BASE QUIMICA DE LA VIDA

Antiguamente se crea que la materia viva estaba compuesta por sustancias distintas a las de
la materia inerte, y que unas sustancias no se podan transformar en las otras (quiz debido a
que la materia viva necesitaba el soplo o espritu divino para su existencia).
Desde el punto de vista del cientfico fsico, las clulas pueden considerarse como unos
conjuntos complejos de molculas orgnicas que se autoorganizan y autoreplican, siendo
capaces de intercambiar materia y energa con su entorno,
Hoy en da conocemos bastante sobre la composicin qumica de la materia viva y las
funciones que los distintos componentes desempean, aunque a nivel celular es tal la cantidad
de biomolculas
Entre los grupos de sustancias ms importantes que componen los seres vivos merece
mencin especial el agua, ya que debido a su abundancia y ubicuidad no parece que seamos
conscientes de su importancia como componente bsico y necesario para cualquier forma de
vida.
Componentes inorgnicos y orgnicos
Los principales elementos biognicos son cuatro: carbono, oxgeno, hidrgeno y nitrgeno.
Estos elementos entran a formar parte de la materia viva en una proporcin muy superior a los
restantes, gracias a poseer dos propiedades fundamentales:
a) Tener un peso atmico bajo.
b) Abundar en las capas externas de la Tierra (corteza terrestre, atmsfera e hidrosfera), o sea,
las que se hallan en contacto con los seres vivos.
La primera cualidad, esto es, un bajo peso molecular, les permite formar molculas muy
complejas de gran tamao con una energa de enlace baja, lo que resulta muy favorable para
el continuo construir y destruir de materia a que se ven sometidos los seres vivientes por su
metabolismo. Adems, por tener un peso atmico bajo, son muy solubles en el agua,
circunstancia favorable para ser incorporados al ser vivo o eliminados del mismo.
La segunda cualidad es tambin muy importante: los seres vivos necesitan formarse con
elementos simples que puedan conseguir con facilidad, es decir, que abunden en la naturaleza
para poder disponer de ellos en cualquier momento.
Las biomolculas
La composicin qumica de los seres vivos es, cualitativamente, muy diferente a la del entorno
fsico en que viven. La mayor parte de los componentes qumicos de los organismos son
compuestos orgnicos de carbono en los que el elemento se halla relativamente reducido o
hidrogenado. Muchas biomolculas orgnicas contienen tambin nitrgeno.
Los compuestos orgnicos presentes en la materia viva muestran enorme variedad, y la mayor
parte de ellos son extraordinariamente complejos. Aun las ms sencillas de las clulas, las
bacterias, contienen gran nmero de distintas molculas orgnicas. Se calcula que la
bacteria Escherichia coli contiene alrededor de 5.000 compuestos orgnicos diferentes, entre
ellos unas 3.000 clases diferentes de protenas y 1.000 tipos distintos de cidos nucleicos.
Adems, la mayor parte de la materia orgnica en las clulas vivas est constituida por
macromolculas, de pesos moleculares muy grandes, que incluyen no solamente a las
protenas y a los cidos nucleicos sino tambin a sustancias polmeras tales como el almidn y
la celulosa.
Adecuacin biolgica de los compuestos orgnicos e
inorgnicos
Algunos elementos qumicos son ms adecuados que otros para la construccin de las
molculas de los organismos vivos. Solamente 22 de los 100 elementos qumicos hallados en
la corteza terrestre son componentes esenciales de los organismos vivos. Los cuatro
elementos ms abundantes en la corteza terrestre son el oxgeno, el silicio, el aluminio y el
hierro. En contraste, los cuatro elementos ms abundantes en los organismos vivos son el
oxgeno, el carbono, el hidrgeno y el nitrgeno, que constituyen alrededor del 99% de la masa
de muchas clulas. El 1% restante lo constituyen los siguientes elementos: fsforo, azufre,
sodio, potasio, magnesio, calcio, cloro, manganeso, hierro, cobalto, cobre, cinc, boro, aluminio,
vanadio, molibdeno, iodo, silicio, estao, nquel, cromo, flor y selenio.
El agua
El agua no solamente constituye del 70 al 90% del peso de la mayor parte de los organismos
vivos, sino que representa la fase continua de los mismos. A causa de su abundancia y
ubicuidad el agua es considerada con frecuencia un lquido inerte, meramente destinado a
llenar espacios en los organismos vivos. Pero, en realidad, el agua es una sustancia de gran
reaccionabilidad, con propiedades poco frecuentes, que la diferencian mucho, tanto fsica como
qumicamente, de la mayora de los lquidos corrientes. Sabemos ahora que el agua y los
productos de su ionizacin, los iones hidrgeno e hidrxilo, son los factores importantes en la
determinacin de la estructura y las propiedades biolgicas de las protenas, de los cidos
nucleicos, as como de las membranas, de los ribosomas y de otros muchos componentes
celulares.
El agua tiene unas propiedades qumicas y fsicas que la hacen nica frente a cualquier otro
compuesto lquido. A continuacin describimos detalladamente estas propiedades.
Propiedades fsicas y enlace de hidrgeno en el agua
El agua posee un punto de fusin, un punto de ebullicin, el calor de vaporizacin, el de fusin
y la tensin superficial, ms elevados que otros hidruros comparables, tales como el amoniaco
(NH3) o el cido sulfdrico (SH2),o para el caso, que la mayor parte de los lquidos corrientes.
Todas estas propiedades indican que en el agua las fuerzas de atraccin entre las molculas y,
por tanto, su cohesin interna, son relativamente elevadas.
Propiedades disolventes del agua
El agua es un disolvente mucho mejor que la mayor parte de los lquidos corrientes. Muchas
sales cristalizadas y otros compuestos inicos se disuelven con facilidad en el agua, mientras
son casi insolubles en los lquidos no polares.
Una segunda clase de sustancias, que se disuelven en el agua con facilidad, comprende
compuestos no inicos pero de carcter polar, tales como los azcares, los alcoholes sencillos,
los aldehdos y las cetonas. Su solubilidad se debe a la tendencia de las molculas de agua a
establecer enlaces de hidrgeno con grupos funcionales polares, tales como los grupos
hidrxilo de los azcares, etc.
Las sales minerales
Las sales minerales desempean un papel activo en el funcionamiento biolgico de los seres
vivos. Podemos dividir los elementos inorgnicos en dos grupos. El primero, formado por el
sodio, potasio, fosfato, bicarbonato y cloro, lo componen los elementos inorgnicos que se
encuentran en disolucin en forma de iones.
Su principal funcin es la de regular la presin osmtica de los lquidos extracelulares as
como del protoplasma celular. As mismo, desempean otra serie de importantes funciones
como: depositarse en rganos esquelticos para darles consistencia (huesos, dientes,
caparazones, etc.); intervenir en los fenmenos de contraccin muscular y conduccin
nerviosa, etc.; en la regulacin del equilibrio cido-bsico y en acciones especficas de los
cationes tales como la regulacin del ritmo cardaco, etc.
El segundo grupo lo forman aquellos elementos inorgnicos que se encuentran ligados
qumicamente a estructuras orgnicas complejas en las cuales desempean funciones muy
importantes; podemos citar varios ejemplos:
El hierro entra a formar parte de la hemoglobina o pigmento rojo de la sangre de los
vertebrados; de los citocromos, etc. Como el hierro apenas se elimina del organismo, es
utilizado varias veces cuando se destruyen los compuestos de que forma parte y por ello sus
necesidades alimentarias son mnimas. No obstante, su escasez o carencia produce anemia.
El cobre entra a formar parte de la llamada hemocianina, pigmento de la sangre de los
artrpodos y moluscos que tiene un papel semejante al de la hemoglobina.
El magnesio es bsico para que las plantas verdes puedan formar la clorofila. Acta, tambin,
como catalizador de numerosas reacciones metablicas.
El yodo es necesario para la formacin de la hormona tiroxina cuya deficiencia origina la
enfermedad denominada bocio.
Los glcidos
Los hidratos de carbono, sacridos o glcidos se definen sencillamente como
polihidroxialdehdos o polihidroxiacetonas y sus derivados. Muchos poseen la frmula emprica
(CH2O)n, que daba a entender, en su origen, que se trataba de "hidratos" de carbono. Los
monosacridos, tambin llamados azcares sencillos, estn constituidos por una sola unidad
de polihidroxialdehdo o polihidroxiacetona. El monosacrido ms abundante es la D-glucosa,
que tiene seis tomos de carbono; es el monosacrido originario del que se derivan muchos
ms. La D-glucosa es el combustible principal para la mayora de los organismos vivos, y es
tambin la unidad estructural bsica de los polisacridos ms abundantes, tales como el
almidn y la celulosa.
El almidn es la principal forma de almacenamiento de combustible en la mayor parte de los
vegetales, mientras que la celulosa es el principal componente extracelular de las paredes
celulares rgidas y de los tejidos fibrosos y leosos de los mismos. El glucgeno, que se parece
al almidn en su estructura, es el principal glcido de reserva de los animales.
Los lpidos
Estn formados por C,O e H, siendo frecuente que se unan a estos elementos el P, N y S. El
carcter qumico ms generalizado entre los lpidos es contener en su molcula cidos grasos.
Sin embargo, estas caractersticas no son suficientes para definir a los lpidos qumicamente,
debiendo recurrirse a sus propiedades fsicas para caracterizarlos. En efecto, todos los lpidos
son ms o menos untuosos al tacto, insolubles en el agua y solubles en disolventes orgnicos
como el cloroformo, ter, etanol, xilol, etc.
Los lpidos desempean importantes funciones en los seres vivos, tales como ser componentes
estructurales de las membranas, servir como formas de transporte y almacenamiento de
combustible catablico, as como cubierta protectora sobre la superficie de muchos
organismos. Son tambin componentes de la superficie celular relacionados con el
reconocimiento de las clulas, la especificidad de especie y la inmunidad de los tejidos.
Adems, algunas sustancias clasificadas entre los lpidos poseen una intensa actividad
biolgica, entre las que se encuentran algunas vitaminas y
hormonas.
Los aminocidos
Los aminocidos constituyen el alfabeto de la estructura proteica y determinan muchas de las
propiedades importantes de las protenas. Adems de los 20 aminocidos hallados como
sillares de las protenas, otros muchos aminocidos presentes biolgicamente desempean
otras funciones en las clulas.
Los aminocidos se caracterizan por poseer un grupo amino (-NH2) y otro cido (-COOH),
respondiendo a la siguiente frmula general en la que R es un radical variable:
NH2
R-CH
COOH
El C central se denomina carbono a. Por el hecho de tener una funcin cida y otra bsica (el
grupo amino), los aminocidos se dice que son anfteros, es decir, que se pueden comportar
como un cido o como una base, segn sea el pH de la solucin donde se encuentren. As:
En medio cido, los aminocidos se comportan como bases.
En medio bsico o alcalino, los aminocidos se comportan como cidos.
En cuanto a sus otras propiedades, destacan el ser solubles en agua, incoloros y cristalizables.
Las protenas
Qumicamente tienen una caracterstica esencial: que adems de contener en su
molcula C, O e H propios de los otros grupos de principios inmediatos, presentan N, elemento
que por tanto las caracteriza. Son tambin frecuentes en ellas el S y el P, y no son raros el Fe y
el Cu. Pero lo verdaderamente transcendental de las molculas de protenas es que los
elementos qumicos antes citados se agrupan para formar unos componentes elementales, los
aminocidos, que pueden considerarse como los ladrillos de los edificios moleculares
proteicos.
Otra caracterstica importante de las protenas es que sus molculas son de enorme tamao
(macromolculas) y, por tanto, de elevado peso molecular. As, lalactoalbmina tiene un peso
molecular del orden de 17.000; la albmina de huevo, de 38.000; el fibringeno de la sangre de
500.000, etc., pero con la extraordinaria particularidad de que tales edificios moleculares se
forman y desmoronan con gran facilidad y a ello debe precisamente la materia viva su
constante renovacin.
Las propiedades ms destacadas de las protenas son las siguientes:
Forman soluciones coloidales, capaces de precipitar con formacin de cogulos al ser tratadas
con soluciones salinas, cidos, etc., o calentadas a temperaturas superiores a los 70C
(recurdese como la leche forma cogulos; como la clara de huevo se coagula por calor, etc.).
Algunas protenas pueden cristalizar.
Las protenas son los principios inmediatos esencialmente plsticos, es decir, se incorporan a
los organismos edificando la propia materia de stos. Slo excepcionalmente actan como
fuente de energa.
Las vitaminas
las vitaminas son otro grupo de biocatalizadores indispensables para el buen funcionamiento
de los seres vivos. Desde el punto de vista qumico, las vitaminas poseen una composicin
muy variada.
deficiencia vitamnica en las reacciones acarrea en los organismos serias perturbaciones que
se conocen con el nombre de "carencias vitamnicas" o "avitaminosis",.
Clsicamente, se han establecido dentro de las vitaminas dos grupos: segn su capacidad de
disolucin en el agua o en las grasas. As, se dividen en liposolubles(solubles en las grasas o
en los disolventes de stas) e hidrosolubles (solubles en el agua).
Los cidos nucleicos
El cido desoxirribonucleico (DNA) y el cido ribonucleico (RNA) son macromolculas
catenarias que actan en el almacenamiento y en la transferencia de la informacin gentica.
Son componentes principales de las clulas, y constituyen, en conjunto, entre el 5 y el 15 por
ciento de su peso seco. Los cidos nucleicos estn tambin presentes en los virus, complejos
de protena y en cidos nucleicos infecciosos capaces de dirigir su propia rplica al infectar a
una clula husped especfica. Aunque los cidos nucleicos reciben esta denominacin porque
el DNA fue aislado por primera vez del ncleo celular, tanto el DNA como el RNA se
encuentran tambin en otras partes de las clulas.