Introduccin

DESCARTES, LAS MATEMTICAS

Y LA ELABORACIN DE LO MODERNO
G.A.J . ROGERS
DEPATAENTO DE FIOSOF
UNNRIA DE l
En el presente escrito me concentar en precisar el lugar que tienen las
matemticas en la flosofa de Descartes y en especial, el lugar que ocupa
la geometra. A mismo tempo deseo revisar dos cuestiones relacionadas,
que espero esclarecer cuando me ocupe del tema de las matemticas: qu
hay exactamente en la flosofa cartesiana que la distingue como "modera"
y en segundo lugar hasta qu punto se acerc realmente Descartes a ser
moderno.
El lugar de la geometra en el pensamiento del siglo XII
En 1623, Galileo haba expresado la visin platnica en la bsqueda del
conocimiento de la naturaleza:
L flosofa est escrita en este gran libro, el universo, que se encuentra con
tinuamente abierto ante nuestra mirada. Pero el libro no puede entenderse
a menos que uno primero aprenda a comprender el lenguaje y lea las letras
en las que est compuesto. Est escrito en el lenguaje le la matemtica y sus
caracteres son tringulos, crculos y otras fguras geomtricas, sin las cuales es
humanamente imposible entender una sola palabra de l.1
La interpretacin galileana del lugar que ocupa la geometa en las ciencias
naturales contrastaba notablemente con la tradicin escolstica, an do
minante en las universidades. Sin embargo, la propuesta de Galileo no se
ofeca como innovadora, sino, ms bien, como una vuelta a una tadicin
anterior representada por el mismo Platn, por Pitgoras antes que l y
quizs, sobre todo, por la flosofa natural de Arqumedes.
1 Te Assayer, citado en Stillman Drake (comp.), Discoveres and Opinions of Galileo,
Doubleday, Nueva York, 1957, pp. 2q7-238.
[l]
Dinoia, Vol. XLIV, N 44, 1998, pp. 1-18
2 G.A.J. ROGERS
Galileo no trat las matemticas como una mera ayuda para llegar a
la verdad en las ciencias naturales; stas tambin le proporcionaban un
paradigma epistmico. A considerar la naturaleza y los lmites del conoci
miento humano, sostuvo (en 1632) que si bien es cierto que la extensin del
conocimiento humano es muy limitada, en ciertos aspectos es comparable
al de Dios:
Digo que el intelecto humano s comprende perfectamente algunas [propo
siciones], entre ellas se encuentran slo las ciencias matemticas, esto es, la
geometra y la aritmtica, en las que el intelecto divino, ciertamente, conoce
infnitamente ms proposiciones, pues las conoce todas. Pero, con respecto a
las pocas que s conoce el intelecto humano, creo que en certeza objetiva su
conocimiento iguala al divino, pues logra entender la necesidad ms all de la
cual no puede haber mayor seguridad.2
Adems, Galileo explica que la naturaleza de esta comprensin, en el caso
de las pruebas matemticas, es diferente en Dios y en los seres humanos,
en la medida en que Dios conoce estas verdades de una manera que es
diferente de la nuestra, pues "nuestro mtodo procede mediante un razo
namiento por pasos, de una conclusin a la ota, en tanto que el suyo es
una simple intuicin". Dios conoce inmediatamente todas las verdades ma
temticas, mientas que nosotos tenemos que trabajar mucho para obtener
el conocimiento. La razn por la que nuestas mentes tienen esta capacidad
(aunque sea limitada), es que "la mente humana es obra de Dios y una de las
de mayor excelencia". Entonces, Galileo acept el paradigma matemtico
del conocimiento y usa el lenguaje de la intuicin y de la demostacin para
caracterizar las diferentes formas en las que aqul puede alcanzarse. Ade
ms, ser la aplicacin de tal conocimiento matemtico a los fenmenos de
la naturaleza lo que nos permitir entenderlos. As, en su explicacin de la
resistencia de los materiales dice que mientras consideremos que las propie
dades de los objetos son inmutables, "puede demostrarse geomtricamente
que los ms grandes son siempre proporcionalmente menos resistentes que
los ins pequeos".3
Cuando Galileo invoc este cuadro de la naturaleza de las relaciones
entre matemticas y conocimiento, ste ya haba sido aceptado por otros.
Podra sostenerse que se encuentra en Copmico y en otros astrnomos del
Rencimiento. Tambin aparece bien ejempli fcado en el prefacio de John
Dee a la primera edicin en ingls de Euclides, que se public en 1570. Es
2 Dialoge Conceming the Two World Systems -Pto!emaic and Copemican, University of
Califoria Press, Los ngeles y Berkeley, 1962, p. 103.
3 Two New Sciences (1638); edicin y raduccin de Stillman Drake, University of Wis
consin Press, Madison, 1974, p. 13.
DESCARTES, LAS MATEMTICAS Y LA ELAORACIN DE LO MODERNO 3
una obra que coincide plenamente con las concepciones platnicas. " Las
cosas matemticas" ( Thynges Mathematicall), dice Dee, ocupan un reino
entre las cosas supranaturales -que son inmateriales y eteras-y las cosas
naturales que son materiales y transitorias. Como Platn nos lo ense, por
medio de la matemtica nos podemos mover de lo tansitorio a lo etero,
y las verdades matemticas tienen las propiedades de ser "ciertas, necesa
rias e invencibles: concluyen de manera universal y necesaria".4 El propio
Dee slo segua una tradicin que, si bien nunca se perdi por completo,
tuvo un crecimiento continuo a partir de que Ficino tradujo los Dilogos de
Platn,
_
_ en 1484. Aunque no en todos los casos los pensadores en quienes
ms influyeron las ideas de Platn fueron matemticos interesados por las
ciencias matemticas, fue entre estos ltimos donde la flosofa de Platn
recibi mejor acogida. El mismo Dee es un ejemplo de ello; Kepler es otro
y Galileo es, claro est, un tercero, ente un cmulo de fguras menores.5
Con todo resulta difcil saber exactamente cunta matemtica se enseaba
en las universidades. El hecho de que Hobbes, quien pas cinco aos en
Oxford, parezca no haber estado familiarizado con Euclides, hasta que lo
descubri, con ms de cuarenta aos, en "la biblioteca de un caballero'', nos
hace esperar muy poco de la atencin que se les prestaba a las matemticas
en Magdalen Hall.
Todo lo que he dicho hasta ahora es bastante conocido; pero quise co
menzar con esta instantnea a fn de preparar la escena para la llegada de
Descartes, a quien ahora nos dedicaremos.
Descartes y la modernidad de l flosofa moderna
Segn John Cottingham, feron cuato las reas principales en las que Des
cartes vio que su flosofa sustitua a la vieja y proporcionaba un sistema
flosfco genuinamente nuevo:
1. Descartes intent ofecer una interpretacin cient fca uni fcada del
univers, en contraste con el enfoque fagmentario de los escolsticos.
2. Esta ciencia habra de basarse en principios matemticos, a diferencia
del aparato explicativo cualitativo de sus predecesores.
3. Descartes pretenda desarrollar un modelo mecanicista de explicacin
que evitara en lo posible cualquier refrencia a causas y propsitos
4 Te Element of Geometrie of the Most Ancient Philosopher EucuoE of Megara [ . . . ] With
a very fitfull Preface made by M.l. Dee, Londres, 1570. Las pginas del prefacio no estn
numeradas, pero el pasaje citado aparece en la p. 2. El prefacio tiene SO pginas en folio.
5 John Rainolds y Thomas Jackson son dos ejemplos ingleses. Acerca de ellos, vase
Mordechai Feingold: The Mathematicians Apprenticeship. Science, Universities and Societ in
England 1560-1640, Cambridge University Press, Cambridge, 1984, pp. 58-59.
4 G.A.J. ROGERS
fnales y con esto, conferirle autonoma a la explicacin cientca y
liberar la de su subordinacin a la teologa.
4. La nueva explicacin comprensiva habra de abarcar por primera vez
el reino de la existencia humana, incluyendo la fsiologa, la medicina
y una gran parte de la psicologa.6
Concuerdo con Cottingham en que todas stas son formas en las que
Descartes fue un innovador y proporcionan una justi fcacin sustancial pa
ra considerarlo el padre de la flosofa moderna. No se puede dudar de la
interpretacin cient fca uni fcada del mundo a la que Descartes aspiraba,
pues ofeci la explicacin del mundo ms comprensiva y de mayor alcance
que se hubiese dado desde Aristteles. Tampoco podemos dudar de que s_ u
visin estuvo profundamente impregnada de una concepcin matemtica
mente inspirada de la realidad fsica, aunque, como lo hemos visto, en esto
no es precisamente el nico. Una de sus concepciones ms influyentes fue,
claramente, su programa positivo para ofecer un modelo mecanicista de
explicacin que evadiese las categoras teleolgicas. Y fnalmente, no hay
duda de que la explicacin comprensiva de Descartes penet profunda-
mente en las ciencias biolgicas.
-
En su mayor parte, tomar estas direcciones moderas de la flosofa
cartesiana como algo dado. Deseo partir de esto, hasta cierto punto, para
ampliar la lista de Cottingham pero, de manera cental, para examinar aten
tamente el lugar que ocupan las matemticas, especialmente la geometa,
en el programa cartesiano y considerar el papel que desempean en su
flosofa, as como su contribucin a la perspectiva flosfca modera.
Sin embargo antes de hacer esto, vale la pena mencionar a menos ente
parntesis que, aunque con nfasis diferentes, Descartes comparti la ma
yora de estas aspiraciones con Hobbes, en menor medida con Galileo, y
tal vez un poco menos, con Gassendi. As que ellos tambin merecen algn
crdito (si es sta la palabra correcta} en la pateridad del mundo modero
(los padres intelectuales, a diferencia de los biolgicos, no tienen por qu
ser nicos).
Ahora deseo considerar algunas adiciones a la lista de Cottingham. La
primera de. ellas tiene que ver con la certeza y la flosofa. Como bien se
sabe, Descartes se impuso como meta alcanzar un conocimiento absoluta
mente cierto. Hasta dnde y en qu sentido, si lo tiene, es esto parte de su
6
Cf. John Cottingham: "Cartesian Metaphysics, Modem Philosophy'', en Tom Sorell
(comp.), The Rise of Modem Philosophy, The Clarendon Press, Oxfrd, 1993, p. 148. Las pa
labras son o citas directas o parfasis. Vase tambin, del mismo autor, "Cartesian Dualism:
Theolog Metaphysics and Science", en John Cottngham (comp.), Te Cambride Companion
to Descartes, Cambridge University Press, Cambridge, 1992, pp. 236257.
DESCATES, L MTETIC Y L EORCIN DE LO MODERNO 5
moderidad, es una pregunta que intentar responder. No carece de rela
cin con otra interrogante que surge en los estudios cartesianos moderos
respecto de la posicin de Descartes ante el escepticismo. Popkin sostiene
que Descartes reaccion con fuerza contra la posicin escptica de algunos
de sus contemporneos, y seala que un objetivo central, quizs el objetivo
central de Descartes, era derrotar el escepticismo.7
Otra dimensin discutible de la moderidad de Descartes es su insula
ridad intelectual. l se describe como el individuo autnomo, aislado, que
busca la luz basndose exclusivamente en su propio esfuerz. Para que sta
sea una visin totalmente correcta de su flosofa es necesario hacer algunas
precisiones desde dos perspectivas bastante difrentes a las que me referir
en breve.
Otra cuestn sobre la que aporto algo es de ndole comparativa. lCmo
es la contribucin <e Descartes a la creacin del mundo modero, en com
paracin con la de algunos de sus contemporneos, incluyendo a Hobbes, y
hasta qu punto di fere de ellos en algunos asuntos cruciales? Aunque ste
es un tema demasiado amplio para este escrito, espero dar algunas pistas
sobre el mismo.
Geometra y metafica
Ahora considerar el lugar que tiene la geometra en la flosofa de Des
cartes y en particular, comparar el mtodo que invoca para sta con el
que asigna a la metafsica. Mi respuesta se vincular a la pregunta de hasta
dnde hemos de considerar "moderna" . la flosofa cartesiana. Defender
dos propuestas centrales: (1) que la geometa proporciona a Descartes
un modelo de conocimiento ideal que es sufcientemente distintivo para
permitirle romper con la flosofa tadicional, de la que estaba intentando
escapar y que estaba determinado a reemplazar. Sin embargo, (2) advirti
que el modelo geomtrico tena fuertes limitaciones en su aplicacin, de tal
manera que slo podra ofecer una visin parcial de la verdadera flosofa
y de su mtodo.
Ya sabemos que Descartes no pudo dejar completamente de lado su he
rencia flosfca. Los estudios cartesianos de este siglo han revelado mucho
acerca de las deudas que en este sentido tena, especialmente con la tradi
cin escolstica en la que fe educado. Pero no me referir a estos aspectos,
de lo que Descartes debe a los conocimientos antiguos; ms bien quiero
subrayar cmo se libra del pasado, pues quizs ningn oto pensador im
portante lo haya logrado tan plenamente como l. Sin embargo, de manera
7 Cf. Richard H, Popkin, The History of Scepticismfom Erasmus to Spinoza, University of
Califria Press, Los ngeles y Berkeley 1979, pp. 174-192. Vase, tambin, del mismo autor,
"Scepticism and Modemity", en The Rise of Modem Philosophy, pp. 15-32.
6 G.A.J. ROGERS
algo paradjica, lo hizo con la ayuda de una de las mayores donaciones del
mundo clsico a la posteridad: la geometra euclidiana. Argir que Des
cartes encontr en ella un paradigma de conocimiento que, en gran medida,
difera de los que haban dominado la flosofa hasta ese momento.8 En este
sentido, Descartes se inspir en los conocimientos antiguos hasta tal punto
que cuando se afrma que rompi completamente con el pasado se est
tergiversando su posicin, pues en la medida en que invoca ese paradigma,
est apelando a una flosofa antigua. Claro est que, de alguna manera, al
emplearlo repudiaba directamente la tradicin escolstica en la que haba
sido educado. Con todo, . esto por s mismo no constitua un nuevo tipo
de conocimiento. Como lo hemos visto, ya era parte de la nueva flosofa
natural que Descartes conoca bien. Sin embargo, Descartes no adopt sin
reservas el paradigma euclidiano y esos matices son, a la vez, centrales para
su flosofa y ejemplo de su originalidad como flsofo.
Hay una gran cantidad de formas en las que, con toda razn, se considera
a Descartes original. Una, que es obvia e importante, tiene que ver con el
criterio de verdad que invoca: la doctrina de las ideas claras y distintas,
ntimamente relacionada con la idea de certeza, a la que hemos de volver
ms adelante. Otra atae a la frma como una conclusin se relaciona con
sus premisas, lo cual se vincula con su rechazo del silogismo -al go a lo
que tambin volveremos luego. Un tercer aspecto se refleja en el estilo
mismo de flosofar de Descartes o, para ser ms precisos, la manera como
Descartes nos presenta su flosofa. Esta diferencia con sus predecesores
puede expresarse de un modo muy sucinto como sigue: los dos paradigmas
clsicos ms importantes de la flosofa los aportaron Platn y Aristteles. La
concepcin platnica fe, desde luego, el dilogo. La elucidacin flosfca
era producto de una dialctica, una dinmica que requera la interaccin
de dos o ms participantes; la esencia de este intercambio era la palabra
hablada, no la escrita. La flosofa aristotlica clsica, tal como haba llegado
del mundo antiguo, no se presentaba, por supuesto, como un dilogo; sin.
embargo, la forma como se ha llegado a ensear, a travs de Santo Toms y
de comentaristas medievales posteriores, no sola diferir mucho del dilogo.
Pero lo ms importante es que mientras que el dilogo platnico invitaba a
un intercambio intelectual como ruta hacia el conocimiento, el estudio de
Aristteles subrayaba la autoridad independiente dada al texto, moderado
8
Sin embargo, quizs se exageren esas diferencias con demasiada facilidad, debido en
parte a que las categoras y cuestiones que le han preocupado a la filosofa en el siglo x forman,
en varios sentidos, una lista ms cora que las que interesaron a nuestros predecesores en el
siglo x11.
DESCTES, LS MTETIC Y L EORCIN DE LO MODENO 7
por los comentaristas autorizados por la Iglesia. En ambos casos, e_ l estudio
del texto -fese ste dilogo o exposicin y bajo la supervisin de un
maesto-conduca a la comprensin.
De esta y d otas formas Descartes iba a cuestionar y a cambiar la expli
cacin aceptada sobre la elucidacin flosfca, pues la flosofa cartesiana
no naci ni del intercambio de ideas con otro flsofo, a la manera de Pla
tn, ni de las palabras de un texto clsico de Aristteles, a la manera de
Santo Toms. Segn Descartes, la comprensin flosfca era producto de
la actividad del intelecto aislado y el modelo que emple para esta nueva
visin de la ruta hacia el conocimiento fue la geometa euclidiana.
Estas ltimas observaciones requieren dos precisiones que, en el con
texto de mi argumento, son importantes. La primera es que, aun cuan
do el individuo de Descartes estuviera realmente aislado de todos los de
ms seres humanos, nunca estaba autnticamente aislado de la Deidad, pues
Dios desempea un papel cental en el sistema de Descartes, de tal modo
que esto por s mismo parecera comprometer la afrmacin de Cottingham
sobre la autonoma de la ciencia y de la flosofa respecto de la teologa.
Tambin ms adelante nos ocuparemos de sealar cules son exactamente
las implicaciones del tesmo de Descartes para su flosofa.
La segunda precisin se refere a la interpretacin cartesiana del anlisis
y de la sntesis y de sus relaciones en el descubrimiento y la prueba. El pa
radigma euclidiano, tal como se ofece en los libros de texto de geometa,
es un ejemplo del mtodo sinttico, mientas que las Meditaciones (quizs
sobre todo stas) son un ejemplo de anlisis. A Descartes no slo le interesa
proporcionar un mtodo que justifque nuestras pretensiones de conoci
miento post hoc, por as decirlo, sino tambin un mtodo de descubrimiento . .
Lo que busca Descartes es conocimiento nuevo, no slo conocimiento cierto,
y esto es algo que se subraya en el ttulo completo del Discours de la Mthode.
Pour bien conduire sa raison, et chercher la verit dans les sciences [Discurso
del mtodo. Para bien conducir la razny buscar la verdad en las ciencias]. La
nocin de buscar la verdad es justamente un rasgo distintivo de lo modero,
y hace eco a un programa que, 32 aos antes; haba sido identifcado en el
ttulo de una de las obras ms f
a
mosas de Francis Bacon, El avance del saber.
La imagen del navo de la ciencia cruzando las columnas de Hrcules hacia
aguas desconocidas, con su idea asociada del progreso, fue central para todo
el movimiento modero. Pero Descartes sostuvo que, excepto como ayuda
pedaggica, el mtodo sinttico no ofeca nuevo conocimiento. El mtodo
analtico era el nico que generaba el descubrimiento. Evidentemente, esto
tuvo implicaciones importantes para el paradigma euclidiano y tambin es
algo a lo que he de volver posteriormente.
8 G.A.J. ROGERS
El mtodo flosfco y la tarea del flsofo
Escribindole a Plempius, tras la publicacin del Discurso, Descartes explic
muy claramente la naturaleza del mtodo que haba seguido en esta obra:
"us slo principios evidentes y como un matemtico, no tom en cuenta
sino tamaos, fguras y movimientos . .. "9 Parece como si Descartes ya hu
biese advertido que las matemticas aportan algn tipo de paradigma de
conocimiento. Sigue hablando en trminos que muestan cmo vio. en su
mtodo algo muy distinto de otros pensadores de quienes deseaba distan
ciarse: ''y as me sepan? de todos los subterfugios de los flsofos".1 Muy
bien cabra preguntar cul fue el mtodo que, para Descartes, contrastaba
desfavorablemente con el suyo y del cual quera distanciarse. Algunas de
sus observaciones sobre Platn y Aristteles, muestran parte del cuadro.
Descartes considera que ambos fllan por la misma razn. De los flsofos
antiguos escribi lo siguiente en el prefacio de la edicin francesa de los
Principos de laflosofa:
Los primeros y principales cuyos escritos tenemos son Platn y Aristteles, en
tre los cuales no ha habido otra diferencia sino que el primero, siguiendo las
huellas de su maestro Scrates, confes ingenuamente que todava no haba
podido encontrar nada cierto y se content con escribir cosas que le parecieron
verosmiles, imaginando para esto algunos principios, por los cuales trataba de
dar razn de las dems cosas, mientras que Aristteles tuvo menos franqueza,
y aunque fe veinte aos su discpulo, no tuvo otros principios que los suyos,
cambi enteramente la manera de exponerlos y los propuso como verdaderos
y seguros, aunque nada nos haga suponer que jams los haya estimado como
tales.
11
Entonces, segn Descartes, tanto Platn como Aristteles fracasaron en
la prueba crucial de aportar conocimiento cierto. Para l, Platn ni siquiera
aspir algna vez a l. Aristteles, por el contrario, flsamente- sostuvo
haberlo alcanzado pero, de hecho, nunca lo hizo.
Otra objecin a los flsofos en general, tanto anteriores como contempo
rneos, fue que eligieron presentar sus argumentos en forma silogstica. El
razonamiento silogstico, como tal, no estaba demasiado equivocado, pues
su aplicacin correcta podra llevar de premisas verdaderas a conclusiones
9 Esto aparece en una carta en la que comenta las crticas al Discurso hechas por Li-
bert Froidront; vese Cuvres de Descartes, edicin de Charles Adar y Paul Tannery, 2a. ed.,
11 vols., Vrin, Pars, 1974-1986, en adelante citado como NT, vol. i, pp. 410-411. [La pagi
nacin citada corresponde a las Cuvres de Descartes de 1996. N del t.]
1
0
NT i, 410-411.
11
NT ix b, 5-6.
DESCARTES, LAS MATEMTICAS Y LA ELAORACIN DE LO MODERNO 9
verdaderas; sin embargo, adoleca de dos debilidades f
a
tales: en primer
lugar no ampliaba el conocimiento, pues no aportaba un mtodo de des
cubrimiento; en segundo, el silogismo no proporcionaba ningn mtodo
para identifcar la verdad en sus premisas. El problema con la lgica, segn
Descartes, es que los "silogismos y la mayora de sus dems instrucciones,
sirven ms bien para explicar a otro las cosas que se sabe [ ... ] ms que
aprender [nuevas]" .12 "Y aunque en efecto contiene muchos preceptos muy
verdaderos y muy buenos hay sin embargo, tantos otros mezclados con ellos
que son dainos ... "13 que, de hecho, impide el avance del conocimiento.
Sera errneo extraer de tales observaciones la conclusin de que Des
cartes se opona totalmente a ensear lgica tradicional como un ejercicio
pedaggico. Una clara prueba de esto es que en 1638, un ao despus
de la publicacin del Discurso, recomend el colegio de La Fleche para la
educacin del hijo de un amigo.14 Y esta recomendacin es congruente con
algunas observaciones que aparecen en el Discurso, las cuales en ocasiones
se pasan por alto o se consideran slo por su carcter irnico. Despus
de un ataque contra la educacin que recibi en La Fleche, que no le ha
ba dejado ms que un "creciente reconocimiento de su ignorancia", 15 en
fuerte contraste, el siguiente prrafo enumera los mritos de estudiar las
obras que le exigieron sus profsores jesuitas. Incluso las que estaban llenas
de supersticin y f
a
lsedad haban sido tiles y una de sus ventajas -que
no la menor-es que le haban permitido conocer su verdadero valor e
"impedir que las mismas lo engaaran" .16 El problema real con la flosofa
que le haban enseado, sin embargo, no era su flsedad, sino su carencia de
certeza. Incluso tas siglos de haber sido cultivada por los mejores espritus,
"no hay todava en ella nada que no sea tema de disputa y por consiguiente,
que no sea dudoso".17
Descartes dice que tampoco en la teologa puede encontrar un camino
simple hacia la verdad y la certeza. Si bien en este caso sus observaciones
parecen ser una confesin de ignorancia, quizs tambin representen, de
manera ms profunda, un repudio velado a la Iglesia. Descartes seala que
se dio cuenta de que para alcanzar la verdad teolgica por su propio es
fuerzo, "necesitaba alguna extraordinaria asistencia del cielo y ser ms que
12 Discurso del mtodo (en adelante, DM), NT vi, 17.
13 Ibid.
14 Cf. N ii, 378.
15 DM, NT vi, 4.
1
6
!bid., 6.
17 DM, NT vi, 8.
10 G.A.J. ROGERS
hombre".18 Es sta una opinin que difcilmente encaja con lo que expresa
en La recherche de la verit par la lu"liere naturelle: "Esta luz, por s sola,
sin ayuda alguna de la religin o de la flosofa, determina qu opiniones,
acerca de cualquier asunto que le pueda pasar por la cabeza debe mantener
un hombre bueno, y penetra los secretos de las ciencias ms recnditas."19
sta es una ,bservacin que, fnalmente, deja poco espacio al papel tradi
cional de la Iglesia como mediadora, y quizs no sea de sorprender que no
haya sido publicada en vida de Descartes.
As pues, parece ms probable que la posicin ofcial y pblicamente
enunciada de Descartes con respecto a los asuntos teolgicos, refleje con
ms plenitud su deseo de tener una vida tranquila, en lugar de una vida que
fluya de la conviccin interior. En el "Sequitur examen programmatis'', de
su "Not in programma" . . . , escrito diez aos despus en el contexto de la
disputa con Regius, Descartes distingue tres tipos diferentes de cuestiones,
(a) algunas que se creen slo por la fe -los misterios de la encarnacin
y el de la Trinidad, por ejemplo; (b) otras que puede investigar la razn
natural, como la existencia de Dios y la diferencia entre el alma humana y
el cuerpo; y (c) cuestiones como el problema de cuadrar el crculo o de hacer
oro mediante la alquimia. As como es un abuso de las Sagradas Escrituras
esperar resolver problemas del tercer tipo apelando a la Biblia, "tambin
pierden su autoridad quienes admiten que las primeras cuestiones deben
ser demostradas con argumentos tomados nicamente de la flosofa".2
Sin embargo, los flsofos tienen la aprobacin de los telogos para buscar
respuestas a cuestiones del segundo tipo mediante la razn humana. Como
Descartes lo formula en la carta de dedicatoria a la Sorbona, al comienzo
de las Meditaciones, que igualmente con seguridad debe concederse que
es tanto una defensa de su propio trabajo, como una declaracin con un
objetivo pacifsta, "Siempre he considerado que estas dos cuestiones de
Dios y del alma eran las que principalmente deben ser demostradas por las
razones de la flosofa antes que por las de la teologa".21 Descartes estaba
consciente de que era poco probable que su posicin, en este caso fuera
polmica desde un punto de vista teolgico; para l era realmente muy
importante que no lo fuera. Pero dista mucho de ser claro que su posici6n
epistemolgica, encaminada como lo est a la bsqueda del conocimiento
cierto y universal, sea compatible con todos sus pronunciamientos pblicos
sobre asuntos religiosos.
18
/bid.
19 N X, 495.
, 2 N viii b, 353.
21
NTvii, l.
DESCARTES, LAS MATEMTICAS Y LA ELABORACIN DE LO MODERNO 11
El paradigma geomtrico?
Precisamente antes de sus observaciones sobre teologa en el Discurso, Des
cartes habla del deleite temprano que tuvo con las matemticas. Esto se
deriv, inicialmente, de la certeza y de la evidencia de los razonamientos
matemticos; aunque, segn l, entonces todava no apreciaba su importan
cia real y pensaba que slo eran tiles en las artes mecnicas. Gradualmente,
sin embargo, habran de convertirse en mucho ms, pues, en la naturaleza
particular de la inferencia geomtrica -y es la geometa ms claramen
te, que otras ramas de la matemtica, la que proporciona el paradigma-,
Descartes lleg a discerir el universal de la investigacin racional huma
na. Aun cuando el programa de las primeras Regula habra de modifcarse
sustancialmente antes de que emergiese la flosofa madura de Descartes,
gran parte de su pensamiento permaneci intacto en lo que se refere a la
naturaleza del conocimiento y al paradigma que las matemticas ofecan.
"Toda la ciencia es un conocimiento cierto y evidente'', dice en la "Regla 11";
y siguiendo a Galileo, sostuvo que de todas las ciencias slo la arittica y
la geometa estn "exentas de todo vicio de falsedad o incertidumbre".22
Descartes ya haba enunciado que su primera tarea sera alcanzar juicios
verdaderos y correctos, y la expres en la "Regla 11" de la siguiente manera:
"Debemos ocupamos nicamente de aquellos objetos que nuestro espri
tu parece poder conocer de un modo cierto e indudable."23 Se propone
contrastar esta meta con la de los escolsticos que se dedican a discutr
"silogismos probables". Atribuye el xito de las matemticas para lograr
certeza, al hecho de que "slo ellas poseen un objeto tan puro y simple que
no es necesario hacer ninguna suposicin que la experiencia haya hecho
incierta".24 Y en lugar de extraer la conclusin negativa de que slo la
matemtica puede ser scientia (algo que parecera implicar la palabra "s
lo"), la tarea era identifcar otros objetos que "ofezcan una certeza igual
a las demostaciones aritmticas y geomticas". 25 Es sta precisamente la
frma que tiene Descartes de capturar el universal del conocimiento en el
caso particular de la matemtca.
As, parecera que Descartes usa la matemtica para ofecer un paradig
ma de conocimiento y que el paradigma as obtenido se caracteriza por su
autonoma. Lo que quiero decir con esto es que la intuicin se garantiza
22 R
eglas para la direccin del espritu, NT x, 364. Probablemente, las Regulr fueron
escritas en varias etapas: las primeras, en su mayor parte, escritas entre 1619-1620, y las
posteriores ente 1626-1628. Para la datacin, vase Stephen Gaukroger, Descartes: An ln
tellectual Biography, Clarendon Press, Oxford, 1995, esp. las pp. 111-112, y las referencias
que ah se dan.
23 Nx, 362.
2
4 Nx, 365.
2
5 Nx, 366.
12 G.A.J. ROGERS
a s misma o que es necesario que lo haga. Descartes dice en la "Regla V"
que todo el mtodo consiste en "reducir gradualmente las proposiciones
complicadas y oscuras a otras proposiciones ms simples y partiendo de l
intuicin de las ms simples, tratamos de elevarnos por los mismos grados
al conocimiento de todas las dems".26 Y con respecto a lo simple y lo com
plejo, en la "Regla V" distingue entre lo absoluto y lo relativo en trminos
de su utilidad para su proyecto. "Llamo absoluto a todo lo que contiene en
s la naturaleza pura y simple a que se refere una cuestin: por ejemplo
todo lo que se considera independiente, causa, simple, universal, uno, igual,
semejante, recto u otras cosas de esta ndole; y al mismo tiempo lo llamo lo
ms simple y lo ms fcil para utilizarlo en la solucin de las cuestiones."27 A
partir de este pasaje es difcil decir con exactitud qu es lo que Descartes en
tenda por una naturaleza simple. Se obtiene ms claridad sobre este asunto
en "Sequitur examen programmatis" de sus Notr in programma . . . -texto
ms tardo-, aun cuando aqu se refera no a "naturalezas'', sino a entes
simples y compuestos. Descartes escribe: "es compuesto aquello en que se
encuentran dos o ms atributos, de los cuales cada uno puede ser entendido
distintamente sin el otro [ . . . ] ; en cambio ente simple es aquel en el que
no se encuentran tales atributos".28 Los ejemplos que da Descartes de entes
simples en este contexto son del cuerpo y l mente, cada uno de los cuales,
segn sostiene, puede entenderse sin invocar al otro.
Veremos, o al menos lo argir, que el compromiso aparente de Descartes
con la autonoma de nuestro conocimiento de las naturalezas simples no es
algo que desee mantener en un sentido absoluto; tiene que precisarse en
un aspecto muy importante. Pero por el momento continuemos con el lugar
que ocupa el anlisis en su sistema, lo que nos llevar a su explicacin de
las ideas claras y distintas.

Anlisis y sntesis
Descartes aclara, en muchos lugares, que el conocimiento comienza de lo
particular y no de lo universal. Como le escribi a Clerselier, en respuesta a
una objecin de Gassendi:
el error ms importante que comete nuestro crtico [ . . . ] es suponer que el
conocimiento de las proposiciones particulares debe siempre deducirse de las
universales, siguiendo el mismo orden que el de un silogismo en la Dialctica
[lgica escolstica]. En esto muestra lo poco que sabe de la manera como hemos
26
NT x, 379.
2
7 NT X, 381-382.
28 NT viii, 350-35 l
.
DESCARTES, LAS MATEMTICAS Y LA ELABORACIN DE LO MODERNO 13
de buscar la verdad. Es cierto que s hemos de descubrir la verdad, siempre
debemos comenzar con las nociones particulares a fin de, posteriormente, llegar
a las generales ... 29
ste es, en esencia el mtodo de anlisis. Descartes ha explicado lo que
quiere decir con anlisis y sntesis en la rplica al segundo conjunto de
Objeciones. Ambos son mtodos de demostracin y deben en s mismos
distinguir entre el orden y el mtodo. El anlisis, dice, es el mtodo que
se sigue en las Meditaciones, mientras que la sntesis caracteriza el mtodo
geomtrico. Descartes explica el anlisis de la siguente manera:
El anlisis muestra la forma verdadera por medio de la cual la cosa en cuestin
se descubri metdicamente y a priori, por as decirlo, de tal manera que si el
lector est dispuesto a seguirlo y presta suficiente atencin a todos los aspectos,
se apropiar de la cosa y la comprender tan perfectamente como si la hubiese
descubierto por s mismo. 30
Es probable que por a priori Descartes quiera decir en este contexto
que debemos ver, de manera inmediata, que la proposicin en cuestin
debe de hecho ser verdadera. As que el entendimiento y la verdad se dan
conjuntamente.
La sntesis la explica as:
La sntesis, en contraste, emplea un mtodo directamente opuesto, y la bsque
da, por as decirlo, es a posteriori [ . .. ] sta, demuestra claramente la conclusin
y emplea una larga serie de definiciones, postulados, axiomas, teoremas y pro
blemas, de tal manera que si alguien niega una de las conclusiones puede
mostrarse, de inmediato, que sta est contenida en lo anterior.31
Su mayor desventaja es que no revela cmo se descubren las cosas. ste
fe el mtodo usado explcitamente por los gemetras antiguos, aunque
Descartes cree que tambin usaron un mtodo secreto de anlisis para llevar
a cabo sus descubrimientos.
Teniendo en cuenta que los axiomas de la geometra son evidentemente
claros, el mtodo de la sntesis es el apropiado para esa disciplina. Sin
embargo, la posicin es muy distinta con respecto a la metafsica. Aqu "no.
hay nada que exija tanto esferzo como el hacer clara y distinta nuestra
percepcin de las nociones primarias".32 Luego subraya lo siguiente: tene-
2
9 NT ix, 205-206.
3
0
NT vii, 155. [Para Descartes, a priri se encuentra, naturalmente, ms cerca de la ver
sin escolstica que de la kantiana posterior, por lo cual el trmino se re.stringe al conocimiento
analtico (anlisis conceptual). N. del t.].
31 NT vii, 156.
3
2
NT vii, 157.
14 G.A.J. ROGERS
mos que superar nuestos prejuicios en asuntos que desde la ms temprana
infancia; hemos aceptado; slo quienes "realmente se concentre:, mediten
y extraigan su mente de las cosas corporales hasta donde esto sea posible,
alcanzarn un conocimiento perfecto de ellas".33 Justo por esto, afrma,
denomin su obra "Meditaciones" y no, como los flsofos, "Disputaciones"
o como los gemetras, "teoremas y problemas". A diferencia de las verdades
matemticas, las de la metafsica estn lejos de ser evidentes.
As, para Descartes, la metafsica difere de manera importante de la
geometra. Mientras que la sntesis proporciona un mtodo de presenta
cin para la geometa y sta puede ensearse exitosamente empleando la
presentacin sinttica, algo muy diferente sucede con la metafsic, a; tampo
co podramos continuar apegndonos al mtodo de pensadores anteriores.
Alcanzar la verdad
"
en flosofa -ly cul si no es su objetivo?- depende
de alcanzar una conviccin personal sobre cuestignes fundamentales. Esa
conviccin personal requiere alcanzar una certeza intelectual incorruptble
acerca de conceptos que son, de suyo, extremadamente difciles de captar.
Alcanzar ideas claras y distintas acerca de Dios, del yo, de la mente y el
cuerpo (para tomar algunos de los ejemplos ms obvios) plantea una dif-
.
.
cultad intelectual de un orden muy diferente del que interviene al advertir,
digamos, que "la distancia ms corta entre dos puntos es una lnea recta".
Sin embargo, una vez alcanzada la claridad sobre los conceptos meta
fsicos bsicos, al flsofo le ser posible presentar sus descubrimientos de
manera gortrica, y de hecho esto es justo lo que Descares hace en el do
cumento que he estado citando, "Las rplieas del autor a segundo conjunto
de Objeciones". Bajo el encabezado 'gumentos que prueban la existencia
de Dios y la distncin ente el alma y el cuerpo, presentados de manera geo
mtrica'', Descartes procede a presentar defniciones, poscuiados, axiomas
y proposiciones. Y.los Pincipios de la flosofa, publicado dos aos despus,
es precisamente una obra comprensiva de este tipo.34
Por lo tanto, el lugar cental que el anlisis ocupa en el programa car
tesiano, surge de la 'presentacin estndar de la geometa clsica, y con
fecuencia se ha sealado que la propia obra geomtrica de Descartes no
sigue el mtodo sinttico al que l se opona; aunque tampoco queda claro
si puede clasifcarse coro seguidor estricto del mtodo analtico avalado.
La obra en la que se sigue el mtodo analtico de la manera ms patente, es
33 Iid.
34 A menos debemos tomarla as si aceptamos el registro de Burman en el que se traza
el contraste ente los mtodos de las Meditaciones y de los Principios: "En Jos Principios,
su propsito es Ja exposicin y su procedimiento es sinttico" (Descartes' Conversation with
Burman, tad. intoduccin y comentario de John Cottingham, Clarendon Press, Oxford, 1976,
p. 12).
DESCARTES, LAS MATEMTICAS Y LA ELABORACIN DE LO MODERNO 15
las Meditaciones; sin embargo, excepto como un ejemplo ocasiona'!, en ella
apenas fgura la geometra.
Dios en el sistema cartesino
Aun cuando la primera verdad cierta que Descartes descubri en su recons
truccin es la de su propia existencia, es bien sabido que en muchos pasajes
subraya que la verdad que funda su sistema es la de la existencia de Dios.
Al fnal de la "Quinta meditacin'', Descartes escribe: "Y as reconozco muy
claramente que la certeza y la verdad de toda ciencia depende nicamente
del conocimiento del verdadero Dios, de modo que antes de conocerlo no
poda saber perfectamente ninguna otra cosa."35 Fue precisamente este
conocimiento de Dios lo que permiti proseguir para construir toda una
explicacin, no slo de la metafsica, sino tambin de la filosofa natural. Y
as contina, "Y ahora que lo conozco poseo el medio de adquirir una ciencia
perfecta respecto a una infinidad de cosas, no solamente de aquellas que
estn en l, sino tambin de las que pertenecen a la naturaleza corporal, en
cuanto puede servir de objeto a las demostraciones de los gemetras, que
no tienen relacin con su existencia".36 Ya haba expresado una posicin
similar unos diez aos antes, en una carta a Mersenne:
Pienso que todos aquellos a quienes Dios les ha dado el uso de esta razn
[humana] tienen la obligacin de emplearla principalmente en la tarea de co
nocerlo a l y de conocerse a s mismos. sa es la tarea con la que comenc mis
estudios y puedo decir que no habra sido capaz de descubri los fndamentos
de la fsica si no los hubiese buscado a lo largo del camino [ . . . ] Pienso que he
sido capaz de probar verdades metafsicas de una manera que es ms evidente
que las demostraciones de la geometra.37
As pues, concuerdo con los estudiosos cartesianos que desean sostener que
hay un sentido en el cual la primera verdad de Descartes no es la de su
propia existencia, sino la de Dios, aun cuando en el orden de anlisis de las
Meditaciones aparezca primero el descubrimiento de su propia existencia.
Descartes explic esto en la cuarta parte del Discurso, cuando dijo que la
duda siempre sera posible "si no presuponen la existencia de Dios. [ . . . ]
Esto mismo que he tomado como una regla, a saber, que las cosas que
concebimos muy clara y muy distintamente son verdaderas, slo es seguro
35 NT ix, 56.
3
6
La versin francesa contina, "sino tambin de las que pertenecen a la naturaleza cor
poral, en cuanto puede servir de objeto a las demostraciones de los gemetras, que no tienen
relacin con su existencia".
37 NT i, 144.
16 G.A.J. ROGERS
porque Dios es o existe, y porque es un ser perfecto y porque todo lo que est
en nosotros procede de l".38 Tal como Descartes se lo explic a Burman,
cuando buscaba una elucidacin casi del mismo texto: "Si no supisemos
que toda verdad tiene su origen en Dios, entonces, por ms claras que fuesen
nuestras ideas, no sabramos que eran verdaderas o que no estbamos equi
vocados."39 As, segn este punto de vista, parece correcto ver a Descartes
como un pensador cuya flosofa no puede separarse de su compromiso
central con la Deidad sin sufir una profunda distorsin.
Esto se subraya, adems, por su compromiso con la creacin de las ver
dades eternas, el cual se sigue del principio cartesiano de que todo depende
ontolgicamente de la Deidad: "es manifestamente claro que no puede ha
ber nada que no dependa de l [ . . . ] , no puede haber ningn tipo de entidad
que no dependa de l", incluyendo las verdades eternas que "Dios, como el
legislador eterno, ha ordenado [ . . . ] desde la eternidad".4 Por lo tanto, la
flosofa de Descartes sera inimaginable sin una Deidad.
Y sin embargo, hay un sentido importante en el que esto no es as. Co
mo lo hemos visto, Descartes est fuertemente comprometido con lograr
la certeza; pero, en ltima instancia, lhasta qu punto fue importante eso
para l? Y lhasta qu punto fue importante para sus seguidores y para
su influencia? En cuanto a la ltima pregunta, la respuesta seguramente
debe ser "No mucho". La flosofa de Descartes, aun para sus discpulos ms
devotos, muy pocas veces se ofreci como una certeza concluyente. Mucho
ms comn fe la respuesta de su expositor Jacques Rohault, quien, en
su Trait de physique de 1671, adverta que "en su mayor parte debemos
contentarnos con descubrir cmo pueden ser las cosas, sin pretender llegar
a un conocimiento cierto de cmo son realmente, pues es posible que haya
difrentes causas capaces de producir el mismo efecto".41 Y cuando vamos
al propio texto de Descartes, hay signos de que l tambin, al menos algunas
veces, adopt la opinin hipottica acerca de sus propias explicaciones. lDe
qu otra manera, por ejemplo, hemos de dar cuenta de sus palabras en la
seccin fnal de los Principios de la flosofa? Tras hablar con algn detalle
del mtodo que ha seguido, reconoce que su explicacin de la mecnica de
la naturaleza podra no ser como lo supone su teora: ''un cuando este
mtodo pueda permitimos entender cmo podran haber surgido todas las
cosas en la naturaleza, no ha de inferirse, por consiguiente, que de hecho
se hicieron de esta manera; [ . . . ]el supremo artesano del mundo real pudo
3
8
NTvi, 38.
39 Descartes' Conversation with Burman, loe. cit., pp. 49-50.
40 "Sextas respuestas", NT vii, 435-436.
41 Citado de Rohault's System of Natural Philosophy, Illustrated with Dr. Samuel Clarke's
Notes ... , trad. John Clarke, Londres, 1723, p. 14.
DESCARTES, L MATEMTICAS Y L ELABORACIN DE LO MODERNO 17
haber producido todo lo que vemos de muy diferentes maneras."42 Pero,
contina, la certeza moral de sus explicaciones se mantiene porque difcil
mente se podra explicar tanto si fuesen falsos los principios originales.43
As pues, parecera que al menos en lo que toca a la flosofa natural hay
evidencia textual que apoya la interpretacin hipottica de Descartes y que
se ha rebajado la motivacin original de la meta de la certeza.
Descartes y la modernidad
Es este ltimo tema el que ahora puede llevarnos de vuelta a la cuestin de
Descartes como fundador de la modernidad. A comienzo seal que hay
muchas formas en las que es correcto ver a Descartes como el padre de la
flosofa moderna. Fue l quien rompi decisivamente con el escolasticismo y
quien introdujo una concepcin mecnica de la naturaleza tan ntimamente
ligada a la geometra que l mismo las present casi como un mismo tema.
Y en cuanto a la flosofa personal, el mensaje que flua de las Meditaciones
era que el individuo solitario, sin ms ayuda que sus propias facultades
intelectuales, poda llegar a la verdad en cualesquiera de los temas abiertos
al escrutinio humano. En ese sentido, la flosofa cartesiana coincida total
mente con la del individualismo creciente que surga en parte de la teologa
de Lutero y del capitalismo floreciente, y que encontraba una expresin
independiente en las flosofas de Hobbes y de Locke. Fue en el paradigma
griego del conocimiento, la geometra euclidiana, donde Descartes encontr
el modelo que le permiti hacer ese rompimiento decisivo con el pasado,
pues en l encontr una expresin del intelecto racional, que opera en el
nivel de abstraccin ms alto pero, tambin, de una manera que realmente
se ligaba al mundo, tal como lo encontramos.
Sin embargo, de manera irnica, la meta que Descartes se impuso, cap
turada en la carta a Mersenne de 1640, de que "pensara que no s nada de
fsica si slo pudiese decir cmo podran ser las cosas, sin demostrar que no
podran ser de ota manera'', lo que era "perfectamente posible una vez que
se haba reducido la fsica a las leyes de la matemtica [y] lo que creo que
puedo hacer para la pequea rea a la que se extiende mi conocimiento'', 44
una aspiracin fundamental para todo su programa, fue casi la primera de
sus contribuciones para que sus seguidores, desde luego no todos, aban
donaran la visin modera; aunque importante, Spinoza no es sino una
excepcin. Pero la tendencia general fue con fuerza en su contra. Hobbes es
un ejemplo obvio de esa tendencia, pues aunque comparta muchas de las
4
2
Principios I parte, 204; NT i b, 322.
43 Principios I parte, 205; NT i b, 323.
44 NT iii, 39.
18 G.A.J. ROGERS
tesis cartesianas acerca de cmo haba que llevar a efecto la flosofa y peda
hacer de la poltica (y de la fsica) una ciencia y por lo tanto, cierta, siem
pre matiz esa certeza admitiendo .que las premisas de su explicacin eran
hipotticas, no categricas. La certeza matemtica era una cosa y la fsica
o la(poltica era otra. Sus ontologas difrentes necesitaban epistemologas
difrentes, pues si bien Hobbes coincida con Descartes en que el mtodo
de descubrimiento era analtico y preceda a la sntesis, y que lo universal
debe descubrirse en lo particular no reclamaba ninguna certeza absoluta
para los descubrimientqs de las ciencias naturales. Sus conclusiones eran
todas hipotticas, tal como lo expres al estudiar las causas del movimiento:
"Y suponiendo que algn movimiento es la causa de tu fenmeno, intenta
ver si por una consecuencia evidente, sin contradecir ninguna otra verdad
o experimento manifesto, se puede derivar de tu suposicin la causa que
buscas. Si puedes, eso es todo lo que de la flosofa se espera, en cuanto
a esa cuestin, pues no hay ningn efcto en la naturaleza cuyo Autor no
pueda hacer que suceda de ms de una manera."45 Esto muy bien puede re
cordamos las palabras antes citadas de las secciones fnales de Jos Principios
de Descartes; pero para Hobbes no haba ambivalencia acerca del carcter
hipottico de sus explicaciones.
Sin duda esto se explica en parte porque Hobbes no invocaba a ningn
Dios garante dentro de su sistema y en general, parece haber algn tipo de
correlacin directa ente la cantidad de trabajo explicativo que un flsof
asigna a Dios y el grado de certeza que atribuye a sus explicaciones (aunque
sta es una aseveracin que requerira argumentarse mejor). Pero Ja mayo
ra de los flsofs que vinieron despus de Hobbes, en especial, aunque no
exclusivamente, los de Ja tradicin emprica, abandonaron en su flosofa
Ja meta cartesiana de la certeza, aun cuando lo siguieran en muchas otras
cosas. Para bien o para mal, feron las probabilidades, ms que las certezas,
lo que se convirti en la marca distintiva de Jo moderno.
Septiembre de 1996
Traduccin de Jos A. ROBLES
45 Decameron Physiologicum; or Ten Dialogues of Natural Philosophy (1678), The English
Works ofThomas Hobbes, William Molesworth, Londres, 1839, vol. vii, p. 88. sta fue la ltima
de todas las obras de Hobbes; se public cuando tena ms de noventa aos, pero la misma
posicin se encuentra en otras muy anteriores, por ejemplo, el Leviathan.