La energa nuclear es la energa que se obtiene al manipular la estructura interna de los

tomos. Se puede obtener mediante la divisin del ncleo (fisin nuclear) o la unin de
dos tomos (fusin nuclear).
Generalmente, esta energa (que se obtiene en forma de calor) se aproveca para generar
energa el!ctrica en las centrales nucleares, aunque se puede utili"ar en mucas otras
aplicaciones.
Funcionamiento de una central de energa nuclear
#l principal uso que se le da actualmente a la energa nuclear es el de la generacin de
energa el!ctrica. Las centrales nucleares son las instalaciones encargadas de este
proceso.
$rcticamente todas las centrales nucleares en produccin utili"an la fisin nuclear %a
que la fusin nuclear actualmente es inviable a pesar de estar en proceso de desarrollo.
#l funcionamiento de una central nuclear es id!ntico al de una central t!rmica que
funcione con carbn, petrleo o gas e&cepto en la forma de proporcionar calor al agua
para convertirla en vapor. #n el caso de los reactores nucleares este calor se obtiene
mediante las reacciones de fisin de los tomos del combustible.
' nivel mundial el ()* de los reactores de potencia, es decir, los reactores destinados a
la produccin de energa el!ctrica son reactores de agua ligera (en las versiones de agua
a presin o de agua en ebullicin). +e modo que e&plicaremos ms e&tensamente el
funcionamiento de este tipo de reactor.
Funcionamiento de una central nuclear
#l principio bsico del funcionamiento de una central nuclear se basa en la obtencin de
energa calorfica mediante la fisin nuclear del ncleo de los tomos del comustible.
,on esta energa calorfica, que tenemos en forma de vapor de agua, la convertiremos
en energa mecnica en una turbina %, finalmente, convertiremos la energa mecnica en
energa el!ctrica mediante un generador.
#l reactor nuclear es el encargado de provocar % controlar estas fisiones atmicas que
generarn una gran cantidad de calor. ,on este calor se calienta agua para convertirla en
vapor a alta presin % temperatura.
#l agua transformada en vapor sale del edificio de contencin debido a la alta presin a
que est sometido asta llegar a la turbina % acerla girar. #n este momento parte de la
energa calorfica del vapor se transforma en energa cin!tica. #sta turbina est
conectada a un generador el!ctrico mediante el cual se transformar la energa cin!tica
en energa el!ctrica.
$or otra parte, el vapor de agua que sali de la turbina, aunque a perdido energa
calorfica sigue estando en estado gas % mu% caliente. $ara reutili"ar esta agua a%
refrigerarla antes de volverla a introducir en el circuito. $aa ello, una ve" a salido de la
turbina, el vapor entra en un tanque (depsito de condesnacin) donde este se enfra al
estar en contacto con las tuberas de agua fra. #l vapor de agua se vuelve lquido %
mediante una bomba se redirige nuevamente al reactor nuclear para volver a repetir el
ciclo.
$or este motivo las centrales nucleares siempre estn instaladas cerca de una fuente
abundante de agua fra (mar, ro, lago), para aprovecar esta agua en el depsito de
condensacin. La columna de umo blanco que se puede ver saliendo de determinadas
centrales es el vapor de agua que se provoca cuando se este intercambio de calor.
Ventajas de la energa nuclear
-n tercio de la energia generada en #uropa proviene de la energa nuclear, esto supone
que se emiten .)) millones de toneladas de ,/
0
% otros contaminantes generados a
partir de la quema de combustibles fsiles.
'ctualmente se consumen ms combustibles fsiles de los que se producen de modo que
en un futuro no mu% le1ano se agotarian estos recursos. -na de las grandes ventajas del
uso de la energa nuclear !s la relacin entre la cantidad de combustible utili"ado % la
energa obtenida. #sto se traduce, tambi!n, en un aorro en transportes, residuos, etc.
'l ser una alternativa a los combustibles fsiles como el carbn o el petrleo,
evitaramos el problema del llamado calentamiento global, el qual, se cree que tiene una
influ!ncia ms que importante con el cambio climtico del planeta. 2e1orara la calidad
del aire que respiramos con lo que ello implicaria en el descenso de enfermedades %
calidad de vida.
Sobre !ste ltimo punto conviene destacar que lo que realmente tiene una influ!ncia
importante con el calentamiento global son las emisiones provocadas por el transporte
por carretera % que las que generan la generacin de energa por combustibles fsiles
sn relativamente mu% pocas. 'n as, una de las aplicaciones de la energa nuclear
(aunque mu% poco utili"ada) !s convertirla en energa mecnica para el transporte.
'ctualmente la generacin de energa elctrica se reali"a mediante reacciones de
fisin nuclear, pero si la fusin nuclear fuera practicable, ofrecera las siguientes
venta1as3
/btendramos una fuente de combustible inagotable.
#vitariamos accidentes en el reactor por las reacciones en cadena que se
producen en las fisiones.
Los residuos generados sn muco menos radiactivos.
Inconvenientes de la energa nuclear
#l principal inconveniente % lo que la ace ms peligrosa es que seguridad en su uso
recae sobre la responsabilidad de las personas. +ecisiones irresponsables pueden
provocar accidentes en las centrales nucleares pero, an muco peor, se puede utili"ar
con fines militares como se demuestra en la istoria de la energa nuclear en que la
primera ve" que se utili" la energa nuclear tras las oportunas investigaciones fue para
atacar 4apn en la Segunda Guerra 2undial con dos bombas nucleares.
' nivel civil, uno de los principales inconvenientes !s la generacin de residuos
nucleares % la dificultad para gestionarlos %a que tardan mucsimos a5os en perder su
radioactividad % peligrosidad.
'penas incide favorablemente en el cambio climtico porqu! la principal fuente de
emisiones es el transporte por carretera.
#n los principales pases de produccin de energa nuclear para mantener constante el
nmero de reactores operativos deberan construirse 6) nuevos reactores en los
pr&imos die" a5os.
Si bien econmicamente es rentable desde el punto de vista del combustible consumido
respecto a la energa obtenida no lo !s tanto si se anali"an los costes de la construccin
% puesta en marca de una planta nuclear teniendo en cuenta que, por e1emplo en
#spa5a, la vida til de las plantas nucleares !s de 7) a5os.
Inconvenientes de seguridad incrementados aora con el terrorismo internacional.
'dems de la proliferacin de energa nuclear que obligara a recurrir al plutonio
como combustible.
'unque los sistemas de seguridad son mu% avan"ados, las reacciones nucleares por
fisin generan unas reacciones en cadena que si los sitemas de control fallasen
provocaran una explosin radiactiva.
$or otra parte, la energa nuclear de fusin !s inviable debido a la dificultad para
calentar el gas a temperaturas tan altas % para mantener un nmero suficiente de ncleos
durante un tiempo suficiente para obtener una energa liberada superior a la necesaria
para calentar % retener el gas resulta altamente costoso.
Tipos de reactores nucleares
La clasificacin de los tipos de reactor nuclear se puede reali"ar de distinta forma
dependiendo del criterio que se utili"a. #ntre los criterios ms abituales se encuentran3
Segn el combustible utilizado encontramos los reactores nucleares de uranio
natural % los reactores nucleares de uranio enriquecido. #l combustible de uranio
natural contiene la misma proporcin de uranio que se encuentra en la
naturale"a, mientras que en el combustible de uranio enriquecido esta
proporcin se aumenta artificialmente. /tros reactores utili"an &idos mi&tos de
-ranio % $lutonio.
Segn la velocidad de los neutrones producidas en las reacciones nucleares de
fisin3 reactores se distinguen los reactores rpidos % los reactores t!rmicos.
Segn el moderador utilizado pueden ser reactores nucleares de agua pesada,
agua ligera o de grafito.
Segn el material usado como refrigerante3 los materiales ms abituales son
un gas (elio o andrido carbnico) o agua (legera o pesada). 'lgunas veces
estos materiales, a la ve", tambi!n actan como moderador. 8ambi!n se puede
utili"ar vapor de agua, sales fundidas, aire, o metales lquidos como refrigerante.
Las diferencias entre los diferentes tipos de centrales nucleares en operacin se basan en
el tipo de reactor nuclear que utili"an para producir energa. La forma en que se genera
energa el!ctrica a partir del vapor generado es similar en todas las centrales nucleares.
8ipos de reactores nucleares en operacin3
Reactor de agua a presin (PR!
#l reactor de agua a presin es el reactor nuclear ms utili"ado en el mundo. Se a
desarrollado principalmente en #stados -nidos, 9.:. 'lemania, :rancia % 4apn.
#ste reactor nuclear utili"a uranio enriquecido en forma de &ido como combustible.
#l moderador % el refrigerante utili"ado es el agua.
La energa generada por el ncleo del reactor es transportada mediante el agua de
refrigeracin que circula a gran presin asta un intercambiador de calor, donde se
genera el vapor que accionar las turbinas.
Reactor de agua en ebullicin ("R!
#l reactor de agua en ebullicin, tambi!n se utili"a con frecuencia. 8ecnolgicamente a
sido desarrollado principalmente, en #stados -nidos, Suecia % la 9.:. 'lemana.
#n este reactor, el agua se utili"a como refrigerante % moderador.
#l combustible es uranio enriquecido en forma de &ido.
Reactor de uranio natural# gas $ grafito (%&R!
#ste tipo de reactor nuclear utili"a uranio natural en forma de metal como combustible.
#l combustible se introduce en tubos de una aleacin de magnesio llamado magno&.
#l moderador utili"ado es el grafito % el refrigerador es gas, andrido carbnico.
La tecnologa de este tipo de reactor nuclear, a sido desarrollada principalmente en
:rancia % 9eino -nido.
Reactor avanzado de gas ('%R!
;a sido desarrollado en el 9eino -nido a partir del reactor nuclear de uranio natural<
grafito<gas.
Las principales novedades son que el combustible nuclear, en forma de &ido de uranio
enriquecido, est introducido en tubos de acero ino&idable % que la vasi1a, de ormign
pretensado, contiene los cambiadores de calor en su interior.
Reactor refrigerado por gas a temperatura elevada
(()%&R!
#ste reactor nuclear es una nueva evolucin de los reactores nucleares refrigerados por
gas. +esarrollado en 9.:. 'lemana, 9eino -nido % #stados -nidos.
Las diferencias con el anterior son principalmente tres3 se sustitu%e el elio por el
andrido carbnico como refrigerante, se utili"a combustible cermico en ve" de
combustible metlico % las temperaturas del gas con el que traba1a son muco ms
elevadas.
Reactor de agua pesada ((R!
#ste tipo de reactor nuclear a sido desarrollado principalmente en ,anad.
#l combustible utili"ado es el uranio natural, en forma de &ido, que se introduce en
tubos de circonio aleado.
Su principal caracterstica es el uso de agua pesada como moderador % refrigerante.
#n su dise5o ms abitual, los tubos del combustible se introducen en una vasi1a que
contiene el moderador. #l refrigerante se mantiene a presin para mantener su estado
lquido. #l vapor se produce en unos cambiadores de calor por los que circula el agua
ligera.
Reactor reproductor r*pido (F"R!
;a% varios dise5os, siendo el ruso % el franc!s los que se encuentran ms avan"ados.
La principal caracterstica de los reactores rpidos es que no utili"an moderador % que,
por tanto, la ma%ora de las fisiones se producen por neutrones rpidos.
#l ncleo del reactor consta de una "ona fisionable, rodeada de una "ona f!rtil en la que
el uranio natural se transforma en plutonio. 8ambi!n puede utili"arse el ciclo uranio
0==<torio.
#l refrigerante es sodio lquido, el vapor se produce en intercambiadores de calor. Su
nombre de >reproductor? se debe a que en la "ona f!rtil se produce ma%or cantidad de
material fisionable que la que consume el reactor en su funcionamiento, es decir ms
combustible nuevo que el que se gasta.