Clase I - Introduccion

Escuela de Ingeniera Qumica
PUCV
Biominera:
Biolixiviacin de sulfuros de cobre y
tratamiento de drenajes cidos de mina

Tema 1: Biolixiviacin de sulfuros de cobre Pgina 1 de 8
Clase I - Introduccin
Resea de formacin de Yacimientos
Los prfidos cuprferos son los depsitos de cobre ms abundantes. Sobre el 50% de la
produccin de cobre proviene de estos depsitos, siendo en chile tambin los ms
importantes, como El teniente y Chuquicamata (Maksaev, 1). Los prfidos cuprferos son
esencialmente depsitos minerales de baja ley y gran tonelaje. Se forman a partir del
ascenso de magmas a travs de la corteza terrestre, los cuales al acercarse a la
superficie inician una serie de procesos de diferenciacin y alteracin (Tarbuck, 1999).
La historia de un prfido de cobre podra resumirse de la siguiente manera. Los mrgenes
convergentes de placas, como la falla de Nazca en la cual nos encontramos, producen la
subduccin del fondo marino bajo la placa continental. El aumento de calor a medida que
el fondo desciende produce la vaporizacin del agua contenida en el fondo. La roca del
manto, en directo contacto con el magma, se encuentra cercana a su punto de fusin, el
cual en presencia de agua disminuye lo suficiente para que la roca se funda, generando
magma y aumentando la presin.
Este magma comienza a ascender por la corteza a medida que se funde y mezcla con la
roca continental. Cerca de la superficie, el descenso de la temperatura comienza a
producir la cristalizacin de los componentes de mayor punto de fusin y mayor densidad,
i.e. aquellos ricos en hierro, los cuales precipitan hacia el fondo del magma, produciendo
una concentracin en la zona an fundida de agua y de iones mas livianos que hierro
como Na, K, Ca, Al .
La alta presin en estos sistemas, produce que se tenga tanto vapor de agua a alta
presin como agua liquida, la cual se concentra en elementos como azufre y elementos
afines al azufre (Calcfilos) como cobre y molibdeno.
Un segundo proceso que determina las caractersticas de los prfidos de cobre es la
alteracin hidrotermal. La alta presin produce fracturas y brechas en las rocas
adyacentes, lo que permite el transporte y circulacin de las soluciones hidrotermales, las
cuales alteran la roca adyacente y transportan los metales disueltos que contienen. Estos
cambios fisicoqumicos, unidos a la dilucin al encontrarse con aguas superficiales,
producen alteraciones de pH y potencial que terminan produciendo la precipitacin de
sulfuros metlicos, lo que origina el yacimiento (Maksaev, 2).
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Mineralizacin de yacimientos.
Mineral: Cualquier slido inorgnico natural que posea una estructura interna ordenada y
una composicin qumica definida.
Roca: Cualquier masa slida de materia mineral o similar que se presente en forma
natural.
La estructura cristalina de un mineral depende de la carga y tamao de los tomos que lo
componen, pudiendo en algunos casos la misma composicin qumica originar minerales
con estructuras y caractersticas muy diferentes, determinadas por sus condiciones de
formacin (Tarbuck, 1999).
Los yacimientos minerales en Chile principalmente estn formados por minerales
primarios como calcopirita y pirita principalmente. Estos yacimientos, adems de la
alteracin hidrotermal, son afectados por procesos de meteorizacin y oxidacin,
producidos a profundidades cercanas a la atmsfera. Estos procesos estn mediados
principalmente por los procesos erosivos del agua y de oxidacin producidos por las
sustancias disueltas en ella, como sales y oxgeno disuelto, los cuales se encuentran
catalizados por la accin bacteriana (Maksaev, 2).
Segn el libro Hidrometalurgia de Esteban Domic (2001), la percolacin de soluciones
formadas por la disolucin de los sulfuros primarios calcopirita y pirita, por medio de
fracturas y/o canalizaciones a niveles por bajo la capa fretica (bajo el nivel de agua
subterrnea), donde se encuentran condiciones principalmente reductoras, produce la
conversin de las especies primarias calcopirita y pirita en los llamados sulfuros
secundarios calcosina y covelina, proceso que esquematizado de la siguiente forma.

La posterior erosin y oxidacin de estas zonas de sulfuros secundarios conduce a la
formacin de los minerales oxidados, cuya estructura depender del ambiente en el que
se encuentran, principalmente la abundancia y composicin de la ganga que los
circunda, en cuanto a presencia de impurezas, carbonatos, silicatos, etc.
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De esta forma la distribucin ms comn de minerales de cobre corresponde a una zona
superficial de disolucin en agua, con abundancia de sulfatos, carbonatos y cloruros de
cobre (lo cual permiti la existencia de la edad del cobre y edad del bronce en la
antigedad), la cual se encuentra totalmente agotada en nuestros das. A mayor
profundidad se encuentra la zona de minerales oxidados, principalmente xidos y silicatos
de cobre, y posteriormente una zona de sulfuros secundarios como calcosina y covelina,
finalizando en una zona con presencia de enargita, bornita y principalmente calcopirita.
Son los depsitos de minerales secundarios y primarios en los cuales se ha sustentado el
xito de la hidrometalurgia como tcnica eficiente y econmica para la recuperacin de
cobre, siendo tarea pendiente la aplicacin de esta tecnologa de lixiviacin a yacimientos
ricos en minerales primarios, los cuales comprenden en Chile ms del 36% del total
mundial conocido (USGeological Survey, 2010).
Tabla 1:Principales minerales de cobre.
Tipo mineral Nombre Formula qumica
Malaquita CuCO
3
Cu(OH)
2

Chalcantita CuSO
4
5H
2
O
Brochantita CuSO
4
3Cu(OH)
2

Atacamita 3CuOCuCl
2
3H
2
O
Crisocola CuOSiO
2
H
2
O
Cuprita Cu
2
O
Tenorita CuO
Minerales Oxidados
Limonita (Fe
i
-Cu
j
)O
2

Calcosina Cu
2
S
Covelina CuS
Sulfuros secundarios
Digenita Cu
9
S
5

Enargita Cu
3
AsS
4

Bornita Cu
5
FeS
4

Tenantita Cu
12
As
4
S
13

Tetrahedrita Cu
12
Sb
4
S
3

Sulfuros primarios
Calcopirita CuFeS
2

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En trminos generales, los xidos de cobre se disuelven completamente en cido en un
par de das o semanas. Por su parte, la presencia de azufre en los sulfuros secundarios
hace necesaria la presencia de un oxidante fuerte, principalmente in frrico, logrando
una disolucin parcial o completa al cabo de meses. Los sulfuros primarios no suelen
disolverse completamente en espacio de aos (Watling, 2006).
En trminos generales, cintica de disolucin de los principales slfuros de cobre es la
siguiente: Calcosina>Covelina>Bornita,Enargita>>>Calcopirita.
Hidrometalurgia vs pirometalurgia
Los procesos pirometalrgicos se basan en el uso de altas temperaturas (1200-1400C )
para fundir los concentrados de cobre en una masa lquida, produciendo principalmente
SO
2
, el cual debe ser costosamente tratado sino es evacuado a la atmsfera y/o
destinado a la produccin de H
2
SO
4
.
La hidrometalurgia por el contrario utiliza soluciones acuosas para disolver los minerales,
extrayendo los metales hacia la solucin, desde la cual son posteriormente recuperados.
Un proceso hidrometalrgico tpico es la lixiviacin de minerales en pilas. En este
proceso, las rocas que contienen los minerales son acumuladas en forma de pila y
regadas desde la parte superior con soluciones cidas con poder oxidante, la cual es
recirculada desde el fondo. Esta solucin es procesada en una etapa llamada de
extraccin por solventes, en la cual el cobre es extrado en un solvente orgnico, el cual
es derivado hacia una tercera y ltima etapa de electroobtencin, en la cual se producen
ctodos de cobre de alta pureza.
Las ventajas y desventajas de estos procesos son (Domic, 2001):
Generacin de SO2: Los procesos pirometalrgicos emiten SO
2
y polvo lo que
obliga a implementar sistemas de tratamiento. La va hidrometalrgica no emite
SO
2
al ambiente y no sufre problemas de polvo.
Velocidad de reaccin y consumo de energa: La pirometalurgia requiere altas
temperaturas los que implica un gran consumo de energa, mientras la
hidrometalurgia se realiza a temperaturas bajo los 100C. En contraparte, la
velocidad de reaccin es mucho mayor en los procesos pirometalrgicos, siendo
estos la nica va para la extraccin comercial de cobre desde sulfuros primarios
como calcopirita.
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Aspectos econmicos: El procesamiento de minerales de baja ley y las
operaciones de pequea escala no son factibles por pirometalurgia, ya que se
requieren costosos procesos de concentracin del mineral, instalacin de equipos
para el proceso y control de emisiones gaseosas. La hidrometalurgia es
tcnicamente ms simple lo que permite implementar operaciones de pequea
escala y procesar econmicamente minerales de leyes muy bajas.
Disposicin de desechos: La produccin de concentrados para la pirometalurgia
genera gran cantidad de relaves de difcil manejo. La operacin de pilas solo
genera roca exhausta hacia el final de la operacin, donde este material puede
integrarse a botaderos continuando una extraccin controlada a mayor escala de
tiempo. En complemento la pirometalurgia requiere el tratamiento de los efluentes
lquidos de la operacin de los lavadores de gases, mientras la hidrometalurgia
requiere el tratamiento de las soluciones cidas utilizadas en el proceso.
La pila como reactor qumico.
Una pila est conformada por un lecho rocoso, a travs del cual percola una solucin
cida. Esta descripcin se asemeja principalmente a un rector de lecho empacado, con
una operacin no-inundada (i.e., que el lquido fluye cercano a las partculas de mineral,
dejando un espacio importante ocupado por gas (>que un 20%).
En una pila son muchos los fenmenos y variantes que influyen en la extraccin de cobre
alcanzable, siendo estos de tipo operativo, mineralgico, ambiental, qumico, y biolgico.
Los principales con el transporte y difusin de las especies qumicas y biolgicas en la
solucin y a travs de los poros del material, la reaccin qumica de la solucin en
contacto con las partculas minerales, la transferencia de calor y masa dentro de la pila y
en contacto con el ambiente, la precipitacin de compuestos insolubles dentro de la pila, y
las cinticas biolgicas de transformacin de compuestos.
A continuacin se presentan algunas de las variables presentes en la operacin de una
pila y como influyen en el proceso de biolixiviacin.
Tasa de riego: Flujo de licor de cido por metro cuadrado regado sobre la pila en su parte
superior (Corona). Determina el tiempo de residencia del fluido.
Composicin del material: Cantidad y tipo de las especies minerales contenidas, as como
la asociacin entre ellas y el grado de oclusin/liberacin que estas presenten.
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Asociacin de minerales: Contacto entre las distintas especies minerales, lo que produce
fenmenos como interacciones galvanicas que afectan las cinticas de disolucin de los
minerales.
Grado de oclusin/liberacin: Simboliza que tan cubierta se encuentran las especies
minerales por la ganga, de forma que la solucin cida no es capaz de acceder a ella, y
por lo tanto no se lixivia.
Tamao de partculas: Es una de variables ms importantes, ya que determina el rea
superficial expuesta, es decir lixiviable.
Temperatura: Aumenta la velocidad de las reacciones de disolucin y transporte.
Altitud: Disminuye la cantidad de oxgeno disuelto en el licor cido.
Precipitaciones: Altera la composicin del licor cido.
Humedad, viento: Afectan los procesos de transferencia de calor y evaporacin en la pila.
Concentracin de metales: Cobre: Afecta los fenmenos de difusin intersticial del mismo.
Frrico: Principal agente de oxidacin de minerales y de precipitacin de compuestos.
Ferroso: Fuente de in frrico por oxidacin natural o por bacterias.
Concentracin de cido: Proporciona las condiciones para la solubilidad de los distintos
iones y de extraccin de xidos.
Oxgeno disuelto: Oxidante natural (muy lento) y requerimiento metablico para la
oxidacin de in ferroso y azufre elemental por bacterias (muy rpido).
Concentracin de nutrientes: Amonio, Potasio, Fosfato, y otros. Requerimiento nutricional
de bacterias.
Catalizadores de disolucin: Cloro, plata, entre otros. Incrementan la cintica de
disolucin de algunos minerales.
Bacterias Ferro-oxidantes: Microorganismos que utilizan in ferroso como fuente de
energa.
Bacterias Azufre-oxidantes: Microorganismos que utilizan azufre elemental como fuente
de energa.
Bacterias mesfilas, termfilas o hipertermfilas: Actividad de las bacterias segn la
temperatura presente en dicha seccin de la pila.
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Rol de Microorganismos en Hidrometalurgia
Los microorganismos han estado presentes por siglos en las operaciones mineras y en la
formacin de drenajes cidos de mina. El emblemtico color marrn del Ro Tinto en el
sur de Espaa, producto de la gran presencia de precipitados de frrico, no habra sido
posible sin la presencia de bacterias.
En resumen, la accin de los microorganismos ferro-oxidantes es incrementar la velocidad
de la reaccin de oxidacin aerbica del ferroso, realizando este proceso en el interior de
su metabolismo para obtener energa. Por otra parte, los microorganismos azufre-
oxidantes requieren de azufre elemental (hidrofobico) o compuestos solubles reducidos de
azufre como thiosulfato para obtener la energa para su metabolismo, produciendo cido
sulfrico.
De esta manera, los microorganismos permiten mantener la capacidad oxidativa del licor
cido, a la vez que afectan directamente el pH de la solucin, disminuyendo la acidez en
el caso de Fe-oxidantes, o incrementndola en el caso de los S-oxidantes.
Estas bacterias presentan la capacidad de adherirse a los minerales, lo cual les permite
lograr concentraciones efectivas en el mineral mucho mayores que las encontradas en
solucin, donde es difcil encontrar una concentracin mayor de 10
7
cel/mL en solucin de
forma natural.
Para el correcto desarrollo de estas bacterias es necesario la presencia en solucin de los
nutrientes requeridos para la sntesis de sus estructuras celulares: Amonio, fosfato,
potasio, carbono (como CO
2
disuelto en el caso de lo auttrofos) oxgeno y otros
componentes menores, adems de la fuente de energa requerida.
Otras condiciones necesarias es la baja presencia de compuestos txicos, como por
ejemplo in cloruro, y un rango de pH adecuado, tpicamente entre 1 y 2.5. La
temperatura de la solucin determina fuertemente el crecimiento de un tipo de consorcio y
otro, observndose frecuentemente una variacin en la composicin de la microflora a
medida que se avanza en la profundidad de la pila o cambia el patrn de temperatura a
causa de las reacciones qumicas.
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Referencias

Domic E. 2001. Hidrometalurgia: fundamentos, procesos y aplicaciones.
Maksaev Victor. 1. Apuntes del curso Metalognesis. Facultad de ciencias fsicas y
matemticas, Universidad de Chile. En sitio:
http://www.cec.uchile.cl/~vmaksaev/metalogenesis.html. Direccin:
http://www.cec.uchile.cl/~vmaksaev/PORFIDOS%20CUPRIFEROS.pdf
Maksaev Victor. 2. Apuntes del curso Metalognesis. Facultad de ciencias fsicas y
matemticas, Universidad de Chile. En sitio:
http://www.cec.uchile.cl/~vmaksaev/metalogenesis.html. Direccin
http://www.cec.uchile.cl/~vmaksaev/PROCESOS%20MINERALIZADORES.pdf
Tarbuck Lutgens. 1999. Ciencias de la Tierra. Una Introduccin a la Geologa
Fsica. Cap. 4: Rocas gneas. Prentice Hall 6 Ed.
USGeological Survey. Home / Commodity / Country / State / Products /
Contacts / http://minerals.usgs.gov/minerals/pubs/commodity/copper/#pubs
04/01/2010
Watling H.R. 2006. The bioleaching of sulphide minerals with emphasis on copper
sulphides: A review. Hydrometallurgy 84: 81108

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