esto. Puedo jurrtelo.
--Algo le est sujetando --dijo Tomas, bregando por meter a Mat
en el bote.
--Un esqueleto --dijo Darrick--. Est enganchado a su pierna.
Sin previo aviso, la cosa no muerta emergi del agua,
arrojndose contra Tomas con la boca abierta como un lobo
hambriento. Galvanizado por el susto, Tomas retrocedi, subiendo a
Mat a la barca.
Con calma, como si estuviera cogiendo una bandeja en una
taberna, Maldrin cogi su martillo de guerra y aplast el crneo del
esqueleto. Debilitndose, la criatura no muerta liber su presa y
desapareci en el agua espumosa.
El pecho de Darrick jadeaba mientras tomaba enormes
bocanadas de aire.
--El ro est lleno de esqueletos. Nos siguieron. No pueden
nadar, pero estn en el agua. Si encuentran el ancla de la barca...
Repentinamente, el bote tembl y se balance, dejando de estar
anclado en la corriente de modo que pudiera aguantar con ms
facilidad ante el revoltoso ro. Se encabrit como un mustango,
derribando a todo los marineros a bordo como si fueran muecas de
trapo.
--Algo ha cogido la cuerda! --grit uno de los marinos.
Empujando a un lado a los dems, Maldrin se sac un cuchillo
de la bota y serr la maroma del ancla cuando unas manos
esquelticas aferraban la regala de la barca. ste salt en el ro,
cortando la espuma como si estuviera posedo.
--A los remos! --se desgait Maldrin, cogiendo l mismo uno
del centro de la embarcacin--. Enfilemos este maldito bote antes de
que nos hundamos todos con l!
Luchando contra el agotamiento que le recorra al tiempo que la
barca era tironeada como el juguete de un nio por la corriente del
ro, Darrick rept sobre Mat Hu-Ring.
--Mat! --le llam.
El cielo relampague, y los truenos llenaron el can del ro que
atravesaba las Montaas del Pico del Halcn.
--Mat. --Con suavidad, Darrick le gir la cabeza a Mat,
preocupndose por lo laxo y flojo que estaba el cuello.
El rostro de Mat dio la vuelta hasta encarar el de Darrick. Los
profundos ojos oscuros le miraban ciegos, capturando con ellos el
desagradable reflejo del siguiente relmpago. El lado derecho de la
cabeza de Mat estaba cubierto de sangre, y del pelo negro le
asomaban trozos de hueso.
--Est muerto --dijo Tomas mientras bogaba con su remo--. Lo
siento, Darrick. S lo amigos que erais.
No! Darrick no poda creerlo, no deba creerlo. Mat no poda
estar muerto. No el atractivo, astuto y divertido Mat. No el Mat con el
que siempre se poda contar para decirle las cosas adecuadas a las
chicas en los garitos de las ciudades portuarias que visitaban en sus
viajes. No el Mat que le haba atendido hasta curarle en aquellas
ocasiones en que las palizas de su padre dejaban a Darrick durante
das en el desvn sobre el granero del carnicero.
--No --dijo Darrick. Pero su negativa era dbil incluso para sus
odos. Se qued mirando al cadver de su amigo.
--Parece que ha sido rpido. --Maldrin habl con tranquilidad
detrs de Darrick--. Debe haberse golpeado la cabeza en una roca. O
quiz lo hizo ese esqueleto con el que luchaba.
Darrick record la manera en que Mat se haba golpeado contra
la pared del acantilado en la larga cada desde la cresta del can.
--Saba que estaba muerto en cuanto lo toqu --dijo Maldrin--.
No haba nada que pudieras hacer, Darrick. Todo hombre que recibi
esta misin del capitn Tollifer saba a lo que se enfrentaba. Mala
suerte. Eso es todo.
Darrick se sent en medio del bote, sintiendo cmo la lluvia le
aplastaba, oyendo el estrpito de los truenos en los cielos. Le ardan
los ojos, pero no se permiti llorar. Nunca se permita llorar. Su padre
le haba enseado que llorar slo haca que las cosas doliesen ms.
--Viste al demonio? --pregunt el chico, tocando el brazo de
Darrick.
ste no contest. En ese breve momento de la noticia de la
muerte de Mat, ni siquiera haba pensado en Kabraxis.
--Estaba all el demonio? --pregunt otra vez Lhex--. Lo siento
por tu amigo, pero tengo que saberlo.
--S --contest Darrick a travs de su constreida garganta--. S,
el demonio estaba all. l caus esto. Tambin puede que haya
matado a Mat. l y ese sacerdote.
Varios de los marineros tocaron sus amuletos de la buena suerte
ante la mencin del demonio. Tiraron de los remos en respuesta a las
rdenes gritadas por Maldrin, pero no era ms que por dirigir la
embarcacin. El agitado ro propulsaba el bote con rapidez.
Ro arriba, luces de lmpara ardieron a bordo de la nica nave
que luchaba con la tralla de las amarras mientras el ro la acometa.
La tripulacin del capitn Raithen esperaba all, supuso Darrick.
No saban que el capitn no iba a volver.
Abandonndose a la abrumadora emocin y al cansancio que le
embargaban, Darrick se extendi sobre el cuerpo de Mat, como si
fuera a protegerle de los vientos y la lluvia de la galerna, del modo en
que Mat sola hacer con l cuando sufra de fiebres mientras se
repona de una de las palizas de su padre. Darrick oli la sangre
sobre Mat, y le record a la sangre que siempre estaba presente en
la tienda de su progenitor.
Antes de que Darrick lo supiera, cay en una esperada
inconsciencia, de la que no quera volver.





_____ 11 _____

Darrick estaba tendido en su hamaca a bordo del Estrella
Solitaria, con las manos entrelazadas detrs de la cabeza, e
intentando no pensar en los sueos que le haban atormentado las
dos ltimas noches. En esos sueos, Mat an estaba con vida, pero
Darrick segua viviendo con sus padres en la carnicera de Hillsfar.
Desde que se fue, Darrick no haba vuelto.
En los aos que haban transcurrido desde su partida del pueblo,
Mat haba regresado para visitar a su familia en ocasiones
especiales, llegando en barcos mercantes y firmando como guarda
de carga mientras estaba de permiso de la Armada de Westmarch.
Darrick siempre sospech que Mat no haba visitado su hogar ni su
familia tanto como haba querido, pero que haba credo que habra
mucho tiempo para ello. sa era la naturaleza de Mat: jams se daba
prisa por nada, dejando cada cosa para su tiempo y lugar.
Ahora, Mat nunca volvera a casa.
Darrick tom el control del dolor que senta antes de que pudiera
escapar a su control. Tal control era slido como una roca. Lo haba
construido cuidadosamente, paso a paso, a travs de las cosas
crueles que su padre le haba dicho, hasta que dicho control fue tan
fuerte y seguro como el yunque de un herrero.
Movi la cabeza, sintiendo en la espalda, el cuello y los hombros
el dolor de toda la escalada que haba hecho haca unas noches.
Girando la cabeza, divis a travs de la portilla las centelleantes
aguas azul verdoso del Golfo de Westmarch. Por la forma en que la
luz impactaba en el ocano, juzg que sera medioda. Casi era hora.
Esper tumbado en la hamaca, saboreando su respiracin,
calmndose y controlando el dolor que amenazaba con inundar
incluso las fronteras que haba erigido. Intent contar sus latidos,
notando cmo retumbaban en su cabeza, pero aguardar es difcil
cuando mides el tiempo. Es mejor paralizarse y no dejar que nadie te
toque.
La gaita de cubierta son chillona, y de algn modo barri el
constante batir de las olas del mar, reuniendo a la tripulacin del
barco.
Darrick cerr sus ojos y se esforz en no imaginar nada, no
recordar nada, mas el aroma agrio del heno enmohecido del pajar
sobre las pocilgas en las que su padre guardaba los animales que
esperaban a ser descuartizados y desangrados inund su nariz.
Antes de que Darrick se percatara de ello, un fugaz atisbo de Mat
Hu-Ring, con nueve aos y vestido con ropas que eran grandes para
l, le lleg desde el tejado y aterriz en el desvn. Mat haba trepado
por la chimenea del ahumadero pegada al establo de detrs de la
carnicera, y se haba abierto paso por el tejado hasta que pudo
entrar el desvn.
Oye, dijo Mat, rebuscando en los bolsillos de la holgada camisa
que llevaba y sacando queso y manzanas. Ayer no te vi por ah.
Pens que te encontrara aqu arriba.
Darrick, avergonzado y con el cuerpo lleno de moratones, haba
intentado enfadarse con Mat y hacer que se fuera. Pero era difcil
convencerle cuando tena que ser tan discreto. Hacer mucho ruido y
atraer la atencin de su padre (y dejar que ste se enterara de que
alguien ms estaba al tanto de sus castigos) era algo que no entraba
en sus planes. Despus de que Mat hubiera extendido el queso y las
manzanas, aadiendo una flor marchita para convertirlo ms en un
festn que en un chiste, Darrick no haba sido capaz de continuar con
el fingimiento, y ni siquiera la vergenza haba refrenado su hambre.
Si su padre hubiera descubierto alguna vez las visitas de Mat en
aquellas ocasiones, Darrick saba que nunca habra vuelto a ver a
Mat.
Darrick abri los ojos y contempl el inmaculado techo. Ahora
nunca volvera a verle. Darrick se arrastr hasta el fro
entumecimiento que utilizaba para cubrirse cuando las cosas eran
demasiada carga. Se meti en l como en una armadura, cada pieza
encajando con las dems a la perfeccin. No quedaba debilidad en
su interior.
La gaita chillona son otra vez.
Sin previo aviso, la puerta de los aposentos de los oficiales se
abri.
Darrick no mir. Quienquiera que fuese poda irse, si saba lo
que era bueno.
--Seor Lang --habl una fuerte e imperiosa voz.
Apresuradamente, con los reflejos superando incluso el dolor de
la prdida y los muros que haba levantado, Darrick se retorci en la
hamaca, cayendo de ella con destreza a pesar de que el barco
rompa contra las olas en aquel momento, y aterrizando de pie con
atencin.
--S, seor --contest Darrick con rapidez.
El capitn Tollifer permaneci en la entrada. Era un hombre alto
y macizo de cuarenta y muchos. El gris tocaba los lanosos bigotes
que estaban rodeados por una cara dolorosamente bien afeitada. El
capitn llevaba el cabello recogido en una pulcra coleta y vesta su
mejor uniforme de la Armada de Westmarch, ribeteado en verde y
oro. Portaba un tricornio en su mano. Sus botas relucan como el
bano recin pulido.
--Seor Lang --repiti el capitn--, ha tenido ocasin de
hacerse una comprobacin de odo ltimamente?
--Hace tiempo, seor --dijo Darrick, cuadrndose firme y erguido.
--Entonces le sugiero que cuando alcancemos el puerto de
Westmarch pasado maana, si la Luz quiere, acuda al doctor y se lo
haga examinar.
--Por supuesto, seor --contest Darrick--. Lo har, seor.
--Solo se lo menciono, seor Lang --prosigui el capitn
Tollifer--, porque o claramente la gaita llamando a todos a cubierta.
--S, seor. Yo tambin.
Tollifer alz una ceja inquisitiva.
--Pens que podra ser excusado en esta ocasin, seor --dijo
Darrick.
--Es un funeral por uno de los hombres bajo mi mando --repuso
Tollifer--. Un hombre que muri valientemente en acto de servicio.
Nadie est excusado de algo as.
--Suplico me perdone, capitn --dijo Darrick--, pero pens que
podra ser excusado, ya que Mat Hu-Ring era mi amigo. --El amigo
que le mat.
--El sitio de un amigo est junto a su amigo.
Darrick mantuvo su voz fra y distante, contento de sentirse del
mismo modo en su interior.
--No hay nada que pueda hacer por l. El cuerpo que hay ah
fuera no es Mat Hu-Ring.
--Puede estar ah por l, seor Lang --dijo el capitn--, enfrente
de sus compaeros y amigos. Creo que el seor Hu-Ring esperara
eso de usted. Al igual que esperara que yo tuviera esta charla con
usted.
--S, seor.
--Yo espero, pues, que se prepare adecuadamente --concluy el
capitn Tollifer--, y suba a cubierta en el menor tiempo posible.
--S, seor. --Incluso a pesar de todo su respeto por el capitn y
el temor de su posicin, Darrick apenas pudo reprimir la severa
refutacin que le vino a la mente. Su duelo por Mat era cosa suya, no
propiedad de la Armada de Westmarch.
El capitn se gir para irse, se detuvo en la puerta y habl,
mirando a Darrick con seriedad.
--He perdido amigos en el pasado, seor Lang. Nunca es fcil.
Celebramos los funerales para poder dejar que se vayan de la
manera apropiada. No es para olvidarles, sino para recordarnos que
hay una especie de puerta que se cierra en la muerte, y para
ayudarnos a guardar para ellos un lugar eterno en nuestros
corazones. Unos cuantos hombres buenos nacieron en este mundo
para nunca ser olvidados. El seor Hu-Ring era uno de ellos, y me
siento privilegiado por haber servido junto a l y haberle conocido. No
dir esto en el discurso de ah arriba porque sabe que mantengo la
norma y los procedimientos a bordo de mi barco, pero quera que lo
supiera.
--Gracias, seor --dijo Darrick.
El capitn se puso el sombrero.
--Le dar una cantidad de tiempo razonable para que est listo,
seor Lang. Por favor, sea breve.
--S, seor. --Darrick observ irse al capitn, sintiendo hervir el
dolor en su interior, cambiando a una rabia que tiraba de l como un
imn, con toda la furia que haba acumulado desde haca tanto.
Cerr los ojos, temblando, y despus liber el aliento contenido y
sell sus emociones.
Cuando abri los ojos, se dijo a s mismo que no senta nada.
Era un autmata. Si no senta nada, no podran herirle. Su padre le
haba enseado eso.
De manera mecnica, hasta ignorando los dolores y el
sufrimiento que le recorran desde aquella noche, Darrick fue hasta el
pie de su hamaca y abri su cofre. Desde la noche en Puerto Tauruk,
no haba vuelto al servicio activo. Ninguno del grupo lo haba hecho,
a excepcin de Maldrin, del que no poda esperarse que se tumbara
sobre la cama en un barco cuando haba tantas cosas por hacer.
Darrick escogi un uniforme limpio, se rasur rpidamente con la
navaja de afeitar sin cortarse demasiado, y se visti. Haba otros tres
oficiales subalternos de penltimo ao a bordo del Estrella Solitaria;
l estaba por encima de ellos en la jerarqua.
Darrick, caminando a grandes pasos por la cubierta y tirando de
los guantes blancos obligatorios en las ocasiones ceremoniales, mir
al pasar las caras de los hombres mientras stos le observaban. Era
neutral, intocable. Hoy no veran nada en l porque no haba nada
que ver. Les devolvi sus secos saludos con total correccin.
El sol de medioda colgaba por encima del Estrella Solitaria. La
luz se zambulla en el mar, brillando en las verde azuladas
depresiones entre los jirones de espuma como un puado de piedras
preciosas. Los aparejos y las velas que tenan sobre ellos crujan y
chasqueaban por efecto del viento mientras el barco enfilaba hacia
Westmarch, llevando las noticias de un caudillo pirata muerto as
como el increble regreso de un demonio al mundo de los hombres.
Los hombres a bordo del Estrella Solitaria haban hablado poco ms
desde el regreso del grupo de rescate al barco, y Darrick saba que
pronto todo Westmarch estara murmurando las noticias. Lo
imposible haba sucedido.
Darrick ocup su lugar junto a los otros tres jvenes oficiales al
frente de los marineros. Los tres eran ms jvenes que l, siendo
todava uno de ellos un adolescente que ya ostentaba un mando
porque su padre le haba comprado el nombramiento.
Un parpadeo de resentimiento cruz el corazn de Darrick
cuando se puso junto al cuerpo de Mat cubierto por una bandera,
sobre el tabln de la baranda de estribor. Ninguno de los otros
oficiales mereca aquellos puestos; no haban sido verdaderos
marinos como Mat. Darrick haba elegido seguir su propia carrera y
convertirse en un oficial cuando se le brind la oportunidad, pero
nunca se le ofreci a Mat. Jams haba visto al capitn Tollifer ofrecer
un puesto a Mat, a pesar de que Darrick nunca entendi por qu. Por
lo general, tal promocin no significaba mucho, y difcilmente se
haca a bordo del mismo barco. Pero el capitn Tollifer haba hecho
precisamente tal cosa.
Los oficiales de pie junto a Darrick nunca haban conocido el
ltigo del contramaestre por haber fallado en la ejecucin de las
rdenes del capitn o por no llevarlas a cabo hasta el final. Darrick s,
y haba soportado aquellas injurias e insultos con la misma estoica
resolucin con la que su padre le haba hecho entrenar. Darrick no
haba tenido miedo de tomar el mando en el campo de batalla incluso
cuando estaba bajo rdenes. Al principio, tal comportamiento le
haba ganado los latigazos de severos capitanes que rechazaban su
reinterpretacin de sus mandatos, pero a las rdenes del capitn
Tollifer, Darrick haba estado a sus anchas. Mat jams haba estado
interesado en convertirse en oficial. Disfrutaba de la dura vida de un
marinero. Durante sus aos a bordo de los barcos de la Armada de
Westmarch, Darrick haba pensado a menudo que haba estado
cuidando de Mat, mirando por su amigo. Pero a la vista del cuerpo
envuelto en lienzo que tena enfrente, saba que Mat nunca haba
estado interesado en el mar.
Qu habras hecho? Adnde hubieras ido si no te hubiera
arrastrado aqu? Las preguntas pendan de la mente de Darrick como
gaviotas volando con viento favorable. Las apart a un lado. No se
dejara conmover por el dolor ni la confusin.
Andregai tocaba las gaitas, permaneciendo al lado del capitn
Tollifer en el castillo de popa. El viento haca volar a su alrededor la
gran capa militar del capitn. El muchacho Lhex, el sobrino del rey,
se plantaba al otro lado del capitn. Cuando las gaitas dejaron de
sonar y el eco de la ltima triste nota se desvaneci, el capitn
enton el panegrico del barco, hablando con sobria dignidad del
servicio de Mat Hu-Ring y su devocin hacia la Armada de
Westmarch, y de que haba dado su vida mientras rescataba al
sobrino del rey. A pesar de la dispersin de los hechos, el laudatorio
fue formal, casi impersonal.
Darrick escuchaba el zumbido de las palabras, el sonido de las
gaviotas que pescaban tras el Estrella Solitaria y que esperaban que
fuera dejado en el agua un rastro de desperdicios. Asesinado durante
el rescate del sobrino del rey. No es as como fue. Mat fue abatido
durante un recado estpido, y por preocuparse por m. Yo le he
matado.
Darrick mir a la tripulacin del barco que tena detrs. A pesar
de la accin de haca dos noches, Mat haba sido el nico en morir.
Quiz alguno de los tripulantes crea, como Maldrin, que solo era
mala suerte, pero Darrick saba que alguno de ellos crean que fue l
quien mat a Mat por haberse quedado tanto tiempo en la caverna.
Cuando el capitn Tollifer acab de hablar, las gaitas tocaron
otra vez y el sonido del duelo recorri la cubierta del barco. Maldrin,
vestido con el traje blanco de marinero que se pona slo los das de
inspeccin o durante el anclaje en Westmarch, dio un paso hasta el
otro costado del cuerpo cubierto de Mat sobre la plancha. Cinco
marinos ms se le unieron.
Las gaitas seguan soplando una meloda que siempre deseaba
a los oyentes un buen viaje. Era conocida en todas las provincias
martimas que Darrick haba visitado.
Cuando aquellas acabaron, Maldrin mir a Darrick, con una
pregunta en sus viejos ojos grises.
Darrick se endureci y asinti imperceptiblemente.
--Est bien, muchachos --susurr Maldrin--. Tan suave como
sea posible, y con tanto respeto como podis. --El oficial agarr el
tabln y empez a subirlo, inclinndolo sobre su eje, y los otros cinco
hombres, dos a un lado junto a l y tres en el opuesto, lo elevaron al
tiempo. Maldrin aferraba con firmeza la bandera de Westmarch.
Cubran a los muertos que eran entregados al mar, pero las banderas
nunca eran arrojadas.
Como si fueran uno, Darrick y los dems subalternos se giraron
hacia estribor, seguidos medio segundo despus por los marineros,
todos ellos en la rgida posicin de firmes.
--Cada hombre que muere en Westmarch --habl el capitn
Tollifer--, debe saber que Westmarch vive por l.
Los dems oficiales y la tripulacin repitieron el refrn.
Darrick no dijo nada. Observaba con ptreo silencio y se
mantena insignificante como una pequea ascua. No sinti nada
cuando el cuerpo velado de Mat se desliz bajo la bandera de
Westmarch y se zambull por la borda del barco hacia las olas. Las
piedras de lastre envueltas con el borde del sudario para hacer peso
en el cuerpo se hundieron en el mar verde azulado. Por un momento,
el blanco del sudario dej visible al cuerpo de Mat.
Despus, hasta eso desapareci, antes de que el barco zarpara
y lo dejara atrs.
Las gaitas sonaron rompiendo filas, y los hombres se
dispersaron.
Darrick camin hasta la baranda, contrarrestando con facilidad
el sube-baja del barco que tan enfermo le pona al principio.
Escudri el ocano, pero no lo vio. El pestazo a sangre y heno
mohoso de la pocilga de su padre volvi a su nariz y alej su mente
del barco y del mar. Le dola el corazn por los violentos correazos
que su padre sola emplear para castigarle hasta que solo la
sensacin de sus puos contra el cuerpo de Darrick le satisfaca.
Se oblig a no sentir nada en absoluto, ni siquiera el viento que
azotaba su rostro y agitaba su cabello.
Haba pasado insensible gran parte de su vida. Refugiarse en
eso haba sido su error.

* * *

Aquella noche, sin haber comido nada en todo el da porque eso
significaba mezclarse con los dems hombres y enfrentarse a todas
las preguntas sin respuesta que tenan, Darrick baj a la cocina.
Cook sola dejar una olla de sopa de pescado sobre el fuego lento
durante las guardias.
Darrick se sirvi de la sopa, pillando al joven aprendiz de cocina
medio durmiendo sobre la larga mesa donde la tripulacin cenaba
por turnos. Darrick llen un plato de metal con la espesa sopa. El
joven aprendiz dio un respingo y empez a limpiar la mesa como si
hubiera estado haciendo eso todo el rato.
Sin hablar, ignorando el embarazo del joven preocupado de que
el descuido de sus tareas pudiera ser denunciado, Darrick parti un
trozo grande del pan negro de una de las barras que Cook haba
preparado, y despus se sirvi una jarra de t verde. Con el t en una
mano y la rebanada de pan mojndose en la sopa del plato metlico,
volvi a cubierta.
Se qued en medio del barco, escuchando el susurro y el crujido
de las velas sobre su cabeza. Con la informacin que portaban y el
hecho de encontrarse en aguas tranquilas, el capitn Tollifer haba
desplegado velas, aprovechando los vientos favorables. El Estrella
Solitaria chapote entre las olas besadas por la luna que cubran la
superficie del ocano. En el agua aparecieron destellos ocasionales
de luz que no slo eran reflejo de las lmparas del barco colocadas
como luces de posicin.
De pie en la bamboleante cubierta sobre sus experimentadas
piernas, sostena la jarra de t y el plato con una mano (el plato sobre
la jarra) y coma con la otra. Dej que el pan negro se marinara en la
sopa para lentecerlo, o de otro modo hubiera tenido que masticarlo
durante lo que parecera toda la vida para digerirlo. La sopa estaba
hecha de camarones y un surtido de pescados, mezclado con
especias de las tierras orientales, y tena gruesos pedazos de patata.
Estaba lo bastante caliente para abrasar la lengua incluso despus
de haber sumergido el pan en ella, y de haber estado en contacto con
los vientos nocturnos.
Darrick no se permiti pensar en las noches en que l y Mat
haban compartido guardia, con Mat contndole extravagantes
historias improbables que a su vez haba odo en algn sitio o que le
haban ocurrido aqu y all, y que juraba eran ciertas. Todo haba
sido ameno con Mat, alguien para mantenerse despierto durante las
largas horas muertas y para evitar que Darrick rememorara las cosas
que le haban sucedido en Hillsfar.
--Lo siento por vuestro amigo --dijo una voz tranquila.
Distanciado como estaba por las emociones, Darrick ni siquiera
se sorprendi de reconocer la voz de Lhex tras de s. Sigui
contemplando el mar, mascando el ltimo bocado de pan negro y
sopa que se haba metido en la boca.
--He dicho que... --empez de nuevo el chico con una voz
ligeramente ms alta.
--Te he odo --le interrumpi Darrick.
Un silencio incmodo se despleg entre ellos. En ningn
momento se gir Darrick para encararse con el chico.
--Quera hablar contigo sobre el demonio --dijo Lhex.
--No --replic Darrick.
--Soy el sobrino del rey. --El tono del joven se endureci un
tanto.
--Pero an no eres el rey, verdad?
--Comprendo cmo te sientes.
--Bien. Entonces entenders que te cambie por mi propia
tranquilidad mientras miro el mar.
El muchacho estuvo en silencio el tiempo suficiente para que
Darrick pensara que se haba ido. Darrick pens que tendra algn
problema con el capitn por la maana por su rudeza, pero no le
import.
--Qu son esos retazos de luz en el agua? --pregunt Lhex.
Irritado sin querer estarlo, ya que los largos aos de experiencia
le haban enseado que incluso la menor emocin poda rodar como
una bola de nieve hasta convertirse en una prdida del control,
Darrick se gir hacia el chico.
--Qu narices haces levantado an, chico?
--No poda dormir. --El muchacho pisaba la cubierta con los pies
descalzos y un pijama que deba haber tomado prestado del capitn.
--Entonces vete y encuentra una nueva forma de divertirte. No lo
hagas a mis expensas.
Lhex se envolvi con los brazos, obviamente estremecido por el
glido aire nocturno.
--No puedo. T eres el nico que vio al demonio.
El nico con vida, pens Darrick, pero se detuvo antes de pensar
ms all.
--Haba otros hombres en aquella caverna.
--Ninguno de ellos se qued lo suficiente para ver las cosas que
t viste.
--T no sabes lo que vi.
--Estaba all cuando hablaste con el capitn. Todo lo que sabes
es importante.
--Y qu parte es asunto tuyo? --demand Darrick.
--He sido enseado por sacerdotes de la Iglesia de Zakarum y
guiado toda mi vida por la Luz. En dos aos ms, har la prueba para
ser un autntico sacerdote.
--Ahora no eres ms que un chiquillo --le rega Darrick--, y
sers poco ms que un muchacho para entonces. Deberas emplear
el tiempo preocupndote de cosas de muchachos.
--No --dijo Lhex--. Combatir a los demonios es mi vocacin,
Darrick Lang. T no tienes una vocacin?
--Trabajo para tener comida entre pecho y espalda --dijo
Darrick--, para ganarme la vida, y para dormir en lugar caliente.
--Tambin eres un oficial, y has ascendido varios rangos, lo cual
es admirable y algo difcil de conseguir. Un hombre sin vocacin, sin
pasin, no podra haber hecho tal cosa.
Darrick hizo una mueca. Evidentemente, la identidad de Lhex
como sobrino del rey significaba mucho a los ojos del capitn Tollifer.
--Voy a ser un buen sacerdote --declar el joven--. Y para
combatir demonios, s que tengo que aprender sobre demonios.
--Nada de eso tiene que ver conmigo --dijo Darrick--. Una vez
que el capitn Tollifer entregue mi informe al rey, mi parte en esto
habr finalizado.
Lhex le mir con descaro.
--Seguro?
--S, segursimo.
--No me parecas la clase de persona que deja la muerte de un
amigo sin vengar.
--Y entonces, a quin se supone que debo culpar de la muerte
de Mat? --inquiri Darrick.
--Tu amigo muri a manos de Kabraxis --dijo Lhex.
--Pero no hasta que nos hiciste ir all despus de que te dije que
todo lo que quera hacer era irme --dijo Darrick con voz severa--. No
hasta que esper demasiado para salir de la caverna, sin poder
escapar de los esqueletos que nos perseguan. --Mene la cabeza--.
No. Si hay alguien a quien echar la culpa de la muerte de Mat, es a ti
y a m.
Una mirada seria inund el rostro del chico.
--Si quieres culparme, Darrick Lang, entonces clpame.
Darrick, vulnerable, y sintiendo estremecer sus emociones casi
fuera de control, mir al muchacho, sorprendido del modo en que se
ergua frente a s en la noche oscura.
--Te culpo --le dijo Darrick.
Lhex apart la vista.
--Si eliges luchar contra demonios --continu Darrick,
rindindose a la crueldad que le carcoma--, tendrs una vida corta.
Por lo menos no necesitars planear tu futuro.
--Los demonios deben ser combatidos --susurr el chico.
--No por gente como yo --repuso Darrick--. Un rey con un
ejrcito, o varios reyes con sus soldados, eso es lo que hara falta. No
un marinero.
--Has sobrevivido despus de ver un demonio --le dijo Lhex--.
Debe de haber una razn.
--Tuve suerte --dijo Darrick--. La mayora de los hombres que se
encuentran con demonios no tienen tal suerte.
--Los guerreros y los sacerdotes luchan contra los demonios
--dijo Lhex--. Las leyendas nos cuentan que sin esos hroes, Diablo y
sus hermanos an seran capaces de caminar por este mundo.
--T estabas all cuando le di el informe al capitn Tollifer --dijo
Darrick. El chico se haba preocupado de darse importancia ante el
capitn, y Tollifer le haba permitido, a regaadientes, que se sentara
durante el interrogatorio de la maana anterior--. Sabes todo lo que
yo s.
--Hay videntes que podran examinarte. En ocasiones, cuando
una magia muy grande trabaja cerca de un individuo, permanecen
restos de ella dentro de dicho sujeto.
--Nadie me va a pinchar ni hurgar --disput Darrick. Apunt a los
retazos luminosos que atravesaban el mar--. Preguntabas que qu
eran esos.
Lhex desvi su atencin hacia el ocano, pero su expresin
revelaba que preferira seguir su propia direccin en la conversacin.
--Algunos de ellos --dijo Darrick-- son tiburones cola de fuego,
llamados as por refulgir de tal manera. La luz atrae hasta la distancia
de ataque de los tiburones a los peces que se alimentan de noche.
Otros de los jirones luminosos son medusas Rosa de Luna, que
pueden paralizar a un hombre lo bastante desafortunado para nadar
al alcance de sus tentculos espinosos. Si quieres aprender acerca
del mar, hay mucho que te puedo ensear. Pero si quieres hablar de
demonios, yo no voy a hacerlo. He aprendido ms de lo que nunca
quise saber.
El viento cambi ligeramente de direccin, haciendo que las
enormes velas orzaran un tanto, para hincharse de nuevo cuando la
tripulacin control el cambio.
Darrick prob su sopa de pescado pero encontr que se haba
enfriado.
--Kabraxis es el responsable de la muerte de tu amigo --dijo Lhex
tranquilamente--. No sers capaz de olvidar eso. An eres parte de
esto. He visto las seales.
Darrick exhal un bufido, sintindose atrapado, asustado y
enojado al mismo tiempo. Se senta exactamente igual que cuando
estaba en la tienda de su padre y ste haba decidido ponerse
desagradable con l otra vez. Esforzndose por distanciarse, esper
a recuperar el control, se gir hacia el muchacho, intentando (aunque
fuera el sobrino del rey) descargar algo de su enfado.
Pero cuando Darrick se volvi, la cubierta tras de l se hallaba
vaca. A la luz de la luna, aquella pareca de plata, rayada por las
sombras de los mstiles y las jarcias. Frustrado, Darrick se dio la
vuelta y arroj su plato y su jarra por la borda del barco.
Una medusa Rosa de Luna atrap el plato de metal con sus
tentculos. Una chispa parpade contra el metal cuando las pas
intentaron morderlo.
Cruzando hasta la baranda de estribor, Darrick se apoy sobre
ella pesadamente. Con la mente, vio al esqueleto saltar hasta Mat,
barrindole del borde del acantilado, presenciando de nuevo el
sonido de huesos rotos contra la pared de piedra. Mientras el
recuerdo de aquellos das en la tienda de su padre le embargaba, un
sudor fro cubri el cuerpo de Darrick. No volvera all, ni de manera
fsica, ni en su mente.




_____ 12 _____

Darrick tom asiento en una mesa al fondo de Sal el Bizco, una
taberna que estaba slo a un par de manzanas detrs de la Calle del
Muelle y del Barrio Mercantil. La taberna era un garito, uno de los
lugares a los que iban los marinos malhumorados de medios exiguos
o con mala suerte antes de ser enrolados en un barco y volver al mar.
En aquel sitio las lmparas se mantenan con la tenuidad de la tarde,
ya que las camareras del lugar parecan mejores si no eran bien
vistas, y la comida no poda ser inspeccionada a fondo.
El dinero entraba en Westmarch a travs de los embarcaderos,
en las crasas bolsas de los mercaderes que compraban y vendan
gnero, y en las modestas bolsitas de los marineros y los
estibadores. El dinero se verta primero por las tiendas repartidas a lo
largo de los muelles y embarcaderos, y la mayor parte se detena ah.
Poco de ello salpicaba a los comercios apiados en la parte trasera
de las tiendas y a las tabernas ms exquisitas, ni siquiera a las no tan
elegantes.
Sal el Bizco presentaba un cartel desgastado por el sol que
mostraba una rolliza mujer pelirroja recostada sobre una ostra
humeante, con slo la cabellera para tapar su modestia. El local
estaba situado en el decadente estrato de los edificios ms antiguos,
que haban sido construidos ms arriba, en la ladera de enfrente del
puerto. A lo largo de los aos en los que Westmarch y el puerto
haban existido y crecido, casi todos los edificios situados junto al
mar haban sido derruidos y reconstruidos.
Slo unos cuantas viejas edificaciones permanecan como
monumentos histricos, los cuales haban sido apuntalados por
expertos artesanos. Pero detrs de aquellos comercios que se
quedaban con la mayor parte del oro se extenda el estrato insular de
comerciantes y taberneros que apenas pagaban las facturas
mensuales y los impuestos del rey para poder seguir abiertos. La
nica cosa que les haca seguir funcionando en pocas crticas eran
los marineros y los estibadores en paro.
Sal el Bizco tena una clientela poco comn y estaba llena hasta
los topes. Los marineros permanecan separados de los estibadores
a causa de la enemistad prolongada entre los dos grupos. Los
primeros miraban por encima a los segundos por no tener los
redaos de ir al mar, y stos hacan lo propio con aquellos por no
formar en verdad parte de la comunidad. Sin embargo, ambos grupos
se mantenan bien aparte de los mercenarios que haban aparecido
en los ltimos das.
El Estrella Solitaria haba regresado a Westmarch haca nueve
das y an esperaba nuevas rdenes. Darrick beba solo en la mesa.
Desde su desembarco, se haba mostrado solitario. La mayora de
los hombres a bordo del Estrella Solitaria le haban dado el psame
por Mat. Bendecido con su buen humor y sus innumerables historias,
Mat nunca haba carecido de compaa, de amistad o de una jarra
llena de cerveza en cualquier reunin.
Ninguno de los tripulantes se haba esforzado demasiado por
pasar el rato con Darrick. Adems de la ceuda desaprobacin por
parte del capitn de ninguna confraternizacin de un oficial con la
tripulacin, Darrick nunca haba resultado ser una buena compaa.
Y ahora, con Mat muerto, Darrick no quera compaa en absoluto.
Durante los pasados nueve das, Darrick haba preferido dormir
a bordo del barco en lugar de en los brazos de cualquiera de las
muchas mujeres de buena voluntad, y haba pasado el tiempo de
garito en garito, como Sal el Bizco. Normalmente, Mat hubiera
arrastrado a Darrick a un montn de tabernas festivas, o habra
conseguido invitaciones para los eventos organizados por los
polticos menores de Westmarch. De algn modo, Mat haba logrado
conocer a varias viudas y cortesanas de aquellos hombres mientras
investigaba los museos, las galeras de arte y las iglesias de
Westmarch, intereses que Darrick no comparta. Incluso encontraba
aburridas tales fiestas.
Darrick volvi a apurar su vino calentado y ech un vistazo a la
camarera de la taberna, la cual haba estado sirvindole. Estaba tres
mesas ms all, en el hueco del brazo de un enorme mercenario. Su
risa se le antojaba obscena, y su enojo aflor antes de que pudiera
dominarlo.
--Muchacha --llam con impaciencia, golpeando la jarra de
hojalata contra la mesa llena de marcas.
La camarera se libr del abrazo del mercenario, rindose
tontamente y empujndole de modo que pudiera liberarse y parecer
seductora al mismo tiempo. Atraves la sala atestada y cogi la jarra
de Darrick.
El grupo de mercenarios mir a Darrick con el entrecejo fruncido
y hablaron entre ellos en voz baja.
Darrick les ignor y se apoy de vuelta sobre la pared que tena
detrs. Haba estado en bares como ese en incontables ocasiones, y
haba visto cientos de hombres como los mercenarios. Normalmente
estaba entre los tripulantes del barco, ya que era orden del capitn
Tollifer que ninguno de sus hombres bebiera solo. Pero desde que
llegaron a puerto esta vez, Darrick haba bebido siempre a solas,
regresando al barco cada maana antes del medioda en cada
ocasin que se le pasaba la hora.
La camarera trajo de vuelta la jarra de Darrick llena. ste le
pag, aadiendo una modesta propina que no atrajo ninguna mirada
de aprobacin. Por lo general, Mat hubiera repartido generosamente
su dinero, resultando atractivo para las camareras. Aquella noche, a
Darrick no le importaba. Todo lo que quera era una jarra llena hasta
que se marchara.
Volvi su atencin a la comida fra de la fuente de madera que
tena ante s. El men consista en carne fibrosa y patatas quemadas,
cubiertas con motas de espesa salsa que no pareca ms apetecible
que la saliva de un sabueso. La taberna tena que servir semejante
comida porque la ciudad estaba llenndose de mercenarios que se
alimentaban de los cofres del rey. Darrick tom un bocado de carne y
la mastic, observando cmo el enorme mercenario se levantaba de
la mesa, flanqueado por dos de sus amigos.
Bajo la mesa, Darrick se puso el sable sobre el regazo. Haba
practicado el comer con la mano izquierda, dejando la derecha libre.
--Oye, t, marinero --gru el mercenario grande, tirando de la
silla que haba frente a Darrick y sentndose sin ser invitado. El modo
en que pronunci el trmino le hizo saber a Darrick que lo haba dicho
como un insulto.
A pesar de que los estibadores ridiculizaban a los marineros
diciendo que eran visitantes de la ciudad y que no formaban parte de
ella, los mercenarios eran incluso menos que eso. Estos afirmaban
ser bravos guerreros, hombres acostumbrados a luchar, y cuando
cualquier marinero haca la misma reclamacin, los mercenarios
intentaban minimizar la valenta de los marinos.
Darrick esper, sabiendo que el encuentro no iba a acabar bien
y, en realidad aceptndolo de buena gana al mismo tiempo. No saba
si habra un solo hombre en toda la sala que se pondra de su parte, y
no le importaba.
--No deberas ir interrumpiendo a una chica joven que est a lo
suyo del modo en que lo has hecho con ella --dijo el mercenario. Era
joven y rubio, de cara ancha y le faltaban algunos dientes, un hombre
que se las haba arreglado gracias a su tamao muchas veces. Las
cicatrices de su rostro y brazos tambin hablaban de un pasado
violento. Vesta una cota de cuero barata y llevaba al costado una
espada corta con el mango envuelto en alambre.
Los otros dos mercenarios seran de la misma edad, aunque
mostraban menos experiencia. Darrick supuso que seguan a su
compaero. Ambos parecan un tanto incmodos con el
enfrentamiento.
Darrick dio un trago a la jarra. Un fulgor clido rellen su
estmago, y saba que slo parte de ello era debido a la bebida.
--sta es mi mesa --dijo--, y no quiero compaa.
--Parecas solitario --dijo el hombretn.
--Revsate la vista --sugiri Darrick.
El hombre grande arrug el ceo.
--No ests siendo muy amistoso.
--No --convino Darrick--. Ahora s ests en lo cierto.
El gigante se ech hacia delante, golpeando la mesa con sus
enormes codos y descansando su barbilla sobre sus dedos
entrelazados.
--No me gustas.
Darrick asi el sable que tena debajo de la mesa y se ech
hacia atrs, dejando que la pared recibiera sus hombros. La
parpadeante llama de la vela de una mesa cercana dibujaba sombras
en la cara del mercenario.
--Syrnon --dijo uno de los otros hombres, sujetando a su amigo
de la manga--. Este tipo tiene galones de oficial en el collar.
Los grandes ojos azules de Syrnon se hicieron rendijas cuando
mir el cuello de Darrick. Haba sujetas en el collar de ste un grupo
de hojas de roble, con dos granates que denotaban su rango.
Ponrselo haba acabado por ser un hbito del que no era
consciente.
--Eres oficial de uno de los barcos del rey? --pregunt Syrnon.
--S --se burl Darrick--. Vas a dejar que el miedo a la represalia
del rey por atacar a un oficial de su armada te acobarde?
--Syrnon --dijo el otro hombre--. Ser mejor alejarnos de este
hombre.
Quiz el hombre se hubiera marchado. No estaba tan borracho
como para olvidarse de atender a razones, y se rumoreaba que las
mazmorras de Westmarch eran inhspitas.
--Vete --dijo Darrick suavemente, rindindose al humor de perros
que le embargaba--, y no olvides esconder la cola entre las piernas
como sueles hacer. --En el pasado, Mat siempre se haba percatado
de cundo Darrick estaba de mal humor, y siempre haba encontrado
una forma de engatusarle para que se animara, o de llevarle a
lugares donde esa tendencia autodestructiva no se manifestara
completamente.
Pero Mat no estaba all aquella noche, y no haba estado en
nueve largos das.
Aullando de rabia, Syrnon se incorpor y extendi los brazos por
encima de la mesa, intentando agarrar la camisa de Darrick. ste se
ech adelante y le dio un cabezazo al mercenario grande en la cara,
rompindole la nariz. La sangre chorre de los orificios mientras
trastabillaba hacia atrs.
Los otros dos mercenarios trataron de ponerse en pie.
Darrick balance su sable, alcanzando a uno de los hombres en
la sien con la parte ancha de la hoja y noquendole. Antes de que el
hombre inconsciente tuviera tiempo de caer, Darrick se volvi hacia
el otro. El mercenario se enred con la espada situada en su cintura.
Antes de que su oponente pudiera desenvainar la espada, Darrick le
propin una patada en el pecho, hacindole saltar por los aires y
aterrizar sobre una mesa cercana. El mercenario ech abajo la mesa,
y cuatro guerreros cabreados se levantaron, maldiciendo al hombre
que haba cado sobre ella y a Darrick tambin.
Syrnon sac su espada corta y la ech hacia atrs, haciendo que
la gente a su lado se agachara para esquivarla. Ms juramentos y
maldiciones siguieron a su movimiento.
Subindose a la mesa, Darrick salt sobre el mandoble de
Syrnon, dio una voltereta hacia delante (sintiendo que sus sentidos
giraban por un momento a causa de todo lo que haba bebido) y cay
sobre sus pies detrs del enorme mercenario. Syrnon se dio la
vuelta, con el rostro hecho una mscara escarlata por su nariz rota, y
escupi sangre mientras maldeca a Darrick. El grandulln dirigi su
espada a la cabeza de aquel.
Darrick par el ataque con el sable. Dentro de la taberna hubo un
sonido de acero contra acero. Atrapando la hoja del contrario, Darrick
cerr el puo izquierdo y golpe la cabeza de Syrnon. La carne se
abri en la mejilla del mercenario. Darrick impact en su oponente
dos veces ms y sinti una inmensa satisfaccin por el esfuerzo.
Syrnon era mayor que l, tan grande como lo haba sido su padre en
la parte trasera de la carnicera. Slo que Darrick ya no era un
chiquillo asustado, demasiado pequeo e inexperto para defenderse.
Golpe a Syrnon una vez ms, empujndole hacia atrs.
La cara de Syrnon acusaba la paliza. Su ojo derecho comenzaba
a cerrarse por la hinchazn, y el labio y la oreja partidos se unan a la
rajadura de la mejilla.
La mano de Darrick punzaba por los impactos, pero apenas se
daba cuenta de ello. La oscuridad de su interior se haba desatado,
de un modo que jams haba visto. La emocin le sacuda,
hacindose ms grande. Syrnon solt un puetazo
inesperadamente, cogiendo a Darrick en el rostro con una mano de
nudillos callosos. La cabeza le dio un tirn hacia atrs, y sus sentidos
se tambalearon durante un momento, mientras el cobrizo sabor de la
sangre le inundaba la boca y el agrio hedor de la paja invada su
nariz.
Nadie cree que te parezcas a m, chaval! La voz de Orvan Lang
creci a travs de la cabeza de Darrick.
Por qu crees que un chico no se parece a su padre? Todo el
mundo le da a la lengua. Y yo, yo quiero a tu madre, idiota de m.
Desviando otra vez el desesperado ataque del mercenario,
Darrick dio un paso adelante una vez ms. Su pericia con la espada
era conocida en toda la Armada de Westmarch por todo aquel que se
enfrent a l o que estuvo a su lado mientras luchaban contra los
piratas o los contrabandistas.
Despus de que l y Mat llegaran a Westmarch procedentes de
Hillsfar, Darrick se haba entrenado por un tiempo con un maestro de
esgrima, a cambio de trabajo y buena voluntad. Durante seis aos,
Darrick haba reparado y lijado el suelo y las paredes del aula de
esgrima y cortado madera, y como contrapartida empez el
entrenamiento de otros mientras persegua una carrera en la Armada
de Westmarch.
Aquel entrenamiento haba mantenido a Darrick equilibrado
durante una poca, hasta la muerte del maestro Coro en un duelo
con un duque por el honor de una mujer. Darrick haba rastreado a
los dos asesinos, as como al duque, y les haba matado a todos.
Tambin atrajo la atencin del comodoro de la Armada de
Westmarch, que se haba enterado de lo del duelo y el asesinato. El
maestro Coro haba formado a varios de los oficiales de barco y
practicado con los capitanes. Como resultado, a Darrick y Mat les
asignaron puestos en su primer barco.
Despus de que el maestro Coro ya no estuviera, el espartano
control a bordo de la nave le haba garantizado a Darrick una especie
de paz, proporcionndole un entorno estructurado. Mat haba
ayudado.
Ahora, con este combate a mano, Darrick se senta bien. Perder
a Mat y esperar despus durante das a que se le asignara algn tipo
de misin con sentido haba hecho saltar sus nervios. El Estrella
Solitaria, una vez hogar y refugio, era ahora un recordatorio de que
Mat se haba ido. La culpa se reflejaba en cada tabln del barco, y
esperaba accin de alguna clase.
Darrick jugaba con el mercenario, y la oscuridad se agitaba en
su alma. Varias veces durante los aos que haban pasado desde
que escapara de Hillsfar, haba pensado en volver y ver a su padre,
en especial cuando Mat volva a visitar a su familia. Darrick no senta
apego a su madre; haba permitido que los golpes que su padre le
haba dado continuaran porque tena su propia vida que vivir, y estar
casada con uno de los carniceros de xito de la ciudad haba
acomodado su estilo de vida.
Darrick haba elegido guardar el resentimiento de su interior
encerrado y rodeado de muros.
Sin embargo, ahora no haba quin le detuviese. Darrick ech
abajo las defensas del enorme mercenario, persiguiendo al hombre
mientras retroceda. Syrnon pidi ayuda, pero hasta los dems
mercenarios parecan remisos a meterse en la ria.
Un silbato de aviso chirri.
Una parte de Darrick supo que el silbato indicaba la llegada de
los Pacificadores del rey. Todos los Pacificadores eran hombres y
mujeres duros dedicados a salvaguardar la paz del rey dentro de los
muros de la ciudad.
Los mercenarios y los pocos marinos dentro de la taberna les
cedieron el paso a la vez. Todo aquel que no reconoca la autoridad
de un Pacificador pasaba una noche en la mazmorra.
Atrapado por las oscuras emociones que se haban apoderado
de l, Darrick no dud. Sigui avanzando, golpeando al mercenario
hasta que ste no tuvo escapatoria. Con una rplica final, Darrick
despoj al hombre de su arma, hacindola volar con un experto giro
de mueca.
El mercenario se peg a la pared, de puntillas, con el sable de
Darrick en la garganta.
--Por favor --susurr con un graznido seco.
Darrick mantuvo al hombre de aquella guisa. No pareca haber
suficiente aire en la habitacin. Oa los silbatos a su espalda, uno de
ellos acercndose.
--Aparta la espada --le orden una tranquila voz de mujer--.
Aprtala ahora mismo.
Darrick se volvi, con el sable empuado, intentando hacer
retroceder a la mujer. Mas cuando intent desviar el bastn que
blanda, la mujer invirti el arma y le golpe en el pecho.
Una salvaje oleada de electricidad acometi a Darrick, y ste
cay.

* * *

La luz del sol de la maana chorreaba a travs de los barrotes de
la pequea ventana que haba sobre la litera encadenada a la pared
de piedra. Darrick parpade hasta abrir los ojos y se qued mirando a
la luz. No le haban llevado a la mazmorra propiamente dicha. Estaba
agradecido por ello, aunque muy sorprendido.
Sintiendo como si su cabeza fuera a estallar, Darrick se sent. El
camastro cruji bajo s y tens las dos cadenas de la pared. Apoy
los pies en el suelo y ech un vistazo entre los barrotes que
conformaban la cuarta pared de la pequea celda, la cual era un
cubo de dos metros y medio de arista. El fino jergn que casi tapaba
la litera estaba relleno de paja rancia. El material que cubra el
colchn presentaba manchas donde los pasados invitados se haban
aliviado y vomitado sobre l.
El estmago de Darrick dio un vuelco y se revolvi, amenazando
con vaciarse. Se bambole hacia el cubo de las necesidades en la
esquina delantera de la celda. Las nuseas le atravesaban,
descargndose en violentas exhalaciones, dejndole sin apenas
fuerza suficiente para cogerse de los barrotes.
El ladrido de las carcajadas de un hombre ilumin las sombras
que llenaban el edificio.
Darrick, descansando sobre sus cuartos traseros y sin estar
seguro de si las nuseas estaban por completo purgadas, observ el
espacio que haba entre su celda y la de enfrente.
Un sujeto desgreado vestido con ropas de guerrero se sentaba
con las piernas cruzadas en el camastro del interior. Los brazales de
latn le delataban como un mercenario de fuera de la ciudad, as
como los tatuajes tribales de su rostro y brazos.
--Cmo te sientes esta maana? --pregunt el hombre.
Darrick le ignor.
El hombre se levant de la cama y fue hasta los barrotes de su
propia celda. Agarrando las barras, dijo:
--Qu pasa contigo, marinero, que te han metido aqu con tanto
alboroto?
Bajando de nuevo la cabeza hacia el maloliente cubo, Darrick
vomit por segunda vez.
--Te trajeron aqu anoche --continu el lanudo guerrero--, y
peleaste contra todos ellos. Un loco, pensaron algunos. Y una de los
Pacificadores te dio otro bocado del bastn de descargas que
llevaba.
Un bastn de descargas, pens Darrick, cayendo en la cuenta
de por qu le dola tanto la cabeza y sus msculos estaban
agarrotados. Se senta como si hubiera sido arrastrado y lanzado
contra el casco de un barco cubierto de percebes. Varios de los
Pacificadores portaban gemas cargadas msticamente engarzadas
en bculos que repartan sacudidas debilitantes para incapacitar a
los prisioneros.
--Uno de los guardias sugiri que te enterraran la cabeza y
acabar con el problema --dijo el guerrero--. Pero otro de los guardias
dijo que eras algn tipo de hroe. Que habas visto al demonio al que
todo el mundo en Westmarch teme estos das.
Darrick se asi a los barrotes y aspir profundamente.
--Es eso verdad? --pregunt el guerrero--. Porque todo lo que
yo vi anoche fue un borracho.
El trinquete de una llave pesada girando en una aldabilla reson
por toda la zona, arrancando los juramentos de los hombres y
mujeres que eran retenidos en otras celdas. Una puerta que se abra
chirri.
Darrick se peg a una de las paredes contiguas a los barrotes
para poder ver mejor el estrecho pasillo.
Un carcelero vestido con el uniforme de Pacificador y con
galones de sargento apareci en primer lugar. Le segua el capitn
Tollifer, envuelto en su larga capa.
A pesar de las nuseas que rugan en sus tripas, Darrick se puso
en pie como los aos de entrenamiento le haban inculcado. Hizo el
saludo, esperando que su estmago no eligiera ese momento para
vaciarse de nuevo.
--Capitn --grazn Darrick.
El carcelero, un hombre de constitucin cuadrada con espesos
bigotes y cabeza calva, se gir hacia Darrick.
--Ah, aqu est, capitn. Saba que estbamos cerca.
El capitn Tollifer contempl a Darrick con mirada de acero.
--Seor Lang, esto es decepcionante.
--S, seor --respondi Darrick--. Me siento mal por ello, seor.
--Hace bien --dijo el capitn Tollifer--. Y se sentir peor en los
prximos das. Jams esper ver a un oficial de mi barco en una
situacin como esta.
--No, seor --convino Darrick, aunque en el fondo estaba
sorprendido de saber que le importaba bien poco.
--Desconozco qu es lo que le ha puesto en un aprieto tan
terrible como en el que est --continu el capitn--, aunque supongo
que la muerte del seor Hu-Ring representa un importante papel en
el presente apuro.
--Le ruego me disculpe, capitn --dijo Darrick--, pero la muerte
de Mat no tiene nada que ver con esto. --Eso no podra soportarlo.
--Quiz entonces, seor Lang --sigui el capitn en tono
glacial--, pueda presentar alguna otra excusa por la penosa
condicin en el que le encuentro en la actualidad.
Darrick permaneca en pie con los tobillos temblorosos frente al
capitn de barco.
--No, seor.
--En ese caso, permita que me intervenga en esta grosera
aberracin en la que me veo envuelto por su culpa --dijo el capitn
Tollifer.
--S, seor. --Incapaz de aguantarse por ms tiempo, Darrick se
dio la vuelta y devolvi en el balde.
--Y sabed esto, seor Lang --dijo el capitn--. No espere que
esta conducta ma se convierta en costumbre.
--No, seor --dijo Darrick, tan dbil que no poda levantarse.
--Muy bien, carcelero --dijo el capitn--. Ahora me lo llevar de
aqu.
Darrick vomit otra vez.
--Quiz en unos minutos ms --sugiri el carcelero--. Tengo una
olla de t ah enfrente si quiere acompaarme. Dele al joven unos
momentos para s mismo; quiz sea una compaa ms hospitalaria.
Avergonzado pero con la ira que le carcoma fuera de su control,
Darrick escuch cmo se alejaban los dos hombres. Mat al menos se
le hubiera unido en la celda, rindose a sus expensas, pero sin
abandonarle.
Darrick volvi a gormar y vio una vez ms al esqueleto arrastrar
a Mat desde el acantilado del puerto. Slo que esta vez, al tiempo
que caan, Darrick poda ver al demonio sobre ellos, rindose
mientras se dirigan ro oscuro abajo.

* * *

--An no puedes llevrtelo --protest el sanador--. Necesito al
menos tres puntadas ms para poder cerrar la herida sobre el ojo.
Darrick se sent estoicamente sobre el pequeo taburete del
quirfano del sanador y mir fijamente con el ojo sano a Maldrin, una
silueta de pie en la estrecha entrada. Por fuera pasaban otros
hombres, todos ellos heridos o enfermos. En algn lugar, pasillo
abajo, una mujer gritaba de esfuerzo, jurando que estaba dando a luz
a un demonio.
El segundo oficial no pareca feliz. Cruz la mirada con Darrick
por un instante, y despus la apart.
Darrick pens que quiz Maldrin estaba slo enfadado, pero que
haba tambin algo de vergenza. sta no era la primera vez en los
ltimos tiempos que Maldrin haba sido obligado a venir en su busca.
Darrick observ el quirfano del sanador, viendo las bandejas
repletas de botellas con pociones y polvos; tarros con hojas, bayas
secas, y cortezas; y bolsas que contenan piedras y rocas con
propiedades curativas.
El curandero ejerca en la Calle del Muelle y era un anciano al
cual recurran por lesin muchos marineros y estibadores. Los
fuertes hedores de todos los blsamos y medicinas que el enjuto
hombre utilizaba con la gente de la que se encargaba llenaban la
atmsfera.
El sanador, enhebrando otro fragmento de cuerda de tripa en la
aguja curva que sostena, se inclin y agujere la carne sobre el ojo
derecho de Darrick. ste no se mova, ni parpadeaba o cerraba el
ojo.
--Seguro que no quieres nada para el dolor? --inquiri el
sanador.
--Seguro. --Darrick alejaba el dolor situndolo en la misma parte
de su mente que haba construido hace aos para soportar el infierno
que su padre le haba hecho pasar. Ese lugar especial de su cerebro
poda contener muchsimo ms que las molestias que el sanador le
ocasionaba. Darrick alz la vista hacia Maldrin--. Lo sabe el
capitn?
Maldrin suspir.
--Qu te metiste en otra pelea y destrozaste otra taberna? S, lo
sabe, capitn. Carn est all ahora, comprobando los daos y lo que
debes. Viendo todos los desperfectos por los que despus tienes que
pagar, no s cmo tienes recursos para seguir bebiendo.
--No empec esta pelea --dijo Darrick, pero la protesta estaba
gastada por semanas de uso.
--Eso dices --repuso Maldrin--. Pero el capitn ha odo de cerca
de una docena de otras personas que no la rehuiste cuando se
present la ocasin.
La voz de Darrick se endureci.
--Yo no huyo, Maldrin. Y estate seguro de que no rehyo los
problemas.
--Deberas.
--Me has visto alguna vez retrocediendo en combate? --Darrick
saba que estaba intentando poner todo lo que haba hecho aquella
noche bajo algn tipo de punto de vista propio. Su empeo por
encontrar algo correcto en la violencia que senta constantemente
mientras estaban en tierra firme creca.
--En combate --dijo Maldrin, cruzando los brazos sobre su
amplio pecho--. No. Nunca te he visto echarte atrs en una accin
que emprendiramos juntos. Pero tienes que aprender cuando cortar
por lo sano. Las cosas que esos hombres dicen en esos sitios por los
que te dejas caer, no tienen nada que ver con una pelea. Sabes tan
bien como yo que un marino escoge sus batallas. Pero t, por la Luz
sagrada, capitn, slo peleas por pelear.
Darrick cerr el ojo bueno. El otro estaba cerrado por la
hinchazn y cubierto de sangre. El marinero con el que haba
luchado en La Anguila Escurridiza de Gargan haba peleado con un
arma encantada y pas a la accin ms rpido de lo que Darrick
pens.
--Cuntas peleas has tenido en los ltimos dos meses,
capitn? --pregunt Maldrin con un tono ms suave.
Darrick dud.
--No lo s.
--Diecisiete --dijo Maldrin--. Diecisiete peleas. Todas ellas
instigadas en parte por ti mismo.
Darrick sinti que la nueva sutura le daba tirones cuando el
sanador la anud.
--Que la Luz te debe estar favoreciendo es todo lo que puedo
decir --dijo Maldrin--, ya que an no te han matado. Y sigues vivo
para contarlo.
--He tenido cuidado --dijo Darrick, intentando excusarse al
tiempo que arrepentirse.
--Un hombre cuidadoso, capitn --dijo Maldrin--, nunca se
metera en esos los en los que te mezclas. Qu diablos, ante la
mayora de los problemas en los que has estado, un hombre con una
pizca de conocimiento en la cabeza pensara que no debiera estar en
esos sitios.
Darrick asinti en silencio. Pero el pensamiento de esos
problemas en tales lugares haba sido exactamente lo que le haba
arrastrado all. No pensaba cuando peleaba, y no corra el peligro de
discurrir las cosas durante demasiado tiempo o demasiado a menudo
cuando estaba borracho y esperando a alguien con quien zurrarse.
El sanador prepar otro punto.
--Y el capitn? --pregunt Darrick.
--Capitn --dijo Maldrin con voz tranquila--, el capitn Tollifer
aprecia todo lo que has hecho. Y no va a olvidarlo. Pero tambin es
un hombre orgulloso, y tener que enfrentarse a estas peleas mientras
est en tierra firme durante estos tensos das no le est sentando
nada bien en absoluto. Estoy seguro de que no necesito decirte esto.
Darrick estuvo de acuerdo.
El sanador empez de nuevo con la aguja.
--Necesitas ayuda, capitn --dijo Maldrin--. El capitn lo sabe. Yo
lo s. La tripulacin lo sabe. T eres el nico que parece convencido
de lo contrario.
Cogiendo una toalla de sus rodillas, el sanador sec la sangre
del ojo de Darrick, ech agua con sal sobre la herida, y comenz con
el ltimo punto.
--T no eres el nico que ha perdido un amigo --ronque Maldrin.
--No dije que lo fuera.
--Y yo --prosigui Maldrin como si no le hubiera odo--, estoy
cerca de perder a dos. No quiero ver cmo abandonas el Estrella
Solitaria, capitn. No si hay un modo de ayudarte.
--No merece la pena perder el sueo conmigo, Maldrin --dijo
Darrick con voz neutra. La cosa que ms le asustaba era que se
senta as, pero saba que slo era una frase de su padre. Nunca se
haba alejado de su mente. Descubri que poda escapar de los
puos de su padre, pero que nunca haba sido capaz de huir de sus
crueles palabras. Tan solo Mat le haba hecho sentirse de forma
diferente. Ninguna de las dems amistades que haba hecho le
ayudaba, ni el recuerdo de cualquiera de las mujeres con las que
haba estado con el paso de los aos. Ni siquiera Maldrin poda llegar
hasta l.
Ms saba por qu. Todo lo que Darrick tocaba acababa
convirtindose en estircol. Su padre se lo haba dicho, y se estaba
convirtiendo en la verdad. Haba perdido a Mat, y ahora estaba
perdiendo al Estrella Solitaria y su carrera en la Armada de
Westmarch.
--Quiz no --dijo Maldrin--. Quiz no.

* * *

Darrick corra, el corazn latindole tan fuerte que la infeccin de
su debilitado ojo le atormentaba de dolor. Su respiracin constaba de
cortos jadeos mientras sostena su sable a su lado y se lanzaba por
los callejones alrededor del Barrio Mercantil. Al alcanzar la Calle del
Muelle, se dirigi hacia la Calle de la Armada, la va pblica que
atravesaba el Distrito Militar donde el puerto de la Armada de
Westmarch estaba sito.
Vio las fragatas en la distancia, con sus altos mstiles
clavndose en la niebla baja que abrazaba la costa del golfo. Unos
cuantos barcos navegaban hacia la curva del mundo, siguiendo una
brisa favorable que les alejaba de Westmarch.
Hasta entonces; los piratas de Raithen no haban representado
una amenaza real para la ciudad y pudiera ser que se hubiesen
desbandado, pero otros piratas se haban congregado, a la caza de
las ocupadas rutas martimas por medio de las cuales Westmarch
importaba ms y ms mercancas para mantener la armada, el
ejrcito y los mercenarios. Habiendo transcurrido dos meses y medio
sin noticias de Kabraxis, el rey estaba empezando a dudar de los
informes que el Estrella Solitaria le haba presentado. Incluso ahora,
los mayores problemas de Westmarch haban consistido en la
inquietud de los mercenarios, por no tener ningn objetivo ni accin
real de la que ocuparse, y los menguantes almacenes de comida que
la ciudad an no haba sido capaz de reponer desde la operacin
contra Tristram.
Darrick maldijo la calina que tea la ciudad de gris acerado. Se
haba despertado en una callejuela, sin saber si se haba ido all a
dormir o si le haba arrojado desde alguna de las tabernas contiguas.
No se despert hasta despus del canto del gallo, y el Estrella
Solitaria tena el deber de navegar aquella maana.
Se llam a s mismo idiota, sabiendo que tena que haberse
quedado en el barco. Pero no haba sido capaz. Nadie a bordo,
incluidos el capitn y Maldrin, le dirigan ya la palabra. Se haba
convertido en una vergenza, algo que su padre siempre le haba
dicho que era.
Sin aliento, hizo el giro final hacia el Puente Spinnaker, uno de
los ltimos lugares de inspeccin en donde al personal no naval le
era impedida la entrada al Distrito Militar. Rebusc torpemente sus
papeles en el interior de su manchada blusa.
Cuatro guardias aparecieron para impedirle la entrada. Eran
hombres de expresin resuelta con armas que mostraban un cuidado
obvio. Uno de ellos alz la mano.
Darrick se detuvo, respirando con dificultad, su ojo herido
pulsando dolorosamente.
--Oficial de barco de segundo grado Lang --jade.
El jefe de los guardias miraba a Darrick dudando, pero cogi los
papeles que Darrick ofreca. Los revis, percatndose del sello del
capitn grabado en las pginas.
--Aqu dice que navega con el Estrella Solitaria --dijo el guardia,
devolvindole los papeles.
--S --dijo Darrick, rastreando el mar con el ojo sano. No
reconoca ninguno de los barcos que salan del golfo. A lo mejor
tendra suerte.
--El Estrella Solitaria parti hace horas --dijo el guardia.
A Darrick se le cay el alma a los pies.
--No --murmur.
--Por ley, habiendo perdido el barco como lo ha hecho --dijo el
guardia--, debera hacerle pasar y llevarle ante el comodoro para que
decida. Pero por su aspecto, dira que un robo con paliza incluida se
sostendr como buena excusa. As lo registrar en mi informe. Le
ser til si es llamado ante un consejo naval.
Sera mejor que no me hicieras favores, pens Darrick.
Cualquier hombre echado de menos en su barco sin una buena
razn era colgado por el delito de incumplimiento del deber. Se volvi
y ote el mar, observando las gaviotas que cazaban atravesando el
agua en busca de desperdicios transportados por la corriente. Los
graznidos de las aves sonaban tristes y vacos, filtrndose a travs
del rugido del oleaje contra la orilla.
Si el capitn Tollifer haba partido sin l, Darrick saba que ya no
habra camarote para l a bordo del Estrella Solitaria. Su carrera en
la Armada de Westmarch estaba acabada, y no tena ni idea de lo
que le esperaba.
No deseaba otra cosa que morir, pero no poda hacer eso (no
hara eso), porque significara que su padre habra ganado despus
de todos aquellos aos. Se rode con un muro que alejara su pena y
su prdida, y le dio la espalda al mar, siguiendo la calle de vuelta a
Westmarch. No tena dinero. La posibilidad de perderse comidas no
le molestaba, pero saba que querra beber otra vez esa noche. Por
la Luz, quera beber en ese mismo instante
_____ 13 _____

--Maestro.
Buyard Cholik alz la mirada desde el confortable sof que
ocupaba un largo lateral del carruaje en el que viajaba. Tirado por
seis caballos sobre tres ejes, el transporte tena todas las
comodidades de un hogar. Estanteras desmontables contenan sus
adminculos y ropajes sacerdotales y sus pertenencias personales.
Las lmparas atornilladas a las paredes, estriadas para la descarga
de humos a travs de los lados del carromato provean de la luz
necesaria para leer. Desde que dejaron las ruinas de Puerto Tauruk y
Ransim haca casi tres meses, haba dedicado casi todo el tiempo a
leer los textos arcanos que Kabraxis le haba dado y a practicar la
hechicera que el demonio le haba enseado.
--Qu sucede? --contest Cholik.
El hombre que le hablaba estaba afuera en la plataforma sujeta
a la base del carruaje. Cholik no hizo movimiento alguno para abrir
alguna de las contraventanas para poder ver al hombre. Desde que
Kabraxis le haba cambiado, alterando su mente y su cuerpo
(adems de restar varias dcadas a su edad), Cholik no se senta
cercano a ninguno de los hombres que haban sobrevivido al
advenimiento del demonio y al ataque de los piratas de Raithen.
Varios de ellos eran nuevos, recogidos de las pequeas poblaciones
por las que el carruaje haba pasado en el camino hacia su destino
final.
--Nos aproximamos a Bramwell, maestro --dijo el hombre--.
Pens que querrais saberlo.
--S --replic Cholik. Poda decir por la forma de rodar de la
caravana que el largo, sinuoso y empinado tramo que haban estado
recorriendo durante horas haba pasado.
Cholik marc la pgina en el libro que estaba leyendo con un
estrecho galn de lenguas humanas que se haba convertido en
cuero con el paso de los aos. En ocasiones, mediante el conjuro
apropiado, las lenguas lean en alto los profanos pasajes. El libro
estaba escrito en sangre sobre papel fabricado con piel humana y
encuadernado con dientes de nios. La mayora de los dems libros
que Kabraxis le haba pasado en los ltimos meses estaban
fabricados a partir de cosas que Cholik hubiera credo que eran
incluso ms horrendas en su anterior vida como sacerdote de la
Iglesia de Zakarum.
El marcador de pginas hizo que las lenguas susurraran una
sibilante protesta al ser puestas a un lado, incitando a Cholik a sentir
cierta cantidad de culpa, al tiempo que estaba seguro de que
Kabraxis las haba encantado para que as lo hicieran. Casi todo el
da lo pasaba leyendo, aunque nunca pareca suficiente.
Movindose con la gracia de un hombre de apenas mediana
edad, Cholik abri la puerta del carruaje, sali a la plataforma, y subi
por la escalera hecha a mano que conduca al puntiagudo techo
cubierto de paja. Haba un pequeo mirador a la manera de algunas
de las casas ms influyentes de Westmarch, en las que las esposas
de los capitanes mercantes paseaban para ver si sus maridos
llegaban a salvo de vuelta del mar.
El carruaje haba sido una de las primeras cosas que Cholik
haba adquirido con el oro y las joyas que tanto l como sus
sacerdotes convertidos haban acarreado desde las cavernas con las
bendiciones de Kabraxis. En su vida anterior, la caravana haba
pertenecido a un prncipe mercader que se haba especializado en el
comercio terrestre. Slo dos das antes de que Cholik comprara el
transporte, el prncipe haba sufrido un debilitamiento y una
misteriosa enfermedad que acabaron con l en cuestin de horas.
Enfrentado a una bancarrota segura, el testamentario de los bienes
del prncipe haba vendido el carruaje a los emisarios de Cholik.
De pie sobre el mirador, consciente del inmenso bosque que le
rodeaba, Cholik observ sobre la media docena de carros que
precedan al carruaje. Otra media docena de carretas, todas ellas
cargadas con las cosas que Kabraxis haba ordenado salvar de
Puerto Tauruk, se arrastraban detrs de la caravana de Cholik. Una
carretera sinuosa cortaba por el corazn del bosque. Cholik no poda
recordar el nombre del bosque en aquel momento, pero nunca lo
haba visto antes. Sus viajes desde Westmarch siempre haban sido
por barco, y nunca haba ido a Bramwell tan joven como era ahora.
Al final del serpenteante camino descansaba la ciudad de
Bramwell, un suburbio al nornoroeste de Westmarch. Hace siglos,
situada entre terrenos montaosos como estaba, la ciudad haba
ocupado una posicin de prominencia que competa con Westmarch.
Bramwell haba estado lo bastante lejos de Westmarch para que su
economa fuera propia. Los granjeros y pescadores vivan en la
pequea localidad, descendientes de familias que haban morado all
desde haca generaciones, navegando en los mismos barcos y
arando las mismas tierras que sus ancestros. En los das antiguos,
los marineros de Bramwell haban cazado ballenas y vendido el
aceite. Ahora, la flota de balleneros se haba convertido en un
puado de testarudas familias que llevaban adelante con tesn una
existencia ms por orgullo y por resistencia al cambio que por falta de
necesidad.
Casi antigua, Bramwell fue erigida con edificios de dos y tres
plantas de alto, a partir de las piedras cortadas y transportadas desde
las montaas. Tejados en punta, fabricados con paja teida de una
docena de tonos de verde, se mimetizaban con los bosques
circundantes por tres lados. El cuarto lado estaba enfrente al Golfo
de Westmarch, donde haban construido un rompeolas de piedra
excavada de las montaas para proteger el puerto de las crueles
estaciones del mar.
Desde lo alto del carruaje y de las montaas, Cholik contempl
la ciudad que sera su hogar durante la primera de las conquistas de
Kabraxis. Un imperio, se dijo Cholik mientras observaba la confiada
ciudad, empezara all. Baj a la plataforma, que se meca adelante y
atrs mientras los cargados ejes del carruaje compensaban los
accidentes del terreno, contemplando cmo la ciudad se acercaba.

* * *

Horas ms tarde, Cholik se ergua junto al ro Aguadulce que
abasteca a Bramwell. La corriente transcurra rpida entre riberas
cubiertas de piedras. El cauce tambin proporcionaba ms espacio
portuario para las embarcaciones ms pequeas que recorran el
trayecto comercial de la ciudad hacia el interior, y otorgaba a las
tierras una riqueza de pozos e irrigacin para las granjas que
converta en tableros de damas las afueras de la ciudad.
En el extremo este de la ciudad donde estaban reunidos los
aserraderos y los artesanos, y donde tiendas y mercados haban
florecido hace aos, Cholik hizo parar a la caravana, en los
campamentos abiertos a todos los que esperaban comerciar con la
poblacin de Bramwell. Los nios se haban congregado de
inmediato alrededor del carruaje y las carretas, esperando la
actuacin de algn trovador ambulante. Cholik no les decepcion,
ofreciendo la compaa de artistas que haba contratado mientras la
caravana viajaba al norte desde Puerto Tauruk. Haban tomado la
ruta terrestre, tarea larga y ardua comparada con el viaje por mar,
pero tambin haban evitado a la Armada de Westmarch. Cholik
dudaba que algn conocido le reconociera desde que su juventud
haba vuelto, pero no haba querido arriesgarse, y Kabraxis haba
sido paciente.
Los artistas hicieron cabriolas y payasadas, realizando proezas
fsicas que parecan asombrosas y combinando ingeniosos poemas
con cambios hilarantes que provocaron que la audiencia rugiera de
risa. Los juglares y acrbatas, mientras las gaitas y los tambores
sonaban de fondo, extrajeron comentarios de asombro de las
familias.
Cholik permaneca en el interior del carruaje y observaba a
travs de una ventana cubierta. La atmsfera festiva no encajaba con
lo que le haban enseado a pensar de las prcticas religiosas. Los
nuevos convertidos a la Iglesia de Zakarum no eran entretenidos y
galanteados de igual modo, aunque algunas de las iglesias ms
pequeas s lo hacan.
--An lo desapruebas, verdad? --pregunt una profunda voz.
Reconociendo la voz de Kabraxis, Cholik se incorpor y se gir.
Saba que el demonio no haba entrado en el carromato por medios
convencionales, pero no saba por dnde haba viajado Kabraxis
antes de pisar el interior.
--Los viejos hbitos son difciles de abandonar --dijo Cholik.
--Cmo cambiar tus creencias religiosas? --inquiri Kabraxis.
--No.
Kabraxis estaba ante Cholik llevando el cuerpo de un hombre
muerto. En su decisin de ir entre los humanos y buscar una ciudad
para establecer como cabeza de puente para el comienzo de su
campaa, Kabraxis haba matado a un mercader, sacrificando el
alma del hombre a la inclemente oscuridad. Una vez que los restos
mortales del hombre no fueron ms que una cscara vaca, Kabraxis
haba trabajado durante tres das y tres noches con los ms oscuros
hechizos arcanos a su disposicin, consiguiendo finalmente
introducirse en el cadver.
Aunque Cholik nunca haba presenciada nada como aquello,
Kabraxis le asegur que de vez en cuando se haca, aunque no sin
riesgo. Cuando el cuerpo receptor haba sido tomado haca un mes,
era el de un hombre joven que no haba llegado a los treinta. Ahora el
hombre pareca mucho mayor que Cholik, como un hombre en el
ocaso. La carne estaba abolsada y fofa, arrugada y cruzada por
cicatrices que desfiguraban sus rasgos. Su cabello moreno se haba
vuelto gris, sus ojos haban pasado del castao al ceniza plido.
--Ests bien? --pregunt Cholik.
El hombre viejo sonri, pero con una expresin que Cholik
reconoci como de Kabraxis.
--Le he pedido demasiado a este cuerpo. Pero su uso casi est
llegando a su fin. --Pas andando junto a Cholik y ech un vistazo por
la ventana.
--Qu ests haciendo aqu? --quiso saber Cholik.
--Vine a observarte contemplar los festejos de la gente que viene
a verte --dijo Kabraxis--. Saba que toda esta gente a tu alrededor, la
mayora felices y necesitados de diversin, te amilanara. La vida
ser ms fcil para ti si consigues mantener una sombra vigilancia
sobre ella.
--Esta gente nos conocer como artistas --dijo Cholik--, no como
conducto de una nueva religin que les ayudar en sus vidas.
--Oh --dijo Kabraxis--, les ayudar en sus vidas. De hecho,
quera charlar contigo acerca de cmo ir el mitin de esta noche.
La excitacin se inflam dentro de Cholik. Despus de dos
meses de estar en la carretera, de planear la bsqueda de una iglesia
y construir una base de poder que arrastrara finalmente a los
feligreses de la Iglesia de Zakarum, senta bien saber que estaban a
punto de empezar.
--Entonces, Bramwell es el lugar?
--S --dijo Kabraxis--. Hay antiguo poder localizado dentro de
esta ciudad. Poder que puedo extraer para dar forma a tu destino y a
mi conquista. Esta noche, pondrs la primera piedra de la iglesia de
la que hemos estado hablando en el ltimo mes. Pero no ser de
piedra y mortero como piensas. Mejor, ser de creyentes.
El comentario dej fro a Cholik. l quera un edificio, una
construccin que empequeeciera a la Iglesia de Zakarum de
Westmarch.
--Necesitaremos una iglesia.
--Tendremos una iglesia --dijo Kabraxis--. Pero tener una iglesia
te ancla a un lugar. Aunque he intentado ensearte esto, an no lo
has aprendido. Mas un creyente, Buyard Cholik, Primer Elegido de la
Iglesia del Camino Oscuro, un creyente trasciende todos los lmites
fsicos y deja su marca en el tiempo. Eso es lo que queremos.
Cholik no dijo nada, pero las visiones de una gran iglesia
continuaban danzando en su cabeza.
--Te he alargado la vida --dijo Kabraxis--. Pocos humanos vivirn
siquiera los aos que t has alcanzado sin los efectos de mi don.
Quieres gastar todos los aos venideros en un lugar, mirando los
triunfos que ya has forjado?
--T eres el que ha hablado de la necesidad de paciencia.
--Y an hablo de paciencia --insisti Kabraxis--, pero t no sers
el rbol de mi religin, Buyard Cholik. No necesito un rbol. Necesito
una abeja. Una abeja que revolotee de un lugar a otro para recolectar
nuestros creyentes. --Sonri y palme el hombro de Cholik--. Ven,
empero. Empecemos aqu en Bramwell con esta gente.
--Qu quieres que haga? --pregunt Cholik.
--Esta noche --dijo Kabraxis-- mostraremos a estas gentes el
poder del Camino Oscuro. Les ensearemos que todo lo que sean
capaces de soar puede ocurrir.

* * *

Cholik sali del carruaje y se dirigi al rea de reunin. Vesta su
mejor tnica, la cual era de un estilo modesto que no molestara a los
que fuesen pobres.
Al menos trescientas personas rodeaban el calvero donde la
caravana se haba detenido. Otros carros, algunos de ellos cargados
con heno, manzanas y ganado, formaban otro crculo por fuera del de
Cholik. An ms carretas, vacas de mercanca, tenan su lugar bajo
los rboles.
--Ah --susurr un hombre--, aqu viene el orador. La diversin y
los juegos ya se han terminado, os lo garantizo.
--Si empieza a darme clases sobre cmo vivir mi vida y lo mucho
que le debo a cualquiera que sea la religin con la que est
compinchado --murmur otro--, me largo. Me he pasado dos horas
mirando a los bailarines, y ahora no tengo tiempo que perder.
Tampoco pienso volver.
--Yo tengo un campo que necesita ser atendido.
--Y hay que ordear las vacas temprano por la maana.
Cholik, consciente de que estaba perdiendo parte de la
audiencia que los artistas le haban conseguido y sabiendo que no
deba hacer ningn intento por hablarles de nada relacionado con
responsabilidades o donaciones, camin hacia el centro del claro y
revel el cubo de metal con ceniza negra que Kabraxis haba
fabricado y le haba regalado. Pronunciando una sola palabra de
poder que la audiencia no pudo or, arroj al cielo el contenido del
caldero.
Las cenizas volaron desde el cubo en una densa nube negra que
se detuvo en mitad del aire. El largo torrente de ceniza se retorca
como una serpiente sobre una carretera ardiente, mientras flotaban
con la suave brisa que soplaba por el calvero. De manera abrupta, la
nube de ceniza se estrech, creando espirales y rizos que quedaron
sobre el suelo. En algunos sitios, las lneas de ceniza cruzaban por
encima de otras lneas, pero sin tocarse. En vez de eso, los rizos y
espirales se quedaron a tres metros los unos de los otros, dejando
espacio suficiente para que un hombre pudiera pasar por debajo.
La visin de la delgada lnea de ceniza suspendida en el aire
capt la atencin de la audiencia. Quiz un mago podra ser capaz de
hacer algo como aquello, pero no un sacerdote corriente. Se gener
tanta curiosidad que la mayora de la gente quera ver qu sera lo
prximo que hara Cholik.
Cuando la lnea de ceniza finaliz su recorrido, refulgi con un
fuego violeta oscuro, compitiendo por un momento con el ocaso y la
creciente oscuridad del cielo oriental, y con las ascuas de la puesta
de sol sobre el Golfo de Westmarch.
Cholik encar a la audiencia, con los ojos puestos en los de
ellos.
--Os traigo poder --dijo--. Un camino que os llevar a los sueos
que siempre tuvisteis pero que os fueron negados por el infortunio y
por unos dogmas caducados.
Alrededor del claro se sucedieron conversaciones de fondo.
Varias voces de ira se alzaron. El populacho de Bramwell se aferraba
a sus creencias en Zakarum.
--Hay otra senda hacia la Luz --dijo Cholik--. Dicha senda
descansa sobre un Camino de Sueos. Dien-Ap-Sten, Profeta de la
Luz, cre este camino para sus hijos, para que pudieran tener
cubiertas sus necesidades y cumplidos sus deseos secretos.
--Nunca o hablar de tu profeta --grit desde el fondo un
encallecido y viejo pescador--. Y ninguno de nosotros ha venido aqu
para or cmo se difama el camino de la Luz.
--No voy a difamar el camino de la Luz --respondi Cholik--. He
venido aqu para mostraros una senda ms despejada hacia la
beneficencia de la Luz.
--Eso ya lo hace la Iglesia de Zakarum --afirm un anciano
canoso con una tnica de sacerdote remendada--. No necesitamos
un impostor que cabe en nuestros erarios.
--No he venido aqu buscando vuestro oro --dijo Cholik--. No vine
para coger. --Era consciente de que Kabraxis le observaba desde el
interior del carruaje--. De hecho, no permitir la recoleccin de ni una
sola moneda de cobre, ni esta noche ni ninguna otra que estemos
acampados en vuestra ciudad.
--El Duque de Bramwell tendr algo que deciros si intentis
quedaros --dijo un viejo granjero--. El duque no comulga demasiado
con los mtodos de charlatanes y ladrones.
Cholik hizo a un lado su orgullo herido. Aquella tarea fue ms
dura por el conocimiento de que poda haber consumido la vida del
hombre con uno de los hechizos que haba aprendido de Kabraxis.
Despus de convertirse en uno de los sacerdotes de Zakarum e
incluso cuando llevaba la tnica de novicio, nadie haba osado retarle
de tal modo.
Cruzando el claro, Cholik se detuvo delante de una gran familia
con un chico joven tan lisiado y agotado por la enfermedad que
pareca un cadver tambaleante.
El padre dio un paso al frente de Cholik con actitud protectora. El
hombre asi un cuchillo que tena en la cadera.
--Buen seor --dijo Cholik--, veo que tu hijo est afligido.
El granjero mir alrededor, cohibido.
--Por las fiebres que hubo en Bramwell hace ocho aos. Mi hijo
no es el nico que result perjudicado.
--No ha estado bien desde la fiebre.
El granjero mene la cabeza nerviosamente.
--Ninguno de ellos lo ha estado. La mayora murieron a la
semana de cogerlas.
--Qu daras por tener un hijo con ms salud para que te
ayudara en el trabajo de la granja? --pregunt Cholik.
--No consentir que a mi hijo se le haga dao o sea objeto de
burla --avis el granjero.
--No har ni lo uno ni lo otro --prometi Cholik--. Por favor, confa
en m.
La confusin inund el rostro del granjero. Mir a la mujer baja y
robusta que tena que ser la madre de los nueve nios que se
sentaban en la carreta.
--Muchacho --dijo Cholik, dirigindose al joven--, quieres ser
una carga para tu familia?
--Oye --protest el granjero--. No es una carga, y luchar contra
el hombre que diga lo contrario.
Cholik aguard, sabiendo que toda la atencin de la audiencia
estaba sobre l. Aqu se decidira, se dijo, si el pblico se quedaba o
se iba.
Algo se ilumin en los ojos del muchacho. Su cabeza,
protuberante sobre sus estrechos hombros y esculido pecho, se
gir hacia su padre. Estirando el brazo acabado en una mano
artrtica, con dedos que tenan que ser dolorosos para l todo el
tiempo y que apenas poda esperarse que le sirvieran para comer por
s mismo, el chico jal del brazo de su padre.
--Padre --dijo el chico--, djame ir con el sacerdote.
El granjero empez a negar con la cabeza.
--Effirn, no s si esto es bueno para ti. No quiero que te d falsas
esperanzas. Los sanadores de la Iglesia de Zakarum no han sido
capaces de curarte.
--Lo s --dijo el joven--. Pero creo en este hombre. Djame
intentarlo.
El granjero mir a su mujer. Ella asinti, con las lgrimas
brillando como diamantes en sus ojos. Alzando la vista hacia Cholik,
el granjero dijo:
--Te har responsable de lo que le ocurra a mi hijo, sacerdote.
--Puedes hacerlo --dijo Cholik amablemente--, mas te aseguro
que la curacin de la que el joven Effirn disfrutar en breve ser la
bendicin de Dien-Ap-Sten. Yo no tengo el talento suficiente para
atender a los deseos de este muchacho de estar sano. --Observ al
chico y le ofreci la mano.
El chico intent levantarse, pero sus marchitas piernas no le
sostenan. Apret el puo de retorcidos y doblados dedos dentro de
la mano de Cholik.
Cholik se maravill de la debilidad del joven. Era difcil recordar
cuando l mismo haba sido tan dbil, aunque eso fuese haca solo
escasos meses. Ayud al muchacho a ponerse de pie. Alrededor del
calvero casi toda voz se silenci.
--Ven, muchacho --dijo Cholik--. Deposita tu fe en m.
--As lo hago --replic Effirn.
Juntos, caminaron a travs del claro. No muy lejos del extremo
ms cercano de la larga lnea de ceniza negra que an chispeaba
con un violento fuego, las piernas del chico flojearon. Cholik sostuvo
a Effirn antes de que pudiera caer, sobreponindose a su propia
molestia por tener que coger al nio enfermo.
Cholik saba que todos los ojos del claro estaban sobre l y
sobre el chico. La duda toc a Cholik cuando contempl los altos
rboles que rodeaban el calvero. Si el muchacho falleca por la senda
del Camino Oscuro, quiz pudiera mantener a distancia a la gente del
pueblo lo bastante para poder huir. Si no consegua escapar, estara
con toda certeza colgando de un dogal de una de aquellas ramas.
Haba odo acerca de la justicia impartida por la gente de Bramwell
con los bandidos y asesinos de su comunidad.
Y Cholik planeaba ayudarles criando una serpiente en sus
pechos.
Al comienzo del rastro de ceniza negra, Cholik ayud al chico a
sostenerse con sus propios pies.
--Qu hago? --susurr Effirn.
--Camina --le dijo Cholik--. Sigue el rastro, y no pienses ms que
en curarte.
El chaval inspir profundamente con un estremecimiento,
reconsiderando la decisin de seguir un camino que, era obvio,
estaba lleno de magia. Entonces, poco a poco, el chico solt las
manos de Cholik. Sus primeros pasos fueron temblorosos, zancadas
tan trmulas que cortaron el aliento de Cholik.
Con una lentitud agnica, el joven camin. Sus pasos se fueron
haciendo un poco ms fluidos, aunque el tambaleo amenazaba con
echarle del camino.
No se oa ningn sonido en el claro mientras la audiencia
observaba al tullido dar la vuelta al rastro de ceniza negra. Sus pies
levantaban chispas violetas de la ceniza a cada paso que daba, pero
no tardaron mucho tales pases en empezar a ser ms seguros, y
rpidos. Los hombros del muchacho se enderezaron, y su postura se
hizo ms erecta. Sus delgadas piernas, y despus los brazos y su
cuerpo, se hincharon con el incremento de la masa muscular. Su
cabeza ya no pareca una protuberancia sobre una estructura
esqueltica.
Y cuando el rastro de ceniza negra se elevaba en el aire para
pasar una seccin con la que se cruzaba, el chico pis sobre el aire
que tena frente a s. Antes, omitiendo la imposibilidad de seguir una
lnea delgada de ceniza en el aire, el chico no hubiera ido capaz de
emprender el reto de la ascensin.
Las conversaciones zumbaban alrededor de Cholik. Estaba en
la gloria con la sorpresa del pblico por lo que estaba teniendo lugar.
Cuando serva a la Iglesia de Zakarum, nunca le permitieron
conceder crdito a semejante conjuro. Volvi el rostro hacia la
audiencia, de tal modo que les encar a todos.
--ste el poder del Camino de los Sueos --grazn Cholik--, y del
generoso y consagrado profeta al que he elegido servir. Que el
nombre y las obras de Dien-Ap-Sten sean loados. Unos a m en la
alabanza a su nombre, hermanos y hermanas. --Alz los brazos--.
Gloria a Dien-Ap-Sten!
Solo unos pocos siguieron su ejemplo al principio, pero otros se
les unieron. En un momento, el tumultuoso grito se elev sobre el
calvero, ahogando el sonido ordinario que zumbaba desde la ciudad
de ro abajo.
Buyard Cholik!
Las palabras sin voz explotaron en la mente de Buyard Cholik
con tal crudeza que por un instante el dolor y las nuseas le dejaron
ciego.
Cuidado, dijo Kabraxis. El conjuro se est perdiendo.
Recobrndose, Cholik contempl el laberinto creado por la lnea
que haba arrojado, observando cmo el punto de partida estallaba
de repente en chispas violetas y arda con celeridad. El pequeo
fuego recorra la lnea de ceniza. Al tiempo que se mova, consuma
la ceniza, sin dejar nada atrs.
El fuego iba a por el chico.
Si el fuego alcanza al muchacho, avis Kabraxis, ser destruido.
Cholik camin hacia el otro extremo de la lnea de ceniza,
mirando cmo el fuego barra hacia el joven. Pens a toda velocidad,
sabiendo que no poda mostrar ningn miedo ante el vitoreante
pblico.
Si perdemos ahora a estas gentes, dijo Kabraxis, podramos no
recuperarles. Si ocurre un milagro, ganaremos creyentes, pero si
sucede un desastre, puede que estemos perdidos. Pasaran aos
antes de que pudiramos volver aqu, y quiz ms ante que estas
personas olviden lo que ocurra esta noche y seamos capaces de
intentar ganarles de nuevo.
--Effirn --llam Cholik.
El chico le mir, quitando sus ojos del camino por un momento.
Sus pasos no vacilaron.
--Miradme! --grit con regocijo--. Miradme! Estoy caminando!
--S, Effirn --dijo Cholik--, y aqu todos estamos orgullosos de ti y
agradecidos a Dien-Ap-Sten, como es lo apropiado. Sin embargo,
hay algo que necesito saber. --Mirando de reojo al incansable fuego
prpura que persegua al muchacho, vio que tan solo estaba a dos
curvas de Effirn. El final del sendero de ceniza an estaba diez
metros por delante del chaval.
--Qu? --pregunt Effirn.
--Puedes correr?
La cara del chico se llen de confusin.
--No lo s. Nunca lo he intentado.
El fuego violeta le gan otros tres metros.
--Intntalo ahora --sugiri Cholik. Extendi los brazos--. Corre,
hacia m, Effirn. Rpido, muchacho. Tan rpido como puedas.
Con indecisin, Effirn empez a correr, poniendo a prueba sus
nuevos msculos y habilidades. Corri, y el fuego violeta que
consuma el rastro de ceniza le persigui, ganando an terreno, pero
ahora centmetros en vez de metros.
--Vamos, Effirn --le anim Cholik--. Ensanos lo veloz que eres
ahora que Dien-Ap-Sten te ha mostrado su gracia.
Effirn corra, riendo todo el camino. La conversacin de la
audiencia gan en intensidad. El chico alcanz el final del sendero,
descendiendo por la curva final hasta el suelo, y lleg a los brazos de
Cholik justo cuando las llamas violetas aparecieron en el extremo del
sendero y se desvanecieron en un soplo de ascuas.
Cholik, sintiendo como si hubiera escapado de nuevo a la
muerte, sostuvo al muchacho por un instante, sorprendido de lo
grande que se haba puesto Effirn. Senta los brazos y las piernas del
joven contra s.
--Gracias, gracias, gracias --jadeaba Effirn, abrazando a Cholik
con sus fuertes extremidades.
Turbado y ruborizado por la excitacin al mismo tiempo, Cholik
le devolvi el abrazo. La salud de Effirn no significaba otra cosa que
xito para l en Bramwell, pero Cholik no comprenda cmo haba
utilizado la magia el demonio.
Curar es bastante simple, dijo Kabraxis en la mente de Cholik.
Causar dolor es cosa aparte, y mucho ms difcil si es duradero. Para
aprender a hacer dao a alguien, la magia est diseada de manera
que la persona aprenda primero a curar.
A Cholik nunca le haban enseado eso.
Hay muchas cosas que no te han enseado, dijo Kabraxis. Pero
tienes tiempo. Yo te ensear. Vulvete, Buyard Cholik, y saluda a
tus nuevos feligreses.
Aflojando el abrazo del chico sobre su persona, Cholik se dio la
vuelta para encarar a los padres. Nadie pens en discutirle por qu el
sendero de ceniza se haba consumido.
Libre, queriendo mostrar su reencontrada fuerza, el joven corri
por el calvero. Sus hermanos y hermanas le animaban, y su padre le
cogi y le dio un firme abrazo antes de entregrselo a su madre. sta
apret al chico hacia s, con las lgrimas cayndole por la cara sin
vergenza alguna.
Cholik contempl a la madre y el hijo, sorprendido de la manera
en que la escena le llegaba al corazn.
Te sorprende lo bien que te sientes por haber echado una
mano en la curacin del muchacho?, pregunt Kabraxis.
--S --susurr Cholik, sabiendo que nadie a su alrededor podra
orle pero que el demonio s.
No debera. Para conocer la Oscuridad, un ser debe conocer
tambin la Luz. Pasaste la vida enclaustrado en Westmarch. Las
nicas personas a las que conociste fueron aquellas que queran tu
puesto.
O aquellas cuyos puestos yo codiciaba, se dio cuenta Cholik.
Y la Iglesia de Zakarum jams te permiti ser tan personal con
las propiedades curativas que te dieron, dijo el demonio.
--No.
La Luz tiene miedo de darle a la gente demasiado poder, como
yo te he dado a ti, dijo Kabraxis. La gente que tiene un poder como
ste se hace famosa entre las personas corrientes. Pronto, se
convierte en hroes o en gente de la que se habla. En poco tiempo
ms, las historias que se cuentan acerca de ellos les permiten llevar
un manto de nobleza. Los que administran la Luz sienten celos de
eso.
--Y los demonios no? --pregunt Cholik.
Kabraxis ri, y el rechinante y estruendoso sonido que reverber
en la cabeza de Cholik fue casi doloroso.
Los demonios no estn tan celosos de la Luz como podras
creer. Ni son tan controladores como los guardianes de la Luz. Una
pregunta, quin tiene siempre ms reglas? Ms limitaciones?
Cholik no contest.
Por qu crees que los custodios de la Luz dictan tantas
normas?, pregunt Kabraxis. Para mantener la balanza a su favor,
por supuesto. Pero los demonios creemos en permitir que todo aquel
que apoye la Oscuridad tenga poder. Algunos tienen ms poder que
otros. Pero se lo ganan. Igual que t te has ganado lo que te di el da
que venciste tu propio miedo a la muerte y buscaste la puerta
enterrada hacia m.
--No tena eleccin --dijo Cholik.
Los humanos siempre tienen eleccin. As es como los
dispensadores de la Luz buscan confundiros. Tenis opciones, pero
no podis escoger la mayora de ellas porque los custodios de la Luz
han decretado que son incorrectas. Como estudiante iluminado de la
Luz, se supone que sabis que esas opciones son errneas. As que,
dnde os deja eso a vosotros? Cuntas opciones tenis en
realidad?
Cholik asinti en silencio.
Ve hacia esa gente, Buyard Cholik. Encontrars ahora
conversos entre ellos. Una vez que hayan descubierto que tienes el
poder de hacer cambios que les permitan lograr sus objetivos y
deseos, se congregarn a tu alrededor. Despus, debemos empezar
la iglesia, y encontrar discpulos entre estas personas que te ayuden
a extender mi palabra. Por ahora, concede el don de la salud a
aquellos que estn enfermos entre los que tienes ante ti. Ellos
hablarn. Por la maana, no habr nadie en esta ciudad que no haya
odo de ti.
Cholik avanz, glorindose del nuevo respeto y del prestigio que
haba obtenido sanando al muchacho. Su cuerpo cantaba con el
zumbante escalofro del poder que Kabraxis haba canalizado a su
travs. El poder le llev hacia los dbiles y enfermizos de la multitud.
Imponiendo las manos sobre el gento segn venan a l, Cholik
san fiebres e infecciones, elimin verrugas y artritis, enderez una
pierna que haba crecido torcida despus de ser entablillada y
curada, devolvi el sentido a una abuela anciana que haba estado
enajenada durante aos, segn el hijo que la cuidaba.
--Me gustara establecerme en Bramwell --dijo Cholik mientras el
Golfo de Westmarch se tragaba al sol y el ocaso se converta en
noche a su alrededor...
La muchedumbre grit vtores en respuesta a aquel anuncio.
--Pero necesitar construir una iglesia --continu Cholik--. Una
vez que se construya una iglesia permanente, los milagros forjados
por Dien-Ap-Sten seguirn creciendo. Venid a m para que pueda
presentaros al profeta al que he elegido servir.
Por una noche, Buyard Cholik estuvo ms cerca del renombre
eterno de lo que haba estado en toda su vida. Era un sentimiento
embriagador, uno que se prometi a s mismo conocer de modo ms
ntimo.
Nada lo detendra.

Continua