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G LAGEFI HAUTE FINANCE
PIERRE BESSARD
L
ES ARTIFICES comp-
tables rcemment mis
en vidence au travers
de cas extrmes, dont le plus
spectaculaire est peut-tre
celui dEnron, ont effac des
milliards de dollars de capita-
lisation boursire aux Etats-
Unis. La comptabilit crative
a fortement branl la
confiance des investisseurs
en semant le doute quant la
qualit des bilans, la valeur
des processus daudit et lef-
ficacit des mesures de cor-
porate governance. Les arti-
fices comptables ont gale-
ment sap, dans une certaine
mesure, la crdibilit des ana-
lystes et des agences de rating,
linstar de Standard &
Poors. Un paradoxe, quand
on pense que les bilans des
socits cotes en bourse,
obligatoirement rviss, et en
principe par lun des cinq
grands cabinets daudit,
taient tenus pour des paran-
gons de fiabilit.
La comptabilit nest certes
pas une science exacte et les
comptes ne peuvent donner
quune estimation de la situa-
tion financire et de la renta-
bilit dune entreprise. Ce qui
nexclut pas la prsentation
dune image financire
proche de la ralit cono-
mique dune entreprise.
Mais les pressions de lext-
rieur et les conditions co-
nomiques poussent certaines
entreprises moins bien
gres redoubler de crati-
vit pour masquer leur vraie
performance.
Les comptes pro forma
excluent les cots gnants
Une mthode privilgie
pour dulcorer les rsultats
consiste prsenter des
comptes pro forma la pres-
se et aux analystes avant la
publication des comptes
respectant les principes
comptables en vigueur. Les
comptes pro forma, non
audits, ont pour particula-
rit dexclure la comptabili-
sation de certains cots extra-
ordinaires, qui sont censs,
par dfinition, ne pas se rp-
ter. Rien de rprhensible
sparer des cots uniques
pour prsenter la perfor-
mance des seules oprations
continues, dautant plus que
les normes comptables inter-
nationales (International
Accounting Standards, IAS),
amricaines (US Generally
Accepted Accounting Prin-
ciples, GAAP) ou suisses
(Swiss GAAP RPC, recom-
mandations relatives la pr-
sentation des comptes) com-
prennent de nombreuses
charges nimpliquant pas de
sorties de liquidits ou ne
concernant quun seul exer-
cice. Les entreprises sont par
ailleurs libres de publier
des interprtations ou des
rsums de leurs comptes
lorsquil sagit daider les uti-
lisateurs des tats financiers
comparer les rsultats avec
les annes prcdentes.
Cette pratique devient toute-
fois problmatique lorsque
des cots extraordinaires se
rptent chaque anne. Une
entreprise qui restructure
constamment ses activits,
par le biais dacquisitions ou
de restructurations internes,
peut ainsi prsenter une ima-
ge favorable de ses oprations,
mme si les cots effectifs
Un petit mode demploi
de la comptabilit crative
La comptabilit nest certes pas une science exacte et les comptes
ne peuvent donner quune estimation de la situation financire
et de la rentabilit. Ce qui nexclut pas la prsentation
dune image financire proche de la ralit conomique.
Les cas dtude spectaculaires dEnron, de Global Crossing et de Swissair montrent
que les possibilits ddulcorer les comptes sont nombreuses pour les entreprises.
sont beaucoup plus levs.
Ceci est dautant plus vrai
dans un environnement o
de nombreuses firmes ont
adopt une stratgie dexpan-
sion agressive pour mainte-
nir des ratios cours/bnfices
levs. Une autre possibilit
de jouer avec les comptes pro
forma est dinclure des l-
ments non rcurrents lors-
quil sagit de revenus, mais
de les exclure lorsquil sagit
de cots, crant un problme
dinconsistance qui biaise la
comparaison dune anne
lautre. Pour ajouter aux dif-
ficults de comparaison, le
calcul du bnfice opra-
tionnel est dfini diffrem-
ment dans chaque entrepri-
se, tandis que les formules
pro forma peuvent varier
dun trimestre lautre dans
la mme socit, selon le
message que veut faire pas-
ser le management.
Les menaces
nonces par la SEC
Lagence de rating Standard &
Poors propose dinclure dans
le calcul du bnfice opra-
tionnel les cots dachats din-
vestissements, la recherche et
le dveloppement, les cots de
restructuration (y compris
pour les dsinvestissements),
les correctifs de valeur des op-
rations continues, ainsi que
les cots des stock-options. Par
contre, les cots de fusions et
acquisitions, lamortissement
du goodwill, les rglements
de litiges et le rsultat de la
vente dactifs devraient tre
exclus du bnfice opration-
nel. Mais tant que les orga-
nismes en charge de formuler
les normes comptables ne
crent pas de standard pour
dfinir le bnfice opration-
nel, linvestisseur doit faire
son choix entre divers types
de comptes, et cest lui de
dcider lequel reflte le plus
fidlement la situation relle
de lentreprise. La Securities
and Exchange Commission
(SEC), lautorit officielle de
surveillance de la bourse, a
rcemment averti que la loi
fdrale anti fraude couvre la
publication des rsultats.
Lentreprise qui veut viter
dtre accuse de vouloir
tromper les investisseurs
devrait par consquent
accompagner les rsultats pro
forma dune rconciliation
claire avec les GAAP.
Le chiffre daffaires est
gonfl sur le court terme
La SEC recommande gale-
ment quune description des
principes de contrle accom-
pagne lannonce des bnfices
pro forma. En particulier, les
transactions extraordinaires
ou non rcurrentes exclues
de la comptabilisation du
bnfice devraient tre expli-
ques en dtails. Les investis-
seurs devraient aussi tre
avertis si lutilisation de
comptes pro forma camoufle
une perte nette ou un fait
significatif pouvant influer
sur la performance future de
lentreprise.
Une autre faon efficace
ddulcorer les rsultats
consiste gonfler le chiffre
daffaires en comptabilisant
sur une priode la totalit des
revenus dune prestation s-
tendant en ralit sur plu-
sieurs priodes. Une entre-
prise peut galement livrer
des marchandises ses clients
avant davoir reu une com-
mande, ceci en accordant de
forts rabais ou un droit de
retour en cas de non vente.
Dans ce contexte, la question
se pose avant tout de savoir
quand comptabiliser une ven-
te dont le paiement ne sera
honor que plus tard. Selon
les critres de la SEC, un reve-
nu ne devrait tre comptabi-
lis que sil existe un contrat
de prestations irrvocable, si
la livraison a t effectue ou
les services ont t rendus, si
le prix a t fix ou est facile-
ment dterminable et si len-
caissement peut tre raison-
nablement assur. Le risque
rside surtout dans lven-
tualit o les revenus sont
comptabiliss alors quaucu-
ne liquidit ne vient alimen-
ter la capacit de lentreprise
payer ses factures.
Une entreprise peut aller
jusqu comptabiliser sur une
seule priode des revenus
concernant des contrats de
plusieurs annes, avant
mme davoir dtermin
ltendue des services
rendre. Mais si les clients ne
paient pas leurs achats, ce type
dartifices comptables peut
gnralement tre dcouvert
en observant le taux de crois-
sance du compte de dbiteurs
par rapport aux ventes.
Saligner tout prix
sur les prvisions
Les risques quune entrepri-
se sengage dans des transac-
tions inhabituelles afin de
gonfler son chiffre daffaires
sont particulirement aigus
la fin dune priode comp-
table, lorsquelle tente de sali-
gner tout prix sur les prvi-
sions des analystes. Les
dcisions court terme de
conduire des transactions qui
sortent du cours usuel des
activits de lentreprise, telles
Une autre possibilit de jouer avec les comptes pro forma
consiste inclure des lments non rcurrents lorsquil sagit
de revenus, et exclure ces lments lorsquil sagit de cots.
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que la vente dactifs des prix
brads, lintroduction de pro-
grammes promotionnels ou
le dsinvestissement dun
segment dactivit, peuvent
de surcrot facilement chap-
per aux contrles internes.
Lentreprise provisionne
pour les mauvaises annes
Les entreprises prfrent
annoncer une volution stable
de leurs bnfices plutt que
de montrer des revenus vola-
tils avec une srie daugmen-
tations et de diminutions dra-
matiques. Leffet stabilisa-
teur recherch sobtient en
ralisant des provisions trs
leves sur les dettes et contre
les valeurs dactifs les bonnes
annes, de manire ce
quelles puissent tre rduites
les annes plus difficiles. Les
entreprises qui utilisent ce
genre de pratiques peuvent
ainsi cacher un trend ngatif
de leur profitabilit et la natu-
re volatile de leurs activits.
La maximisation du bnfice
laide des provisions permet
galement dinfluer sur le
cours en bourse avant une
opration de corporate finan-
ce, telle quune augmentation
de capital ou une fusion.
Une variante de ce type de
comptabilit crative est le
grand bain de sang (big
blood bath), qui consiste
maximiser une perte une
mauvaise anne en consti-
tuant la mme occasion une
rserve importante de bn-
fices sous le couvert de provi-
sions pour restructuration.
Les exercices suivants para-
tront forcment meilleurs,
dautant plus que lentrepri-
se pourra puiser dans ses
rserves pour adoucir les
rsultats. Cette pratique est
particulirement prise lors
dun changement de ttes
la direction de lentreprise, car
elle donne lillusion dune per-
formance suprieure celle
du management prcdent.
La sophistication croissante
des marchs des capitaux et
linventivit des banquiers et
autres consultants ont conduit
au dveloppement dune vas-
te varit dinstruments et de
transactions complexes. La
cration de ces nouveaux pro-
duits permet de diversifier les
risques et daugmenter les
possibilits de revenus. Mais
certaines entreprises sen ser-
vent notamment pour transf-
rer leurs actifs ou leurs dettes
gnantes hors bilan au travers
dentits spciales, conservant
tous les risques et les avan-
tages de la proprit, mais
sans contrle du point de vue
de lextrieur.
Arrangements hors bilan
et entits ad hoc
La faillite dEnron, ou la sou-
daine dcouverte de dettes
supplmentaires chez Swis-
sair, ont focalis lattention
sur les risques de ces struc-
tures et la ncessit de les
dvoiler aux utilisateurs des
tats financiers. Les arrange-
ments hors bilan utiliss pour
mener des activits de finan-
cement au-del du regard du
public impliquent le plus sou-
vent des entits ad hoc. La
notion de special purpose
entity (SPE), ou entit ad hoc,
se rfre une socit ou
un partenariat cr dans le but
de raliser une transaction ou
une activit commerciale sp-
cifique. La vaste majorit des
SPE sont utilises des fins
tout fait lgitimes: les
socits dhypothque et de
crdit les utilisent pour vendre
des prts et dautres dettes aux
investisseurs privs, par
exemple, tandis que les entre-
prises multinationales sen
servent pour leurs stratgies
de planification fiscale.
Les primtres de
consolidation sont libres
Tout se complique lorsque les
entreprises se servent de SPE
pour dissimuler leurs dettes
en excluant lentit de leurs
comptes consolids. Camou-
fler les dettes permet dinfluer
sur le cours du titre en rdui-
sant le niveau apparent den-
dettement, crant lillusion
dune position financire
moins risque et dun ratio
bnfice/fonds propres plus
favorable. Cet artifice comp-
table aide galement lentre-
prise obtenir plus de capital
lors dune nouvelle mission
dactions ou mieux rsister
un rachat par dautres
socits en prsentant une
situation financire saine.
Ncessit de consolider
toutes les filiales
Les normes comptables
internationales et amri-
caines imposent maintenant
la consolidation de toutes
les filiales, tandis quen Suis-
se, les entreprises fixent
librement les paramtres de
consolidation. Aux Etats-
Unis, tous les actifs et pas-
sifs dune SPE doivent tre
inclus au bilan de lentrepri-
se si cette dernire dispose
dun contrle financier dans
lentit spare ou si dautres
conditions sont remplies,
en particulier concernant
limportance relative de len-
tit par rapport au bilan de
lentreprise. I
Les entreprises aiment mieux annoncer une volution stable
de leurs bnfices plutt que de montrer des revenus volatils
avec une srie daugmentations et de diminutions dramatiques.
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