Asimov, Isaac - X Representa Lo Desconocido

Isaac Asimov
X representa lo desconocido
X representa lo desconocido
DEDICADO A
Doubleday & Company Inc.,
que trabaj paciente y
amablemente conmigo durante
32 aos y !" libros con el #in de
producir mi primer $best
seller%
INTRODUCCIN
Cuando me hallaba an en mi primera adolescencia y estudiaba en la escuela secundaria, el
farmacutico local (al recordarle ahora, comprendo que no era muy inteligente) se empe
en demostrarme, mediante una prueba muy sencilla, la presencia de un poder divino.
e coment!
"#os cient$ficos no pueden siquiera sinteti%ar la sacarosa, algo que casi todas las plantas
pueden hacer.
&sto me sorprendi.
"'( qu) *di+e*. ,ay millones de cosas que los cient$ficos ignoran y no pueden hacer.
'-u tiene que ver eso)
Isaac Asimov & representa lo desconocido
.in embargo, el farmacutico me apabull e insisti en que la incapacidad de sinteti%ar la
sacarosa *que, dicho sea de pasada, me imagino que los qu$micos s$ pueden hacer*
demostraba la e/istencia de un ente sobrenatural. (o era demasiado +oven para estar seguro
de m$ mismo y no sonro+arme en presencia de un adulto0 por consiguiente, no quise
continuar la discusin, aunque en modo alguno estaba convencido, ni mi propia opinin
hab$a variado en lo m1s m$nimo.
&s un error comn. 2arece e/istir la vaga nocin de que algo omnisciente y omnipotente
tiene que e/istir. .i se puede demostrar que los cient$ficos no lo saben todo ni lo pueden
todo, ello prueba que e'iste otra cosa que es omnisciente y omnipotente. 3icho en otras
palabras! si los cient$ficos no pueden sinteti%ar la sacarosa, 3ios e/iste.
4ueno, 3ios puede e/istir0 no voy a discutir aqu$ esta cuestin, pero esta clase de
argumento no es suficiente para demostrar lo que se pretende. &n realidad, un argumento
seme+ante slo puede ser formulado por personas que no comprenden lo que la Ciencia
significa en su totalidad.
#a Ciencia no es una coleccin de resultados, de capacidades o incluso de e/plicaciones.
&so son productos de la Ciencia, pero no la Ciencia misma, de la misma manera que una
mesa no es la carpinter$a, ni plantarse en la meta es una carrera.
#os resultados, capacidades y e/plicaciones producidos por la Ciencia son e/perimentales
y, posiblemente, equivocados en todo o en parte. Casi con toda seguridad, son incompletos.
2ero nada de esto implica fallos o insuficiencias de la Ciencia misma.
#a Ciencia es un proceso0 es una manera de pensar0 una manera de enfocar y,
posiblemente, resolver problemas0 un camino por el cual se pueden deducir un orden y un
sentido a partir de observaciones desorgani%adas y caticas. 2or medio de l podemos
llegar a conclusiones tiles y a resultados convincentes y sobre los cuales e/iste una
tendencia a estar de acuerdo. &stas conclusiones cient$ficas son comnmente consideradas
como un acercamiento ra%onable a la 5verdad6, su+eto a ulteriores correcciones.
#a Ciencia no promete la verdad absoluta, ni considera que sta deba e/istir
necesariamente. #a Ciencia no promete siquiera que todo lo referente al 7niverso pueda
someterse al proceso cient$fico.
#a Ciencia trata slo de aquellas porciones y condiciones del 7niverso que pueden ser
ra%onablemente observadas y para las que son adecuados los instrumentos que emplea. #os
instrumentos (incluidos los inmateriales, como las atem1ticas y la #gica) pueden
me+orarse con el tiempo, pero no e/iste garant$a de que puedan perfeccionarse
indefinidamente hasta el punto de superar todos los l$mites.
1s an, incluso cuando trata de cuestiones susceptibles de observacin y de an1lisis, la
Ciencia no puede garanti%ar que se obtenga una solucin ra%onable en un tiempo
determinado. .e puede sufrir un largo retraso por falta de una observacin clave o de una
oportuna chispa de inspiracin.
2or consiguiente, el proceso de la Ciencia presupone un lento movimiento de avance a
travs de las porciones alcan%ables del 7niverso0 una revelacin gradual de partes del
misterio.
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&l proceso puede no terminar nunca. &s posible que nunca llegue el momento en que todos
los misterios estn resueltos, en que no quede nada que hacer dentro del campo en el que
puede actuar el proceso cient$fico. &n consecuencia, en todo momento *por e+emplo, ahora*
e/isten problemas sin resolver, pero ello no demuestra nada con respecto a 3ios, ni en uno
ni en otro sentido.
( yo dir$a que esta perpetuacin eterna del misterio no debe ser causa de inquietud. ;ntes
bien, debe producir un tremendo alivio. .i se hubiesen contestado todas las preguntas,
resuelto todos los enigmas, desdoblados todos los pliegues, alisadas todas las arrugas del
te+ido del 7niverso, habr$a terminado el +uego universal m1s grande y m1s noble, y la
mente no tendr$a ya nada que hacer, salvo consolarse con trivialidades.
<nsoportable.
.i presumimos la e/istencia de un ser omnisciente y omnipotente, un ser que sabe y puede
hacer absolutamente todo, yo, en mi propia limitacin, dir$a que su e/istencia ser$a por ello
insoportable. '=ada sobre lo que preguntarse) '=ada sobre lo que refle/ionar) '=ada que
descubrir) #a eternidad en un cielo seme+ante ser$a, sin duda, indistinguible del infierno.
,ace unos aos escrib$ un cuento sobre un ser omnisciente y omnipotente (y, por ende,
eterno) que hab$a creado un universo concebido de manera que diese origen a formas
innumerables de vida inteligente. &ntonces reuni grandes cantidades de estas formas de
vida y les encarg la tarea de hacer nuevos descubrimientos, en la qui%1s intil esperan%a
de que una de ellas pudiese descubrir que el ser no era del todo omnisciente, y pudiese
inventar un mtodo (desconocido para el ser) de descargar de sus hombros el insoportable
peso de la inmortalidad.
;s$, pues, dada mi creencia de que lo verdaderamente delicioso se halla en el
descubrimiento m1s que en el conocimiento, tiendo a escribir mis ensayos cient$ficos no
describiendo lisa y llanamente el conocimiento, como si bebiera de alguna fuente de todo
saber, sino que, siempre que puedo, describo la manera en que ha llegado a saberse lo que
se sabe0 cmo ha sido descubierto, paso a paso.
( tambin he encontrado un t$tulo para esta coleccin particular.
&n el curso de los ltimos diecisiete meses, escrib$ una serie de ensayos divididos en cuatro
partes sobre el espectro electromagntico. (Como suele ocurrir en tales casos, hab$a
acariciado la presuncin de que ser$a capa% de tratar la cuestin en un solo ensayo0 pero
estos ensayos se escriben ellos mismos, y poca cosa puedo yo hacer.)
>itul el cuarto de estos ensayos & representa lo desconocido, por ra%ones que veris
claramente cuando lo hay1is le$do. .in embargo, al meditar sobre las virtudes de lo
desconocido y las delicias de force+ear con ello, y el alivio de descubrir que no
desaparecer1 por mucho /ito que tengamos en el force+eo, decid$ aplicar el t$tulo al libro
en su totalidad.
-ue la ? est siempre con nosotros para darnos satisfaccin.
FSICA
I
21gina @ de 9:8
LEE TU BUEN LIBRO EN VERSO
#a primera frase mnemotcnica que aprend$ cuando era muy pequeo fue! (ead )ut *our
+ood ,oo- In .erse (5#ee tu buen libro en verso6).
.i tom1is las iniciales de estas palabras *AB(C4<D*, obtendris las de los siete colores,
por su orden, que <saac =eEton (9FG8*9H8H) registr en el espectro ptico! (ed, )range,
*ello/, +reen, ,lue, Indigo y .iolet (ro+o, anaran+ado, amarillo, verde, a%ul, ail y violeta).
e entusiasm de modo indecible este descubrimiento0 no tanto por el espectro en s$, que
me parec$a perfectamente claro, como por la e/istencia de frases mnemotcnicas. =unca se
me hab$a ocurrido que una cosa as$ fuese posible, y, durante un tiempo, cre$ tener la clave
de todo conocimiento.
5<nventa las suficientes frases mnemotcnicas *pens* y no tendr1s que volver a aprender
nada de memoria.6
2or desgracia, como m1s tarde hab$a de descubrir en casi todas las grandes ideas que se me
ocurrir$an, aqulla ten$a un funesto inconveniente. ,ab$a que aprender de memoria las
frases, y stas eran tan dif$ciles de recordar, e incluso m1s, que los datos primitivos. 2or
e+emplo, hasta hoy no me he aprendido realmente de memoria la frase (ead )ut *our
+ood ,oo- In .erse. 2ara recordarla pienso en los colores del espectro de =eEton, por su
orden (algo que me resulta muy dif$cil), y entonces formo la frase mnemotcnica partiendo
de las iniciales de aquellos colores. ;s$ tuve que hacerlo al empe%ar este ensayo.
.in embargo, tropec con una dificultad de otra clase. #a frase mnemotcnica no era
e/acta. #legaron ocasionalmente a mis manos libros que conten$an im1genes en colores del
espectro ptico, y nada me cost ver el ro+o en un e/tremo y reseguir ste a travs del
anaran+ado, el amarillo, el verde y el a%ul.
3espus del a%ul se present un problema. ;l otro e/tremo del espectro vi un color, al que
yo llamaba 5prpura6. (&n realidad, lo llamaba poiple, como hac$an todos los nios
sensatos de 4rooIlyn, pero sab$a que, por alguna ra%n arcana, se pronunciaba p0rple.)
&sto no resultaba fatal. (o estaba dispuesto a aceptar violeta como un afectado y
fantasioso sinnimo de 5prpura6, lo mismo que habr$a podido decirse 5tomate6 en ve% de
5ro+o6. ( siempre pod$a modificar la frase mnemotcnica, de+1ndola en (ead )ut *our
+ood ,oo- In 1rose.
2ero hab$a algo que me preocupaba mucho m1s que esto! no ve$a ningn color entre el a%ul
y el violeta. i vista no pod$a distinguir nada que pudiese identificar como 5ail6. (
ninguna de las personas a quienes consult pudieron ver este color misterioso. #o m1s que
pude conseguir de alguien fue que el ail era un a%ul purpreo. 52ero en tal caso *pens*,
'por qu no era el a%ul verdoso un color independiente)6
2or fin, pens0 5J;l diablo con estoK6, y lo de+. Cambi la frase mnemotcnica por (ead
)ut *our +ood ,oo-, .ictor (o (ead )ut *our +ood ,oo-, 1eter). e+or an, no puedo
encontrar ningn te/to moderno de L$sica que incluya el ail entre los colores del espectro.
Consignan slo seis colores.
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.in embargo, la fuer%a de la tradicin es tanta que, hace unos veinte aos, cuando escrib$
un ensayo sobre el espectro para un peridico de inneapolis y no hice referencia al ail,
recib$ varias cartas acus1ndome airadamente por haber omitido un color.
.in embargo, continuar hacindolo en este ensayo.
&n mi ensayo 23e ,ridge o# t3e +oods (vase 23e 1lanet 23at 4asn5t, 3oubleday, 9MHF),
describ$ cmo obtuvo =eEton el espectro luminoso en 9FFF. .in embargo, la e/istencia del
espectro no indicaba por s$ misma la naturale%a de la lu%. &l propio =eEton cre$a que la lu%
consist$a en una rociada de part$culas sumamente diminutas y que via+aban en l$nea recta.
3educ$a esto del hecho de que la lu% proyectaba sombras claramente definidas. .i la lu%
hubiese estado formada por ondas, como sosten$a otra teor$a, lo lgico habr$a sido que se
inclinase alrededor del borde de un obst1culo y proyectase una sombra confusa, e incluso
no proyectase sombra alguna. ; fin de cuentas, las ondas del agua se torc$an alrededor de
los obst1culos, y el sonido, que se cre$a firmemente estaba compuesto de ondas, hac$a lo
propio.
7n contempor1neo de =eEton, el sabio holands Christiaan ,uygens (9F8M*9FM:), era el
principal defensor de la nocin de ondas luminosas y sosten$a que, cuanto m1s corta era la
onda, menor era la tendencia a inclinarse alrededor de los obst1culos. &n tal caso, las
sombras de borde definido no contradec$an la nocin de onda, siempre que las ondas
fuesen lo bastante cortas.
&n realidad, en un libro pstumo publicado en 9FF:, un f$sico italiano, Lrancesco aria
Crimaldi (9F9N*9FF@), describi e/perimentos en los que hab$a descubierto que las
sombras no eran de bordes perfectamente definidos y que la lu% se combaba, aunque muy
ligeramente, alrededor de los obst1culos.
=eEton tuvo noticia de estos e/perimentos y trat de e/plicarlos de acuerdo con la teor$a
de las part$culas. ( sus sucesores *convencidos de que =eEton no pod$a equivocarse, y de
que si hab$a dicho 5part$culas6 eran part$culas** prescindieron simplemente de Crimaldi.
2or ltimo, en 9NO@, el cient$fico ingls >homas (oung (9HH@*9N8M) hi%o que la opinin se
decantase por las ondas. ,i%o pasar lu% a travs de dos pequeos orificios, de manera que
los rayos, al ser proyectados, se superpon$an en una pantalla. &sta superposicin no
aumentaba simplemente la lu% sobre la pantalla, sino que produc$a fran+as alternas de lu% y
de sombra.
.i la lu% estaba formada por part$culas, no hab$a manera de e/plicar la aparicin de fran+as
oscuras. .i estaba compuesta por ondas, era f1cil comprender que, ba+o determinadas
condiciones, algunas de las ondas pod$an moverse hacia arriba, y otras, hacia aba+o, y que
ambos despla%amientos se contrarrestar$an rec$procamente, no de+ando nada. 3e esta
manera, las dos manchas de lu% se 5interfer$an6 mutuamente, y las %onas de lu% y de
sombra fueron llamadas 5fran+as de interferencia6.
&ste fenmeno es muy conocido en el caso del sonido, y produce algo llamado
5pulsaciones6. #as fran+as de interferencia son an1logas, en ptica, a las pulsaciones
snicas.
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2artiendo de la anchura de las fran+as de interferencia, (oung pudo hacer el primer c1lculo
de la longitud de las ondas luminosas, y decidi que eran del orden de 998H.OOO de
cent$metro, lo cual es correcto. 3etermin la longitud de onda de cada color y mostr, con
ra%onable e/actitud, que las longitudes de onda decrec$an desde el ro+o hasta el violeta.
3esde luego, si las longitudes de onda son una realidad f$sica, los colores no lo son.
Cualquiera que posea los instrumentos y la pr1ctica adecuados puede determinar la
longitud de una variedad particular de onda luminosa. &n cambio, la determinacin de su
color depender1 de la respuesta individual de los pigmentos de la retina y de la
interpretacin que d el cerebro a esta respuesta.
Aetinas diferentes pueden no tener una reaccin absolutamente idntica a una longitud de
onda particular. ;lgunos o+os, deficientes en ciertos pigmentos retinianos, pueden ser
parcial o totalmente ciegos al color. ( aunque dos personas perciban el color con igual
sensibilidad, 'quin es capa% de comparar su interpretacin mental) =o se puede describir
lo que uno ve como ro+o, salvo sealando algo que d la impresin de ro+o. Btra persona
puede convenir en que le da tambin la impresin de lo que le han enseado a llamar ro+o,
pero, 'cmo puedes asegurar que tu impresin y la de aquella persona son idnticas)
3os personas pueden estar siempre de acuerdo en cmo llamar al color de cada ob+eto y,
sin embargo, ver cosas completamente diferentes. ( nadie puede e/plicar a un ciego de
nacimiento lo que es el color, de modo que no e/iste posibilidad de sealar algo y decir!
5&sto es ro+o.6
1s an, si uno recorre el espectro viendo slo, por as$ decirlo, una longitud de onda cada
ve%, no e/iste un cambio brusco del ro+o al anaran+ado, ni del anaran+ado al amarillo. ,ay
un paso muy lento y gradual, y es absolutamente imposible asegurar que 5en este punto, el
color ha de+ado de ser ro+o y es anaran+ado6.
.i os movieseis a lo largo de la escala de la longitud de onda y pidieseis a muchas personas
que os indicasen dnde ha de+ado definitivamente el color de ser anaran+ado y se ha
convertido en amarillo, seguro que obtendr$ais respuestas distintas. #as distintas personas
indicar$an longitudes de onda ligeramente diferentes.
2or tanto, son engaosos los libros de te/to que fi+an l$mites y dicen que el amarillo se
e/tiende de una longitud de onda particular a otra.
(o creo que es me+or dar una longitud de onda que est en la mitad de la e/tensin de cada
color, una longitud de onda que todas las personas con retinas normales convengan en
llamar ro+o, verde o lo que sea.
#as longitudes de onda de la lu% se e/presan tradicionalmente en unidades ;ngstrPm,
denominadas as$ en 9MO: en recuerdo del f$sico sueco ;nders Qonas ;ngstrPm (9N9G*
9NHG), que las emple por primera ve% en 9NFN. 7na unidad ;ngstrPm es una die% mil
millonsima de metro, o 9 / 9O
*9O
m.
;ctualmente, sin embargo, se considera inadecuado emplear las unidades ;ngstrPm
porque quebrantan la regularidad del sistema mtrico. ,oy en d$a se considera preferible
emplear prefi+os diferentes para cada tres rdenes de magnitud, con 5nano6 como prefi+o
aceptado para la milmillonsima (9O
*M
) de una unidad.
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3icho en otras palabras! un 5nanmetro6 es 9O
*M
metros, o sea, igual a 9O unidades
;ngstrPm. .i una particular onda luminosa tiene una longitud de :.OOO unidades
;ngstrPm, tiene, por tanto, una longitud de :OO nanmetros, y esta ltima terminolog$a es
la que debe emplearse.
; continuacin se consignan las longitudes de onda medias de los seis colores del espectro!
Color
#ongitud de onda (en
nanmetros)
Ao+o HOO
;naran+ado F9O
;marillo :H:
Derde :8:
;%ul GHO
Dioleta G9:
'-u longitud m1/ima puede alcan%ar una onda sin de+ar de producir un color percibido
como ro+o por la vista, y cu1l puede alcan%ar como m$nimo y seguir produciendo un color
percibido como violeta) &sto var$a segn los o+os, pero la m1/ima longitud de onda ro+a,
percibida por o+os normales antes de que se desvane%ca en la oscuridad, se considera
generalmente de HFO nanmetros, mientras que la m1s corta violeta es de @NO nanmetros.
;unque el propio >homas (oung invent el trmino 5energ$a6 en 9NOH, hasta mediados
del .iglo ?<? no se comprendi la conservacin de la energ$a, y hasta principios del ??
no se puso en claro que el contenido de energ$a de la lu% aumentaba al disminuir la
longitud de onda. 3icho de otra manera! el ro+o es el color menos energtico del espectro,
y el violeta, el m1s energtico.
; primera vista no es obvio (al menos para m$) por qu la lu% de onda corta es m1s
energtica que la de onda larga, pero la situacin se aclara si consideramos la cuestin de
otra manera.
&n un segundo, la lu% recorrer1 8MM.HM8.:OO m, o sea, apro/imadamente, @ / 9O
N
m. .i la
lu% via+era tiene una longitud de onda de HOO nanmetros (H / 9O
*H
m), el nmero de ondas
individuales que cabr1n en aquella longitud de lu% de 9 seg, ser1 @ / 9O
N
dividido por H /
9O
*H
, o sea, apro/imadamente, G,@ / 9O
9G
.
&sto es la 5frecuencia6 de la lu% y significa que, en 9 seg, la lu% de HOO nanmetros de
longitud de onda vibrar1 G@O billones de veces.
2odemos establecer la frecuencia para el trmino medio de cada color!
Color
Lrecuencia (en
billones)
Ao+o G@O
;naran+ado GMO
;marillo :8O
Derde :HO
;%ul FGO
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Dioleta H8O
.i consideramos las frecuencias, me parece que la mayor energ$a de la lu% de onda corta se
hace m1s comprensible. #as ondas cortas vibran m1s r1pidamente. .e gastar1 m1s energ$a
agitando algo con rapide% que hacindolo con lentitud, y as$, el ob+eto agitado contendr1
m1s energ$a si vibra r1pidamente. ;s$, el descubrimiento b1sico de la teor$a cu1ntica es que
hay una unidad de energ$a de radiacin (quantum) que es proporcional en tamao a la
frecuencia de aquella radiacin.
#a m1/ima longitud de onda del ro+o, y por ende la lu% visible menos energtica, tiene una
frecuencia apro/imada de G,O / 9O
9G
, o sea, GOO billones. #a m$nima longitud de onda del
violeta, y por ende la porcin de lu% visible m1s energtica, tiene una frecuencia
apro/imada de N,O / 9O
9G
, o sea, NOO billones.
Como veis, la ltima %ona visible de la lu% violeta tiene e/actamente la mitad de longitud
de onda, y por consiguiente el doble de frecuencia y de energ$a, que la ltima %ona visible
de la lu% ro+a.
&n lo referente al sonido, e/isten notas que ascienden en la escala musical! do, re, mi, fa,
sol, la, si, do. .i queremos, podemos repetir esto en ambas direcciones. 2asando de cada
5do6 al 5do6 inmediatamente superior, doblamos e/actamente la frecuencia de las ondas
sonoras. ( si partimos del 5do6 como la primera nota y seguimos contando notas al
ascender en la escala, la octava nota volver1 a ser 5do6 y habremos doblado la frecuencia.
2or esta ra%n, llamamos 5octava6 al espacio que va del 5do6 al 5do6, trmino tomado de
la palabra latina que significa 5ocho6.
3icha nocin se ha e/tendido, de manera que cualquier trecho de movimiento ondulatorio,
de la clase que sea, que pase de una frecuencia particular al doble de esta frecuencia, se
llama octava. ;s$, la distancia de las ondas luminosas desde el ro+o e/tremo hasta el violeta
e/tremo, con una escala de frecuencia que va de GOO a NOO billones, se dice que es una
octava, aunque la lu% no est1 compuesta de notas y, ciertamente, no ocho de ellas. (.i
queris tra%ar una analog$a entre colores y notas *una analog$a muy pobre*, recordad que
slo hay seis colores. ( aunque resucitaseis el ail, slo tendr$ais siete.)
#as ondas sonoras var$an de tono al cambiar su longitud. Cuanto mayor sea esta longitud
(y m1s ba+a la frecuencia), m1s grave ser1 el sonido. Cuanto menor sea la longitud de la
onda (y m1s alta la frecuencia), m1s agudo ser1 el sonido. #a nota m1s grave que puede
percibir un o$do normal es, apro/imadamente, de @O vibraciones por segundo. #a nota m1s
aguda perceptible var$a con la edad, pues el l$mite superior se reduce al hacerse uno vie+o.
#os nios pueden percibir sonidos con una frecuencia superior a 88.OOO vibraciones por
segundo.
.i partimos de una frecuencia de @O y si efectuamos una progresin geomtrica de ra%n 8,
al cabo de nueve veces alcan%aremos una frecuencia de 9:.@FO vibraciones por segundo. .i
doblamos otra ve%, estaremos por encima del sonido m1s agudo que un nio es capa% de
percibir. &n consecuencia, podemos decir que el o$do humano puede percibir sonidos en un
trecho de poco m1s de M octavas. (#as NN notas del teclado corriente de un piano tienen
poco m1s de H octavas.)
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&n contraste con esto, nuestros o+os ven la lu% en la e/tensin e/acta de una octava. &sto
puede afirmar la creencia de que la visin es muy limitada en comparacin con el o$do,
pero es que las ondas luminosas son mucho m1s cortas y m1s energticas que las ondas
sonoras y, por consiguiente, pueden traer m1s informacin. #a frecuencia t$pica de la lu%
visible es unas :OO mil millones de veces m1s alta que la frecuencia t$pica de la lu% visible,
y as$, sin querer menospreciar la importancia del o$do, es indudable que nuestro mtodo
primario de obtener informacin sobre nuestro entorno es a travs de la visin.
; continuacin podemos formulamos la siguiente pregunta! '&s esta octava de lu% la nica
que e/iste, o simplemente la nica que vemos)
; lo largo de casi toda la ,istoria, esta pregunta habr$a parecido tonta. Cualquiera habr$a
dado por sabido que la lu% es, por definicin, algo que se ve. .i no se puede ver ninguna
lu%, es porque no e/iste lu% alguna. #a idea de una lu% invisible parecer$a tan contradictoria
como la de 5un tri1ngulo cuadrado6.
#a primera indicacin de que 5lu% invisible6 no era un trmino contradictorio se produ+o
en 9NOO.
;quel ao, el astrnomo germanobrit1nico Rilliam ,erschel (9H@N*9N88), quien se hi%o
famoso dos decenios antes, al descubrir 7rano (vase 23e Comet 23at 4asn5t, en 6uasar,
6uasar, ,urning ,rig3t, 3oubleday, 9MHN), estaba e/perimentando con el espectro.
&ra de dominio pblico que, cuando la lu% del sol ca$a sobre uno, se e/perimentaba una
sensacin de calor. #a impresin general era que el sol irradiaba lu% y calor, y que ambas
eran dos cosas separadas.
,erschel se preguntaba si la radiacin calrica se distribu$a en un espectro como la lu%, y
pens que podr$a sacar alguna conclusin sobre el asunto si colocaba la ampolla de un
termmetro en diferentes partes del espectro. ;l ser la porcin del amarillo, en mitad del
espectro, aparentemente m1s brillante, supuso que la temperatura se elevar$a al progresar
desde cualquier e/tremo del espectro hacia la mitad de ste.
&sto no ocurri. &n cambio, observ que la temperatura se elevaba de un modo regular al
apartarse el termmetro del violeta, y alcan%aba su m1/imo en el ro+o. ;sombrado,
,erschel se pregunt qu suceder$a si colocaba la ampolla del termmetro m7s all7 del
ro+o. ,i%o la prueba y descubri, para mayor asombro, que la temperatura era all$ m1s
elevada que en cualquier parte del espectro visible.
&sto ocurr$a tres aos antes de que (oung demostrase la e/istencia de las ondas luminosas,
y, durante un tiempo, pareci como si e/istiesen realmente rayos de lu% y rayos de calor
que fuesen refractados de modo distinto, y parcialmente separados, por un prisma.
3urante un tiempo, ,erschel habl de 5rayos color$ficos6, o sea, que produc$an color, y
5rayos calor$ficos6, que produc$an 5calor6, trmino latino equivalente al heat ingls. &sto
ten$a la virtud de sonar bien, pero no era solamente una abigarrada me%cla de ingls y lat$n,
sino que se prestaba a innumerables equivocaciones de lectura o de composicin
tipogr1fica. ;fortunadamente, la cosa no prosper.
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7na ve% aceptada la demostracin de (oung sobre las ondas luminosas, se pudo sostener
que lo que e/ist$a m1s all1 del ro+o del espectro eran ondas luminosas m1s largas y de
menor frecuencia que las del ro+o. >ales ondas deb$an de ser demasiado largas para
impresionar la retina del o+o y eran, por consiguiente, invisibles, pero, aparte esto, cab$a
esperar que todas tuviesen las propiedades f$sicas de las ondas que constitu$an la porcin
visible del espectro.
&n definitiva, esta radiacin fue llamada 5infrarro+a60 el prefi+o 5infra6 procede del lat$n y
significa 5deba+o6. &l trmino es adecuado, ya que la frecuencia de la lu% infrarro+a est1
por deba+o de la de la lu% visible.
&sto significa que la lu% infrarro+a posee, asimismo, menos energ$a que la lu% visible y, en
tal caso, parece e/trao que el termmetro registre una cifra m1s alta en la porcin
infrarro+a que en la porcin visible del espectro.
#a respuesta es que el contenido en energ$a de la lu% no es el nico par1metro a considerar.
;hora sabemos que el efecto calrico de la radiacin solar no depende de una serie
independiente de rayos de calor. #o que ocurre es que la propia lu% es absorbida por los
ob+etos opacos (al menos en parte) y la energ$a de esta lu% absorbida se convierte en la
energ$a fortuita de vibraciones atmicas y moleculares que percibimos como calor. #a
cantidad de calor que obtenemos depende no slo del contenido de energ$a de la lu%, sino
de la cantidad de lu% que absorbemos y no refle+amos.
Cuanto m1s larga sea la longitud de onda (al menos en la parte visible del espectro), m1s
penetrante ser1 la lu% y m1s cantidad de ella ser1 absorbida en ve% de refle+ada. 3e ah$ que,
si bien la lu% ro+a es menos energtica que la amarilla, la eficiencia de absorcin de la lu%
ro+a es tal que compensa con e/ceso el otro efecto (al menos en lo concerniente al
termmetro de ,erschel). 2or esta ra%n, la regin ro+a del espectro hac$a subir el
termmetro de ,erschel a una temperatura superior a la de las dem1s porciones del
espectro, y la %ona infrarro+a la hac$a subir todav$a m1s.
>odo esto parece muy lgico visto retrospectivamente, pero incluso despus de aceptarse
la demostracin de (oung sobre las ondas luminosas, la naturale%a ondulatoria del
infrarro+o no pod$a simplemente darse por garanti%ada. &ra necesario demostrar tal
naturale%a, y eso era muy dif$cil. &/perimentos que eran perfectamente claros cuando se
trataba de lu% visible, porque se pod$a ver lo que ocurr$a *por e+emplo, en el caso de las
fran+as de interferencia*, no dar$an resultado con 5lu% invisible6.
3esde luego, cabe imaginar que podr$a emplearse un termmetro con tal fin. .i e/ist$an
fran+as de interferencia de radiacin infrarro+a, pod$an ser invisibles, pero si se pasaba una
ampolla de termmetro a lo largo de la pantalla donde e/ist$a la radiacin, se podr$an
encontrar regiones en las que la temperatura no se elevaba y regiones en las que s$ se
elevaba, y, como estas regiones se alternar$an, se habr$a solucionado la cuestin.
2or desgracia, los termmetros ordinarios no eran lo bastante precisos para tal medicin.
>ardaban demasiado en absorber el calor suficiente para alcan%ar una temperatura de
equilibrio, y la ampolla era demasiado gruesa para caber dentro de las fran+as de
interferencia. 2or consiguiente, durante medio siglo despus del descubrimiento de la
radiacin infrarro+a, poco pudo hacerse con ella, por falta de instrumentos adecuados.
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2ero entonces *en 9N@O*, un f$sico italiano, #eopoldo =obili (9HNG*9N@:), invent la
5termopila6. Consist$a en alambres de diferentes metales unidos en ambos e/tremos. .i un
e/tremo se coloca en agua fr$a y el otro es calentado, se establece una pequea corriente
elctrica en el cable. #a corriente aumenta con la diferencia de temperatura entre los dos
e/tremos.
#a corriente puede medirse con facilidad0 una termopila mide la temperatura con mucha
m1s rapide% y sensibilidad que un termmetro corriente. 1s an, el e/tremo funcional de
una termopila es considerablemente m1s pequeo que la ampolla de un termmetro
corriente. 2or estas ra%ones, una termopila puede medir la temperatura de una pequea
regin y seguir, por e+emplo, los altiba+os de las fran+as de interferencia, cosa que no
podr$a hacer un termmetro corriente.
Btro f$sico italiano, acedonio elloni (9HMN*9N:G), que traba+aba al mismo tiempo que
=obili, descubri que la sal de piedra era particularmente transparente a la radiacin
infrarro+a. 2or tanto, confeccion lentes y prismas con sal de piedra y los emple para el
estudio de los infrarro+os.
Con su equipo de sal de piedra y una termopila, elloni pudo demostrar que la radiacin
infrarro+a ten$a todas las propiedades f$sicas de la lu% ordinaria. 2od$a ser refle+ada,
refractada, polari%ada, y pod$a producir fran+as de interferencia con las que se podr$a
determinar su longitud de onda. &n 9N:O, elloni public un libro en que resum$a su
traba+o, y a partir de entonces qued claro que la 5lu% invisible6 no era una contradiccin,
y que la lu% del espectro se e/tend$a mucho m1s all1 de la nica octava visible.
&n 9NNO, un astrnomo norteamericano, .amuel 2ierpont #angley (9N@G*9MOF), lleg an
m1s le+os. &n ve% de prismas, emple re+as de refraccin, que e/tendieron la radiacin
infrarro+a en un espectro m1s amplio y eficiente. <nvent tambin un indicador de
temperatura llamado 5bolmetro6, que consist$a esencialmente en un fino alambre de
platino ennegrecido para aumentar la eficacia con que absorb$a el calor. <ncluso
peque$simos aumentos de temperatura en el alambre aumentaban sensiblemente su
resistencia elctrica, de modo que la medicin de la intensidad de la corriente elctrica en
l pod$a indicar cambios de temperatura de una die%millonsima de grado.
3e esta manera pudo #angley, por e+emplo, eliminar los efectos oscurecedores de las
diferencias de absorcin y demostrar que la porcin amarilla del espectro estaba, de hecho,
presente en la mayor intensidad y produc$a el mayor aumento de calor, tal como hab$a
presumido anteriormente ,erschel. (.in embargo, si ,erschel hubiese tenido me+ores
instrumentos y sus observaciones hubiesen confirmado sus e/pectativas, nunca habr$a
pensado en mirar fuera del espectro, y no habr$a descubierto la radiacin infrarro+a.)
;dentr1ndose en la regin infrarro+a, #angley demostr que hab$a radiacin infrarro+a a lo
largo de una serie de longitudes de onda que iban desde los HFO nanmetros de las
longitudes de onda m1s largas visibles de lu% ro+a, hasta los @.OOO nanmetros. (9.OOO
nanmetros, o una millonsima de metro, es igual a 9 micrmetro. 2or consiguiente, @.OOO
nanmetros se e/presan generalmente como @ micrmetros.)
&sto significa que la frecuencia de las ondas infrarro+as var$a desde G,O / 9O
9G
(GOO
billones), en el punto en que termina el espectro visible, hasta 9,O / 9O
9G
(9OO billones).
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&mpe%ando con 9OO billones, debemos doblar dos veces para alcan%ar GOO billones. 2or
consiguiente, +unto a la octava de lu% visible, hay dos octavas de radiacin infrarro+a
invisible.
&l espectro infrarro+o parece acabarse bruscamente a una frecuencia de 9OO billones (o una
longitud de onda de @ micrmetros), al menos en lo que concierne al espectro solar. '&s
esto todo, y no puede e/istir una radiacin de mayor longitud de onda y menor frecuencia)
; propsito, 'qu decir del otro e/tremo del espectro) .i hay radiacin m1s all1 del
e/tremo ro+o, 'la habr1 tambin m1s all1 del e/tremo violeta)
,ablaremos de sta y de otras cuestiones en el cap$tulo siguiente.
II
CUATROCIENTAS OCTAVAS
e resulta dif$cil describir mi sentido del humor, a menos que emplee el ad+etivo puc-is3
(travieso), que se deriva de la descripcin de las +ugarretas de 2ucI en el acto <<, escena 9,
de 8l sueo de una noc3e de verano.
&n cambio, mi querida esposa, Qanet, prefiere emplear el ad+etivo 5perverso6, y en m1s de
una ocasin he reconocido que una de mis observaciones hab$a dado en el blanco al o$r el
grito de $9)3, Isaac:%, proferido por Qanet.
&n realidad, oigo tambin aquella e/clamacin en labios de otras personas. #a nica con
quien me siento a salvo a este respecto es mi hermosa hi+a, de rubios cabellos y o+os a%ules
(que ahora vive en =ueva Qersey, con su t$tulo de asistenta social bellamente enmarcado).
&lla nunca dice $9)3, Isaac:%. =i pensarlo. #o que dice es $9)3, pap7:%. Btras
observaciones son m1s dif$ciles de aceptar.
7na ve%, dos de nuestros m1s queridos amigos ten$an que venir a visitarnos, y Qanet,
mirando de reo+o el relo+, di+o!
-uisiera, <saac, que sacases la basura antes de que lleguen 2hyllis y ;l.
"3esde luego, querida *respond$, complaciente.
>om el cubo de. la basura, abr$ la puerta, sal$ al pasillo..., y all$ estaban 2hyllis y ;l, que
ven$an hacia m$, sonriendo ampliamente y e/tendiendo los bra%os para saludarme. ( all$
estaba yo, cargado con la basura.
>en$a que solventar la situacin con alguna salida ingeniosa. 2or consiguiente, di+e!
"J,olaK 2recisamente acababa de decirle a Qanet que deb$ais de estar a punto de llegar, y
eso pareci recordarle que ten$a que sacar la basura.
( ocurrieron dos cosas! la primera (prevista) fue la angustiada e/clamacin de Qanet dentro
del apartamento! 5JBh, <saacK6, al un$sono con una e/clamacin idntica de 2hyllis.
#a segunda fue una carca+ada +ovial de ;l, mientras dec$a!
21gina 98 de 9:8
"=o te preocupes, Qanet. =adie se toma en serio a <saac.
J<maginaosK Con el enorme traba+o que me cuesta escribir serios ensayos para todos los
nmeros de ;antasy and <cience ;iction, y l ataca mi credibilidad slo por culpa de mi
incorregible +ocosidad.
;fortunadamente, s que todos mis amables lectores me toman ciertamente en serio, y esto
me anima a continuar con el tema que insinu en el cap$tulo anterior.
&n el cap$tulo anterior habl de espectro de la lu% visible y de que Rilliam ,erschel
descubri, en 9NOO, que hab$a lu% invisible m1s all1 del e/tremo ro+o del espectro, lu% a la
que ahora llamamos 5radiacin infrarro+a6. &l espectro solar contiene una octava de lu%
visible, que se e/tiende desde una frecuencia de NOO billones de ciclos por segundo en el
violeta de onda m1s corta, hasta la de GOO billones de ciclos por segundo en el ro+o de onda
m1s larga. 1s all1 del ro+o, en el espectro solar, e/isten dos octavas de radiacin
infrarro+a, que descienden hasta una frecuencia de 9OO billones de ciclos por segundo.
2ero si hay algo m1s all1 del ro+o, 'no puede haber tambin algo m1s all1 del violeta)
&sta parte de la historia empie%a en 9F9G, cuando un qu$mico italiano, ;ngelo .ala (9:HF*
9F@H), inform de que el nitrato de plata, compuesto perfectamente blanco, se oscurec$a al
ser e/puesto al sol.
&sto ocurre tambin con otros compuestos de plata, y hoy sabemos qu es lo que sucede.
#a plata no es un elemento muy activo, y no se aferra con demasiada fuer%a a los otros
1tomos. #as molculas de un compuesto como el nitrato de plata o el cloruro de plata
pueden romperse f1cilmente y, cuando esto ocurre, gr1nulos fin$simos de plata met1lica se
depositan ac1 y all1 entre los pequeos cristales del compuesto. #a plata, finamente
dividida, es negra, y por eso el compuesto se oscurece.
#as ondas luminosas irradiadas por el sol contienen energ$a suficiente para dividir las
molculas de los compuestos de plata, y as$ la lu% los oscurece. &sta clase de fenmeno es
un e+emplo de 5reaccin fotoqu$mica6.
;lrededor de 9HHO, el qu$mico sueco Carl Rilhelm .cheele (9HG8*9HNF) estudi el efecto
de la lu% del sol sobre los compuestos de plata, y ten$a a su disposicin el espectro solar
(cosa que no suced$a con .ala). .cheele empap finas tiras de papel en soluciones de
nitrato de plata y las coloc en diferentes partes del espectro. -ued claro que los colores
eran m1s eficaces para oscurecer el compuesto, cuanto m1s se acercaban al e/tremo violeta
del espectro.
3esde luego, esto no sorprende hoy en d$a, ya que sabemos que la energ$a de la lu%
aumenta con su frecuencia. =aturalmente, cuanto m1s elevada es la energ$a de un tipo
particular de lu%, mayor es la probabilidad de que aquel tipo de lu% rompa los la%os
qu$micos dentro de la molcula.
2ero entonces, en 9NOO, ,erschel descubri la radiacin infrarro+a. ( un qu$mico alem1n,
Qohann Rilhelm Aitter (9HHF*9N9O), pens que tambin pod$a haber algo m1s all1 del otro
e/tremo del espectro, y se dispuso a comprobarlo.
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&n 9NO9 empap tiras de papel en una solucin de nitrato de plata, como hab$a hecho
.cheele treinta aos antes. .in embargo, Aitter coloc tiras m7s all7 del violeta, en una
regin donde no hab$a lu% visible. 3escubri y declar con gran satisfaccin que el
oscurecimiento se produc$a m1s de prisa en aquella regin aparentemente sin lu%.
&n un principio, la regin espectral de m1s all1 del violeta fue denominada 5rayos
qu$micos6, porque la nica manera en que pod$a estudiarse era a travs de sus propiedades
fotoqu$micas.
.in embargo, estas mismas propiedades fotoqu$micas llevaron al descubrimiento de la
fotograf$a. #os compuestos de plata eran me%clados con un material gelatinoso con el que
se embadurnaba una l1mina de cristal, que se encerraba en una c1mara oscura. .e permit$a
que la lu% brillante penetrase en la c1mara durante un breve per$odo de tiempo, y era
enfocada sobre el material gelatinoso por medio de una lente. 3ondequiera que incidiese la
lu% habr$a oscurecimiento, producindose as$ el negativo fotogr1fico. ; partir de ste,
pod$a producirse un positivo fotogr1fico, que pod$a ser tratado qu$micamente de manera
que las luces y las sombras quedasen fi+adas de modo permanente.
2oco despus de que el inventor francs #ouis Q. . 3aguerre (9HNM*9N:9) reali%ase el
primer proceso fotogr1fico, a duras penas pr1ctico, en 9N@M, ello fue aprovechado por los
cient$ficos para registrar observaciones sobre la lu%.
;s$, por e+emplo, en 9NG8, el f$sico francs ;le/andre &dmond 4ecquerel (9N8O*9NM9)
tom la primera fotograf$a adecuada del espectro solar.
.ucede que el o+o puede ver slo aquellas frecuencias de lu% que producen cambios
fotoqu$micos apropiados en la retina0 es decir, lu% con frecuencias que van desde los NOO
hasta los GOO billones de ciclos por segundo. #a c1mara, por su parte, puede detectar
aquellas frecuencias de lu% que producen roturas qu$micas y oscurecimiento en los
compuestos de plata de la placa fotogr1fica. Como la lu% es menos energtica cuanto m1s
corta es la frecuencia, la c1mara apenas puede ver la lu% ro+a, que es f1cilmente visible para
el o+o, y no puede ver en absoluto la radiacin infrarro+a, como tampoco puede verla el o+o.
.in embargo, m1s all1 del violeta, donde las frecuencias son todav$a m1s altas y la energ$a
m1s grande, los compuestos de plata se rompen r1pidamente, de modo que la c1mara puede
ver con facilidad la regin de m1s all1 del violeta, cosa que no puede hacer el o+o humano.
4ecquerel consigui fotografiar el espectro solar m1s all1 del violeta, y demostr con toda
claridad que el espectro resultaba una estructura cont$nua, sustancialmente m1s amplia de
lo que era pticamente visible. #a regin de m1s all1 del violeta conten$a incluso l$neas
espectrales, e/actamente igual que las que conten$a la regin visible.
; partir de entonces, arraig la costumbre de decir que la regin de m1s all1 del violeta
consist$a en 5radiacin ultravioleta6, siendo 5ultra6 un prefi+o latino que significa 5m1s
all16.
&n 9N:8, el f$sico irlands Ceorge Cabriel .toIes (9N9M*9MO@) descubri que el cuar%o es
mucho m1s transparente a la radiacin ultravioleta que el cristal ordinario. 2or tanto,
construy prismas y lentes de cuar%o, y comprob que pod$a fotografiar una %ona m1s
larga de ultravioleta en el espectro solar que la que pod$a fotografiarse a travs de cristal.
21gina 9G de 9:8
Aesult que el espectro solar conten$a una fran+a de radiacin ultravioleta desde la longitud
de onda de GOO nanmetros de la onda violeta m1s corta, hasta unos @OO nanmetros. #o
cual representa un poco menos de la mitad de una octava de ultravioleta, desde una
frecuencia de NOO billones de ciclos por segundo hasta una de 9.OOO billones.
2or consiguiente, el espectro solar conten$a una octava de lu% visible, incrustada entre dos
octavas de radiacin infrarro+a y un poco menos de media octava de radiacin ultravioleta.
#a ausencia de una mayor e/tensin de la radiacin ultravioleta result ser beneficiosa. #a
lu% produce cambios fotoqu$micos en la piel, y los produce con tanta m1s eficacia cuanto
m1s aumenta la frecuencia. #a lu% visible surte poco efecto, pero la ultravioleta oscurece la
piel al estimular la produccin del pigmento oscuro, o melanina. .i una piel en particular
es blanca y produce poca melanina (por e+emplo, la m$a), enro+ece y se quema en lugar de
ponerse morena. .i el espectro solar se e/tendiese m1s all1 de la frecuencia de 9.OOO
billones de ciclos por segundo, los cambios en el te+ido vivo ser$an mayores y podr$an
impedir la e/istencia de toda vida e/puesta a la lu% del .ol.
;s$, pues, el espectro solar incluye radiaciones en una escala de frecuencia que va desde
9.OOO billones de ciclos por segundo, en la ultravioleta m1s corta, hasta 9OO billones en la
infrarro+a m1s larga. ;hora podemos plantear tres cuestiones!
9. '&s eso todo) '&s imposible que haya radiaciones de frecuencia superior a 9.OOO
billones de ciclos por segundo o inferior a 9OO billones)
8. .i es posible que haya frecuencias m1s altas y m1s ba+as que las e/puestas, 'por qu no
se manifiestan en el espectro solar) '&s el .ol incapa% de producir aquellas frecuencias
m1s altas y m1s ba+as, o son producidas, pero por alguna ra%n, no llegan hasta nosotros)
@. ( si son posibles frecuencias muy altas y muy ba+as, 'hasta dnde pueden subir o ba+ar)
'&/iste algn l$mite)
#a primera pregunta fue r1pidamente contestada, puesto que a los cient$ficos no les fue
muy dif$cil producir radiaciones ultravioletas de frecuencia m1s alta y radiaciones
infrarro+as de frecuencia m1s ba+a que todas las e/istentes en el espectro solar.
&l propio .toIes emple una chispa elctrica como fuente de radiacin de alta frecuencia.
#as chispas emit$an lu% m1s rica en ultravioletas *y tambin en ultravioletas de m1s alta
frecuencia* que la lu% del .ol.
.toIes y otros f$sicos de su poca pudieron seguir las radiaciones ultravioletas hasta una
longitud de onda de 8OO nanmetros, que equivalen a una frecuencia apro/imada de 9.:OO
billones de ciclos por segundo. &sto les dio alrededor de una octava de ultravioletas.
&n el .iglo ??, los adelantos de la tecnolog$a fotogr1fica hicieron ir m1s all1 de los 8OO
nanmetros en longitud de onda, y llegar incluso hasta 9O nanmetros. #a regin de
frecuencia entre NOO billones y 9.:OO billones de ciclos por segundo es a veces denominada
5ultravioleta pr/ima6, mientras que la regin entre 9.:OO billones y @O.OOO billones de
ciclos por segundo es denominada 5ultravioleta le+ana6.
21gina 9: de 9:8
&n lo tocante a la radiacin infrarro+a, se pudo observar y estudiar una radiacin de ba+a
energ$a, emitida por cuerpos calentados, que produc$an frecuencias de radiacin infrarro+a
muy inferiores a los 9O billones de ciclos por segundo, que parec$an ser el l$mite en el
espectro solar. 3e hecho, se observaron ondas que se acercaban a 9 mil$metro (o sea,
9.OOO.OOO de nanmetros), y 9 mil$metro puede tomarse como la longitud de onda l$mite
de la radiacin infrarro+a. &sto representa una frecuencia de O,@ billones (o sea, @OO mil
millones) de ciclos por segundo.
&ntonces, el espectro parecer$a e/tenderse desde frecuencias tan pequeas como O,@
billones hasta las de @O.OOO billones de ciclos por segundo (o desde @ / 9O
99
hasta @ / 9O
9F
ciclos por segundo). &sto representa un total de m1s de 9F octavas. 3e stas, : octavas son
de radiacin ultravioleta, 9 octava es de lu% visible y 9O octavas son de radiacin infrarro+a.
#a lu% invisible supera en 9: veces a la visible.
2asemos ahora a la segunda pregunta. '2or qu es el espectro solar m1s limitado en ambas
direcciones que la radiacin que puede estudiarse en los laboratorios) &n realidad, los
cient$ficos no creyeron que el espectro solar fuese tan limitado como parec$a, y la
investigacin de la atmsfera superior, a comien%os del .iglo ??, demostr que ten$an
ra%n.
#a atmsfera es opaca a la mayor parte de las radiaciones que no sean las de la octava
visible. &l o%ono, abundante en la atmsfera superior, bloquea la radiacin ultravioleta de
m1s corto alcance. #a radiacin infrarro+a de m1s largo alcance es absorbida por diferentes
componentes atmosfricos, como el di/ido de carbono y el vapor de agua.
.i la lu% solar hubiese podido estudiarse fuera de la capa atmosfrica de la >ierra, sin duda
se habr$a descubierto que ten$a un espectro que englobaba toda la gama de radiacin
ultravioleta e infrarro+a y, probablemente, m1s en ambos sentidos. ; mediados del .iglo
??, la lu% solar #ue estudiada de este modo, y se descubri que, en realidad, ten$a un
espectro muy amplio.
&sto nos lleva a la tercera cuestin. '&/isten l$mites absolutos a la radiacin en ambas
direcciones) '&/isten radiaciones con las longitudes de onda m1s larga y m1s corta
posibles, o (su equivalencia) con las frecuencias m1s ba+a y m1s alta posibles)
&n el estudio de la electricidad y el magnetismo tuvo su origen un intento de responder a
esta cuestin.
&n un principio, creyeron que se trataba de dos fenmenos independientes0 pero, en 9N8O,
el f$sico dans ,ans Christian Bersted (9HHH*9N:9) descubri, casi de una manera
accidental, que una corriente elctrica produc$a un campo magntico que pod$a afectar a la
agu+a de una br+ula.
Btros f$sicos empe%aron a investigar inmediatamente este sorprendente estado de cosas, y
se descubri en seguida que, si un conductor pasaba a travs de las l$neas de fuer%a de un
campo magntico, pod$a inducirse una corriente elctrica en aquel conductor (ste es el
fundamento de nuestra moderna sociedad electrificada).
3e hecho, cuanto m1s se e/tendi la investigacin, m1s $ntimamente parecieron estar
relacionados la electricidad y el magnetismo. &mpe% a sospecharse que no pod$an e/istir
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la una sin el otro, y que no hab$a un campo elctrico y un campo magntico, sino un
5campo electromagntico6 combinado.
&n 9NFG, el matem1tico escocs Qames ClerI a/Eell (9N@9*9NHM) concibi una serie de
cuatro ecuaciones relativamente simples que describ$an, con sorprendente e/actitud, todo
el comportamiento de los fenmenos electromagnticos, y con ellas estableci de modo
firme y perdurable los cimientos del campo electromagntico.
;s$, las dos grandes revoluciones f$sicas del .iglo ??, la relatividad y los quanta,
modificaron casi todo el contenido de la f$sica, incluso la teor$a de la gravitacin de <saac
=eEton, pero de+aron intactas las ecuaciones de a/Eell.
&l resultado m1s inesperado de aquellas ecuaciones fue que a/Eell pudo demostrar que
un campo elctrico de intensidad cambiante pod$a producir un campo magntico de
intensidad cambiante, que, a su ve%, produc$a un campo elctrico de intensidad cambiante,
y as$ sucesivamente. #os dos efectos se suced$an, por decirlo as$, y produc$an una
radiacin que ten$a las propiedades de una onda transversal que se e/tend$a hacia fuera y,
al mismo tiempo, en todas direcciones. &ra como de+ar caer una piedrecita en la superficie
de un estanque en calma, provocando una serie de pequeas olas que se e/tendiesen en
todas direcciones desde el punto donde ha ca$do la piedra.
&n el caso de un campo electromagntico, el resultado es una 5radiacin
electromagntica6.
a/Eell fue capa% de determinar la velocidad de propagacin de tal radiacin
electromagntica, partiendo de sus ecuaciones. Aesult ser igual a la ra%n de ciertos
valores de sus ecuaciones, y esta ra%n result ser de @OO.OOO.OOO mseg.
Ssta era precisamente la velocidad de la lu%, que ten$a tambin las propiedades de una onda
transversal. a/Eell no pod$a creer que esto fuese una coincidencia. 2resumi que la lu%
era un e+emplo de radiacin electromagntica, y que sus longitudes de onda variables
depend$an de los grados variables en que oscilaban los campos electromagnticos.
'-u campos electromagnticos)
a/Eell no sab$a decirlo, pero sus ecuaciones funcionaban y l estaba convencido de que
los campos estaban all$. .lo despus de su prematura muerte se demostr que estaba
completamente en lo cierto a tal respecto.
;hora sabemos que el 1tomo se compone de part$culas subatmicas, dos de las cuales, el
electrn y el protn, poseen cargas elctricas. &llas provocan la oscilacin de los campos
electromagnticos.
.i consideramos esto de una manera que los f$sicos modernos llamar$an no sofisticada,
podemos imaginarnos a los electrones girando alrededor de los ncleos atmicos, a la
manera de los planetas, oscilando as$ de un lado del ncleo al otro cientos de billones de
veces por segundo. #a frecuencia de esta oscilacin ser$a igual a la frecuencia de la onda
luminosa inevitablemente producida. #as diferentes frecuencias ser$an fruto de los
diferentes 1tomos, o de los diferentes electrones de los mismos 1tomos, o incluso de los
mismos electrones de los mismos 1tomos en condiciones diferentes.
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;s$, en ve% de hablar de un espectro luminoso, nos referimos ahora a un 5espectro
electromagntico6, y todas las frecuencias diferentes en el espectro refle+an las diferentes
frecuencias que pueden afectar a un campo electromagntico oscilante. 2or consiguiente,
no e/isten distinciones fundamentales entre radiacin ultravioleta, lu% visible y radiacin
infrarro+a. Aepresentan una continua uniformidad que est1 inevitablemente dividida en tres
clases slo por el accidente de que algunas frecuencias, y no otras, afectan a los elementos
qu$micos de nuestras retinas, de manera que producen una sensacin que nuestro cerebro
interpreta como una visin.
&n teor$a, un campo electromagntico puede oscilar a cualquier frecuencia, de modo que
puede producirse una radiacin electromagntica de cualquier frecuencia. =o parece haber
ninguna ra%n en concreto para que no puedan producirse radiaciones electromagnticas
con frecuencias mucho m1s ba+as que las de la %ona infrarro+a, o mucho m1s altas que las
de la %ona ultravioleta.
2or consiguiente, a/Eell predi+o la e/istencia de radiaciones m1s all1 (incluso mucho
m1s all1) de los l$mites observados.
&sta prediccin se mostr correcta slo veinticuatro aos m1s tarde, en 9NNN (volver sobre
ello en el cap$tulo siguiente). 3e haber vivido hasta aquel ao, a/Eell habr$a contado con
cincuenta y siete, y habr$a observado el descubrimiento con gran satisfaccin0 pero muri
prematuramente de c1ncer, nueve aos antes.
&n lo que resta de cap$tulo, permitidme especular sobre los l$mites ra%onables del espectro
electromagntico en ambas direcciones.
;l oscilar un campo electromagntico cada ve% con m1s lentitud, la radiacin producida es
de frecuencia cada ve% m1s ba+a y de longitud de onda cada ve% m1s larga. .i la oscilacin
fuese de @OO.OOO ciclos por segundo (en ve% de los cientos de billones requeridos para
producir ondas luminosas), tendr$amos ondas de un Iilmetro de longitud. .i la oscilacin
fuese de slo un ciclo por segundo, cada onda tendr$a @OO.OOO Iilmetros de longitud,
etctera.
&s seguro que, al aumentar las ondas de longitud, disminuye su contenido en energ$a, y es
f1cil producir ondas tan largas que ningn instrumento actual fuera capa% de detectar. .in
embargo, podemos suponer que habr1 instrumentos cada ve% m1s delicados, y
preguntarnos si alcan%aremos alguna ve% una longitud de onda tan larga y desprovista de
energ$a que ningn instrumento concebible sirva para registrarla.
<maginemos, pues, una onda electromagntica tan larga que una sola oscilacin alcance
toda la anchura del 7niverso. Cualquier cosa m1s larga que dicha onda estar$a por encima
del 7niverso, por decirlo de algn modo, y no podr$a influir en nada de lo que hay en l, de
modo que no podr$a ser detectada ni siquiera en principio. ;s$, daremos por sentado que la
anchura del 7niverso es la m1s larga longitud de onda que podr$a tener cualquier radiacin
electromagntica significativa.
(o empleo generalmente la cifra de 8:.OOO.OOO.OOO de aos lu% como di1metro del
7niverso. (i buen amigo Qohn 3. ClarI, antao escritor de ciencia*ficcin, ha sostenido
recientemente que dicha cifra es el doble de lo que deber$a ser, y posiblemente tenga ra%n,
pero sigamos con ella, aunque sea slo como diversin.) &l grado de oscilacin para
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producir una longitud de onda igual al di1metro del 7niverso ser$a entonces de un ciclo por
8:.OOO.OOO.OOO de aos, o un ciclo por HMO.OOO.OOO.OOO.OOO.OOO de segundos. &sto
representa, apro/imadamente, 9O
*9N
ciclos por segundo.
.upongamos ahora que vamos en la otra direccin, e imaginemos longitudes de onda que
sean cada ve% m1s cortas y, por tanto, frecuencias (y energ$as) que sean cada ve% m1s altas.
2udiera parecer que aqu$ no puede haber un l$mite. &l tamao del 7niverso,
eventualmente, marcar$a un l$mite m1/imo a la longitud, pero, 'qu podr$a fi+ar un l$mite
m$nimo)
Cracias a la teor$a de los quanta, hoy sabemos que, cuanto m1s alta es la frecuencia, m1s
alta es la energ$a, y podemos imaginar una onda electromagntica tan alta que contenga
toda la energ$a del 7niverso. =o puede haber frecuencias m1s altas que sta.
Casi toda la energ$a del 7niverso se halla en forma de masa. .upongamos, pues, que
pasamos por alto la energ$a de la radiacin electromagntica que ya e/iste y la energ$a
relativa a los movimientos de masa. 2odemos pasar tambin por alto la posible masa en
reposo de los neutrinos, ya que sta (vase =ot3ing and All, en Counting t3e 8ons
>Contando los eones? publicada por 2la%a T Qans. 3oubleday, 9MN@) es por el momento
una cuestin muy aleatoria.
2or consiguiente, podemos hacer la ra%onable presuncin de que hay 9OO.OOO.OOO.OOO de
gala/ias en el 7niverso, y que cada gala/ia tiene una masa igual a 9OO.OOO.OOO.OOO veces
la de nuestro .ol. (,ay gala/ias, incluida la nuestra, que tienen una masa
considerablemente mayor0 pero tambin las hay que la tienen mucho menor.)
&n tal caso, la masa del 7niverso ser$a igual a 9O.OOO.OOO.OOO.OOO.OOO.OOO.OOO, 9O
88
veces
la del .ol. Como la masa del .ol es de unos 8 / 9O
@O
Ig, la masa del 7niverso ser$a de 8 /
9O
:8
Ig.
.egn la teor$a de la relatividad, e@mc
2
, donde e es la energ$a, m la masa y c la velocidad
de la lu%. .egn la teor$a cu1ntica, e@3#, donde 3 es la constante de 2lanI y # la frecuencia.
(&n realidad, la frecuencia se representa generalmente con la letra griega 5nu6, pero no
quiero plantear problemas al noble impresor.)
.i combinamos las dos ecuaciones, resulta que #@mc
2
A3. &mpleando las unidades correctas
(Jconfiad en m$K), podemos decir que m es igual a 8 / 9O
:8
, c
8
es igual a M / 9O
9F
y 3 es
igual a F,F / 9O
*@G
. 3esarrollando la ecuacin, encontramos una longitud de onda de 8,H /
9O
9O8
ciclos por segundo. #a correspondiente longitud de onda de la radiacin a tal
frecuencia es de 9O
*MG
metros.
&ntonces, la e/tensin total de radiacin electromagntica es de 9O
*9N
ciclos por segundo,
para una onda de longitud igual a la anchura del 7niverso, a 8,H / 9O
9O8
ciclos por segundo,
para una onda tan corta que contenga la masa del 7niverso. .e trata, pues, de una
e/tensin de 98O rdenes de magnitud. ,ay apro/imadamente 9O octavas en @ rdenes de
magnitud0 por consiguiente, la e/tensin total concebible de radiaciones electromagnticas
es de unas GOO octavas.
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3e stas, hay poco menos de 9OO octavas m1s all1 de la radiacin infrarro+a, y poco menos
de @OO octavas m1s all1 de la ultravioleta. #a diminuta banda de radiacin ultravioleta, lu%
visible y radiacin infrarro+a, abarca 9F octavas entre todas ellas, y representa 98: del total.
#a lu% visible, a una octava, equivale a 9UGOO del total.
.egn mi opinin, en el momento de la gran e/plosin primigenia, el 7niverso debi de
aparecer como una sola part$cula de tamao casi cero y de masa universal. (o llam
5holn6 a esta part$cula en 5;simetr$a crucial6 (vase Counting t3e 8ons >Contando los
eones?, 3ouble3ay, 9MN@), pero >om &aston, en el nmero de agosto de 9MHM de Analog,
se me anticip con una nocin similar de lo que l llamaba un 5monobloque6. 4ueno, yo
desconoc$a esto entonces, y ahora recono%co de buen grado su prioridad.
&l di1metro del holn ser$a, pues, de 9O
*MG
metros. Comp1rese esto con un protn, con un
di1metro de 9O
*9:
metros. &l di1metro de un protn es igual a 9O
HM
veces el de un holn, de
donde se desprende que el di1metro del 7niverso es igual a 9O
G9
veces el de un protn. &n
consecuencia, un protn ser$a, en comparacin con el holn, mucho m1s grande que todo
el 7niverso en comparacin con un protn.
III
TRES QUE MURIERON DEMASIADO PRONTO
;cabo de regresar de 2hilcon, la convencin anual patrocinada por la 2hiladelphia .cience
Liction .ociety.
2ens que aquello hab$a sido un /ito. 4ien atendido, efica%mente dirigido, con una
e/celente demostracin art$stica y un saln de actos bullicioso. Qoe ,aldeman fue el
invitado de honor, y dio una animada charla que fue recibida con gran entusiasmo por el
pblico. >emo que esto me descora%on, pues ten$a que hablar despus de l, y os aseguro
que tuve que e/tenderme al m1/imo.
2ero lo que m1s me gust fue un concurso de tra+es, que gan un +oven que hab$a diseado
un tra+e de s1tiro incre$blemente ingenioso. #levaba una flauta de 2an colgada del cuello,
luc$a unos cuernos que hac$an +uego con sus cabellos, y hac$a cabriolas sobre unas patas de
macho cabr$o que parec$an de verdad.
.in embargo, mi satisfaccin particular alcan% su punto culminante cuando salieron al
escenario tres personas con acompaamiento de una msica portentosa, para representar
;undacin, ;undacin e imperio y <egunda #undacin, las tres partes de mi conocida
5>rilog$a de la fundacin6. #os tres persona+es aparec$an envueltos en negras tnicas y
ten$an un aspecto sombr$o. #es observ con curiosidad, pregunt1ndome cmo podr$an
representar aquellas tres novelas tan intelectuales.
3e pronto, los tres abrieron sus tnicas y resultaron ser tres +venes muy poco vestidos. &l
primero y el tercero eran varones, por lo que mi inters por ellos deb$a quedar
for%osamente limitado, y ambos llevaban poco m1s que un taparrabo (primera y segunda
5fundacin6, segn comprend$ inmediatamente).
#a persona de en medio era una +oven de singular belle%a, tanto de cara como de cuerpo, y
llevaba tambin unas pequeas bragas. .in embargo, ella representaba la ;undacin y el
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imperio, y dedu+e que el <mperio era la otra prenda que llevaba, un su+etador que a duras
penas ocultaba lo que deb$a su+etar.
>ras unos instantes de sorpresa y regoci+o, emergi mi educacin cient$fica. .i hay que
reali%ar una observacin cuidadosa, sta debe hacerse en las condiciones m1s favorables.
2or consiguiente, me levant y me inclin hacia delante.
<nmediatamente, B$ cerca de m$ una vo% que dec$a!
"e debes cinco pavos. .e ha levantado.
,ab$a sido una apuesta muy f1cil de ganar, como ganar1 f1cilmente quien apueste a que
voy a dedicar un tercer cap$tulo al espectro electromagntico.
&n los dos cap$tulos anteriores he tratado de la lu% visible, de la radiacin infrarro+a y de la
radiacin ultravioleta. #as frecuencias en cuestin iban desde O,@ billones de ciclos por
segundo para el infrarro+o de m1s ba+a frecuencia, hasta @O.OOO billones de ciclos por
segundo para el ultravioleta de m1s alta frecuencia.
.in embargo, en 9NFG "como ya he dicho", Qames ClerI a/Eell hab$a formulado una
teor$a segn la cual aquellas radiaciones surg$an de un campo electromagntico oscilante
(de aqu$, la 5radiacin electromagntica6), y la frecuencia pod$a tener cualquier valor,
desde mucho m1s de los @O.OOO billones de ciclos por segundo, hasta mucho menos de los
O,@ billones de ciclo por segundo.
7na buena, slida y meditada teor$a es siempre deliciosa, pero lo es an m1s si prev algn
fenmeno que nunca antes se hab$a observado y que se observa entonces. #a, teor$a lo
anuncia, t observas y, JmiraK, all$ est1. .in embargo, no parecen muy grandes las
probabilidades de que sea as$.
&s posible hacer oscilar una corriente elctrica (y, por ende, un campo electromagntico).
>ales oscilaciones son, empero, relativamente lentas, y si, como predi+eron las ecuaciones
de a/Eell, producen una radiacin electromagntica, la frecuencia es mucho m1s ba+a
que la radiacin infrarro+a de m1s ba+a frecuencia. illones de veces m1s ba+a.
.eguramente, los mtodos de deteccin que funcionaron en el caso de las radiaciones
conocidas en la regin de la lu% y de sus vecinos inmediatos, no funcionar$an con algo de
propiedades tan diferentes.
.in embargo, hab$a que detectar$as, y hab$a que hacerlo con tanto detalle que pudiera
demostrarse que las ondas ten$an la naturale%a y las propiedades de la lu%.
&n realidad, la idea de corrientes elctricas oscilantes que produ+esen una especie de
radiacin fue anterior a a/Eell.
&l f$sico norteamericano Qoseph ,enry (9HMH*9NHN) hab$a descubierto en 9N@8 el principio
de 5autoinduccin6 (no ahondar en ello, pues en tal caso, me faltar$a tiempo para abarcar
todo lo que pretendo en este ensayo). &n 9NG8 hi%o unas observaciones desorientadoras
que hac$an que, en algunos casos, pareciese incierta la direccin en que se mov$a una
corriente elctrica. &n realidad, ba+o ciertas condiciones, parec$a moverse en ambas
direcciones.
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&mpleando su principio de autoinduccin, ,enry di+o que cuando se descarga, por
e+emplo, una botella de #eyden (o, en general, un acumulador) pasa m1s all1 de la marca,
de modo que una corriente fluye hacia fuera, despus se encuentra con que debe fluir hacia
atr1s, supera de nuevo la marca, fluye en la primera direccin y as$ sucesivamente. 3icho
en pocas palabras! la corriente elctrica oscila de manera parecida a un muelle. 1s an,
puede ser una oscilacin menguante, de manera que cada paso m1s all1 de la marca sea
inferior al precedente, hasta que la corriente se redu%ca a cero.
,enry sab$a que una corriente produc$a un efecto a distancia "por e+emplo, desviaba la
agu+a de una br+ula le+ana" y pens que este efecto cambiar$a y se desviar$a con las
oscilaciones, de manera que tendr$amos una radiacin, del tipo de las ondas, que brotar$a
de la corriente oscilante. <ncluso compar la radiacin a la lu%.
&sto no era m1s que una vaga especulacin por parte de ,enry, pero un hecho distintivo de
los grandes cient$ficos es que incluso sus vagas especulaciones tienen una curiosa
tendencia a resultar acertadas. .in embargo, fue a/Eell quien, un cuarto de siglo m1s
tarde, redu+o toda la cuestin a una clara formulacin matem1tica, por lo que a l debe
atribuirse el mrito.
2ero no todos los cient$ficos aceptaron el ra%onamiento de a/Eell. 7no que no lo acept
fue el f$sico irlands Ceorge Lrancis Lit%gerald (9N:9*9MO9), quien escribi un traba+o en
el que sosten$a categricamente que era imposible que las corrientes elctricas oscilantes
produ+esen radiaciones seme+antes a ondas. (Lit%gerald es muy conocido de nombre, o
deber$a serlo, por los lectores de ciencia*ficcin, ya que a l se debe el concepto de 5la
contraccin de Lit%gerald6.)
&ra muy posible que los cient$ficos tomaran partido, escogiendo algunos a a/Eell y otros
a Lit%gerald, y discutiesen eternamente la cuestin, a menos que se detectaran realmente
las ondas de oscilacin elctrica o que se hiciese alguna observacin que demostrase
claramente que tales ondas eran imposibles.
=o es, pues, de e/traar que a/Eell se diese perfecta cuenta de la importancia de
detectar aquellas ondas de muy ba+a frecuencia, y que se apesadumbrase al ver que eran tan
dif$ciles de locali%ar que la empresa casi rayaba en lo imposible.
,asta que en 9NNN, un f$sico alem1n de treinta y un aos, ,einrich Audolph ,ert% (9N:H*
9NMG) consigui reali%ar el traba+o y confirmar la teor$a de a/Eell sobre una base firme
de observacin. .i a/Eell hubiese vivido, estoy seguro de que su satisfaccin de ver
confirmada su teor$a habr$a sido superada por la sorpresa de comprobar lo f1cil que era la
deteccin y la sencille% con que se hab$a conseguido.
#o nico que necesit ,ert% fue un alambre rectangular,
con un e/tremo adaptable de modo que pudiese introducirse y e/traerse, y con el otro
e/tremo provisto de una pequea abertura. &l alambre terminaba, en cada lado de la
abertura, en un pequeo botn de bronce. .i se produc$a de algn modo una corriente en el
alambre rectangular, pod$a saltar la abertura, produciendo una pequea chispa.
&ntonces, ,ert% produ+o una corriente oscilante descargando una botella de #eyden. .i
daba lugar a ondas electromagnticas, segn preve$an las ecuaciones de a/Eell, estas
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ondas inducir$an una corriente elctrica en el detector rectangular de ,ert% (que,
naturalmente, no estaba conectado con otra fuente de electricidad). &ntonces se producir$a
una chispa a travs de la abertura, lo cual supondr$a una prueba visible de la corriente
elctrica inducida y, por consiguiente, de las ondas que produc$an la induccin.
,ert% logr sus chispas.
oviendo el receptor en diferentes direcciones y a distancias distintas de la corriente
oscilante que era fuente de las ondas, descubri que las chispas eran m1s intensas en unos
lugares y menos en otros, segn fuese m1s alta o m1s ba+a la amplitud de las ondas. 3e esta
manera, pudo disear las ondas, determinar su longitud y demostrar que pod$an ser
refle+adas, refractadas, y manifestar fenmenos de interferencia. 2udo incluso detectar
propiedades elctricas y magnticas. ;breviando, descubri una onda absolutamente
similar a la lu%, salvo por sus longitudes, que se med$an en metros en ve% de micrmetros.
#a teor$a electromagntica de a/Eell hab$a quedado real y firmemente demostrada nueve
aos despus de su muerte.
#as nuevas ondas y sus propiedades fueron r1pidamente confirmadas por otros
observadores, y recibieron el nombre de 5 ondas hert%ianas6.
=i ,ert% ni ninguno de los que confirmaron sus halla%gos dieron al descubrimiento m1s
importancia que la de una demostracin de la veracidad de una elegante teor$a cient$fica.
.in embargo, en 9NM8, el f$sico ingls Rilliam CrooIes (9N@8*9M9M) sugiri que las ondas
hert%ianas pod$an ser empleadas como medio de comunicacin. .e mov$an en l$nea recta a
la velocidad de la lu%, pero su longitud de onda era tan grande, que los ob+etos de tamao
corriente no eran opacos para ellas. #as ondas largas se mov$an alrededor y a travs de los
obst1culos. #as ondas eran f1cilmente detectadas y, si pod$an iniciarse y detenerse
cuidadosamente, producir$an los puntos y rayas del telgrafo orse..., sin necesidad del
complicado y caro sistema de miles de Iilmetros de alambre de cobre y de rels. &n una
palabra, CrooIes suger$a la posibilidad de la 5telegraf$a sin hilos6.
#a idea debi de sonar entonces como de 5ciencia*ficcin6 (en el sentido peyorativo
empleado por los esnobs ignorantes) y, por desgracia, ,ert% no pudo verla reali%ada. uri
en 9NMG, a la edad de treinta y ocho aos, de una infeccin crnica que, hoy en d$a,
probablemente podr$a curarse f1cilmente con antibiticos.
.in embargo, slo meses despus de la muerte de ,ert%, un ingeniero italiano, Cuglielmo
arconi (9NHG*9M@H), que a la sa%n ten$a slo veinte aos, ley los descubrimientos de
,ert% e inmediatamente concibi la misma idea que CrooIes hab$a tenido.
arconi emple el mismo sistema que hab$a usado el propio ,ert% para producir ondas
hert%ianas, pero mont un detector muy perfeccionado, llamado cohesor. Consist$a en un
contenedor de limaduras met1licas muy poco apretadas, que ordinariamente conduc$an una
pequea corriente, pero que se convert$a en mucho m1s importante cuando ca$an sobre las
part$culas las ondas hert%ianas.
arconi me+or gradualmente sus instrumentos, perfeccionando tanto el transmisor como
el receptor. >ambin emple un alambre, aislado de la tierra, que serv$a de antena para
facilitar tanto la emisin como la recepcin.
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&nvi seales a travs de distancias cada ve% m1s grandes. &n 9NM: mand una seal desde
su casa hasta su +ard$n y, m1s tarde, a travs de una distancia de m1s de un Iilmetro. &n
9NMF, al ver que el Cobierno italiano se desinteresaba de su traba+o, march a <nglaterra "
su madre era irlandesa, y arconi hablaba ingls" y envi una seal a una distancia de
catorce Iilmetros. &ntonces solicit, y le fue otorgada, la primera patente de telegraf$a sin
hilos de la ,istoria.
&n 9NMH, de nuevo en <talia, envi una seal desde tierra a un buque de guerra situado a
veinte Iilmetros, y en 9NMN (de nuevo en <nglaterra) mand seal a una distancia de
treinta Iilmetros.
.u sistema empe% a ser conocido. #ord Velvin, f$sico brit1nico de setenta y cuatro anos,
pago para enviar un 5marconigrama6 a su amigo, el f$sico, tambin brit1nico, C. C. .toIes,
que por entonces ten$a setenta y nueve aos. &sta comunicacin entre dos cient$ficos
ancianos fue el primer mensa+e comercial transmitido por telegraf$a sin hilos. arconi
emple tambin sus seales para informar de las carreras de yates en la VingstoEn Aegatta
de aquel ao.
&n 9MO9, arconi s acerc al apogeo. .us e/perimentos le hab$an convencido ya de que
las ondas hert%ianas segu$an la curva de la >ierra en ve% de irradiarse en l$nea recta hacia el
espacio, como cab$a esperar que hiciesen las ondas electromagnticas. (&n definitiva, se
descubri que las ondas hert%ianas eran refle+adas por las part$culas cargadas de la
ionosfera, regin de la atmsfera superior. Dia+aban alrededor de la >ierra saltando entre el
suelo y la ionosfera.)
2or consiguiente, hi%o complicados preparativos para enviar una seal con ondas
hert%ianas desde la punta sudoeste de <nglaterra, a travs del ;tl1ntico, hasta >erranova,
empleando globos para levantar las antenas a la mayor altura posible. &l 98 de diciembre
de 9MO9 lo consigui.
2ara los brit1nicos, la tcnica sigue llam1ndose /ireless 2elegrap3y (>elegraf$a sin hilos),
y suelen abreviar el trmino en /ireless.
&n los &stados 7nidos, la tcnica se llam radiotelegrap3y, para indicar que lo que
transportaba la seal era una radiacin electromagntica, y no un alambre portador de
corriente. 2ara abreviar, la tcnica fue llamada radio.
Como la tcnica de arconi se desarroll m1s de prisa en los &stados 7nidos, que era ya la
nacin m1s avan%ada del mundo desde el punto de vista tecnolgico, el trmino radio se
impuso al de /ireless. ;ctualmente, todo el mundo habla de radio, y el 98 de diciembre de
9MO9 es comnmente considerado como el d$a de la 5invencin de la radio6.
&n realidad, las ondas hert%ianas han acabado llam1ndose 5ondas de radio6, y el nombre
antiguo ha ca$do en desuso. >oda la porcin del espectro electromagntico desde una
longitud de onda de un mil$metro (l$mite superior de la regin infrarro+a) hasta una
longitud de onda m1/ima, igual al di1metro del 7niverso "una e/tensin de 9OO octavas
", est1 incluida en la regin de la onda de radio.
#as ondas de radio empleadas para la transmisin normal, tienen longitudes que van,
apro/imadamente, de los 9MO a los :.HOO m. #a frecuencia de estas ondas de radio es, por
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consiguiente, de :@O.OOO a 9.FOO.OOO ciclos por segundo (o de :@O a 9.FOO Iilociclos por
segundo). &l 5ciclo por segundo6 es ahora denominado 5hert%6 en honor del cient$fico del
mismo nombre, por lo que podemos decir que la gama de frecuencia es de :@O a 9.FOO
Iilohert%ios.
Bndas de radio de m1s alta frecuencia son empleadas en frecuencia modulada, y de
frecuencia todav$a m1s alta, en televisin.
Con el paso de los aos, el uso de la radio se hi%o m1s y m1s comn. .e inventaron
mtodos para convertir las seales de radio en ondas sonoras, de modo que pudiesen o$rse
discursos y msica, y no solamente las seales de orse, por radio.
&sto significaba que la radio pod$a combinarse con la comunicacin telefnica ordinaria
para producir radiotelefon$a. 3icho de otra manera! se pod$a emplear el telfono para
comunicarse con alguien que estuviese en un barco en mitad del ocano, estando uno en
medio del continente. #os cables telefnicos normales transmitir$an el mensa+e en tierra,
mientras que las ondas de radio lo transmitir$an sobre el mar.
.in embargo, hab$a una pega. #a electricidad conducida por cable pod$a producir un
sonido claro como una campana (por algo ;le/ander Craham se llamaba 4ell "campana
" de apellido), pero las ondas de radio conducidas por aire estaban siendo constantemente
interferidas por un ruido casual, al que llamamos est1tica (porque una de sus causas es la
acumulacin de una carga elctrica est1tica en la antena).
=aturalmente, la 54ell >elephone6 estaba interesada en reducir al m$nimo aquellas
interferencias, pero, para conseguirlo, hab$a que aprender todo lo posible sobre sus causas.
Confiaron esta tarea a un +oven ingeniero llamado Varl Cuthe QansIy (9MO:*9M:O).
7na de las fuentes de electricidad est1tica la constitu$an las tormentas0 por consiguiente,
una de las cosas que hi%o QansIy fue montar una complicada antena, compuesta de
numerosas varillas, verticales y hori%ontales, que pod$an captar ondas desde distintas
direcciones. 1s an! la mont sobre un chasis de automvil provisto de ruedas, de modo
que pod$a volverla a un lado y otro con el fin de acoplarla a cualquier ruido est1tico que
detectase.
&mpleando este sistema, QansIy no tuvo dificultad en detectar tormentas le+anas en forma
de chasquidos est1ticos.
2ero esto no fue todo. ientras escrutaba el cielo, escuchMW tambin un sonido sibilante
muy diferente de los chasquidos producidos por las tormentas. Captaba claramente ondas
procedentes del cielo, ondas de radio que no eran generadas por seres humanos ni por
tormentas. (, lo que es m1s, al estudiar aquel silbido, un d$a tras otro, le pareci que no
proced$a del cielo en general, sino, en su mayor parte, de algn lugar particular de ste.
oviendo adecuadamente la antena, pod$a apuntarla en la direccin en donde el sonido era
m1s intenso, y este lugar se trasladaba en el cielo, de manera bastante parecida a como lo
hac$a el .ol.
;l principio, QansIy crey que el origen de aquella onda de radio era el .ol, y si ste
hubiese estado entonces en un nivel de gran actividad, habr$a tenido ra%n.
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2ero el .ol estaba, a la sa%n, en un per$odo de poca actividad, y las ondas de radio que
emitiese no pod$an ser detectadas por el tosco aparato de QansIy. -ui%1 fuera buena cosa,
pues indicaba que QansIy hab$a descubierto algo m1s importante. ;l principio, su aparato
parec$a, ciertamente, apuntar hacia el .ol cuando recib$a el silbido con m1s intensidad,
pero a medida que fueron pasando los d$as, QansIy observ que su aparato apuntaba cada
ve% m1s le+os del .ol.
&l punto del que proced$a el silbido permanec$a fi+o en relacin con las estrellas, mientras
que el .ol (visto desde la >ierra) no lo estaba. &n la primavera de 9M@8, QansIy se
convenci por completo de que el silbido proced$a de la constelacin de .agitario.
Confundi inicialmente el silbido csmico como producido por el .ol, porque ste se
hallaba en .agitario en el momento de la deteccin.
.e da la Circunstancia de que el centro de la Cala/ia est1 en la direccin de .agitario, y lo
que hab$a hecho QansIy hab$a sido detectar las emisiones de radio de aquel centro. 3ebido
a esto, a aquel sonido se le llam 5silbido csmico6.
QansIy public sus observaciones en el nmero de diciembre de 9M@8 de 1roceedings o#
t3e Institute o# (adio 8ngineers y esto marc el nacimiento de la radioastronom$a.
2ero, 'cmo pod$an llegar a la >ierra unas ondas de radio desde el espacio e/terior) #a
ionosfera impide que las ondas de radio originadas en la >ierra salgan al espacio e/terior0
por consiguiente, deber$a impedir tambin que las que se originan en el espacio llegasen
hasta la superficie de la >ierra.
2ero result que una serie de alrededor de once octavas de las ondas de radio m1s cortas
(llamadas 5microondas6), precisamente m1s all1 del infrarro+o, no eran refle+adas por la
ionosfera. &stas ondas cort$simas de radio pod$an traspasar la ionosfera, desde la >ierra al
espacio y viceversa. &sta serie de octavas es conocida con el nombre de 5ventana de
microondas6.
#a ventana de microondas abarca radiaciones con longitudes de onda desde unos 9O mm
hasta unos 9O m, y frecuencias que van desde @O.OOO.OOO de ciclos por segundo (@O
megahert%ios) hasta @O.OOO.OOO.OOO de ciclos por segundo (@O.OOO megahert%ios).
Aesult que el aparato de QansIy era sensible a una frecuencia que no ba+ara del l$mite
inferior de la ventana de microondas. 3e haber sido un poco m1s ba+a, no habr$a podido
detectar el silbido csmico.
#a noticia del descubrimiento de QansIy sali en primera p1gina del 2imes de =ueva (orI,
y con ra%n. Con la sabidur$a de la visin a posteriori, advertimos inmediatamente la
importancia de la ventana de microondas. &n primer lugar, inclu$a siete octavas, en ve% de
la nica octava de la lu% visible (m1s un pequeo suplemento en las vecinas ultravioleta e
infrarro+a). &n segundo lugar, la lu% es slo til para la astronom$a no solar en las noches
claras, mientras que las microondas llegan a la >ierra tanto si el cielo est1 nuboso como si
est1 despe+ado, e incluso pueden estudiarse durante el d$a, pues el .ol no las oscurece.
.in embargo, los astrlogos profesionales les prestaron poca atencin. &l astrnomo Lred
#aErence Rhipple (9MOF* ), que acababa de ingresar en la Lacultad de ,arvard, discuti el
asunto con animacin, aunque ten$a la venta+a de ser un lector de ciencia*ficcin.
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2ero no podemos censurar demasiado a los astrnomos. ; fin de cuentas, no pod$an hacer
gran cosa con aquello. .implemente, no e/ist$a la instrumentacin requerida para recibir
microondas con suficiente delicade%a.
&l propio QansIy no llev m1s adelante su descubrimiento. >en$a otras cosas que hacer, y
su salud no era muy buena. uri de una dolencia card$aca a los cuarenta y cinco aos, y
apenas vivi lo suficiente para ver los primeros balbuceos de la radioastronom$a. 2or una
e/traa fatalidad, tres de los cient$ficos clave en la historia de la radio, a/Eell, ,ert% y
QansIy, murieron a los cuarenta y tantos aos y no vivieron para ser testigos de las
verdaderas consecuencias de su traba+o, aunque les falt para ello vivir slo die% aos m1s.
.in embargo, la radioastronom$a no fue del todo de+ada de la mano. 7na persona, un
aficionado, la llev adelante. Lue Crote Aeber (9M99* ), que se hab$a convertido en un
entusiasta de la radio a la edad de quince aos. ientras todav$a estudiaba en el <nstituto
>ecnolgico de <llinois, se tom en serio el descubrimiento de QansIy y se propuso
continuarlo. ;s$, por e+emplo, trat de hacer rebotar seales de radio en la #una y captar el
eco. (Lracas, pero la idea era buena, y, una dcada m1s tarde, el Cuerpo de .eales del
&+rcito, mucho me+or equipado, lo conseguir$a.)
&n 9M@H, Aeber construy el primer radiotelescopio en el +ard$n trasero de su casa de
Rheaton, <llinois. &l reflector, que recib$a las ondas de radio, ten$a M,: m de di1metro.
,ab$a sido diseado a modo de paraboloide, de manera que concentraba en el foco las
ondas que recib$a en el detector. &mpe% a recibirlas en 9M@N, y, durante varios aos, fue el
nico radioastrnomo del mundo. 3escubri lugares en el cielo que emit$an ondas de radio
m1s fuertes que las que sol$an interferirse. ( vio que las radioestrellas no coincid$an con
ninguna de las estrellas visibles. (;lgunas de las radioestrellas de Aeber fueron m1s tarde
identificadas con gala/ias remotas.)
Aeber public sus halla%gos en 9MG8, y entonces se produ+o un sorprendente cambio en la
actitud de los cient$ficos Con referencia a la radioastronom$a.
7n f$sico escocs, Aobert Ratson*Ratt (9NM8*9MH@), se hab$a interesado por la manera en
que eran refle+adas las ondas de radio. .e le ocurri que las ondas de radio pod$an ser
refle+adas por un obst1culo y que tal refle/in pod$a ser detectada. &l lapso de tiempo
transcurrido entre que la onda se emite y es detectada la refle/in permitir$a determinar la
distancia al obst1culo, y la direccin desde la que se recibiese la onda refle+ada nos dar$a la
posicin de aqul.
Cuanto m1s cortas fuesen las ondas de radio, m1s f1cilmente ser$an refle+adas por los
obst1culos ordinarios0 pero si eran demasiado cortas, no penetrar$an las nubes, la niebla o
el polvo. .e necesitaban frecuencias lo suficientemente altas como para ser penetrantes,
pero lo bastante ba+as como para ser efica%mente refle+adas por los ob+etos que se quisiera
detectar. #as microondas eran, precisamente, las adecuadas para tal fin, y, ya en 9M9M,
Ratson*Ratt hab$a registrado una patente relacionada con la locali%acin por medio de
ondas cortas de radio.
&l principio es sencillo, pero la dificultad estriba en construir instrumentos capaces de
enviar y de recibir microondas con la eficiencia y delicade%a necesarias. &n 9M@:, Ratson*
Ratt hab$a patentado me+oras que hac$an posible detectar a un aeroplano por las
refle/iones de ondas de radio que devolv$a. &l sistema fue llamado radio detection and
21gina 8H de 9:8
ranging (deteccin de un ob+eto y determinacin de su distancia). ( se abrevi en 5ra*d*a*
r6, o 5radar6.
#os estudios prosiguieron en secreto y, en el otoo de 9M@N, empe%aron a operar estaciones
de radar en la costa brit1nica. &n 9MGO, las fuer%as areas alemanas atacaban aquellas
estaciones, pero ,itler, furioso por un pequeo bombardeo de 4erl$n por parte de la A;L,
orden que los aviones alemanes concentrasen sus ataques sobre #ondres. 3esdearon las
estaciones de radar (sin darse plena cuenta de su importancia) y se vieron incapaces de
tomar a su enemigo por sorpresa. &n consecuencia, ;lemania perdi la batalla de
<nglaterra y la guerra. Con todo el debido respeto a los aviadores brit1nicos, fue el radar
quien gan la batalla de <nglaterra. (&l radar norteamericano, por su parte, detect la
llegada de aviones +aponeses el H de diciembre de 9MG9..., pero no le hicieron caso.)
&n fin, las mismas tcnicas que hicieron posible el radar pod$an ser empleadas por los
astrnomos para recibir microondas de las estrellas y "'por qu no)" para enviar densos
rayos de microondas a la #una y otros ob+etos astronmicos, y recibir su refle/in.
.i era necesario algo m1s para aumentar el apetito astronmico, ese algo se produ+o en
9MG8, cuando todas las estaciones brit1nicas de radar quedaron inutili%adas. ;l principio,
se sospech que los alemanes hab$an descubierto una manera de neutrali%ar el radar, pero
no se trataba de esto.
J&ra el .olK 7na gigantesca llamarada hab$a lan%ado ondas de radio en direccin a la
>ierra, y hab$a inundado los receptores de radar. 4ien, el .ol pod$a enviar un alud
seme+ante de ondas de radio, y ahora e/ist$a una tecnolog$a para estudiarlas0 a los
astrnomos les cost mucho esperar a que terminase la guerra.
7na ve% acabada sta, los acontecimientos se precipitaron. #a radioastronom$a floreci, los
radiotelescopios se hicieron m1s precisos y se reali%aron nuevos descubrimientos
realmente asombrosos. =uestro conocimiento del 7niverso se desarroll de una manera
que slo ten$a parangn con las dcadas que siguieron al invento del telescopio.
2ero esto escapa a los l$mites de lo que estamos estudiando aqu$. &n el cap$tulo siguiente
consideraremos el otro e/tremo del espectro! la porcin de m1s all1 del ultravioleta, y as$,
en cuatro cap$tulos, quedar1 completada nuestra investigacin de la radiacin
electromagntica.
IV
X REPRESENTA LO DESCONOCIDO
Cuando uno se acerca a la mitad de la vida "como vengo yo haciendo desde hace dcadas
", se ve en la necesidad de hacer peridicas visitas a un estomatlogo. Sste es el tipo (por
si no lo sabis) que os dice que vuestros dientes est1n en perfecto estado y son fuertes
como el acero, pero que, si no os cuid1is las enc$as, se os caer1n todos dentro de poco.
&ntonces le hace algo a las enc$as, pero lo peor viene cuando se acerca con el anestsico...
i estomatlogo tiene una abuela que "segn dice" le llama Deditos de oro. 2ero yo
prefiero llamarle, afectuosamente, el Carnicero.
21gina 8N de 9:8
&n una reciente visita, le indiqu severamente a mi estomatlogo!
"#a ltima ve% me di+o que viese a mi dentista porque cre$a que alguno de mis empastes
se estaba deteriorando, y as$ lo hice0 y l me encaden inmediatamente al silln, le puso
fundas a dos dientes y me cobr mil dlares. -ue 3ios se lo haga pagar a usted.
"(a lo ha hecho "repuso tranquilamente el villano". J7sted ha vueltoK
2ues s$, 3e vuelto, y con el cuarto cap$tulo de la historia del espectro electromagntico.
&n el cap$tulo anterior habl de las ondas de radio, esa regin de ondas electromagnticas
largas y de ba+a frecuencia, m1s all1 del infrarro+o. Lueron descubiertas por ,ert% en 9NNN
y, con tal descubrimiento, se demostr plenamente la valide% y la utilidad de las ecuaciones
de a/Eell.
.egn las mismas ecuaciones, si hab$a ondas electromagnticas m1s all1 e incluso mucho
m1s all1 del infrarro+o, ten$a que haber igualmente ondas electromagnticas m1s all1 e
incluso mucho m1s all1 del ultravioleta.
.in embargo, nadie las buscaba.
#o que despert el inters de muchos f$sicos en los aos de 9NMO fueron los 5rayos
catdicos6. &ran un tipo de radiacin que flu$a a travs de un cilindro vac$o desde un
electrodo negativo (5c1todo6), sellado en su interior, en cuanto se cerraba un circuito
elctrico.
&l estudio alcan% su punto culminante en 9NMH, cuando un f$sico ingls, Qoseph Qohn
>homson (9N:F*9MGO), demostr de modo concluyente que los rayos catdicos no estaban
formados por ondas, sino por un chorro de part$culas a gran velocidad
9
. 1s an (mucho
m1s), aquellas part$culas ten$an una masa incluso mucho menor que los 1tomos menos
masivos. #a masa de la part$cula de rayo catdico era solamente de 9U9N@H de la del 1tomo
de hidrgeno, y >homson la llam 5electrn6. &llo le vali el 2remio =obel de L$sica en
9MOF.
&l electrn fue la primera part$cula subatmica descubierta, y constituy uno de los
descubrimientos de la ltima dcada del .iglo ?<? que revolucionaron completamente la
L$sica.
.in embargo, no fue el primero de aquellos descubrimientos. &l primero en iniciar la nueva
&ra fue un f$sico alem1n, Rilhelm Conrad Aoentgen (9NG:*9M8@). &n 9NM:, a los cincuenta
aos, era +efe del 3epartamento de L$sica de la 7niversidad de Rur%burgo, en 4aviera.
,ab$a reali%ado un traba+o importante y publicado cuarenta y ocho estudios bien fundados,
pero estaba muy le+os de la inmortalidad y, sin duda, no habr$a pasado de ser un cient$fico
de segunda fila, de no haber sido por los descubrimientos del : de noviembre de 9NM:.
&staba traba+ando sobre los rayos catdicos, y se sent$a particularmente interesado por la
manera en que dichos rayos hac$an que ciertos compuestos brillasen o fulgurasen al ser
9
En realidad, cada partcula tiene una cierta apariencia de onda, y cada onda la tiene de partcula, y, como
en tantas dualidades de la Naturaleza, no se puede tener una cosa sin la otra. Pero esto no se comprenda
en 1927.
21gina 8M de 9:8
tocados por ellos. 7no de los compuestos que fulguraba fue el platinocianuro de bario, por
lo que Aoentgen hi%o revestir ho+as de papel con, aquel compuesto en su laboratorio.
#a luminiscencia result muy dbil y con el fin de observarla lo me+or posible, Aoentgen
oscureci la habitacin y encerr el aparato e/perimental entre l1minas de cartn negro. 3e
este modo pod$a observar dentro de un espacio cerrado completamente a oscuras, y cuando
introdu+ese la corriente elctrica, los rayos catdicos pasar$an a lo largo del tubo,
penetrar$an la fina pared del fondo, incidir$an en el papel revestido y provocar$an una
luminiscencia que l podr$a ver y estudiar.
;quel : de noviembre, al conectar la corriente, vio, por el rabillo del o+o, un dbil
resplandor que no estaba dentro del aparato. #evant la cabe%a, y all$, bastante le+os del
aparato, una de las ho+as revestidas con platinocianuro de bario fulguraba vivamente.
Cerr la corriente, y el papel revestido se oscureci. #a abri de nuevo y el papel volvi a
fulgurar.
#lev el papel a la habitacin contigua y cerr los postigos para oscurecerla tambin.
Dolvi a la habitacin donde estaba el tubo de rayos catdicos y conect la corriente
elctrica. 2as a la habitacin contigua y cerr la puerta a su espalda. &l papel revestido
resplandec$a a pesar de estar separado, por una pared y una puerta, del tubo de rayos
catdicos. Aesplandec$a slo cuando el aparato de la habitacin contigua estaba
funcionando.
Aoentgen crey que el tubo de rayos catdicos produc$a una radiacin penetrante que nadie
hab$a descubierto hasta entonces.
Aoentgen pas siete semanas estudiando la fuer%a penetrante de aquella radiacin! lo que
pod$a penetrar0 qu material y de qu grosor era capa% de detenerla, etctera. (1s tarde,
cuando le preguntaron qu hab$a pensado al hacer su descubrimiento, respondi
r1pidamente! 5=o pens0 e/periment.6)
;quel per$odo debi de ser una ordal$a para su esposa. Sl llegaba tarde a comer y de un
humor de perros0 no hablaba, engull$a r1pidamente la comida y corr$a de nuevo hacia su
laboratorio.
&l 8N de diciembre de 9NM:, public, al fin, su primer informe sobre el tema. .ab$a lo que
produc$a aquella radiacin, pero no lo que era. Aecordando que en atem1ticas suele
emplearse la / para designar una cantidad desconocida, llam 5rayos ?6 a la radiacin.
;l principio se le dio tambin el nombre alternativo de 5rayos Aoentgen6 en honor de su
descubridor, pero la 5oe6 teutnica es una vocal que los alemanes pueden pronunciar con
facilidad, aunque puede hacer que cualquier otra persona que trate de pronunciarla se
rompa los dientes. &n consecuencia, la radiacin sigue llam1ndose hoy ?, aunque su
naturale%a haya de+ado de ser un misterio.
<nmediatamente se comprendi que los rayos ? pod$an servir como instrumento mdico.
.lo cuatro d$as despus de llegar a =orteamrica la noticia del descubrimiento de
Aoentgen, los rayos ? fueron empleados para locali%ar una bala en la pierna de una
21gina @O de 9:8
persona. (.e tard unos cuantos y tr1gicos aos en descubrir que los rayos ? eran tambin
peligrosos y pod$an producir c1ncer.)
&n el mundo de la Ciencia, los rayos ? llamaron en seguida la atencin de la mayor$a de
los f$sicos, lo cual condu+o a otra serie de descubrimientos, entre ellos "y no el menos
importante" el de la radiactividad, en 9NMF. 7n ao despus del descubrimiento de
Aoentgen se hab$an publicado mil art$culos sobre los rayos ?, y cuando se instituyeron, en
9MO9, los premios =obel, Aoentgen fue galardonado con el primer 2remio =obel de L$sica.
#os rayos ? causaron tambin impacto en el pblico en general. iembros timoratos de la
legislatura de =ueva Qersey trataron de aprobar una ley prohibiendo el uso de los rayos ?
en los gemelos de pera, para proteger la modestia de las doncellas, demostrando con ello
la capacidad cient$fica de los legisladores elegidos.
&l rey de 4aviera ofreci un titulo a Aoentgen, pero el f$sico lo rehus, sabiendo muy bien
dnde resid$a el verdadero honor de la Ciencia. >ambin rehus patentar cualquier aspecto
de la produccin de rayos ? o ganar dinero con ellos. 2ensaba que no ten$a derecho a
hacerlo. .u recompensa fue que muri, sin un cntimo, en 9M8@, arruinado por la enorme
inflacin de posguerra en ;lemania.
'-u eran e/actamente los rayos ?) ;lgunos pensaron que consist$an en chorros de
part$culas, como los rayos catdicos. Btros, incluido el propio Aoentgen, los supon$an
compuestos de ondas, pero ondas longitudinales, como las del sonido, y no
electromagnticas. ( otros los cre$an ondas electromagnticas, m1s cortas que las
ultravioletas.
.i los rayos ? eran de naturale%a electromagntica (la alternativa que crec$a en
popularidad), deb$an mostrar algunas de las propiedades de las otras radiaciones
electromagnticas. 3eb$an presentar fenmenos de interferencia.
Sstos pod$an demostrarse mediante ret$culas de difraccin! una ho+a de materia
transparente en la que se han marcado l$neas opacas a intervalos regulares. #a radiacin, al
pasar a travs de una de tales ret$culas, producir$a im1genes de interferencia.
#a dificultad estribaba en que, cuanto m1s pequea fuese la longitud de onda de la
radiacin, menos espaciadas ten$an que estar las l$neas opacas para producir algn
resultado, y si los rayos ? se compon$an de ondas mucho m1s cortas que las ultravioleta,
no e/ist$a tcnica conocida capa% de hacer una ret$cula lo bastante estrecha
&ntonces, un f$sico alem1n, a/ >heodor Leli/ von #aue (9NHM*9MFO), tuvo una de esas
sencillas ideas que resultan de un brillo cegador. '2or qu preocuparse en intentar hacer
una ret$cula de finura imposible, cuando la =aturale%a ya se ha encargado de ello)
&n los cristales, los diversos 1tomos componentes de las sustancias est1n colocados con
absoluta regularidad en hileras y filas. 3e hecho, esto es lo que hace que la sustancia sea
un cristal, cosa que era conocida desde hac$a un siglo. #as hileras de 1tomos corresponden
a las rayas de la ret$cula de difraccin, y el espacio entre ellos, al material transparente. (
se daba el caso de que la distancia entre los 1tomos era apro/imadamente igual a la
longitud de onda que los f$sicos calculaban que deb$an de tener los rayos ?. &ntonces, 'por
que no hacer pasar rayos ? por cristales y ver lo que ocurr$a)
21gina @9 de 9:8
&n 9M98 se intent el e/perimento ba+o la direccin de #aue, y funcion perfectamente.
#os rayos ?, al pasar a travs de un cristal antes de incidir en una placa fotogr1fica, eran
difractados y produc$an una imagen regular de manchas. .e comportaban e/actamente
como se esperar$a que lo hiciesen ondas electromagnticas de muy corta longitud de onda.
&sto aclar de una ve% para siempre la naturale%a de los rayos ?, y la 5?6 fue ya
inadecuada (pero, de todos modos, se ha conservado hasta hoy).
&n cuanto a #aue, se le otorg el 2remio =obel de L$sica en 9M9G por su traba+o.
&sto significaba algo m1s que la mera demostracin de la difraccin de los rayos ?.
.upongamos que se usase un cristal de estructura conocida, en el que la separacin entre
las hileras y filas de 1tomos pudiese determinarse con ra%onable precisin por algn
mtodo. &n tal caso, partiendo de los detalles de la difraccin, podr$a determinarse la
e/acta longitud de onda de los rayos ? utili%ados.
( a la inversa, en cuanto se conociese la longitud de onda de un chorro de rayos ?, se
podr$a bombardear un cristal de detalles estructurales desconocidos y, partiendo de la
naturale%a de la imagen de difraccin, determinar la locali%acin y el espacio entre los
1tomos que constitu$an el cristal.
&l f$sico australiano*ingls Rilliam #aurence 4ragg (9NMO*9MH9) estudiaba en Cambridge
cuando ley algo sobre la obra de #aue y pens inmediatamente en sus implicaciones. .e
puso en contacto con su padre, Rilliam ,enry 4ragg (9NF8*9MG8), profesor de la
7niversidad de #eeds e interesado tambin en los traba+os de #aue.
Quntos elaboraron el aspecto matem1tico de la cuestin y reali%aron los e/perimentos
necesarios, que funcionaron perfectamente. #os resultados se publicaron en 9M9: y, al cabo
de unos meses, padre e hi+o compartieron el 2remio =obel de L$sica de aquel ao. &l +oven
4ragg ten$a slo veinticinco aos cuando recibi el premio, y es el m1s +oven de cuantos lo
han recibido hasta ahora. Divi para celebrar el cincuenta y cinco aniversario del premio,
lo cual constituye tambin un hecho sin precedentes.
#a longitud de onda de los rayos ? se e/tiende desde los l$mites del ultravioleta, a 9O
nanmetros (lO
*N
metros) hasta 9O picmetros (9O
*99
metros). &n frecuencias, los rayos ?
van desde @ / 9O
9F
hasta @ / 9O
9M
ciclos por segundo, o sea, unas 9O octavas.
#a distancia entre los planos de 1tomos en un cristal de sal es de 8,N9 / 9O
*9O
m, y la
anchura del 1tomo es apro/imadamente de 9O
X9O
m. Demos, por consiguiente, que las
longitudes de onda de los rayos ? son casi iguales a la e/tensin atmica. =o es de
e/traar, pues, que la difraccin del cristal d resultado para los rayos ?.
Como ya anteriormente he comentado en este ensayo, el descubrimiento de los rayos ?
condu+o directamente al de la radiactividad, que se produ+o un ao despus
8
.
Aadiactividad significa (como indica el nombre mismo del fenmeno) produccin de
radiacin. &sta radiacin result ser penetrante, como los rayos ?. &ntonces, 'eran las
radiaciones radiactivas idnticas, o al menos similares, a los rayos ?)
8
Para mayor informacin, vase !"e #seless $etal%, en The Sun Shines Bright, &ou'leday, 19(1.
21gina @8 de 9:8
&n 9NMM, el f$sico francs ;ntoine ,enri 4ecquerel (9N:8*9MON), que hab$a descubierto la
radiactividad, advirti que las radiaciones radiactivas pod$an ser desviadas por un campo
magntico en la misma direccin en que lo eran los rayos catdicos.
&sto demostr inmediatamente que las radiaciones radiactivas no pod$an ser de naturale%a
electromagntica, ya que las radiaciones electromagnticas no respond$an en absoluto a un
campo magntico.
Casi inmediatamente despus, e independientemente, el f$sico neo%elands, &rnest
Autherford (9NH9*9M@H) advirti tambin la capacidad de un campo magntico para desviar
radiaciones radiactivas. .in embargo, sus observaciones fueron m1s detalladas. Bbserv la
e/istencia de al menos dos clases diferentes de radiaciones radiactivas! una, que se
desviaba de la manera observada por 4ecquerel, y otra, que era desviada en direccin
opuesta.
Como los rayos catdicos constan de part$culas cargadas negativamente, estaba claro que
la radiacin radiactiva que se desviaba en la misma direccin constaba tambin de
part$culas con carga negativa. #a radiacin radiactiva que se desviaba en la otra direccin
deb$a consistir en part$culas con carga positiva.
Autherford llam 5rayos alfa6 a la radiacin con carga positiva, empleando la primera letra
del alfabeto griego, y llam a la otra 5rayos beta6, por la segunda letra de dicho alfabeto.
&stos nombres se emplean todav$a en la actualidad. #as veloces part$culas que componen
estos rayos son llamadas, respectivamente, 5part$culas alfa6 y 5part$culas beta6.
3urante 9MOO, 4ecquerel, Autherford y los esposos Curie, 2ierre (9N:M*9MOF) y arie
(9NFH*9M@G), traba+aron en radiaciones radiactivas. ( demostraron que los rayos beta eran
unas 9OO veces m1s penetrantes que los alfa. (4ecquerel y los Curie compartieron el
2remio =obel de L$sica en 9MO@, y Autherford fue galardonado... con el de -u$mica, con
gran disgusto suyo, en 9MON.)
#os rayos beta de carga negativa eran desviados hasta tal punto, que ten$an que estar
compuestos de part$culas muy ligeras, y tambin en esto se parec$an mucho a las part$culas
de los rayos catdicos. (, ciertamente, cuando 4ecquerel, en 9MOO, calcul la masa de las
part$culas beta por su velocidad, el grado de su desviacin y la fuer%a del campo
magntico, qued claro que las part$culas beta no slo se parec$an mucho a las de los rayos
catdicos, sino que eran idnticas a stas. &n una palabra, las part$culas beta eran
electrones, y los rayos beta estaban compuestos de chorros de electrones a gran velocidad.
&ste descubrimiento puso de manifiesto que los electrones se encontraban no slo en las
corrientes elctricas "que era lo que indicaba la investigacin sobre los rayos catdicos",
sino tambin en 1tomos que, aparentemente, no ten$an nada que ver con la electricidad.
Ssta fue la primera indicacin de que los 1tomos ten$an una estructura complicada, e
inmediatamente los f$sicos empe%aron a intentar comprender cmo pod$an los 1tomos
contener electrones cargados elctricamente y permanecer, empero, elctricamente neutros.
&n cuanto a los rayos alfa, eran muy poco desviados por un campo magntico de una
intensidad tal, que produc$a grandes desviaciones en los rayos beta. &sto significaba que
los rayos alfa eran mucho m1s masivos que los electrones.
21gina @@ de 9:8
&n 9MO@, Autherford pudo demostrar que las part$culas alfa eran tan masivas como los
1tomos, y en 9MOF hab$a refinado sus mediciones hasta el punto de que pudo demostrar que
eran tan masivas como los 1tomos de helio. 3e hecho, en 9MOM demostr que las part$culas
alfa se convert$an en 1tomos de helio.
( fue tambin Autherford quien, en 9M99, elabor el concepto de 1tomo nuclear. .ostuvo
que todo 1tomo se compon$a de electrones con carga negativa, que rodeaban a un
peque$simo 5ncleo6 con carga positiva. ;s$ se equilibraban las cargas de los electrones y
se produc$a un 1tomo neutro. 1s an! el nuevo concepto de+ bien claro que las part$culas
alfa eran ncleos de helio.
2ero se daba el caso de que los rayos alfa y los beta no eran las nicas radiaciones
producidas por la radiactividad.
,ab$a un tercer tipo de radiacin, descubierta en 9MOO por el f$sico francs 2aul 7ltrich
Dillard (9NFO*9M@G). Bbserv que algunas de las radiaciones no eran desviadas en
absoluto por el campo magntico. &sta radiacin recibi inevitablemente el nombre de
5rayos gamma6, por la tercera letra del alfabeto griego.
#a ra%n de que se tardase algn tiempo en advertir los rayos gamma fue la siguiente!
#as part$culas alfa y las beta, ambas con carga elctrica, atra$an o repel$an a los electrones
de los 1tomos, de+ando iones cargados positivamente. (&sto fue comprendido del todo slo
despus de que se aceptase el 1tomo nuclear.) #os iones eran f1ciles de detectar por las
tcnicas de la poca (y por tcnicas me+ores desarrolladas en aos ulteriores). #os rayos
gamma, que no llevaban carga elctrica, eran menos eficaces para formar iones y, en
consecuencia, m1s dif$ciles de detectar.
.e plantea una cuestin! '-u eran los rayos gamma)
Autherford pens que eran una radiacin electromagntica de longitud de onda todav$a m1s
corta que la de los rayos ?. (&sto parec$a lgico, ya que los rayos gamma eran an m1s
penetrantes que los ?.)
.in embargo, el vie+o 4ragg sospech que pod$an ser part$culas de alta velocidad. &n este
caso, no deb$an de estar elctricamente cargadas, ya que no eran afectadas por el campo
magntico. 2or aquel entonces, las nicas part$culas sin carga conocidas eran los 1tomos
intactos, y no eran muy penetrantes. 2ara e/plicar las cualidades penetrantes de un chorro
de part$culas hab$a que presumir que eran de tamao subatmico, y todas las part$culas
subatmicas conocidas hasta entonces (electrones y ncleos atmicos) estaban cargadas
elctricamente.
,ubiera resultado sumamente emocionante que 4ragg hubiese estado en lo cierto, pues
habr$a aparecido algo completamente distinto! part$culas subatmicas neutras. #a
sugerencia de Autherford implicaba lo mismo, aunque m1s e/agerado, puesto que, segn
l, los rayos gamma slo habr$an sido 5rayos ultra*?6.
2or desgracia, no se puede obligar a la Ciencia a tomar un rumbo dram1tico slo porque a
uno le guste el drama. &n 9M9G, despus de que #aue demostrase que los cristales pod$an
21gina @G de 9:8
difractar los rayos ?, Autherford encontr un cristal que difractaba los rayos gamma, y esto
resolvi la cuestin.
#os rayos gamma eran de naturale%a electromagntica, con longitudes de onda que se
iniciaban en el l$mite m1s ba+o de los rayos ? (9O
*99
m) y descend$an indefinidamente a
longitudes an m1s cortas.
7n rayo gamma t$pico ten$a una longitud de onda m1s o menos igual a la anchura de un
ncleo atmico.
.eparar los rayos ? de los gamma por una espec$fica longitud de onda es algo puramente
arbitrario. &n cambio, podemos distinguirlos diciendo que los rayos ? son lan%ados por
cambios en el nivel de energ$a de electrones internos y los gamma, por cambios en el nivel
de energ$a de part$culas en el interior del ncleo. &ntonces, puede darse el caso de que
alguna radiacin particularmente energtica producida por electrones sea de onda m1s
corta que alguna radiacin particularmente dbil producida por los ncleos. &n tal caso
pueden superponerse los que llamamos rayos & y rayos gammaA.
&sto, sin embargo, es un problema creado estrictamente por el hombre. 3os radiaciones de
idntica longitud de onda, producida una de ellas por electrones y la otra por ncleos, son
absolutamente idnticas. #a longitud de onda es lo nico que cuenta, y el punto de origen
no tiene importancia, salvo en cuanto ayuda a los seres humanos a satisfacer su pasin por
dividir las cosas.
'=o podemos ir m1s all1 de los rayos gamma en la direccin de una longitud de onda cada
ve% m1s corta)
3urante un tiempo pareci haber un candidato a una forma de radiacin electrnica m1s
energtica an. ;l menos, aparatos capaces de detectar la radiacin penetrante hallaron
algo incluso cuando estaban lo bastante protegidos como para que no les afectasen las
radiaciones radiactivas. 2or consiguiente, e/ist$a algo m1s penetrante que los rayos
gamma.
.e presumi que esta radiacin proced$a del suelo. '3e qu otro sitio pod$a venir)
&n 9M99, un f$sico austr$aco, Dictor Lran% ,ess (9NN@*9MFG), decidi confirmar lo
evidente, situando un aparato de deteccin de radiaciones en un globo. &speraba demostrar
que, cuando se elevase lo bastante sobre el suelo, cesar$a toda seal de radiacin
penetrante.
J2ero no fue as$K &n ve% de menguar, la radiacin penetrante aumentaba en intensidad con
la mayor elevacin. Cuando alcan% una altura de unos 9O Im, la intensidad result ocho
veces mayor que en el suelo. 2or consiguiente, ,ess los llam (en alem1n) 5rayos de gran
altura6, y sugiri que proced$an del espacio e/terior. 2or este descubrimiento recibi el
2remio =obel de L$sica en 9M@F.
<nmediatamente, otros empe%aron a investigar los rayos de gran altura, y pareci que no
hab$a manera de asociarlos con ningn cuerpo celeste espec$fico. 2arec$an proceder del
cosmos en general, y por esto, en 9M8:, el f$sico norteamericano Aobert ;ndreEs illiIan
21gina @: de 9:8
(9NFN*9M@:)
@
propuso que fuesen llamados 5rayos csmicos6. Lue una sugerencia
afortunada.
illiIan pens que los rayos csmicos eran de naturale%a electromagntica, todav$a m1s
cortos y m1s energticos que los rayos gamma. Cre$a tambin que los rayos csmicos
ten$an su origen en las afueras del 7niverso, donde se estaba creando materia. Consider
los rayos csmicos como el 5llanto de nacimiento6 de la materia y di+o! 5&l Creador
contina an su obra.6 (illiIan, hi+o de un ministro congregacionalista, era un hombre
sinceramente religioso, como lo eran y lo son muchos cient$ficos.)
=o todos estuvieron de acuerdo con illiIan. ;lgunos di+eron que los rayos csmicos
estaban compuestos de torrentes de part$culas sumamente energticas, y por ende, casi con
toda seguridad cargadas elctricamente, ya que en los aos veinte no se hab$an descubierto
part$culas sin carga elctrica.
#as part$culas hab$an triunfado sobre la radiacin en el caso de los rayos catdicos0 en el
caso de los rayos ? y los rayos gamma hab$a sido al revs. '-u suced$a con los rayos
csmicos)
#a decisin no ser$a f1cil. .i los rayos csmicos eran radiaciones electromagnticas, su
onda ser$a tan corta que ni siquiera los cristales podr$an producir efectos de difraccin. ( si
eran torrentes de part$culas cargadas elctricamente, ser$an tan energticos que apenas
e/perimentar$an alguna desviacin por cualquier campo magntico confeccionado por el
hombre. 2or consiguiente, todos los resultados e/perimentales tendr$an probablemente una
valide% tan marginal que no resolver$an la cuestin.
.in embargo, algunos f$sicos pensaron que los rayos csmicos, al llegar a la >ierra, ten$an
que pasar a travs del campo magntico terrestre. &l campo magntico de la >ierra no era
muy fuerte, pero abarcaba miles y miles de Iilmetros, e incluso una desviacin muy
pequea deber$a aumentar y hacerse visible.
.i los rayos csmicos ven$an igualmente de todas las partes del cielo y estaban compuestos
por part$culas cargadas, el campo magntico de la >ierra hubiese tenido que desviarlos del
ecuador magntico (la regin equidistante de los polos magnticos) y hacia estos polos. &s
el llamado 5efecto de latitud6, ya que, en general, el efecto del campo magntico de la
>ierra ser$a desviar la incidencia de los rayos csmicos desde las latitudes m1s ba+as a las
m1s altas.
;l principio no fueron muy convincentes los intentos por demostrar el efecto de latitud.
&ntonces, alrededor de 9M@O, el f$sico norteamericano ;rthur ,olly Compton (9NM8*9MF8)
G
decidi echar toda la carne en el asador. Dia+ por todo el mundo en un per$odo de aos,
traslad1ndose de un lugar a otro y midiendo la intensidad de los rayos csmicos
dondequiera que fuese.
Con esto, Compton pudo demostrar de manera concluyente que el efecto de latitud e'istBa
y que, por consiguiente, los rayos csmicos estaban compuestos por part$culas con carga
elctrica.
@
)a'a reci'ido el Premio No'el de *sica en 192+ por sus tra'a,os de medicin de la car-a elctrica del
electrn.
G
)a'a reci'ido el Premio No'el de *sica, compartido en 1927, por sus tra'a,os so're los rayos ..
21gina @F de 9:8
illiIan se aferr obstinadamente a la versin electromagntica de los rayos csmicos, a
pesar de todas las pruebas en contra0 pero el grupo de sus seguidores se fue reduciendo
cada ve% m1s. &staba equivocado. ;ctualmente, nadie duda ya de que los rayos csmicos
se componen de part$culas0 se sabe que est1n formados por part$culas con carga elctrica
positiva, y en particular de ncleos atmicos, principalmente de hidrgeno, pero
incluyendo otros al menos tan pesados como los de hierro.
;s$, el espectro electromagntico termina con los rayos gamma en el e/tremo de la onda
corta, y con ondas de radio en el e/tremo de la onda larga. &n el pr/imo cap$tulo
podremos, pues, pasar a otros temas.
QUIMICA
V
EL HERMANO MAYOR
e hallaba el otro d$a en%ar%ado en una charla casual con un +oven, y en el transcurso de
dicha conversacin observ que iba a ser construida la nave sur de la catedral de .t. Qohn
the 3ivine. (.upongo que todos sabis que una nave es el espacio largo y estrecho dentro
del cuerpo principal de una iglesia.)
&n cuanto el +oven hubo pronunciado la palabra 5nave6, se me ocurri pensar que si el
arquitecto se llamaba ,art% y dos damas de la noche consegu$an introducirse en la iglesia,
reclamando el derecho de asilo, antes de ser alcan%adas por un guardia empeado en
detenerlas, podr$a declarar, con toda la ra%n!
Ca nave de DartE
rob a esas rameras,
parodiando la conocida cancin de cuna referente a la 5sota de cora%ones6
:

Como soy muy aficionado a los +uegos de palabras, y aqul me parec$a muy acertado,
pens que deb$a e/plic1rselo al +oven con quien estaba conversando.
2or consiguiente, di+e!
" .i se diese el caso de que la nave sur fuese construida por un arquitecto apellidado
,art%...
" .$, 3avid ,art% "afirm el +oven.
" '3avid ,art%) "inquir$, desconcertado.
" .$. '=o se refer$a a l) 3avid ,art%, de (ale, si no me equivoco. '#e conoce)
" ',abla usted en serio) '.e llama realmente ,art% el arquitecto)
" 9<B: Lue usted quien pronunci su nombre.
:
Para comprender el ,ue-o de pala'ras, intraduci'les, tn-ase en cuenta /ue nave of )artz% 0nave de
)artz1 se pronuncia casi i-ual /ue 2nave of "earts% 0sota de corazones1. F=. del 2.G
21gina @H de 9:8
'-u pod$a hacer yo) e enfrentaba con otra coincidencia, que hab$a estropeado mi +uego
de palabras, ya que habr$a parecido burdo en comparacin con lo que hab$a pretendido. =o
me molest en dar e/plicaciones.
.in embargo, si el +oven est1 en lo cierto en lo concerniente al nombre del arquitecto,
conf$o en que la estructura ser1 conocida como 5la nave de ,art%6 por toda la eternidad, y
con gusto pagar a dos +ovencitas de la profesin adecuada para que se refugien all$ y
hagan verdadero mi +uego de palabras.
2ero las coincidencias no ocurren solamente en la vida cotidiana, sino tambin en la
Ciencia, y con esto doy por terminado el cuento.
Cuando los qu$micos estudiaban los elementos, durante el siglo ?<?, descubrieron cierto
nmero de interesantes similitudes entre varios de stos. .i no e/istiese ningn orden entre
los elementos, estas similitudes no supondr$an m1s que coincidencias ine/plicadas (y
qui%1s ine/plicables), y ser$an tan incmodas para los cient$ficos como lo son las pulgas
para los perros.
#os qu$micos trataron de encontrar un orden y, al hacerlo, consiguieron establecer la tabla
peridica de los elementos (vase 54ridging the Caps, en 23e <tarts in 23eir Courses,
3oubleday, 9MH9).
3e todos los elementos de la lista, el carbono deber$a ser el m1s apreciado por nosotros, ya
que gracias a sus raras (y tal ve% nicas) propiedades, es posible la vida sobre la >ierra.
&n realidad, podr$amos incluso sostener, si nos hall1ramos de un humor conservador, que
el carbono es la nica base concebible de vida en cualquier parte del 7niverso. (Dase
5>he Bne and Bnly6, en 23e 2ragedy o# t3e Hoon, 3oubleday, 9MH@)
F
.
.in embargo, 'cmo puede ser nico el carbono) .egn la tabla peridica, el carbono no
est1 solo, sino que es el cabe%a de la 5familia del carbono6, constituida por elementos
qu$micamente similares. #a familia del carbono se compone de cinco elementos estables!
el carbono propiamente dicho, el silicio, el germanio, el estao y el plomo.
3entro de una familia, las similitudes qu$micas son m1s fuertes entre elementos
adyacentes. &sto significa que el elemento m1s similar al carbono en propiedades qu$micas
es el silicio, que le sigue en la l$nea y sobre el que versar1 este ensayo.
&l carbono tiene un nmero atmico de F, y el silicio, de 9G. (&n comparacin con stos,
los nmeros atmicos del germanio, del estao y del plomo son @8, :O y N8,
respectivamente.)
&l peso atmico del silicio es 8N, y el del carbono, 98. 2or consiguiente, el 1tomo de silicio
tiene una masa 8 9U@ veces mayor que el 1tomo de carbono. 2or decirlo as$, el silicio es el
hermano mayor del carbono.
&l nmero atmico nos dice el nmero de electrones que giran alrededor del ncleo de un
1tomo intacto. &l carbono tiene seis electrones, divididos en dos capas! dos electrones en la
F
3on posi'les opiniones m4s radicales, como las sostenidas en Life Beyond Earth, de 5erald *ein'er- y
6o'ert 3"apiro 0$orro7, 19(81, /ue os recomiendo de todo corazn.
21gina @N de 9:8
capa interior y cuatro en la e/terior. 2or su parte, el silicio tiene catorce electrones,
divididos en tres capas! dos en la interior, ocho en la intermedia y cuatro en la e/terior.
Como podis ver, el carbono y el silicio tienen ambos cuatro electrones en la capa m1s
ale+ada del ncleo. 2odemos describir el carbono como (8UG) y el silicio como (8UNUG), en
trminos del contenido en electrones de sus 1tomos.
Cuando un 1tomo de carbono choca con otro 1tomo de cualquier clase, son los cuatro
electrones de la capa e/terior de aqul los que actan, de alguna manera, sobre los
electrones del otro 1tomo. &sta interaccin produce lo que llamamos un cambio qu$mico.
Cuando es un 1tomo de silicio el que choca, actan tambin sus cuatro electrones
e/teriores.
>odos los electrones son idnticos segn las mediciones m1s e/actas que pueden reali%ar
los cient$ficos. 2or tal ra%n, los cuatro electrones e/teriores del carbono y del silicio se
comportan de manera similar y, por consiguiente, las propiedades qu$micas de los dos
elementos son tambin similares.
2ero en tal caso, si el carbono, con cuatro electrones en la parte e/terna de sus 1tomos,
tiene las propiedades qu$micas que le permiten servir de base a la vida, 'no deber$a servir
igualmente el silicio como tal)
2ara contestar a esta pregunta debemos empe%ar por el principio.
&l silicio es un elemento sumamente comn. 3espus del o/$geno, es el componente m1s
abundante de la corte%a de la >ierra. #os 1tomos de o/$geno constituyen apro/imadamente
el GF,F Y de la masa total de la corte%a terrestre, y los de silicio, el 8H,H Y. (#os otros
ochenta elementos presentes en la corte%a terrestre constituyen, sumados, el 8:,H Y
restante.) 3icho en otras palabras! sin contar el o/$geno, hay m1s silicio en la corte%a de la
>ierra que todos los dem1s elementos +untos.
3e todas maneras, no esperis trope%ar con un peda%o de silicio la pr/ima ve% que salg1is
de casa. &s imposible. &l silicio no se encuentra en la >ierra en su forma elemental0 es
decir, no encontraris un peda%o de materia compuesto slo de 1tomos de silicio. >odos los
1tomos de silicio que e/isten en la corte%a terrestre est1n combinados con otras clases de
1tomos, principalmente de o/$geno, y e/isten, por tanto, como 5compuestos6.
3el mismo modo, no se puede tomar un tro%o de corte%a terrestre y e/primirlo para e/traer
o/$geno puro, ya que los 1tomos de o/$geno presentes est1n combinados con otras clases
de 1tomos, principalmente de silicio. ,ay una cantidad considerable de o/$geno elemental
en la atmsfera de la >ierra, pero, naturalmente, no e/iste silicio libre a nuestro alcance.
Deamos ahora algunas diferencias entre el silicio y el carbono. &n primer lugar, el carbono
no es tan comn como el silicio en la corte%a terrestre. 2or cada @HO 1tomos de silicio, hay
un solo 1tomo de carbono. &sto, sin embargo, permite advertir que el carbono es
relativamente abundante.)
.e trata de algo peculiar, ya que, en el con+unto del 7niverso, los 1tomos m1s pequeos
son m1s comunes que los m1s grandes (con algunas e/cepciones, por ra%ones
comprensibles), y los 1tomos de carbono son claramente m1s pequeos que los de silicio.
21gina @M de 9:8
.egn c1lculos de los astrnomos, en el 7niverso hay siete 1tomos de carbono por cada
dos de silicio.
&ntonces, 'por qu la corte%a terrestre es relativamente pobre en carbono) 3e momento,
no me referir a esto, pero os prometo volver m1s adelante sobre esta cuestin.
&l carbono, como el silicio, se encuentra en general en combinacin con otros 1tomos,
principalmente de o/$geno, pero a di#erencia del silicio, se encuentran cantidades
apreciables de carbono en forma elemental, como peda%os de materia compuestos casi
enteramente por 1tomos de carbono. &l carbn, por e+emplo, contiene de un N: a un M:Y
de 1tomos de carbono.
2ero el carbn tiene su origen en materiales vegetales en descomposicin. &s producto de
la vida. .i el carbono no tuviese propiedades que le permitiesen servir de base para la vida,
no se encontrar$a en estado libre en la corte%a de la >ierra.
Contrariamente, podr$amos argZir que si el silicio se pareciese lo bastante al carbono para
servir de base a otra variedad de vida, tambin l se presentar$a probablemente en estado
libre cuando tal vida se descompusiera. &n consecuencia, si averiguamos por qu no
servir$a el silicio como base de vida, sabremos tambin por qu no se presenta, como el
carbono, en forma elemental.
(&n realidad, la nica ra%n de que el o/$geno se encuentre libre en la atmsfera es la
actividad de la vida vegetal, que libera o/igeno como efecto secundario de la fotos$ntesis.
.i no e/istiese vida en la >ierra, los nicos elementos que se presentar$an libres ser$an
aquellos que fuesen, qu$micamente, particularmente inertes. #a mayor parte de stos, como
el helio y el platino, son muy raros. &l elemento inerte menos raro es el nitrgeno, y, como
resultado de ello, hay cantidades apreciables de nitrgeno libre, no slo en la atmsfera de
la >ierra, planeta rico en vida, sino tambin en la atmsfera de Denus, Jplaneta totalmente
desiertoK)
;unque la =aturale%a no ha tenido la gentile%a de ofrecernos silicio en forma elemental,
los qu$micos aprendieron a obtenerlo por su cuenta. 3os qu$micos franceses, Qoseph #ouis
Cay*#ussac (9HHN*9N:O) y #ouis Qacques >hnard (9HHH*9N:H), consiguieron, en 9NOM,
descomponer un compuesto que conten$a silicio y obtener un material de color castao
ro+i%o. =o prosiguieron su e/amen. 2robablemente, aquel material era una masa de silicio
elemental, aunque conteniendo muchas impure%as.
&n 9N8G, el qu$mico sueco Qons QaIob 4er%elius (9HHM*9NGN) obtuvo una masa similar de
silicio por un medio qu$mico algo distinto. 2ero, a diferencia de Cay*#ussac y >hnard,
4er%elius se dio cuenta de lo que tenia, y se esfor% en librarlo de impure%as.
4er%elius fue el primero en obtener silicio ra%onablemente puro, estudiar lo que hab$a
obtenido e informar sobre sus propiedades. 2or esta ra%n, actualmente se le atribuye el
mrito de haber descubierto el silicio.
&l silicio de 4er%elius era 5amorfo60 es decir, los 1tomos individuales de silicio estaban
dispuestos de manera irregular, por lo cual no se formaban cristales visibles. (#a palabra
5amorfo6 viene del griego y significa 5sin forma6, mientras que los cristales se distinguen
por su forma geomtrica regular.)
21gina GO de 9:8
&n 9N:G, el qu$mico francs ,enri &tienne .ainte*Claire 3eville (9N9N*9NN9) consigui,
por ve% primera, cristales de silicio. 4rillaban con un resplandor met1lico, lo cual pod$a
hacer creer que el silicio era diferente del carbono en otro importante nivel, el de que el
silicio es un metal y el carbono no lo es.
.in embargo, no es as$. ;unque el silicio posee algunas propiedades similares a los de los
metales en general, tiene otras que no lo son, y, por consiguiente, es un 5semimetal6. &l
carbono, en forma de grafito, tambin tiene algunas propiedades met1licas (por e+emplo,
conduce bastante bien la electricidad). &n consecuencia, los dos elementos no son muy
diferentes a tal respecto.
3esde luego, los 1tomos de carbono no est1n obligados a ordenarse de manera que
produ%can grafito. 2ueden tambin hacerlo de una manera m1s compacta y simtrica para
producir el diamante, que no muestra ninguna propiedad met1lica (vase 5>he 7nliIely
>Eins6, en 23e 2ragedy o# t3e Hoon, 3oubleday, 9MH@).
&l diamante es particularmente notable por su dure%a, y, en 9NM9, el inventor
norteamericano &dEard Coodrich ;cheson (9N:N*9M@9) descubri que el carbono, al ser
calentado con arcilla, produce otra sustancia muy dura. ;cheson pens que esta sustancia
era carbono combinado con alundum (un compuesto de 1tomos de aluminio y de o/$geno,
que se encuentran, ambos, en la arcilla).
2or consiguiente, llam carborundum a la nueva sustancia dura.
&n realidad, el carborundo result ser un compuesto de carbono y silicio (1tomos de silicio
se encuentran tambin en la arcilla). &l compuesto consist$a en 1tomos de silicio y de
carbono en cantidades iguales (5carbono de silicio6, cuya frmula qu$mica es .iC). &sta
me%cla de 1tomos tomaba la forma compacta y simtrica que se observa en el diamante.
&n el carborundo, los 1tomos de carbono y de silicio est1n colocados alternativamente
dentro de la estructura cristalina. &l hecho de que se puedan sustituir 1tomos de silicio por
otros tantos de carbono, y que la sustancia siga siendo dura, demuestra lo similares que son
ambos elementos. (2ero no todas las propiedades se conservan. &l carborundo no tiene ni
la transparencia ni la belle%a del diamante.)
;hora bien, el carborundo no es tan duro como el diamante. '2or qu)
#os 1tomos de silicio y de carbono son qu$micamente similares, debido al hecho de que
ambos tienen cuatro electrones en la capa e/terior, pero no son idnticos. &l 1tomo de
silicio tiene tres capas de electrones, mientras que el de carbono slo tiene dos. &sto
significa que la distancia desde la capa e/terior del 1tomo de silicio hasta su ncleo es
mayor que en el caso del 1tomo de carbono.
#os electrones llevan una carga negativa, y son mantenidos en su sitio por la atraccin de
la carga positiva sobre el ncleo del 1tomo. &sta fuer%a de atraccin disminuye con la
distancia y es, por consiguiente, m1s dbil en el 1tomo de silicio que en el 1tomo m1s
pequeo de carbono.
;dem1s, entre los electrones e/teriores y el ncleo del 1tomo de silicio est1n los die%
electrones de las dos capas interiores, mientras que, en el caso del carbono, slo
21gina G9 de 9:8
intervienen los dos electrones de la capa interior. Cada electrn interior con carga negativa,
e/istente entre la capa e/terior y el ncleo, tiende a neutrali%ar, de algn modo, la carga
positiva de ste, y debilita la atraccin del ncleo sobre los electrones e/teriores.
Cuando dos 1tomos de carbono se +untan, es debido a la fuer%a de atraccin generada por
la asociacin de dos electrones (uno de cada 1tomo). Cuanto m1s firmemente sean
su+etados estos dos electrones por los respectivos ncleos de los dos 1tomos, m1s fuerte
ser1 el la%o entre ellos.
2or consiguiente, el la%o carbono*carbono es m1s fuerte que el la%o silicio*silicio, y el la%o
silicio*carbono deber$a tener una fuer%a intermedia.
7na manera de demostrar esto es buscando el punto de fusin. ;l elevarse la temperatura,
los 1tomos vibran cada ve% con m1s fuer%a hasta que, por fin, se rompen, los la%os que les
un$an y aqullos se desli%an libremente uno sobre otro. &l .ilicio se ha convertido en
l$quido. 2or consiguiente, cuanto m1s fuertes sean los la%os, m1s alto debe ser el punto de
fusin.
&n realidad, el carbono no se funde, sino que se 5sublima60 es decir, se convierte
directamente de slido en vapor, pero tambin a esto lo llamaremos punto de fusin. &l
punto de fusin del carbono es de m1s de @.:OO[ C, mientras que el del silicio es de slo
9.G9O [C. &l carburundo (que, como el carbono, se sublima) tiene un punto de fusin
intermedio de 8.HOO [C.
7na ve% m1s, se puede +u%gar la fuer%a del la%o por la dure%a de la sustancia. Cuanto m1s
fuerte es el la%o entre los 1tomos, m1s resiste la sustancia a la deformacin, y m1s
f1cilmente se produce sta (por e+emplo, en forma de rascadura) en otras sustancias m1s
blandas.
&l diamante es la sustancia m1s dura que se conoce. &l carborundo no lo es tanto, pero s$
m1s que el silicio.
2ero aunque el carborundo no es tan duro como el diamante, es m1s utili%ado que ste
como 5abrasivo6 (es decir, algo lo bastante duro como para desgastar, por friccin, ob+etos
m1s blandos, sin ser a su ve% sensiblemente afectado). '2or qu)
#a respuesta es una cuestin de precio. >odos sabemos lo escasos y caros que son los
diamantes, incluso los impuros o de ba+a calidad. &n cambio, el carborundo puede hacerse
con carbono ordinario y arcilla, dos cosas tan baratas como se pueda ra%onablemente
esperar.
3i+e anteriormente que, en la =aturale%a, los 1tomos de silicio suelen encontrarse casi
siempre en combinacin con 1tomos de o/igeno. &l 1tomo de o/$geno est1 siempre
dispuesto a aceptar dos electrones de otro 1tomo, combinando cada electrn que acepta con
uno de los propios. &ntonces se forman dos pares de electrones entre los dos 1tomos0 esto
se denomina 5doble enlace6, que podemos representar de la manera siguiente! 5.i B6.
2ero el 1tomo de silicio tiene cuatro electrones e/teriores, y es perfectamente capa% de
donar dos electrones a cada uno de los dos 1tomos de o/igeno.
21gina G8 de 9:8
&l resultado es B\.i\B, que puede tambin representarse, m1s sencillamente, como .iB
8
,
y al que podemos llamar 5di/ido de silicio6. &s una antigua costumbre, nacida en los
tiempos en que los qu$micos no sab$an e/actamente cu1ntos 1tomos de cada elemento
estaban presentes en una combinacin (o si eran en realidad 1tomos), hacer que el nombre
de un compuesto de un elemento con o/$geno termine con una 5e6. &n consecuencia, el
di/ido de silicio es tambin llamado 5s$lice6.
&n realidad, s$lice fue el nombre que se emple primero, y la terminacin 5e6 indicaba que
se sospechaba que era una combinacin de o/$geno con un elemento que an no habla sido
aislado. 7na ve% se obtuvo el otro elemento, fue llamado silicon (en ingls), siendo la
terminacin 5n6 convencional para un elemento no met1lico, como boron (boro),
3ydrogen (hidrgeno) y c3lorine (cloro).
#a forma m1s pura de s$lice, cuando slo contiene 1tomos de silicio y de o/$geno, es m1s
conocida por el nombre de ]cuar%o6, palabra de origen desconocido.
#o m1s asombroso del cuar%o, siempre que sea lo bastante puro, es que es transparente.
,ay muy pocos slidos naturales que permitan que la lu% pase a travs de ellos casi sin
absorcin, y el cuar%o es uno de ellos.
#a primera de aquellas sustancias que descubri el hombre primitivo fue el hielo, que, si se
forma lentamente y en una capa bastante fina, es transparente. Cuando los hombres, que
hab$an descubierto el hielo, descubrieron m1s tarde el cuar%o, slo acertaron a pensar que
hab$an encontrado otra variedad de hielo, formada de un modo tan r$gido y ba+o
condiciones de un fr$o tan intenso que ya no pod$a fundirse.
2or consiguiente, los griegos llamaron -3ystallos al cuar%o, palabra que significaba
5hielo6. 3icha palabra se convirti en crystallum, en lat$n, y en crystal en ingls. &l prefi+o
cry (en espaol crBoG se emplea todav$a para significar 5muy fr$o6, como en 5criognico6
(relativo a la produccin de fr$o), 5crinica6 (preservacin de te+idos vivos a temperaturas
muy ba+as), 5crimetro6 (termmetro para registrar temperaturas muy ba+as), etctera.
.in embargo, la palabra 5cristal6, como equivalente de 5hielo6, est1 ahora anticuada. .e
emplea m1s a menudo para significar un ob+eto transparente, aunque no est1 hecho de
cuar%o. 2or e+emplo, an decimos que las adivinas observan su 5bola de cristal6, que,
desde luego, es de vidrio vulgar.
3e la misma manera, cuando los griegos di+eron que cada planeta era parte de una esfera y
giraba con sta, las esferas eran llamadas 5cristalinas6 debido a su transparencia. (&ran
totalmente transparentes, ya que no e/ist$an.)
&l cuar%o era generalmente encontrado en formas rectil$neas, planas y de 1ngulos agudos,
y la palabra 5cristal6 vino a significar esto. #os slidos que se presentaron libremente en
aquellas formas fueron llamados 5cristales6, tanto si eran de cuar%o como si no.
&l cuar%o no es necesariamente transparente, porque no es necesariamente los bastante
puro. .i la impure%a no es muy grande, el cuar%o puede conservarse transparente pero
adquirir un color. &l me+or y m1s hermoso e+emplo de esto es la 5amatista6 prpura.
21gina G@ de 9:8
(#os antiguos griegos, al observar el color de vino de la amatista, pensaron, por ra%ones de
magia, que deb$a de contrarrestar los efectos del vino. &staban seguros de que, si se beb$a
en una copa de amatista, el vino sab$a muy bien, pero no emborrachaba. &n realidad, la
palabra 5amatista6 procede del griego y significa 5no embriague%6. 2ero no os molestis
en probarlo0 no os dar$a resultado.)
Con mayores cantidades de impure%as obtendris s$lice, que est1 qu$micamente combinado
con metales como el hierro, el aluminio, el calcio, el potasio, etctera, o con me%clas de
varios de stos. >ales compuestos se denominan 5silicatos6 y son, en su mayor parte,
sustancias mates y opacas. &ntre los silicatos figuran el granito, el basalto, la arcilla y
otros. Ciertamente, la corte%a rocosa de la >ierra, +unto con el manto inferior, est1
compuesta, en gran parte, de silicatos.
&l pedernal es un silicato comn, y result muy importante para el hombre primitivo, ya
que pod$a ser descantillado o afilado en bordes y puntas agudos, y era por ello el me+or
material para confeccionar tiles tales como cuchillos, hachas y puntas de lan%as y flechas,
en una sociedad que desconoc$a los metales. #a palabra inglesa #lint (pedernal) procede de
un antiguo trmino germ1nico que significaba 5esquirla de piedra6, que era lo que se
obten$a cuando se traba+aba el pedernal. ; veces, el tro%o de piedra constitu$a por s$ solo el
til.
#a palabra latina para designar el 5pedernal6 es sBle', y cuando se quer$a e/presar que algo
estaba hecho 5de pedernal6, se empleaba el genitivo silicis. 2or consiguiente, el pedernal
fue el origen de la palabra 5s$lice6, que designa el di/ido de silicio, y del trmino
5silicio6, que designa el elemento.
2edacitos de cuar%o, desmenu%ados generalmente por la accin de las olas sobre una costa,
forman la 5arena6. &l color de la arena depende de la pure%a del cuar%o, y si ste no es
puro, de la naturale%a de las impure%as. &l cuar%o puro producir1 una arena bastante
blanca0 el color generalmente arenoso de la arena ('cmo pod$a ser de otra manera)) se
debe a su contenido en hierro.
&l 1tomo de o/$geno es m1s pequeo que el de silicio, pero m1s grande que el de carbono.
2or consiguiente, el di/ido de silicio deber$a de tener un punto de fusin m1s alto que el
silicio propiamente dicho, pero m1s ba+o que el carborundo.
(, efectivamente, es as$. &l di/ido de silicio tiene un punto de fusin de,
apro/imadamente, 9.HOO[ C, que es m1s alto que el del silicio y m1s ba+o que el del
carborundo.
.i se aaden a la arena sustancias adecuadas que contengan 1tomos de sodio y de calcio y
se calienta la me%cla, sta se funde y se convierte en 5vidrio6, que es, esencialmente, un
silicato de sodio y calcio. .in embargo, pueden aadirse otras sustancias para conseguir
ciertas cualidades, como color, dure%a, resistencia a los cambios de temperatura o l$mpida
transparencia.
&n general, el vidrio es tan transparente a la lu% visible como el cuar%o, pero mucho m1s
til en la pr1ctica.
21gina GG de 9:8
&n primer lugar, el vidrio puede hacerse con arena, que es mucho m1s abundante que los
cristales intactos de cuar%o y, por consiguiente, mucho m1s barata. &n segunda lugar, el
vidrio se funde a una temperatura m1s ba+a que el cuar%o, y, por tanto, es m1s f1cil traba+ar
con l.
;dem1s, el vidrio no se solidifica realmente, sino que permanece l$quido. .in embargo,
este l$quido se hace m1s y m1s r$gido al enfriarse, hasta adquirir la consistencia de un
slido a todos los efectos. 3icho en pocas palabras! el vidrio que mane+amos normalmente
es un l$quido debido a que su disposicin atmica es casual como en los l$quidos, y no
ordenada como en los slidos! no obstante, tiene la rigide% de un cuerpo slido. &sto
significa que el vidrio no tiene un punto determinado de fusin, sino que .igue siendo una
especie de l$quido viscoso a niveles de temperatura bastante amplios, y esto hace,
asimismo, que sea m1s f1cil traba+ar con l.
;hora bien, 'puede el carbono sustituir al silicio y producir an1logos carbnicos de cuar%o,
de arena y de piedra, de la s$lice y de los silicatos)
&l carbono puede tener un buen comien%o. >ambin l puede donar dos de sus cuatro
electrones e/teriores a cada uno de los 1tomos de o/$geno. &l resultado es B\C\B, CO
8
,
que es universalmente conocido como 5di/ido de carbono6 y que, por su frmula, parece
ciertamente an1logo al di/ido de silicio.
&l la%o entre los 1tomos de carbono y de o/$geno, en igualdad de condiciones, es m1s
fuerte que el la%o entre el silicio y el o/$geno, ya que los 1tomos de carbono son m1s
pequeos que los de silicio. 2or consiguiente, es lgico suponer que el di/ido de carbono
se fundir1 a temperatura m1s alta que el di/ido de silicio.
&l di/ido de carbono tiene un punto de fusin de HN,:O[ C (aunque, en realidad, se
sublima m1s que se funde), y esto significa 9.NOO grados menos que el punto de fusin del
di/ido de silicio.
'2or qu) 4ien, para responder a esta pregunta, a la cuestin de la relativamente ba+a
cantidad de carbono en la >ierra, y al gran interrogante de cu1l originar1 la vida, y por qu,
tendremos que esperar al cap$tulo siguiente.
VI
PAN Y PIEDRA
&n el .ermn de la ontaa, Qess asegur a sus oyentes que 3ios 2adre ser$a bondadoso
con la ,umanidad. #o demostr sealando que los padres humanos, sumamente
imperfectos en comparacin con ;qul, eran bondadosos para con sus 3ijos. 3i+o!
5... 'quin de vosotros, si su hi+o le pide pan, le dar1 una piedra)6 (ateo, H,M).
7n amargo eco de este vers$culo se oy dieciocho siglos m1s tarde en relacin con Aobert
4urns, el gran poeta escocs que vivi y muri en espantosa pobre%a, incluso cuando
escrib$a sus hoy mundialmente famosos versos.
3espus de su muerte, en 9HMF, a la edad de treinta y siete aos, los escoceses
descubrieron que era un gran poeta "siempre es m1s f1cil honrar a alguien a quien ya no
21gina G: de 9:8
se debe mantener" y decidieron erigirle un monumento. Cuando dieron la noticia a la
anciana madre de 4urns, sta la recibi sin mucha gratitud. .e di+o que e/clam!
" Aabbie, Aabbie, Jpediste pan y te dieron piedraK
e encanta esta ancdota, que hace que mis o+os se humede%can cada ve% que la cuento0
pero, como todas las historias que me gustan, puede ser apcrifa.
&l escritor sat$rico ingls .amuel 4utler, conocido sobre todo por su poema Dudibras,
muri en la miseria en 9FNO, y en 9H89, .amuel Resley, despus de observar el
monumento a 4utler en la abad$a de Restminster, escribi!
8l sino de un poeta se muestra aquB en emblema.
Il pidi 1an, y recibi una 1iedra.
&s muy improbable que rs. 4urns citase a Resley tres cuartos de siglo m1s tarde0 en
cambio, me parece veros$mil que la persona que inform sobre la observacin de rs.
4urns le estuviese citando en realidad.
&n todo caso, el pan es producto del 1tomo de carbono, y la piedra lo es del 1tomo de
silicio. ( aunque el carbono y el silicio son muy similares en estructura atmica, sus
productos son tan diferentes que constituyen una ant$tesis natural y 2oderosa.
>ermin el cap$tulo anterior comparando el di/ido de carbono con el di/ido de silicio,
siendo necesario para el primero una temperatura tan ba+a para convertirlo en gas, que
permanece en estado gaseoso incluso en el invierno m1s crudo de la ;nt1rtida, mientras
que el segundo se convierte en gas a una temperatura tan alta que ni siquiera los volcanes
m1s activos producen cantidades significativas de vapores de di/ido de silicio.
&n la molcula de di/ido de carbono, cada 1tomo de carbono est1 combinado con dos
1tomos de o/igeno, B\C\B. &l 1tomo de carbono (C) est1 su+eto a cada 1tomo de o/$geno
(B) por un doble enlace, es decir, por dos pares de electrones. Cada 1tomo que participa en
este doble enlace contribuye con un electrn en cada par, o sea, con dos electrones en total.
&l 1tomo de o/$geno tiene solamente dos electrones que ofrecer en circunstancias
normales, y el 1tomo de carbono tiene cuatro. 2or consiguiente, el 1tomo de carbono forma
un doble enlace con cada uno de los dos 1tomos de o/$geno, como se muestra en la
frmula.
&l 1tomo de silicio (.i) es muy similar al de carbono en la disposicin de sus electrones, y
tiene tambin cuatro de stos disponibles para la formacin de enlaces. >ambin puede
formar un doble enlace con cada uno de los dos 1tomos de o/$geno, por lo que el di/ido
de silicio puede representarse como B\.i\B.
&n el cap$tulo anterior observ que los la%os que unen al carbono con el o/$geno son m1s
fuertes que los que unen al silicio con el o/$geno, y suger$ que esto significaba que el
di/ido de carbono deber$a de tener unos puntos de fusin y de ebullicin m1s altos que
los del di/ido de silicio. 3e hecho, ocurre todo lo contrario, y yo lo plante como
problema.
21gina GF de 9:8
&n realidad, simplificaba demasiado la cuestin. Ciertamente, hay veces en que los puntos
de fusin y de ebullicin significaban la ruptura de fuertes la%os entre 1tomos, de manera
que cuanto m1s fuertes sean stos, m1s altos ser1n los puntos de fusin y de ebullicin.
&sto es verdad cuando cada 1tomo de un slido est1 su+eto a sus vecinos por fuertes la%os.
&ntonces no hay manera de convertir el slido primero en l$quido y despus en gas, salvo
rompiendo algunos o todos estos la%os.
.in embargo, en otros casos, de dos a una docena de 1tomos est1n firmemente unidos para
formar una discreta molcula de tamao moderado, y las molculas individuales est1n
dbilmente unidas entre ellas. &n este caso, los puntos de fusin y de ebullicin se
alcan%an cuando se rompen los dbiles la%os intermoleculares y son liberadas las
molculas individuales. ( entonces no hace falta tocar los fuertes la%os en el interior de la
molcula, y los puntos de fusin y de ebullicin son entonces generalmente muy ba+os.
&n el caso del punto de ebullicin en particular, tenemos una situacin en que los la%os
intermoleculares se rompen completamente, de modo que se produce un gas en el que las
molculas individuales se mueven libre e independientemente. &n el punto de sublimacin,
los la%os intermoleculares de un slido se rompen completamente para formar un gas
compuesto de molculas absolutamente independientes.
&l punto de ebullicin del di/ido de silicio es de unos 8.@OO[ C, mientras que el punto de
sublimacin del di/ido de carbono es de "HN,:[ C. &st1 claro que, al calentar el di/ido
de silicio para convertirlo en gas, debemos romper fuertes la%os entre 1tomos0 mientras
que, al calentar el di/ido de carbono para convertirlo en gas, slo tenemos que romper
dbiles la%os intermoleculares.
'2or qu) #as frmulas B\.i\B y B\C\B parecen tan similares...
2ara empe%ar debemos comprender que un doble enlace es m7s #lojo que un enlace simple.
&sto parece ir en contra del sentido comn. &s evidente que una presa con ambas manos
ser1 m1s fuerte que otra hecha con una sola mano. .u+etar algo con dos cintas de goma,
con dos cuerdas, con dos cadenas, parece ser m1s efica% que hacerlo con una sola en cada
caso.
.in embargo, no es as$ en el caso de los enlaces interatmicos. 2ara e/plicar
adecuadamente esto tendr$amos que recurrir a la mec1nica cu1ntica, pero har a todos el
favor
H
de ofrecer una e/plicacin m1s metafrica. <maginemos que e/iste un determinado
espacio entre dos 1tomos y que, cuando cuatro electrones se introducen en este espacio
para establecer un doble la%o, no tienen .itio suficiente para agarrarse bien. 3os electrones,
formando un solo la%o pueden asirse me+or. <maginaos que introduc$s ambas manos en un
espacio restringido y su+et1is algo con los dedos $ndice y pulgar de cada mano. .i metis
una sola mano y podis su+etarlo bien con los cinco dedos, el resultado ser1 mucho m1s
efica%.
&n consecuencia, si e/iste una posibilidad de redistribuir los electrones del di/ido de
silicio de manera que se puedan sustituir los dobles la%os por la%os sencillos, ser1 m1s
probable que ocurra aquello.
H
93o're todo a m mismo:
21gina GH de 9:8
.i, por e+emplo, est1n presentes muchas molculas de di/ido de silicio, cada 1tomo de
o/$geno distribuye sus electrones de manera que su+eta dos 1tomos diferentes de silicio con
un solo la%o cada uno, en ve% de su+etar un solo 1tomo de silicio con un doble la%o. &n ve%
de B\.i\B, tenemos B".i"B".i"B".i" y as$ indefinidamente, en ambas
direcciones.
Cada 1tomo de silicio tiene cuatro electrones que ofrecer, y puede, por tanto, formar cuatro
la%os simples, pero en la cadena que acabamos de consignar, cada uno de ellos emplea slo
dos la%os simples. 2or consiguiente, cada 1tomo de silicio puede iniciar una cadena infinita
en otras dos direcciones, con lo que obtendremos!
2uesto as$ parece bidimensional, pero en realidad no lo es. #os cuatro la%os del silicio
est1n distribuidos hacia los cuatro vrtices de un tetraedro, y el resultado es una estructura
tridimensional, bastante parecida a la del diamante o el carburo de silicio.
&n consecuencia, cada peda%o de di/ido de silicio puro (5cuar%o6) es, en efecto, una
enorme molcula, en la que hay, en con+unto, dos 1tomos de o/$geno por cada uno de
silicio. 2ara fundir y hervir este peda%o de cuar%o es preciso romper los fuertes la%os .i"
B, su punto de ebullicin ser1, pues, tan alto que, encontramos di/ido de silicio gaseoso
en las condiciones de la superficie de la >ierra.
>odo lo anterior sigue siendo cierto si otros tipos de 1tomos se incorporan al enre+ado
silicio*o/$geno en numero no lo bastante grande como para quebrantarlo, formando as$
silicatos. Ceneralmente, estos silicatos se funden y hierven a temperaturas muy altas.
#a cuestin es muy diferente en el di/ido de carbono. #os 1tomos m1s pequeos tienden a
formar la%os m1s fuertes, y as$, el 1tomo de carbono, que es m1s pequeo que el de silicio,
se liga con m1s fuer%a que ste al 1tomo de o/$geno. &n realidad, incluso el doble enlace
C\B, aunque m1s dbil que el enlace simple C"B, es, empero, lo bastante fuerte para que
la tendencia a distribuirse en la%os simples sea mucho menor que en el caso del di/ido de
silicio. #as molculas pequeas tienen ciertas venta+as sobre las grandes en lo referente a
estabilidad, y esto, combinado con la fuer%a relativa del doble enlace carbono*o/$geno,
tiende a mantener el di/ido de carbono en forma de molculas pequeas.
.i la temperatura es lo bastante ba+a, las molculas individuales de di/ido de carbono se
adhieren y forman un cuerpo slido, pero son mantenidas +untas por la%os intermoleculares
relativamente dbiles y se rompen f1cilmente. 3e aqu$ el ba+o punto de sublimacin.
21gina GN de 9:8
Btros 1tomos pueden combinarse con el di/ido de carbono para formar 5carbonatos6, y
stos son siempre slidos a las temperaturas de la superficie de la >ierra. .in embargo, si
se calientan a temperaturas m1s altas, se rompen y producen di/ido de carbono gaseoso a
temperaturas considerablemente m1s ba+as que el punto de ebullicin de los silicatos.
&l carbonato de calcio (5piedra cali%a6), por e+emplo, desprende di/ido de carbono
gaseoso a unos N8: [C.
Cuando se forma un sistema planetario, el proceso de formacin produce, al principio, un
planeta c1lido. .i los planetas en formacin est1n relativamente cerca del sol central, la
temperatura se eleva an m1s como resultado de ello.
&n estas condiciones, los nicos slidos que pueden aparecer son los que se componen de
1tomos que forman grandes enre+ados atmicos y que, por consiguiente, tienen altos puntos
de fusin y de ebullicin. &sto incluye dos variedades de sustancias que tienden a separarse
al evolucionar el planeta! los metales (principalmente el hierro y aquellos otros que se
me%clan con l con relativa facilidad) y los silicatos.
#os metales densos tienden a concentrarse en el centro del planeta, con los silicatos m1s
ligeros envolviendo aquel ncleo como una concha e/terna.
&sta es la estructura general de los cinco mundos interiores del .istema .olar! ercurio,
Denus, la >ierra, la #una y arte. (&n el caso de arte y de la #una, el componente
met1lico es muy ba+o.)
#os elementos cuyos 1tomos se adaptan con dificultad, o no se adaptan en absoluto, al
enre+ado met1lico o de los silicatos, tienden a quedar como 1tomos individuales, como
pequeas molculas o como enre+ados en los que los 1tomos slo se mantienen flo+amente
unidos. &n todos los casos, son 5vol1tiles6 y, en el principio de la formacin planetaria,
e/ist$an en gran parte como vapores.
Como los metales y los silicatos est1n constituidos por elementos que, a su ve%,
constituyen una fraccin relativamente pequea de los materiales originales con que se
formaron los sistemas planetarios, los mundos interiores del .istema .olar son
relativamente pequeos y tienen, por ende, dbiles campos de gravitacin0 demasiado
dbiles para retener los vapores.
&sto significa la prdida de la mayor parte o de la totalidad de algunos de los elementos
particularmente comunes en la me%cla original preplanetaria! hidrgeno, helio, carbono,
nitrgeno, nen, sodio, potasio y argn.
;s$, ercurio y la #una poseen poco o ningn hidrgeno, carbono y nitrgeno, tres
elementos sin los cuales sabemos que no puede e/istir la vida. Denus y la >ierra tienen
suficiente masa compuesta principalmente para haber retenido algunos de estos elementos,
y ambos tienen una atmsfera de materiales vol1tiles. arte, con un campo gravitatorio
m1s dbil (slo posee una dcima parte de la masa de la >ierra), era, debido a su mayor
distancia del .ol, lo bastante fr$o como para retener una pequea cantidad de material
vol1til, por lo cual tiene una atmsfera tenue.
21gina GM de 9:8
1s all1 de arte, en el .istema .olar e/terior, los planetas permanecieron lo bastante
fr$os como para recoger sustanciales proporciones de aquellas materias vol1tiles que
constituyeron el MMY de la me%cla original (principalmente hidrgeno y helio), y por eso
crecieron m1s en tamao y en masa. ;l crecer, se intensific su campo gravitatorio, y
pudieron seguir creciendo todav$a con m1s rapide% (el efecto de la 5bola de nieve6).
Aesultado de ello fueron los grandes planetas e/teriores! Qpiter, .aturno, 7rano y
=eptuno. &stos son los llamados gigantes gaseosos, compuestos principalmente por una
me%cla de hidrgeno y helio, con pequeas molculas conteniendo carbono, nitrgeno y
o/$geno, como impure%as principales y (presuntamente) con ncleos relativamente
pequeos de silicatos y metales en el centro.
<ncluso los mundos m1s pequeos del .istema .olar e/terior se enfriaron lo bastante, en su
fase primitiva, como para recoger materias vol1tiles. #as molculas de stas contienen
carbono, nitrgeno u o/$geno, en combinacin con hidrgeno. &n las actuales ba+$simas
temperaturas de estos mundos, tales materias vol1tiles se hallan en estado slido. .on
5hielos6, llamados as$ por su parecido general, en propiedades, al e+emplo m1s conocido
en la >ierra! el agua helada.
#os cuatro grandes satlites de Qpiter, pongo por caso, sufrieron un calentamiento debido
al efecto de marea de Qpiter (que aumenta r1pidamente al disminuir la distancia del
satlite). Can$medes y Calisto, los dos satlites m1s ale+ados, fueron poco calentados y son,
esencialmente, mundos helados, m1s grandes que los otros dos. lo, el m1s interior, recib$a
demasiado calor para recoger materias vol1tiles, y est1 compuesto esencialmente por
silicatos, mientras que &uropa, que se encuentra entre <o y Can$medes, parece estar
tambin formado de silicatos, envueltos en una cubierta helada.
2ero volvamos a la >ierra, que es, en esencia, un ncleo l$quido de n$quel y hierro,
envuelto en un manto de silicatos.
.obre la superficie est1n las materias vol1tiles que la >ierra consigui guardar. #os 1tomos
de hidrgeno se encuentran, principalmente, como formando parte de las molculas de
agua que constituyen nuestros (relativamente) grandes ocanos. #os 1tomos de nitrgeno
se encuentran como molculas de dos 1tomos en la atmsfera. #os 1tomos de carbono se
encuentran como di/ido de carbono en la atmsfera (en pequeas cantidades), como
carbonatos en la corte%a y como carbono elemental en forma de depsitos de carbn.
.in embargo, la >ierra es deficitaria en estos elementos, y, aunque los tiene en cantidad
suficiente para permitir una vida copiosa y diversa, tal cantidad es pequea en comparacin
con la e/istente en una masa igual de materia representativa en la composicin total del
7niverso (por e+emplo, una masa igual en Qpiter o en el .ol).
2ero si la corte%a terrestre contiene @HO 1tomos de silicio por cada 1tomo de carbono, y
silos dos son tan similares en muchas de sus propiedades qu$micas, 'por qu ten$a que
formarse la vida alrededor del 1tomo de carbono y no del de silicio)
; tal respecto, debemos recordar que la vida es una dan%a atmica bastante complicada. #a
vida representa un sistema de entrop$a relativamente ba+o, sostenido contra una
abrumadora tendencia (5segunda ley de termodin1mica6) a elevar la entrop$a. #a vida est1
hecha de molculas muy comple+as y fr1giles que, por s$ solas, se romper$an f1cilmente.
Contiene altas concentraciones de ciertos tipos de 1tomos o molculas en algunos sitios, y
21gina :O de 9:8
ba+as concentraciones en otros0 por consiguiente, si actuasen por s$ solas, las
concentraciones empe%ar$an r1pidamente a nivelarse..., y as$ sucesivamente.
Con el fin de mantener el estado de ba+a entrop$a, la qu$mica de la vida desarrolla una
actividad incesante. =o es que las molculas no se rompan, ni que las concentraciones
desiguales no se igualen0 es que las molculas comple+as son construidas de nuevo con la
misma rapide% con que se rompen, y las concentraciones vuelven a desnivelarse en cuanto
se igualan. &s como si mantuvisemos seca una casa durante una inundacin, no
deteniendo la riada (cosa imposible), sino achicando continua e incansablemente el agua a
medida que entrase.
&sto significa que debe e/istir un constante trasiego de 1tomos y de molculas, y que las
materias primas b1sicas de la vida han de e/istir en una forma que permita que sean
capturadas y utili%adas r1pidamente. #as materias primas deben e/istir como pequeas
molculas en cantidades considerables, en condiciones que permitan que los la%os que
mantienen los 1tomos unidos dentro de las molculas se rompan y se rehagan f1cilmente,
de modo que molculas de un tipo se convierten continuamente en otras.
&sto es posible mediante el uso de un medio fluido en el que se disuelven las diversas
molculas. ;ll$ est1n presentes en alta concentracin, se mueven libremente y sirven para
el fin propuesto. &l medio fluido empleado es el agua, muy abundante en la >ierra, y es un
buen disolvente para una gran variedad de sustancias. 3e hecho, la vida, tal como la
conocemos, ser$a imposible sin el agua.
#as molculas tiles para la vida son solubles o pueden hacerse solubles en agua. &l
o/$geno slo es ligeramente soluble, pero se adhiere f1cilmente a la hemoglobina, de modo
que la pequea cantidad que se disuelve es atrapada en seguida, de+ando sitio para otra
pequea cantidad a disolver, y as$ sucesivamente.
2ero el proceso de solucin en agua es similar, en algunos aspectos, a los procesos de
fusin y ebullicin. ,ay que romper la%os interatmicos o intermoleculares. .i se tiene un
enre+ado entero de 1tomos, no entrar1 todo l en solucin como una masa intacta. 2ero si el
enre+ado puede romperse en pequeos fragmentos, tales fragmentos podr1n disolverse.
#os silicatos forman un enre+ado fuertemente su+eto, y los la%os son tan resistentes al agua
como al calor. #os silicatos son 5insolubles6, y esto es buena cosa, pues, de no ser as$, los
mares disolver$an buena parte de las %onas continentales y producir$an un lodo espeso, que
no ser$a mar ni tierra y en el cual la vida, tal como la conocemos, no podr$a e/istir.
2ero esto significa tambin que los 1tomos de silicio no e/isten en forma de pequeas
molculas solubles y, en consecuencia, no son incorporados en te+idos activamente vivos.
2or tanto, el silicio no sirve de base para la vida, y el carbono, si.
&sto, sin embargo, es lo que ocurre en condiciones terrestres. '-u se puede decir de otras
condiciones)
#a condicin qu$mica de un planeta puede ser 5o/idante6 o 5reductora6. &n el primer caso
hay una preponderancia de 1tomos que aceptan electrones, como suceder$a de e/istir
grandes cantidades de o/$geno libre en la atmsfera. &n el segundo hay una
21gina :9 de 9:8
preponderancia de 1tomos que sueltan electrones, como ser$a el caso de grandes cantidades
de hidrgeno libre
en la atmsfera. #a >ierra tiene una atmsfera o/idante0 Qpiter la tiene reductora. ;unque
al principio la >ierra pudo tener tambin una atmsfera reductora.
&n una atmsfera o/idante, el carbono tiende a e/istir como di/ido de carbono. &n una
atmsfera reductora, tiende a e/istir como 5metano6, cuya molcula consiste en un 1tomo
de carbono al que se han unido cuatro de hidrgeno (C,
G
). &n el .istema .olar e/terior,
donde imperan las condiciones reductoras, el metano es e/traordinariamente comn.
&l metano es padre de un nmero infinito de otras sustancias, pues los 1tomos de carbono
pueden unirse f1cilmente entre ellos en cadenas o anillos, y conectar los la%os sobrantes
con 1tomos de hidrgeno. &/iste, pues, un nmero enorme de 5hidrocarburos6 posible, con
molculas de diversos tamaos compuestas nicamente de carbono e hidrgeno. &l metano
es el m1s sencillo de ellos.
;1dase un 1tomo ocasional de o/$geno, nitrgeno, a%ufre o fsforo (o una combinacin
de stos) al esqueleto b1sico del hidrocarburo, y se obtendr1 el gran nmero y variedad de
compuestos que se encuentran en los organismos vivos (5compuestos org1nicos6). >odos
ellos son, en cierta manera, elaboraciones a base de metano.
3icho en pocas palabras! los productos qu$micos de la vida son del tipo que cabr$a esperar
que se formase en condiciones reductoras, y sta es una de las ra%ones de que los qu$micos
supongan que la >ierra primitiva, en los tiempos en que naci la vida, ten$a una atmsfera
reductora o, al menos, no o/idante.
.in embargo, los silicatos son caracter$sticos de un medio o/idante. '=o podr$a el silicio
formar otras clases de compuestos en condiciones reductoras) ' =o podr$a el silicio, como
el carbono, combinarse con cuatro 1tomos de hidrgeno)
#a respuesta es afirmativa. &l compuesto .i,
G
e/iste, y recibe el nombre de 5silano6.
&l metano tiene un punto de ebullicin de "9F9,:[ C, de modo que en las condiciones de
la superficie de la >ierra es siempre un gas. &l silano tiene propiedades muy similares, con
un punto de ebullicin de "998[ C, de manera que es tambin un gas. (&l punto de
ebullicin del silano es notablemente m1s alto que el del metano, porque su peso molecular
es notablemente mayor! 8N contra 9F.)
&ntonces, el silicio puede formar tambin cadenas como el carbono, al tomar el hidrgeno
los la%os sobrantes.
; una cadena de dos 1tomos de carbono pueden aadirse seis 1tomos de hidrgeno0 a una
cadena de tres 1tomos de carbono, ocho 1tomos de hidrgeno, y a una cadena de cuatro
1tomos de carbono die% 1tomos de hidrgeno. 3icho de otra manera! podemos tener C
8
,
F
,
C
@
,
N
y C
G
,
9O
, llamados, respectivamente, 5etano6, 5propano6 y 5butano6. (Cada nombre
tiene una ra%n de ser, pero sta es una cuestin que de+ar para otro d$a.) 3el mismo
modo, tenemos .i
8
,
F
, .i
@
,
N
y .i
G
,
9O
, que reciben el nombre de 5disilano6, 5trisilano6 y
5tetrasilano6, respectivamente.
21gina :8 de 9:8
#os compuestos de carbono tienen puntos de ebullicin de "NN,F[ C0 "GG,:[ C y "O,:[
C, respectivamente, de manera que los tres est1n en forma de gases en las condiciones de la
superficie de la >ierra, aunque el butano ser$a un l$quido en condiciones invernales
corrientes, y el propano lo ser$a tambin en condiciones polares.
=aturalmente, los silanos tienen puntos m1s altos de ebullicin. &l disilano tiene un punto
de ebullicin de "9G,:[ C0 el trisilano, de :@[ C, y el tetrasilano, de 9OM[ C. &n las
condiciones de la superficie terrestre, el disilano es un gas, mientras que el trisilano y el
tetrasilano son l$quidos.
>odo esto parece muy prometedor, pero tiene que haber una pega, y la hay. 7n solo enlace
entre carbono y o/$geno tiene un contenido en energ$a de HO Iilocalor$as por mol (y
podemos tomar la unidad por supuesta de ahora en adelante), mientras que el contenido en
energ$a del la%o entre carbono e hidrgeno es de NH. 2or consiguiente, el carbono tiende a
permanecer unido al hidrgeno, incluso en presencia de grandes cantidades de o/$geno.
#os hidrocarburos son muy estables en las condiciones de la superficie de la >ierra.
#a gasolina y la parafina son me%clas de hidrocarburos. #a primera puede arder en el
motor de un automvil, y la segunda puede hacerlo en una vela, pero la ignicin tiene que
ser provocada. 3e no ser as$, la gasolina y la parafina permanecer1n como tales durante
largos per$odos de tiempo.
&n cambio, el la%o silicio*o/$geno es de NM y el de silicio*hidrgeno, de H:. &sto significa
que los silicatos tienden a permanecer tales incluso en condiciones reductoras, mientras
que los silanos se o/idan con relativa facilidad en silicatos.
Aesumiendo! las probabilidades favorecen a los hidrocarburos en el caso del carbono y a
los silicatos en el caso del silicio. ; la menor oportunidad, el carbono se convertir1 en
hidrocarburos y en vida, mientras que el silicio se convertir1 en silicatos sin vida.
&n realidad, aunque los silanos pudiesen formarse, el resultado no ser$a probablemente
vida. #a vida requiere molculas muy complicadas, y los 1tomos de carbono pueden
combinarse en cadenas muy largas y en series de anillos muy comple+as. &sto se debe a
que el la%o carbono*carbono es muy fuerte! :N,F. &l la%o silicio*silicio es claramente m1s
dbil! G8,:.
&sto significa que una cadena de 1tomos de silicio es m1s flo+a que una de 1tomos de
carbono, por lo que se rompen con m1s facilidad. 3e hecho, los qu$micos han sido
incapaces de formar algo m1s complicado que un he/asilano, con seis 1tomos de silicio en
la molcula. Comp1rese esto con las cadenas de carbono en las grasas y aceites ordinarios,
compuestas generalmente de 9F 1tomos de carbono unidos, y esto no es en modo alguno
una plusmarca.
;dem1s, los 1tomos de carbono se unen con bastante fuer%a para hacer posible la
e/istencia de dobles enlaces carbono*carbono, e incluso triples, aunque stos son m1s
dbiles que los simples. &sto multiplica el nmero y la variedad de compuestos org1nicos
posibles.
21gina :@ de 9:8
.e pens que los dobles y triples enlaces eran imposibles en el caso de combinaciones
silicio*silicio, de manera que masas enteras de comple+idad fueron apartadas de una
e/istencia potencial.
2ero slo aparentemente. &n 9MN9 se inform por primera ve% de la%os dobles que
afectaban al 1tomo de silicio. =o estaban en los silanos, sino en otros tipos de compuestos
de silicio que ('qui%1s)) podr$an servir de base a la vida.
as para tratar de esto pasemos al pr/imo cap$tulo.
VII
UNA DIFERENCIA DE UNA E
Cuando alguien escribe tanto como yo, vive en un miedo constante de que pare%ca, de ve%
en cuando, que ha tomado algo de los traba+os de otros sin estar autori%ado para ello. 3igo
5pare%ca6, porque, en mi caso, no hay peligro de que lo haga realmente. .in embargo, el
parecido es ya de por s$ bastante nocivo.
2or e+emplo, hace algunos aos, los editores de una enciclopedia me pidieron que revisara
un breve art$culo sobre ciencia*ficcin, con el fin de corregirlo y ponerlo al d$a. #o le$ y
me pareci absolutamente correcto, por lo cual no introdu+e ningn cambio. .lo aad$ dos
frases para ponerlo al d$a, cobr mis modestos honorarios y olvid todo el asunto.
=o supe que lo editores de la enciclopedia eliminaron entonces el nombre del verdadero
autor y pusieron el m$o al pie del art$culo. ,ace cosa de un mes, recib$ una carta muy
acalorada de un lector que estaba convencido de que hab$a descubierto una apropiacin
ilegal. e enviaba fotocopias del art$culo original firmado por su autor y del art$culo
ulterior con mi nombre, y, en trminos muy ofensivos, me ped$a una e/plicacin.
2acientemente, le e/pliqu que ignoraba aquella sustitucin del nombre del autor. (; fin de
cuentas, la lista de mis obras no es tan reducida como para que tenga que apropiarme de un
art$culo de medio palmo en una enciclopedia.)
=o me sirvi de nada. Con idntica fogosidad, mi curioso corresponsal escribi a los
editores de la enciclopedia pidindoles su versin de la historia.
Deamos ahora un e+emplo m1s sustancioso. ,ace unos veinte aos, en un picnic del <>
N
,
o$ una variacin humor$stica de la conocida cancin sentimental que dice!
Dime por quJ brillan las estrellas,
dime por quJ se enrosca la 3iedra,
dime por quJ el cielo es aEul
y yo te dirJ por quJ te amo.
#a versin del <> acerca de la segunda estrofa era!
Ca #usin nuclear 3ace brillar las estrellas.
Cos tropismos 3acen que se enrosque la 3iedra.
8l e#ecto de (ayleig3 3ace que el cielo sea aEul.
Cas 3ormonas glandulares 3acen que yo te ame.
N
;nstituto !ecnol-ico de $assac"usetts. F=. del 2.G
21gina :G de 9:8
e gust la estrofa y, como tengo buena memoria, la record y la cantaba de ve% en
cuando. 2or ltimo, la inclu$ (ligeramente modificada) en mi libro Isaac Asimov5s 2reasury
o# Dumor. Comprenderis que no pod$a atribuirme su paternidad, pero tampoco pod$a
atribuirla a otra persona, porque ignoraba quin la hab$a escrito.
,ace un par de meses, recib$ una carta de Aichard C. #evine, que ahora vive en >e/as, y
que al abrir el 2reasury encontr all$ la estrofa, que era suya. Aecono%co aqu$
gustosamente su autor$a.
2ero a veces ocurre tambin al revs. #a semana pasada un f$sico me di+o que la teor$a
cosmognica m1s emocionante que se estaba elaborando ahora era la de la creacin del
7niverso de la nada, y me e/puso el ra%onamiento fundamental en que se apoya aqulla.
#e pregunt cu1ndo hab$a sido sugerida por primera ve%. &n 9MH8 9MH@, por Lulanito, me
contest.
Con gran satisfaccin, le ped$ que leyese mi ensayo 8stoy buscando un trJbol de cuatro
3ojas (vase <ciencie, =umbers, and I, 3oubleday, 9MFN), que adelantaba una teor$a
parecida, fundada en un ra%onamiento similar, y le envi un e+emplar.
3esde luego, no presum$ nada incorrecto. &stoy seguro de que aquel f$sico lleg
independientemente a su conclusin, con muchos m1s detalles y con mayor precisin en
los argumentos de lo que yo hab$a sido capa%0 pero me encant poder reclamar cierta dosis
de prioridad.
e satisfi%o que algo que yo hab$a presentado simplemente como una pequea y deliciosa
especulacin, se convirtiese en preocupacin seria de los f$sicos. &n realidad, esto no es
raro en la ,istoria de la Ciencia, y me lleva a hablar del qu$mico ingls LredericI .tanley
Vipping (9NF@*9MGM).
Vipping se interesaba por las molculas asimtricas, algo que yo coment con algn detalle
en 5>he @*3 olecule6 (vase 23e Ce#t Dand o# t3e 8lectron, 3oubleday, 9MH8).
Cit1ndolo brevemente aqu$, dir que, si un 1tomo de carbono es ligado a cuatro 1tomos o
grupos atmicos diferentes, la molcula resultante puede disponerse en una de dos maneras
distintas, siendo una como la imagen en un espe+o de la otra. >ales molculas son
asimtricas.
#a naturale%a y la ra%n de la asimetr$a fueron e/plicadas en 9NHG, y no hab$a motivo por
el que la e/plicacin debiese aplicarse nicamente al 1tomo de carbono. Vipping, +unto con
su ayudante Rilliam QacIson 2ope (9NHO*9M@M), traba+ en la s$ntesis de molculas
asimtricas en las que interviniesen 1tomos tales como el de nitrgeno y estao.
&n 9NMM, Vipping empe% una larga serie de investigaciones sobre compuestos de silicio,
presumiendo, con ra%n, que el 1tomo de silicio qu$micamente similar al de carbono,
deber$a producir molculas asimtricas en las mismas condiciones en que las produc$a el
1tomo de carbono.
&sto nos lleva de nuevo al tema de los ensayos anteriores. #os compuestos de silicio que se
encuentran en la =aturale%a son los silicatos, que, como he e/plicado en el cap$tulo
anterior, tienen 1tomos de silicio conectados con 1tomos de o/$geno por cada uno de sus
21gina :: de 9:8
cuatro enlaces. &n estas condiciones, no es de esperar que se produ%ca asimetr$a a nivel
molecular.
#o que Vipping pretend$a era conectar 1tomos de silicio con diferentes grupos en
diferentes planos.
.e daba el caso de que un qu$mico francs, Lrancis*;uguste Crignard (9NH9*9M@:) hab$a
descubierto, en 9MOO, una manera de enla%ar grupos de 1tomos a otros grupos de 1tomos
mediante el empleo de metal de magnesio en ter seco.
7tili%ando tales 5reacciones de Crignard6, Vipping empe% a aadir grupos atmicos a
1tomos de silicio de maneras no efectuadas anteriormente, y trat de sinteti%ar molculas
en las que los 1tomos de silicio rempla%an a los 1tomos clave de carbono en compuestos
carbnicos sencillos y conocidos.
Consideremos, por e+emplo, el di/ido de carbono, B\C\B. 3+ese un 1tomo de o/$geno
en su sitio, pero qu$tese el otro, sustituyndolo por dos grupos atmicos diferentes que
contengan carbono, uno para cada enlace del carbono. .imbol$cense los dos grupos que
contienen carbono como A9 y A8, y se tendr1 una molcula de la forma siguiente!
R1
\
C=O
/
R2
#os qu$micos llaman a esto una 5cetona6, y los nombres que se dan a tales compuestos
suelen llevar el sufi+o 5ona6 para indicarlo.
Vipping trat de sinteti%ar el an1logo en silicio de una cetona,
R1
\
Si=O
/
R2
y, empleando el sufi+o acostumbrado, llam 5silicona6 a este an1logo.
2ersonalmente, no me gusta el nombre y lamento que se le ocurriese. <ilicone y silicon
.lo se distinguen por una e
K
, lo cual no basta. &s demasiado f1cil inducir a confusin con
un error tipogr1fico.
1s an, Vipping no consigui +am1s producir una cetona de silicio. .in embargo, el
nombre silicona lleg a aplicarse, no slo a aquella molcula, sino tambin a todos los
compuestos donde 1tomos de silicio se asocian a grupos atmicos contenedores de
carbono.
Vipping traba+ durante cuarenta aos en el problema de las molculas asimtricas de
silicio, y public cincuenta y un ensayos sobre ellas. Consigui su ob+etivo y fue capa% de
M
Naturalmente, esto se refiere a los voca'los in-leses. En los espa<oles, silicona y silicio, no ca'e la
confusin. F=. del 2.G
21gina :F de 9:8
demostrar, de manera convincente, que los compuestos de silicio segu$an las mismas
normas de asimetr$a que los de carbono.
.in embargo, las siliconas que form para demostrarlo no parec$an ser tiles para nada
m1s. &ran curiosidades que slo serv$an para confirmar un punto terico. &n 9M@H, cuando
ten$a setenta y cuatro aos, Vipping coment, tristemente! 5=o parece ser muy
esperan%adora la perspectiva de algn avance inmediato e importante en esta rama de la
-u$mica org1nica.6
J.e equivocabaK &n 9MG9 se registraron las primeras patentes de silicona, y una industria de
silicona comen% a crecer y se desarroll muy r1pidamente. Vipping vivi hasta los
ochenta y cinco aos, y tuvo la satisfaccin de ser testigo de su inesperado /ito. #a
investigacin reali%ada en su torre de marfil se hab$a convertido, al fin, en una cuestin
pr1ctica y valiosa.
Deamos por qu.
&l enre+ado del di/ido de silicio, segn se di+o en el cap$tulo anterior, tiene
apro/imadamente este aspecto (si os acord1is, es en realidad tridimensional, y no
bidimensional)!
&stos enlaces pueden continuar indefinidamente, ya que el di/ido de silicio (as$ como los
silicatos, que tienen 1tomos met1licos aadidos, ac1 y all1, al enre+ado) es un slido de alto
grado de fusin.
2ero supongamos que, en ve% de los 1tomos de o/$geno que sirven de puentes de cone/in
entre las cadenas de silicio*o/$geno, tenemos algn 1tomo, o grupo de 1tomos, que slo
tiene un enlace. 2uede adherirse al 1tomo de silicio de una cadena particular con su nico
enlace, y entonces no tendr1 nada con que asirse a una cadena contigua.
Consideremos, a este respecto, grupos atmicos que contengan carbono. #os 1tomos de
carbono (como los de silicio) tienen cuatro enlaces, pero tres de ellos pueden estar
firmemente aferrados a 1tomos de hidrgeno, de+ando el cuarto libre para agarrarse a
cualquier otro sitio. 2odemos representar el grupo as$! C,
@
. &s el llamado 5grupo metilo6.
(.iento deseos de e/plicar aqu$ por qu se llam 5metilo6, pero me abstendr de hacerlo,
de+ando para m1s tarde y otro ensayo el sucumbir a la tentacin.)
.i pens1is que un grupo metilo sustituye a un 1tomo de o/$geno en el enre+ado del silicato,
se romper1 un puente entre dos 1tomos de silicio!
21gina :H de 9:8
Cuantos m1s grupos metilo se aadan al enre+ado, tantos m1s puentes se romper1n, y tanto
m1s dbil ser1 el enre+ado. &n definitiva, ste se romper1 en fragmentos separados, que
pueden ser cadenas de combinaciones silicio*o/$geno, cadenas ramificadas o anillos.
7na 5silicona de metilo6 t$pica podr$a ser la siguiente!
&stas siliconas de metilo son oleosas, mucho m1s que los verdaderos aceites (los
verdaderos aceites se componen, en su mayor parte, de cadenas de 1tomos de carbono).
&mpero, la cadena de silicio*o/$geno es m1s estable que una cadena de carbono. &s m1s
resistente a los cambios por elevacin de la temperatura o por interacciones qu$micas.
#a oleaginosidad es fruto de una tendencia de las molculas de cadenas a adelantarse las
unas a las otras, pero con lentitud. Cuanto mayor es sta, m1s viscoso es el aceite0 un
e+emplo es que se vierte m1s despacio.
7n l$quido que sea a la ve% oleoso y viscoso es til como lubricante. #a oleaginosidad
permite que dos superficies met1licas que se mueven la una con respecto a la otra, lo hagan
sobre una pel$cula de molculas que se mueven adelant1ndose las unas a las otras, en ve%
de establecer contacto directo. &sto significa que el movimiento es relativamente
silencioso, y que el ro%amiento no per+udica las superficies met1licas. .i el l$quido es lo
bastante viscoso, no se escapa de entre las superficies met1licas, sino que permanece all$,
prosiguiendo su til funcin de prevenir el deterioro.
.in lubricacin ser$a intil pretender que durase mucho tiempo cualquier m1quina con
partes en movimiento.
2or lo general, los aceites lubricantes tienden a hacerse menos viscosos con el calor. #a
elevacin de la temperatura acelera el movimiento de las molculas, hace que las largas
cadenas de carbono se adelanten las unas a las otras con m1s facilidad, con lo cual aumenta
el peligro de que el aceite se escape de entre las superficies met1licas.
;dem1s, la elevacin de la temperatura aumenta la rapide% con que los aceites lubricantes
ordinarios se combinan con el o/$geno del aire (o con otros vapores que puedan estar
presentes en la atmsfera). &stas combinaciones qu$micas pueden producir compuestos
21gina :N de 9:8
corrosivos que o/iden los metales, o impure%as que redu%can la untuosidad del compuesto,
o roturas en las cadenas de carbono que mengZen la viscosidad. &n ningn caso estas
combinaciones qu$micas me+oran las propiedades del aceite lubricante.
2or otra parte, el lento movimiento de las cadenas de silicona, al adelantarse las unas a las
otras, apenas se ve afectado por la temperatura. &sto significa que la viscosidad de las
siliconas es relativamente constante, disminuyendo slo ligeramente al aumentar la
temperatura.
1s an! las siliconas son mucho menos propensas a combinarse con diversas sustancias
qu$micas que los aceites lubricantes ordinarios, y, por consiguiente, es mucho menos
probable que sufran los indeseables efectos que padecer$an los aceites lubricantes
ordinarios a temperaturas parecidas.
#os aceites lubricantes de silicona conservan sin dificultad sus tiles propiedades a
temperaturas tan altas como 9:O[ C, y, si se e/cluye el o/$geno, a temperaturas superiores
a los 8OO[ C.
&n ocasiones tambin es necesario lubricar superficies que se mueven entre s$ a
temperaturas muy ba+as. 7n aceite lubricante ordinario, con la viscosidad adecuada a
temperatura normal, aumenta r1pidamente de viscosidad al descender la temperatura, se
endurece y ya no sirve para nada. &sto no ocurre con el lubricante de silicona.
2ara e/presarlo en cifras, un aceite lubricante ordinario puede ser 9.NOO veces m1s viscoso
a "@:[ C que a GO[ C (una diferencia de H: grados), mientras que un aceite lubricante de
silicona ser1 slo siete veces m1s viscoso a "@:[ C que a GO[ C.
3urante los d$as cr$ticos de la .egunda Cuerra undial se advirti la utilidad de las
siliconas en el sumamente necesario campo de la lubricacin, lo cual llev directamente al
vertiginoso aumento de la importancia concedida a los compuestos.
#a viscosidad de la silicona tiende a aumentar de manera previsible al alargarse la cadena
de silicio*o/$geno, y por esto pueden prepararse f1cilmente aceites lubricantes de silicona
con la viscosidad necesaria para una funcin particular.
.i la cadena se alarga lo bastante, la viscosidad se hace lo suficientemente alta como para
producir sustancias slidas de calidad gomosa. &sto ocurre, particularmente, si las cadenas
est1n conectadas entre s$ por unos pocos puentes.
.i se aaden m1s puentes a la silicona, el resultado es una sustancia resinosa.
=inguna silicona es conductora de electricidad0 de aqu$ que las gomas y las resinas de
silicona puedan emplearse como aislantes elctricos. .on me+ores que las gomas y las
resinas ordinarias, porque son m1s resistentes al calor, y es menos probable que se vuelvan
fr1giles y se rompan, o que presenten fallos en su capacidad aislante.
.i se produce una silicona con la viscosidad adecuada, puede incluso emplearse como una
especie de +uguete. 7na silicona puede ser lo bastante viscosa como para circular muy,
muy lentamente, y resistirse a que le den prisa. #as largas molculas continuar1n
21gina :M de 9:8
desli%1ndose y adelant1ndose con dignidad, por decirlo as$, y la presin no servir1 para
acelerarlas.
2or e+emplo, una bola de seme+ante sustancia, arro+ada contra una pared, se deformar1 ba+o
la presin del contacto, pero rebotar1, como indignada por haber sido obligada a moverse
contra su voluntad. 3icho de otra manera! rebotar1 con eficiencia.
.in embargo, ponedla sobre una mesa y dadle tiempo0 entonces se aplanar1, adapt1ndose a
cualquier desigualdad de la superficie. ;pretadla entre los dedos y ser1 maleable como la
cera. Lue llevada al mercado con el nombre de 5.illy 2utty6, y recuerdo muy bien que
aquella tonter$a me impresion durante varias dcadas.
#as siliconas, como las molculas ordinarias de cadenas de carbono, no son solubles ni se
me%clan en modo alguno con el agua, y la repelen.
&sto resulta muy til cuando se aade una capa de silicona a la superficie de te+idos u otros
materiales.
;s$, se puede partir del metilclorisilano (hecho con molculas formadas por un 1tomo de
silicio ligado a tres grupos de metilo y un 1tomo de cloro). 3icho compuesto se combinar1
con la celulosa, que constituye la mayor parte de cualquier te+ido. #a celulosa contiene
grupos de o/$geno*hidrgeno, y el 1tomo de hidrgeno del grupo se combina con los
1tomos de cloro del metilclorisilano. &sto significa que un 1tomo de silicio, unido a tres
grupos de metilo, se adhiere a un 1tomo de o/$geno de la celulosa y permanece all$ de un
modo ra%onablemente estable.
3e esta manera, toda la superficie del te+ido queda revestida de una capa de silicona de una
molcula de grosor. #a capa no puede advertirse, pero el te+ido revestido con ella repeler1
el agua.
( no es el grupo metilo el nico que puede adherirse a las cadenas de silicio*o/$geno.
Btros grupos contenedores de carbono pueden enla%arse con los 1tomos de silicio de tales
cadenas. 2or e+emplo, el 5grupo etilo6, compuesto por dos 1tomos de carbono y cinco de
hidrgeno, puede utili%arse para tal fin.
2odr$amos imaginar toda clase de grupos provistos de carbono su+etos a la cadena silicio*
o/$geno, toda una serie de diferentes tipos, todos ellos complicados y cada uno ligado a la
cadena por un sitio diferente.
&stas complicad$simas molculas de silicona (que podemos construir f1cilmente con la
imaginacin) ser$an el equivalente de las prote$nas y de los 1cidos nucleicos, aunque no
imitar$an necesariamente su estructura. =o tenemos siliconas tan complicadas y, que yo
sepa, nadie est1 tratando de fabricarlas, pero parece +usto reconocer que podr$an e/istir en
teor$a. ( si es as$, pueden constituir la base de una especie de vida de silicio o, m1s
propiamente, de vida de silicona.
2ero si la vida de silicona era posible, 'por qu no se desarroll en la >ierra +unto a la vida
de carbono) ;unque la vida de carbono fuese a la larga m1s eficiente y pudiese triunfar en
una presunta competicin, 'no habr$a que suponer que la vida de silicona persistiese en
21gina FO de 9:8
pequeas cantidades o en medios apartados donde, por alguna ra%n, podr$a resultar m1s
adecuada que la vida de carbono)
-ue nosotros sepamos, sin embargo, no e/iste ninguna huella de vida de silicona en ningn
lugar de la >ierra, ni ha e/istido +amas.
&sto puede deberse a que la >ierra es demasiado fr$a para la vida de silicona. .i
comparamos las molculas de silicona con otras similares de la cadena del carbono, la
nica diferencia notable es la mayor estabilidad de las siliconas, su mayor resistencia al
calor y al cambio qu$mico0 lo cual es magnifico, si es lo que pretendemos0 pero si estamos
tratando de la vida, no es lo que pretendemos. 2ues para la vida no se pretende estabilidad,
sino facilidad en el cambio qu$mico, en el flu+o y el reflu+o constantes de electrones y
1tomos.
.i la vida significa cambio, las molculas de silicona parecer$an, a todos los niveles, menos
vivas potencialmente que las cadenas de carbono.
>ambin es posible que la >ierra sea demasiado acuosa para la vida a base de siliconas.
>odos los cambios que caracteri%an la vida se producen r1pidamente y con delicada
precisin, porque las molculas de la vida est1n inmersas en un medio acuoso en el que
pueden desarrollar f1cilmente su interaccin y en el que se disuelven algunas de ellas.
Como sabemos, la vida de carbono slo es posible en presencia de agua (o de algn l$quido
con propiedades parecidas a las del agua, entre ellas, la posesin de molculas polares0 es
decir, molculas en que al menos pequeas cargas elctricas positivas y negativas est1n
separadas asimtricamente).
&n cambio, las siliconas tienden a no interaccionar con el agua ni con ningn l$quido polar,
sino a tenerla con l$quidos no polares. ;unque se aadan a la cadena de silicona grupos de
1tomos que contengan carbono y acten rec$procamente con el agua, el resultado ser1 una
molcula que tendr1 menos interaccin con el agua que la que tendr$a una molcula de
cadena de carbono.
.i la vida implica interaccin con el agua o con un l$quido polar en general, las molculas
de silicona parecer1n potencialmente menos vivas, a todos los niveles, que las cadenas de
carbono.
2ero, 'y si imaginamos un mundo que no sea fr$o y acuoso como la >ierra) .upongamos
un mundo con una temperatura muy superior a la del punto de ebullicin del agua. &n tal
caso, la temperatura puede ser lo bastante alta para activar las molculas de silicona lo
suficiente como para que sirvan de fundamento a la vida, y no habr$a agua que sostuviese
la vida del carbono rival (en todo caso, el calor destruir$a los compuestos de carbono
demasiado activos).
=aturalmente, tendr$a que e/istir alg0n l$quido en el que pudiesen disolverse las molculas
de silicona o con el que pudiesen actuar rec$procamente, y es posible que las siliconas lo
proporcionasen tambin.
.iliconas relativamente simples podr$an constituir l$quidos no polares a elevadas
temperaturas, digamos de @:O[ C, y en ellos podr$an disolverse, o al menos dispersarse, las
21gina F9 de 9:8
complicadas molculas que ser$an los equivalentes en silicona de las prote$nas y los 1cidos
nucleicos. &ntonces podr$amos tener una vida de silicona.
2odr$amos imaginar, adem1s, que las comple+as siliconas fuesen elaboradas a e/pensas de
la energ$a solar, sac1ndolas de la s$lice aadida a compuestos simples de carbono, lo cual
ser$a un equivalente a las f1bricas de silicona. 7na ve% formadas, las siliconas comple+as
podr$an, despus de ser ingeridas por los equivalentes de los animales, sufrir la o/idacin
de sus porciones contenedoras de carbono para soltar energ$a qu$mica, de+ando s$lice slida
como producto de desecho. (.tandley C. Reinbaum describi una situacin algo parecida
a sta en su cuento A Hartian )dyssey, en 9M@G.)
.in embargo, podemos formular una ob+ecin. =os imaginamos las complicadas siliconas
como poseedoras de cadenas laterales muy comple+as a base de carbono. Cuanto m1s
comple+as sean, m1s sensibles ser1n, con toda seguridad, a las altas temperaturas. #a
cadena silicio*o/$geno tiene una influencia estabili%adora, pero, aun as$, debe tener sus
limites.
&n definitiva, las cadenas laterales contenedoras de carbono ser$an incapaces de sobrevivir
a altas temperaturas, y sospecho que esto nos llevar$a a un punto en que dif$cilmente
podr$amos esperar que e/istiese la vida.
3e todas formas, considermoslo. #as intrincadas cadenas de carbono y anillos de carbono
del te+ido vivo tienen la mayor parte de sus enlaces ocupados por 1tomos de hidrgeno, de
manera que los compuestos de la vida son, en cierta manera, 5hidrocarburos6 modificados.
&llo es posible porque los 1tomos de hidrgeno son sumamente pequeos, y pueden tomar
la mayor parte o todos los enlaces del carbono sin cerrarse el paso los unos a los otros.
.lo otro 1tomo es lo bastante pequeo para hacer esto, y es el del flor. '( si
imagin1semos complicados compuestos de carbono que fuesen 5fluorcarburos6
modificados)
&n realidad, el enlace carbon*flor es m1s fuerte que el carbono*hidrgeno. 2or
consiguiente, los fluorcarbonos son m1s estables e inertes que los correspondientes
hidrocarburos, y m1s capaces de soportar altas temperaturas.
2odr$amos imaginar 5fluorsiliconas6 que fuesen m1s estables e inertes que las siliconas
ordinarias y que pudiesen sobrevivir al calor requerido para sufrir los cambios que
asociamos con la vida.
(Ssta no es una idea completamente nueva en m$. #a mencion, de pasada, en 5=ot as Re
VnoE <t6, en .ie/ #rom a Deig3t, 3oubleday, 9MF@.)
;hora se presenta otra ob+ecin. #as siliconas y las fluorsiliconas est1n constituidas por
1tomos de silicio, de o/$geno, de carbono, de hidrgeno y de flor. &n los planetas muy
c1lidos, donde las siliconas o las fluorsiliconas podr$an constituir las bases de la vida, es
muy probable que los 1tomos de carbono, de hidrgeno y de flor sean rar$simos, si no
virtualmente ine/istentes. &stas molculas tienden a e/istir como compuestos que se
funden y evaporan f1cilmente, y los mundos muy c1lidos y pequeos (como habr$a que
esperar que fuesen) no ser$an capaces de retenerlos con sus dbiles campos gravitatorios.
21gina F8 de 9:8
#a #una, que alcan%a temperaturas bastante altas en su d$a de dos semanas, es muy pobre
en estos 1tomos vol1tiles, y podemos asegurar que lo propio ocurre tambin en el an m1s
c1lido ercurio.
Denus tiene masa suficiente para retener una espesa atmsfera, que contiene numerosos
1tomos de carbono en sus molculas de di/ido de carbono, y una menor cantidad de
1tomos de hidrgeno en sus molculas de agua. &s concebible que tambin estn presentes
1tomos de flor.
(, sin embargo, 'permiten las condiciones de Denus que aquellas siliconas se produ%can
naturalmente, incluso dada la e/istencia de las materias primas) (o creo, casi con certe%a,
que no. .ospecho que ser$a sumamente dif$cil imaginar un planeta con la clase de qu$mica
que permitiese que las siliconas o las fluorsiliconas se formasen espont1neamente y
pudiesen evolucionar con la comple+idad necesaria para producir vida.
.in embargo, aunque he empleado tres cap$tulos para demostrar que los 1tomos de silicio
no sirven de base para una vida como la del carbono, lo cierto es que una forma de vida de
silicio se est1 desarrollando actualmente aqu$ en la >ierra.
2ero esta vida no se parece a nada de lo que he comentado hasta aqu$0 por consiguiente, en
el pr/imo cap$tulo tratar todo el asunto partiendo de un punto de vista completamente
nuevo.
VIII
EN DEFINITIVA, LA VIDA DEL SILICIO
>oda ocupacin tiene sus albures0 y mi situacin particular en el mundo literario incluye el
riesgo de adquirir fama de omnisciente. .iempre me encuentro al borde de que la gente se
imagine que lo s todo.
=iego esta acusacin, con vergon%oso fervor, siempre que tengo oportunidad de hacerlo.
&n realidad, he adquirido la costumbre de terminar todos mis discursos con una frase
rutinaria cuando llega el momento de responder a las preguntas del pblico. 3igo! 52ueden
preguntarme todo lo que quieran, pues les podr contestar a todo, siempre que ^=o lo s^
sea considerado como una respuesta.6
'.irve esto de algo) =o.
&n el nmero del 8G de mayo de 9MN8 de la revista =e/ *or-, se publicaron respuestas
para el 5Concurso GG6, consistente en que los lectores presentasen citas consideradas
humor$sticamente impropias de las 5personas famosas 6 a quienes se atribu$an. 7na de las
honrosas menciones fue! 5^=o lo s^ *<saac ;simov.6
&stoy seguro de que mis ensayos cient$ficos son un factor importante de aquella mala
interpretacin0 pero nada puedo hacerle. =o tengo intencin de interrumpir estos ensayos
por cualquier ra%n que no sea mi muerte.
2artamos de la nocin de que una corriente elctrica via+a f1cilmente a travs de algunas
sustancias, pero no de otras. #a sustancia que transporta f1cilmente una corriente elctrica
21gina F@ de 9:8
se denomina 5conductor elctrico6 o, simplemente, 5conductor6. #a sustancia que no
conduce bien una corriente es, casi inevitablemente, un 5no conductor6.
=o todos los conductores transmiten una corriente elctrica con la misma facilidad. >oda
sustancia particular ofrece cierta resistencia al paso de la corriente, y, cuanto mayor es la
resistencia, menos apropiado es el conductor.
;unque mane+emos una sola sustancia, en forma de alambre, podemos esperar que e/istan
diferentes resistencias en diferentes circunstancias. Cuanto m1s largo sea el alambre,
mayor ser1 la resistencia0 cuanto m1s pequeo sea el grueso del alambre, tanto mayor ser1
tambin la resistencia. (&sto podr$a aplicarse normalmente a la m1s conocida situacin del
agua que pasa por una tuber$a0 por tanto, no debe sorprendernos.)
.upongamos, empero, que comparamos las resistencias de diferentes sustancias, todas ellas
en forma de alambre de la misma longitud y grosor, y conservadas a O[ C. Cualquier
diferencia en la resistencia tendr1 que ser debida, por entero, a las propiedades intr$nsecas
de la sustancia. .er1 la 5resistencia6 propia de la sustancia, y cuanto m1s ba+a, me+or ser1
el conductor.
#a resistencia se mide en 5ohmios60 el significado e/acto de la palabra no nos interesa
ahora, y no voy a repetirlo. .lo dar las cifras.
#a plata es el me+or conductor que se conoce, y tiene la resistencia m1s ba+a!
O,OOOOOOO9:8, o sea, 9,:8 / 9O
*N
. #e sigue el cobre, con una resistencia de 9,:G / 9O
*N
. &l
cobre tiene una resistencia de poco m1s del 9Y superior a la de la plata, y es
considerablemente m1s barato0 por ello, si quit1is la cubierta aislante de los cables que se
emplean en las instalaciones elctricas, encontraris que son de cobre y no de plata.
&n tercer lugar est1 el oro, con una resistencia de 8,8H / 9O
*N
(el elevado coste impide su
uso), y en cuarto lugar est1 el aluminio, con 8,F@ / 9O
*N
.
&l aluminio tiene una resistencia, apro/imadamente, el HOY m1s alta que el cobre, pero es
tan barato, que es el metal preferido para la transmisin de electricidad a larga distancia.
,aciendo m1s gruesos los alambres de aluminio, su resistencia ser1 menor que la de los
acostumbrados finos cables de cobre0 y, sin embargo, el aluminio es mucho menos denso
que el cobre, de modo que los cables gruesos de aluminio tendr1n una masa menor que los
cables finos de cobre. 3e hecho, masa por masa, el aluminio es el me+or conductor.
#a mayor parte de los metales son bastante buenos conductores. <ncluso el nicromo,
aleacin de n$quel, hierro y cromo, con una elevada resistencia, desacostumbrada en los
metales, la tiene slo de 9 / 9O
*F
. &sta resistencia es F: veces mayor que la del cobre, y
hace que el cable de nicromo sea muy adecuado para tostadoras y elementos de calefaccin
en general. #a corriente elctrica, al abrirse paso a travs del nicromo, lo calienta mucho
m1s que a un cable de cobre de tamao equivalente, pues el efecto de calor crece con la
resistencia, segn es lgico pensar.
#a ra%n de que los metales condu%can la electricidad relativamente bien es que, en cada
1tomo del metal, hay generalmente uno o dos electrones, locali%ados a mucha distancia de
los bordes atmicos y, por tanto, son flo+amente retenidos. &stos electrones pueden pasar
f1cilmente de 1tomo en 1tomo, y es esto lo que facilita el paso de la corriente elctrica.
21gina FG de 9:8
(&l movimiento de los electrones no es igual que el de la corriente elctrica. #os electrones
se mueven con bastante lentitud, pero el impulso elctrico facilitado por su movimiento
via+a a lo largo del cable a la velocidad de la lu%.)
&n sustancias donde todos los electrones son firmemente mantenidos en su sitio, de modo
que hay escasos o ningn paso de un 1tomo a otro, la corriente elctrica fluye muy poco.
#a sustancia es no conductora, y su resistencia es alta.
#a madera de arce tiene una resistencia de @ / 9O
N
0 el cristal, apro/imadamente de 9 / 9O
98
,
el a%ufre, apro/imadamente de 9 / 9O
9:
, y el cuar%o, de alrededor de : / 9O
9H
. &stos son los
no conductores destacables.
&l cuar%o tiene @@ billones de billones de veces la resistencia de la plata, de modo que si un
filamento de cuar%o y un alambre de plata, de igual longitud y grosor, se conectasen a la
misma fuente de electricidad, la cantidad de corriente que pasar$a a travs de la plata en
una unidad de tiempo dada ser$a @@ billones de billones de veces mayor que la que pasar$a
a travs del cuar%o.
=aturalmente, hay sustancias de capacidad intermedia para conducir una corriente
elctrica. &l germanio tiene una resistencia de 8, y el silicio, de @O.OOO.
&l silicio tiene una resistencia dos billones de veces mayor que la de la plata. 2or su parte,
el cuar%o, la tiene diecisis billones de veces mayor que la del silicio.
&l silicio (que fue ob+eto de mis tres ltimos cap$tulos) tiene, por consiguiente, una
resistencia que est1 a medio camino entre los e/tremos de los conductores y los no
conductores. &s un e+emplo de 5semiconductor6.
&n uno de los cap$tulos anteriores e/pliqu que, de los catorce electrones del 1tomo de
silicio, cuatro estaban en los bordes y adheridos con menos firme%a que los otros. .in
embargo, en un cristal de silicio cada uno de los cuatro electrones e/teriores de un 1tomo
de dicho elemento est1 empare+ado con uno de los cuatro e/teriores de un 1tomo vecino, y
la pare+a queda m1s firmemente su+eta entre los dos vecinos de lo que lo estar$a un electrn
solitario. 2or ello, el silicio es, en el me+or de los casos, un semiconductor.
#a propiedad de semiconduccin se halla en su grado m$nimo si todos los 1tomos de silicio
est1n perfectamente alineados en un con+unto tridimensional, de modo que los electrones
queden firmemente su+etos. .in embargo, lo m1s probable es que en el 7niverso, los
cristales tengan imperfecciones, de manera que, en alguna parte, un 1tomo de silicio no
tiene un vecino adecuadamente colocado, y uno de sus electrones queda suelto. &ste
electrn ocasional aumenta el poder conductor del silicio, y contribuye
desproporcionadamente a sus propiedades semiconductoras.
.i dese1is que una corriente elctrica pase a travs de silicio con ra%onable facilidad,
podis conseguirlo aadindole unos pocos electrones suplementarios. 7na manera f1cil de
hacerlo es aadir deliberadamente al silicio una impure%a adecuada, por e+emplo, arsnico.
Cada 1tomo de arsnico tiene @@ electrones, divididos en cuatro capas. #a capa interior
contiene dos electrones0 la siguiente, ocho0 la siguiente, dieciocho, y la e/terior, cinco.
&stos cinco electrones e/teriores son los que est1n menos fuertemente unidos.
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Cuando se aade arsnico al silicio, los 1tomos de aqul tienden a ocupar su sitio en el
enre+ado, coloc1ndose cada uno en una posicin casual donde, de haber sido puro el silicio,
habr$a estado un 1tomo de ste. Cuatro de los electrones e/teriores del 1tomo de arsnico
se empare+an con los 1tomos vecinos0 pero, desde luego, el quinto no puede hacerlo.
2ermanece suelto y a la deriva.
2uede que consiga encontrar un sitio ac1 o all1, pero slo a costa de despla%ar a otros
electrones, quienes ser1n entonces los que vayan a la deriva. .i un e/tremo de aquel cristal
se su+eta al polo negativo de una bater$a y el otro a un polo positivo, los electrones sueltos
"todos, con carga negativa" tender1n a apartarse del polo negativo y a acercarse al
positivo. &ste cristal impuro de silicio es un 5semiconductor de tipo n60 la n significa
5negativo6, pues negativa es la carga de los electrones que van a la deriva.
2ero supongamos que lo que se ha aadido al silicio es una pequea impure%a de boro.
Cada 1tomo de boro tiene cinco electrones, dos en la capa inferior y tres en la e/terior.
#os 1tomos de boro se alinean con los 1tomos de silicio, y cada uno de los tres electrones
e/teriores se empare+a con un electrn de los vecinos de silicio. =o hay un cuarto electrn,
y en su lugar e/iste un 5vac$o6.
.i se su+eta este cristal a los polos negativo y positivo de una bater$a, los electrones tienden
a moverse, cuando pueden, ale+1ndose del polo negativo y acerc1ndose al positivo. &sta
tendencia sirve de poco porque, generalmente, los electrones no tienen adnde ir0 pero si
un electrn encuentra un vac$o entre l mismo y el polo positivo, avan%a para llenarlo y,
desde luego, de+a un vac$o en el sitio donde estaba. Btro electrn llena este vac$o, llegando
otro en su lugar, y as$ sucesivamente.
;l rellenar los electrones el vac$o por turno, movindose cada uno en direccin al polo
positivo, el vac$o se mueve regularmente en la otra direccin, hacia el polo negativo. 3e
esta manera, el vac$o acta como si fuese una part$cula con carga positiva, y por ello este
tipo de cristal se llama 5semiconductor de tipo p, donde p significa 5positivo6.
.i un semiconductor de tipo n se su+eta a una fuente de corriente alterna, los electrones
sobrantes se mueven en una direccin y despus en la contraria, para volver a hacerlo
despus en la primera, y as$ sucesivamente, al cambiar sin cesar de direccin la corriente.
#o propio ocurre, con los vac$os avan%ando y retrocediendo, si se trata de un
semiconductor de tipo p.
2ero supongamos que tenemos un cristal de silicio con una impure%a de arsnico en un
e/tremo y una impure%a de boro en el otro. #a mitad es de tipo n, y la otra mitad, de tipo p.
<maginemos ahora que la mitad de tipo n est1 conectada al polo negativo de una bater$a de
corriente continua, mientras que la mitad de tipo p est1 conectada al polo positivo. #os
electrones sobrantes en la mitad de tipo n se apartar1n del polo negativo y se mover1n
hacia el centro del cristal. #os vac$os de la mitad de tipo p se ale+ar1n del polo positivo y se
mover1n hacia el centro del cristal.
&n el centro del cristal, los electrones sobrantes llenar1n los vac$os y las dos
imperfecciones se compensar1n0 pero se aadir1n nuevos electrones en el e/tremo n del
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cristal, y se formar1n nuevos vac$os en el e/tremo p, al ale+arse los electrones. ( la
corriente seguir1 pasando indefinidamente.
.upongamos que el e/tremo n del semiconductor est1 conectado al polo positivo de una
bater$a de corriente continua, y que el e/tremo p est1 conectado al polo negativo. #os
electrones del e/tremo n son atra$dos hacia el polo positivo al que est1 conectado el
e/tremo, y se mueven hacia el borde del cristal, ale+1ndose del centro. #os vac$os en el
e/tremo p son atra$dos hacia el polo negativo, y tambin se ale+an del centro. >odos los
electrones y los vac$os se mueven hacia los e/tremos opuestos, de+ando libre de ambos el
cuerpo principal del semiconductor, de modo que la corriente elctrica no puede pasar por
l.
2or tanto, una corriente elctrica puede pasar a travs de un semiconductor en ambas
direcciones, siempre que ste sea totalmente n o p. &n cambio, si el semiconductor es n en
un e/tremo y p en el otro, la corriente elctrica puede pasar en una direccin, pero no en la
otra. &ste semiconductor permitir1 que pase slo la mitad de una corriente alterna. 7na
corriente puede entrar como alterna en tal semiconductor, pero saldr1 como continua. &l
semiconductor que es n en un e/tremo y p en el otro es un 5rectificador6
&/aminemos ahora un semiconductor que tenga tres regiones! un e/tremo i%quierdo n, una
regin p y un e/tremo derecho n.
.upongamos que el polo negativo de una bater$a se conecta a un e/tremo n y que el polo
positivo se conecta al otro e/tremo, tambin n. &l centro, p, es conectado a una segunda
bater$a, de manera que son mantenidos all$ los vac$os.
&l polo negativo empu+a los electrones sobrantes del e/tremo n, al que est1 conectado,
hacia el centro p. &l centro p atrae a estos electrones y favorece la corriente.
&n el otro e/tremo, el polo positivo atrae el sobrante de electrones del e/tremo n al que
est1 conectado. &l centro p atrae, empero, tambin a estos electrones, y detiene la corriente
en esta mitad del cristal.
;s$, pues, el centro p acelera el flu+o de electrones en una de sus mitades, pero lo impide
en la otra. &l flu+o total de la corriente puede modificarse intensamente si se cambia el
volumen de la carga positiva de la seccin central.
7na pequea alteracin en la carga del centro p dar1 por resultado una gran alteracin en el
flu+o total a travs del semiconductor, y, si se hace fluctuar la carga del centro, se impone
una fluctuacin similar, pero mucho m1s importante, al semiconductor en su con+unto. &ste
semiconductor es un 5amplificador6.
&ste semiconductor de tres partes fue elaborado en 9MGN, y, como transmit$a una corriente
a travs de un material resistor (es decir, que normalmente posee mucha resistencia), el
nuevo ingenio fue llamado 5transistor6. &ste nombre le fue dado por Qohn A. 2ierce (9M9O*
), m1s conocido por los aficionados a la ciencia*ficcin por los relatos fant1sticos que ha
escrito ba+o el seudnimo de Q. Q. Coupling.
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#os rectificadores y los amplificadores no son unos e/traos en la industria electrnica. 3e
hecho, las radios, los tocadiscos, los aparatos de televisin, las computadoras y otros
ingenios seme+antes dependen much$simo de ellos.
3esde 9M8O hasta 9M:O, los rectificadores y los amplificadores significaron la
manipulacin de torrentes de electrones obligados a pasar a travs de un vac$o.
&n 9NN@, el inventor norteamericano >homas ;lva &dison (9NGH*9M@9) estudiaba la
manera de hacer que los filamentos de las bombillas que hab$a inventado durasen m1s.
>rat de incluir un filamento de metal fr$o +unto al incandescente de la bombilla en la que
se hab$a hecho el vac$o. Bbserv que flu$a una corriente elctrica entre el filamento
caliente y el fr$o.
&n 9MOO, un f$sico brit1nico, BEen R. Aichardson (9NHM*9M:M), demostr que, cuando se
calentaba un hilo met1lico, hab$a electrones que tend$an a escaparse de l en una especie de
evaporacin subatmica, y que esto e/plicaba el 5efecto &dison6. (&n los tiempos de la
observacin de &dison, los electrones no hab$an sido todav$a descubiertos.)
&n 9MOG, el ingeniero elctrico ingls Qohn ;. Lleming (9NGM*9MG:) e/periment con un
filamento rodeado de una pie%a cil$ndrica de metal llamada 5placa6, e introducido todo ello
en un contenedor en el que hab$a hecho el vac$o. Cuando el filamento estaba conectado al
polo negativo de una bater$a, pasaban electrones a travs de l0 y despus cru%aban el vac$o
y se introduc$an en la placa, pasando as$ una corriente elctrica a travs del sistema. 3esde
luego, el filamento desprend$a electrones con m1s facilidad cuanto m1s se calentaba, y por
ello, Lleming ten$a que esperar algn tiempo a que se calentase el filamento ba+o la presin
de los electrones antes de e/pulsarlos en cantidades lo bastante grandes para producir una
corriente apreciable.
2ero si el filamento era conectado al polo positivo de una bater$a, los electrones eran
e/tra$dos del filamento y no hab$a sitio alguno del que obtener sustitutos. =o pod$an ser
absorbidos a travs de la bater$a desde una placa que estaba demasiado fr$a para soltarlos.
3icho de otra manera! la corriente slo pod$a pasar en una direccin a travs del sistema,
que era, por consiguiente, un rectificador.
Lleming llam 5v1lvula6 a este aparato, ya que pod$a, en cierto sentido, abrirse o cerrarse,
permitiendo o impidiendo el flu+o de electrones. .in embargo, en los &stados 7nidos se les
llam 5tubos6, porque eran cilindros huecos, y, como se les conoci sobre todo por su
empleo en los aparatos de radio, se les llam tambin 5tubos de radio6.
&n 9MOH, el inventor norteamericano #ee de Lorest (9NH@*9MF9) incluy un tercer elemento
met1lico (la 5parrilla6) entre el filamento y la placa. .i se colocaba una carga positiva en
aquella parrilla, el tamao de la carga produc$a un efecto desproporcionado en el flu+o de
electrones entre el filamento y la placa, y el aparato se convert$a en un amplificador.
#os tubos de radio funcionaron magn$ficamente en el control del flu+o de electrones, pero
ten$an pequeos defectos.
2or e+emplo, deb$an ser bastante grandes, ya que en el espacio vac$o ten$an que estar
encerrados el filamento, la parrilla y la placa, con la suficiente separacin como para que
los electrones no saltasen hasta ser incitados a hacerlo. &sto quer$a decir que eran
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relativamente caros, ya que requer$an un material considerable y, adem1s, ten$a que
hacerse el vac$o en ellos.
Como los tubos eran grandes, cualquier aparato que los utili%ase ten$a que ser tambin
voluminoso y, desde luego, no pod$a hacerse m1s pequeo que los tubos que ten$a que
albergar. ;l complicarse m1s y m1s los aparatos, se necesitaron m1s y m1s tubos
(destinado cada uno a cumplir una misin especial), y el volumen se hi%o an m1s
pronunciado.
#as primeras computadoras electrnicas tuvieron que emplear miles de tubos de radio y,
por consiguiente, eran enormes.
;dem1s, los tubos eran fr1giles, ya que el cristal se rompe con facilidad. >ambin eran de
corta duracin, ya que la menor grieta daba al traste con el vac$o, y, si de momento no
hab$a ninguna, seguramente se produc$a alguna con el tiempo. 2eor an, como los
filamentos deb$an estar a altas temperaturas durante todo el tiempo en que funcionaban los
tubos, a la larga se romp$an.
(Aecuerdo cuando, a principios de los aos cincuenta, tuve mi primer aparato de televisin
y necesit lo que podr$a llamar un reparador 5en casa6. e horrori%aba pensar el escaso
tiempo que podr$a aguantar una computadora sin que se estropease alguno de sus tubos.)
( esto no es todo. 3ebido a las altas temperaturas requeridas, se produc$a un gran consumo
de energ$a. 1s an! como el aparato no funcionaba hasta que el filamento hab$a
alcan%ado dicha temperatura, se produc$a siempre un irritante per$odo de 5calentamiento6.
(>odos los que hemos pasado de la primera +uventud, lo recordamos muy bien.)
&l transistor y sus inventos aliados cambiaron todo esto, corrigiendo cada una de las
deficiencias indicadas, sin introducir otras nuevas. (3esde luego, tuvimos que esperar
algunos aos despus de la invencin del transistor, en 9MGN, hasta que se descubrieron
tcnicas para producir materiales de la pure%a necesaria, y que fuesen lo bastante precisos
para 5combatir6 las impure%as aadidas, y hacerlo todo con una eficacia y garant$a capaces
de mantener los precios ba+os.)
7na ve% desarrolladas las tcnicas necesarias, los transistores pudieron rempla%ar a los
tubos y, para empe%ar, desapareci el vac$o. #os transistores eran totalmente slidos, de
modo que se les pudo llamar, +unto a toda una familia de art$culos similares, 5dispositivos
de estado slido6.
;s$ desaparecieron la fragilidad y la posibilidad de grietas. #os transistores eran mucho
m1s resistentes de lo que pod$an ser los tubos al vac$o, y estaban mucho menos e/puestos a
fallar.
1s an, los transistores pod$an funcionar a la temperatura ambiente, de modo que
consum$an mucha menos energ$a y no requer$an un per$odo de calentamiento.
2ero lo m1s importante era que, por no e/igir el vac$o, no ten$an que ser voluminosos. #os
pequeos transistores funcionaban perfectamente, aunque hubiese slo una distancia de
una peque$sima fraccin de cent$metro entre las regiones n y las p, ya que el volumen del
material era un no conductor mucho m1s efica% que el vac$o.
21gina FM de 9:8
&sto significaba que cada tubo vac$o pod$a ser sustituido por un dispositivo de estado
slido much$simo m1s pequeo. &sto fue generalmente comprendido cuando las
computadoras fueron 5transistori%adas6, trmino r1pidamente sustituido por el m1s
espectacular de 5miniaturi%adas6.
#as computadoras menguaron de tamao, y lo propio hicieron los aparatos de radio. ;hora
podemos llevar radios y computadoras en el bolsillo.
#os aparatos de televisin podr$an ser tambin miniaturi%ados, pero no nos conviene
reducir los tubos de la imagen. &l mismo deseo limita las posibilidades de reduccin de las
procesadoras de palabras y de otras formas de pantallas de televisin computeri%adas.
&n el ltimo cuarto de siglo, el principal perfeccionamiento de las computadoras se ha
logrado en el sentido de hacer los dispositivos de estado slido cada ve% m1s pequeos,
empleando cone/iones cada ve% m1s delicadas y montando transistores individuales que
son, literalmente, de tamao microscpico.
&n los aos setenta empe% a usarse el 5microchip6, diminuto cuadro de silicio, de un par
de mil$metros de lado, sobre el que rayos de electrones pod$an grabar miles de circuitos
elctricos controlados.
&l microchip es el que ha hecho posible comprimir en una ca+a diminuta capacidades
enormemente vers1tiles. Cracias a l, las computadoras de bolsillo no slo son de tamao
muy pequeo, sino que pueden hacer muchas m1s cosas que las gigantescas computadoras
de hace una generacin, aparte su coste, que es casi nulo, y de que, virtualmente, no
necesitan ser reparadas.
&l microchip ha hecho tambin posible el robot industrial. <ncluso la m1s sencilla accin
humana, siempre que requiera un +uicio, es tan comple+a que ser$a imposible que una
m1quina la hiciese sin incluir alguna especie de sustituto de aquel +uicio.
.upongamos, por e+emplo, que tratamos de construir una m1quina que realice la labor de
apretar tuercas (la misma labor que volvi loco a Charlie Chaplin en la pel$cula 2iempos
modernos, simplemente porque el traba+o era demasiado vulgar y reiterado para que la
mente humana pudiese aguantarlo mucho tiempo).
#a tarea parece tan sencilla que hasta un cerebro humano de capacidad inferior a la media
podr$a reali%arla sin pensar. 2ero considermoslo m1s despacio...
,ay que fi+arse en dnde est1 la tuerca0 alcan%arla r1pidamente0 colocar una llave sobre
ella con la orientacin debida0 hacerla girar de prisa y apretar debidamente0 comprobar,
mientras tanto, que el tornillo est1 en la adecuada posicin, y corregirla si no es as$0 ver si
la tuerca tiene algn defecto y, en tal caso, cambiarla0 etctera.
.i hubisemos tratado de construir un bra%o artificial con las aptitudes necesarias para
reproducir todas las cosas que hace un ser humano, sin darse cuenta de la dificultad de la
tarea que reali%a, habr$amos terminado (antes de 9MHO) con un aparato nada pr1ctico,
incre$blemente voluminoso y caro..., si hubisemos logrado hacerlo.
21gina HO de 9:8
.in embargo, con el advenimiento del microchip, todos los detalles de +uicio necesarios
pudieron hacerse lo bastante completos y baratos como para producir robots industriales
tiles.
<ndudablemente, podemos esperar que contine esta tendencia. #as personas que traba+an
hoy en robots concentran principalmente su atencin en dos direcciones! proveerlas de un
equivalente de la visin y hacer posible que respondan a la vo% humana y hablen a su ve%.
7n robot que pueda ver, o$r y hablar, representar1 un paso gigantesco en la tarea de hacer
que pare%ca 5vivo6 e 5inteligente6.
;dem1s, est1 claro que lo nico que puede hacer que un robot pare%ca vivo e inteligente es
el microchip. .in los dispositivos de estado slido que le proporcionan sus capacidades y
un sentido de +uicio, un robot no ser$a m1s que un intrincado montn de metal, cables,
aislantes, etctera
'( qu es, en esencia, un microchip) .ilicio ligeramente impuro, como el cerebro humano
es, en esencia, carbono ligeramente impuro.
Creo que nos estamos encaminando hacia una sociedad compuesta por dos tipos amplios
de inteligencia, de calidad tan diferente que no podr1 haber competencia entre ellos en
sentido estricto, sino que se complementar1n rec$procamente. >endremos seres humanos
con cerebro a base de carbono, y robots con cerebro a base de silicio. &n trminos m1s
generales, tendremos la vida del carbono y la vida del silicio.
3esde luego, la vida del silicio ser1 de creacin humana y constituir1 lo que llamamos
5inteligencia artificial6, pero, 'qu importar1 esto)
;unque no es posible que llegue a evolucionar en cualquier parte del 7niverso lo que
imaginamos como vida natural a base de silicio, habr1, de todas maneras, una vida del
silicio.
( si nos paramos a pensar en ello, veremos que la vida del silicio ser1 tan natural como la
del carbono, aunque sea 5manufacturada6. ; fin de cuentas, se puede 5evolucionar6 de
m1s de una manera.
.i a nosotros puede parecernos que toda la funcin del 7niverso fue hacer que
evolucionase la vida del carbono, a un robot podr$a muy bien parecerle que toda la funcin
de la vida del carbono fue desarrollar, a su ve%, una especie capa% de inventar la vida del
silicio. ;s$ como nosotros consideramos que la vida del carbono es infinitamente superior
al 7niverso inanimado del que naci, un robot podr$a argZir que...
2ero de+emos esto0 ya trat este punto en mi cuento (eason, escrito hace casi medio siglo.
ASTRONOMIA
IX
LA LARGA ELIPSE
21gina H9 de 9:8
e cas con Qanet el @O de noviembre de 9MH@ y, un par de semanas m1s tarde, nos
embarcamos en lo m1s parecido a una formal luna de miel. Aeali%amos un crucero de tres
d$as en el 6ueen 8liEabet3 II, para ver el cometa VohouteI.
2ero sucedi que el cielo estaba tapado y llovi continuamente, de modo que no vimos
nada. 2ero tampoco lo habr$amos visto aunque el cielo hubiese estado despe+ado, pues el
cometa incumpli su promesa y nunca brill lo bastante como para ser advertido a simple
vista. 3e todas formas no me import. 3adas las circunstancias, lo pasamos muy bien de
todos modos.
&l propio VohouteI estaba a bordo y ten$a que dar una conferencia. Qanet y yo entramos en
el teatro con todos los dem1s.
Qanet coment!
" &s estupendo hacer un via+e en el que t0 no tengas que traba+ar ni pronunciar discursos
y podamos limitarnos a escuchar sentados.
2ero apenas hab$a acabado de decir esto cuando el maestro de ceremonias dio la
desagradable noticia de que, a fin de cuentas, no oir$amos a VohouteI, porque estaba
indispuesto y no pod$a salir de su camarote.
7n suave murmullo de contrariedad surgi del pblico, y Qanet "que tiene un cora%n m1s
blando que la mantequilla" se compadeci de todos los presentes. .e puso en pie de un
salto y grit!
" .i ustedes lo desean, mi esposo, <saac ;simov, puede hablarles de los cometas.
e horroric, pero el pblico parec$a dispuesto a escuchar algo en ve% de nada y, en un
abrir y cerrar de o+os, me encontr en el escenario, recibido con aplausos de bienvenida.
<mprovis r1pidamente una charla sobre los cometas y, despus, le di+e a Qanet!
" Cre$ que hab$as dicho que era estupendo hacer un via+e en el que yo no tuviese que
hablar.
" .i eres t quien se ofrece a hacerlo, es distinto "me e/plic.
=os acercamos al momento en que el cometa de ,alley
9O
, o, como suele decirse ahora, el
cometa ,alley, volver1 a aparecer en el cielo. 3ebido a la posicin relativa del cometa y la
>ierra cuando pas aqul, su aparicin no ser1 muy espectacular0 pero creo que, a pesar de
ello, merece un ensayo.
&l cometa ,alley es, por muchas ra%ones, el m1s famoso de todos.
,a estado apareciendo sobre el cielo de la >ierra cada setenta y cinco o setenta y seis aos,
durante un per$odo de tiempo indefinido, pero con toda certe%a desde GFH a. de Q.C., en que
fue registrado y descrito por primera ve%. 3esignemos esta aparicin como la n[. 9.
9O
Por favor, pronuncian la a% 'reve. =i-o a demasiadas personas pronunci4ndola lar-a, como si el nom're
fuese )aley%> un 'ar'arismo insoporta'le.
21gina H8 de 9:8
=o todas las apariciones posteriores fueron registradas. 2or e+emplo, la 8da (@M9 a. de Q.C.)
y la @ra (@9: a. de Q.C.) est1n en blanco.
#a primera aparicin notable fue la Hma (99 a. de Q.C.), pues es posible que Qess de
=a%aret naciese en aquel tiempo o poco despus. 2or consiguiente, alguien ha sugerido que
fue el cometa ,alley el que dio origen a la tradicin de la 5&strella de 4eln6.
#os cometas fueron considerados, generalmente, como prenuncios de desastres, y, cuando
aparec$a uno en el cielo, todo el mundo estaba seguro de que algo terrible iba a suceder. (
no se ve$an defraudados, porque siempre ocurr$a algo terrible. 3esde luego, siempre ocurre
algo terrible, aunque no haya ningn cometa en el cielo, pero nadie prestaba atencin a
esto. 2rest1rsela habr$a sido algo racional, y, 'quin quiere ser racional)
#a clase de desastre augurado por un cometa sol$a ser la muerte de algn caudillo reinante
(aunque, habida cuenta del car1cter y de las virtudes de la mayor$a de los caudillos, sigue
siendo un misterio por qu se consideraba aquello tan desastroso).
;s$, en el Lulio CJsar de .haIespeare, Calpurnia advierte a Csar de los malos presagios
del cielo, y le dice!
<i muere un pordiosero, no 3ay cometasM
el cielo brilla cuando muere un prBncipe.
&n el ao N@H de nuestra &ra, #udovico 2$o gobernaba el <mperio franco. &ra un
emperador bien intencionado, pero incompetente por completo, cuyo reinado fue un
desastre, a pesar de ser hi+o de Carlomagno. >en$a entonces cincuenta y ocho aos de edad,
y llevaba reinando veinticinco. 3ado el promedio de vida de aquella poca, nadie se habr$a
sorprendido caso de fallecer entonces de muerte natural.
.in embargo, aquel ao hi%o su aparicin 9N[ el cometa ,alley, y todo el mundo crey que
la muerte de #udovico era inminente. &n realidad, muri al cabo de cuatro aos, pero esto
fue considerado como una confirmacin del presagio del cometa.
#a aparicin 89[ se produ+o en 9OFF, precisamente cuando Cuillermo de =ormand$a se
preparaba para invadir <nglaterra y ,arold de Resse/ se dispon$a a recha%ar la invasin.
&ra una situacin en la que el cometa no pod$a perder. .er$a desastre para un bando o para
el otro. Como todos sabemos, el desastre fue para ,arold, que muri en la batalla de
,astings. Cuillermo conquist <nglaterra y estableci un lina+e de monarcas que han
permanecido desde entonces en el trono, por lo cual el cometa no fue ningn desastre para
l ni para su estirpe.
#a aparicin 8F[ se produ+o en 9G:F, y el cometa ,alley demostr su habilidad de predecir
retrospectivamente. #os turcos otomanos hab$an tomado Constantinopla en 9G:@, y esto
fue tal ve% considerado como una cat1strofe que amena%aba a toda la cristiandad (aunque,
por aquel entonces, Constantinopla no era m1s que una sombra de lo que hab$a sido
antao, y su prdida slo ten$a un valor simblico).
=o obstante, la ca$da de Constantinopla no pareci un desastre o#icial hasta que apareci el
cometa. 8ntonces se produ+o el p1nico, y se produ+o un incesante toque de campanas y
re%o de oraciones.
21gina H@ de 9:8
#a siguiente aparicin, la 8H[, se produ+o en 9:@8, cuando, por primera ve%, fue saludado
por algo m1s que gritos de p1nico. 7n astrlogo italiano, Cirolamo Lracastoro (9GN@*
9::@), y un astrnomo austr$aco, 2eter ;piano (9GM:*9::8) advirtieron que la cola del
cometa apuntaba en direccin contraria al .ol. Cuando pas por delante de ste, la cola
cambi de direccin, pero sigui apuntando en direccin contraria al .ol. Lue la primera
observacin cient$fica que consta en relacin con los cometas.
#a aparicin 8M[ se produ+o en 9FN8, y fue entonces observada por un +oven astrnomo
ingls, &dmund ,alley (9F:F*9HG8). ,alley, que era buen amigo de <saac =eEton (9FG8*
9H8H), estaba empeado en persuadir a ste de que escribiese un libro que sistemati%ase sus
nociones. Cuando la Aeal ;cademia se mostr reacia a publicar el volumen "el libro
cient$fico m1s grande que +am1s se hab$a escrito", slo porque era probable que causase
controversias, ,alley lo public por su cuenta en 9FNH. (.e dio el caso de que hab$a
heredado dinero en 9FNG, al morir su padre asesinado.)
&l libro de =eEton conten$a, entre otras cosas, su ley de la gravitacin universal, que
e/plicaba los movimientos de los planetas alrededor del .ol y los de los satlites alrededor
de los planetas.
'=o pod$an e/plicar tambin el movimiento de los cometas, y sus aparentemente
imprevisibles y err1ticas apariciones, y eliminar de una ve% y para siempre los estpidos e
infundados p1nicos engendrados por tales apariciones)
,alley sigui cuidadosamente el curso tomado en el cielo por el corneta de 9FN8, y lo
compar con los seguidos por otros cometas, segn las informaciones que se hab$an
conservado. &n 9HO: hab$a establecido el curso de unas dos docenas de cometas, y le llam
la atencin el hecho de que los de 9G:F, 9:@8, 9FOH y 9FN8 hubiesen seguido
apro/imadamente el mismo curso y aparecido a intervalos de unos setenta y cinco aos.
2or primera ve%, a alguien se le ocurri pensar que los diferentes cometas pod$an ser, en
realidad, distintas apariciones peridicas del mismo corneta. ,alley sugiri esto con
referencia a aquellos cometas! que era uno solo y segu$a una rbita fi+a alrededor del .ol, y
volver$a a aparecer en 9H:N.
;unque ,alley vivi hasta la avan%ada edad de ochenta y seis aos, no pudo ver si su
prediccin era confirmada o no, y tuvo que soportar bromas muy pesadas por parte de
aquellos que pensaban que tratar de predecir la llegada de los cometas era una pretensin
risible. Como e+emplo, el escritor sat$rico Qonathan .Eift incluy unas cuantas bromas
crueles sobre este tema en la tercera parte de Cos viajes de +ulliver.
2ero ,alley ten$a ra%n. &l d$a de =avidad de 9H:N, pudo verse un corneta que se acercaba
y, a primeros de 9H:M, resplandeci sobre el cielo de la >ierra. ; partir de entonces fue
conocido como el cometa de ,alley, o el cometa ,alley, y sta fue su aparicin @O[.
#a aparicin @9[ se produ+o en 9N@:. Lue el ao en que naci .amuel #anghorn Clemens
FHar- 2/ainG. ;l final de su vida, cuando los desastres familiares le hab$an quebrantado y
sumido en la depresin y la amargura, di+o repetidamente que hab$a venido al mundo con
el cometa, y se marchar$a con l. ;cert. &l cometa resplandec$a en el cielo cuando l
naci y volvi a resplandecer, en su aparicin @8[, cuando muri, en 9M9O.
21gina HG de 9:8
2odr$ais pensar que, una ve% establecida la rbita de al menos algunos cometas, y
demostrado que sus apariciones son respuesta autom1tica a las e/actas predicciones de la
ley de la gravedad, los cometas fueron considerados generalmente con serenidad, con
admiracin y no con miedo.
2ero no fue as$. Aesult que los astrnomos pensaron que el cometa ,alley se acercar$a lo
bastante a la >ierra para que sta pasase a travs de su cola, e inmediatamente un nmero
incre$ble de almas sencillas puso el grito en el cielo creyendo que la >ierra ser$a destruida.
;l menos "insist$an" los gases nocivos de la cola del cometa envenenar$an la atmsfera
terrestre.
( 3abBa gases nocivos en la cola del cometa, pero sta era tan tenue, que un milln de
Iilmetros cbicos de su cola conten$a menos gases de los que brotan del tubo de escape
de un automvil que pasa por la calle.
.in embargo, era intil tratar de e/plicarlo, porque con ello se apelaba a aquella vie+a y
horrible condicin de racionalidad. ;dem1s, los malos vientos soplan bien para algunos.
uchos truhanes emprendedores ganaron bonitas sumas vendiendo a los peatones
5p$ldoras contra el cometa6, dicindoles que les proteger$a contra todos los efectos
perniciosos del cometa. &n cierto modo no hubo engao, pues los que compraron las
p$ldoras no sufrieron dao alguno a causa del cometa. (=aturalmente, tampoco lo sufrieron
los que no lo hicieron.)
;hora se acerca la aparicin @@[, y estoy completamente convencido de que, antes de que
llegue el cometa, se producir1n las acostumbradas predicciones de que California ser1
engullida por el mar, por lo cual muchas personas buscar1n tierras m1s altas. (&n el
pr/imo cap$tulo estudiar m1s sistem1ticamente las apariciones del cometa ,alley.)
.i un cometa, como el de ,alley, gira alrededor del .ol obedeciendo la ley de la gravedad
y completando una rbita cada setenta y cinco o setenta y seis aos
99
, ' por qu es slo
visible durante un corto per$odo de aquel tiempo) #os planetas, en cambio, son visibles en
todas sus rbitas.
&n primer lugar, los planetas via+an alrededor del .ol en rbitas el$pticas, casi circulares,
de poca e/centricidad. &sto significa que su distancia del .ol (y tambin de la >ierra) no
var$a demasiado al moverse a lo largo de sus rbitas. .i son visibles en parte de su rbita,
lo ser1n tambin en toda ella.
&n cambio, un cometa como el ,alley se mueve en una elipse de gran e/centricidad, casi
en forma de cigarro. &n un e/tremo de su rbita, est1 muy cerca del sol (y de la >ierra),
mientras que en el otro est1, ciertamente, muy le+os. Como es un cuerpo pequeo, incluso
un e/celente telescopio slo lo descubrir1 cuando est en aquella parte de la rbita m1s
pr/ima al .ol (5perihelio6). Luera de esta regin se pierde completamente de vista.
1s an, un cometa es un pequeo cuerpo helado que, al acercarse al .ol, se calienta. &l
hielo de la superficie se evapora, soltando un polvo fino que estaba atrapado en aqul. 2or
consiguiente, el pequeo cometa est1 rodeado de un gran volumen de polvo brumoso que
99
)ay al-unas variaciones en el intervalo de re-reso, por/ue la influencia de las atracciones planetarias al
pasar los cometas puede reducir o acelerar la velocidad de sus movimientos y, de este modo, variar un
tanto sus r'itas. )ay ocasiones en /ue una mayor apro?imacin de un cometa a un planeta @en particular
a ABpiter@ puede cam'iar radicalmente la r'ita de a/ul.
21gina H: de 9:8
brilla a la lu% del .ol, y el viento solar barre este polvo formando una larga cola. #o visible
es, m1s que el propio cometa, este polvo, y slo aparece cuando el cometa est1 cerca del
perihelio. ;l apartarse el cometa del .ol, se hiela de nuevo. &l halo de polvo desaparece, y
slo queda un pequeo cuerpo slido, totalmente invisible. (7n cometa que haya gastado
todos o la mayor parte de sus gases en apariciones previas puede haber quedado reducido a
un ncleo rocoso, y ser muy poco visible incluso en el perihelio.)
2or ltimo, cualquier ob+eto en rbita se mueve m1s r1pidamente cuanto m1s cerca est1 del
cuerpo alrededor del cual gira. 2or esta ra%n, un cometa se mueve con mucha m1s rapide%
cuando est1 cerca del .ol y es visible, que cuando est1 le+os y no lo es. &sto significa que
permanece cerca del .ol (y visible) por muy poco tiempo, y le+os del .ol (e invisible) por
un largo tiempo.
2or todas estas ra%ones el cometa ,alley es perceptible a simple vista slo durante una
pequea porcin de su rbita de setenta y cinco aos.
&n su perihelio, el cometa ,alley est1 a slo NH.HOO.OOO Im del .ol. &n este momento est1
m1s cerca del .ol que el planeta Denus. &n su 5afelio6, cuando est1 m1s le+os del .ol, se
halla a :.8NO.OOO.OOO Im de ste, mucho m1s le+os que el planeta =eptuno. &n tales
condiciones, 'cmo comparar la dimensin de una rbita cometaria con las de otros
ob+etos que giran alrededor del .ol) 7na simple enumeracin de las distancias no es
bastante, ya que stas var$an much$simo en el caso de los cometas.
2odemos considerar las 1reas encerradas por las rbitas. &ntonces tendremos una nocin
de tamao relativo, con independencia de la e/centricidad.
;s$, el 1rea encerrada por la rbita de la #una al girar sta alrededor de la >ierra es de unos
G:F.OOO.OOO.OOO Im
8
y, para evitar los ceros, diremos que tal magnitud es igual a 5 9 1rea
orbital lunar6 o 5;B#6.
2odemos comparar con stas otras 1reas orbitales de satlites. 2or e+emplo, el satlite con
un 1rea orbital m1s pequea al girar alrededor de su planeta es Lobos, el satlite interior de
arte. &l 1rea orbital de Lobos es igual a O,OOOF ;B#.
&l satlite con 1rea orbital m1s grande es Q*<?, el satlite m1s e/terior de Qpiter. .u 1rea
orbital es de :M,: ;B#, o sea, unas MM.OOO veces mayor que la de Lobos. ,ay, pues,
diferencias de cinco rdenes de magnitud entre los satlites.
2ero, 'qu puede decirse acerca de las 1reas orbitales planetarias)
#a m1s pequea conocida es la de ercurio .u rbita delimita un 1rea de casi e/actamente
8@.OOO ;B#, lo cual significa que el 1rea orbital planetaria es @NF veces mayor que la del
satlite m1s grande. &st1 claro que la ;B# no es una unidad conveniente para las 1reas
orbitales planetarias.
#a >ierra describe una rbita cuya 1rea es igual a unos HO.OOO.OOO.OOO.OOO.OOO Im
8
, de
manera que un 1rea orbital terrestre (;B>) es igual a poco m1s de 9:O.OOO ;B#.
.i empleamos el ;B> como unidad, podemos fi+ar sin grandes dificultades las 1reas
orbitales de todos los planetas. .er$an stas!
21gina HF de 9:8
2laneta ;B>
ercuri
o
O,9:
Denus O,:8
>ierra 9,OO
arte 8,@8
Qpiter 8H,OO
.aturno M9,OO
7rano @FN,OO
=eptuno MOO,OO
2lutn
9.:FO,O
O
&sto est1 bastante claro. #as 1reas orbitales son, esencialmente, los cuadrados de las
distancias relativas a que est1n los planetas del .ol.
;hora bien, podemos abordar los cometas desde la misma base, teniendo en cuenta las
e/centricidades orbitales, que son demasiado grandes para prescindir de ellas en el caso de
los cometas. Consideremos, por e+emplo, el cometa &ncIe, que, de todos los conocidos, es
el que tiene la rbita m1s pequea.
&n su perihelio, el cometa &ncIe est1 a slo :O.FOO.OOO Im del .ol, bastante m1s cerca de
ste que ercurio en su distancia media. &n el afelio est1 a F98.OOO.OOO Im del .ol, casi
tan le+os de ste como Qpiter. .i calculamos el 1rea orbital del corneta &ncIe, resulta ser
de 8,F9 ;B>.
3icho en otras palabras! el corneta &ncIe tiene un 1rea orbital slo ligeramente mayor que
la de arte. ;unque puede llegar a estar casi tan le+os del .ol como Qpiter, su rbita tiene
la forma de un cigarro grueso en comparacin con la circular de Qpiter, de modo que el
1rea orbital del corneta &ncIe es slo una dcima parte de la de Qpiter.
'( qu podr$amos decir del corneta ,alley, que llega a estar tan cerca del .ol como Denus
en un e/tremo de su rbita y m1s le+os que =eptuno en el otro)
.u 1rea orbital resulta ser de N8,8 ;B>, casi como la de .aturno.
Comparemos ahora las elipses. >oda elipse tiene un di1metro m1s largo, el 5e+e mayor6,
que va desde el perihelio al afelio pasando por el centro de la elipse. >iene tambin el
di1metro m1s corto, el 5e+e menor6, que pasa por el centro en 1ngulos rectos con el e+e
mayor.
&l e+e mayor del corneta ,alley tiene una longitud de :.@FH.NOO.OOO Im, o sea, N,9 veces
m1s largo que el del corneta &ncIe (que tiene slo FF8.FOO.OOO Irn). &l e+e menor del
corneta ,alley es de 9.@FN.NOO.OOO Im, o sea, @,M veces m1s largo que el del corneta
&ncIe (que tiene @:8.:OO.OOO Irn de longitud). ;dvirtase que el e+e mayor del corneta
,alley es @,M8 veces m1s largo que su e+e menor, mientras que el cometa &ncIe tiene un
e+e mayor que es slo 9,NN veces m1s largo que el e+e menor. #as proporciones de la rbita
del primero son las de una elipse m1s alargada "un cigarro m1s largo y m1s delgado"
que la del cometa &ncIe. Ssta es otra manera de decir que el corneta ,alley tiene una
21gina HH de 9:8
e/centricidad orbital mayor que la del cometa &ncIe. #a e/centricidad orbital del cometa
&ncIe es de O,NGH, mientras que la del corneta ,alley es de O,MFH.
;unque el corneta ,alley tiene una rbita que se estira hasta m1s all1 de =eptuno, y a
pesar de que necesita setenta y cinco aos para girar alrededor del .ol, puede decirse que
es un 5cometa de periodo corto6. Aelativamente hablando, se acerca mucho al .ol y gira
r1pidamente a su alrededor.
,ay cometas que est1n mucho m1s le+os del .ol que el corneta ,alley0 cometas que est1n a
distancias de un ao lu% o m1s del .ol y tardan un milln de aos o m1s en completar una
rbita. >odav$a no hemos visto estos cometas tan le+anos, pero >os astrnomos est1n
ra%onablemente seguros de que e/isten (vase 5.tepping .tones to the .tars6, en ;act and
;ancy, 3oubleday, 9MF8).
3esde luego, ahora sabemos de un corneta que, sin contarse entre estos tan le+anos, tiene,
ciertamente, una rbita mucho m1s grande que la del corneta ,alley.
&s el corneta VohouteI. 2uede que se trate del 5cometa que fracas6, porque nunca lleg a
ser tan brillante como los astrnomos hab$an supuesto al principio0 pero, en cierto modo,
esto no fue culpa de los astrnomos. &l cometa VohouteI hab$a sido observado
acerc1ndose (por VohouteI, cuyo lugar hab$a ocupado yo en la tribuna del 68 2G, mientras
estaba todav$a m1s all1 de Qpiter, lo cual indicaba que era un cometa grande. ,asta
entonces no se hab$a visto ningn otro a tal distancia.
.i la composicin del corneta VohouteI hubiese sido similar a la del ,alley "en su mayor
parte material helado", habr$a formado una enorme nebulosidad que se habr$a alargado en
una cola formidable y mucho m1s brillante que la del corneta ,alley. 3esgraciadamente, el
corneta VohouteI deb$a de ser bastante rocoso, de modo que, al acercarse al perihelio, no
hab$a demasiado hielo presente para evaporarse y producir mucho fulgor. 2or esta ra%n, el
corneta VohouteI result lamentablemente opaco en relacin con su tamao.
.in embargo, era un corneta notable por su enorme rbita, la m1s grande de cualquier
ob+eto conocido y observado en el sistema solar.
Cuando est1 m1s cerca del .ol, se encuentra a una distancia de tan slo @H.FOO.OOO Im, o
sea, m1s cerca del astro rey que ercurio. .in embargo, se ale+a a una distancia de
apro/imadamente 9U9N de ao lu% en el afelio, o sea, H: veces m1s le+os que 2lutn cuando
est1 a mayor distancia del .ol.
&l e+e menor, por e+emplo, tiene una longitud de F.:HN.OOO.OOO Im, lo cual representa una
distancia imponente. .ignifica que la elipse descrita por el movimiento del corneta
VohouteI alrededor del .ol es m1s ancha, en su grado m1/imo, que la rbita de 7rano.
2ero este e+e menor parece corto en comparacin con la todav$a m1s grande longitud del
e+e mayor, que es de :@N.8OO.OOO.OOO Im.
&l e+e mayor de la elipse que dibu+a la rbita del corneta VohouteI es N9,N veces m1s largo
que el del ,alley, mientras que el e+e menor de aqul es slo unas cinco veces m1s largo
que el de ste. &sto evidencia que la e/centricidad orbital del corneta VohouteI es mucho
21gina HN de 9:8
m1s grande que la del ,alley. #a e/centricidad orbital del corneta VohouteI es de O,MMMM@,
mucho mayor que la medida en cualquier otro cuerpo del sistema solar.
.e plantea otra pregunta! 'Cu1l es el 1rea orbital del cometa VohouteI) Aespuesta!
;pro/imadamente 98O.OOO ;B>, o sea, unas HH veces el 1rea orbital de 2lutn. Aealmente
enorme..., pero representa slo una pequea fraccin de las 1reas orbitales de los cometas
verdaderamente le+anos que giran alrededor del .ol a distancias de aos lu%.
&l cometa VohouteI afecta al .ol al acercarse y ale+arse de un modo tan e/tremado. .i
presumimos que es un cuerpo slido, de roca y hielo, de unos 9O Im de di1metro,. tendr$a
una masa igual a una o dos mil billonsimas de la del .ol. ;s$ como el cometa VohouteI
oscila en su rbita el$ptica alrededor del centro de gravedad del sistema .ol*corneta, el
centro del .ol debe hacer lo mismo, de manera que el cometa y el centro solar
permane%can siempre en lados opuestos del centro de gravedad. =aturalmente, el
movimiento del .ol y el del planeta deben estar en proporcin inversa a sus respectivas
masas, de manera que si el .ol tiene una masa mil billones de veces mayor que el corneta,
se mueve igual nmero de veces menos en distancia.
;un as$, al moverse el cometa VohouteI a una distancia de 9U9N de ao lu% en una
direccin y luego en la contraria, el centro del .ol se mueve de 9O a 8O Im en la otra
direccin para retroceder despus. (=aturalmente, tal movimiento est1 del todo disimulado
por los movimientos mucho m1s grandes del .ol al equilibrar los cuerpos planetarios de
masa mucho mayor "especialmente de Qpiter", aunque los planetas se muevan a
distancias mucho menores.)
Btra cosa! 'Cu1nto tiempo tarda el corneta VohouteI en efectuar una rbita) ;tenindonos
a la tercera ley de Vepler, encontramos que el cometa VohouteI visita el espacio pr/imo
al .ol una ve% cada 89F.:OO aos.
#o cual e/plica por qu se sorprendieron los astrnomos de la opacidad del cometa
VohouteI. =o pod$an guiarse por el igualmente lamentable espect1culo de su anterior
aparicin, ya que, al producirse sta, slo los primitivos neandertalenses pudieron
observarla.
( cuando apare%ca la pr/ima ve%, Jquin sabe si habr1 algn ser humano para verlo o, en
caso de que lo haya, si se habr1n conservado documentos del ao 9MH@K
2ero imaginemos que hay en el cometa VohouteI cosas vivas y lo bastante inteligentes
como para darse cuenta de que hay una estrella en el cielo mucho m1s brillante que las
otras y que, sin embargo, no es m1s que una estrella.
3urante muchos miles de aos seguir$a siendo 5slo una estrella6, sin que se alterase su
brillo de un modo perceptible. ( entonces llegar$a un tiempo en que los astrnomos
especiali%ados en cometas podr$an advertir que la estrella parec$a aumentar ligeramente,
muy ligeramente, su brillo. Sste aumento de resplandor continuar$a. &mpe%ar$a a parecer
que aumentaba a un ritmo ligeramente acelerado, y que el propio grado de aceleracin se
aceleraba.
21gina HM de 9:8
&n definitiva, la estrella llegar$a a parecer un pequeo globo resplandeciente en el cielo,
que se dilatar$a enormemente hasta convertirse en una llamarada de un calor y una lu%
inveros$miles.
.i imaginarnos que aquellas cosas vivas sobreviviesen, advertir$an que aquella bola de lu%
y de calor alcan%ar$a un m1/imo, se encoger$a despus r1pidamente y seguir$a
encogindose con m1s y m1s lentitud, hasta convertirse de nuevo en una estrella brillante.
#a estrella palidecer$a durante cien mil aos0 despus cobrar$a, lentamente, nuevo brillo
durante otros cien mil aos, hasta que, una ve% m1s, volver$a a producirse aquella loca
llamarada de lu% y calor.
.i cualquiera de vosotros quiere escribir un cuento de ciencia*ficcin situado en un planeta
con una rbita seme+ante... ser1 bien recibido.
X
CAMBIO DE TIEMPO Y DE ESTADO
&n nuestra sociedad, esclava del tiempo, esperamos que las cosas sucedan con regularidad
y de acuerdo con las e/igencias del calendario y del relo+ de pulsera.
*o, por e+emplo, pertene%co a un grupo que se rene regularmente cada martes para
almor%ar, y, hace cosa de un par de semanas, se coment la circunstancia de que un
miembro hab$a faltado a varias reuniones. &l miembro errante present e/cusas, que fueron
recha%adas como insuficientes, en trminos m1s o menos amables.
Di en ello una ocasin de hacer gala de mi virtud y de mi fama de hombre galante,
diciendo!
"#o nico que a mi me impedir$a asistir a una reunin ser$a que la +oven que estuviese
conmigo en la cama se negase a de+arme marchar.
B$do lo cual, uno de los caballeros presentes en la reunin, un tal Qoe Coggins, se apresur
a replicar!
"&sto e/plica que <saac no haya fallado ni una ve%.
e de+ fuera de combate. #as risas a mis e/pensas fueron un1nimes, pues incluso yo tuve
que re$rme.
#a regularidad fue siempre muy apreciada, incluso antes de que se inventaran los relo+es.
.i una cosa ocurr$a cuando se supon$a que ten$a que ocurrir, no era chocante0 no hab$a
posibilidad de sorpresas desagradables.
#os planetas, que parecen moverse de un modo err1tico sobre el estrellado teln de fondo,
fueron cuidadosamente estudiados hasta que sus movimientos fueron reducidos a frmulas
y pudieron predecirse. Ssta fue la +ustificacin de la antigua astronom$a, ya que, sabiendo
cmo se relacionaban entre s$ las diversas posiciones planetarias, los astrnomos pod$an
+u%gar anticipadamente su influencia sobre la >ierra y, as$, predecir los acontecimientos.
(;hora llamamos a esto astrolog$a, pero no importa.)
21gina NO de 9:8
2ero de ve% en cuando aparec$a un cometa0 ven$a de ninguna parte y se iba a ninguna parte.
=o hab$a manera de predecir sus idas y venidas, y slo pod$a tomarse como advertencia de
que iba a ocurrir algo desacostumbrado.
;s$, al principio del acto primero de 8nrique .I, los nobles ingleses est1n de pie alrededor
del fretro del conquistador &nrique D, y .haIespeare pone en boca del duque de 4edford
lo siguiente!
.ista de negro el cielo, 9ceda el dBa a la noc3e:
Cometas que cambi7is el tiempo y los 8stados,
las trenEas de cristal agitad en el cielo,
con ellas aEotad las malignas estrellas
rebeldes que la muerte de 8nrique 3an consentido.
3icho en otras palabras! la presencia de un cometa en el cielo significa que las condiciones
de la vida (el tiempo) y los asuntos nacionales e internacionales (&stados) van a cambiar.
&l 9HO:, el astrnomo ingls &dmund ,alley (9F:N*9HG8) insisti en que los cometas eran
fenmenos regulares, que giraban alrededor del .ol como los planetas, pero en rbitas muy
el$pticas, de modo que slo se ve$an cuando se acercaban al perihelio, cuando estaban
cerca del .ol y de la >ierra.
&l cometa cuya rbita calcul y cuyo retorno predi+o, ha sido desde entonces conocido
como el 5cometa de ,alley6 o, .egn una costumbre reciente, el 5cometa ,alley6. .olvi
como l hab$a predicho, y despus, dos veces m1s. ;hora lo esperamos para 9MNF. ((a
habl de este cometa en el cap$tulo anterior, pero ahora ser m1s sistem1tico.)
.in embargo, el conocimiento y la regularidad de los cometas no ha alterado las
e/pectativas de la gente sencilla. Cada ve% que vuelve el cometa ,alley "en realidad,
cada ve% que se manifiesta espectacularmente un cometa" se produce el p1nico. ; fin de
cuentas, el hecho de que el cometa ,alley regrese peridicamente y de que su regreso sea
previsto y esperado, no quiere decir que no traiga algo importante y probablemente
nefasto. &s posible que tales sucesos hayan sido dispuestos por la 2rovidencia de un modo
ordenado y peridico.
Deamos...
&l cometa ,alley completa una revolucin alrededor del .ol cada setenta y seis aos, m1s
o menos. &l periodo de la revolucin no es absolutamente fi+o, porque el cometa est1 su+eto
a la atraccin gravitatoria de los planetas cerca de los cuales pasa (en particular, la
atraccin del gigante Qpiter). Como a cada paso hacia el .ol y, despus, apart1ndose de
ste, los planetas est1n en puntos diferentes de sus rbitas, la atraccin gravitatoria no es
nunca e/actamente la misma. 2or tanto, el periodo puede acortarse a setenta y cuatro aos
o alargarse hasta setenta y nueve.
#a primera noticia de un cometa, que parece haber sido el ,alley, data del ao GFH a. de
Q.C. Contando aquella aparicin, el cometa ,alley ha estado treinta y dos veces en nuestro
cielo durante los ltimos veinticuatro siglos y medio. &n 9MNF, har1 su trigsimotercera
aparicin.
21gina N9 de 9:8
2odemos repasarlas todas y ver qu 5cambios de tiempo y de &stado6 se han producido en
cada aparicin..., si es que ha habido alguno.
9[. GFH a. de Q.C.
#os persas y los griegos han estado combatiendo durante una generacin, y el cometa
,alley brilla ahora en el cielo para marcar el fin de la contienda. &n el GFF a. de Q.C., la
arina ateniense derrota a los persas en una gran batalla frente a la costa de ;sia enor, y
termina la larga guerra. &l cometa ,alley marca tambin aquel ao el comien%o de la &dad
de Bro de ;tenas, al ser dominada la ciudad por el grupo demcrata0 qui%1s el mayor
florecimiento de genio en una pequea %ona y durante un breve per$odo que haya visto el
mundo.
8[. @M9 a. de Q.C.
#a ciudad de Aoma, en la <talia central, estaba, muy lentamente, cobrando importancia.
,ab$a sido fundada el ao H:@ a. de Q. C., y se hab$a convertido en Aepblica el ao :OM a.
de Q.C. ,ab$a establecido gradualmente su dominio sobre las ciudades vecinas del #acio y
de &truria. &ntonces apareci en el cielo el cometa ,alley, y con l llegaron los galos
b1rbaros del =orte. &n el @MO a. de Q. C., los galos derrotaron a los romanos en el norte de
la ciudad y se lan%aron a ocupar la propia Aoma. ;l final, los galos fueron e/pulsados,
pero los romanos resultaron quebrantados. .in embargo, parece que esto les incit a no
hacer m1s tonter$as, pues, despus de la ocupacin, se encaminaron hacia la grande%a
mucho m1s r1pidamente que antes.
@[. @9: a. de Q.C.
&ntre el @@G a. de Q. C. y su muerte en @8@ a. de Q. C., ;le+andro agno hab$a barrido
como un furioso incendio el ;sia occidental, conquistando el vasto <mperio persa en una
serie de incre$bles victorias. .in embargo, el <mperio de ;le+andro no fue duradero, pues se
desintegr inmediatamente despus de su muerte, al disputarse sus generales los
fragmentos. Con el cometa ,alley brillando en el cielo, estaba claro que no hab$a
posibilidad de reunificar el <mperio. ;nt$gono onoftalmos, que era el nico general que
no estaba dispuesto a conformarse con menos de la totalidad, fue derrotado en @98 a. de
Q.C., y, aunque luch durante otros doce aos, qued bien claro que el <mperio hab$a sido
fragmentado en tres reinos helen$sticos importantes! &gipto, ba+o los >olomeos0 ;sia, ba+o
los .elucidas, y acedonia, ba+o los ;ntignidas.
G[. 8GO a. de Q.C.
#os reinos helen$sticos combat$an continuamente entre ellos, sin que la victoria se
inclinase claramente en favor de alguno, con lo cual todos se iban agotando
progresivamente. &n el 8GO a. de Q. C., cuando el cometa ,alley apareci de nuevo en el
cielo, se hi%o evidente que los reinos helen$sticos deca$an, y que otras naciones estaban en
auge. ;lrededor del 8GO a. de Q. C., ;rsaces 9 estableci su poder en 2artia, provincia
oriental del que hab$a sido antao <mperio persa. 1s an, en 8G9 a. de Q.C., Aoma, que
controlaba toda <talia, hab$a derrotado a Cartago (que controlaba el ;frica del =orte) en la
primera guerra pnica. Aoma dominaba ahora el editerr1neo occidental. &l cometa
,alley marcaba as$ el auge de poderes en Briente y en Bccidente, poderes que destruir$an
los reinos helen$sticos.
21gina N8 de 9:8
:[. 9F@ a. de Q.C.
Cuando el cometa ,alley volvi, fue para marcar el hecho de que Aoma hab$a derrotado a
Cartago por segunda ve% en el 8O9 a. de Q. C., y hab$a marcado para destruir acedonia y
reducir a marionetas a los reyes .elucidas y los >olomeos de &gipto. &n el 9F@ a. de Q.C.,
Aoma acababa de establecer un claro dominio sobre todo el editerr1neo, y estaba
iniciando su per$odo de mayor grande%a. ientras tanto, en Qudea, pequea provincia del
reino selucida, los +ud$os se hab$an rebelado al coincidir el inspirado lidera%go de Qudas
acabeo con las disensiones internas entre la familia real .elucida0 los +ud$os
consiguieron el control de Qerusaln en el 9F: a. de Q.C., y un reconocimiento de #acto de la
independencia +ud$a por los .elucidas en el 9F@ a. de Q. C. &ntonces, el cometa ,alley
resplandeci sobre el ahora editerr1neo romano y la nueva Qudea +ud$a, y llegar$a un
tiempo en que ambos acontecimientos actuar$an rec$procamente, con importantes
consecuencias.
F[. NH a. de Q.C.
&l sistema de gobierno romano, que hab$a sido muy adecuado para una pequea ciudad
que luchaba por dominar una provincia, se estaba debilitando con el esfuer%o por gobernar
un gran imperio de pueblos, lenguas y costumbres diversos. #a lucha interna entre los
pol$ticos romanos se hac$a cada ve% m1s cruenta, especialmente desde que cada bando fue
apoyado por algn general, de manera que las contiendas pol$ticas degeneraron en guerra
civil. &l general ario apoyaba al bando demcrata0 el general .ila, al bando aristocr1tico.
&n el NH a. de Q.C. volvi el cometa ,alley e ilumin un momento crucial, pues aquel ao
.ila y su e+rcito entraron en la ciudad de Aoma y asesinaron a algunos de los pol$ticos
m1s radicales. &sta ve% no fueron los galos quienes ocuparon Aoma, sino un general
romano. &l portento del cometa ,alley estaba claro. =ingn enemigo del e/terior pod$a
plantar cara a Aoma, pero Aoma ser$a desgarrada por las divisiones internas.
H[. 98 a. de Q.C.
Cuando el cometa ,alley volvi, se encontr con que Aoma hab$a superado toda una serie
de guerras civiles, sobreviviendo a ellas e incluso e/pansion1ndose y fortalecindose. .e
hab$a convertido en el <mperio romano y, ba+o su primer emperador, ;ugusto, disfrutaba
de una gran pa%, salvo por escaramu%as locales a lo largo de sus fronteras del =orte.
;pro/imadamente por esta poca, segn se cree, naci Qess en 4eln. .e ignora el ao
e/acto de su nacimiento, pero algunos piensan que debi de ser el 98 a. de Q. C., y
sostienen que el cometa ,alley es la 5estrella de 4eln6. .i fue as$, el cometa ,alley tra+o
consigo un cambio que, para muchas personas, fue el m1s importante de la ,istoria.
N[. FF.
&l <mperio romano estaba todav$a, casi totalmente, en pa% y era gobernado por =ern,
cuando reapareci el cometa ,alley. .in embargo, hab$a descontento en Qudea. ;ll$
soaban en un es$as y deseaban emular la antigua lucha de los acabeos y liberarse de
Aoma. &l ao FF, con el cometa ,alley en lo alto, estall la rebelin en Qudea. Lue
sofocada despus de una sangrienta lucha de cuatro aos. Qerusaln fue .aqueada, y el
>emplo, destruido. &l destino de una pequea provincia parec$a importar poco, pero el
nuevo grupo de los cristianos se hab$a mantenido apartado de la contienda y perdido, en
consecuencia, todo ascendiente con los +ud$os. &sto signific que los cristianos hab$an
21gina N@ de 9:8
de+ado de ser una secta +ud$a y creado una religin independiente de creciente contenido
cultural grecorromano. &sto, a su ve%, influy mucho en la futura ,istoria.
M[. 9G9.
Cuando volvi de nuevo el corneta ,alley, el <mperio romano hab$a vivido una poca de
pa% y prosperidad, que culmin en el reinado, casi sin acontecimientos, de ;ntonio 2$o,
quien se convirti en emperador en el 9@N. &l cometa ,alley brill ahora sobre la
culminacin de la ,istoria mediterr1nea. >odas las luchas de griegos y romanos, bien entre
ellos, bien con otros, hab$an terminado con la unin del mundo mediterr1neo ba+o un
gobierno ilustrado y civili%ado. Lue algo que aquella regin no hab$a visto nunca ni
volver$a a ver +am1s. &l cometa ,alley marc aquel apogeo. ,ab$a terminado el ascenso0
pronto empe%ar$a el descenso.
9O[. 89N.
&l periodo feli% de los buenos emperadores hab$a terminado mucho antes del siguiente
regreso del cometa. 3espus de algunos desrdenes, .eptimio .evero volvi a implantar
un rgimen duro en el <mperio. 2ero en el 89H, su hi+o, Caracalla, fue asesinado, y el
cometa ,alley brill sobre el principio de un largo per$odo de anarqu$a durante el cual
estuvo el <mperio a punto de hundirse. &l cometa ,alley hab$a presidido el auge en su
anterior aparicin, y ahora marcaba el comien%o del descenso.
99[. 8M:.
&l per$odo de anarqu$a termin en el 8NG, con la subida al poder de 3iocleciano, primer
emperador enrgico que tuvo un reinado bastante largo y estable desde .eptimio .evero
3iocleciano se empe en reorgani%ar el gobierno imperial y lo convirti en una
monarqu$a oriental. #os residuos de la antigua Aoma desaparecieron y, el 8M:, el cometa
,alley presidi la llegada de un <mperio reformado en el cual, de entonces en adelante,
dominar$a la mitad oriental. Lue casi como un regreso a los tiempos helen$sticos.
98[. @HG.
#as reformas de 3iocleciano mantuvieron en pie al <mperio romano, pero el alivio fue slo
temporal, y se acercaba el momento en que el cometa ,alley volver$a a aparecer en el
cielo. #os hunos se hab$an puesto en marcha desde ;sia y cru%aban las estepas ucranianas,
empu+ando ante ellos a los godos (una tribu germ1nica). &n el @HF, algunos de los godos,
buscando refugio, cru%aron el 3anubio y penetraron en territorio romano. #os romanos les
recibieron mal y, en el @HN, las legiones romanas fueron derrotadas y destruidas por la
caballer$a goda en la batalla de ;drianpolis. ,ab$a amanecido una nueva &ra, y la
caballer$a dominar$a los campos de batalla durante mil aos. &l cometa ,alley presid$a la
ca$da del vie+o <mperio romano y el auge de las tribus germ1nicas.
9@[. G:9.
Cuando el cometa ,alley regres de nuevo, varias provincias occidentales del <mperio
romano estaban ba+o el control directo de los seores de la guerra germanos, y los hunos
eran m1s fuertes que nunca. 4a+o su caudillo ;tila, el <mperio huno se e/tend$a desde el
mar Caspio hasta el Ain. &n G:9, con el cometa ,alley en el cielo, ;tila penetr en la
21gina NG de 9:8
Calia, el punto m1s occidental al que llegar$an +am1s los nmadas procedentes del ;sia
central. &n la batalla de Chalons, las fuer%as combinadas romanas y germanas lucharon
contra ;tila y le obligaron a detenerse. 3os aos m1s tarde, ;tila muri y el <mperio huno
se desintegr. &l cometa ,alley hab$a presenciado el punto culminante de la invasin
procedente del ;sia central.
9G[. :@O.
Cuando volvi el cometa ,alley, hab$a Ca$do el <mperio romano de Bccidente, y todas las
provincias estaban controladas por los germanos. &l m1s grande de los nuevos caudillos
fue el ostrogodo >eodorico, que gobern <talia de manera ilustrada y se esfor% en
conservar la cultura romana. 2ero >eodorico muri en el :8F, y al ao siguiente, Qustiniano
9 se convirti en emperador romano de Briente. Qustiniano proyect la reconquista de
Bccidente y, en el :@@, su general 4elisario naveg hacia el Beste, dando inicio a un
proceso que devast <talia y destruy a los ostrogodos, pero no restaur realmente el
<mperio. Bccidente qued en manos de los intactos francos, la m1s b1rbara de las tribus
germ1nicas. 3e esta manera, el cometa ,alley brill sobre el comien%o de las campaas
que establecieron la &dad Bscura.
9:[. FOH.
&l <mperio romano de Briente permaneci fuerte e intacto, pero en el FOH, al brillar el
cometa ,alley en el cielo, los persas, ba+o el mando de Cosroes <<, empe%aron su ltima y
m1s afortunada guerra Contra los romanos. ;l mismo tiempo, en ;rabia, un +oven
mercader llamado ahoma fundaba una nueva religin, basada en su versin del +uda$smo
y el cristianismo. #a guerra persa*romana agot completamente a ambos contendientes, y
la nueva religin se apoderar$a de todo el <mperio persa y de m1s de la mitad del <mperio
romano de Briente, enfrentado a una capacidad de resistencia muy reducida. ;s$, el corneta
,alley resplandeci sobre el comien%o del <slam y sobre los restos, an m1s reducidos, del
<mperio romano, llamado ahora 5<mperio de 4i%ancio6.
9F[. FNG.
&n una sorprendente oleada de victorias, los seguidores ar1bigos del <slam surgieron de
;rabia tras la muerte de ahoma y se apoderaron de 2ersia, 4abilonia, .iria, &gipto y
;frica del =orte. ;hora estaban dispuestos a tomar la propia Constantinopla y, despus,
barrer &uropa y consolidar su dominio sobre todo el mundo occidental. 2usieron sitio a
Constantinopla, mientras los b1rbaros blgaros ba+aban de los 4alcanes y se acercaban a la
ciudad por tierra. 2ero Constantinopla resisti, derrotando a los 1rabes con fuego griego en
el FHH. &n el FN:, despus de que hubiese aparecido el cometa ,alley, Qustiniano << subi
al trono0 fue un caudillo cruel, pero enrgico, que derrot a los blgaros. &l cometa ,alley
presidi la supervivencia del <mperio de 4i%ancio como escudo de &uropa contra el <slam.
9H[. HFO.
&l <slam continu su e/pansin, aunque a menor escala, y en el H99 invadi &spaa. &n el
H:O se estableci el califato ;basida, con capital en 4agdad, que gobern sobre todo el
<slam, salvo &spaa y arruecos. &n el HFO, con el cometa ,alley en nuestro cielo, el
califato qued firmemente establecido y, durante un per$odo de tiempo, el <slam
permaneci en la cima, unido, en pa% y poderoso por encima de cualquier desaf$o. .i el
21gina N: de 9:8
cometa ,alley hab$a brillado sobre la cima del <mperio romano ocho apariciones antes,
brillaba ahora sobre la del <mperio isl1mico.
9N[. N@H.
&n Bccidente, el <mperio franco alcan% su punto culminante ba+o Carlomagno, que muri
en el N9G. .u sucesor, #udovico 2$o, rein sobre un imperio intacto, pero era dbil y
pretendi dividir el reino entre sus cuatro hi+os. .e produ+eron guerras civiles a causa de
esto, pero en el N@N se concluy el plan definitivo para la divisin. &l cometa ,alley
presidi, pues, una divisin que nunca se remediar$a, y a partir de entonces, la historia de
&uropa fue la de una multitud de naciones siempre en guerra. 2eor an! la aparicin del
cometa ,alley anunci nuevas invasiones desde el e/terior. #os viIingos lan%aron desde el
=orte sus m1s peligrosos ataques poco despus del N@H, y lo propio hicieron los magiares
desde el &ste, mientras los 1rabes del norte de ;frica invad$an .icilia y hac$an incursiones
en <talia.
9M[. M98.
#a ltima incursin importante de fuer%as viIingas en territorio franco fue la de los
hombres del =orte, o 5normandos6, al mando de ,rolf. &n el M98, con el cometa ,alley en
el cielo, Aolln acept el cristianismo y fue recompensado con el gobierno de una parte de
la costa del Canal. &sta regin ha sido llamada desde entonces 5=ormand$a6. ;s$, el
cometa ,alley presidi el nacimiento de un nuevo &stado, que ten$a que representar un
papel ciertamente importante en la historia de &uropa.
8O[. MNM.
&l cometa ,alley, a su regreso, presidi la formacin de la &uropa moderna. #os
descendientes de Carlomagno hab$an llegado a su fin y, en lo que ahora se llama Lrancia,
subi al trono en el MNH una nueva estirpe, en la persona de ,ugo Capeto. .us
descendientes gobernaron durante nueve siglos. &n el MNM, el pr$ncipe Dladimiro de Viev
se convirti al cristianismo, hecho que marca la aparicin de Ausia como nacin europea.
&l cometa ,alley preside el final de la &dad Bscura, como presidi su comien%o seis
apariciones antes.
89[. 9OFF.
=ormand$a, que se constituy hac$a dos apariciones, se convirti ahora en el reino me+or
gobernado y m1s poderoso de la &uropa occidental, ba+o su e/celente duque Cuillermo.
#os normandos hab$an llegado ya al editerr1neo, donde tomaron .icilia y el sur de <talia.
&n cambio, Cuillermo proyect la invasin de <nglaterra, al otro lado del Canal. &l cometa
,alley apareci cuando la flota se estaba preparando, y antes de que terminase el ao, el
duque gan la batalla clave de ,astings y se convirti en Cuillermo el Conquistador. ;s$,
el cometa ,alley vio la formacin de una <nglaterra normanda que, con el tiempo,
superar$a tanto a Aoma como al <slam.
88[. 99G:.
#a renaciente &uropa intent su primera ofensiva general contra el mundo no europeo en
9OMF, cuando sus e+rcitos partieron en una cru%ada hacia el &ste para reconquistar
21gina NF de 9:8
Qerusaln. #os e+rcitos estaban mal organi%ados, mal equipados, mal dirigidos, pero,
armados con el valor de la ignorancia, se enfrentaron contra un enemigo dividido.
>omaron Qerusaln en 9OMM, y establecieron reinos cristianos en >ierra .anta. .in embargo,
el <slam se reagrup poco a poco contra el invasor, y en 99GG consigui su primer triunfo
importante al reconquistar &desa, en el rincn nororiental del territorio conquistado por los
europeos. &l cometa ,alley presenci los llamamientos para una segunda Cru%ada, que, sin
embargo, terminar$a en fracaso. &l movimiento de las Cru%adas continu, pero fracas a la
larga0 la aparicin del cometa ,alley marc, virtualmente, el momento e/acto en que se
evidenci tal fracaso.
8@[. 9888.
&uropa no estaba todav$a preparada en modo alguno para gobernar el mundo. ;l volver el
cometa ,alley, una nueva amena%a hab$a surgido desde ;sia y, durante un tiempo, fue m1s
grande que todas las que le hab$an precedido o hab$an de seguirla. &n 99F8 hab$a nacido
un mogol llamado >emu+in. &n 98OF gobernaba sobre las tribus del ;sia central con el
nombre de Cengis Van. Con dichas tribus form un aguerrido e+rcito adiestrado en nuevas
y brillantes t1cticas, que aprovechaban la movilidad, la sorpresa y el implacable empu+e.
&n una docena de aos tom la China septentrional y barri el ;sia occidental. &n 9888,
con el cometa ,alley en el cielo, un e+rcito mogol hi%o su primera aparicin en &uropa, y
el ao siguiente, aquel e+rcito infligi una sonada derrota a los rusos. &ntonces los
mogoles se retiraron, pero ser$a para volver. &l cometa ,alley presidi el principio del
desastre.
8G[. 9@O9.
#os mogoles volvieron de nuevo y lograron victoria tras victoria, pero se retiraron, sin
haber sido derrotados, para elegir un nuevo monarca. Ausia permaneci en sus garras, y
toda su historia futura cambi como resultado de ello. Cuando volvi el cometa ,alley,
aquel episodio hab$a terminado, y se desarrollaban otros acontecimientos importantes. #os
caballeros europeos, que hab$an dominado el campo de batalla durante siglos, se lan%aron
contra los aldeanos rebeldes de Llandes. #os caballeros despreciaban profundamente a los
villanos. 2ero los villanos ten$an picas y conoc$an bien el terreno. 3errotaron a los
caballeros franceses en la batalla de Courtrai en 9@O8. ientras tanto, el 2apa 4onifacio
D<<< quiso coronar el creciente poder del 2apado, reclamando en 9@O8 la autoridad
suprema sobre los reyes de la cristiandad. Lelipe <D de Lrancia pensaba de otra manera, y
envi agentes para someter al 2apa (que muri pronto)0 entonces estableci un 2apado
marioneta que sirviese a los franceses. ;s$, pues, el cometa ,alley, en esta aparicin,
presenci el principio del fin del e+rcito feudal, as$ como del 2apado omnipotente, y, por
tanto, el principio del fin de la &dad edia.
8:[. 9@HN.
3espus de 4onifacio D<<<, el 2apado se estableci en ;vignon, ciudad del sudeste de
Lrancia. &n 9@HN, con el cometa ,alley de nuevo en el cielo, un 2apa se estableci de
nuevo en Aoma. 2ero los cardenales franceses, resueltos a no abandonar ;vignon,
eligieron por su cuenta otro 2apa. ;s$ empe% el 5Cran Cisma6, que dur cuarenta aos y
proporcion a &uropa el espect1culo de 2apas rivales anatemati%1ndose y e/comulg1ndose
mutuamente, mientras las naciones se pon$an al lado de uno o de otro, segn sus intereses
seculares. &l prestigio del 2apado qued aniquilado, lo cual dio pie a unos cambios que
21gina NH de 9:8
destruir$an para siempre la unidad religiosa de &uropa, como hab$a sucedido con la unidad
pol$tica siete apariciones atr1s.
8F[. 9G:F.
Cuando reapareci el cometa ,alley, se encontr con que los turcos otomanos eran ahora
el borde cortante del <slam. 3esde 9@OO hab$an e/tendido su poder en ;sia enor, y en
9@:8 hicieron su primera aparicin en el lado europeo del ,elesponto. &n 9G:@ tomaron
Constantinopla, poniendo fin al dominio romano veintids siglos despus de la fundacin
de Aoma. &n 9G:F, con el cometa ,alley en el firmamento, los turcos otomanos tomaron
;tenas y pusieron sitio a 4elgrado. #a &uropa occidental se dio perfecta cuenta de la nueva
amena%a de ;sia, presagiada por el cometa ,alley.
8H[. 9:@9.
&l <mperio otomano alcan% su apogeo ba+o .uleiman el HagnB#ico, que conquist ,ungr$a
y que, en 9:8M, puso sitio a Diena. .in embargo, Diena resisti y los turcos otomanos se
retiraron a 4udapest. ientras tanto, Coln hab$a descubierto el continente americano, y,
al brillar el cometa ,alley sobre la recin liberada Diena, los conquistadores espaoles,
despus de so+u%gar a los a%tecas de /ico, partieron hacia el 2er, donde destruir1n, en
dos aos, el <mperio inca. ;s$, el cometa ,alley se al%a sobre una &uropa que ha
conseguido detener el avance otomano y, al mismo tiempo, establecerse al otro lado del
ocano. &uropa est1 a punto de dominar el mundo.
8N[. 9FOH.
&n 9FOH, al regresar el cometa ,alley, un grupo de ingleses funda QamestoEn en una
regin a la que llama Dirginia. .er1 la primera colonia inglesa permanente establecida en
la costa oriental de ;mrica del =orte, y es el principio de una serie de acontecimientos
que terminar1n con el establecimiento de los &stados 7nidos de ;mrica, que, en tiempos
venideros, dominar1n &uropa durante un tiempo.
8M[. 9FN8.
Con el cometa ,alley de nuevo en el cielo, muri Liodor <<< de Ausia, y fue sucedido por
sus dos hi+os como coemperadores. &l m1s +oven era 2edro <, que, en el futuro, ser$a
llamado 2edro el +rande y sacar$a a Ausia, con tit1nica energ$a, del crepsculo de su
pasado dominado por los mogoles, a la lu% del sol del progreso de la &uropa occidental.
Ausia conservar$a esta orientacin occidental y, como resultado del traba+o de 2edro,
disputar$a algn d$a el mundo a los &stados 7nidos.
@O[. 9H:M.
&uropa dominaba el mundo cuando volvi el cometa ,alley, pero, 'qu nacin europea se
llevar$a la parte del len) &spaa y 2ortugal hab$an sido los primeros, pero estaban en
decadencia. #os 2a$ses 4a+os hab$an hecho un valeroso intento, pero se trataba de una
nacin demasiado pequea. <nglaterra (ahora Cran 4retaa) y Lrancia eran los candidatos
restantes, y, en 9H:F, empe% entre ellos la decisiva Cuerra de los .iete ;os. (2rusia,
;ustria y Ausia tambin participaron en ella.) &l momento crucial se produ+o en 9H:M,
cuando, con el cometa ,alley en las alturas, Cran 4retaa se apoder del Canad1,
21gina NN de 9:8
consigui dominar la <ndia y demostrF ser la indiscutida duea de los mares. &l cometa
,alley ilumin la verdadera fundacin del <mperio brit1nico, que dominar$a el resto del
mundo durante casi dos siglos.
@9[. 9N@:.
Cran 4retaa, primera potencia del mundo, estaba cambiando pac$ficamente cuando volvi
el cometa ,alley. &n 9N@8, el 2arlamento aprob una ley que racionali%aba la presentacin
en aquel cuerpo, e/tendiendo el electorado e iniciando el proceso de ampliacin del
derecho de sufragio a la poblacin en general. Dictoria subi al trono en 9N@H. &n los
&stados 7nidos de ;mrica, el primer conato de divisin entre el =orte y el .ur se produ+o
con la crisis de 9N@8, durante la cual algunos &stados se negaron a obedecer las leyes
federales y que, en definitiva, se resolvi a favor de la 7nin. .in embargo, se hab$an
tra%ado las l$neas de combate, y, al fin, el derecho de sufragio se e/tender$a a los esclavos
liberados. &n ambas naciones, el movimiento en pro de la doctrina igualitaria dio un firme
paso adelante, con el cometa ,alley como testigo.
@8[. 9M9O.
&duardo D<< de Cran 4retaa, hi+o mayor de la reina Dictoria, muri en 9M9O, y a su
entierro asistieron por ltima ve% muchas testas coronadas de &uropa. &n 9M9G empe%ar$a
la 2rimera Cuerra undial. Ssta destruir$a muchas de las antiguas monarqu$as y
establecer$a un mundo nuevo y m1s peligroso. 7na ve% m1s, el cometa ,alley tra$a consigo
un cambio en los tiempos y los &stados.
@@[. 9MNF.
...)
<mpresionante, 'no) >al ve%, a fin de cuentas, haya algo de verdad en la astrolog$a.
=o, no la hay. &sto no es m1s que un tributo (disculpad mi inmodestia) a mi ingenio.
3adme una lista de treinta y tres fechas a partir del ao HOO a. de Q.C., regular o
irregularmente espaciadas0 dadme un poco de tiempo para pensar, y redactar una lista
parecida de acontecimientos cruciales, que parecer1 igualmente buena. Con cincuenta listas
de stas "especialmente si incluimos la ,istoria oriental, los avances tecnolgicos, los
acontecimientos culturales, etctera", ser$a f1cil montar cincuenta interpretaciones y
dif$cil elegir como la me+or una en particular.
#a ,istoria humana es lo bastante rica, y las corrientes est1n lo bastante llenas de
ramificaciones, como para que esto sea posible0 sa es una de las ra%ones de que mi ciencia
imaginaria de psicohistoria vaya a resultar tan dif$cil de desarrollar.
XI
LA RBITA DE COMO-SE-LLAME
;cabo de regresar del <nstituto del ,ombre y la Ciencia, de Aensselaerville, =ueva (orI,
donde, por noveno ao consecutivo, he contribuido a dirigir un seminario sobre un tema de
ciencia*ficcin. &sta ve% versaba sobre tratados del espacio.
21gina NM de 9:8
2or e+emplo, 'cmo regulamos el empleo del espacio limitado en una rbita geosincrnica,
considerando que es all$ donde ser$a m1s adecuado colocar una estacin de energ$a solar)
,ablaba con mi buen amigo arI Chartranded, que es ahora +efe del <nstituto =acional del
&spacio. &n varias ocasiones se refiri a la rbita geosincrnica como la 5rbita de ClarI6.
(o estaba intrigado y, por fin, le pregunt!
" '2or qu la rbita de ClarI) '-uin es ClarI)
Chartranded me mir fi+amente un instante y respondi!
" e refiero a ;rthur C. ClarIe. .eguramente habr1s o$do hablar de l, <saac.
=aturalmente, se produ+eron grandes carca+adas, y cuando se e/tinguieron, repuse,
indignado!
" 4ueno, 'cmo diablos iba yo a saber que te refer$as a ;rthur) =o pronunciaste la 5e6
muda de su apellido.
'Creeris que nadie consider que fuese una e/cusa adecuada)
#a cuestin es "y esto s$ que lo s bien" que, en 9MG:, ;rthur C. ClarIe hab$a
comentado la posibilidad de colocar satlites de comunicacin en rbita y hab$a descrito la
utilidad particular de tenerlos en rbita geosincrnica. Creo que fue la primera ve% que se
plante la cuestin, por lo que el trmino 5rbita de ClarIe6 est1 plenamente +ustificado.
2ara compensar mi fracaso en reconocer el apellido de ;rthur cuando lo o$, e/aminemos
detalladamente la rbita de ClarIe.
<maginemos que observamos varios ob+etos que giran alrededor de la >ierra a diferentes
distancias de su centro. Cuanto m1s le+os est un ob+eto de la >ierra, m1s larga ser1 la
rbita que describa y, al propio tiempo, tendr1 que via+ar m1s despacio, ya que la
intensidad del campo gravitatorio de la >ierra disminuye con la distancia.
&l per$odo de revolucin, que depende tanto de la longitud de la rbita como de la
velocidad orbital, aumenta con la distancia de una manera que resulta un poco complicada.
;s$, pues, imaginemos un satlite que gira alrededor de la >ierra a slo 9:O Im de su
superficie o (es lo mismo) a unos F.:8N Im de su centro. .u per$odo de revolucin es de
unos NH min.
98
.
2or su parte, la #una gira alrededor de la >ierra a una distancia media de @NG.GO9 Im (de
centro a centro). .u per$odo de revolucin 5sideral6 "es decir, su revolucin en relacin
con las estrellas, que es como podemos acercarnos m1s al concepto de su revolucin
5real6" es de 8H,@8 d$as. #a #una est1 :N,M veces m1s le+os del centro de la >ierra que el
satlite, pero el per$odo de revolucin de la #una es G:8 veces m1s largo que el del satlite.
98
3e supone /ue todos los o',etos mviles de este ensayo se mueven de =este a Este, en el sentido de la
rotacin de la !ierra.
21gina MO de 9:8
2arece, pues, que el per$odo se alarga m1s r1pidamente que la distancia, pero menos que el
cuadrado de la distancia. 2odemos e/presar esto matem1ticamente llamando 1 a la ra%n
de los per$odos de revolucin, y D a la ra%n de las distancias, y diciendo que 1 _ D
9
y que
1 ] 3
8
, donde ^_^ significa 5es mayor que6 y ^]^ 5es menor que6. &n realidad, 1@D
9,:
.
7n e/ponente de 9,: significa que, para obtener el per$odo del ob+eto m1s le+ano, hay que
tomar el cubo de la ra%n de las distancias y tomar despus la ra$% cuadrada del resultado.
;s$, la #una est1 :N,M veces m1s le+os de la >ierra que el satlite. 2or consiguiente,
tomemos el cubo de aquella ra%n (:N,M / :N,M / :N,M \ 8OG.@@F) y tomemos despus la
ra$% cuadrada del resultado, que es G:8. Ssta es la ra%n de los per$odos de revolucin. .i
multiplicamos el per$odo del satlite por G:8, obtendremos el per$odo de la #una. B
podemos empe%ar con el per$odo sideral de la #una, dividirlo por G:8, obteniendo as$ el
per$odo del asteroide. B, partiendo de la ra%n de los per$odos, podemos obtener la ra%n
de las distancias.
>odo esto es la tercera ley de Vepler, y ahora nos olvidaremos de las matem1ticas. (o har
los c1lculos0 podis fiaros de mi palabra
9@
.
#a >ierra gira alrededor de su e+e, en relacin con las estrellas (el 5d$a sideral6), en 8@
horas y :F minutos. &l d$a sideral de la >ierra es m1s largo que el per$odo de revolucin
del satlite que gira cerca de su superficie, y m1s corto que el periodo de revolucin de la
#una.
.i imaginamos una serie de ob+etos que giran alrededor de la >ierra en rbitas m1s y m1s
ale+adas del centro del planeta, el per$odo de revolucin se alargar1 m1s y m1s y, a cierta
distancia entre la del satlite (donde el per$odo es demasiado corto) y la de la #una (donde
es demasiado largo) habr1 un lugar donde el satlite tendr1 un per$odo sideral de
revolucin e/actamente igual al per$odo sideral de rotacin de la >ierra.
&ste satlite se mueve en una rbita geosincrnica, siendo 5geosincrnica6 una palabra
derivada del griego y que significa 5moverse en el mismo tiempo que la >ierra6.
&mpleando la tercera ley de Vepler, podemos averiguar e/actamente dnde debe estar un
satlite para hallarse en una rbita geosincrnica.
Aesulta que un satlite que gire alrededor de la >ierra a una distancia media de G8.8MN Im
del centro de sta, completar1 su revolucin e/actamente en un d$a sideral. &ste satlite
estar1 situado a @:.M9M Im sobre la superficie de la >ierra (que est1, a su ve%, a F.@HN Im
del centro de la >ierra).
.i os resultan incmodas las medidas mtricas, podis convertir los Iilmetros en millas
dividiendo el nmero de Iilmetros por 9.FOM. &ntonces encontraris que un satlite en
rbita geosincrnica est1 situado a una distancia media de 88.@8G millas sobre la superficie
de la >ierra.
2uede que pensis que, si un satlite est1 en rbita geosincrnica, se mover1 al un$sono con
la rotacin de la >ierra y que, por consiguiente, parecer1 que permanece en el mismo punto
9@
Estoy se-uro de /ue los lectores de mente maliciosa y recelosa compro'ar4n mis c4lculos y me pillar4n en
errores aritmticos o conceptuales.
21gina M9 de 9:8
del cielo, de d$a y de noche, durante un per$odo indefinido, si es que lo observ1is (con un
telescopio, en caso necesario) desde la superficie de la >ierra.
J=ada de esoK 7n satlite estar1 en rbita geosincrnica a una distancia media de G8.8MN
Im del centro de la >ierra, sea cual fuere su plano de revolucin. 2uede girar alrededor de
la >ierra de Beste a &ste (o de &ste a Beste, lo mismo da), siguiendo una ruta encima del
ecuador. B puede girar de =orte a .ur (o de .ur a =orte) pasando por encima de ambos
polos. B puede estar en rbita oblicua entre aqullas. >odas ellas ser1n rbitas
geosincrnicas.
.i estuvieseis plantados en la superficie de la >ierra, observando un satlite en rbita
geosincrnica en un plano que formase un 1ngulo con el ecuador terrestre, ver$ais cambiar
su posicin en relacin con el cenit.
&l satlite describir$a, en el curso de un d$a, un nmero ocho, que es lo que los astrnomos
llaman un 5analemma6. Cuanto mayor sea el 1ngulo de la rbita con el ecuador, tanto
mayor ser1 el analemma.
7n e+emplo! el .ol se mueve a travs del cielo en una rbita aparente, que forma un 1ngulo
con el ecuador de la >ierra. 2or esta ra%n, la posicin del .ol del mediod$a en el cielo
var$a de un d$a a otro. 3escribe un analemma y, en un globo terr1queo grande, un
analemma proporcionado suele colocarse en los espacios vac$os del ocano 2ac$fico.
2artiendo de este analemma se puede saber e/actamente a qu altura del cielo est1 el .ol
de mediod$a en cualquier d$a del ao (siempre que teng1is en cuenta la latitud del lugar
donde os hall1is) y tambin cu1ntos minutos antes o despus del cenit est1 el .ol en
cualquier d$a del ao. (&st1 en el cenit el 9: de abril y el @O de agosto.)
&ste comportamiento del .ol deb$a tenerse en cuenta en los vie+os tiempos de los relo+es de
sol, y en realidad, analemma es la palabra latina que designa el bloque que sostiene un
relo+ de sol.
7na rbita geosincrnica no tiene que ser necesariamente un circulo perfecto. 2uede ser
una elipse de cualquier e/centricidad. .eguir1 siendo geosincrnica mientras sea correcta
la distancia media. 2uede acercarse m1s en un e/tremo de su rbita y ale+arse m1s en el
otro.
.in embargo, si la rbita es el$ptica adem1s de oblicua, el analemma no ser1 simtrico. 7na
de las anillas del nmero ocho ser1 m1s grande que la otra. Cuanto m1s el$ptica sea la
rbita, mayor ser1 la diferencia de tamao de las anillas.
;s$, la >ierra se mueve alrededor del .ol en una elipse ligeramente e/cntrica, y por eso el
analemma formado por la posicin aparente del .ol de mediod$a de un d$a a otro, en el
curso del ao, es asimtrico. #a anilla septentrional es m1s pequea que la meridional,
ra%n por la cual el .ol de mediod$a est1 en el cenit unas tres semanas despus del
equinoccio de primavera septentrional y tres semanas antes del equinoccio de otoo
septentrional. .i la rbita de la >ierra fuese circular, el analemma ser$a simtrico, y el .ol
de mediod$a estar$a en el cenit en los equinoccios.
21gina M8 de 9:8
2ero supongamos que un satlite gira alrededor de la >ierra en el plano del ecuador
terrestre. #a rbita formar$a un 1ngulo de O[ con el ecuador, y el analemma ser$a aplastado
y quedar$a reducido a cero en la direccin =orte*.ur.
.in embargo, si el satlite girase en el plano ecuatorial en una elipse, se mover$a m1s de
prisa que su velocidad media en aquella parte de su rbita donde estuviese m1s cerca de la
>ierra que su distancia media, y m1s despacio cuando estuviese en la otra posicin. 2arte
del tiempo superar$a la velocidad de la superficie de la >ierra, y el resto del tiempo se
retrasar$a con respecto a sta.
Disto desde la superficie de la >ierra, este satlite describir$a una l$nea recta de &ste a
Beste, completando su movimiento de retroceso y adelanto en el curso de un d$a. Cuanto
m1s pronunciada fuese la e/centricidad de la rbita, m1s larga ser$a la l$nea.
2ero supongamos que un satlite no slo girase en el plano ecuatorial de la >ierra, sino que
lo hiciese en un c$rculo perfecto de Beste a &ste. &n este caso, el analemma quedar$a
totalmente anulado. #os movimientos =orte*.ur y &ste*Beste desaparecer$an, y el satlite,
observado desde la >ierra, parecer$a completamente inmvil. 2ender$a indefinidamente
sobre un punto de la >ierra.
,e aqu$ la diferencia entre una rbita geosincrnica y una rbita de ClarIe. ,ay un nmero
infinito de rbitas geosincrnicas, con cualquier valor de inclinacin orbital y de
e/centricidad orbital. &n cambio, slo hay una rbita de ClarIe.
#a rbita de ClarIe es geosincrnica con una inclinacin orbital de cero y una
e/centricidad orbital tambin de cero. #a rbita de ClarIe es e/actamente circular y se
halla precisamente en el plano ecuatorial0 su importancia es que slo en una rbita de
ClarIe permanecer1 inmvil un satlite en relacin con la superficie de la >ierra.
&sto puede ser muy til. 7n satlite inmvil con respecto a la superficie de la >ierra
ofrecer1 la situacin m1s simple para transmitir comunicaciones o irradiar energ$a. ClarIe
imagin esta rbita en su comunicacin de 9MG:, y de aqu$ el nombre de 5rbita de
ClarIe6.
Como slo hay una rbita de ClarIe y est1 bastante cerca de la >ierra, representa un
recurso sumamente limitado. #a longitud de la rbita es de 8F:.HFF Im, slo F,F veces la
longitud de la circunferencia de la >ierra (porque la rbita de ClarIe slo est1 F,F veces
m1s le+os del centro de la >ierra que la superficie de sta).
<maginemos que quisierais poner una serie de estaciones de energ$a solar en la rbita de
ClarIe, y supongamos que os encontraseis con que no podis hacerlo perfectamente. =o se
puede colocar un satlite e'actamente en la rbita de ClarIe, y aunque se pudiese, las
perturbaciones gravitatorias de la #una y del .ol le har$an bailar un poco. &ntonces podr$a
resultar que, como medida de seguridad, hubiese que colocar las estaciones de energ$a a
intervalos de 9.OOO Im. &n tal caso, slo podr$amos meter 8F: de ellos en la rbita de
ClarIe, y eso significar$a una limitacin de la cantidad de energ$a que podr$amos obtener
del .ol.
.i quisiramos tener satlites de diferentes tipos en la rbita de ClarIe "de
comunicaciones, de navegacin, etctera" esto limitar$a an m1s las cosas.
21gina M@ de 9:8
2odr$amos imaginar un satlite particularmente largo, con su e+e mayor paralelo a la rbita
de ClarIe. 3iferentes tipos de funciones podr$an montarse entonces en toda su longitud, sin
que e/istiesen interferencias entre ellas, ya que el satlite se mover$a como una unidad. #as
estaciones de energ$a de ambos e/tremos no variar$an su posicin relativa entre s$, ni en lo
tocante a las funciones de comunicaciones o de navegacin que pudiesen e/istir entre
ambas. 3e esta manera, podr$a introducirse un nmero mucho mayor de unidades de
traba+o en la rbita de ClarIe.
<ncluso podr$amos imaginarnos un anillo slido que llenase la rbita de ClarIe, algo
similar a lo que describi #arry =iven en (ing/orld. &n este caso podr$amos disponer de
funciones de toda clase esparcidas a lo largo de l. .in embargo, un anillo seme+ante ser$a
5metaestable6, es decir, permanecer$a de un modo estable en rbita slo mientras la >ierra
permaneciese en el centro e/acto del anillo. .i ocurriese algo que empu+ase ligeramente el
anillo a un lado "por e+emplo, perturbaciones gravitatorias", de modo que la >ierra no
estuviese ya en el centro e/acto del anillo, ste seguir$a desvi1ndose en la misma direccin,
se romper$a por la accin peridica de vaivn, y partes del aparato se estrellar$an contra la
>ierra.
2ero podr$a haber rbitas relacionadas con la de ClarIe que tuviesen valores propios.
<maginemos un satlite en una rbita circular en el plano ecuatorial, a una distancia tal que
su per$odo de revolucin sea e/actamente de dos d$as siderales, o de tres, o de uno y
medio. 7n per$odo de dos d$as siderales significar$a que el satlite se mover$a con
regularidad, saliendo en el &ste y ponindose en el Beste0 pero desde cualquier punto del
&cuador se ver$a directamente sobre la cabe%a del observador a intervalos de cuarenta y
ocho horas. Btros per$odos que estuviesen relacionados de alguna forma con el d$a sideral,
presentar$an sus propias normas. (<ncluso rbitas geosincrnicas que fuesen inclinadas y
e/cntricas, y que, por consiguiente, no se tratasen de rbitas de ClarIe, podr$an estar
dispuestas de manera que presentasen simples pautas de comportamiento en el cielo.)
=o estoy seguro de la utilidad que pudiera tener esto, pero ser$a interesante desde el punto
de vista de la mec1nica celeste. Aefir1monos a toda la familia de rbitas con inclinacin y
e/centricidad cero como 5rbitas de ClarIe6, con independencia de la distancia y del
per$odo de revolucin. Ca rbita de ClarIe, donde un satlite tuviese un per$odo de un d$a
sideral, ser$a la 5rbita ClarIe*9 6. ;quella cuyo per$odo fuese de dos per$odos siderales
ser$a la 5rbita ClarIe*86. 3e esta forma tenemos las siguientes distancias desde el centro
de la >ierra!
Nrbita
3istancia
Fen -ilmetrosG
ClarIe*` 8F.FGN
ClarIe*9 G8.8MN
ClarIe*9 ` ::.G9O
ClarIe*8 FH.98H
ClarIe*@ NH.MNO
ClarIe*G 9OF.:M9
ClarIe*: 98@.FHM
21gina MG de 9:8
Cuanto m1s le+os est1 la rbita, tanto mayor es el efecto de las perturbaciones lunares sobre
ella. =o entiendo lo suficiente de mec1nica celeste como para poder determinar dnde ser$a
la rbita de ClarIe lo bastante grande como para que las perturbaciones impidiesen que
fuese til para este u otro fin, pero sin duda en tiempos venideros se reali%ar1n
simulaciones con computadora, que nos dar1n la respuesta... s$ no se hacen ya.
#o que vale para la >ierra valdr$a tambin para cualquier otro cuerpo astronmico.
.upongamos, por e+emplo, que quisisemos colocar un satlite en rbita alrededor de
arte, de manera que pareciese estar suspendido en un lugar del aire al ser observado
desde la superficie marciana. (-ui%1s interesase tener fotograf$as continuas de un lugar
particular de arte durante un largo per$odo de tiempo, mientras lo permitiesen la
inevitable interferencia de la noche y las ocasionales tormentas de polvo.)
&n el caso de arte es imposible una rbita geosincrnica, si tomamos en serio nuestro
griego, ya que geo se aplica slo a la >ierra. ,abr$a que hablar de una 5rbita
aerosincrnica6. ((a s, ya s0 la gente dir1, de todos modos, rbita geosincrnica, de la
misma manera que dice 5geolog$a lunar6, cuando en realidad deber$a decir 5selenolog$a6.)
&n cambio, podemos hablar de una rbita de ClarIe en cualquier mundo. &l trmino no
est1 relacionado etimolgicamente con la >ierra. .e puede definir una rbita de ClarIe
como aquella en que un ob+eto se mover1 alrededor de otro m1s grande, con una
inclinacin orbital y una e/centricidad orbital de cero, y con un per$odo igual al de rotacin
sideral del ob+eto m1s grande.
#a cuestin es la siguiente! 'Cu1l es la distancia desde el centro de arte hasta su rbita de
ClarIe)
&l d$a sideral marciano es ligeramente m1s largo que el de la >ierra, ya que arte gira
sobre su e+e, en relacin con las estrellas, en 8G,F8@ horas. &sto producir$a el efecto de
aumentar la distancia de la rbita de ClarIe en comparacin con la de la >ierra, ya que el
satlite tiene que via+ar m1s despacio para seguir e/actamente la rotacin marciana.
2or otra parte, la intensidad del campo de gravitacin marciana es de slo una dcima parte
del de la >ierra, de modo que la rbita de ClarIe deber$a estar m1s cerca de arte si el
satlite tuviese que circundarlo en poco m1s de veinticuatro horas. &ste segundo efecto es
el m1s importante, y por ello la rbita de ClarIe en arte est1 a una distancia de 8O.@N@
Im del centro del planeta.
#a rbita de ClarIe correspondiente a arte est1 apro/imadamente a una distancia de ste
equivalente a la mitad de la que hay entre la rbita de ClarIe terrestre y la >ierra.
&l satlite marciano m1s e/terior, 3eimos, est1 a una distancia de 8@.:OO Im de arte y,
por consiguiente, muy poco por fuera de la rbita de ClarIe. 2or tanto, se mueve alrededor
de arte en poco m1s de un d$a sideral marciano (e/actamente en 9,8@ d$as marcianos
siderales).
Cualquier ob+eto situado fuera de la rbita de ClarIe (si continuamos suponiendo que todas
las revoluciones y rotaciones se efectan de Beste a &ste) saldr1 en el &ste y se pondr1 en
el Beste, visto desde la superficie del mundo alrededor del cual gire. ;s$ ocurre con
3eimos, que surge en el &ste marciano y se pone en el Beste, aunque parece moverse muy
21gina M: de 9:8
lentamente, ya que el movimiento de rotacin de la superficie marciana coincide casi con
el de traslacin del satlite.
&l satlite interior de arte, Lobos, tiene una rbita situada dentro de la de ClarIe, ya que
se halla a una distancia de slo M.@:O Im del centro de arte. 2or consiguiente, gira
alrededor de arte en menos de un d$a sideral marciano (de hecho, en O,@9 d$as) y gira
m1s de prisa que la superficie marciana.
Cualquier ob+eto situado dentro de una rbita de ClarIe parecer$a salir en el Beste y
ponerse en el &ste, visto desde el mundo alrededor del cual gira, y esto es ciertamente lo
que pasa con Lobos.
Qpiter constituye un caso particularmente interesante. >iene un campo de gravitacin
enormemente intenso, equivalente a @9N veces el de la >ierra, y su rotacin es
singularmente r1pida, ya que describe un giro completo sobre su e+e en slo M,N: horas.
'; qu distancia de Qpiter tendr$a que estar un satlite para circunvalarlo en M,N: horas)
#a respuesta es que la rbita de ClarIe en Qpiter est1 a una distancia de 9:N.:OO Im del
centro del planeta. &sto es casi cuatro veces la distancia de la rbita de ClarIe terrestre al
centro de la >ierra, pese al hecho de que un satlite que se mueve alrededor de Qpiter debe
completar su rbita en slo dos quintas partes del tiempo que necesitar$a un satlite en la
rbita de ClarIe terrestre para mantener la sincron$a.
Aecurdese, empero, que 9:N.:OO Im representan la distancia desde el centro de Qpiter.
2ero Qpiter es un planeta grande, y su superficie ecuatorial est1 a H9.G:O Im de su centro.
&sto significa que un satlite, en una rbita de ClarIe alrededor de Qpiter, estar$a slo a
NH.O:O Im sobre la superficie visible de la capa de nubes de Qpiter.
<maginad entonces un satlite colocado en una rbita de ClarIe alrededor de Qpiter, de
manera que estuviese casi encima de la Cran ancha Ao+a, que, por desgracia, no est1 en
el ecuador de Qpiter. 2or lo cual no podr$a estar e'actamente sobre l. J-u continuo
panorama tendr$a, durante las cinco horas de lu% diurnaK
2odr$a observar durante cinco horas y descansar otras cinco por un largo per$odo de
tiempo, aunque habr$a algunas complicaciones. 2rimera! la Cran ancha Ao+a se mueve
de un modo bastante err1tico y no permanecer$a indefinidamente en la posicin esperada.
.egunda! el intenso campo magntico de Qpiter podr$a dificultar los traba+os del satlite.
>ercera! ahora sabemos que Qpiter tiene un anillo de desperdicios cerca de su rbita de
ClarIe, lo cual podr$a tambin interferir.
.in embargo, la vista ser$a magn$fica si pudiese conseguirse, y, como +am1s he o$do decir
que se hubiese hablado de ello "lo cual no quiere decir que no se haya hablado", puedo
al menos soar que algn d$a esta rbita de ClarIe particular sea llamada rbita de
;simov.
.aturno, que en comparacin con Qpiter posee un per$odo de rotacin ligeramente m1s
largo (9O,8@ horas) y un campo de gravedad considerablemente menos intenso, tiene la
rbita de ClarIe a una distancia de 9OM.F:O Im o de slo GM.F:O Im sobre la capa de
nubes.
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.in embargo, aqu$ se presenta un grave inconveniente. &l gigantesco sistema de anillos de
.aturno se halla en el plano ecuatorial del planeta, de manera que la rbita de ClarIe en
.aturno est1 e/actamente dentro de los anillos, dentro del anillo 4, cerca del borde interior
de la divisin de Cassini.
&sto significa que el anillo 4, la porcin m1s brillante del sistema de anillos, se encuentra
casi enteramente dentro de la rbita de ClarIe y, por tanto, se adelanta a la superficie de
.aturno al girar ste sobre su e+e. .i desde .aturno pudiesen distinguirse las part$culas
individuales del anillo 4 "y de los anillos todav$a m1s cercanos", se ver$an surgir en el
Beste y ponerse en el &ste. &n cambio, las part$culas situadas m1s all1 de la divisin de
Cassini saldr$an en el &ste y se pondr$an en el Beste.
&n principio, podr$amos elegir alguna part$cula cerca del borde interior de la divisin de
Cassini y montar en ella nuestros instrumentos. 2odr$amos escoger una que estuviese en
una rbita de ClarIe. 2ero entonces las innumerables part$culas todav$a m1s pr/imas a
.aturno impedir$an la visibilidad de la porcin de la superficie del planeta situada
directamente deba+o.
>ambin hay una rbita de ClarIe alrededor del .ol. &star$a a una distancia de unos
8F.8OO.OOO Im del centro del astro. #o cual significa menos de la mitad de la distancia
entre el .ol y ercurio.
; finales del .iglo ?<? se especul sobre la e/istencia de un pequeo planeta llamado
Dulcano, situado dentro de la rbita de ercurio (vase 5>he 2lanet >hat RasnWt6, en el
libro del mismo nombre, 3oubleday, 9MHF).
2or desgracia, Dulcano no e/iste. J-u l1stimaK .u rbita habr$a tenido que estar muy
cerca de la rbita de ClarIe solar. .upongamos que estuviese e/actamente en la rbita de
ClarIe, y que pudisemos llegar y colocar en l nuestros instrumentos, y que estos
instrumentos pudiesen resistir el tremendo calor del cercano .ol.
<maginemos la vista de las manchas solares. 2odr$an ser seguidas de cerca durante buena
parte de su tiempo de vida. (.e presentar$a una complicacin, y es que la superficie del .ol
gira a diferentes velocidades en diferentes latitudes, de modo que las manchas solares
parecer$an ale+arse gradualmente.)
Denus tiene un per$odo de rotacin muy lento (8G@,OM d$as), y la intensidad de su campo de
gravitacin es de slo O,N9: veces la de la >ierra. &n este caso, ser$a de esperar una rbita
de ClarIe muy distante, lo cual resultar$a cierto. #a rbita venusiana de ClarIe se halla a
una distancia de 9.:@H.:OO Im del centro del planeta, o sea, cuatro veces m1s le+os de
Denus de lo que lo est1 la #una de la >ierra. ; tal distancia, la rbita de ClarIe ser$a casi
intil.
#a rbita de ClarIe de ercurio estar$a a 8GO.OOO Im de ste, o sea, a una distancia
considerablemente menor que la de la #una a la >ierra.
( sta es toda la publicidad que voy a dar a la vie+a Como*se*llame.
XII
LISTOS Y A LA ESPERA
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;cabo de regresar de un crucero 5;stronomy <sland6 a las 4ermudas. &l ob+etivo era
visitar un lugar de aquella hermosa isla donde pudisemos contemplar diversos ob+etos en
su claro cielo a travs de una variedad de telescopios montados por algunos entusiastas que
ven$an con nosotros.
.iempre es el cielo de +ulio o agosto, con la semana cuidadosamente escogida para que no
haya #una. &scorpin es siempre visible en el cielo meridional, marcando su ondulado
camino hacia el hori%onte.
<nmediatamente deba+o, y a la i%quierda (desde nuestro punto de observacin), hay ocho
estrellas que, a mi modo de ver, dibu+an una tetera perfecta y constituyen la constelacin
de .agitario. Qunto a la estrella que marca el pico de la tetera, la D$a #1ctea se encorva
hacia arriba, y a la i%quierda es como un dbil vapor.
;quel lugar en .agitario es la parte m1s brillante de la D$a #1ctea, y si mir1is en aquella
direccin, estaris dirigiendo la vista hacia el centro de la gala/ia.
&s muy emocionante saber que, aunque no puede verse a travs de las nubes de polvo, en
algn lugar "precisamente en la direccin en que est1is mirando" hay una regin de
turbulencia inimaginable que incluye, casi con toda seguridad, un enorme agu+ero negro.
(, sin embargo, yo volv$a una y otra ve% los o+os hacia ;ntares, la brillante estrella en la
constelacin de &scorpin, y la observaba fi+amente durante un rato.
>al ve%... >al ve%... >al ve%...
#a probabilidad de que ocurriese algo mientras observaba era de uno entre muchos
billones, pero, por si acaso, quer$a estar listo y a la espera.
2ero, desde luego, nada sucedi.
'-u era lo que esperaba) 4ueno, empecemos por el principio.
;lrededor del ao 9@O a. de Q. C., el astrnomo griego ,iparco (9MO*98O a. de @. C.)
prepar el primer cat1logo de estrellas. ,i%o una lista de casi N:O estrellas, empleando los
nombres que se les daban entonces, y e/pres su latitud y su longitud con respecto a la
ecl$ptica "el curso seguido por el .ol sobre el fondo estrellado" y la posicin particular
del .ol en el equinoccio de primavera.
'2or qu lo hi%o) .egn el autor romano 2linio (8@*HM), que escribi dos siglos m1s tarde,
fue porque hab$a 5descubierto una nueva estrella6.
Aecordad que, antes del invento del telescopio, casi todos los que observaban las estrellas
daban por cierto que todas eran observables para las personas de aguda visin. #a nocin
de una estrella invisible parec$a contradictoria. .i era invisible, no era una estrella.
.in embargo, las estrellas var$an en brillo, y la mayor parte de ellas son tan opacas que
resultan dif$ciles de ver. '=o ser$a posible que algunas de ellas "al menos unas pocas"
fuesen tan opacas que la vista humana, por muy aguda que fuese, no pudiese distinguirlas)
; nosotros, que pensamos con la brillante% de la visin retrospectiva, aquella posibilidad
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nos parece ahora tan abrumadoramente lgica, que nos preguntamos cmo pudieron antes
de+ar de verla.
#o malo es que, hasta hace apro/imadamente cuatro siglos y medio, el hombre viv$a en un
universo homocntrico y cre$a firmemente que el 7niverso entero hab$a sido creado slo
con el fin de e+ercer algn efecto sobre los seres humanos. (<ncluso hoy, la mayor$a de los
seres humanos viven en este universo.)
#a gente pod$a argZir que las estrellas e/ist$an slo porque eran tan hermosas que
deleitaban nuestros o+os y nos incitaban al arrobo y al romanticismo.
B, de manera m1s pr1ctica, pod$an argZir que las estrellas formaban un criptograma
comple+o, sobre el cual unos ob+etos mviles, como el .ol, la #una, los planetas, los
cometas y los meteoros, marcaban caminos que pod$an servir de gu$a a los humanos.
B, de manera m1s sublime, pod$an sostener que las estrellas ten$an por ob+eto influir al
alma un sentido de su propia insignificancia, e insinuarle la e/istencia de un ser superior,
m1s all1 del alcance o la comprensin humanos. (5#os cielos pregonan la gloria de 3ios, y
el firmamento anuncia la obra de sus manos.6 .almos, 9M, 8.)
&n un universo homocntrico no tiene sentido imaginar una estrella invisible. '-u ob+eto
tendr$a) ;l no ser vista, no podr$a servir a la esttica, ni al utilitarismo, ni a la religin.
.in embargo, ,iparco, despus de haber contemplado lo bastante el cielo y haber pasado
mucho tiempo estudiando la posicin de los planetas sobre el fondo estrellado para conocer
de memoria la situacin de las mil estrellas m1s brillantes, mir una noche el cielo y vio
una que no estaba all$ la ltima ve% que hab$a mirado.
.lo pod$a suponer que se trataba de una estrella nueva, recin formada. ( tambin
temporal, pues, en definitiva, se desvaneci de nuevo. (2linio no lo dice as$, pero podemos
estar seguros de ello.)
; ,iparco debi de parecerle que aquella intrusin celeste era un notable acontecimiento,
y debi de preguntarse si ocurr$a con frecuencia. .eguramente no hay informes anteriores
sobre nuevas estrellas, pero la silenciosa intromisin pod$a haber pasado sencillamente
inadvertida. 2ocos conoc$an el cielo tan bien como ,iparco, y una ligera irregularidad
pod$a no advertirse. 2or consiguiente, prepar su cat1logo, con el fin de que, si algn
futuro observador de las estrellas ten$a la menor sospecha de una novedad, pudiese
consultarlo para ver si se hab$a presumido la e/istencia de una estrella en la posicin de la
que hab$a sido observada.
Bcasionalmente, aunque con poca frecuencia, se observaron nuevas estrellas en los siglos
que siguieron a ,iparco. 7na particularmente notable apareci en la constelacin de
Casiopea el 99 de noviembre de 9:H8. 7n astrnomo dans de veintisis aos, >ycho
4rahe (9:GF*9FO9), la observ cuidadosamente y escribi sobre ella un libro de cincuenta
y dos p1ginas que le convirti, de golpe, en el astrnomo m1s famoso de &uropa.
>ycho (generalmente se le conoce por el primer nombre) dio al libro un largo t$tulo que,
usualmente, se resume en Concerniente a la nueva estrella. .in embargo, y como escribi
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en lat$n, el t$tulo deber$a ser, en realidad, De =ova <tella. 3esde entonces, toda 5nueva
estrella6 ha sido llamada nova, que es la palabra latina que significa 5nueva6
9G
.
( en 9FOM, Calileo (9:FG*9FG8) construy su primer telescopio, enfoc con l hacia el
cielo y advirti inmediatamente que cada estrella parec$a m1s brillante y que muchas
estrellas, demasiado opacas para ser observadas a simple vista, brillaban y se hac$an visible
gracias a l. ;s$ descubri que e/ist$an numerosas estrellas invisibles, en mayor nmero
que las visibles. .i alguna de ellas se hac$a, por alguna ra%n, lo bastante brillante, se har$a
percibible a simple vista y, en los tiempos anteriores al telescopio, debi de aparecer como
una estrella 5nueva6.
&n 9:MF, por e+emplo, el astrnomo alem1n 3avid Labricius (9:FG*9F9H) hab$a observado
una estrella de tercera magnitud en la constelacin de la 4allena, que palideci y, en
definitiva, desapareci. Sl la consider otra estrella temporal, que hab$a llegado y se hab$a
ido, como las que hab$an observado ,iparco y >ycho. .in embargo, en el curso del siglo
siguiente, la estrella fue vista en el mismo lugar en varias ocasiones. Con el empleo del
telescopio se descubri que estaba siempre all$, pero que variaba de brillo de un modo
irregular. Cuando estaba m1s p1lida, era invisible a simple vista, pero pod$a aumentar de
brillo en diferentes grados, hacindose visible, y en 9HHM alcan% la primera magnitud,
aunque slo temporalmente. Lue denominada ira (5maravillosa6), aunque su nombre
m1s sistem1tico es Bmicron Ceti.
;ctualmente, cualquier estrella es clasificada como nova si brilla con fuer%a y sbitamente,
aunque al principio puede ser tan opaca que, incluso cuando brilla m1s, sigue siendo
invisible a simple vista. >ambin hay estrellas que pueden brillar y oscurecerse con
regularidad, pero entonces son 5estrellas variables6 y no son consideradas novas. 2or otra
parte, las novas suelen clasificarse como una subdivisin de las estrellas variables.
;hora que contamos con la ayuda del telescopio, las novas no son tan maravillosas ni tan
raras como lo eran antao. 2or trmino medio, se presentan unas veinticinco al ao en
nuestra gala/ia, aunque la mayor parte de ellas permanecen ocultas, ya que las nubes de
polvo slo nos permiten ver nuestro propio rincn de la gala/ia.
Ceneralmente, la nova llega sin previo aviso, y slo es detectada al brillar de sbito. Creo
que a nadie le ha ocurrido estar mirando una estrella y sorprenderla en el momento en que
empe%aba a aumentar de brillo. &n cambio, tras brillar y ser detectada, puede observarse
despus de desvanecerse en lo que, probablemente, era antes.
&sas 5posnovas6 fueron cada ve% m1s estudiadas y, en los aos cincuenta, qued claro que
todas ellas, sin e/cepcin, eran binarias pr/imas. Aesult que una nova era una pare+a de
estrellas que giraban alrededor de un centro de gravedad comn, y tan cerca la una de la
otra, que e+erc$an entre s$ una considerable influencia de atraccin. 7n miembro de la
pare+a era siempre una estrella blanca enana, mientras que el otro era una estrella normal.
#o que ocurr$a est1 claro. #a influencia de atraccin de la enana blanca sobre su
compaera e/tra$a de sta materia rica en hidrgeno. &sta materia formar$a un anillo
alrededor de la enana blanca, girando lentamente en espiral en su direccin. ;l acercarse la
9G
El plural latino es novae, pero una continua prdida de inters en los detalles latinos "a "ec"o /ue se
emplease corrientemente la pala'ra novas% como plural. !am'in decimos frmulas% en vez de
formulae, y supon-o /ue el da menos pensado la -ente empezar4 a "a'lar de dos memor4ndums%.
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materia a la enana blanca, se ver$a sometida a una intensa atraccin gravitatoria, que la
condensar$a y producir$a una fusin de hidrgeno en su interior. #a estrella blanca enana
ser$a siempre algo m1s brillante de lo que lo habr$a sido caso de no haber estado
acompaada, debido a la refulgente nube de hidrgeno e/tra$do a su compaera.
3e ve% en cuando, sin embargo, grandes cua+arones de materia se desprender$an de la
estrella principal "sin duda, por una actividad desacostumbrada en su superficie", y una
cantidad relativamente grande de hidrgeno descender$a sobre la enana blanca. #a
e/plosin resultante producir$a una lu% muchas veces m1s intensa que la que pod$a
producir por s$ sola la enana blanca, y, vista desde la >ierra, la estrella "mostr1ndose a
nuestros o+os como un solo punto de lu%, incluyendo a ambas compaeras" se volver$a, de
pronto, mucho m1s brillante de lo que era. 3espus, el hidrgeno suministrado ser$a, en
definitiva, consumido, y la estrella palidecer$a y volver$a a ser como antes..., hasta la
pr/ima entrega.
2ero eso no es todo.
&n 9NN: fue vista una estrella en la regin central de lo que entonces era conocida como
nebulosa de ;ndrmeda, un lugar donde hasta entonces no se hab$a observado ninguna
estrella. 2ermaneci all$ durante un periodo de tiempo y despus se e/tingui, lentamente,
hasta desaparecer. &n el momento de su m1/imo fulgor no fue lo suficientemente brillante
como para ser percibida a simple vista, y fue considerada como un e+emplar bastante
pobre. =o se consider importante el hecho de que brillase lo bastante como para arro+ar
casi tanta lu% como toda la nebulosa de ;ndrmeda.
2ero supongamos que la nebulosa de ;ndrmeda no fuese una acumulacin de polvo y gas
relativamente cercana (como cre$an entonces la mayor$a de los astrnomos), sino que
resultase ser un con+unto de estrellas muy le+ano, tan grande y comple+o como nuestra
propia gala/ia. ;lgunos astrnomos sospechaban esto.
&n los aos die%, un astrnomo norteamericano, ,eber 3oust Curtis (9NH8*9MG8), estudi
la nebulosa de ;ndrmeda y empe% a observar que se produc$an pequeos fulgores en su
interior. Crey que eran novas. .i la nebulosa de ;ndrmeda estaba muy le+os, las estrellas
de su interior brillar$an tan dbilmente que la nebulosa, vista desde la >ierra, parecer$a una
simple niebla. #as novas brillar$an hasta poder ser individualmente distinguidas con un
buen telescopio, pero ser$an an sumamente oscuras en comparacin con las estrellas de
nuestra propia gala/ia.
Curtis locali% un gran nmero de novas en la nebulosa de ;ndrmeda, docenas de veces
m1s numerosas que las que aparec$an al mismo tiempo en otros sectores de cielo de
tamao similar. .ac la conclusin de que la nebulosa era, ciertamente, una gala/ia y
conten$a tantas estrellas que las novas deb$an ser numerosas. >en$a ra%n. #a gala/ia de
;ndrmeda (como sabemos ahora) est1 a unos HOO.OOO parsecs de nosotros, o sea m1s de
treinta veces m1s all1 que la estrella m1s ale+ada de nuestra gala/ia. (7n parsec es igual a
@,8F aos lu%.)
&n tal caso, 'cmo pod$a la nova de 9NN: haber brillado hasta el punto de ser casi
percibible a simple vista) &n 9M9N, Curtis sugiri que la nova de 9NN: hab$a resultado un
caso e/cepcional, una nova e/traordinariamente brillante. 3e hecho, si la nebulosa de
;ndrmeda es realmente una gala/ia tan grande como la nuestra, la nova de 9NN: brill
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con la intensidad de toda una gala/ia, y fue, temporalmente, muchos miles de millones de
veces m1s luminosa que nuestro .ol. #as novas ordinarias son apenas unos pocos cientos
de veces m1s luminosas (temporalmente) que el .ol.
&n los aos treinta, el astrnomo sui%o Lrit% aEicIy (9NMN 9MHG) reali% una laboriosa
bsqueda de novas de otras gala/ias que resplandec$an con un brillo gal1ctico, y llam
5supernovas6 a estas estrellas de brillo e/traordinario. (#a nova de 9NN: es llamada ahora
5. ;ndromedae6.)
.i bien una nova puede repetirse muchas veces, es decir, cada ve% que recibe un gran
suministro de hidrgeno de su pare+a, las supernovas slo brillan una ve%.
#a supernova es una estrella grande que ha consumido todo el carburante de su ncleo y ya
no puede mantenerse contra el tirn de su propia gravedad. &ntonces, no tiene m1s
alternativa que derrumbarse. ;l hacerlo as$, la energ$a cintica del movimiento hacia
dentro se convierte en calor, y el hidrgeno, que todav$a e/iste en sus regiones e/teriores,
es calentado y comprimido hasta el punto de producirse las reacciones de fusin. >odo el
hidrgeno se inflama m1s o menos al mismo tiempo, y la estrella hace e/plosin0 al soltar
todo su caudal de energ$a en un tiempo muy breve, brilla temporalmente con un resplandor
que rivali%a con el de toda una gala/ia de estrellas ordinarias.
#o que queda de ella despus de la e/plosin se encoge hasta convertirse en una pequea
estrella de neutrones y, desde luego, nunca vuelve a estallar.
#as supernovas son mucho m1s raras que las novas, como qui%1s habris imaginado. Como
m1/imo, habr$a una supernova por cada 8:O novas ordinarias, poco m1s o menos. &n una
gala/ia de las dimensiones de la nuestra podr$a haber una cada die% aos, pero la mayor
parte de ellas quedar$an ocultas por las nubes de polvo e/istentes entre el lugar de la
e/plosin y nosotros. -ui%1s una ve% cada tres siglos, aparecer$a una supernova,
perceptible a simple vista o a travs de nuestros telescopios pticos en el relativamente
pequeo rincn de nuestra gala/ia.
=aturalmente, las supernovas son mucho m1s espectaculares que las novas, vistas ambas a
distancias comparables. &ntonces hay que preguntar! '.e ha visto alguna ve% una
supernova en nuestro rincn de la gala/ia)
#a respuesta es! J.$K
#a 5nueva estrella6 vista por >ycho fue, indudablemente, una supernova. .u brillo
aument r1pidamente, hasta ser m1s intenso que el de Denus. Lue visible durante el d$a, y
por la noche proyect una dbil sombra. .e mantuvo muy brillante durante un par de
semanas, y permaneci perceptible a simple vista durante un ao y medio, antes de
desvanecerse por completo.
&n 9FOG brill otra supernova, que fue observada por el astrnomo alem1n Quan Vepler
(9:H9*9F@O). =o result tan luminosa como la supernova de >ycho, pues nunca brill m1s
que el planeta arte. 2ero la supernova de Vepler estaba m1s le+os que la de >ycho.
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&sto quiere decir que dos supernovas brillaron intensamente sobre la >ierra en un espacio
de treinta y dos aos. .i >ycho "que muri en 9FO9 a la edad de cincuenta y cuatro aos
" hubiese vivido tres aos m1s, habr$a podido observar las dos.
(, sin embargo "tal es la iron$a de los acontecimientos", en los casi cuatrocientos aos
transcurridos desde entonces, no 3a aparecido una sola supernova local. #os instrumentos
de los astrnomos han avan%ado de un modo incre$ble "telescopios, espectroscopios,
c1maras, radiotelescopios, satlites", pero no han captado supernovas. #a m1s cercana
visible desde 9FOG fue 5. ;ndromedae6.
',ubo alguna supernova antes de >ycho)
Ciertamente, s$. &n 9O:G "posiblemente, el G de +ulio, en una notable celebracin
anticipada", una supernova brill en la constelacin de >auro y fue registrada por
astrnomos chinos. >ambin sta, result, al principio, m1s brillante que Denus, y tambin
se desvaneci lentamente. Lue observable a simple vista en las horas diurnas durante tres
semanas, y por la noche, durante dos aos.
.alvo el .ol y la #una, fue el ob+eto m1s brillante que apareci en el cielo en los tiempos
histricos. ;unque pare%ca e/trao, ninguna observacin de la supernova de >auro se
menciona en ninguna de las fuentes europeas o ar1bigas que se conservan.
2ero esta historia tiene una continuacin. &n 9H@9, un astrnomo ingls, Qohn 4evis (9FM@*
9HH9), observ por primera ve% una manchita de nebulosidad en >auro. &l astrnomo
francs Charles essier (9H@O*9N9H) public una relacin de ob+etos nebulosos cuarenta
aos m1s tarde, y la nebulosidad de >auro fue la primera de la lista. 2or eso se denomina, a
veces, 9.
&n 9NGG, el astrnomo irlands Rilliam 2arsons (#ord Aosse, 9NOO*9NFH) la estudi y,
observando una especie de garras que se e/tend$an en todas direcciones, la llam =ebulosa
del Cangre+o. &s el nombre generalmente aceptado hoy en d$a.
=o slo se encuentra la nebulosa del Cangre+o en el lugar e/acto registrado para la
supernova de 9O:G, sino que es, obviamente, resultado de una e/plosin. #as nubes de gas
de su interior son empu+adas hacia fuera a una velocidad que puede medirse. Calculando
retrospectivamente, se observa que la e/plosin se produ+o hace nueve siglos.
&n 9MG8, el astrnomo germano*norteamericano Ralter 4aade (9NM@*9MFO) detect una
pequea estrella en el centro de la nebulosa del Cangre+o. &n 9MFM, aquella estrella fue
reconocida como un 5pulsar6, una estrella de neutrones de r1pida rotacin. &s el pulsar
m1s +oven que se conoce0 gira treinta veces por segundo, y es todo lo que queda de la
gigantesca estrella que estall en 9O:G.
#a nebulosa del Cangre+o est1 a unos 8.OOO parsecs de nosotros, lo cual, habida cuenta de
las distancias e/istentes en la gala/ia, no resulta muy le+ano, y por ello no es de e/traar
que su aparicin resultase tan magn$fica. (#as supernovas m1s le+anas de 9:H8 y 9FOG no
han de+ado restos claramente reconocibles.)
.in embargo, pudo haberse producido un acontecimiento an m1s asombroso en los
tiempos prehistricos.
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,ace apro/imadamente 99.OOO aos, en una poca en que el hombre del Briente edio no
tardar$a en desarrollar la agricultura, estall una estrella que estaba slo a unos GFO parsecs
de nosotros (menos de una cuarta parte de la distancia de la supernova de 9O:G).
&n su momento culminante, la supernova pudo tener un brillo casi igual al de la #una
llena, y esta aparicin de una segunda luna, que no se mov$a sobre el fondo estrellado del
cielo ni mostraba un disco o unas fases visibles, y que se desvaneci lentamente, tardando
qui%1 tres aos en desaparecer por completo, debi de pasmar a nuestros an no civili%ados
antepasados.
=aturalmente, no e/isten documentos de aquella poca (aunque hay algunos s$mbolos en
lugares prehistricos que pueden indicar que algo desacostumbrado se hab$a observado en
el cielo), pero tenemos pruebas indirectas.
&n 9M@O, el astrnomo ruso*norteamericano Btto .truve (9NMH*9MF@) detect una amplia
%ona de nebulosidad en el cielo, en la constelacin de la Dela, que est1 muy aba+o en el
cielo meridional, y es totalmente invisible desde posiciones tan septentrionales como
=ueva (orI.
&sta nebulosidad tiene la forma de una concha de gas y polvo, surgidos de la supernova
Dela hace 99.OOO aos. &s la misma clase de fenmeno de la nebulosa del Cangre+o, pero
se ha estado e/tendiendo durante un per$odo de tiempo superior en m1s de doce veces, por
lo cual es mucho m1s grande.
Lue estudiada detalladamente en los aos cincuenta por un astrnomo australiano, Colin ..
Cum, y, en consecuencia, es conocida por el nombre de 5nebulosa de Cum6. &l borde m1s
pr/imo de la nebulosa est1 slo a unos M8 parsecs de nosotros, y, al ritmo en que se est1
e/tendiendo, puede cru%ar el .istema .olar dentro de m1s o menos G.OOO aos. .in
embargo, la materia que contiene es tan tenue "y lo ser1 m1s dentro de G.OOO aos", que
no es probable que nos afecte de una manera sensible.
'Cu1ndo aparecer1 la pr/ima supernova visible) '( qu estrella ser1 la que haga
e/plosin)
.i hubisemos podido observar una supernova cercana en el proceso de e/plosin con toda
la bater$a de instrumentos modernos, tal ve% podr$amos contestar estas preguntas con
bastante precisin, pero, como he dicho, estamos acerc1ndonos al final de un desierto de
cuatro siglos en lo tocante a estos acontecimientos.
.in embargo, conocemos unas cuantas cosas. .abemos, por e+emplo, que cuanto mayor es
la masa de una estrella, m1s r1pidamente consume su ncleo de combustible, m1s breve es
su vida como 5estrella de orden principal6 ordinaria y m1s r1pido y catastrfico es su
colapso.
<ncluso una estrella tan grande como nuestro .ol e/pulsar1 slo una pequea fraccin de su
masa cuando llegue el momento, y despus se colapsar1 hasta convertirse en una enana
blanca. #a masa e/pulsada se e/tender1 hacia fuera, formando lo que llamamos una
5nebulosa planetaria6, porque se ve como un anillo que rodea una estrella, anillo que, hace
cien aos, se pensaba que era precursor de la formacin de un planeta.
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2ara que se produ%ca una verdadera e/plosin y una postenor reduccin hasta una estrella
de neutrones, la masa de la estrella tiene que ser, como m$nimo, equivalente a 9,G veces la
del .ol, y, probablemente, una e/plosin notable requerir1 una estrella que posea die% o
veinte veces la masa del .ol.
Ciertamente, tales estrellas son raras. 2uede que entre 8OO.OOO no haya m1s que una
estrella con masa suficiente para producir una supernova importante. .in embargo, esto
de+a unas 9OO.OOO.OOO posibles en nuestra gala/ia y tal ve% @OO.OOO en nuestro rincn
visible de ella. &stas estrellas gigantescas tienen una vida, en la secuencia principal, de
slo 9 a 9O millones de aos "en comparacin con los 9O a 98 millones de aos del .ol",
por lo cual, a escala astronmica, e/plotan con frecuencia.
-ui%1s os preguntis por qu, si se forman supernovas una ve% cada decenio, las estrellas
gigantes no han estallado ya. ; este ritmo, todas las estrellas gigantes habr$an desaparecido
en mil millones de aos, y la gala/ia tiene casi 9: mil millones de aos de edad. &n
realidad, si slo duran unos pocos millones de aos antes de e/plotar, 'por qu no
desaparecieron todas ellas en la infancia de la gala/ia)
#a respuesta es que constantemente se est1n formando m1s, y que todas las estrellas
gigantes que e/isten ahora en cualquier parte de la gala/ia nacieron hace slo 9O millones
de aos o menos.
=o hay manera de que podamos observarlas continuamente a todas, pero tampoco hace
falta. &l principio del desli%amiento hacia el estado de supernova es f1cilmente observable,
y slo necesitamos concentrar la atencin en aquellas que han e/perimentado dicho
comien%o.
Cuando una estrella llega al fin de su estancia en la secuencia principal, empie%a a
dilatarse. ;l hacerlo se vuelve ro+a, ya que su superficie se enfr$a con la e/pansin. .e
convierte entonces en una gigante ro+a. &ste paso es universal. &n algn tiempo futuro "
entre cinco y siete mil millones de aos a partir de ahora" nuestro .ol se convertir1 en
una gigante ro+a, y la >ierra podr$a quedar destruida f$sicamente en el proceso.
Cuanto m1s masiva sea una estrella, mayor ser1, naturalmente, la fase de gigante ro+a0 por
esto, no debemos buscar slo estrellas masivas, sino masivas gigantes ro+as.
#a gigante ro+a m1s pr/ima es .cheat, en la constelacin de 2egaso. &st1 a una distancia
de apenas :O parsecs y su di1metro es, apro/imadamente, 99O veces el del .ol. Como
gigante ro+a resulta pequea, y si no crece m1s, no tendr1 probablemente, una masa mayor
que la del .ol, y no llegar1 nunca a ser una supernova. .i todav$a se est1 dilatando, tendr1
que pasar mucho tiempo antes de que estalle.
ira "a la que he mencionado anteriormente en este mismo cap$tulo", est1 a una
distancia de HO parsecs, tiene un di1metro G8O veces mayor que el del .ol y es
definitivamente m1s masiva que ste.
2ero hay tres gigantes ro+as an m1s masivas, y todas ellas a una distancia de nosotros de
unos 9:O parsecs. 7na de ellas es Aas ;lgethi, en la constelacin de ,rcules, con un
di1metro :OO veces superior al del .ol, y otra es ;ntares, en &scorpin, con un di1metro de
FGO veces el del .ol. (2or eso no puedo de+ar de observar ;ntares cuando estoy en las
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4ermudas. <maginaos que la estuviese mirando en el momento en que decidiese estallar y
pudiese ver cmo aumentaba su brillo hasta ser mucho mayor que el de Denus en el
espacio de una hora o menos. JBhK)
>odav$a m1s grande es 4etelgeuse, en Brin. ( no slo es grande, sino tambin puls1til, y
su brillo var$a. &sto podr$a indicar la inestabilidad que precede a la e/plotacin. &s como si
la estrella se fuese encogiendo y entonces, al aumentar la presin en su ncleo, e/pulsase
un poco m1s de energ$a y, con ello, volviese a dilatarse. (&sta pulsacin se advierte
tambin en ira.)
.in embargo, los astrnomos han descubierto ahora cu1l puede ser la me+or candidata. &s
&ta Carinae, en la constelacin de Carina. .e trata de una enorme gigante ro+a, incluso
mayor que 4etelgeuse, y tiene una masa que se calcula en unas cien veces la del .ol.
&st1 rodeada por una nube de gas densa y en e/pansin, que puede significar lo que
podr$amos considerar como su agon$a mortal. 1s an! muestra unos cambios de brillo
marcados e irregulares, ya porque est1 pulsando, ya porque a veces la vemos a travs de
desgarrones en la nube envolvente, y a veces la vemos oscurecida.
3esde luego, puede llegar a ser muy brillante. &n 9NGO era la segunda estrella del cielo en
brillo, superada solamente por .irio (aunque, con toda seguridad, &ta Carinae est1 mas de
mil veces m1s ale+ada de nosotros que .irio).
&n este momento, &ta Carinae es demasiado opaca para ser observada a simple vista. .in
embargo, su radiacin es absorbida por la nube envolvente e irradiada como infrarro+a.
2odemos hacernos una idea de la energ$a que emite si consideramos que es el ob+eto, fuera
de nuestro propio .istema .olar, que emite una radiacin infrarro+a m1s intensa en el cielo.
2or ltimo, los astrnomos han detectado recientemente en la nube nitrgeno que sta
e/pulsa, y consideran que tambin esto indica una fase avan%ada en los cambios de la
presupernova. #o m1s probable parece ser que &ta Carinae no dure m1s de 9O.OOO aos,
aunque podr$a estallar maana. Como la lu% tard M.OOO aos en via+ar desde &ta Carinae
hasta nosotros, es posible que la estrella haya estallado ya y que la lu% de la e/plosin est
en camino. &n todo caso, los astrnomos est1n apercibidos y a la espera.
';lguna pega) J3osK
2rimera! &ta Carinae est1, apro/imadamente, a 8.H:O parsecs de nosotros, casi veinte veces
m1s le+os que 4etelgeuse, y el brillo de la supernova estar1 un tanto mitigado por la
enorme distancia.
.egunda! la constelacin, Carina, est1 muy ale+ada en el cielo meridional, y cuando la
supernova llegue, no ser1 visible en &uropa ni en la mayor parte de los &stados 7nidos.
2ero no se puede pedir todo.
XIII
EL CENTRO MUERTO
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;cabo de recibir una carta de alguien que, sabiendo que yo viv$a en =ueva (orI, se
preguntaba cmo pod$a soportar una persona vivir en una ciudad grande, o en cualquier
ciudad. &l "segn dec$a" viv$a en una poblacin de :.OOO habitantes, y pensaba
trasladarse a otra de slo FOO.
2odis imaginaros lo mucho que esto me indign.
i primera intencin fue la de contestarle y decirle, con altive%, que la nica venta+a de
vivir en una poblacin pequea era la de que la muerte era menos terror$fica en ella. 2ero
domin mi impulso y no le contest. J; cada cual lo suyoK
(, sin embargo, me parece que debe de haber algo en cada uno de nosotros que nos hace
sentir cierto anhelo de 5centrismo6. 7na gran ciudad es el centro de una regin. 1s all1
est1n las 5afueras6, los 5suburbios6, el 3interland. &stas palabras indican ya que la ciudad
es la esencia, mientras que todo lo dem1s es subsidiario.
e causa cierto deleite saber que no vivo simplemente en una ciudad, sino en anhattan,
en el centro de =ueva (orI, una regin tan nica en muchos aspectos que creo,
sinceramente, que la >ierra est1 dividida en dos mitades! anhattan y no*anhattan.
<ncluso alardeo de vivir en el mism$simo centro geogr1fico de anhattan, aunque esto no
es e/actamente cierto. &l verdadero punto central es el bien llamado Central 2arI y, si no
me equivoco, yo vivo apro/imadamente a medio Iilmetro al oeste de aquel punto.
( no soy el nico que mantiene esta actitud 5centrocntrica6. >odo el mundo lo hace. #os
estad$sticos se toman much$simo traba+o en determinar el centro geogr1fico e/acto de los
&stados 7nidos. (.i os interesa, el centro geogr1fico de los cuarenta y ocho &stados
contiguos se encuentra en el Condado de .mith, Vansas, cerca de la poblacin de #ebanon.
.i aad$s ;lasIa y ,aEai, el centro se despla%a hacia el =oroeste, hasta el Condado de
4utte en 3aIota del .ur, al oeste de la villa de Castle AocI.)
2odr$ais encontrar f1cilmente el centro de cualquier regin, nacin, continente u ocano.
.upongo que cualquiera puede elegir cuidadosamente una %ona de manera que pueda l
mismo situarse en el centro de algo. (#a capital del Condado de .mith, Vansas, est1 en el
centro geogr1fico del Condado, y lleva, orgullosamente, el nombre de .mith Center.)
.in embargo, esto reduce el placer del centrocentrismo. .i todo el mundo puede estar en el
centro de algo, 'qu valor tiene esto)
>enemos que de+arnos de tonter$as e imaginar alguna manera de decidir cu1l es el centro
de la >ierra misma, algo nico en todo el mundo.
&n los tiempos en que la gente cre$a que la >ierra era un disco plano rodeado por todas
partes por el cielo, que se encontraba con ella en el hori%onte, cada persona debi de creer
que estaba en el mism$simo centro del mundo. .in embargo, no tuvieron que progresar
demasiado para darse cuenta de que la >ierra era m1s grande de lo que pod$a verse dentro
del hori%onte circular. ( hubo que desterrar el 57niverso egocntnco6.
.in embargo, la gente se resist$a a pensar que el centro estaba muy le+os de sus propios
pies. .i uno no era el centro, ten$a que serlo su propia cultura..., y, en concreto, el lugar
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m1s e/celso en relacin con aquella cultura, si es que lo hab$a. ;s$, los antiguos +ud$os
estaban completamente seguros de que Qerusaln se hallaba en el centro de la >ierra, y
situaban el punto central e/acto en el .anctasanctrum del templo de Qerusaln.
#os griegos "por ra%ones muy parecidas" cre$an que 3elfos estaba en el centro de la
>ierra, y situaban el punto central e/actamente en la grieta sobre la que se sentaba la
pitonisa para inhalar sus vapores y emitir los sonidos incoherentes que eran traducidos en
profec$as.
( "no del todo en son de chan%a" los vie+os yanquis cre$an que 4oston estaba en 5el
centro del 7niverso6, y situaban aquel centro precisamente en la Casa del &stado.
.upongo que todo grupo inventa un 5universo culturocntrico6, literal o simblicamente.
2ero la diversin finali% al descubrirse que la >ierra no era plana, sino esfrica (no
e'actamente esfrica, pero no nos andemos con sutile%as). #a superficie de una esfera no
tiene centro.
3esde luego, una esfera rotatoria tiene dos puntos especiales en su superficie, el 2olo =orte
y el 2olo .ur, pero ambos se hallan en una situacin tan indeseable, que pierden su valor.
=adie se sentir$a particularmente orgulloso de vivir en un 2olo0 ni nadie se ver$a impulsado
a levantar en uno de ellos un santuario religioso central.
;rbitrariamente, dividimos la superficie de la >ierra en grados de latitud y de longitud, y
hay un lugar nico que est1 a O[ de latitud y O[ de longitud, pero esto es resultado de un
convencionalismo humano. 3icho punto est1 empla%ado en el golfo de Cuinea, a unos F8:
Im al sur de ;ccra, capital de Chana. '-uin va a establecer un santuario religioso en el
ocano)
,ay otras coincidencias aritmticas, que podr$amos resaltar. 2or e+emplo, a slo 9@O Im al
oeste de la Cran 2ir1mide hay un punto que est1 a @O[ de latitud =orte y a @O[ de longitud
&ste. ( algunas personas sugirieron seriamente que los antiguos egipcios obedecieron a un
propsito m$stico al construir sus pir1mides cerca del 5doble treinta6. (3esde luego, no fue
el doble treinta hasta unos G.8OO aos despus de la construccin de las pir1mides, cuando
los ingleses tra%aron el primer meridiano de manera que pasase por el observatorio de
CreenEich, cerca de #ondres, por sus propias ra%ones decididamente culturocntricas. 2or
consiguiente, la relacin de la 2ir1mide con el doble treinta se reduce, como tantas otras
cosas, a pura coincidencia, y ser$a una estupide% sostener lo contrario.)
3e todo ello se desprende que, cuando se trata de una esfera, debemos abandonar
decididamente la superficie si queremos ser autnticamente cntricos. 3ebemos buscar el
verdadero centro, el centro muerto, que sea equidistante de cualquier punto de su
superficie. &l centro de la >ierra est1 a F.@HN Im en l$nea recta y hacia aba+o, sea cual fuere
el punto en que se encuentre uno (siempre que se considere a la >ierra como una esfera
perfecta y se prescinda de la comba ecuatorial y de las desigualdades de montes y valles).
=inguno de nosotros tiene el privilegio (ni lo desea), de vivir en el centro de la >ierra, pero
ninguno est1 m1s cerca o m1s le+os de l en un grado significativo, lo cual es buena cosa.
.i somos 5e/cntricos6 "en el sentido literal de la palabra", todos lo somos en igual
magnitud.
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#os antiguos filsofo griegos fueron los primeros que hubieron de contender con una
>ierra esfrica, y siguieron esfor%1ndose por hacer que el 7niverso fuese lo m1s
egocntrico posible. (=o les censuro, creedme, pues yo habr$a hecho seguramente lo
mismo.)
Convirtieron el centro de la >ierra en el centro del 7niverso en su con+unto. &n definitiva,
se imaginaron la >ierra como rodeada por una serie de esferas concntricas que conten$an,
respectivamente, la #una, ercurio, Denus, el .ol, arte, Qpiter, .aturno y las estrellas,
por este orden y hacia fuera. &l centro de cada una de estas esferas coincid$a con el de la
>ierra.
#as matem1ticas que ten$an que utili%arse para predecir la posicin de los planetas en el
cielo, sobre el teln de fondo de las estrellas, y siempre presumiendo un 57niverso
geocntrico6, fueron elaboradas por ,iparco de Aodas alrededor del 9@O a. de Q.C., y
perfeccionadas por Claudio >olomeo (9OO*9HO) apro/imadamente en el 9:O de nuestra
&ra.
;lgunos astrnomos griegos, principalmente ;ristarco de .amos (@9O*8@O a. de Q. C.) y
.eleuco de .eleucia (9MO*98O a. 3e Q. C.) no estuvieron de acuerdo, pero se hi%o caso
omiso de ellos.
,ubo que esperar a 9:G@ para que el astrnomo polaco =icol1s Coprnico (9GHG*9:G@)
demostrase que las matem1ticas empleadas para predecir las posiciones planetarias
pudieran simplificarse si se presum$a que el .ol, y no la >ierra, estaba en el centro del
7niverso. &sto lo convert$a en un 57niverso heliocntrico6.
Coprnico cre$a que el .ol estaba rodeado por esferas concntricas que conten$an
ercurio, Denus, la >ierra "y su servidora, la #una", arte, Qpiter, .aturno y las
estrellas, por este orden y hacia fuera. &l centro de cada una de estas esferas coincid$a con
el del .ol.
=o era slo cuestin de colocar a individuos particulares fuera del centro, como en el caso
de un 7niverso culturocntrico, o a toda la gente fuera del centro, como en el caso de un
7niverso geocntrico. #a propia y vasta >ierra estaba descentrada, y sta fue la causa de
que los astrnomos en general tardaran cincuenta aos en aceptar el 7niverso
heliocntrico. (<ncluso hoy, si sometisemos el asunto a votacin entre los moradores de la
>ierra, creo que el heliocentrismo saldr$a derrotado.
&n 9FOM, el astrnomo alem1n Qohannes Vepler dio al traste con las esferas. 3emostr que
el movimiento real de los planetas en el cielo pod$a e/plicarse me+or suponiendo que se
mov$an en rbitas el$pticas. &sta visin del .istema .olar, con ligeros refinamientos, ha
sido conservada desde entonces.
#as elipses tienen centros, como los tienen los c$rculos y las esferas, pero el centro de las
elipses que caracteri%an las rbitas planetarias no coinciden con el centro del .ol. &l .ol
est1, m1s bien, en el foco de cada elipse, y el foco se halla, a su ve%, a un lado del centro.
&n 9FNH, el cient$fico ingls <saac =eEton (9FG8*9H8H) present su ley de la gravitacin
universal y, partiendo de ella, se comprendi que el .istema .olar, en su con+unto, ten$a un
centro de gravedad, el cual pod$a ser considerado como inmvil, mientras que todos los
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cuerpos del .istema .olar (Jincluido el .olK) giraban alrededor de aquel centro de una
manera bastante complicada. &l .ol estaba, en todo momento, m1s cerca del centro de
gravedad que cualquier otro cuerpo del .istema .olar, de modo que, con bastante
apro/imacin, pod$a seguir dicindose que todos los planetas giraban alrededor del .ol.
&l centro de gravedad estaba a menudo tan le+os del centro del .ol "m1s o menos, en la
direccin de Qpiter" que se hallaba m1s all1 de su superficie, pero, a escala del .istema
.olar, una distancia de 9.OOO.OOO de Im del centro del .ol significa poco, por lo cual
podemos seguir considerando el .ol como el centro apro/imado del .istema.
.in embargo, es el centro de gravedad del .istema .olar el que est1 en el centro del
7niverso en el sentido copernicano, por lo que deber$amos hablar de un 57niverso
sistemocntrico6, m1s que heliocntrico.
<ncluso en los tiempos de =eEton pod$a hablarse con bastante sensate% de un 7niverso
sistemocntrico, ya que "por lo que todos sab$an" las estrellas pod$an estar regularmente
repartidas alrededor del .istema .olar, y fi+adas todas ellas a un fino arma%n slido (o
5firmamento6) +usto m1s all1 del planeta m1s le+ano. &sto, ciertamente, coincid$a con las
apariencias (y qui%1 lo sigue creyendo la mayor$a de la poblacin de la >ierra).
&l primer revs le fue propinado al firmamento en 9H9N, cuando el astrnomo ingls
&dmund ,alley observ que al menos tres de las estrellas m1s brillantes ".irio, 2rocin y
;rturo" hab$an cambiado sensiblemente de posicin desde los tiempos griegos. Btros
astrnomos detectaron en otras estrellas tales cambios de posicin.
-ued claro que, a fin de cuentas, las estrellas no estaban fi+as en el firmamento, sino que
se despla%aban con velocidades diferentes y en varias direcciones, y esto hac$a dudar de
que e/istiese el firmamento. Lue posible "en realidad, casi irresistible" suponer que las
estrellas ocupaban un espacio dentro del cual se mov$an al a%ar, como un en+ambre de
abe+as. .i todas se mov$an a velocidades apro/imadamente iguales, las m1s pr/imas al
.istema .olar parecer$an moverse con mayor rapide%, mientras que las m1s le+anas
parecer$an moverse tan despacio, que tal movimiento no ser$a observable ni siquiera en
largos per$odos de tiempo.
&n 9N@N, el astrnomo alem1n Lriedrich Rilhelm 4essel (9HNbclNGF) estableci por
primera ve% la distancia de una estrella. #a distancia de otras estrellas fue determinada
r1pidamente. Aesult que la m1s pr/ima est1 a 9,@ parsecs de nosotros. #a distancia entre
el .ol y la estrella m1s pr/ima es M.OOO veces mayor que la distancia entre el .ol y el
planeta grande m1s le+ano. Btras estrellas est1n an mucho m1s le+os0 en realidad, a cientos
o qui%1s a miles de parsecs.
=o obstante, si las estrellas e/istiesen en nmero finito y estuviesen distribuidas con
simetr$a esfrica alrededor del .ol "por muy grandes que fuesen sus distancias", el
7niverso podr$a seguir siendo sistemocntrico.
Consideremos...
>odos los cuerpos del .istema .olar, incluido el .ol, giran alrededor del centro de
gravedad del .istema. (;lgunos ob+etos, los satlites, lo hacen al mismo tiempo que giran
alrededor del centro de gravedad de un sistema particular de satlites. ;s$, la #una y la
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>ierra giran alrededor del centro de gravedad del sistema >ierra*#una, y ambos son
arrastrados, al girar este centro de gravedad alrededor del centro de gravedad total del
.istema .olar.) =o es necesario que todos los cuerpos del .istema .olar giren en el mismo
plano. 3esde luego, los planetas casi lo hacen, pero si incluimos los asteroides y los
cometas, los cuerpos que giran forman una gruesa concha esfrica alrededor del centro de
gravedad del .istema .olar, con el .ol muy cerca de ese centro.
3e la misma manera, podr$ais imaginar que todas las estrellas "qui%1 cada una de ellas
con un sistema ad+unto de planetas" giran alrededor del centro de gravedad de todo el
sistema estelar, y que este centro de gravedad coincide, o casi, con el del .istema .olar0
entonces, todo el 7niverso seguir$a siendo sistemocntrico.
3esde luego, cuanto m1s grande resultase ser el 7niverso y cuanto m1s seguros
estuvisemos de que se compone de millones de estrellas "cada una de las cuales rivali%a
en tamao con el .ol", menos ra%onable parecer$a que el 7niverso fuese sistemocntrico.
'2or qu el vasto 7niverso, con sus millones de estrellas, tendr$a que tenernos a nosotros
como centro, y por qu habr$a de girar todo a nuestro alrededor)
2ara las personas religiosas no hab$a misterio. &ra la manera en que 3ios hab$a concebido
el 7niverso. 3el hecho de que el 7niverso fuese sistemocntrico pod$a ciertamente
deducirse que el .istema .olar ten$a una importancia peculiar, y esto slo pod$a ser as$
porque los seres humanos e/ist$an en l y hab$an sido creados a imagen de 3ios. 3e esta
manera, la naturale%a sistemocntrica del 7niverso se convierte en una magn$fica 5prueba6
de la e/istencia de 3ios.
2ara los no religiosos, la nica respuesta posible a la situacin es que as$ parecen ser las
cosas y que qui%1s, en algn momento del futuro, al aumentar nuestros conocimientos,
comprenderemos me+or la cuestin.
#a incomodidad provocada por el sistemocentrismo slo pod$a eliminarse si hab$a alguna
ra%n para pensar que no e/ist$a o que, si e/ist$a, era una mera circunstancia y no parte del
plan intr$nseco del 7niverso.
.upongamos, por e+emplo, que el 7niverso fuese de tamao infinito, y que las estrellas se
e/tendiesen en todas direcciones sin tener un fin. (&l erudito alem1n =icol1s de Cusa
d9GO9*9GFGe hab$a sostenido e/actamente esto en fecha tan temprana como el ao 9GGO.)
&n tal caso no habr$a centro. 3entro de una esfera infinita, cualquier punto tiene tanto
derecho a considerarse el centro como otro cualquiera, y no e/iste ninguna posicin
privilegiada. (#a situacin es, precisamente, la de la superficie de una esfera, donde no hay
Centro ni posicin privilegiada.)
3icho en pocas palabras! si el 7niverso fuese infinito, parecerBa que nos hall1semos en el
centro, pero esto ser$a cierto en cualquier sistema planetario en el que estuvisemos
situados. (&l hecho de mantener la sistemocentricidad ser1 entonces tan ingenuo como la
creencia de un individuo de que se encuentra en el centro del 7niverso porque est1 en el
centro del circulo del hori%onte.)
2ero en 9N8F, el astrnomo alem1n ,einrich Rilhelm atthaus Blbers (9H:N*9NGO) seal
que, si el 7niverso fuese infinito en su tamao y contuviese un nmero infinito de estrellas
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desparramadas en todas direcciones, todo el cielo seria tan brillante como el c$rculo del
.ol. ,ay muchas maneras en que, a la vista de ello, se podr$a e/plicar la negrura del cielo
(vase 5>he 4lacI of =ight6, en )# 2ime and <pace and )t3er 23ings, 3oubleday, 9MF:),
pero la m1s sencilla es tomar aquella negrura como prueba del hecho de que el 7niverso
no es infinito en tamao, y de que las estrellas no son infinitas en nmero. &n tal caso, el
7niverso, segn el pensamiento del siglo ?<?, debBa tener un centro, y el .istema .olar
parec$a estar en l.
.in embargo, por aquel entonces, Rilliam ,erschel hab$a hecho un descubrimiento
particularmente interesante.
&n 9NO:, llevaba m1s de veinte aos determinando el movimiento propio de varias estrellas
"es decir, sus movimientos en relacin con estrellas muy opacas y, por ende,
presuntamente muy distantes, tan distantes que no revelaban movimiento alguno". Como
resultado de ello pudo demostrar que, en una parte del cielo, las estrellas en general
parec$an moverse hacia fuera desde un centro particular (el 51pice6). =o lo hac$an de
manera uniforme ni de un modo universal0 pero lo hac$an en su con+unto.
&n un lugar del cielo directamente opuesto al 1pice, las estrellas parec$an moverse hacia
dentro, hacia un centro imaginario (el 5anti1pice6). &l 1pice y el anti1pice ten$an una
separacin apro/imada de 9NOO.
7na manera de e/plicar esto era suponer que lo que hab$a detectado ,erschel era lo que
ocurr$a en realidad! las estrellas se ale+aban las unas de las otras en una parte del cielo, y se
+untaban en la parte opuesta, movindose alrededor del .istema .olar estacionario y
pasando le+os de l. .i era as$, Jqu buena prueba resultar$a de la posicin especial del
.istema .olarK
.in embargo, es posible otro significado de aquella observacin. ( es que el propio .ol se
mueve en relacin con las estrellas pr/imas (las que est1n lo bastante cerca para tener un
movimiento propio detectable).
.upongamos, por e+emplo, que te hallas en medio de un bosque de 1rboles plantados al
a%ar, cada uno de ellos muy le+os de sus vecinos. ;l mirar a tu alrededor en cualquier
direccin, los 1rboles m1s pr/imos parecer1n separarse, mientras que los m1s le+anos
parecer1n que se +untan. .i te mueves en una direccin cualquiera, los 1rboles en tal
direccin se acercar1n cada ve% m1s a ti al moverte, y te parecer1 que se separan m1s y
m1s. &n la direccin contraria, y al ale+arte de los 1rboles pr/imos, stos parecer1n
+untarse.
&s un efecto corriente de perspectiva, tan comn que apenas lo advertimos, y menos
cuando somos nios muy pequeos. =uestra mente lo acepta, y no se de+a engaar
pensando que los 1rboles se separan o se +untan.
2ensando en esto, resulta mucho m1s sensato suponer que el 5efecto ,erschel6 es, en
verdad, resultado de que el .ol se mueve. =ingn astrnomo cree que sea necesaria otra
e/plicacin. Cracias a las observaciones hechas desde los tiempos de ,erschel, los
astrnomos est1n ahora completamente seguros de que el .ol se mueve (en relacin con las
estrellas m1s cercanas) en direccin a un punto de la constelacin de #ira, a una velocidad
de 8O ImUseg.
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'Cmo afecta esto a la sistemocentricidad del 7niverso)
.i el .ol se mueve, arrastrando al .istema .olar 2lanetario (incluida la >ierra), est1 claro
que no puede ser el centro inmvil del 7niverso.
.in embargo, tiene que haber algn centro inmvil de gravedad del sistema estelar,
alrededor del cual giran las estrellas individuales, y, si el .istema .olar no est1 en aquel
punto, parece estar, empero, cerca de l.
3e la misma forma que el .ol se mueve en una rbita cerrada alrededor del centro de
gravedad del .istema .olar, el .istema .olar puede moverse en una rbita cerrada
alrededor del centro de gravedad del sistema estelar. &n este caso, si el 7niverso no es
sistemocntrico, le falta poco para serlo.
2or otra parte, es posible que el .istema .olar se mueva en una rbita muy alargada
alrededor del centro de gravedad del sistema estelar "como un cometa movindose
alrededor del centro de gravedad del .istema .olar". &n este caso, el .istema .olar
estar$a, durante la mayor parte de su historia, muy le+os del centro de gravedad, pero se da
el caso de que precisamente a3ora, est1 cerca de l. Considerando el tamao del 7niverso
y el grado de movimiento de las estrellas en comparacin con aquel tamao, parecer$a
probable que el .istema .olar ha estado relativamente cerca del centro de gravedad del
sistema estelar durante muchos miles de aos, y seguir1 estando relativamente cerca de l
durante otros tantos milenios.
.ea cual fuere la forma actual de la rbita, un .istema .olar que se mueve da a entender
que el 7niverso no es, probablemente, sistemocntrico en esencia, sino slo
circunstancialmente, y que qui%1 ni siquiera lo ser1 de modo permanente.
&s un poco inquietante que el 7niverso estelar pare%ca tener una simetr$a esfrica, y que
sta sea la nica prueba de su sistemocentricidad. =o podemos ver todas las estrellas0 por
consiguiente, 'cmo sabemos que est1n realmente distribuidas segn una simetr$a
esfrica) .er$a magnifico que se produ+esen en el cielo seales que nos ayudasen a tomar
una decisin sobre la sistemocentricidad o la no sistemocentricidad.
#o cierto es que e'iste tal seal, y muy visible. &s la D$a #1ctea, la fran+a luminosa y
brumosa que circunda el cielo y lo divide en dos mitades apro/imadamente iguales.
&n 9FOM, el cient$fico italiano Calileo, mirando por primera ve% el cielo con un pequeo
telescopio, pudo demostrar que la D$a #1ctea no era una simple niebla luminosa, sino una
enorme multitud de estrellas muy opacas, demasiado numerosas y demasiado opacas
individualmente para ser distinguidas como tales estrellas sin la ayuda de un telescopio.
'2or qu se ve$an tantas estrellas en la direccin de la D$a #1ctea y tan pocas
(relativamente) fuera de ella)
(a en 9HG8, un astrnomo ingls, >homas Rright (9H99*9HNF), sugiri que el sistema
estelar no era esfricamente simtrico, y para ello emple la D$a #1ctea como elemento
principal de su ra%onamiento.
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&n 9HNG, ,erschel "que m1s tarde habr$a de demostrar que el .ol se mov$a" decidi
comprobar la asimetr$a del 7niverso mediante una observacin directa. &ra, obviamente,
vano tratar de contar todas las estrellas. &n ve% de esto, eligi FN@ pequeos sectores de
igual tamao, distribuidos regularmente en el cielo, y cont todas las estrellas visibles en
cada uno de ellos a travs de su telescopio. &n un sentido muy real, hi%o un padrn del
cielo.
3escubri que el nmero de estrellas por sector se elevaba regularmente al acercarse a la
D$a #1ctea0 era m1/imo en el plano de sta, y m$nimo en la direccin de 1ngulos rectos
con aquel plano.
,erschel pens que la manera m1s f1cil de e/plicar esto era suponer que el sistema estelar
no era esfrico, sino que ten$a la forma de una lente (o de una hamburguesa). .i mir1bamos
a lo largo del di1metro m1s largo de la lente, ve$amos m1s estrellas que si mir1bamos en
cualquier otra direccin. &n realidad, ver$amos tantas que se confundir$an hasta formar la
brumosa D$a #1ctea. ;l observar cada ve% m1s le+os del plano de la D$a #1ctea,
mirar$amos a travs de una longitud cada ve% m1s corta de espacio poblado de estrellas y,
por consiguiente, ver$amos cada ve% un nmero menor de ellas.
,erschel llam 5Cala/ia6 a este sistema estelar en forma de lente, nombre tomado de unas
palabras griegas que significan 5D$a #1ctea6.
.i el .istema .olar estuviese le+os del plano central que marca los di1metros largos de la
Cala/ia, ver$amos la D$a #1ctea como un circulo de lu% confinado en un lado del cielo.
2arecer$a como una rosquilla, con las estrellas centradas m1s en el agu+ero de la rosquilla
que en los amplios espacios e/teriores a ella. Cuanto m1s le+os estuvisemos a un lado del
plano y m1s pequeo fuese el c$rculo de lu% de la rosquilla, tanto m1s espesas serian las
estrellas dentro de ella, y tanto menos lo ser$an en el e/terior.
.in embargo, sucede que la D$a #1ctea divide el cielo en dos mitades, con estrellas
esparcidas por igual en cada mitad. &sto es una prueba bastante concluyente de que
estamos en el plano central de la Cala/ia o muy cerca del mismo.
2ero aunque estuvisemos en el plano central de la Cala/ia, podr$amos estar le+os del
verdadero punto central de este plano. .i lo estuvisemos, la D$a #1ctea aparecer$a m1s
espesa y luminosa en una mitad de su c$rculo que en la otra. Cuanto m1s le+os nos
hall1semos del punto central, mayor ser$a la asimetr$a a este respecto.
.in embargo, la D$a #1ctea aparece, en realidad, bastante igual en anchura y luminosidad
por todo el cielo, de manera que el .istema .olar debe de estar en el centro o muy cerca de
ste.
#a Cala/ia parec$a, pues, sistemocntrica, y, como en los tiempos de ,erschel y durante un
siglo despus de l, la mayor$a de los astrnomos pensaba que comprend$a todas las
estrellas del 7niverso0 el 7niverso mismo ten$a que ser sistemocntrico.
&sta opinin fue sostenida hasta una fecha tan tard$a como 9M8O, cuando el astrnomo
holands Qacobus Cornelius Vapteyn (9N:9*9M88) calcul que la Cala/ia (y el 7niverso)
ten$a 9H.OOO parsecs de anchura y @.OOO de grosor, con el .istema .olar cercano al centro.
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>odo esto, sin embargo, era errneo. &l .istema .olar no estaba m1s en el centro de la
Cala/ia "a pesar de la prueba de la D$a #1ctea" de lo que est1 la >ierra en el centro del
sistema planetario.
&n el cap$tulo siguiente, e/plicaremos cmo se lleg a esta conclusin.
XIV
EN LAS AFUERAS
&n 9N:G, el escritor sat$rico francs Lrancois Aabelais escribi! 5>odo llega para aquel que
sabe esperar.6 &sto ha sido repetido desde entonces en una u otra forma, de modo que
3israeli y #ongfelloE figuran entre aquellos a quienes se atribuye independientemente la
cita. ,oy, el aforismo es m1s conocido en una forma m1s sencilla! 5>odo llega para el que
espera6.
.in embargo, a m$ nunca me ha impresionado en e/ceso este comentario. 2ensaba que,
para muchas cosas, habr$a que esperar bastante m1s tiempo del que podr$amos vivir. ; fin
de cuentas, observad que todos los autores del aforismo se guardan muy bien en fi+ar un
l$mite al per$odo de espera.
(o, por mi parte, nunca cre$ "a poco de empe%ar el +uego" que tendr$a un libro en la lista
de best*sellers, por muy grande que fuese mi capacidad de espera.
2ero esto no quiere decir que mis libros no se vendan bien. ;lgunos se venden. &n
realidad, unos cuantos se venden muy bien, pero slo en el curso de aos y dcadas. =unca
se venden intensivamente. =unca se venden tantos en una semana en concreto como para
figurar en la lista de best*sellers del 2imes de =ueva (orI.
2ero lo acept. <ncluso logr convencerme de que ello era resultado de mi integridad y de
mi virtud.
; fin de cuentas, mis libros nunca se ocupan del se/o con detalle cl$nico, ni de la violencia
desagradablemente concentrada, ni, ciertamente, de ninguna forma de sensacionalismo. &n
el lado positivo, tienden a ser cerebrales, con gran nfasis sobre la discusin racional de los
motivos y de las diferentes l$neas de conducta. &s evidente que si esto se hace bien,
complace mucho a un nmero relativamente pequeo de lectores.
.ab$a perfectamente que ese pequeo grupo estar$a por encima de la inteligencia media y
me ser$a completamente fiel. &ran mis lectores, yo les amaba y no los habr$a cambiado por
mil millones de lectores m1s vulgares.
(, sin embargo, algunas veces, en mitad de la noche y a solas, en lo m1s recndito de mi
mente surg$a la pregunta de qu suceder$a si, slo por un breve espacio de tiempo, todos se
situasen por encima del grado medio de inteligencia, de modo que uno de mis libros
figurase "slo por una ve%, slo por una semana" en la lista de best*sellers.
3espus, recha%aba la idea como pura fantas$a.
( as$, cuando lleg el mes de octubre de 9MN8, llevaba cuarenta y cuatro aos de escritor
profesional y hab$a publicado 8F9 libros, sin ningn best*seller en la lista. (a hac$a tiempo
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que hab$a decidido que esto representaba una especie de distincin de la que deb$a
sentirme orgulloso. 'Cu1ntos otros escritores podr$an publicar 8F9 libros sin dar nunca en
el blanco)
( entonces ocurri que, el N de octubre de 9MN8, 3oubleday public mi libro 8F80 se
trataba de ;oundation5s 8dge, cuarto volumen de mi serie 5Lundacin6. &sto suced$a
treinta y dos aos despus de que hubiese escrito lo que hab$a decidido que ser$a la ltima
palabra de la serie. 3urante todo aquel tiempo hab$a hecho o$dos sordos a las splicas de
mis lectores y de mis editores, que ped$an m1s. (4ueno, ellos siguieron esperando, y la
cosa lleg..., como hab$a pronosticado el vie+o y buen Lrancois.)
Como hab$a profeti%ado desde el principio mi editor, ,ugh BW=eill, el libro pas
inmediatamente a la lista de best*sellers. &l 9H de octubre apareci en el umbral de mi
puerta el 2imes de =ueva (orI del domingo, y all$, en la lista de la seccin de cr$tica de
libros y en grandes caracteres, figuraba ;oundation5s 8dge, por <saac ;simov.
3espus de cuarenta y cuatro aos, mi libro 8F8 hab$a dado en el blanco, aunque no era
se/ual, ni violento, ni sensacionalista, y s$ tan cerebral como todos los dem1s... o qui%1s
incluso m1s que stos. .lo hab$a tenido que esperar.
3oubleday celebr una esplndida fiesta en mi honor y, deslumbrado durante un tiempo,
me sent$ como si fuese el centro del 7niverso, lo cual me lleva nuevamente al tema que
estaba tratando en el cap$tulo anterior.
&n el cap$tulo anterior, e/puse el af1n natural de la gente por ser el centro del 7niverso. ;l
principio, cada persona se imaginaba ser aquel centro0 despus, aquel puesto fue cedido (de
mala gana) a alguna sede de importancia cultural0 despus, a la >ierra en su con+unto, y
luego, a la totalidad del .istema .olar.
<ncluso en fecha tan avan%ada como los aos de 9M9O, parec$a ra%onable suponer que el
.istema .olar estaba en o cerca del centro de la Cala/ia (y entonces se sospechaba que la
Cala/ia era casi el 7niverso entero).
; fin de cuentas, los diversos ob+etos del cielo parec$an estar colocados simtricamente a
nuestro alrededor. ;s$, las estrellas no est1n m1s concentradas en una mitad del cielo que
en la otra, y la D$a #1ctea, que representa la Cala/ia vista a travs de su di1metro largo,
divide el cielo en dos mitades m1s o menos iguales.
; fin de que haya buenas ra%ones para creer que no estamos en una posicin m1s o menos
central, hay que descubrir en el cielo alguna asimetr$a indiscutible.
( e/iste una. #a historia de esta asimetr$a empie%a con Charles essier, que se especiali%
en el estudio de los cometas. Lue uno de los que locali%aron pronto el cometa ,alley en su
regreso de 9H:M, regreso que hab$a sido predicho por el propio &dmund ,alley (vase
cap$tulo ?).
3espus de esto, essier no se detuvo. &n los quince aos siguientes hi%o casi todos los
descubrimientos de cometas que tuvieron lugar0 veintiuno de ellos se deben a l. Lue la
pasin de su vida, y cuando tuvo que cuidar a su esposa en su lecho de muerte y no pudo
asistir al descubrimiento de un cometa "que fue anunciado por un astrnomo competidor
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francs", se di+o, con visos de credibilidad, que essier llor la prdida del cometa y casi
se olvid de su esposa muerta.
#o que particularmente preocupaba a essier era que de ve% en cuando, al buscar algn
pequeo ob+eto filamentoso en el cielo, que indicase la presencia de un cometa le+ano
avan%ando en direccin a las cercan$as del .ol, ocurr$a que siempre estaba presente en el
cielo alguno de tales ob+etos. Bdiaba verlos, porque se entusiasmaba y luego se sent$a
desengaado.
&ntre 9HHG y 9HNG elabor y public una lista de los ob+etos que "pensaba" deb$an ser
conocidos por los buscadores serios de cometas que, de esta manera, no se equivocar$an al
tomar algo insignificante por algo de importancia cometaria. #os ob+etos de su lista se
conocen todav$a como 5essier 96, 5essier 86, y as$ sucesivamente (o 596, 586,
etctera).
(, sin embargo, sucedi que sus descubrimientos de cometas fueron triviales, mientras que
los ob+etos que registr, para que los astrnomos prescindiesen de ellos, resultaron ser de
gran importancia. 2or e+emplo, el primero de su lista es el m1s importante ob+eto solitario
en el cielo de m1s all1 del .istema .olar! la nebulosa del Cangre+o.
Btro ob+eto de la lista de essier, el 9@, hab$a sido observado en 9H9G nada menos que
por ,alley, el santo patrono de todos los buscadores de cometas.
&n 9HN9, Rilliam ,erschel recibi una copia de la lista de essier. ;mbicionaba
e/aminar todos los ob+etos del cielo y, por consiguiente, resolvi mirar cada uno de los
ob+etos de la lista, incluido, naturalmente, 9@.
,erschel "que no pod$a adquirir un buen telescopio cuando empe% a interesarse en la
;stronom$a" emprendi la construccin de uno propio y acab haciendo los me+ores
telescopios de su tiempo. &l telescopio que emple para contemplar los ob+etos de essier
era mucho me+or que aquellos de que dispusieron ste o ,alley, y cuando ,erschel mir el
9@, vio no slo un ob+eto filamentoso, como les hab$a sucedido a los dos astrnomos
anteriores, sino un denso conglomerado esfrico de estrellas.
,erschel fue el primero en interpretar correctamente la naturale%a de lo que ahora
llamamos 5racimos globulares6. Como 9@ est1 en la constelacin de ,rcules, a veces es
llamado 5Cran Aacimo de ,rcules6. ,erschel descubri tambin otros racimos
globulares, y result que apro/imadamente una cuarta parte de todos los ob+etos de la lista
de essier eran racimos de esta clase.
&stos racimos est1n constituidos por cientos de miles de estrellas, y los m1s grandes
contienen posiblemente millones. #a densidad estelar en el interior de estos racimos es
enorme. &n el centro de un gran racimo de esta clase puede haber hasta 9.OOO estrellas por
parsec cbico, mientras que en nuestras cercan$as hay apro/imadamente O,OH: estrellas por
parsec cbico.
.i estuvisemos en el centro de un gran racimo globular (y pudisemos sobrevivir all$)
ver$amos un cielo nocturno festoneado por unos NO.OOO.OOO de estrellas visibles, de las
cuales "si la distribucin de la luminosidad fuese all$ igual que aqu$" m1s de 8:O.OOO
ser$an de primera magnitud o incluso superiores.
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.in embargo, los racimos globulares est1n tan ale+ados que la agrupacin de todas esas
estrellas forman unidades que slo en algunos casos son percibibles a simple vista desde la
>ierra, e incluso entonces apenas se distinguen.
.in embargo, lo m1s interesante acerca del centenar de racimos globulares que ahora
conocemos es que la mayor parte de ellos est1n en un lado del cielo, mientras que no hay
casi ninguno en el otro. Casi un tercio de ellos puede encontrarse en la porcin de cielo
subtendida slo por la constelacin de .agitario. &sta asimetr$a fue advertida en primer
lugar por el hi+o de ,erschel, Qohn (9HM8*9NH9), notable astrnomo por derecho propio.
Ssta es la asimetr$a m1s notable que podemos observar en el cielo0 sin embargo, no es
suficiente por s$ sola para rebatir la hiptesis de que el .istema .olar est1 en el centro de la
Cala/ia. ; fin de cuentas, e/iste la posibilidad de que todo esto sea una coincidencia, de
que los racimos globulares estn, sin m1s, a uno de nuestros lados.
7n momento crucial se produ+o en 9MOG, cuando la astrnoma norteamericana ,enrietta
.Ean #eavitt (9NFN*9M89) estableci por primera ve% una relacin entre la longitud del
per$odo de un tipo de estrella llamada 5Cefeida variable6 y su brillante% intr$nseca, o
5luminosidad6. (Dase 5>he LlicIering (ardsticI6, en ;act and ;ancy, 3oubleday, 9MF8).
&sto significaba que, en principio, era posible comparar la luminosidad de una cefeida
variable con su aparente brillo en el cielo, y +u%gar, en base a esto, la distancia, una
distancia que pod$a ser demasiado grande para calcularla por los otros medios entonces
conocidos.
&n 9M9@, el astrnomo dans &+nar ,ert%sprung (9NH@*9MFH) convirti esta posibilidad en
realidad, y fue el primero en calcular las distancias actuales de algunas cefeidas variables.
&sto nos lleva al astrnomo norteamericano ,arloE .hapley (9NN:*9MH8), que pudo
estudiar con grandes dificultades debido a los escasos medios econmicos con que contaba
en su +uventud, y que se convirti en astrnomo por accidente. ,ab$a ingresado en la
7niversidad de issouri con intencin de hacerse periodista, pero la &scuela de
2eriodismo no se inauguraba hasta un ao m1s tarde, y el +oven .hapley sigui un curso de
;stronom$a para pasar el tiempo..., y nunca lleg a ser periodista.
.hapley se interes por las cefeidas variables, y en 9M9@ hab$a demostrado que no eran
estrellas binarias que se eclipsasen rec$procamente. &n ve% de esto, sugiri que eran
estrellas puls1tiles. 7nos die% aos m1s tarde, el astrnomo ingls ;rthur .tanley
&ddington (9NN8*9MGG) desarroll con gran detalle la teor$a de las pulsaciones de las
cefeidas y de+ resuelta la cuestin.
Cuando .hapley hubo ingresado en el observatorio de ount Rilson, en 9MGG, empe% a
investigar las estrellas variables en los racimos globulares. ;l hacerlo as$, descubri que
stos conten$an estrellas de una clase llamada 5variables AA de #ira6, porque el e+emplo
m1s conocido de aquella clase era una estrella conocida por el nombre de AA de #ira.
#a manera en que aumenta y disminuye la lu% de una variable AA de #ira es muy parecida
a la de una variable cefeida, pero el per$odo de variacin de la primera es m1s corto. #as
variables AA de #ira suelen tener un per$odo de menos de un d$a, mientras que las
variables cefeidas tienen un per$odo de m1s o menos una semana.
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.hapley decidi que la diferencia en el per$odo de variacin no era significativa, y que las
variables AA de #ira ten$an, simplemente, un per$odo m1s corto que las variables cefeidas.
2or consiguiente, pens que la relacin entre brillo y per$odo elaborada por #eavitt para las
variables cefeidas podr$a aplicarse a las variables AA de #ira. (&n esto ten$a ra%n.)
2rocedi a registrar el brillo y el per$odo de las variables AA de #ira en cada uno de los M@
racimos globulares entonces conocidos, y esto le dio, inmediatamente, la distancia relativa
de tales racimos. Como conoc$a la direccin en que estaban locali%ados y hab$a
determinado su distancia relativa, pod$a construir un modelo tridimensional de su
distribucin.
&n 9M9N, .hapley hab$a demostrado, para su propia satisfaccin "y pronto para la de los
astrnomos en general" que los racimos globulares estaban distribuidos con simetr$a
esfrica alrededor de un punto en el plano de la D$a #1ctea, pero un punto muy ale+ado del
.istema .olar.
.i el .istema .olar estaba en el centro de la Cala/ia o cerca del mismo, aquello significaba
que los racimos globulares estaban centrados alrededor de un e/tremo de la Cala/ia o m1s
all1. .u mala distribucin sobre el cielo de la >ierra ser$a entonces indicadora de su actual
distribucin asimtrica con respecto a la Cala/ia..
.in embargo, esto no parec$a lgico. '2or qu ten$an estos grandes racimos de estrellas
encontrar algo tan interesante en un e/tremo de la Cala/ia, cuando toda nuestra
e/periencia sobre la manera de actuar de la ley de gravitacin universal nos induc$a a creer
que los racimos estar$an simtricamente distribuidos alrededor del centro de la Cala/ia)
.hapley lleg a la dram1tica conclusin de que los racimos globulares estaban distribuidos
alrededor del centro de la Cala/ia, y lo que pens1bamos que era un e/tremo de sta era, en
realidad, su centro, y ramos nosotros, no los racimos globulares, quienes est1bamos en un
e/tremo de ella.
2ero si era as$, se hac$a necesario e/plicar la simetr$a de todo cuanto e/ist$a en el cielo. .i
est1bamos tan le+os, en un e/tremo de la Cala/ia, y si el centro estaba en la direccin de
.agitario, donde hab$a mayor concentracin de racimos globulares, entonces, 'por qu no
ve$amos un nmero mucho mayor de estrellas en la direccin de .agitario que en la
opuesta direccin de Cminis) '2or qu no era la D$a #1ctea mucho m1s brillante en
.agitario que en Cminis)
,ab$a que contestar a estas preguntas, y tanto m1s cuanto que surgieron r1pidamente
indicios que confirmaban la sugerencia de .hapley.
&n la dcada de 9M8O, las 5nebulosas espirales6 observadas ac1 y all1 en el cielo resultaron
ser no masas de gases, como se hab$a sospechado, sino grandes conglomerados de
estrellas0 eran gala/ias por derecho propio.
#a gala/ia espiral m1s pr/ima est1 en la constelacin de ;ndrmeda, y un estudio de esta
gala/ia ;ndrmeda mostr que tambin ella ten$a racimos globulares, iguales que los de la
nuestra, salvando la mucho mayor distancia de aqullos.
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#os racimos globulares de la gala/ia ;ndrmeda estaban distribuidos con simetr$a esfrica
alrededor del centro de aqulla, lo mismo que, segn .hapley, deb$a de suceder con los
racimos globulares de la nuestra. 2od$amos ver la manera en que se comportaban los
racimos globulares de la gala/ia ;ndrmeda, y no hab$a ra%n para creer que los nuestros
se comportasen de un modo diferente.
2or tanto, se acept "y, en definitiva, se demostr m1s all1 de toda duda ra%onable" que
nuestra D$a #1ctea es una gala/ia espiral muy parecida a la de ;ndrmeda, y que el
.istema .olar no est1 en su centro, sino muy le+os! en uno de los bra%os de la espiral.
la ,umanidad, la >ierra, el .ol, todo el .istema .olar, no est1n cerca del centro de nada
con respecto a nuestra gala/ia. J&n absolutoK &stamos en los suburbios gal1cticos, en las
afueras. 2uede resultar humillante, pero es cierto.
.eguramente estamos en el plano gal1ctico o cerca del mismo. 2or esto, la D$a #1ctea corta
el cielo en dos mitades iguales.
J2ero la simetr$aK '2or qu es la D$a #1ctea casi igualmente brillante en toda su e/tensin)
.i e/aminamos la gala/ia ;ndrmeda y otras gala/ias espirales lo bastante pr/imas para
ser observadas con algn detalle, encontramos que los bra%os de la espiral son ricos en
nubes de polvo que no encierran estrellas y que, por tanto, no est1n iluminados. .on las
5nebulosas oscuras6.
.i estas nebulosas oscuras e/istiesen en el espacio ale+adas de toda estrella, no podr$an
verse. .er$an negro sobre negro, por decirlo as$. 2or otra parte, si hubiese nubes de estrellas
detr1s de las nebulosas, las part$culas de polvo de stas absorber$an y desparramar$an
efica%mente la lu% de detr1s de ellas, y los observadores ver$an las nubes como masas
oscuras sobre la lu% de las estrellas, presente en todas partes.
#os bra%os espirales de nuestra propia gala/ia no constituyen una e/cepcin a esto.
&l propio ,erschel, en su infatigable estudio de todo lo que hab$a en el cielo, observ
lugares en la D$a #1ctea donde se produc$an interrupciones, muy marcadas, en la regular
distribucin de las numerosas y p1lidas estrellas, regiones donde no hab$a estrellas en
absoluto. ,erschel pens que estas regiones carec$an realmente de estrellas, y que estos
tubos de nada, alarg1ndose a travs de lo que, segn ,erschel, parec$a una capa bastante
fina de estrellas en la D$a #1ctea, estaban orientados de manera que pod$amos mirar a
travs de ellos. 5.eguramente "dec$a" es un agu+ero en el cielo.6
3espus se observaron m1s y m1s regiones de stas (su nmero se eleva ahora a m1s de
@:O) y cada ve% pareci m1s improbable que hubiese tantos agu+eros sin estrellas en el
cielo. ;lrededor de 9MOO, el astrnomo norteamericano &dEard &merson 4arnard (9N:H*
9M8@) y el astrnomo alem1n a/ Lran% Cornelius Rolf (9NF@*9M@8) sugirieron
independientemente que estas interrupciones en la D$a #1ctea eran nubes oscuras de polvo
y gases que ocultaban la lu% de las numerosas estrellas que hab$a detr1s de ellas.
&stas nebulosas oscuras eran las que e/plicaban la simetr$a de la D$a #1ctea. Ssta se
hallaba tan llena de ellas, que la lu% de las regiones centrales de la Cala/ia y de los bra%os
espirales m1s all1 del centro, quedaba totalmente oscurecida. >odo lo que podemos ver
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desde la >ierra es nuestro propio vecindario de los bra%os espirales de la Cala/ia. 2odemos
ver casi igualmente, hasta muy le+os dentro de la D$a #1ctea, en todas direcciones, de
modo que lo que vemos del cielo es simtrico.
.hapley no slo calcul la distancia relativa de los racimos globulares, sino que concibi
tambin un sistema estad$stico para estudiar las variables AA de #ira, de manera que
permitiese calcular la distancia absoluta de la >ierra a los racimos globulares. &l sistema de
.hapley era admisible, pero hab$a un factor que no tuvo en cuenta y que le llev a
sobrestimar la dimensin de la Cala/ia.
3e nuevo se trataba de un oscurecimiento de la lu%, incluso cuando no hab$a nebulosos
oscuras.
&/iste una analog$a de ello en la atmsfera de la >ierra. &videntemente, las nubes
atmosfricas pueden oscurecer al .ol, pero ni siquiera el aire 5claro6 de un cielo sin nubes
es completamente transparente. ;lguna lu% es desparramada y absorbida. &sto es
particularmente observable cerca del hori%onte, donde la lu% debe cru%ar un mayor grueso
de atmsfera para llegar a nuestros o+os o a nuestros instrumentos. ;s$, el .ol tiene tan
debilitados sus rayos en el hori%onte, que muchas veces podemos mirarlo impunemente, y,
en cuanto a las estrellas, pueden oscurecerse hasta ser invisibles.
3e manera parecida, hay 1tomos, molculas e incluso part$culas de polvo desparramados
en el 5claro6 espacio. &l espacio es, desde luego, mucho m1s claro que nuestra atmsfera,
incluso cuando sta lo est1 m1s, pero la lu% de las estrellas debe via+ar muchos billones de
Iilmetros para llegar hasta nosotros, y, en una distancia tan grande, incluso muy
ocasionales trocitos de materia pueden producir efectos acumulativos que resulten
perceptibles.
&sto lo aclar en 9M@O el astrnomo sui%o*norteamericano Aobert Qulius >rumpler (9NNF*
9M:F), quien demostr que el brillo de los racimos de estrellas disminu$a con la distancia
algo m1s r1pidamente de lo que cabr$a esperar si el espacio estuviese completamente
limpio. 2or tanto, defendi la e/istencia de una materia interestelar e/traordinariamente
fina, hecho que ha sido ampliamente demostrado desde entonces.
#a presencia de este polvo en el espacio 5claro6 "algo que .hapley no admit$a"
oscurece las variables AA de #ira en los racimos globulares, de manera que uno calcula
que est1n algo m1s le+os de lo que se hallan en realidad. 7na ve% aceptada la correccin de
>rumpler, las dimensiones de la Cala/ia se redu+eron un tanto en relacin con el c1lculo de
.hapley, y los valores as$ encontrados son todav$a admitidos.
,oy en d$a, la Cala/ia es considerada como un enorme ob+eto en forma de lente (o de
hamburguesa) que, visto de lado, es muy ancho de un e/tremo a otro y relativamente
estrecho de arriba aba+o.
&l di1metro largo es de unos @O.OOO parsecs "o sea, unos 9OO.OOO aos lu%, es decir, @O
trillones de Iilmetros". >iene un grueso de unos :.OOO parsecs en el centro y de unos
M:O parsecs en el lugar donde se encuentra el .istema .olar. &n comparacin con ello, la
estrella m1s pr/ima, ;lfa de Centauro, est1 apro/imadamente a 9,@ parsecs de nosotros, y
si ella (o nuestro .ol) estuviese 9: parsecs m1s le+os, ser$a apenas perceptible a simple
vista.
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#a distancia desde el centro de la Cala/ia hasta su per$metro e/terior es de unos 9:.OOO
parsecs, y nosotros estamos a unos M.OOO parsecs del centro. ;s$, pues, estamos a m1s de
medio camino desde el centro hasta el per$metro e/terior, que se halla a unos F.OOO parsecs
de nosotros en direccin opuesta al centro.
&n nuestro estudio de otras gala/ias hemos descubierto, en el ltimo cuarto de siglo, m1s o
menos, que los centros gal1cticos son lugares inesperadamente violentos. &n realidad, lo
son tanto, que parece probable que la vida, tal como la conocemos, sea completamente
imposible en las regiones centrales de las gala/ias, y es probable que slo e/ista en las
afueras, donde estamos nosotros.
&s importante estudiar toda aquella violencia desde una distancia segura, pues una mayor
comprensin de lo que pasa podr$a decirnos, acerca del 7niverso, mucho m1s de lo que
pudiramos averiguar por otros medios. #os astrnomos est1n haciendo todo lo que pueden
a este respecto. #o malo es que las distancias hasta el centro de otras gala/ias es demasiado
grande. 2odr$amos estar m1s cerca sin correr peligro.
&l centro de la gala/ia m1s pr/ima, la de ;ndrmeda, est1, por e+emplo, a HOO.OOO
parsecs de nosotros. #a nica regin comparable m1s cercana es el centro de nuestra propia
D$a #1ctea, que est1 slo a unos M.OOO parsecs, menos de 9UNO de la distancia del centro de
la gala/ia ;ndrmeda. #a nica dificultad estriba en que no podemos ver el centro de
nuestra propia Cala/ia, por muy cerca que est.
;hora bien, cuando digo que no podemos verlo, me refiero a la lu% visible, porque est1
permanentemente nublado por el polvo gal1ctico.
&n la >ierra, empero, cuando las nubes o la niebla oscurecen la vista, podemos emplear el
radar. #os rayos de radio de onda corta emitidos y recibidos por nuestros aparatos de radar
pueden atravesar sin dificultad las nubes y la niebla.
( ocurre que los ob+etos astronmicos que son capaces de emitir lu% lo son tambin de
hacerlo con ondas de radio, y a veces estas ondas de radio son emitidas con gran
intensidad.
>ales ondas de radio, a diferencia de las de la lu%, pueden atravesar grandes nubes de polvo
sin dificultad.
&n 9M@9, Varl QansIy fue el primero en detectar ondas de radio en el cielo. &stas ondas de
radio pod$an proceder del .ol, que, cuando est1 casi en el m1/imo de actividad de sus
manchas solares, es la fuente de radio m1s intensa del cielo "porque est1 incre$blemente
cerca, habida cuenta de las distancias estelares". .in embargo, se daba el caso de que el
.ol estaba en una fase tranquila, por lo que QansIy eligi la segunda fuente en intensidad,
que estaba en un punto de .agitario.
3esde luego, .agitario est1 en la direccin del centro gal1ctico, y es indudable que las
ondas de radio altamente energticas que detect QansIy proced$an de aquel centro.
Con los radiotelescopios actuales, se puede determinar con e/actitud la locali%acin de la
fuente, y ahora ha sido reducida a un sector de anchura no superior a O,OO9 segundo de
arco.
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&s una magnitud sorprendentemente pequea. &l planeta Qpiter, cuando est1 m1s cerca de
nosotros, tiene @.OOO segundos de arco, de modo que la fuente de radio gal1ctica central
tiene slo una anchura de 9U@.OOO.OOO de la que parece tener Qpiter en nuestro cielo, y
Qpiter se nos aparece como un simple punto de lu%.
3esde luego, la fuente central est1 enormemente m1s le+os de nosotros que Qpiter, y si
tenemos en cuenta esta distancia, la anchura de la fuente central podr$a ser de unos
@.OOO.OOO.OOO de Iilmetros. .i la fuente central fuese trasladada (con la imaginacin) a la
posicin de nuestro .ol, presentar$a el tamao de una enorme estrella gigante ro+a, que
llenar$a todo el espacio hasta la rbita del le+ano .aturno.
.in embargo, por muy grande que esto sea a escala del .istema .olar, est1 muy le+os de
serlo lo suficiente como para e/plicar la energ$a que brota de aquella fuente. 7na estrella
ordinaria, como nuestro .ol, irradia energ$a gracias a la fusin nuclear, pero ninguna
cantidad ra%onable de fusin puede concentrarse en algo del tamao de la fuente central y
producir la cantidad de energ$a que parece emitir.
#a nica fuente de energ$a an m1s eficiente es el colapso gravitatorio. 2or tanto, la
opinin creciente es la de que en el centro de nuestra gala/ia "y posiblemente en el centro
de todas las gala/ias e incluso de todos los racimos globulares perceptibles" hay un
agu+ero negro.
=uestro propio agu+ero negro gal1ctico puede tener una masa un milln de veces mayor
que la del .ol0 debe de estar creciendo continuamente,
engullendo materia de la rica concentracin e/istente en el cora%n de la Cala/ia "donde
las estrellas est1n distribuidas todav$a m1s densamente que en el ncleo de un racimo
globular" y convirtiendo parte de esta masa en la energ$a que irradia.
#as gala/ias m1s grandes tendr$an agu+eros negros m1s masivos e irradiar$an an m1s
energ$a al engullir materia. #as gala/ias activas, tales como las .eyfert "descubiertas por
el astrnomo norteamericano Carl Veenan .eyfert (9M99*9MFO)" deben de ser sede de
procesos an m1s energticos, que se desarrollan en sus e/traordinariamente brillantes
centros.
&n cuanto a los quasars, que cada ve% m1s son considerados como gala/ias super*.eyfert,
los acontecimientos que se producen en su centro deben de ser los m1s violentos de todo el
7niverso actual.
>al ve% podr$amos adquirir una nocin de todas estas violencias y superviolencias si
estudi1semos detalladamente el centro no tan le+ano de nuestra propia Cala/ia, centro cuya
e/istencia ni siquiera sospech1bamos sesenta aos atr1s.
MATEMTICAS
XV
DESDORAR EL ORO REFINADO
7na de mis caracter$sticas menos simp1ticas es la de que me enfado cuando se hace mal
una cita, sobre todo si es de .haIespeare.
21gina 98@ de 9:8
7na manera segura de provocar en m$ s$ntomas de apople+$a es que alguien que est
haciendo una interpretacin cmica del pasa+e de (omeo y Lulieta diga 43ere#ore art t3ou,
(omeoO ('2or qu est1s aqu$, Aomeo)) con una entonacin y unos ademanes que indiquen
que el significado es 43ere are you, (omeoO ('3nde est1s, Aomeo))
&sto no slo indica que los pobres ignorantes responsables no leyeron nunca la obra, sino
tambin que ni siquiera saben el significado de /3ere#ore o, peor an, presumen que el
auditorio tampoco lo sabe ni le importa.
>ambin merecen mencin especial "en la lista de los que dan citas equivocadas y por
ello me repelen" los que hablan de 5dorar el lirio6.
&s una cita errnea del (ey Luan, de .haIespeare, acto <D, escena <<, donde el conde de
.alisbury e/presa seis acciones que representan 5e/cesos ruinosos y rid$culos6, como una
manera de condenar la insistencia del rey Quan en una segunda coronacin. &n cada caso,
se describe algo que trata de me+orar lo que no puede ser me+orado, y los dos primeros
e+emplos son 5dorar el oro refinado y pintar el lirio6.
&l que cita mal, contrae las dos cosas y dice 5dorar el lirio6, accin que no tiene toda la
e/quisita inadecuacin de las dos acciones e/presadas por .haIespeare.
;s$, para combatir este fastidio, intento mostrar una manera en la que puedo 5desdorar el
oro refinado6. 1s adelante veris a lo que me refiero.
Cuando estoy atrapado en una reunin, inquieto, y estoy seguro de que nadie me observa
atentamente, a veces puedo liberarme +ugando con nmeros! sumando, restando,
multiplicando, dividiendo, etctera.
Comprenderis que esto lo hago sin ob+eto, puesto que care%co de todo talento matem1tico.
#o que hago con los nmeros es a las atem1ticas lo que poner un cubo de +uguete sobre
otro es a la arquitectura. 2ero sucede que no considero que haga atem1ticas0 estoy,
simplemente, protegiendo mi cerebro (rgano bastante e/igente) de alguna aver$a por
causa del tedio. ,ac$a esto desde muy temprana edad, creo que tendr$a unos doce aos, y
estudiaba la relacin de los nmeros con sus cuadrados de la manera siguiente!
9
8
\ 9 0 y 9 X 9 \ O
8
8
\ G 0 y G X 8 \ 8
@
8
\ M 0 y M X @ \ F
G
8
\ 9F 0 y 9F X G \ 98
:
8
\ 8: 0 y 8: X : \ 8O
F
8
\ @F 0 y @F X F \ @O
&ntonces advert$ la regularidad. .i se asciende por la escala de nmeros enteros
sustrayendo cada uno de stos de su cuadrado, el primer entero dar1 O. &ntonces hay que
sumar 8 para obtener 8 en el siguiente nmero entero0 sumar G para obtener F, sumar F para
obtener 980 sumar N para obtener 8O0 sumar 9O para obtener @O.
;l producir los nmeros sucesivos, se asciende por la escala de nmeros enteros de un
modo regular, de manera que sab$a que el nmero siguiente ser$a G8, despus :F y luego
21gina 98G de 9:8
H8, sin tener que hacer las sustracciones! GM * H0 FG * N, y N9 * M. &staba muy orgulloso de
m$ mismo.
3espus intent algo m1s. &scrib$ cada nmero entero y coloqu a continuacin del mismo
la cifra que obten$a, rest1ndolo de su cuadrado, y entonces consider de qu otra manera
pod$a representar la cifra. ;s$!
9 ******* O \ 9 / O
8 ******* 8 \ 8 / 9
@ ******* F \ @ / 8
G ******* 98 \ G / @
: ******* 8O \ : / G
F ******* @O \ F / :
e parec$a claro que cada nmero entero restado de su propio cuadrado daba un resultado
que era igual al mismo nmero entero multiplicado por el inmediatamente anterior. ( mi
cora%n de doce aos lati m1s de prisa, pues conceb$a la idea de que hab$a descubierto
algo muy raro, que qui%1 nadie hab$a advertido hasta entonces. ((a os he dicho que no
tengo talento matem1tico. e imagino que un verdadero matem1tico habr$a advertido esto
a los tres aos de edad y lo habr$a descartado por evidente.)
&n todo caso, yo quise generali%arlo, pues entonces me hallaba estudiando 1lgebra. 2or
consiguiente, design un entero, cualquier entero, como 5/6. &l nmero entero
inmediatamente anterior ser$a 5/ * 96 y el cuadrado del nmero entero ser$a 5/
8
6.
Aesult, pues, que hab$a descubierto, gracias al gran poder de mi cerebro, que un entero
restado de su cuadrado, 5/
8
6 "era igual a aquel entero multiplicado por el inmediatamente
menor, 5/ (/ * 9)6. 3icho de otra manera!
/
8
X / \ / (/ X 9)
Con esto desapareci toda mi alegr$a, pues esta ecuacin era tan evidente, que no pod$a
serlo m1s. e limitaba a emplear como factor la 5/6 del lado i%quierdo, y esto me daba el
lado derecho. &l valor de mi descubrimiento era igual al de encontrar que dos docenas
equival$an a veinticuatro.
2or consiguiente, abandon aquella l$nea particular de descubrimiento y nunca volv$ a ella.
( fue una l1stima, pues si hubiese continuado observando, tal ve% habr$a descubierto algo
que, sin ser precisamente nuevo, habr$a sido mucho m1s interesante que la ecuacin que
acabo de e/poneros. ( como ahora tengo un poco m1s de doce aos, puedo hacerlo...
Conque, Jvamos all1K
Consideremos el problema de restar un nmero entero de su cuadrado slo en los primeros
tres enteros! 9 X 9 \ O0 G X 8 \ 80 y M X @ \ F.
#as diferencias siguen subiendo de un modo regular, de manera que podemos decir que no
hay sustracciones de esta clase que puedan dar diferencias de 9, @, G :. ;l menos, si nos
limitamos a nmeros enteros. .in embargo, podemos pasar al empleo de fracciones
decimales!
21gina 98: de 9:8
2or e+emplo, el cuadrado de 9,9 es 9,89, y 9,89 * 9,9 \ O,99, mientras que el cuadrado de
9,8 es 9,GG, y 9,GG * 9,8 \ O,8G.
.i seguimos subiendo por dcimos, encontramos que el cuadrado de 9,F es 8,:F, y 8,:F *
9,F \ O,MF, que es una cifra muy pr/ima a 9.
>enemos tambin que el cuadrado de 8,@ es :,8M, y :,8M * 8,@ \ 8,MM, que es todav$a m1s
pr/imo a @.
3e hecho, podemos pensar, ahora, si elegimos la fraccin decimal adecuada, podemos
restarla de su cuadrado y obtener un nmero muy pr/imo al entero que eli+amos. ;s$, el
cuadrado de G,F: es 89,F88:, y 89,F88: * G,F: \ 9F,MH8:, cifra muy pr/ima a 9H.
=inguno de los e+emplos que he citado da una diferencia que sea un nmero entero e/acto0
slo se le acerca. .i mi cerebro de doce aos hubiese traba+ado en esto y sido tan
inteligente como yo hubiera deseado, podr$a haber pensado que, sumando m1s decimales,
pod$a dar de lleno con un nmero entero. .i 8,@8 * 8,@ \ 8,MM, ser$a lgico esperar que un
pequeo aumento en 8,@ nos dar$a e/actamente @. 2or e+emplo, 8,@O@8 * 8,@O@ \ @,OOONOM.
;hora me he pasado una pi%ca, por consiguiente, ba+o a 8,@O8H:8 * 8,@O8H: \ 8,MMMMOH:.
Cuando yo ten$a doce aos, no dispon$a de ninguna calculadora de bolsillo, por lo cual
habr$a tardado mucho tiempo en sacar las anteriores relaciones, habr$a cometido muchos
errores aritmticos y me habr$a fatigado. 2ronto habr$a desistido.
2ero supongamos que no hubiese desistido. .upongamos que hubiese tenido agallas y
constancia para probar con m1s y m1s nmeros decimales y llenar m1s y m1s ho+as de
papel con enormes c1lculos. ,abr$a descubierto que, por mucha atencin que prestase al
intentarlo y por muchas horas (o aos) que pasase en ello, nunca encontrar$a ningn
nmero con cualquier cantidad de decimales que, al ser restado de su cuadrado, diese
e/actamente un nmero @. e acercar$a cada ve% m1s, pero nada me situar$a e/actamente
en @.
3e esto habr$a podido sacar dos conclusiones posibles! 9) .i hubiese sido un muchacho
corriente, habr$a decidido que carec$a de la constancia necesaria para encontrar el decimal
definitivo. 8) .i hubiese sido un chico con alma de matem1tico, habr$a saltado
intuitivamente a la nocin de que el nmero que buscaba era, en realidad, un decimal
infinito y no repetible, y habr$a tenido as$ mi primer atisbo "sin ayuda" de los nmeros
irracionales. (2or desgracia, nunca fui lo bastante inteligente como para llegar al punto de
tener que elegir0 por lo visto, era menos que corriente.)
;l seguir con el 1lgebra, descubr$ cmo resolver la 5/6 en ecuaciones del tipo siguiente!
5a/
8
f b/ f c \ O6. &n tal ecuacin, 5a6, 5b6, y 5c6, los 5coeficientes6, son nmeros
enteros, y 5/6 es la incgnita. Aesulta que en tal ecuacin!
/ \ (` a) (*b f
8
Adb8 X Gace) ******* ecuacin 9
3os aclaraciones! en la ecuacin 9, la cantidad de un parntesis tiene que ser multiplicada
por la cantidad que hay en el otro parntesis. ;dem1s, el s$mbolo 5
8
A6 representa 5ra$%
cuadrada6. #a 5ra$% cuadrada de /6, o 5
8
Ad/e6, es el nmero que, si se multiplica por s$
mismo, da 5/6. ;s$,
8
Ad8:e \ :,
8
AdN9e \ M, etctera. (Btra observacin! .i el signo m1s de
21gina 98F de 9:8
la ecuacin 9 es sustituido por un signo menos, podr$a darse una segunda respuesta posible,
pero aqu$ emplearemos slo el signo m1s.) 2ara dar un e+emplo de cmo funciona la
ecuacin 9, supongamos una ecuacin como 5/
8
f N/ X :6. &n tal caso, 5c6 es igual a d *
: e y 5b6 es igual a d f N e. .in embargo, el signo m1s se omite generalmente en estos casos
y se da por 5sobrentendido6, de manera que se dice que 5b6 es simplemente igual a N.
2ero, 'qu es 5a6, el coeficiente de 5/
8
6, en la ecuacin 5/
8
f N/ * :6 ) 2odr$a parecer que
la 5/
8
6 de aquella ecuacin no tiene ningn coeficiente, pero no es as$. #a 5/
8
6 que
permanece sola es en realidad 5 9/
8
6, pero el 9 se da por entendido y, generalmente, se
omite. .in embargo, en este caso, 5a6 se considera igual a 9. (2ersonalmente, yo no
omitir$a nunca nada y siempre escribir$a N como f N, y 5/
8
6 como 59/
8
6, y, 'por qu no),
5/6 como 5/
9
60 pero los matem1ticos no lo hacen as$. &s su simp1tica manera de ahorrarse
traba+o a costa de hacer las cosas algo m1s confusas para los principiantes, y no se puede
luchar contra la Lacultad.)
;hora estamos en condiciones de volver al asunto de restar un nmero entero de su
cuadrado para obtener alguna cantidad deseada. 2odemos generali%ar el problema
algebraico suponiendo que 5/6 es cualquier nmero entero0 5/
8
6, su cuadrado, e 5y6, el
nmero entero que representa la diferencia. &ntonces escribiremos!
/
8
* / \ y
2ara hacerlo m1s interesante, esco+amos un nmero entero para 5y6, y as$ podremos ver
cmo funciona0 y, para hacerlo m1s sencillo, esco+amos el entero m1s pequeo! 9. #a
ecuacin se convierte en!
/
8
* / \ 9
&s posible restar 9 de cada lado del signo igual sin que cambie el resultado de la ecuacin.
(&ste es el resultado de uno de los buenos y vie+os a/iomas! #os iguales sustra$dos de
iguales dan iguales.)
.i restamos 9 de cada lado del signo igual tendremos 5/
8
* / * 96. .i restamos 9 del lado
derecho, tendremos 9 * 9, que es igual a O. 2or consiguiente, podemos escribir la ecuacin
como!
/
8
X / X 9 \ O ******* ecuacin 8
.i resolvis esta ecuacin por 5/6, tendris un nmero que, sustra$do de su cuadrado, os
dar1 e/actamente 9.
2ara este fin, emplearemos la ecuacin 9. 2or 5a6, el coeficiente de 5/
8
6, tenemos 90 por
5b6, el coeficiente de 5/6, tenemos *9, y por 5c6, el coeficiente final, tenemos de nuevo *9.
Como 5b6 es igual a *9, 5*b6 \ *(*9), o f 9, que se escribe, simplemente, 9. >ambin 5b
8
6
\ *(*9), o f 9, o 9. Como 5a6 es igual a 9, tendremos que ` a es igual a `. ( como 5a6 \
9, y 5c6 \ *9, Gac es igual a G(9) (*9) o *G, y Gac es igual a *(*G), o f G, o G.
21gina 98H de 9:8
2ensando en todo esto, tenemos todo lo que necesitamos saber para sustituir por nmeros
los s$mbolos de la ecuacin 9 (y perdonadme si no necesitabais esta e/plicacin paso a
paso). 2or tanto, la ecuacin 9 se convierte en!
/ \ ` ( 9 f
8
Ad 9 f G e ) \ 9 ( 9 f
8
Ad : e)
&ste es el nmero que, al ser restado de su cuadrado, nos dar1 una diferencia de
e/actamente 9.
2ara e/presar el nmero como un decimal ordinario, debis tomar la ra$% cuadrada de :,
sumar 9 y dividir la suma por 8.
2ero, 'cu1l es la ra$% cuadrada de :) 'Cu1l es el nmero que, multiplicado por s$ mismo,
nos da :) &s, JayK, un nmero irracional, un decimal infinito e irrepetible. 2ero podemos
acercarnos mucho si decimos que es 8,8@FOFHMF... &n realidad, nos acercamos bastante si
suponemos que la ra$% cuadrada de : es 8,8@FOFN. .i multiplicamos este nmero por si
mismo, 8,8@FOFN / 8,8@FOFN, tendremos :,OOOOOO9, o sea, con slo un error de una
die%millonsima.
.i sumamos 9 a la ra$% cuadrada de : y dividimos la suma por 8, tenemos 9,F9NO@G. (7n
valor todav$a m1s correcto ser$a 9,F9NO@@MN..., pero 9,F9NO@G es suficiente para nuestros
fines.)
.i tomamos el cuadrado de este nmero, vemos que 9,9NO@G / 9,F9NO@G \ 8,F9NO@G, y la
diferencia es 9.
&n realidad, no es tan e/acta! 9,F9NO@G / 9,F9NO@G \ 8,F9NO@GO8:9:F. &l e/ceso de
O,OOOOOOO8:9:F es resultado de la insignificante ine/actitud de la cifra 9,F9NO@G. =ingn
decimal, por largo que sea, puede ser por completo e/acto.
#a nica cifra verdaderamente e/acta es ` ( 9 f
8
Ad : e ). .i se eleva este nmero al
cuadrado, cosa que puede hacerse sin grandes dificultades "pero os ahorrar la molestia
", obtendremos la cantidad de ` ( @ f
8
Ad : e ), que es mayor e'actamente en 9.
Consideremos ahora los 5rec$procos6. .i dividimos 9 por cualquier nmero, obtendremos
otro nmero que es rec$proco al primero. 3icho en otras palabras! ` es rec$proco de 80 9U@
es rec$proco de @0 9U9H,8: es rec$proco de 9H,8:, y, en general, 59U/6 es rec$proco de 5/6.
&n ve% de restar un nmero de su cuadrado, restemos un rec$proco de su nmero.
&mpleando slo nmeros enteros, tendremos!
9
*******
9U9 \ O
8
*******
9U8 \ 9
9U8
@
*******
9U@ \ 8
8U@
G
*******
9UG \ @
@UG
, etctera.
21gina 98N de 9:8
.alvo en el caso de 9, tendremos siempre una fraccin0 pero, una ve% m1s, no tenemos que
aferrarnos a los nmeros enteros. .upongamos que queremos encontrar un nmero que, al
restarle su rec$proco, nos d una diferencia e/actamente de 9.
=aturalmente, tendr1 que ser un numero que est entre los enteros 9 y 8, de modo que la
diferencia estar1 en alguna parte entre O y 9 9U8. .upongamos, por e+emplo, que tomamos
el nmero 9,:. .u rec$proco es 9U9,:. Como 9,: \ @U8, y 9U9,: \ 8U@, tenemos @U8 * 8U@ \
:UF, que est1 muy cerca de 9. .i pasamos a 9,F y restamos 9U9,F, y si confi1is en mi
aritmtica, el resultado es O,MH:, que est1 an m1s cerca.
.in embargo, si seguimos e/perimentando, pronto estaremos seguros de que no vamos a
encontrar ningn decimal que pueda darnos e'actamente 9, cuando se reste su rec$proco.
Dolveremos a encontrarnos en el reino de los nmeros irracionales.
2asemos, pues, al 1lgebra, y escribamos una ecuacin que represente el caso general!
/ * 9U/ \ 9
.i multiplicamos cada lado de la ecuacin por 5/6, el resultado de la ecuacin no cambia
(Jconfiad en m$K) Como 5/6 veces 5/6 es 5/
8
6, 59U/6 veces 5/6 es 9, y 9 ve% 5/6 es 5/6,
tenemos!
/
8
* 9 \/
.i restamos 5/6 de cada lado de la ecuacin, tenemos!
/
8
X 9 X / \ O , cambiando el orden, /
8
X / X 9 \ O
2ero sta vuelve a ser la ecuacin 8, y la solucin para 5/6 ser1 la misma que antes. (a
sabemos que 9U8 (9 f
8
Ad : e) es e/actamente 9 menos que su cuadrado. 4ueno, es tambin
e/actamente 9 m1s que su rec$proco.
2ara comprobarlo, tomemos 9,F9NO@G, aquella buena apro/imacin de 9U8 (9 f
8
Ad : e)
Aesulta que 9U9,F9NO@G \ O,F9NO@G.
2robemos ahora otra ve%. <maginaos un rect1ngulo de 9 unidad de ancho y 8 unidades de
largo. (=o importa qu clase de unidades sean! pulgadas, metros, aos lu% o cualquier
otra.)
&n aquel rect1ngulo, la longitud es, evidentemente, el doble de la anchura. 2ero la longitud
y la anchura +untas son @ unidades, que equivalen a 9 y 9U8 veces la longitud.
.i el rect1ngulo es de 9 unidad por @, entonces la longitud es @ veces la anchura, pero la
longitud y la anchura +untas son G, y la suma ser$a 9 y 9U@ veces la longitud.
.i el rect1ngulo fuese de 9 por G, despus de 9 por :, y sucesivamente, se obtendr$an pares
de cifras que ser$an G y 9 9UG, : y 9 9U:, etctera. #os dos nmeros se ale+ar$an cada ve%
m1s en su valor.
'2odemos encontrar un rect1ngulo donde los dos nmeros sean de igual valor)
21gina 98M de 9:8
&n tal caso, tendr$a que ser uno en que la anchura fuese de 9 unidad, y la longitud fuese de
menos de 8 unidades (porque a 8 unidades, los dos nmeros son ya desiguales).
2asemos directamente al 1lgebra. .upongamos que la anchura del rect1ngulo es 9 unidad, y
la longitud es de 5/6 unidades. 2ara e/presar cu1ntas veces es 5/6 mayor que 9, dividimos
5/6 por 9 y escribimos 5/U9 6 o, simplemente, 5/6.
#a suma de la anchura y la longitud del rect1ngulo es 5/ f 96. 2ara e/presar cu1ntas veces
es esto mayor que la longitud, tenemos 5(/f9)U/6.
&stamos buscando una situacin en la que estas dos longitudes relativas, o 5ra%ones6, sean
iguales, y para esto escribimos esta ecuacin!
/ \ (/ f 9)U/
.i multiplicamos ambos lados de la ecuacin por 5/6, el resultado de la ecuacin no
cambia y tenemos!
/
8
\ / f 9
.i restamos 5/ f 96 de ambos lados, tampoco cambiamos la naturale%a de la ecuacin y
tenemos!
/
8
* (/ f 9) \ O
2odemos eliminar el parntesis si tomamos el negativo de 5/ f 96 y lo e/presamos como
5X / X 96, de modo que tenemos!
/
8
X / X 9 \ O
y aqu$ est1 de nuevo la ecuacin 8, con su solucin acostumbrada.
.upongamos ahora que tenemos un rect1ngulo cuya anchura es de 9 unidad y cuya
longitud es de 9,F9NO@G unidades. .umando la anchura y la longitud, tendr$amos 8,F9NO@G.
3esde luego, la longitud es 9,F9NO@G veces mayor que la anchura, mientras que la suma de
longitud y anchura ser$an 8,F9NO@GU 9,F9NO@G, o sea, 9,F9NO@G veces la longitud.
Lueron los antiguos griegos quienes descubrieron esto. &sencialmente, era una manera de
dividir una l$nea dada en dos secciones, la m1s larga de las cuales era a la seccin m1s
corta lo que toda la l$nea era a la seccin m1s larga. #os matem1ticos se entusiasmaron
tanto con la belle%a de este equilibrio de ra%ones que, a mediados del .iglo ?<?,
empe%aron a llamarlo 5seccin de oro6.
7n rect1ngulo en el que la anchura y la longitud representasen una l$nea dividida por la
seccin de oro y doblada en 1ngulo recto en el punto de divisin fue llamado 5rect1ngulo
de oro6.
uchas personas creen que el rect1ngulo de oro representa una configuracin ideal
particularmente satisfactoria desde un punto de vista esttico. 7n rect1ngulo m1s largo "
piensan" parece demasiado largo, y un rect1ngulo m1s corto, demasiado corto. 2or tanto,
21gina 9@O de 9:8
la gente ha buscado (y encontrado) e+emplos de rect1ngulos de oro en pinturas, estatuas,
edificios y muchos artefactos corrientes de nuestra sociedad. &n libros populares de
matem1ticas se presentan al lector ilustraciones sobre esto.
Lrancamente, yo soy escptico. Creo que la esttica es un estudio muy complicado y que
est1 enormemente influido por el medio social. >ratar de e/traer mucho provecho de la
seccin de oro a tal respecto es demasiado simple. 2or e+emplo, slo tengo que ver
pel$culas reali%adas en los aos veinte y treinta para que me choque cmo han cambiado,
en tan poco tiempo, nuestras ideas sobre la belle%a femenina (que podr$amos considerar,
irrefle/ivamente, como eterna).
=o niego que el rect1ngulo de oro es precisamente de oro por la elegancia matem1tica de la
relacin entre los lados, pero tratar de convertir esto en cuestin de esttica es como dorar
el oro refinado, y yo quisiera contribuir, con pobre aportacin, a desdorarlo.
.i nos ceimos estrictamente a las matem1ticas, encontramos que la seccin de oro puede
hallarse en figuras geomtricas tan simples como el dec1gono regular (figura simtrica de
die% lados) y la estrella de cinco puntas (que encontramos en la bandera de los &stados
7nidos). 2articularmente interesante a este respecto es la serie de Libonacci, de la que trat
en un anterior ensayo de esta coleccin (vase 5>*Lormation6, en Adding a Dimension,
3oubleday, 9MFG). ;ll$ slo trat de algunos de los grandes nmeros resultantes. ;qu$
desarrollar otro aspecto.
#a serie de Libonacci empie%a con dos 9 y genera entonces nuevos nmeros, haciendo que
cada nuevo nmero sea la suma de los dos anteriores.
;s$, si empe%amos la serie con 9, 9..., el tercer nmero es 9 f 9, o 8, y esto nos da 9, 9, 8...
&l nmero siguiente es 9 f 8, o sea, @, y ahora tenemos 9, 9, 8, @... .igue 8 f @, o sea, :, de
modo que tenemos 9, 8, @, :... 3espus viene @ f : \ N, y : f N \ 9@, y as$ sucesivamente.
2or tanto, las 89 primeras cifras de la serie de Libonacci son! 9, 9, 8, @, :, N, 9@, 89, @G, ::,
NM, 9GG, 8@@, @HH, F9O, MNH, 9.:MH, 8:NG, G.9N9, F.HF:, 9O.MGF...
.i quisiramos sumar pares de cifras cada ve% m1s grandes, podr$amos seguir aadiendo
sumas adicionales indefinidamente, pero stas 89 ser1n suficientes para nuestro fin.
Cuando se elabor la serie de Libonacci "por un matem1tico italiano llamado #eonardo
Libonacci (99HO*98GO)", sta ten$a que ver con el crecimiento biolgico. &l problema
inicial era, en realidad, la multiplicacin de los cone+os. (, sin embargo...
<maginemos que consideramos la ra%n de nmeros sucesivos en la serie de Libonacci,
dividiendo cada nmero por el anterior y empe%ando con el segundo de la serie, as$!
9U9 \ 9
8U9 \ 8
@U8 \ 9,:
:U@ \ 9,FFFF...
21gina 9@9 de 9:8
NU: \ 9,F
9@UN \ 9,F8:
Como vemos, la ra%n forma una serie oscilante. &l valor de la ra%n sube de 9 a 8,
despus ba+a a 9,:, luego sube a 9,FFFF..., luego ba+a a 9,F y despus a 9,F8:. 2odemos
asegurar que esto continuar$a as$, que la ra%n seguir$a subiendo y ba+ando
alternativamente, y as$ ocurre en realidad.
.in embargo, la ra%n sube y ba+a en oscilaciones cada ve% m1s pequeas. 2rimero sube de
9 a 8, pero en ulteriores oscilaciones nunca vuelve a ba+ar hasta 9, ni a subir hasta 8.
&ntonces ba+a de 8 a 9,:, y todos los futuros valores est1n entre 9,: y 8. 3espus sube a
9,FFFF..., y todos los valores futuros est1n entre 9,: y 9,FFFF...
#a oscilacin es cada ve% m1s pequea, y, con cada nuevo paso, todos los valores futuros
quedan atrapados entre las cada ve% menores oscilaciones.
#a oscilacin nunca cesa del todo. 2or mucho que prolonguemos la serie y por enormes
que lleguen a ser los nmeros, la ra%n continuar1 oscilando, aunque cada ve% en menores
cantidades. #a oscilacin, cada ve% m1s pequea, tendr1 lugar a uno y otro lados de algn
valor central, al que la ra%n se acercar1 cada ve% m1s sin alcan%arlo nunca. &ste valor
central es el llamado 5l$mite6 de la serie.
'Cu1l es el limite de la serie de Libonacci)
Continuemos la serie empe%ando con la ltima ra%n que hemos observado!
9@UN \ 9,F8:
89U9@ \ 9,F9:@NGF...
@GU89 \ 9,F9MOGHF...
::U@G \ 9,F9HFGH
NMU:: \ 9,F9N9N9N...
9GGUNM \ 9,F9HMHH:...
8@@U9GG \ 9,F9NO:::...
@HHU8@@ \ 9,F9NO8:H...
F9OU@HH \ 9,F9NO@H9...
&sto empie%a a parecer terriblemente sospechoso. 2asemos a las dos ltimas ra%ones en la
serie de Libonacci de 89 elementos que present anteriormente!
FHF:UGlN9 \ 9,F9NO@@MF@... y 9OMGFUFHF: \ 9,F9NO@@MMN...
21gina 9@8 de 9:8
#as oscilaciones se est1n haciendo ciertamente muy pequeas, y parecen oscilar alrededor
del nmero que representa la seccin de oro.
=o, no es esto. ,ay mtodos matem1ticos para determinar el l$mite de tales series, y se
puede demostrar de modo concluyente que el l$mite de las ra%ones de los trminos
sucesivos de una serie de Libonacci es 9U8 (9 f
8
Ad : e).
&ste hecho me encanta. &s un e+emplo de la belle%a de lo inesperado que se puede
encontrar en cualquier parte de las atem1ticas, si uno tiene talento para ello. (o, por
desgracia, no lo tengo.
=B>; 3e -uestor
5Aa$% Cuadrada de6 se representa en este ensayo como 5
8
Ad e6 para evitar recargar con
tipograf$a o gr1ficos el archivo6
LA FRANJA
XVI
EL CIRCULO DE LA TIERRA
&n cierta ocasin, Qanet y yo est1bamos en una habitacin de hotel con motivo de una de
mis conferencias, y una camarera llam a la puerta para preguntar si necesit1bamos toallas.
Cre$ que ten$amos y le di+e que no, que no necesit1bamos toallas.
;penas hab$a cerrado la puerta, Qanet grit desde el cuarto de bao que tambin nosotros
las necesit1bamos y que llamase a la camarera.
2or consiguiente, abr$ la puerta, la llam y le di+e!
" .eorita, la mu+er que est1 conmigo en la habitacin dice que tambin nosotros
necesitamos m1s toallas. '>iene la bondad de traerlas)
" 3esde luego "repuso ella, y se ale+.
Qanet sali del cuarto de bao con la e/presin indignada que adopta cuando no capta por
completo mi sentido del humor, y pregunt!
" '2or qu le has dicho eso)
" ,a sido una declaracin literalmente cierta.
" .abes que lo di+iste deliberadamente, para dar a entender que no estamos casados.
Cuando vuelva, le dir1s que lo estamos, 'entendido)
#a camarera volvi con las toallas y yo le di+e!
" .eorita, la mu+er que est1 conmigo en la habitacin quiere que le diga que estamos
casados.
( al o$r que Qanet gritaba 5 9o3, Isaac: 6, la camarera replic, con altive%!
21gina 9@@ de 9:8
" J=o me importa en absolutoK
4ien por la moral moderna.
,ace poco record este incidente al terminar un ensayo que hab$a escrito para <cience
Digest, en el cual declaraba casualmente que la 4iblia presume de que la >ierra es plana.
Bs sorprender1 saber las cartas indignadas que recib$ de personas que negaban
enrgicamente que la 4iblia presumiese que la >ierra fuera plana.
'2or qu) ; fin de cuentas, la 4iblia fue escrita en unos tiempos en que todo el mundo
presum$a que la >ierra era plana. Ciertamente, cuando los ltimos libros fueron escritos,
unos pocos filsofos griegos pensaban de otra manera, pero, 'quin les escuchaba) Cre$a
que era absolutamente ra%onable que los hombres que escribieron los diversos libros de la
4iblia no supiesen m1s de ;stronom$a que cualquier otro de su poca, y que, por
consiguiente, deb$amos ser caritativos y amables con ellos.
.in embargo, los fundamentalistas no son como la camarera de aquel hotel. Cuando se trata
de cualquier sugerencia sobre una >ierra plana b$blica, les importa en grado sumo.
.u tesis, como veis, es la de que la 4iblia es literalmente cierta en todas sus palabras y,
m1s an, que es 5infalible60 es decir, que no puede equivocarse. (&sto se desprende
claramente de su creencia en que la 4iblia es la palabra inspirada de 3ios, que 3ios lo sabe
todo y que, como Ceorge Rashington, 3ios no puede mentir.)
&n apoyo de esta tesis, los fundamentalistas niegan la evolucin, y niegan que la >ierra y el
7niverso en su con+unto tengan m1s de unos pocos miles de aos de antigZedad, etctera.
,ay concluyentes pruebas cient$ficas de que los fundamentalistas se equivocan en estas
materias, y de que sus nociones de cosmogon$a tienen apro/imadamente el mismo
fundamento que un cuento de hadas, pero los fundamentalistas se niegan a aceptarlo.
=egando algunos descubrimientos cient$ficos y deformando otros, insisten en que sus
tontas creencias tienen algn valor, y llaman creacionismo 5cient$fico6 a sus imaginarias
lucubraciones.
.in embargo, hay un punto en el que tienen que ceder. <ncluso los m1s fundamentales de
los fundamentalistas encontrar$an un poco dif$cil sostener que la >ierra es plana. ; fin de
cuentas, Coln no se cay al llegar al borde del mundo, y hoy en d$a los astronautas han
visto que el mundo es una esfera.
2or tanto, si los fundamentalistas tuviesen que admitir que la 4iblia considera que la >ierra
es plana se vendr$a aba+o toda su estructura sobre la infalibilidad de aqulla. ( si la 4iblia
se equivoca en una cosa tan fundamental, puede estar equivocada en todo lo dem1s, y ellos
tendr$an que renunciar a su posicin.
&n consecuencia, la simple mencin de la >ierra plana b$blica les produce convulsiones.
i carta predilecta, recibida a tal respecto, sentaba los tres puntos siguientes!
21gina 9@G de 9:8
9. #a 4iblia dice, concretamente, que la >ierra es redondeada (aqu$ cita un vers$culo
b$blico)0 sin embargo, a pesar de esta declaracin b$blica, los seres humanos persistieron
durante dos mil aos en creer que la >ierra era plana.
8. .i al parecer fueron cristianos los que hablaban de que la >ierra era plana, fue slo la
<glesia catlica, y no los cristianos lectores de la 4iblia, quien insisti en ello.
@. &ra una l1stima que slo los no fan1ticos leyesen la 4iblia. (&sto, segn me pareci, era
una amable observacin tendente a insinuar que yo era un fan1tico que no le$a la 4iblia y
que, por consiguiente, hablaba de algo que ignoraba.)
&n realidad, mi amigo autor de la carta se equivocaba de plano en los tres puntos.
&l vers$culo b$blico que citaba era <sa$as GO, 88.
3udo de que mi corresponsal se diese cuenta de ello, o incluso que lo creyese si alguien se
lo dec$a, pero el cap$tulo cuarenta de <sa$as es el primero de la parte del libro llamada
5.egundo <sa$as6, porque no fue escrita por la misma mano que los primeros treinta y
nueve cap$tulos.
#os primeros treinta y nueve cap$tulos fueron escritos alrededor del ao HOO a. de Q. C., en
la poca de &%equ$as, rey de Qud1, cuando el monarca asirio .enaquerib estaba amena%ando
el pa$s. &n cambio, en el cap$tulo GO, nos hallamos en la situacin que debi de
corresponder apro/imadamente al ao :GO a. de Q. C., cuando la ca$da del <mperio caldeo
ante Ciro de 2ersia.
&sto significa que el .egundo <sa$as, fuese quien fuese, se cri en 4abilonia, en la poca
del cautiverio babilnico, y estuvo indudablemente bien instruido en la cultura y la ciencia
babilnicas.
2or consiguiente, el .egundo <sa$as piensa en el 7niverso en trminos de la ciencia
babilnica, y, para los babilonios, la >ierra era plana.
4ien, 'qu dice entonces 5<sa$as GO, 886) &n la Dersin ;utori%ada (m1s conocida como
4iblia del rey Qacobo), que es Ca 4iblia de los fundamentalistas "de modo que todos los
defectos de traduccin que contiene son sagrados para ellos", el vers$culo, que es parte
del intento del .egundo <sa$as de describir a 3ios, dice!
58s el que est7 sentado sobre el circulo de la 2ierra...6 (a lo veis! 5el c$rculo de la
>ierra6. '=o es una clara indicacin de que la >ierra es 5redonda6) '2or qu insisten todos
aquellos fan1ticos que no leen la 4iblia en pensar en la >ierra plana, cuando la palabra de
3ios, guardada como una reliquia en la 4iblia, se refer$a a la >ierra como un 5c$rculo6)
#a pega est1, desde luego, en que se supone que leemos la 4iblia del rey Qacobo como si
estuviese escrita en ingls. .i los fundamentalistas quieren insistir en que toda palabra de la
4iblia es cierta, entonces es +usto que acepten el significado ingls de aquellas palabras y
no inventen nuevas significaciones para deformar las declaraciones b$blicas en algo
diferente.
21gina 9@: de 9:8
&n ingls, un 5c$rculo6 es una figura bidimensional0 una 5esfera6 es una figura
tridimensional. #a >ierra es casi una esfera0 ciertamente, no es un c$rculo.
7na moneda es un e+emplo de un c$rculo (si imagin1is que la moneda tiene un grosor
despreciable). 3icho en otras palabras! lo que el .egundo <sa$as quiere decir cuando habla
del 5c$rculo de la >ierra6 es una >ierra plana con un borde circular! un disco, un ob+eto con
la forma de una moneda.
&l propio vers$culo que mi corresponsal citaba como prueba de que la 4iblia consideraba a
la >ierra una esfera es, precisamente, la prueba m1s convincente de que la 4iblia
presupone que la >ierra es plana.
.i queris otro vers$culo con igual efecto, considerad un pasa+e del #ibro de los 2roverbios,
que es parte de un canto de alaban%a a la .abidur$a personificada como atributo de 3ios!
5Cuando prepar los cielos, yo estaba allBP cuando puso un comp7s sobre la #aEP del
abismo6 (2roverbios, N, 8H.)
Como todos sabemos, un comp1s sirve para tra%ar un c$rculo0 por consiguiente, podemos
imaginar a 3ios tra%ando de esta manera el disco circular y plano del mundo. Rilliam
4laIe, el artista y poeta ingls, pint un famoso cuadro en el que mostraba a 3ios
marcando los l$mites de la >ierra con un comp1s. 5Comp1s6 no es la me+or traduccin de
la palabra hebrea. #a Dersin Corriente Aevisada de la 4iblia contiene el vers$culo en esta
forma! 5Cuando #und los cielos, yo estaba allB, cuando traE un cBrculo sobre la #aE del
abismo.6 ;s$ resulta m1s claro y preciso.
2or consiguiente, si queremos tra%ar un mapa esquem1tico del mundo tal como les parec$a
a los babilonios y +ud$os del .iglo D< a. de Q. C. (poca del .egundo <sa$as), lo encontraris
en la figura 9. ;unque la 4iblia no lo dice en parte alguna, los +ud$os del ltimo per$odo
b$blico consideraban que Qerusaln era el centro del 5c$rculo del mundo6, de la misma
manera que los griegos pensaban que el centro era 3elfos. (3esde luego, una superficie
esfrica no tiene centro.)
7na tienda no es una estructura esfrica que rodea otra estructura esfrica m1s pequea.
Qam1s ha habido una tienda as$. &n su forma m1s esquem1tica es una semiesfera cuyos
bordes tocan el suelo formando un c$rculo. ( el suelo de deba+o de la tienda es plano. &sto
es cierto en todos los casos.
.i queris ver los cielos y la >ierra en seccin lateral, tal como se describe en este
vers$culo, ved la Ligura 8. 3entro de la tienda de los cielos, sobre la base de la >ierra
plana, moran las langostas que son la ,umanidad.
21gina 9@F de 9:8
L<C7A; 9
L<C7A; 8
Citemos ahora el vers$culo $ntegro!
58s el que est7 sentado sobre el cBrculo de la 2ierra, y los 3abitantes de allB son como
langostasM Jl tiende los cielos como un toldo, los despliega como una tienda para morar
en ella.6 (<sa$as, GO, 88.)
#a referencia a los habitantes de la >ierra como 5langostas6 no es m1s que un tpico
b$blico para lo pequeo y carente de valor. ;s$, cuando los israelitas vagaban por el
desierto y enviaron esp$as a la tierra de Cana1n, estos esp$as volvieron con informes
desalentadores sobre la fuer%a de los habitantes y de sus ciudades. #os esp$as di+eron!
5... nos pareci a nosotros que Jramos como langostas, y asB les parecBamos nosotros a
ellos.6 (=meros, 9@, @@.)
Bbservad, empero, la comparacin de los cielos con un toldo o una tienda. 7na tienda,
segn suele representarse, est1 compuesta de algunas pie%as que se montan y desmontan
f1cilmente! cuero, tela, seda, lona. &l material se despliega arriba y se de+a caer en todos
los lados hasta que toca el suelo.
&ste concepto es ra%onable para personas que no han estado muy le+os de su casa0 que no
han navegado en los ocanos, que no han observado las posiciones cambiantes de las
estrellas durante via+es muy hacia el =orte o el .ur, o el comportamiento de los barcos al
acercarse al hori%onte0 que han tenido demasiado miedo en un eclipse para observar atenta
y desapasionadamente la sombra de la >ierra sobre la #una.
.in embargo, hemos aprendido mucho sobre la >ierra y el 7niverso en los ltimos
veinticinco siglos, y sabemos muy bien que la imagen del 7niverso como un toldo
desplegado sobre un disco plano no coincide con la realidad. <ncluso los fundamentalistas
saben esto, y la nica manera que tienen de eludir la conclusin de que la 4iblia est1
equivocada es negar el buen ingls.
( esto demuestra lo dif$cil que es poner l$mites a la sande% humana.
.i aceptamos un cielo hemisfrico descansando sobre una >ierra que es un disco plano,
tenemos que preguntarnos sobre qu descansa ste.
#os filsofos griegos, culminando en ;ristteles (@NG*@88 a. de Q. C.), que fueron los
primeros en aceptar una >ierra esfrica, fueron tambin los primeros que no tuvieron que
21gina 9@H de 9:8
preocuparse por el problema. .e dieron cuenta de que la gravedad era una fuer%a que
apuntaba al centro de la >ierra esfrica, de modo que pod$an imaginar que sta estaba
suspendida en el centro de la esfera, m1s grande, del 7niverso en su con+unto.
2ara los que vinieron antes de ;ristteles, o no oyeron hablar nunca de l, o le
despreciaron, 5aba+o6 e/ist$a una direccin csmica independiente de la >ierra. &n
realidad, sta es una visin tan tentadora que, en cada generacin, los chiquillos tienen que
ser salvados de ella. 'Cu1l es el +oven colegial que, en su primer encuentro con la nocin
de una >ierra esfrica, no se pregunta por qu la gente del otro lado, que caminan boca
aba+o, no se cae)
( si concibes una >ierra plana, como hicieron los escritores b$blicos, tendr1s que resolver
la cuestin de qu es lo que impide que se caiga todo.
#a inevitable conclusin "para aquellos que no est1n dispuestos a considerar toda la
cuestin como divinamente milagrosa" es presumir que la >ierra debe apoyarse en algo0
por e+emplo, en columnas. ; fin de cuentas, 'no se apoyan en columnas los techos de los
templos)
2ero entonces hay que preguntar dnde se apoyan las columnas. #os hindes pretend$an
que las columnas se apoyaban en elefantes gigantescos, que, a su ve%, estaban de pie sobre
una tortuga supergigante, que, a su ve%, nadaba sobre la superficie de un mar infinito.
;l final quedamos atascados en lo divino o en lo infinito.
Carl .agan habla de una mu+er que ten$a una solucin m1s sencilla que la de los hindes.
Cre$a que la >ierra plana descansaba sobre la espalda de una tortuga. #e preguntaron!
" '( sobre qu descansa la tortuga)
" .obre otra tortuga "contest altivamente la mu+er.
" ( esa otra tortuga...
#a mu+er interrumpi!
" (a s adnde quiere usted ir a parar, seor0 pero es intil. ,ay tortugas 3asta abajo de
todo.
2ero, 'habla la 4iblia de la cuestin de sobre qu se apoya la >ierra) .$, pero slo
casualmente.
irad, lo malo es que la 4iblia no entra en detalles de cuestiones que presume que todo el
mundo sabe. 2or e+emplo, no describe a ;d1n cuando fue formado. =o dice,
concretamente, que ;d1n fue creado con dos piernas, dos bra%os, una cabe%a, sin cola, dos
o+os, dos ore+as, una boca, etctera. 3a todo esto por sabido.
3e la misma manera, no dice lisa y llanamente 5la >ierra es plana6, porque los escritores
b$blicos no oyeron decir nunca a nadie que no lo fuese. .in embargo, podis ver la calidad
de plana en la serena descripcin de la >ierra como un c$rculo y del cielo como una tienda.
21gina 9@N de 9:8
3e igual manera, sin decir concretamente que la >ierra plana se apoya en algo, cuando
todo el mundo sabBa que era as$, se refer$a a aquel algo de una manera muy casual.
2or e+emplo, en el cap$tulo @N de Qob, 3ios contesta a las que+as de Qob sobre la in+usticia y
la maldad del mundo, no e/plic1ndole a lo que se refer$a sino sealando la ignorancia
humana y negando, por ende, que los seres humanos tengan siquiera derecho a preguntar
(una evasin altiva y autocr1tica de la pregunta de Qob, pero eso no importa). 3ice!
5QDnde estabas cuando yo puse los cimientos de la 2ierraO DBmelo si tanto sabes.
Q6uiJn determin, si lo sabes, sus dimensionesO Q6uiJn tendi sobre ella la reglaO
Q<obre quJ descansan sus cimientos o quiJn asent su piedra angularO (Qob, @N,G*F)
'-u son estos cimientos) &s dif$cil decirlo, porque la 4iblia no los describe de modo
espec$fico.
2odr$amos decir que los 5cimientos6 se refieren a las capas ba+as de la >ierra, al manto y al
ncleo de hierro l$quido. 2ero los autores b$blicos no hab$an o$do nunca hablar de tales
cosas, como no hab$an o$do hablar de las bacterias, por lo cual tuvieron de valerse de cosas
tan grandes como las langostas para representar la insignificancia. Como veremos, la
4iblia nunca se refiere a las regiones de deba+o de la superficie de la >ierra como
compuestas de rocas y metales.
2odr$amos decir que la 4iblia fue escrita en una especie de doble sentido0 en versos que
significaban una cosa para los sencillos contempor1neos de los escritores b$blicos, pero
que significan algo distinto para los m1s ilustrados lectores del .iglo ??, y que
significar$an otra cosa para los todav$a m1s ilustrados lectores del .iglo ???D.
2ero si admitimos esto, toda la tesis fundamentalista se viene aba+o, pues todo lo que dice
la 4iblia puede entonces interpretarse de manera que se a+uste a un 7niverso de quince mil
millones de aos y al curso de la evolucin biolgica, y esto lo recha%an de plano los
fundamentalistas.
3e ah$ que, para discutir el caso de los fundamentalistas, debemos suponer que la 4iblia
del rey Qacobo est1 escrita en ingls, de modo que los 5cimientos6 de la >ierra son los
ob+etos sobre los que descansa la tierra plana.
&n otra parte del #ibro de Qob, ste dice, al describir el poder de 3ios! 5Cas columnas del
cielo tiemblan y se estremecen a una amenaEa suya.6 (Qob, 8F, 99.)
2arecer$a que estas columnas son los 5cimientos6 de la >ierra. -ui%1s est1n colocados
deba+o del borde de la >ierra, donde desciende el cielo para encontrarse con ella, como en
la figura @. &stas estructuras son, a la ve%, las columnas de cielo y los cimientos de la
>ierra.
21gina 9@M de 9:8
L<C7A; @
'.obre qu se apoyan, a su ve%, las columnas) '.obre elefantes) '.obre tortugas) 'B hay
pilares 5hasta aba+o de todo6) 'B se apoyan en las espaldas de 1ngeles que vuelan
eternamente por el espacio) #a 4iblia no lo dice.
'( qu es el cielo que cubre la >ierra como una tienda)
&n el relato b$blico de la creacin, la >ierra es, al principio, como una masa amorfa de
agua. &l primer d$a, 3ios cre la lu% y, de alguna manera, sin la presencia del .ol, hi%o que
fuese intermitente, de modo que e/istiese la sucesin de d$a y noche.
3espus, el segundo d$a, coloc la tienda sobre la amorfa masa de las aguas!
53i+o luego 3ios! ^Daya un #irmamento en medio de las aguas, que separe las aguas de
las aguas.^6 (Cnesis, 9, F.)
#a primera s$laba de la palabra 5firmamento6 es 5firm6, y esto es lo que pensaron los
escritores b$blicos. #a palabra es una traduccin del griego stereoma, que significa 5un
ob+eto duro6 y es, a su ve%, traduccin del hebreo ra-ia , que significa 5una l1mina fina de
metal6.
3icho en otras palabras! el cielo se parece mucho a la tapa hemisfrica de metal que
colocan sobre la fuente plana en nuestros restaurantes de lu+o.
&l .ol, la #una y las estrellas se describen como creados el cuarto d$a. #as estrellas eran
vistas como destellos de lu% pegados al firmamento, mientras que el .ol y la #una eran
c$rculos de lu% que se mov$an de &ste a Beste a travs del firmamento o, qui%1, deba+o de
l.
&sta visin se encuentra m1s espec$ficamente en el ;pocalipsis, que fue escrito alrededor
del ao 9OO de nuestra &ra, y que contiene una serie de visiones apocal$pticas del fin del
7niverso. &n un pasa+e se refiere a un 5gran terremoto6 Como resultado del cual!
5...las estrellas del cielo cayeron sobre la 2ierra como la 3iguera deja caer sus 3igos
sacudida por un viento #uerte, y el cielo se enroll como un libro que se enrolla...6
(;pocalipsis, F,9@*9G.)
21gina 9GO de 9:8
&n otras palabras! las estrellas (aquellos puntitos de lu%) fueron sacudidas de la fina
estructura met1lica del cielo por el terremoto, y el propio cielo de fino metal se enroll
como un libro enrollado.
.e dice que el firmamento 5divide las aguas6. ;parentemente hay agua sobre la base plana
de la estructura del mundo, la propia >ierra, y hay tambin una cantidad de agua sobre el
firmamento. 2robablemente es esta cantidad en lo alto la responsable de la lluvia. ('3e qu
otra manera puede e/plicarse que caiga agua del cielo))
2or lo visto, hay aberturas de alguna clase que permiten que la lluvia pase por ellas y caiga,
y, cuando se desea una lluvia particularmente fuerte, aquellas aberturas se ensanchan. ;s$,
en el caso del 3iluvio! 5se abrieron las ventanas del cielo.6 5Cnesis, H, 99.)
&n los tiempos del =uevo >estamento, los eruditos +ud$os hab$an o$do hablar de la griega
multiplicidad de esfera alrededor de la >ierra, una para cada uno de los siete planetas y una
e/terior para las estrellas. &mpe%aron a pensar que un solo firmamento pod$a no ser
suficiente.
;s$, san 2ablo, en el .iglo < de nuestra &ra, supone una pluralidad de cielos. 2or e+emplo,
dice!
5<J de un 3ombre en Cristo que 3ace catorce aos..., #ue arrebatado 3asta el tercer cielo.6
(<< Corintios, 98, 8.)
'-u hay deba+o del disco plano de la >ierra) Ciertamente no un manto y un ncleo de
hierro l$quido del tipo de que hablan actualmente los gelogos0 al menos, no segn la
4iblia.
3eba+o de la >ierra est1, en ve% de aquello, la morada de los muertos.
#a primera mencin de esto se hace en relacin con Cor, 3at1n y ;biram, que se
rebelaron contra la +efatura de oiss en los tiempos en que vagaban por el desierto! 5*
ocurri..., que se abri el suelo que estaba debajo de ellos. * abri la 2ierra su boca y se
los trag a ellos, sus casas y todos los partidarios de CorJ con todo lo suyo. .ivos se
precipitaron en el abismo, con todo lo que les pertenecBa, y la tierra se cerr sobre ellos, y
perecieron... 6 (=meros, 9F, @9*@@.)
&l abismo, o 5.heol6, era visto en los tiempos del ;ntiguo >estamento como algo bastante
parecido al ,ades griego! un lugar de oscuridad, de debilidad y de olvido.
&n tiempos posteriores, qui%1 ba+o la influencia de los relatos de ingeniosos tormentos en
el >1rtaro, donde imaginaban los griegos que estaban recluidas las sombras de los grandes
pecadores, el .heol se convirti en el infierno. ;s$, en la famosa par1bola del rico y
#1%aro, vemos la divisin entre los pecadores arro+ados al tormento y los buenos que son
elevados a la bienaventuran%a!
5.ucedi, pues, que muri el pobre y fue llevado por los 1ngeles al seno de ;braham0 y
muri tambin el rico y fue sepultado. &n el infierno, en medio de los tormentos, levant
los o+os y vio a ;braham desde le+os y a #1%aro en su seno. (, gritando, di+o! 51adre
21gina 9G9 de 9:8
Abra3am, ten piedad de mB y envBa a C7Earo para que con la punta del dedo mojada en
agua, re#resque mi lenguaM porque estoy atormentado en estas llamas.6 (#ucas, 9F, 88*8G.)
#a 4iblia no describe la forma del abismo, pero ser$a interesante que ocupase el otro
hemisferio del cielo, como en la figura G.
2uede que toda la estructura esfrica flote en la masa infinita de agua de la que fueron
creados el cielo y la >ierra y que representa el caos primigenio, como se indica en la figura
G. &n tal caso, qui%1 no necesit1semos las columnas del cielo.
;s$, para contribuir a las inundaciones del 3iluvio, no slo se abrieron de par en par las
ventanas del cielo, sino que, al mismo tiempo, 5...se rompieron todas las #uentes del
abismo...6 (Cnesis, H, 99.)
3icho en otras palabras! las aguas del caos ascendieron y casi sumergieron toda la
creacin.
=aturalmente, si la imagen del 7niverso est1 ciertamente de acuerdo con las palabras
literales de la 4iblia, es imposible un sistema heliocntrico. #a >ierra no puede ser
considerada como algo que se mueve (a menos que se la vea como flotando a la deriva en
el 5abismo6) y, desde luego, no se puede imaginar que gire alrededor del .ol, que es un
pequeo c$rculo de lu% sobre el slido firmamento que encierra el disco plano de la >ierra.
L<C7A; G
2ermitidme recalcar, empero, que yo no tomo en serio esta imagen. =o me siento obligado
por la 4iblia a aceptar esta visin de la estructura de la >ierra y del cielo.
Casi todas las referencias a la estructura del 7niverso que se hacen en la 4iblia se hallan en
fragmentos poticos de Qob, de los .almos, de <sa$as, del ;pocalipsis y otros. >odo puede
ser considerado como im1genes poticas, como met1foras, como alegor$as. ( los relatos de
la Creacin en el principio del Cnesis deben tambin considerarse como im1genes,
met1foras y alegor$as.
.i esto es as$, no hay nada que nos obligue a ver en la 4iblia la menor contradiccin con la
Ciencia moderna.
21gina 9G8 de 9:8
,ay muchos +ud$os y cristianos sinceramente religiosos que consideran e/actamente la
4iblia ba+o este prisma, que piensan que la 4iblia es una gu$a para la >eolog$a y la oral,
que es una gran obra potica, pero no un libro de te/to de ;stronom$a, Ceolog$a o
4iolog$a. &ntonces, no tienen la menor dificultad en aceptar tanto la 4iblia como la
Ciencia moderna y situar a cada cual en su sitio, de manera que 5...dan al CJsar lo que es
del CJsar, y a Dios, lo que es de Dios6. (#ucas, 8O,8:.)
(o slo discuto con los fundamentalistas, los literalistas, los creacionistas.
.i los fundamentalistas se empean en imponernos una interpretacin literal de los relatos
de la Creacin contenidos en el Cnesis0 si tratan de obligarnos a aceptar una >ierra y un
7niverso que slo tienen unos pocos miles de aos de antigZedad, y a negar la evolucin,
entonces insisto en que deben aceptar literalmente todos los dem1s pasa+es de la 4iblia..., y
esto significa una >ierra plana y un cielo fino de metal.
( si esto no les gusta, 'qu m1s me da a m$)
XVII
LOS EJRCITOS DE LA NOCHE
#a semana pasada asist$ en =ueva (orI a una reunin de 5ensa6, pues, al ser su
vicepresidente internacional, es tradicional que hable en las reuniones de =ueva (orI.
5ensa6, como sabis, es una organi%acin de personas de alto coeficiente de inteligencia,
y he conocido all$ a mucha gente brillante y adorable, de modo que para m$ es un gran
placer asistir a las reuniones.
.in embargo, sospecho que a una persona de alto coeficiente de inteligencia le resulta tan
f1cil como a otra cualquiera hacer tonter$as.
;s$, hay mensanos que parecen muy impresionados por la astrolog$a y otras formas de
ocultismo, y, la noche en que pronunci mi charla, fui precedido por un astrlogo que
estuvo unos quince minutos soltando paparruchas sin sentido, para mi gran enojo.
1s an, aquel d$a no fue mi nico encuentro con la astrolog$a.
#os mensanos tienen la costumbre de desafiarse los unos a los otros a toda clase de
contiendas mentales, y yo soy un blanco natural para ello, aunque hago todo lo posible por
evitarlo y casi me limito a esquivar las estocadas cuando el duelo es inevitable. B, al
menos, lo intento.
&n esta ocasin, una +oven muy atractiva se acerc a m$ (desde luego, sabiendo quin era
yo) e inquiri, agresivamente!
" '-u posicin adopta usted ante la astrolog$a)
=o pod$a haber le$do mucho de lo escrito por m$, si no sab$a de antemano mi respuesta a su
pregunta, por lo cual sospech que quer$a entablar un duelo. (o no lo deseaba, y por esto
me limit a una m$nima declaracin de mi postura, y respond$!
21gina 9G@ de 9:8
" =o me impresiona.
&lla deb$a esper1rselo, pues replic inmediatamente!
" ',a estudiado alguna ve% astrolog$a)
.upongo que se sent$a segura al preguntar esto, pues indudablemente sabia que un
laborioso escritor sobre cuestiones cient$ficas, como yo, se esfuer%a constantemente en
estar al d$a en cuanto concierne a las ciencias leg$timas, y que no pod$a dedicar mucho
tiempo a la penosa investigacin de cada una de las gansadas marginales con que se
contagia al pblico. &stuve tentado de decirle que s$, pues conoc$a lo bastante de
astronom$a como para saber que las presunciones astrolgicas son rid$culas, y he le$do
suficientes obras de cient$ficos que 3an estudiado la astrolog$a para saber que ninguna
parte de ella es merecedora de crdito.
2ero si le hubiese dicho que hab$a estudiado astrolog$a, ella me habr$a preguntado si hab$a
le$do algn libro insensato del pat1n nmero uno o algn volumen idiota del chalado
nmero dos, y me habr$a acribillado no slo por no haber estudiado astrolog$a, sino por
haber mentido acerca de ello.
2or consiguiente, le contest, con una amable sonrisa!
" =o.
&lla replic, vivamente!
" .i la estudiase, tal ve% descubrir$a que pod$a impresionarle.
#imitando todav$a mis respuestas, di+e!
" =o lo creo.
&s lo que ella quer$a0 con aire de triunfo, repuso!
" &sto quiere decir que es usted un fan1tico de mentalidad estrecha, temeroso de que la
investigacin haga tambalear sus propios pre+uicios.
,abr$a podido encogerme simplemente de hombros, sonre$r y ale+arme0 pero me sent$
impulsado a replicar!
" Como soy humano, seorita, supongo que debe de haber un poco de fanatismo en m$0
por eso cuido bien de gastarlo en la astrolog$a, para no caer en la tentacin de emplearlo en
algo que tenga una sombra de honrade% intelectual.
( ella se march, muy eno+ada.
4ien, el problema no estaba en que yo hubiese de+ado de investigar la astrolog$a0 estaba en
que ella no hab$a estudiado ;stronom$a, por lo cual ignoraba lo falta de contenido que
estaba la astrolog$a.
21gina 9GG de 9:8
2recisamente porque los norteamericanos consideran elegante no saber nada de ninguna
ciencia, aunque pueden estar bien educados en otras cosas, son f1cilmente presa de la
charlataner$a.
3e este modo se convierten en parte de los e+rcitos de la noche, proveedores de sandeces,
vendedores al por menor de mala comida intelectual, devoradores de patraas, pues su
ignorancia les impide distinguir el nctar de las aguas de albaal.
.in embargo, en cierto modo mi adversaria astrolgica se retir prematuramente. >odav$a
le quedaban armas en su arsenal que habr$a podido llevarme f1cilmente a un ulterior
debate, por otra parte, completamente intil.
,abr$a podido sealar que muchos grandes astrnomos antiguos hab$an cre$do en la
astrolog$a. &l gran editor de ciencia*ficcin Qohn Campbell, por e+emplo, me opuso una ve%
este argumento.
" J2ensad en Quan VeplerK &ra un astrnomo de primera fila y el primero que elabor una
imagen adecuada del .istema .olar. (, sin embargo, 3acBa horscopos.
2ero en aquellos tiempos, los astrlogos ganaban m1s dinero que los astrnomos, y Vepler
ten$a que ganarse la vida. 3udo que creyese en los horscopos que confeccionaba, y,
aunque hubiese cre$do, esto no habr$a significado nada.
Cuando Campbell emple este argumento contra m$, le respond$!
" ,iparco de =icea y >ycho 4rahe, dos de los m1s grandes astrnomos de todos los
tiempos, cre$an que el .ol giraba alrededor de una >ierra inmvil. Con todo el debido
respeto a esas dos mentes autnticamente grandes, no acepto su autoridad en este punto.
#a +oven hubiera podido alegar tambin que la #una nos afecta ciertamente por medio de
las mareas y que, no obstante, la mayor$a de los astrnomos se burlaron durante siglos de
esta idea. 7no de sus argumentos era que una marea alta de cada dos ten$a lugar cuando la
#una no estaba siquiera en el cielo.
Cierto. ( si yo hubiese vivido en los tiempos de Calileo, seguramente habr$a ignorado,
como l, la influencia de la #una0 y habr$a estado equivocado, como lo estuvo l.
2ero la relacin entre la #una y las mareas no era un dogma astrolgico0 la e/istencia de
aquella relacin fue demostrada por astrnomos y no por astrlogos, y, una ve% probada la
relacin, sta no concedi un 1tomo m1s de credibilidad a la astrolog$a.
#a cuestin no es si la #una afecta a las mareas, sino si la #una R cualquier otro cuerpo
celesteR nos afecta a nosotros hasta persuadirnos de que los menores detalles de nuestro
comportamiento deber$an guiarse por los cambios en la configuracin de aquellos cuerpos
celestes.
.abemos Rvosotros y yoR lo que es la astrolog$a. .i tenis alguna duda, leed cualquier
columna de astrolog$a en cualquier peridico, y lo veris. .i nacisteis tal o cual d$a, dicen
los astrlogos, hoy deber$ais tener cuidado con vuestras inversiones, o evitar disputas con
las personas queridas, o no temer los riesgos, etctera.
21gina 9G: de 9:8
'2or qu) 'Cu1l es la relacin)
',abis o$do alguna ve% a un astrlogo e/plicar e/actamente por qu una fecha de
nacimiento particular tiene que influir en vuestro comportamiento de una determinada
manera) 2uede e/plicar que, cuando =eptuno est1 en con+uncin con .aturno, los negocios
financieros (pongo por caso) se hacen inseguros0 pero, 'e/plica alguna ve% por quJ tiene
que ser as$, o cmo lo descubri)
',abis o$do alguna ve% que dos astrlogos discutan seriamente sobre el efecto de una
desacostumbrada combinacin celeste sobre los individuos, aportando cada uno alguna
prueba de su propio punto de vista) ',abis o$do hablar alguna ve% de un astrlogo que
haya hecho un nuevo descubrimiento astrolgico o perfeccionado las nociones astrolgicas
en tal o cual aspecto)
#a astrolog$a slo hace declaraciones llanas. #o m1s a que puede llegarse por encima de
esto es cuando alguien sostiene que el nmero de (digamos) atletas nacidos ba+o el signo
de arte (o de cualquier otro planeta) es mayor que el que cabe esperar de una distribucin
al a%ar. Ceneralmente, incluso esta clase de 5descubrimiento6 dudoso se desvanece al ser
estudiado m1s de cerca.
>omemos otro e+emplo. ,ace algunos aos se public un libro titulado 23e Lupiter 8##ect.
3esarrollaba una complicada tesis que inclu$a los efectos de marea sobre el .ol. &stos
efectos de marea e/isten, y Qpiter es su principal agente, aunque otros planetas Rsobre
todo, la propia >ierraR contribuyen tambin.
.e presentaban argumentos en apoyo de la opinin de que estos efectos de marea influ$an
en actividades solares tales como las manchas y las llamaradas. &sto, a su ve%, influir$a en
el viento solar, que a su ve%, influir$a en la >ierra y podr$a, en pequeo grado, afectar el
delicado equilibrio de los cambios tectnicos de la >ierra.
.e daba el caso de que los planetas estar$an arracimados m1s +untos que de costumbre en el
cielo en el mes de mar%o de 9MN8, y sus efectos de marea combinados ser$an un poco m1s
e/tensos que de costumbre. .i se produc$a en 9MN8 el m1/imo de la mancha solar, esta
seria qui%1s mas rica en consecuencias que de costumbre, y el efecto sobre la >ierra se
ver$a incrementado. &ntonces, si la falla de .an ;ndrs estuviese a punto de resbalar "
como cree la mayor$a de los sismlogosR, el efecto del viento solar podr$a proporcionar
aquella ltima gota y provocar un terremoto en 9MN8.
#os autores no ocultaban que la cadena era larga y muy insegura.
&l editor me entreg las galeradas y me pidi una introduccin. e intrig la tesis y escrib$
la introduccin..., lo cual fue un error. (o no ten$a idea de cu1ntas personas leer$an el libro,
y, prescindiendo de las advertencias, tom muy en serio el traba+o. Lui bombardeado por
un montn de cartas temerosas, pregunt1ndome qu ocurrir$a en mar%o de 9MN8. ;l
principio, contest con postales en las que dec$a! 5=ada.6 ;l final, el mensa+e dec$a!
5JJJ=adaKKK6
&n realidad, el m1/imo de la mancha solar se produ+o mucho antes de 9MN8, y esto lo
estrope todo. =o e/ist$a necesariamente una relacin entre la actividad de marea
planetaria y el cielo de la mancha solar. 7no de los autores del libro reneg muy pronto de
21gina 9GF de 9:8
la teor$a. ((, aunque no lo hubiera hecho, lo nico que hab$a sostenido era que un
terremoto que iba a producirse de todos modos pod$a ocurrir un poco antes debido a los
efectos planetarios0 digamos en mar%o, en ve% de octubre).
.in embargo, cuando el autor repudi la teor$a, era ya demasiado tarde. 8l e#ecto L0piter
hab$a captado la atencin de los e+rcitos de la noche, que se enamoraron de la 5alineacin
planetaria6.
3e las cartas que recib$, dedu+e que se imaginaban que los planetas estar$an alineados uno
detr1s de otros, en l$nea recta. (&n realidad, estaban desparramados en una cuarta parte del
cielo, cuando se hallaban m1s pr/imos.)
>ambin pensaban que era un suceso arcano que slo ocurr$a cada milln de aos, poco
m1s o menos. 3e hecho, tales agrupaciones se producen apro/imadamente cada siglo y
cuarto. ( no hace muchos aos tuvo lugar una alineacin todav$a m1s pr/ima que la de
mar%o de 9MN80 pero en aquella ocasin algunos planetas estaban a un lado del .ol, y los
otros, en el otro.
3esde el punto de vista de la marea, no importa que todos los planetas estn a un lado del
.ol o distribuidos a ambos lados, con tal de que estn apro/imadamente en l$nea recta0
pero, por lo visto, slo el mismo lado contaba para la gente de la alineacin.
.upongo que, al estar todos en el mismo lado, deb$a de parecerles que iba a volcar todo el
.istema .olar.
1s an! los entusiastas de la alineacin planetaria no se contentaban con un terremoto. #a
consigna era que California se hundir$a en el mar.
&n realidad, ni siquiera la prdida de California era bastante para muchos. Circul el rumor
de que vendr$a el fin del mundo, y presumo que muchas personas se despertaron el d$a de
la alineacin dispuestos a enfrentarse con cualquier destino cuando apareciese en el cielo el
gran rtulo de L<=.
; propsito! yo no pod$a de+ar de admirarme de que se preocupasen en fi+ar la alineacin
en un solo d$a. #os planetas se mov$an lentamente en el cielo, siguiendo sus rutas
separadas, y un d$a en particular ser$a m$nima la %ona dentro de la cual se encontrasen
todos ellos. 2ero el d$a antes y el d$a despus, la %ona era slo ligeramente mayor que
aquel m$nimo, y dos d$as antes y dos d$as despus, slo un poquit$n mayor que sta. Luese
cual fuere la influencia material de la alineacin, no pod$a ser mucho mayor en el momento
de la %ona m$nima que en cualquier otro instante en un per$odo de varios d$as. .in
embargo, sospecho que los adeptos de la alineacin ten$an la idea de que todo aquello
funcionaba gracias a alguna influencia m$stica que slo se e+erc$a cuando todos los
planetas se desli%aban uno detr1s de otro para formar una l$nea e/actamente recta (cosa
que, desde luego, no ocurr$a nunca).
&n todo caso, el d$a de la alineacin lleg y pas, y no sucedi nada anormal.
(o sab$a demasiado para sospechar que una sola persona pod$a levantarse y confesar!
5Daya, me he equivocado.6 >odos est1n demasiado ocupados esperando el pr/imo
anuncio del fin del mundo! qui%1s el cometa ,alley.
21gina 9GH de 9:8
#os ignorantes ni siquiera se preocuparon en cuidar el vocabulario.
Cuando una teor$a es formulada por un cient$fico competente, es un intento primoroso y
detallado de e/plicar una serie de observaciones por lo dem1s incone/as y aparentemente
no relacionadas entre s$. .e funda en numerosas observaciones, en un ra%onamiento
estricto y, cuando procede, en una cuidadosa deduccin matem1tica. 2ara triunfar, una
teor$a tiene que ser confirmada por otros cient$ficos a travs de numerosas observaciones y
pruebas adicionales, y, cuando es posible, se deben hacer predicciones que puedan
comprobarse y confirmarse. #a teor$a puede ser, y es, refinada y me+orada, cuando se
hacen m1s y me+ores observaciones.
,e aqu$ unos cuantos e+emplos de teor$as triunfales, con la fecha en que cada una de ellas
fue anunciada por primera ve%!
#a teor$a atmica! 9NO@.
#a teor$a de la evolucin! 9N:M.
#a teor$a de los quanta! 9MOO.
#a teor$a de la relatividad! 9MO:.
Cada una de ellas ha sido reiteradamente ensayada y comprobada desde su primer anuncio
y, con las necesarias me+oras y refinamientos, ha superado todos los desaf$os.
=ingn cient$fico estimable duda de que e/istan los 1tomos, la evolucin, los quanta y el
movimiento relativista, aunque puedan ser necesarios ulteriores refinamientos y me+oras.
'-u =B es una teor$a) =o lo es una 5adivinacin6.
uchas personas que nada saben de la Ciencia recha%ar1n la teor$a de la evolucin porque
5no es m1s que una teor$a6. &l mism$simo Aonald Aeagan, un hombre inteligente, en el
curso de su campaa electoral de 9MNO, al dirigirse a un grupo de fundamentalistas, recha%
la evolucin como 5slo una teor$a6.
(o denunci una ve% a uno de esos amigos de 5slo una teor$a6, en la 2rensa, declarando
que estaba claro que nada sab$a de Ciencia. Como resultado de ello, recib$ una carta de un
chico de catorce aos que dec$a que las teor$as no eran m1s que 5descabelladas
con+eturas6, y que lo sab$a porque era lo que le enseaban sus maestros. 3espus atacaba
la teor$a de la evolucin en trminos desaforados y me dec$a, orgullosamente, que re%aba
en el colegio para que ninguna ley le impidiese hacerlo. & inclu$a un sobre franqueado y
con su direccin, porque deseaba que le respondiese sobre la cuestin.
2ens que deb$a complacerle. #e escrib$ unas l$neas pidindole que pensase seriamente si
no era posible que sus maestros ignorasen la Ciencia tanto como l. >ambin le aconse+
que, en su pr/ima oracin, implorase a 3ios para que le diese una educacin, de modo
que no siguiese siendo un ignorante durante toda su vida.
( esto suscita una grave cuestin. 'Cmo podemos impedir que la gente sea ignorante, si
los que les ensean son, a menudo, igualmente ignorantes)
21gina 9GN de 9:8
&st1 claro que el sistema docente norteamericano tiene sus defectos, y que las escuelas
norteamericanas flo+ean en Ciencia por varias ra%ones.
.upongo que una de las ra%ones es aquella buena y vie+a tradicin de los pioneros, que
sospech siempre profundamente de la 5erudicin6 y sosten$a que el 5sentido comn6 era
lo nico realmente necesario.
.i los &stados 7nidos han buscado y alcan%ado el lidera%go mundial en Ciencia y
tecnolog$a, ha sido, en parte, gracias a sus ingeniosos pensadores "los >homas &dison y
los ,enry Lord" y, en parte, gracias a la influencia de muchos que hab$an recibido una
educacin europea y absorbido el respeto europeo por el conocimiento, y procurado que
sus hi+os fuesen debidamente educados.
;dolfo ,itler fue responsable de que, literalmente, docenas de cient$ficos de primera
categor$a huyesen a los &stados 7nidos en los aos treinta, y los efectos beneficiosos de su
presencia y de los disc$pulos a los que contribuyeron a educar, persisten todav$a entre
nosotros y ayudan a reducir las deficiencias de las pr1cticas docentes norteamericanas.
&sto puede continuar eternamente. ;l hacerse nuestra tecnolog$a m1s y m1s comple+a, cada
ve% es menos probable que podamos depender del remendn independiente. ( no es de
suponer que se repita el error de ,itler. #os soviticos, por e+emplo, hacen grandes
esfuer%os por impedir que salga de su pa$s cualquier persona que pueda ser de utilidad a
aquellos que consideran como sus enemigos.
.in embargo, aparte y por encima de las inadecuaciones generales, se dir$a que el sistema
docente norteamericano se ha deteriorado enormemente en los ltimos veinte aos.
Constantemente se cuentan historias terror$ficas de gente que ingresa en la 7niversidad sin
ser capa% de escribir una frase coherente. ( est1 muy claro, para aquellos que quieran
observar el escenario norteamericano con los o+os bien abiertos, que estamos perdiendo
r1pidamente nuestro lidera%go cient$fico, tecnolgico e industrial.
'2or qu) ,e aqu$ lo que yo pienso.
,ace unos veinte aos, el >ribunal .upremo declar que la Constitucin norteamericana
no permit$a que en las escuelas hubiese segregacin por motivos de ra%a, y los tribunales
ordenaron que los nios fuesen transportados fuera de sus barrios para igualar la
proporcin de negros y blancos. ; ello sigui, como todos sabemos, una marcha de
blancos a los suburbios y a los colegios privados, con el resultado de que las escuelas
pblicas de la mayor parte de nuestras grandes ciudades tengan ahora fuerte y creciente
mayor$a negra.
Con esto se produ+o una r1pida prdida de inters en apoyar las escuelas pblicas por parte
de la clase media blanca, que proporcionaba la mayor parte de los fondos, y tambin por
parte de la mayor$a de los maestros.
3ebis daros cuenta de que se necesita dinero para ensear bien las Ciencias. .e necesitan
buenos libros de te/to, profesores instruidos y laboratorios bien equipados. ;l disminuir el
dinero disponible, la educacin cient$fica sufre desproporcionalmente las consecuencias. (
las perspectivas de futuro tampoco parecen halagZeas. #a ;dministracin Aeagan reduce
21gina 9GM de 9:8
constantemente el apoyo al sistema de escuelas pblicas y propone crditos para la
ensean%a en las escuelas privadas.
4ueno, podis argZir, 'y no ensear1n Ciencias las escuelas privadas)
'#o har1n)
&l sistema pblico de escuelas es financiado por el Cobierno. &l contribuyente individual
no puede influir f1cilmente en el destino que se dar1 a los impuestos que paga, y la
;dministracin educativa, si es profesionalmente competente, insistir1 en una educacin
perfeccionada. #os maestros, como funcionarios civiles, son dif$ciles de despedir por el
delito de pensar, y la Constitucin sirve para evitar los m1s enormes abusos contra la
libertad. (&sto fue en los vie+os tiempos, antes de que el sistema de escuelas pblicas fuese
virtualmente desmantelado.) 2or otra parte, las escuelas privadas son financiadas con lo
que pagan los padres por la ensean%a, y la mayor$a de los padres, que rehyen el sistema
de escuelas pblicas por las ra%ones que sean, no pueden pagar f1cilmente los gastos de
ensean%a adem1s de los impuestos que satisfacen para educacin. Como es natural, no
quieren aumentar innecesariamente aquellos gastos.
Como una buena educacin cient$fica significa una elevacin de los gastos de ensean%a,
es posible que los padres vean las virtudes de la antigua y tradicional 5lectura, escritura y
aritmtica6. &n realidad, sta es una educacin de cuarto grado, pero con algunos adornos
adicionales, como el +uramento de fidelidad y las oraciones escolares, deber$a ser bastante.
#as escuelas privadas tienen que ser responsables ante los padres y sus carteras, de modo
que podamos buscar en ellas una educacin segura, algo que habilite a los estudiantes para
la labor de +venes e+ecutivos y les capacite para consumir tres martinis antes del
almuer%o. 2ero, 'una buena educacin) e lo pregunto.
.in embargo, no quiero dividir el mundo en buenos y malos, de una manera simplista.
uchos no cient$ficos son inteligentes y sensatos. (, por otra parte, hay cient$ficos, incluso
grandes cient$ficos, que, tanto en el pasado como en el presente, se han convertido en
tramposos.
&n realidad, no es sorprendente que as$ sea. &l mtodo cient$fico es un e+ercicio austero y
espartano del cerebro. Aepresenta un lento avance en el me+or de los casos, provoca el
fenmeno &ureIa raras veces y slo para unos pocos, e incluso para stos, de tarde en
tarde. '2or qu no habr$an de sentirse los cient$ficos tentados a dar media vuelta y buscar
otro cambio hacia la verdad)
(o estuve una ve% suscrito a una revista cient$fica para estudiantes de escuela superior, y
lleg un momento en que me produ+o inquietud. e pareci que su director mostraba una
evidente simpat$a por el veliIovsIianismo y la astrolog$a. &n una ocasin, cuando varios
astrnomos firmaron una declaracin denunciando la astrolog$a, la revista protest y
pregunt si los astrnomos hab$an investigado realmente la astrolog$a.
e cre$ obligado a escribir una enrgica repulsa de tan tonta observacin.
21gina 9:O de 9:8
&l director respondi con una larga carta en la que trataba de e/plicar que la ra%n y
mtodo cient$fico no eran necesariamente los nicos caminos hacia la verdad, y que yo
deb$a ser m1s tolerante con los mtodos competidores.
&sto me irrit. #e envi una carta bastante breve que "por lo que puedo recordar" re%aba
apro/imadamente as$!
(ecibB su carta en la que e'plicaba que la raEn no es el 0nico camino 3acia la verdad.
<in embargo, su e'plicacin no es m7s que un intento de raEonar el asunto.
=o me digaP 9demuJstremelo: ConvJnEame soando conmigo o intuyendo.
) si no, escrBbame una sin#onBa, pBnteme un cuadro o medBteme una meditacin.
Daga algo Rcualquier cosaR que me atraiga a su bando sin que intervenga el
raEonamiento.
=o he vuelto a saber nada de l.
Deamos algo m1s. ,ace algunos meses, <cience Digest proyectaba publicar un articulo
sobre varios cient$ficos actuales de primera fila, incluidos algunos premiados con el =obel,
que desarrollaron e/traas y misteriosas nociones sobre la mente humana, que tratan de
penetrar los secretos de la =aturale%a con la meditacin, que est1n fuertemente influidos
por filosof$as orientales, etctera. <cience Digest me envi el manuscrito y me pidi un
comentario.
Aespond$ con una carta incluida en una ca+a (ba+o el t$tulo de <cience ;ollies, que
acompaaba el art$culo que fue publicado en el nmero de la revista correspondiente al
mes de +ulio de 9MN8. ,e aqu$ la carta, transcrita literalmente!
A lo largo de la Distoria, muc3os grandes cientB#icos 3an trabajado sobre algunas ideas
rebuscadas.
Lo3annes Sepler #ue astrlogo pro#esional. Isaac =e/ton trat de transmutar metales
bajos en plata y oro.
* Lo3n =apier, que invent los logaritmos, concibi una interpretacin monumentalmente
tonta del libro del Apocalipsis.
Ca lista contin0a. 4illiam Dersc3el, el descubridor de Trano, pensaba que el <ol era
oscuro, #resco y 3abitable, bajo su llameante atms#era. 8l astrnomo norteamericano
1ercival Co/ell insisti en que veBa canales en Harte. (obert Dare, quBmico
norteamericano muy pr7ctico, invent un aparato para comunicarse con los muertos.
4illiam 4eber, #Bsico alem7n, y Al#red 4allace, coautor de la moderna teorBa de la
evolucin, eran #ervientes espiritistas. * el #Bsico inglJs <ir )liver Codge era #irme
partidario de la investigacin psBquica.
21gina 9:9 de 9:8
Conociendo este 3istorial, me sorprenderBa enormemente si, en el ao UK!", dejase
s0bitamente de 3aber grandes cientB#icos enamorados de nociones especulativas que, a
mentes in#eriores como la mBa, les parecen irracionales.
1or desgracia, la mayor parte de estas teorBas especulativas no pueden ser comprobadas
de alguna manera raEonable, no pueden emplearse para 3acer predicciones y no son
presentadas con argumentos slidos que puedan convencer a otros cientB#icos.
8ntre todos estos devotos de la imaginacin, en realidad, no 3ay dos que estJn
enteramente de acuerdo. Dudan recBprocamente de su racionalidad.
Desde luego, es posible que de todas estas aparentes tonterBas se desprendan algunas
pepitas de oro 0tiles y geniales. 8l 3ec3o de que tales cosas 3ayan ocurrido antes de
a3ora es bastante para justi#icarlo todo. <in embargo, sospec3o que estas pepitas ser7n
muy escasas y muy distanciadas las unas de las otras. Ca mayor parte de las
especulaciones que parecen tontas Rincluso cuando se deben a grandes cientB#icosR
resultar7n, en de#initiva, tonterBas.
Conque as$ estamos. (o defiendo enteramente la ra%n y me opongo a todo lo que me
parece irracional, sea cual fuere su origen.
.i est1s de mi parte en esto, debo advertiros que el e+rcito de la noche tiene la venta+a de
la superioridad numrica y que, por su misma naturale%a, resulta inmune a la ra%n, de
modo que es muy improbable que vosotros y yo podamos vencer.
.iempre seremos una pequea y probablemente impotente minor$a, pero no debemos
cansarnos de e/poner nuestra opinin y de luchar por nuestra +usta causa.
Libros Tauro
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Asimov, Isaac - X Representa Lo Desconocido

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Asimov, Isaac - X Representa Lo Desconocido

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Isaac Asimov

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