Del tomo al Higgs II: Cuantificacin y la estabilidad

del tomo
Antes de llegar al actual modelo estandar de las partculas elementales, con su
ingrediente importante, el campo de Higgs, es necesario indicar cmo la nueva Mecnica
Cuntica fue capaz de explicar de manera satisfactoria la estabilidad y la estructura de
los tomos, eludiendo las dos dificultades fundamentales que mencionamos en el post
anterior. Discutimos hoy el asunto de la estabilidad, cuya explicacin yace en el corazn
de las nuevas ideas.
En el modelo de Bohr la estabilidad de los tomos quedaba descrita (que no explicada)
mediante una construccin ad-hoc: solamente ciertos estados (en el lenguaje original,
ciertas rbitas), que forman un conjunto discreto, son posibles para un electrn en un
tomo. Una de las tareas pendientes era entender esta cuantificacin de los estados, la
caracterstica que incidentalmente acab prestando su nombre a la nueva mecnica.
En nuestra imagen del mundo, segn la describe la mecnica clsica, un cuerpo rgido
(digamos un automvil, con motores ilimitadamente potentes, idealizado como una
partcula) puede moverse a cualquier velocidad, y por tanto con cualquier energa. El
conjunto de las posibles energas cinticas es continuo, y va desde 0 (con el cuerpo
parado) hasta un valor mximo, el que permita la la potencia del motor (y la resistencia
de los materiales). En otras palabras, los valores posibles de la energa estn descritos
mediante un intervalo continuo, dentro del cual todas las energas son alcanzables. Y el
mximo que hemos mencionado no es un lmite fundamental sino tcnico: si
dispusiramos de motores ms eficientes, siempre podramos superar el mximo
anterior.
Y por otro lado, las partculas son objetos discretos (en el sentido de ocupar uno de los
extremos de la polaridad discretocontinuo). Cada partcula ocupa una posicin en cada
instante, lo que permite individualizarlas y contarlas: 1, 2, 3, Y cada partcula
transporta energa y momento lineal, las dos cantidades cinemticas bsicas.
Pero la mecnica clsica nos ensea tambin otra cosa que no es incompatible con la
anterior: si hacemos vibrar la cuerda de un violn, o la columna de aire que hay en un
tubo de rgano, por mucho que lo intentemos, no podremos conseguir que se produzca
un sonido de cualquier frecuencia. La cuerda, o el aire en el tubo solamente puede vibrar
con un conjunto de frecuencias discretas, que a igualdad de las restantes caractersticas
dependen de la longitud del tubo o de la cuerda. La frecuencia es menor (sonido ms
grave) cuanto mayor sea esta longitud.
Esta cuantificacin de las posibles frecuencias es precisamente lo que permite utilizar
la cuerda o el tubo como base de un instrumento de msica. Naturalmente, esta
cuantificacin no sorprende a nadie, ya que la cuerda en movimiento o la presin del
aire en el tubo lo que originan es una onda sonora, pues no otra cosa es el sonido. La
idealizacin partcula que podamos emplear para un automvil aqu no es aplicable de
ningn modo: el sonido no son partculas movindose. En la mecnica clsica, las
ondas son algo nuevo, diferente de las partculas.
En una cuerda de violn o en un tubo de rgano son posibles una frecuencia fundamental
y todos sus mltiplos o armnicos
: las frecuencias, cuyo conjunto se denomina espectro estn equiespaciadas. En otros
instrumentos como una campana o un tambor, el espectro de frecuencias posibles
es ms complicado y las frecuencias no son necesariamente los mltiplos de una
frecuencia fundamental, aunque siempre se trata de conjunto discreto de frecuencias
. El patrn de frecuencias equiespaciadas que aparece en la cuerda o en el tubo es
excepcional, y la situacin que se da genricamente en casi todos los sistemas vibrantes
es el de espectros no equiespaciados.
El sonido es pues un estado descrito por un campo de presiones. Nos referimos a l
como una onda, pues se propaga. En gran medida, la idea de onda y el concepto de
campo son intercambiables, y es claro que se trata de algo conceptualmente muy
diferente de una partcula. Los campos tienen un valor en cada punto del espacio y del
tiempo, y por tanto son objetos esencialmente continuos: ocupan el otro extremo de la
polaridad mencionada antes. Por ello no tiene sentido contarlos.
Resulta que este comportamiento ondulatorio con un espectro de frecuencias se da
tambin por doquier, y no solo en la prototpica cuerda vibrante que es el ejemplo de
libro de texto. Por poner un ejemplo a muy otra escala, la Tierra como un todo, (es decir,
todo el planeta), puede vibrar a ciertas frecuencias y solamente a esas ciertas
frecuencias. Para hacer vibrar una cuerda debemos excitarla: la desplazamos de su
posicin de equilibrio y la dejamos despus evolucionar libremente. Cmo hacer vibrar
la Tierra? Excitndola, por ejemplo esperando a un terremoto o a una colisin de un
meteorito en la Tierra. Las frecuencias de vibracin de la Tierra forman tambin un
conjunto discreto de frecuencias
que, como ocurre genricamente, no son mltiplos de la frecuencia ms baja. Las
frecuencias que puede producir un violn estn en el rango de 200 a 1000 Hz (el actual
la
4
, a 440 Hz tiene un periodo de vibracin de 2.2 ms), mientras que la Tierra, que es un
sistema obviamente ms grande tiene las frecuencias ms bajas de vibracin en el rango
de 0.25 a 1 mHz, con periodos del orden de 60 a 15 minutos (los patrones de oscilacin
en los diversos modos pueden verse en las animaciones disponibles aqu). Ntese en
estos valores la relacin general entre frecuencia y tamao que mencionamos antes.
La afirmacin muy repetida, al menos de manera implcita, segn la cual la
cuantificacin resulta ser una caracterstica exclusiva de la nueva Mecnica Cuntica
es profundamente incorrecta. En la fsica ms puramente clsica hay cuantificacin para
las ondas. En donde ciertamente no hay cuantificacin es para las situaciones descritas
por el modelo conceptual partcula: en Mecnica newtoniana la energa de cualquier
objeto (o cualquier otra cantidad como momento lineal, momento angular, etc) puede
tomar valores que varan continuamente.
Al pasar a la Mecnica Cuntica, resulta que los dos modelos conceptuales, ondas y
partculas, son simplemente dos caras distintas de una nica realidad. Y todo lo
anterior se engloba dentro de un nuevo esquema cuntico de una prodigiosa
universalidad: mientras que en la Mecnica clsica, ondas y partculas aparecen como
arquetipos muy diferentes que corresponden a situaciones mutuamente excluyentes,
segn la Mecnica Cuntica, todos los objetos naturales que antes creamos clasificar
bien como partculas o bien como ondas resultan comportarse de la misma manera,
sin ninguna excepcin.
Es fundamental apreciar que este nuevo comportamiento comparte caractersticas de
ambos arquetipos, pero estrictamente hablando no es ni el comportamiento partcula ni
por el comportamiento onda de la fsica elemental. Lo que s hay es una tendencia: en
ciertas situaciones, (caracterizadas por valores de la accin mucho mayores que el
quantum de accin ), el comportamiento cuntico se parece ms y ms al
comportamiento de las partculas clsicas o al comportamiento de las ondas clsicas,
dependiendo de la situacin precisa. Naturalmente, aqu se encuentra escondida la
explicacin de que la vieja mecnica clsica sea tan exitosa dentro de su (ahora sabemos
limitado) campo de aplicacin.
Ha habido a lo largo de la historia varias propuestas de asignar un nuevo nombre a este
concepto cuntico. Eddington propuso, tan pronto como en 1928, el trmino ingls
wavicle, que se podra traducir por ondcula. Otros autores, como Lvy-Leblond y
Balibar han propuesto usar quanton (en francs), que podamos traducir por
quantn (deliberadamente con q). Ninguna de estos propuestas ha conseguido
establecerse, lo que es desafortunado pues la capacidad modeladora y sugestiva del
lenguaje es un elemento fundamental a la hora de construir los modelos mentales, sobre
todo en los nuevos estudiantes. Y continuar usando el lenguaje clsico no ayuda a que
nuestra inteligencia sobre los modelos construidos sean la mejor que podramos
alcanzar.
Podemos pensar en un fsico imaginario, digamos en la dcada de 1900, formado en la
mecnica clsica, intentando describir lo que se observa al estudiar la desintegracin
radiactiva. Ya se saba por entonces que hay tres tipos diferentes de radiacin, los
rayos y . Tras observaciones cuidadosas, acabara enunciando que los rayos
emitidos son partculas (ncleos de Helio), que los son tambin partculas (electrones),
mientras que los rayos son realmente una onda electromagntica.
Andando el tiempo, a finales de la dcada de 1910, sabra que los rayos , identificados
previamente con radiacin electromagntica, son tambin partculas, los cuantos de
radiacin propuestos por Einstein en 1905, que hoy llamamos fotones. Y en 1925, tras
haber asistido a los experimentos de Davisson y Germer (Es obligado reconocer que los
resultados obtenidos no han correspondido de ningn modo a lo que esperbamos
dicen Davisson y Germer en la introduccin de su artculo publicado en 1927), nuestro
fsico debera haber aceptado que hay situaciones en las que las partculas y
muestran un comportamiento propio de las ondas.
En los 20 aos que median entre 1905 y 1925 se fragu esta revolucionaria concepcin:
lo que antes se crean partculas, en la Naturaleza pueden interferir, difractarse, etc,
como las ondas (los experimentos de Thomson hijo y de Davisson y Germer). Y lo que
antes se crean ondas pueden producir colisiones localizadas en las que hay
conservacin de energa y momento, como si fueran partculas (el efecto fotoelctrico,
los experimentos de Compton).
Es muy chocante que en la nueva mecnica cuntica haya un slo tipo de objetos
naturales. Esta unicidad (o universalidad) del comportamiento cuntico es en cierto
sentido una propiedad esencial. Parafraseando a Feynman en El carcter de la Ley
fsica, lo que nuestro hipottico fsico podra acabar diciendo, desconcertado, es: Los
experimentos muestran que las partculas y los fotones estn completamente locos,
pero al menos lo estn de la misma manera.
En muchas exposiciones se enuncia este hecho bajo el nombre un punto misterioso
aunque sugerente de dualidad onda-partcula, diciendo que los electrones, fotones, etc.,
se comportan a veces como si fueran ondas y/o a veces como si fueran partculas,
dependiendo de cmo se observen. En su forma general, este enunciado se debe
originalmente a DeBroglie, quien la introdujo en 1922 su Tesis doctoral, y era en su
momento tan atrevida que los miembros del tribunal de Tesis, que no se decantaban ni a
favor ni en contra, optaron por pedir asesoramiento a Einstein, quien dio a la idea su
visto bueno.
En los inicios de la Mecnica Cuntica, una poca conceptualmente confusa, el uso de
analogas clsicas, por parciales que fueran, era inevitable. Y algunas ideas, como la
dualidad onda-partcula tenan y tienen cierto valor heurstico. Fue sin duda obligado
enunciarlas as en aquel momento. Pero casi un siglo despus, esta manera puramente
Ilustracin de la Wikipedia francesa.
histrica de presentar el ncleo de la Mecnica Cuntica como una dualidad entre dos
conceptos genuinamente clsicos, el de onda y el de partcula, tiene mas inconvenientes
que ventajas. Sobre todo porque no orienta al estudiante en la direccin correcta, que es
la de pensar en un solo concepto cuntico, del cual ondas y partculas clsicas no son
sino aproximaciones parciales. Si tuviramos que emplearla, un punto de irona
ayudara, hablando de dualidad ni onda ni partcula.
Imaginemos que, como los habitantes de la Planilandia de Abbott, nuestros ojos
solamente tuvieran acceso a un mundo bidimensional, lo que nos habra llevado a una
intuicin bidimensional, en la que conoceramos cuadrados, rectngulos y crculos.
Cmo describiramos un cilindro, que es un objeto intrnsecamente tridimensional?
La manera correcta sera, claro est, trabajar lo que sea
necesario (traduccin: estudiar las matemticas del
asunto, aprender a verlo con los ojos de la mente)
hasta formarnos una imagen de la naturaleza
tridimensional. Entretanto, y mientras estuviramos
limitados por la bidimensionalidad, es claro que un
cilindro puede verse a veces como un crculo (si se mira
desde el eje), y a veces como un rectngulo (si se mira de
lado).
Pregntese a s mismo el lector si intentando conseguir comprensin de lo que
realmente es un cilindro le ayuda gran cosa afirmar que hay una dualidad crculo-
rectngulo y que el cilindro es un objeto que a veces se comporta como si fuera un
crculo y a veces como si fuera un rectngulo. La analoga de este ejemplo con la idea
de dualidad onda-partcula no es tan descaminada como pudiera parecer.
Fuente: El excelente libro de Mecnica Cuntica bsica Quantique, Rudiments, de J.M.
Lvy-Leblond y F. Balibar. Figure 2.18
Frente al aspecto misterioso en la vertiente conceptual, llama (o debera llamar) la
atencin el que la conexin bsica entre los aspectos partcula y onda sea tambin
universal y extremadamente simple. Y claro est, esa relacin matemtica, que
solamente puede ser entendida correctamente dentro de la mecnica Cuntica, es
realmente el corazn del asunto.
El aspecto ondulatorio de cualquier fenmeno est descrito, en el tiempo, por su
frecuencia (el nmero de ciclos completos del fenmeno en la unidad de tiempo) o,
preferiblemente, por su pulsacin
que se refiere al ngulo de fase en vez de a vueltas completas: la pulsacin es el ritmo
temporal de cambio de la fase de la onda. Y ese mismo aspecto ondulatorio se describe
en el espacio por la cantidad anloga a la pulsacin; como el espacio es tridimensional
esta cantidad es un vector, llamado vector de onda . Al vector
que juega el papel espacial anlogo a la frecuencia podramos, por analoga, llamarlo
repetencia). El mdulo del vector se denomina habitualmente nmero de onda, pero
es preferible llamarlo ondulacin, que subraya el paralelismo con la pulsacin: la
ondulacin es el ngulo de fase del fenmeno en una unidad de longitud en la direccin
de propagacin de la onda, o, mejor, el ritmo espacial del cambio de la fase de la onda.
Por el otro lado, el aspecto corpuscular de cualquier fenmeno est descrito por dos
cantidades: la energa y el momento lineal que tienen los constituyentes individuales
del fenmeno, vistas como partculas.
La conexin bsica entre los aspectos partcula y onda (o quizs mejor, partcula y
campo) de un objeto cuntico, un quanton, afirma que ambos grupos de cantidades,
energa y momento por un lado, frente a pulsacin y vector de onda son universalmente
proporcionales, con la constante de Planck reducida
como constante de proporcionalidad:
La relacin entre la energa y la pulsacin se conoce como relacin de PlanckEinstein;
la segunda es la nueva relacin introducida explcitamente por DeBroglie. Para los
fotones, la segunda relacin se deriva de la primera, y la contribucin de DeBroglie
consisti no tanto en introducir la segunda relacin sino en extender el rango de
aplicabilidad de ambas ecuaciones a todos los objetos cunticos, hubieranse visto hasta
entonces como partculas o como ondas.
Es ahora el momento de ver cmo estas ideas, aparentemente alejadas de la realidad,
conducen a una explicacin de la estabilidad de los tomos.
La universalidad de la Mecnica Cuntica significa que un electrn en un tomo, que
antes imaginbamos exclusivamente como una partcula, se comporta de una nueva
manera, algunas de cuyas caractersticas son las que en Mecnica Clsica tenan las
ondas.
Y as, un electrn en un tomo comparte con las ondas clsicas la propiedad de poder
existir solamente en un cierto conjunto cuantificado de estados discretos, cada uno de
los cuales oscila en el tiempo con una frecuencia determinada. No todas las frecuencias,
sino solamente un conjunto discreto de valores aparecen como posibles para un electrn
en un tomo. Las rbitas de Bohr se entienden intuitivamente con ayuda de esta idea
como aquellas ondas estacionarias que contienen un nmero entero de longitudes de
onda completas, exactamente la misma situacin que determina las frecuencias posibles
de una cuerda vibrante. Es esta idea de estacionaridad la que contiene la clave para
entender la estabilidad de los tomos. El electrn en uno de esos estados no es una
partcula movindose, sino una distribucin estacionaria de carga. El electromagnetismo
de Maxwell no solo permite, sino que predice, que tal distribucin no radia energa. Se
evita as la catastrfica cada en un brevsimo tiempo que se dara si el electrn fuera una
partcula.
Mediante la relacin de Planck-Einstein la cuantificacin de las frecuencias se
transforma en una cuantificacin de las energas, y la emisin / absorcin de un fotn
resulta de la transicin entre dos de estos estados con energas
, en la cual se libera o se absorbe la energa correspondiente
. He aqu la esperada explicacin del modelo de Bohr.
Un electrn en un tomo no puede ir perdiendo energa continuamente, como nos diran
la mecnica y el electromagnetismo clsicos para un electrn-partcula. No lo puede
hacer nunca de manera continua mientras se encuentre en un estado estacionario de
energa , y desde l solamente lo podr hacer mediante saltos de cuantas
desde el estado que se encuentre, pasando tras el cambio al nuevo estado estacionario
. Y por tanto no puede perder energa en absoluto cuando se encuentra en su estado
estacionario de menor energa, en el que tampoco radia: este es el mecanismo que
garantiza la estabilidad del tomo. Tal estado es lo que se conoce como el estado
fundamental del tomo; la importancia de la idea de estado fundamental es
extraordinaria.
Por decirlo en un casi-tuit, la hiptesis atmica consiste en asegurar que hay elementos
discretos mnimos de materia, y la explicacin de la estabilidad de los tomos radica en
que las energas que puede tener un tomo estn, ellas tambin, discretizadas, y la
emisin y absorcin de radiacin se efecta por tomos de radiacin.
Lo anterior es la explicacin contada de manera muy esquemtica. Pero eso es lo que
resulta al desarrollar de manera completa la teora, que curiosamente es compleja, en el
doble sentido de la palabra, de ser complicada y de emplear los nmeros complejos . Y
este doble sentido, adems de ser un juego de lenguaje, parece tambin una
caracterstica esencial de la naturaleza.
Pero de esto habr que hablar otro da.
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