MEDICINA ALTERNATIVA

Entendemos por medicina alternativa a todas aquellas prcticas medicinales que queden por fuera
o que no sean reconocidas por la medicina occidental y que puedan tener como base otras
culturas medicinales como las provenientes de Oriente o la Amrica precolombina. La medicina
alternativa es comn hoy en da debido al inters de muchas personas por acceder a tratamientos
considerados ms naturales y sanos que dependen ms de los elementos de la naturaleza y menos
de sustancias qumicas y farmacolgicas como las que se suelen utilizar en la medicina occidental.
Sin embargo, la medicina alternativa presenta muchas limitaciones a la hora de resolver
situaciones de complejidad mayor debido a que el alcance de sus componentes no es tan extenso.
Normalmente, la medicina alternativa se basa en dos pilares principales: por un lado, en el uso de
componentes naturales que se obtienen directamente de la naturaleza y que puestos en
combinacin resultan en variados medicamentos que se consiguen en diferentes formatos (gotas,
aerosoles, cremas, ungentos e incluso pastillas o pldoras). Por otro lado, la medicina alternativa
tambin recurre a terapias y tratamientos no invasivos que se estructuran alrededor de sistemas
de meditacin y relajacin ya que se cree que muchas de las dolencias y complicaciones actuales
que sufren las personas se relacionan con el stress y los hbitos de la rutina diaria.
En muchos casos, la medicina alternativa puede ser ms efectiva que la medicina occidental
debido a que el uso de elementos y sustancias qumicas es mucho menor, por lo cual el organismo
puede a largo plazo verse menos daado o afectado por ellas. Adems, muchas veces el evitar el
consumo de tales sustancias limita la dependencia que se observa en muchas personas (por
ejemplo, dependencia de pastillas para dormir, de pastillas para dolores menstruales, para dolores
de cabeza, etc.).
Sin embargo, es importante sealar que la medicina alternativa no tiene tanto alcance como la
medicina occidental para lograr resolver casos de mayor complejidad en los que la intervencin
directa es necesaria. De este modo, el recurrir de manera exclusiva a la medicina alternativa puede
demorar la resolucin de una situacin de enfermedad e incluso empeorarla.


Definicin de la medicina complementaria y alternativa
Resulta difcil definir la medicina complementaria y alternativa, porque se trata de un campo muy
amplio y en constante evolucin. El NCCAM define la medicina complementaria y alternativa como
un conjunto de sistemas, prcticas y productos que, en general, no se consideran parte de la
medicina convencional. La medicina convencional (tambin denominada medicina occidental o
aloptica) es la medicina segn la practican quienes poseen ttulos de M.D. (doctor en medicina) o
D.O. (doctor en osteopata) y los profesionales sanitarios asociados, como fisioterapeutas,
psiclogos y enfermeras tituladas. Los lmites que separan la medicina complementaria y
alternativa de la medicina convencional no son absolutos y, con el tiempo, ciertas prcticas de
medicina complementaria y alternativa pueden pasar a ser de aceptacin general.

Medicina complementaria se refiere al uso de la medicina complementaria y alternativa junto
con la medicina convencional, como el empleo de la acupuntura en forma adicional a los mtodos
usuales para aliviar el dolor. La mayora de las personas que utilizan medicina complementaria y
alternativa en Estados Unidos lo hacen en forma complementaria. Medicina alternativa se
refiere al uso de la medicina complementaria y alternativa en reemplazo de la medicina
convencional. Medicina integrativa (tambin denominada medicina integrada) se refiere a una
prctica que combina los tratamientos de medicina convencional y de medicina complementaria y
alternativa, sobre la cual existen datos cientficos de inocuidad y eficacia.

Tipos de medicina complementaria y alternativa
Las prcticas de medicina complementaria y alternativa suelen agruparse en categoras amplias,
como productos naturales, medicina de la mente y el cuerpo, as como prcticas de manipulacin
y basadas en el cuerpo. Si bien estas categoras no estn definidas formalmente, resultan tiles
para describir las prcticas de medicina complementaria y alternativa. Algunas prcticas de
medicina complementaria y alternativa podran corresponder a ms de una categora.


Productos naturales
Este campo de la medicina complementaria y alternativa incluye el uso de diversos medicamentos
de hierbas (tambin denominados productos botnicos), vitaminas, minerales y otros productos
naturales. Muchos son de venta libre (sin receta) como los suplementos dietticos. (Ciertos usos
de los suplementos dietticos, como tomar un preparado multivitamnico para cumplir los
requerimientos nutricionales mnimos diarios, o calcio para proteger la salud de los huesos, no se
consideran medicina complementaria y alternativa.)

Los productos naturales de medicina complementaria y alternativa tambin comprenden los
probiticos, microorganismos vivos (en general, bacterias) similares a los microorganismos que
normalmente se encuentran en el tracto digestivo del ser humano y que pueden tener efectos
beneficiosos. Los probiticos estn presentes en los alimentos (por ejemplo, yogures) oen
suplementos dietticos. Es importante distinguirlos de los prebiticos, ingredientes alimenticios
no digeribles que estimulan de forma selectiva el desarrollo y/o la actividad de los
microorganismos presentes en el cuerpo.

Antecedentes histricos: Los medicamentos de hierbas o botnicos existen desde los primeros
intentos del ser humano para mejorar su condicin. Entre los efectos personales del hombre de
hielo, la momia humana prehistrica descubierta en los Alpes italianos en 1991, se encontraron
hierbas medicinales. Hacia la Edad Media, se haban inventariado miles de productos botnicos
por sus efectos medicinales.

Uso actual: El inters por los productos naturales de medicina complementaria y alternativa y su
uso han aumentado de forma considerable en las ltimas dcadas. La NHIS de 2007 revel que el
17,7 por ciento de los adultos de Estados Unidos haban utilizado un producto natural no
vitamnico/no mineral. Estos productos fueron la forma ms frecuente de medicina
complementaria y alternativa en nios y adultos. El producto ms utilizado entre los adultos fue el
aceite de pescado/omega 3 (empleado por el 37,4 por ciento de todos los adultos que dijeron
utilizar productos naturales); los productos de uso frecuente en los nios incluyeron la equincea
(37,2 por ciento) y el aceite de pescado/omega 3 (30,5 por ciento).

Medicina de la mente y el cuerpo
Las prcticas de la medicina de la mente y el cuerpo se centran en las interacciones entre el
cerebro, la mente, el cuerpo y el comportamiento, con el propsito de usar la mente para influir
en las funciones fsicas y promover la salud. Muchas prcticas de medicina complementaria y
alternativa abarcan este concepto de diferentes formas.

Las tcnicas de meditacin incluyen posturas especficas, concentrar la atencin, o una actitud
abierta respecto de las distracciones. La meditacin se emplea para aumentar la calma y
relajacin, mejorar el equilibrio psicolgico, sobrellevar enfermedades o promover la salud y el
bienestar en general.
Los diversos tipos de yoga que se emplean con fines de salud combinan en general posturas
fsicas, tcnicas de respiracin, meditacin o relajacin. Las personas emplean el yoga como parte
de un rgimen de salud general, as como para diversos problemas de salud.
La acupuntura es un conjunto de procedimientos que consiste en la estimulacin de puntos
especficos del cuerpo mediante diversas tcnicas, como la insercin de agujas a travs de la piel,
que luego se manipulan manualmente o por estmulos elctricos. Es uno de los componentes
principales de la medicina tradicional china, y se encuentra entre las prcticas curativas ms
antiguas del mundo.
Otros ejemplos de prcticas de la mente y el cuerpo incluyen ejercicios de respiracin profunda,
ensoacin dirigida, hipnoterapia, relajacin progresiva, qi gong y tai chi.

Antecedentes histricos: El concepto de que la mente es importante para el tratamiento de las
enfermedades es parte integral de los mtodos curativos de la medicina tradicional china y la
medicina ayurvdica, cuyos orgenes se remontan a ms de 2000 aos. Hipcrates tambin
advirti los aspectos morales y espirituales de la curacin y consideraba que el tratamiento slo
era posible teniendo en cuenta la actitud, las influencias del medio ambiente y los remedios
naturales.

Uso actual: Segn la NIHS de 2007, se encontraron varios mtodos de medicina de la mente y el
cuerpo entre las 10 principales prcticas de medicina complementaria y alternativa utilizadas por
los adultos. Por ejemplo, la encuesta revel que el 12,7 por ciento de los adultos haba hecho
ejercicios de respiracin profunda, el 9,4 por ciento meditacin, y el 6,1 por ciento yoga. Cabe
destacar que el uso de estas tres prcticas de medicina complementaria y alternativa haba
aumentado de forma considerable desde la NHIS anterior (de 2002). La relajacin progresiva y la
ensoacin dirigida tambin se encontraron entre las 10 terapias principales de medicina
complementaria y alternativa para adultos; la respiracin profunda y el yoga figuraron entre los
mtodos principales entre los nios. El 1,4 por ciento de los adultos y el 0,2 por ciento de los nios
haban utilizado la acupuntura.

La acupuntura se considera parte de la medicina de la mente y el cuerpo, aunque tambin integra
la medicina basada en la energa, las prcticas de manipulacin y basadas en el cuerpo, y la
medicina tradicional china.


Prcticas de manipulacin y basadas en el cuerpo
Las prcticas de manipulacin y basadas en el cuerpo hacen nfasis en las estructuras y sistemas
del cuerpo, entre ellos los huesos y las articulaciones, los tejidos blandos y el sistema linftico y
circulatorio. Esta categora comprende dos terapias de uso frecuente:
La manipulacin de la columna vertebral es la que practican los quiroprcticos y otros
profesionales de la salud, como fisioterapeutas, ostepatas y algunos mdicos de medicina
convencional. Los profesionales utilizan sus manos o un dispositivo para aplicar una fuerza
controlada sobre una articulacin de la columna vertebral, a fin de moverla ms all del rango de
movimiento normal; la intensidad de la fuerza aplicada depende de la forma de manipulacin que
se utilice. La manipulacin de la columna vertebral se encuentra entre las opciones de tratamiento
empleadas por las personas con dolor en la zona lumbar, un trastorno muy frecuente que puede
ser difcil de tratar.
El trmino terapia de masaje abarca muchas tcnicas diferentes. En general, los terapeutas
presionan, frotan y manipulan los msculos y otros tejidos blandos del cuerpo. Las personas
utilizan el masaje para diversos fines relacionados con la salud, entre ellos, aliviar el dolor,
rehabilitarse tras lesiones deportivas, reducir el estrs, aumentar la relajacin, tratar la ansiedad y
la depresin, y contribuir al bienestar general.
Antecedentes histricos: La manipulacin de la columna vertebral se ha empleado desde la poca
de la antigua Grecia y fue incorporada a la medicina quiroprctica y osteoptica a fines del siglo
XIX. La terapia de masaje tiene miles de aos de antigedad. Se encuentran referencias al masaje
en escritos de la antigua China, Japn, India, los pases rabes, Egipto, Grecia (Hipcrates defini la
medicina como "el arte de frotar"), y Roma.

Uso actual: Segn la NHIS de 2007, la manipulacin quiroprctica/osteoptica y el masaje
figuraban entre las 10 terapias principales de medicina complementaria y alternativa tanto en
nios como en adultos. La encuesta revel que el 8,6 por ciento de los adultos y el 2,8 por ciento
de los nios haban utilizado manipulacin quiroprctica u osteoptica, y que el 8,3 por ciento de
los adultos y el 1 por ciento de los nios haban empleado el masaje.

Otras prcticas de medicina complementaria y alternativa
La medicina complementaria y alternativa tambin comprende terapias de movimiento, una
amplia variedad de mtodos orientales y occidentales basados en el movimiento que se emplean
para promover el bienestar fsico, mental, emocional y espiritual. Algunos ejemplos incluyen el
mtodo de Feldenkrais, la tcnica de Alexander, pilates, la integracin estructural de Rolfing, y la
integracin psicofsica de Trager. Segn la NHIS de 2007, el 1,5 por ciento de los adultos y el 0,4
por ciento de los nios hicieron uso de las terapias de movimiento.

Las prcticas de los curanderos tradicionales tambin pueden considerarse una forma de medicina
complementaria y alternativa. Los curanderos tradicionales utilizan mtodos basados en teoras,
creencias y experiencias indgenas transmitidas de generacin en generacin. En Estados Unidos
tambin existen, por ejemplo, los curanderos amerindios. La NHIS de 2007 revel que el 0,4 por
ciento de los adultos y el 1,1 por ciento de los nios haban utilizado un curandero tradicional (las
cifras variaron para los siete tipos especficos de curanderos identificados en la encuesta).

Algunas prcticas de medicina complementaria y alternativa comprenden la manipulacin de
diversos campos de energa para influir en la salud. Dichos campos pueden caracterizarse como
autnticos (mensurables) o supuestos (an no medidos). Las prcticas basadas en formas
autnticas de energa incluyen las que emplean campos electromagnticos (es decir, terapia
magntica y terapia de luz). Las prcticas basadas en campos energticos supuestos (tambin
conocidos como biocampos) en general reflejan el concepto de que en los seres humanos fluyen
formas sutiles de energa; el qi gong, el Reiki, y el toque teraputico son ejemplos de estas
prcticas. Segn la NHIS de 2007, el uso de las terapias basadas en campos supuestos de energa
fue relativamente bajo. Slo el 0,5 por ciento de los adultos y el 0,2 por ciento de los nios haban
utilizado curacin basada en la energa/Reiki (la encuesta defini la curacin basada en la energa
como la canalizacin de la energa curativa a travs de las manos del profesional hacia el cuerpo
del paciente).

Inocuidad y eficacia
A menudo faltan estudios clnicos rigurosos y bien diseados para muchas terapias de medicina
complementaria y alternativa; en consecuencia, no se conoce con certeza la inocuidad y eficacia
de muchas terapias de medicina complementaria y alternativa. El NCCAM patrocina
investigaciones diseadas para cubrir este vaco, al crear una base de pruebas cientficas acerca de
las terapias de medicina complementaria y alternativa: si stas son inocuas, si son eficaces para
tratar los trastornos de salud para los cuales la gente las utiliza y, en ese caso, cmo funcionan.