1

2



Bill Baldwin








PILOTUL GALACTIC





Traducere din limba englez de ALINA DIMITRIU
Colecie coordonat de MIHAI DAN PAVELESCU





BILL BALDWIN
THE HELMSMAN
1985
Editura Nemira, 1999
3



4


Capitolul 1
Doar trei cltori coborr din vagon n staia eorian
prost luminat. Doi dintre ei dispruser n ntunericul
cu miros de ozon nc nainte ca luminile trenului s se
piard n lungul liniei. Singur pe peron, sublocotenentul
Brim deplas nc un grad spre cald poteniometrul
sistemului termic al costumului, apoi cobor treptele de
metal ce porneau de lng ine. ntregul univers prea
rece i sumbru n jurul su, pe msur ce se apropia de
terenul de asolizare. Ascultnd vaietul vntului prin
staie, porni printre bltoacele ngheate, abia luminate de
cte o lamp Karlson, spre silueta neclar a gheretei de
paz din deprtare. Era stingher de contient de unica
valiz care-l nsoea i care mrturisea dintr-un foc
originea lui modest; acum se nrola ntr-o flot imperial
condus odinioar numai de ofieri nstrii - pn cnd
recentul Act de Reform a Amiralitii promulgat de
Lordul Primei Stele, Sir Beorn Wyrood (dar i ase ani de
rzboi nencetat) siliser cooptarea de talente, indiferent
de locul lor de provenien.
Tremurnd n ciuda mantiei clduroase cu guler nalt,
Brim privi cerul dinaintea zorilor. Norii erau acum
strbtui de suficient lumin pentru a dezvlui linia
joas i cenuie a cldirilor, o lume de astronave disecate
i pduri de macarale portuare, decupndu-se pe cerul
fr stele. De-a lungul cheiului, formele neclare ale
navelor, mai mult sau mai puin ntregi, pluteau linitit n
danele de gravitaie uor strlucitoare. Siluetele altora se
5


proiectau pe fundalul docurilor i al depozitelor, toate
colorate uniform ntr-un gri patinat de timp, ntrerupt pe
alocuri de pete de oxidare sau de carbonizare. Undeva n
deprtare, siluetele enorme ale crucitoarelor dominau
orizontul luminat al altui complex. Brim cltin din cap
cu tristee. Ce ans avea un pilot carescrian s ajung
pe unul din ele?!
Se ntinse pe toat nlimea celor trei irali ai si i
csc zdravn. Cerul scuipa ocazional zpad, ca pe o
promisiune a unei viitoare ninsori abundente. Brim
adulmec aerul, ghicind mirosul srat oceanului
amestecat cu ozon, lubrifiani ncini i izul circuitelor
ncinse. n cel mai bun caz, Docurile Stelare Eoriene -
unul dintre cele cincisprezece complexe de construcie i
ntreinere a navelor aparinnd bazei stelare acvatice de
pe planeta Gimmas Haefdon - puteau li descrise cu
exactitate ca fiind o ntindere mizerabil. Pentru tnrul
n vrst de douzeci i opt de ani reprezentau ns mai
mult dect att: mplinirea unui vis care, pn acum
puin timp, pruse irealizabil. Colegii lui cdei (ca i
muli instructori fnoi) fcuser pe furi destule ca s-l
mpiedice s absolve prestigioasa Academie de Piloi de
lng planeta capital, Avalon. Brim reuise n cele din
urm, hotrt s se nale din srcia lucie a locuinei
sale din sectorul minier carescrian al Imperiului.
Combinaia de tenacitate nezdruncinat, munc fr
preget i talent nativ i aduseser pn la urm absolvirea
i postul n acest avanpost galactic izolat. Tnrul se baza
6


pe aceleai atribute pentru a ajunge mai departe, nainte
de a onora mantia albastr a flotei... mult mai departe.
Tind cu grij drumul peste inele de metal
strlucitor, paralele cu un gard nalt, se opri pentru a
bate n geamul gheretei i a-l detepta pe singurul
ocupant al acesteia. Btrnul paznic purta medalii
lustruite de vreme, din cine tie ce campanie demult
uitat. Era nalt, cu umeri ubrezi i mini enorme, nas
coroiat, pr alb i rar, dar ochii triti ai unui om care
vzuse prea muli Wilf Brim trecndu-i pragul fr s se
mai ntoarc vreodat.
Cam devreme, spuse el, deschiznd fereastra, att
ct s ia cardul de nrolare a tnrului i s ngduie ct
mai puin vnt rece s ptrund nuntru. Prima oar,
bnuiesc.
Brim zmbi. Cu civa metacicli n urm, la terminalul
Central Haefdon de pe Gimmas, lsase n urm somnul,
pentru emoie i nerbdare.
Da, recunoscu. ntr-un fel, cel puin.
Ei bine, tinere, nu eti nici primul i, bnuiesc eu,
nici ultimul. F-te-ncoace ct ncerc s aflu de cine
aparii. i nu deschide ua mai mult dect trebuie!
Ct timp Brim i puse jos valiza dup ce intr n
cldura barcii, btrnul i nfipse cardul ntr-o consol
de comunicaii (care servea drept suport i pentru ase
cni ptate i crpate, nici mcar foarte curate). Studiind
coninutul globului plpitor care apru deasupra,
coment:
7


Hm... Tocmai din Carescria... Cred c te-a prins
raidul lui Anak.
Brim ncuviin din cap.
Ai pierdut pe cineva?
Sublocotenentul nchise ochii. De ce trebuiau oamenii
s tot ntrebe? El personal nu-i dorea dect ansa de a
uita. Chiar i dup ase ani, declanarea brusc a
rzboiului rmsese la fel de real de parc s-ar fi
ntmplat ieri. Valurile de crucitoare grele din Liga
Stelelor Negre a mpratului Nergol Triannic... Lovitura...
Cldura ucigtoare... Strigtele de agonie ale bietei lui
surioare. Scutur din cap...
Toi, opti, mai mult pentru sine, toi.
mi pare ru, spuse btrnul, n-am vrut s...
E-n regul, l ntrerupse Brim mhnit. Las-o balt.
Nici unul dintre ei nu-i mai gsea cuvintele, pn
cnd btrnul ntrerupse linitea cu un alt hm! sonor.
i scrpin fruntea:
T.83, da?
n aparen, nu avea nevoie de un rspuns, pentru c
degetele ptate de vrst continuau s alerge pe taste,
privirea lui con- centrndu-se la schimbrile ce se
petreceau n glob. n cele din urm, examin o hart
tridimensional prins deasupra unui scaun chiop de un
picior. i deplas degetul prelung, pn ce ajunse a un
ptrel.
Aici te afli acum, vezi? ntreb el. Bun, vaszic,
stai s m gndesc, G-31 la... - se uit de aproape la glob,
fr s clinteasc degetul. Aha, da, G-31 la B-19.
8


Continu s traseze drumul pe hart i se opri la un
bazin scobit ntr-un col ndeprtat al insulei.
B-19, anun el, Agresivul tu este andocat aici,
care- scrianule, n dana de gravitaie R-2134. O vezi?
Brim se uit pe hart n dreptul unghiei negre a
btrnului. Un R-2134 mic de abia se zrea tiprit ntr-
una dintre cele apte dane de gravitaie rectangulare ce
nconjurau bazinul circular.
E clar.
Ai ceva de mers pe jos, constat btrnul
mngindu-i brbia osoas i neras. Primele amfibii de
transport n-or s plece mai devreme de un metaciclu i
nu-mi imaginez c nava o s trimit una de-a ei. La urma
urmelor, nc nici mcar nu faci parte din echipaj.
Brim pufni dispreuitor. tia ce vroia paznicul s
spun de fapt- c o amfibie n-ar fi fost trimis pentru un
carescrian lipsit de importan. Mai pise aa i nainte,
ba chiar des. Btrnul zmbi nelegtor.
Pot s-i ofer o ceac de ceai fierbinte, s te
nclzeasc pn atunci, dac vrei s te aezi puin.
Mulumesc oricum, spuse Brim ndreptndu-sc
ctre u, dar cred c o s m destind mergnd pn
acolo, nainte s m nrolez. R-2134 - o gsesc eu.
Eram sigur c aa o s faci, spuse btrnul. O s-
ajungi acolo fr probleme. Ia-te dup inele albastre din
stnga, zpada nu se depune pe ele.
Brim mulumi i iei repede n frig, trgnd dup el
valiza. O ptur tot mai groas de zpad nvelea
complexul nc adormit, ascunznd deja sub un strat alb
9


mare parte din fierraia puin artoas a portului. Pind
cu atenie de-a lungul inelor albastre din stnga, gsi o
potec ntunecat i descoperi uimit c mrise pasul pe
msur ce depise poarta. n timp ce zorea pe drumul
pietruit, se ntreb dac de fapt frigul l mna din urm,
sau era pur i simplu surescitat.
De-o parte i de cealalt a potecii se niruiau formele
masive ale navelor de rzboi, de-abia distingndu-se prin
ninsoare, plutind deasupra danelor gravitaionale,
iluminate de dedesubt de generatoarele gravitaionale ale
portului. Cele de lng ap erau mai luminate. Pe cteva,
zri chiar membri ai echipajului fcndu-i datoria de
rutin (blestemnd att ofierii ct i zpada, ghici el cu
un zmbet). Semnele de via l fceau s se simt mai
puin singur n tot vlmagul de carene, antene KAPPA
i permanentele macarale ce aglomerau cerul care se
lumina de zi.
Alte nave - avariate pn la grotesc, sau disecate
pentru reparaii - pluteau ca nite cadavre metalice n
danele de gravitaie interioare, ascunse n parte dup
stive de plci de blindaj i echipamente grele. Brim se
nfior cnd trecu-pe lng una dintre epave. n convoiul
dinspre Avalon, vzuse neputincios cum o nav de
escort, un distrugtor btrn numit ncpnatul,
ncasase o torpil n plin. Nava explodase cu totul.
Echipajul celei pe care o depea acum se putea
considera norocos pentru c reuise s-o aduc la baz n
halul acela. Cltin din cap; ntr-adevr, totul n Univers
era relativ.
10


Ajunse la destinaie pe neateptate. Un semn ruginit
anuna: DANA GRAVITAIONAL R-2134. Dincolo de el
pluteau cei 190 de irali ai distrugtorului de clasa-T: nava
T.83, NFI Agresivul.
Sui pe digul de piatr ce nconjura dana
gravitaional, desprinzndu-i arareori ochii de la forma
plutitoare a navei. Umbrele turelelor ventrale se micau
uor n lumina chihlimbarie a generatoarelor
gravitaionale, n vreme ce nava se legna n rafalele de
vnt. Deasupra, bateriile de proiectoare de lupt
continuau s lumineze slab trapele de acces, iar
pienjeniul verzui al razelor portante sclipea ocazional,
cnd nava solicita sistemul de ancorare.
Astronavele din clasa-T nu erau la fel de mari ca
distrugtoarele, iar n staionare nici nu artau prea
grozav. Dar n interiorul carenelor ascuite i unghiulare
adposteau patru cristale propulsoare Sheldon i dou
generatoare puternice de antigra- vitaie, oferind o for
de propulsie de trei ori mai mare dect cea obinuit la
navele de aceeai dimensiune. Acceleraia era fantastic
pentru viteza subluminic la care se desfura
majoritatea activitii de patrulare. Fiecare iral al navei
crea senzaia de putere. n clasa-T se gseau mainrii
necizelate, dar robuste. n minile unui cpitan capabil,
oricare dintre ele putea concura cu cele mai bune din Liga
Norilor.
Carena ascuit a Agresivului forma un trilon
tril'aetat, semnnd cu ciudatele vrfuri de lance ale
rzboinicilor furogg din cvadrantul Ktipsch. Puntea
11


principal se lea de la prora ca un vrf de ac, pe
aproape un sfert din lungimea navei, spre forma rotunjit
a unei turele A, cu un disruptor zvelt de 144 mm. Puntea
de comand se gsea cu trei niveluri mai sus, acoperit
de o ser acum transparent, construit din panouri
hiperecran (necesare pentru vederea la vitez
supraluminic) ce reflectau zorii firavi n iroaie de
zpad topit. Pornind de pe fiecare latur a acestei
structuri, punile auxiliare se ntindeau ca nite umeri
pn la marginea punii. Deasupra lor, n cte un glob de
dimensiuni considerabile, se gseau sistemele de dare a
focului ce comandau cele apte turele principale.
Dinapoia ansamblului de hiperecrane, catargul nalt i
aerodinamic susinea multiantena sistemului de
comunicaii KAPPA, care,printr-o bucl stranie de fizic
Travis, permitea transmisiuni aproape instantanee la dis-
tane enorme, la viteze mai mici sau mai mari dect cea a
luminii.
n spatele punii de comand, linia navei cobora
perpendicular pn la unicul nivel al cabinelor, care
ocupa treimea dinapoia punii principale. Avnd aceeai
lime ca aceasta, nivelul unu era flancat de patru navete,
dou la tribord i dou la babord, protejate de punile
auxiliare. Pe acoperiul su plat se gseau cele cinci
tuburi ale unui lansator mobil de torpile.
napoia acestuia, pe dou niveluri, un corp secundar
de cabine completa suprastructura prii centrale a navei.
Lansatorul de torpile se afla lng o magazie de muniie i
un atelier de reparaii. Depozitele de torpile i atelierele
12


pentru reparaii generale ocupau cea mai mare parte a
nivelului unu, fiind absolut necesare pe timpul blocadelor
nesfrite pentru care erau folosite de obicei astronavele
din aceast clas. Puin mai n spate i n exterior,
turelele W i X, cu disruptoare de 144 mm, ocupau cele
mai ntinse poriuni ale platformei de deasupra.
Ca toate suprafeele Agresivului, pupa era o plac
triunghiular de blindaj metalic. Din cursurile Academiei,
Brim tia c muchia superioar msura 97 de irali, avnd
apexul inversat la numai 21 de irali mai jos. n afar de
patru deschideri circulare, cu diametrul de 3,5 irali,
suprafaa nu avea nimic deosebit. Toate deschiderile (guri
de ieire pentru cristalele propulsoare) erau actualmente
etanate de fenomenele meteo de pe Gimmas Haeldon
printr-un sistem de diafragme circulare.
Nici cele dou puni ventrale nu aveau vreun element
special, n afara turelelor de 144 mm, dispuse de-a lungul
fiecrei linii mediane. Cele de la babord erau denumite B,
la prova, i Z, la pupa. Cele de la tribord, C i Y. Pe fiecare
latur a punilor auxiliare, indicativul T.83 era scris cu
glife avaloniene.
Brim msur nava vistor. n ciuda frumuseii brutale,
i lipsea acea noblee pe care el o asocia navelor
importante, de mari dimensiuni, precum cele andocate
dincolo de orizont. Alege i culege fu expresia care-i veni
imediat n minte. Zmbind strmb, admise totui c era
norocos s aib un post, chiar i pe nava asta. Puini
carescrieni reueau s prseasc vreodat minele.
13


n timp ce privea prin ninsoare, n peretele cabinei
aflat la captul pasarelei ce pornea de la dig, se deschise
o trap. O matahal de stelar iei poticnindu-se, i privi
respiraia transfor- mndu-se n abur i ncerc s se
nfoare mai bine ntr-o mantie militar prea scurt.
ntorcndu-se ctre cabin, scotoci n interior i scoase o
mtur.
nchide blestemata aia de trap, Barbousse! rsun
o voce prin aerul rece.
Am neles, s trii!
Trapa se nchise cu un zngnit metalic, iar stelarul
strnse din umeri i ncepu s curee zpada, la anc
pentru a da nas n nas cu Brim i valiza lui. Brbatul
arunc destul zpad peste cizmele carescrianului pn
s-i dea seama c ceva nu era n regul. Ridic ochii
surprins.
Sublocotenentul zmbi. Decisese ca la ntiul contact
cu prima lui nav, nimic s nu mearg - sau s ncerce s
mearg - prost.
Neaa, Barbousse! rosti el cu toat dezinvoltura de
care era capabil.
Fstcit dintr-o dat, Barbousse scp mtura
electric, n vreme ce mna i zbur automat ntr-un salut
spasmodic. Mainria ncepu imediat s arunce zpad
peste faa i mantaua lui
Brim, apoi se rostogoli spre apa tulbure a bazinului,
bolborosind cu o satisfacie rutcioas. Din reflex,
amndoi se repezir s-i ntrerup cderea, aproape
rsturnndu-se reciproc. Brim reui s-o prind nainte s
14


se distrug i o nchise, lsnd-o s scuipe zpad i
particule de roc n ap. I-o nmn cu grij stelarului n
timp ce-i scutura mantia i-i muca buzele s nu
izbucneasc n rs.
Ah, ... mi pare ru, domnule, bolborosi
Barbousse.
Nu-i face probleme, spuse Brim stpnindu-se cu
ultimul strop de demnitate.
Scuip firimiturile de piatr n ap, apoi coti la stnga,
ctre pasarel. n aceeai clip, Barbousse ncerc s se
dea din drum pind spre dreapta. La jumtatea pasului,
Brim ddu s sc ndrepte spre dreapta sa - iar Barbousse
o lu la stnga. nc o dat, Brim ncerc s-o ia prin
stnga, blocat de amrtul de Barbousse care acum avea
o privire disperat.
DREPI! comand Brim, oprindu-se brusc n
zpada btut. i nu scpa mtura!
Stelarul nepeni n ceea ce semna cu un rigor mortis,
se aplec periculos ctre ap, se ndrept, apoi se relax
cu greu. Strduindu-se s fie ct mai calm, Brim l depi
i sui pe pasarel, apoi se ntoarse s vad ce fcea
Barbousse; rmsese n poziie de drepi, cu mtura n
mn.
Continu, ordon el dezinvolt urcnd grbit rampa
nclinat spre nav.
Dup ce pi peste un prag nalt, nchise trapa i
inspir adnc aerul din nav: izul de prea proaspt al
ozonului i duhoarea aparaturii electronice, amestecate
cu mirosul metalului ncins i a cauciucului ars.
15


Mncare... Trupuri... i, ca pe fiecare nav a Flotei, un iz
inconfundabil de lustruial. Chicoti pe msur ce nainta
pe culoarul scurt. Tot ce era militar mirosea a lustru. n
faa sa, o femeie ofier, mrunic, i privea display-ul. Pe
plcua de pe biroul ei scria: Kristoba Maldive,
Intenden.
Zi, Barbousse, mormi Maldive fr s ridice ochii.
Ce s-a mai ntmplat?
Pi, spuse Brim, ai putea ncepe prin a m nrola
n...
Strmbnd din nasul lung i subire, Maldive continu
s priveasc display-ul.
Ce s fac? ntreb ea cu degetele zburndu-i pe o
tastatur din apropiere.
Datele i modelele din glob se schimbar subtil.
Politicos, Brim se abinu s le citeasc.
Pe tot Universul, ce vrei s spui cu..., continu
femeia apoi se opri la jumtatea cuvntului, zrind
mantaua lui Brim i insigna de sublocotenent de pe
umrul stng. Oh, Universule, mormi ea ncet. mi pare
ru, domnule, n-ateptam pe nimeni att de devreme.
Privi din nou consola. N-avem deseori ocazia s dormim
aa mult. i amfibiile...
E-n regul, o ntrerupse Brim. Am venit pe jos.
Maldive l privi din nou.
Da, domnule, zmbi ea stingherit, se vede.
i introduse cardul ntr-un scaner i consult display-
ul. Alte nuane i configuraii aprur n glob.
Totul pare n ordine, domnule.
16


Ridic de pe birou o carte de tip vechi, legat elegant
n pnz roie mpodobit cu modele aurii. Pe copert era
gravat emblema Agresivului, un taur atacnd, Hilaago
(un prdtor feroce de pe planeta Juggo-3 a Federaiei
Blim).
Semnai aici, domnule, murmur Maldive
deschiznd cartea grea. V ncartiruim imediat.
Brim se aplec i semn cu amprentele ambelor
palme.
Ei, zmbi el, cum a fost?
Suntei ca i instalat, surse i femeia. V
descurcai pn la popot? E la acelai nivel. Avem nevoie
de civa cicli s v pregtim cabina.
O gsesc eu, rspunse tnrul, prnd mai
ncreztor dect se simea n realitate.
i dduse toat silina s nvee planul navei la
biblioteca Academiei de pe Avalon, dar acum totul prea
confuz i nefamiliar.
O s v anunm acolo cnd e gata, promise
Maldive. Valiza o putei lsa aici, la mine.
Brim mulumi, ncuviinnd din cap. Ce important
era chestia micu pe care o purta pe umrul stng! S
existe cineva care s aib grij de bagajele lui era cu totul
altceva fa de viaa pe transportoarele de minereu de
acas. Bineneles c acolo ar fi fost norocos s aib orice
fel de bagaje n afar de ce purta n spate sau ducea n
buzunare.
Pe coridor se opri s priveasc o plac strlucitoare de
metal. prins cu nituri demodate.
17


NFI Agresivul, scria pe ea. Comanda 21358,
antierul Eleandor Bestienne, 228/51988. Dup cum
arta, placa prea s fi fost lustruit la fiecare metaciclu,
de ctre persoane crora le psa ntr-adevr de nav. Un
semn bun, hotr el i o lustrui la rndu-i de cteva ori cu
mneca. Zmbind, i spuse c aa ceva chiar putea s-i
poarte noroc.
Gsirea popotei se dovedi mai simpl dect crezuse;
nu se rtcise dect de dou ori. Deschise ua aproape
roind - domeniul ofierilor i fusese cu desvrire
interzis, pn acum ase zile. Descoperi uurat c sala
era pustie i pi peste pragul nalt. Un tablou enorm,
reprezentndu-l pe mpratul Greyffin al IV-lea, Mare
mprat Galactic, Prinul Roialtii Stelar Reggio i Protector
de Drept al Cerurilor, mpodobea peretele din fa
(imagini identice ale mpratului priveau de pe fiecare
perete disponibil din Imperiu). Fotolii tocite erau risipite
prin ncperea ngust dominat de o mas sculptat,
greoaie cu zece scaune asortate. Opt dintre ele se aflau n
jurul mesei, iar dou fuseser p.use deoparte.
Dincolo de mas, o fereastr se deschidea n batardoul
pupa, spre o buctrie mic i ntunecoas. Dinuntru l
fixa o pereche de ochi incredibil de lcrimoi, aflat
deasupra unui nas subire, terminat ntr-o musta alb
i stufoas. De data aceasta, fu rndul lui Brim s fie
surprins:
... bun dimineaa! tresri el.
n mod sigur, domnule! rosti faa cu convingere.
Poftim?
18


neleg c toi tinerii iubesc zpada.
Brim tocmai ddea s rspund, cnd fu ntrerupt de
apariia unui urs sodeskayan, purtnd nsemne de
inginer pe gulerul nalt al mantiei. Noul venit, un
locotenent, privi din u, pru s-i dea imediat seama de
situaie i-i mic mustile lungi i zbrlite.
Sublocotenent Brim? ntreb el.
Da, domnule, rspunse Brim. ?...
nclin capul nspre nia ntunecat. Ursul zmbi:
Ah, el este eful stewarzilor, Grimsby, i explic. Nici
o problem, doar c nu mai aude.
Nu mai aude, domnule?
Pi, n ultima jumtate de an, de cnd sunt eu aici,
n-a mai auzit deloc.
Brim aprob, mai degrab renunnd s neleag.
Nu-i face probleme din cauza lui, prietene,
continu ursul. Pare s ghiceasc tot ce ne trebuie. Cu
restul, ne descurcm singuri.
... neleg, domnule.
Ursul zmbi, artndu-i colii lungi i lustruii,
fiecare avnd ncrustat mica nestemat pe care urii
cochei o considerau indispensabil.
Numele meu nu-i chiar domnule, ntinse el o lab
proas. Pe Planetele Marn, sunt numit Nikolas Yanuar
Ursis, dar poi s-mi spui.pjq, dai? q, _ O un,.-
Brim i strnse mna.
Nik s fie. Pari s tii deja c numele meu este Wilf
Brim... adic Wilf Ansor Brim.
19


Mi-a spus Kristoba c eti aici, ncuviin Ursis
scond o pip sodeskayan tocit din buzunarul tunicii
lui scumpe.
ase degete puternice umplur cu delicatee pipa
dintr-un etui de piele, i ursul pufi cu putere, pn cnd
hoggepoa strluci cald, umplnd popota cu aroma sa
dulce i grea - motiv de nemulumire i de suferin vechi
de secole pentru toi membrii umani de echipaj din
ntregul univers.
Nu te deranjeaz, nu? se interes Ursis aezndu-se
ntr-un fotoliu mai puin ponosit.
Brim zmbi, cltinnd din cap. Hoggepoa nu-l
deranjase niciodat prea tare. Oricum, nimeni nu spera
ca urii s nceteze, dar aceast nelegere avea mai puin
de-a face cu altruismul i mai mult cu recunoaterea
geniului extraordinar cu care ei manipulau sistemele de
navigaie hiperspaial. n plus, ursoaicele erau de-a
dreptul nnebunite dup aroma respectiv.
Proaspt ieit din Academie? ntreb Ursis
ncrucindu-i comod labele. Cizmele lui nalte erau
perfect lustruite, de parc s-ar fi ateptat la o inspecie.
De-abia am absolvit sptmna trecut, recunoscu
Brim.
Atunci ai venit din Avalon, pe Amfitrite, nu?
Brim aprob din cap cu buzele strnse. Venise ntr-
adevr cu pachebotul transformat, chiar noaptea trecut.
Convoiul CXY98, explic el.
Se zvonete c am fi pierdut destule nave, spuse
ursul.
20


Mai mult de jumtate din cargoboturi, preciz Brim.
Dousprezece, cred.
i cea mai mare parte din escort.
Sublocotenentul ncuviin din nou. Complexul eorian
se putea luda cu o surs de zvonuri exacte.
L-am vzut pe btrnul ncpnat explodnd la
mai puin de un clenyt distan de babordul nostru.
Nici un supravieuitor?
Nu-mi imaginez cum ar fi putut supravieui ceva n
explozia aceea. Slile motoarelor au explodat toate patru
simultan... nici mcar n-au mai rmas resturi.
Ursis se ridic gnditor. Era de nlime medie pentru
un nativ sodeskayan, adic depea cei trei irali ai lui
Brim: avea piept puternic, urechi mici i ascuite i bot
scurt, ca toi urii, pentru retenia natural a cldurii pe
planetele reci de origine. l privi pe sublocotenent n ochi.
Doi veriori, rosti el ncet. Vuf!
mi pare ru, zise jalnic Brim.
i mie, rspunse Ursis cu o privire pierdut n ochii
mici de prdtor. Oricum, hagsdoffii jupoaie-ntotdeauna
nti boii cei mai mblnii, nu-i aa?
Poftim?
O zical veche de pe Planetele Mam, explic
cellalt. Mie ar trebui s-mi par ru c te ncarc pe tine
cu necazurile mele. Puse o lab pe braul lui Brim. Ai ti
au suferit mpreun cu ai mei, n primele raiduri.
Brim i muc buzele.
21


Tirani ca Nergol Triannic lovesc n oameni i uri
deopotriv, continu Ursis. Treaba noastr e s-l
terminm - pe el i
Liga lui de trei ori blestemat - nu? Pufi gnditor din
pip. Carescrianule, zvonul venirii tale a ajuns aici
naintea ta. Muli dintre noi te-am ateptat cu mare
interes.
Tnrul ridic o sprncean.
n curnd, prietene, o s discutm despre multe
lucruri, spuse ursul. Acum ns m cheam Motoarele. i
sunt sigur c vei fi ncntat s-i vezi cabina care pare, n
sfrit, gata.
Fcu semn spre u. Brim se ntoarse. Pe coridor,
atepta o tnr stelar.
Pe aici, sublocotenente, zise ea.
Mai vorbim, repet Ursis conducndu-l spre u.
Peste civa cicli, Brim sttea mndru ntr-o cabin
mic, prima, din cte-i amintea, pe care nu trebuia s-o
mpart cu altcineva. Un asemenea lux era ntr-adevr un
pas uria fa de Carescria i comerul cu minereu, dar
Brim pltise scump ca s-l obin. Pn acum cel puin,
meritase.
De-abia i bgase valiza sub cueta ngust, cnd
observ un mesaj care se materializase pe partea
interioar a uii.
Da?
Complimente din partea cpitanului,comunic
imaginea. Discuiile vor ncepe n biroul ei la 0975 TS.
22


Aruncnd o privire spre cronometrul su, Brim vzu
c avea de ateptat mai mult de trei metacicli.
E-n regul, rspunse i se ntinse pe pat, n timp ce
imaginea plea.
Cu siguran, era unul dintre foarte puinii membri ai
echipajului trezii att de devreme, cel puin ct nava
staiona n port.
Cu mult nainte de 0975 TS, Brim urc cele dou
niveluri pn la cabina de comand. Pe ua de lng
scar scria simplu: CPITAN, iar dedesubt, cu litere
adezive, fusese trecut numele: R. G. Collingswood,
cpitan de rangul trei, FI'. n timp ce atepta, i se altur
un al doilea sublocotenent, cu trese de pilot pe guler.
Noul venit era rozaliu i buclat, prnd destul de
stingher. Pulpanele tunicii scumpe i fluturaser n sus i-
n jos, n timp ce se grbise spre Brim.
Credeam c nu-l mai gsesc pe cpitan n haosul
sta ngrozitor, se plnse el cu o voce piigiat. Ct e
ceasul, de fapt?
Dac eti programat la 0975 standard, ai ajuns la
anc, l asigur Brim verificndu-i ceasul. Mai avem
aproape un ciclu.
M i mir, zise individul gfind, apoi l privi de
parc l-ar fi recunoscut. Nu eti sublocotenentul la
carescrian?
Ba da, rspunse Brim punndu-se imediat n gard.
Cu siguran nu ari ciudat, mormi cellalt.
23


Din propria sa experien amar, Brim tia c, deseori,
imperialii habar n-aveau c jignesc, iar acum nu era
momentul s dea lecii.
Gata? ntreb el sec.
Ca-ntotdeauna!
Carescrianul btu la u hotrt.
E deschis, rspunse o voce dinuntru.
Brim mpinse ua. nuntru, cu spatele la intrare,
cpitanul de rangul trei R.G. Collingswood privea cu
atenie un display. Din fundul cabinei, acordurile unei
muzici ciudate, deloc familiare, gdilar auzul lui Brim.
Intrai, zise femeia fr s se ntoarc. Termin ntr-o
clip.
Tnrul ptrunse, apoi atept stingher n sunetele
strine i delicate ale muzicii, pn ce Collingswood
deconect display-ul i-i roti fotoliul, uitndu-se mai
nti la unul, apoi la cellalt. Avea trsturi nobile, ochi
cprui, bucle^elicate, castanii. Degetele graioase i se
mpleteau n poal.
Ei, bine? ntreb ea.
Sublocotenent Wilf Ansor Brim, prezent pentru
raport la bordul NFI Agresivul, doamn, rosti Brim cu o
voce ct mai calm cu putin.
n linitea care urm, i ddu seama c era de-a
dreptul speriat. Mai observ c nu era ns singurul.
Partenerul su supraponderal nici nu deschisese gura. n
tcere, i oferi documentele de nrolare, ntorcndu-le
pentru inserare n lector.
24


Collingswood citi numele tiprit, apoi, lund actele
celuilalt fr s le priveasc, le puse pe biroul din spatele
ei. Se ncrunt.
Deci, tu eti Brim? ntreb ea cu o voce joas.
Da, doamn.
nseamn c tu trebuie s fii Theada, se adres
celuilalt.
J-Jubal Windroff Theada al III-lea, rspunse acesta,
de pe Avalon.
Da, se ncrunt iari Collingswood. L-am cunoscut
pe tatl tu cndva. Tcu o clip, dup care continu pe
un ton distant: Bnuiesc c amndoi suntei proaspt
absolveni ai colii de piloi.
Da, doamn, ncuviin Brim.
Cellalt continua s tac. Un zmbet subire se
insinu pe buzele fine ale lui Collingswood.
Eti gata s pilotezi btrnul Agresiv? glumi ea.
A fi bucuros s ocup orice loc aici, doamn, surse
la rndul su tnrul.
Pentru prima oar, i ddea seama c femeia era
mbrcat cu un tricou i-o fust scurt, lsnd s i se
vad picioarele zvelte i cizmele moi, bine ngrijite. ntr-un
fel anume, chiar n haine civile, tot prea s fie cpitan.
Tu ai pilotat transportoarele alea oribile de
minereu?
Da, doamn, rspunse Brim, pregtindu-se pentru
o nou insult.
Hm, mormi ea, neleg c-i nevoie de o pricepere
extraordinar.
25


Brim simi c roete i rmase tcut. Collingswood
zmbi din nou.
Ne vei demonstra talentul tu destul de curnd,
sublocotenente. Sublocotenent Theada, s te instalez i pe
tine imediat la comand?
Ei, bi-bine, cpitane, se blbi Theada, nu am dect
vreo 300 de metacicli de zbor la activ... i ceva timp pe
simulatoare. Nu tiu dac s-sunt gata deja pentru locul
din stnga chiar acum.
La bordul Agresivului, o s-i faci repede norma de
metacicli, l ntrerupse Collingswood cu doar o urm de
ncruntare. Apoi zmbetul neutru i reveni. Locotenentul
Amherst v ateapt la raport - el este primul ofier.
Bineneles, trebuie s v prezentai locotenentului
Gallsworthy cnd va reveni pe nav. El este pilotul-ef,
eful vostru direct.
Zmbi pe neateptate i se ntoarse cu faa la display.
Bine ai venit la bord, amndoi! i concedie ea.
Brim pomi spre u; cnd trecea pragul, Collingswood
se rsuci din nou.
Sublocotenent Brim, i spuse privind pe lng
Theada, cnd mi te adresezi mi spui cpitan, nu
doamn. Surse apoi cu o cldur plin de sinceritate.
Nici o problem. Am bnuit c vrei s cunoatei
formulele corecte.
Dup ce Theada dispru de-a lungul coridorului, fr
s mai scoat un cuvnt, Brim hotr ca urmtoarea lui
micare s fie prezentarea la primul ofier al Agresivului. l
gsi n camera hrilor, aezat n faa unei msue
26


dezordonate, deasupra creia se proiecta unul dintre
globurile atotprezente pe nav.
Locotenent Amherst? se interes tnrul politicos,
vznd o mantie a Flotei, esut dintr-un material scump,
care atrna neglijent pe un sptar.
S nu uii asta niciodat, mormi cu rceal
Amherst, ntorcndu-se cu spatele la display.
Avea aceleai trsturi aristocratice ca i
Collingswood, numai c profund masculine. Nas subire
i drept, musta ngust, o fant innd loc de gur i
pr rou, ondulat. Ochii constituiau ns diferena ntre el
i Collingswood. n timp ce ai femeii se deschideau asupra
lumii cu inteligen i cldur, ochii lui Amherst aveau
privirea rapid i mereu la pnd a unui oim.
i-a luat ceva timp s te prezini la raport, nu?
uier el, nebgnd n seam ntrebarea lui Brim.
Am fost la cpitanul Collingswood, domnule.
mi dai explicaii doar cnd i le cer, rnji Amherst
dispreuitor. Sublocotenentul Theada a venit s m vad
imediat, aa cum trebuie s fac un adevrat ofier
imperial.
i rsuci scaunul, netezindu-i pantalonii albatri,
care se strmtau imediat sub genunchi. Cizmele elegante
i nalte erau fcute din piele scump de ofet (aa cum
Brim vzuse pn atunci doar n fotografii).
Colonialii au multe de nvat despre cum s se
poarte, oft Amherst apoi privi de-a lungul nasului spre
Brim. Voi, care- scrienii, v vei dovedi, probabil, cei mai
ri dintre toi.
27


Brim i stpni furia - i limba. Dup ce urmase
Academia de Pilotaj, stilul lui Amherst i era extrem de
familiar.
Ei, bine, ntreb cellalt, ce ai de spus n aprarea
ta?
M-am prezentat cpitanului, repet Brim, la cererea
sa.
O s-i piar curnd cheful s fii mecher cu mine,
care- scrianule, plesnir cuvintele lui Amherst i ochii i
sclipir de furie.
N-am intenionat s v insult, domnule, rosti Brim
egal, nc pstrndu-i controlul.
Amherst l privi rece.
Aici eu stabilesc care sunt insultele,
sublocotenente.
i mpreun degetele lungi, privind structura care
rezulta, n timp ce Brim fierbea n tcerea nelinititoare.
Cred c voi face o favoare ntregului echipaj, spuse
Amherst privindu-l pe Brim n ochi pentru prima dat. Cu
ct mai repede i demonstreaz cei de teapa ta
adevratele talente, cu att mai repede v putem nlocui
cu alii mai buni. Brusc, se'rsuci spre display. Auzi tu,
rosti pentru sine, un carescrian care s aib propria lui
cabin! Cltin din cap i-i plimb degetele prelungi i
rozalii peste taste. Suntem programai s plecm
poimine diminea, iar tu eti desemnat pe post de
copilot la decolare. Btrnul Gallsworthy ar trebui s se
gseasc ntr-o stare de excepie dup alte dou nopi de
28


joc. El o s termine repede cu talentul tu lipsit de
importan.
Tremurnd de frustrare, Brim rmase n u,
ateptnd ce mai putea urma.
Roi pleca, i ntoarse spatele Amherst. i rmn
ziua de azi i de mine ca s te bucuri de nav. Dup aia,
scpm noi de tine, carescrianule. N-ai ce cuta ntr-o
formaie de gentlemeni - n ciuda Reformei pervertite a
Lordului Beom.
Sublocotenentul se rsuci pe clcie i, cu ultimele
rmie de rbdare, iei furtunos din ncpere.
Muli metacicli mai trziu, ntruct pierduse noiunea
timpului, Brim sttea pe cueta din cabin, cu capul n
mini, oscilnd ntre mnie i o disperare profund. Se
repeta istoria de la coala de cdei; puinii carescrieni
care izbutiser s fie primii n Academie trebuiau s fie
mai buni dect toi, doar pentru a fi acceptai ca oameni!
Iar arma pe care imperialii o foloseau fr gre era tocmai
temperamentul individului. Cltin din cap, revznd
dureros pentru a mia oar ntlnirea cu Amherst, cnd n
u se auzi o btaie puternic.
Wilf Ansor, noul meu prieten, haide! Este vremea
libaiilor la popot?
n cei douzeci i opt de ani ai si, Brim nu-i amintea
s fi auzit un sunet mai plcut.
La ultimul cart al zilei, popota era nceoat de
hoggepoa i plin cu oameni venii din toat baza. Brim
zri uniforme de efi de structuri spaiale, savani
angrenai n proiecte secrcte i o mulime de ofieri
29


imperiali - muli dintre ei de rang nalt. Majoritatea
purtau nsemne aparinnd altor nave. i l'cmei frumoase
peste tot! Unele tinere, altele mai puin tinere. Privirea
tocmai i rmsese prizoniera unui cpor mpodobit cu
bucle aurii savant aranjate i ochi duioi, cnd Ursis
reveni cu dou pocale mari de meem i cu un alt urs.
Haide, Anastas Alexyi, i strig Ursis replica mai
scund. i-l prezint pe noul pilot, de-abia venit. Wilf
Ansor, trebuie s-l cunoti pe excepionalul nostru ofier
mecanic - i eful meu direct - locotenent A.A. Borodov!
Borodov strnse mna lui Brim ntr-o lab hirsut.
Brim! exclam el. Am auzit de tine. Cel mai bun
pilot din ultima promoie a Academiei, nu-i aa?
Tnrul simi cum roete.
ncntat de cunotin, domnule, articul el.
Aha, exclam ursul, ntorcndu-se triumftor spre
Ursis, roeaa l d de gol - i vine s crezi una ca asta?
Ursis chicoti vesel.
Totul e ntunecat cnd zpada e albastr, nu?
Rser amndoi.
Ei bine, Wilf Ansor, urm Borodov, muli dintre noi
de abia am ateptat s zburm cu tine la timon. n
noaptea asta vom toasta pentru barjele voastre
carescriene de minereu. i puse laba pe pieptul lui Brim.
Eu nsumi am nceput munca la motoare tot pe bestiile
alea stelare. Acum muli ani, cnd tu erai nc un pui.
Chicoti. Distrugtoarele ar trebui s fie floare la ureche n
comparaie cu ele, crede-m.
30


Brusc se ntoarse i prinse de bra o locotenent
ginga.
Anastasia, spuse el, trebuie s-l cunoti pe noul
nostru pilot, Wilf Brim.
Aceast superb femeie este Anastasia Fourier,
ofier responsabil cu armamentul, Wilf, adug Ursis
fcnd cu ochiul. Att de mic pentru o sarcin att de
mare...
Suficient de mare ca s-i rup urloaiele, urs ovin
ce eti, zmbi Anastasia zburlindu-i obrazul mblnit.
Faa ei avea aproape forma perfect a lunii pline, cu
ochi mari i deprtai, i buze crnoase. Vocea i era
subire i vorbea att de repede nct Brim se mir cum
se putea face neleas. Mantia uniformei lsa s i se vad
destule din formele trupului pentru ca s poat spera la
mai mult. Privirea ei spunea multe i Brim nelese c, n
circumstanele potrivite, ar fi fost disponibil.
Dac asta-i compania n care te nvri,
sublocotenente, ciripi ea, atunci trebuie s stau cu ochii
pe tine. Cu ct mai repede, cu att mai bine.
Apoi, la fel cum apruse, dispru chicotind la braul
unui cpitan-comandor zmbitor. Dac ochii lui Brim nu
se nelaser, brbatul respectiv purta nsemnele unui
crucitor de lupt.
Ursis i atinse braul.
Cnd termini cu sporoviala, prietene, spuse el,
vreau s-l cunoti pe dr. Flynn. El ne ine n via i
destul de sntoi, n ciuida ncercrilor noastre contrare.
31


Medicul ofier era scund, blnd i chel, rou la fa i
zmbitor. Purta o uniform standard.
Xerxes O. Flynn la dispoziia dumitale, rnji el.
Ari teribil.
Poftim? tresri Brim.
Flynn strnse din umeri.
Am nevoie de exerciiu, Brim, spuse cu seriozitate
bine jucat. Urii tia neac echipajul n alcool
sodeskayan, aa c nu se-ntmpl niciodat nimic. Apoi
tcu cu ochiul i se aplec spre urechea
sublocotenentului. Sper c n-ai adus vreo boal cu tine,
nu? Nu de alta, dar primul ofier mprtie zvonul c eti
neigienic!
Cnd toi trei ncepur s hohoteasc, temperamentul
lui Brim amenin din nou s explodeze. Apoi, brusc,
tnrul i ddu seama c exista o mare diferen.
Indivizii rdeau cu el.
Pn s se dumireasc, ncepu i el s rd, pentru
prima dat n ultimii ani, poate chiar mai mult.
Mai bine ai face cunotin cu putoaica asta
adorabil, urm Flynn, prinznd de bra o tnr care
sttea cu spatele la Brim. Sophia, draga mea, f
cunotin cu Wilf Ansor. noul tu partener de crime.
O femeie pilot, i vine s crezi una ca asta? chicoti
Ursis.
Simindu-se pentru prima dat relaxat la bordul
Agresivului.
Brim se ntoarse i ntinse mna.
Nu i-am auzit tot numele, zmbi el.
32


Apoi inima i sttu realmente n loc. Sophia discuta cu
fata cu prul blond. Brim bolborosi ceva, prinse mna
ntins a Sophiei i ncerc s nu-i priveasc prietena.
Cnd o voce rosti de undeva Margot Efferwyck, ntreaga
ncpere ncet s mai existe.
Dac femeia aceea nalt i bine fcut nu era cea mai
frumoas din Univers, oricum l coplei pe Brim. Ochii ei
radiau inteligen. Faa oval era ncadrat de buclele
aurii ce-i atrse- ser atenia tnrului i pielea i era
incredibil de alb. doar rozul delicat al obrajilor ieind n
eviden. Atunci cnd vorbea, avea cea mai fermectoare
expresie din cte-i putea imagina Brim. Indiferent cum
ar li fost, lui i era de ajuns.
Margot, bigui. E un nume frumos.
Ochii ei albatri i limpezi nu-i schimbar privirea,
dar mna cu degete subiri o strngea pe-a lui ntr-un
mod cald i prietenos.
i mie-mi place numele, spuse ea, chiar dac este
destul de rspndit.
Privindu-i buzele pline i umede, Brim redeveni
colarul timid - nici n-o putea privi n ochi! Pe umrul
stng al uniformei, femeia purta nsemne de locotenent,
iar pe plcuta de identificare scria EF SECIE
EVALUARE. DIVIZIA TEHNOLOGIE11. Suna
impresionant pentru o persoan att de tnr. Chiar i
uniforma i arta perfect (i-i amintea a mia oar de
propria lui uniform albastr, regulamentar i ponosit).
n timp ce Flynn i Sophie (care-i era oare numele?)
continuau s vorbeasc, printre rsete prieteneti, Brim
33


ntlni din nou privirea lui Margot. De aceast dat,
rceala expresiei fusese nlocuit cu interes.
Eti nou pe Agresivul, nu? ntreb ea.
Da, rspunse tnrul, dorindu-i cu disperare s
gseasc ceva mai inteligent de spus. M-am mbarcat azi
diminea.
Zmbetul ei reapru.
Ai nimerit o nav bun. i norocoas pe deasupra.
Oamenilor le place s se adune la popot ct st n port.
Cred c sper s se molipseasc de puin ans.
Tu nu speri? ntreb Brim surznd.
Ochii ei sclipir.
n primul rnd, rse ea. Accept tot norocul pe care-l
pot avea. Dintr-o dat i privi nsemnele de pe guler. Ce
te-a determinat s devii pilot?
Ah, mai zburasem puin nainte s m nrolez,
explic Brim cu modestie. Dar cred i c Amiralitatea era
disperat, dac vrei s tii adevrul.
Sunt convins, aprob ea. Se tie c numai nebunii
piloteaz transportoarele alea de minereu.
Brim respir adnc. Toat lumea aflase de el.
Fiind carescrian, rspunse cu rceal, am fost chiar
norocos s capt statutul extraordinar de nebun**. Asta
m-a aezat direct la consola de pilotaj. Majoritatea
contemporanilor mei au fost privilegiai s sufere de ru
de radiaii n calele cargoboturilor...
mi pare ru, tresri ea. Cred c ar fi trebuit s
neleg mai bine cum stau lucrurile. Puse o mn pe
34


braul lui. Numele tu a fost amintit la o petrecere,
asear. Se spunea c eti un pilot excepional.
Brim avu o grimas.
Ar fi trebuit s se spun c sunt i un carescrian
neobinuit de suprcios, rosti el stingherit de ieirea
avut. M poi ierta?
O s spun c suntem chit, rspunse Margot
mbujorndu-se uor. Nu mi-am iubit cuvintele/Nici ele
pe mine/Nici vocea nu mi s-a frnt n zmbete.
Sublocotenentul se ncrunt, concentrndu-se o clip,
apoi zmbi.
Nici n-am rcnit, continu el, preamrind al
vreunei mulimi ecou.
O tii? ntreb Margot.
Pelerinul Stelelor. Cred c am citit o mulime din
poeziile lui Alastor. Zmbi stnjenit. Aveam timp destul pe
btrnele transportoare, iar crile de poezie sunt destul
de ieftine.
Dar nimeni nu mai citete poezii.
Tu citeti, zmbi Brim. i eu. i-mi place s cred c
nici unul dintre noi nu este un nimeni.
Faa femeii avea o expresie nou, care nu se aflase
acolo naintea pomenirii lui Alastor.
Ce autori mai citeti? l ntreb.
Printe nl necuprinsului Univers/Ascult-mi
cntul solemn, cci stelele i le-am iubit pe toate.
Asta... asta-i Singurtate de Nondum Lamia,
spuse ea ncntat.
Exact. Strofa a doua.
35


Ce spui de: Rostogolete-te la nesfrit, adnc i
plin de stele Cosmos/Corbiile-i stelare i plng n van
ntinderea... .
Da! exclam Brim, ncruntndu-se din nou. Laccrta,
Cntecul Strbunilor, cred. Oamenii i nseamn
lumile cu ruine.../ Puterea lor se-oprete la mruntele
nave, pe-ntinderea-nstelat.
Rmas fr cuvinte, Margot cltin din cap.
Superb, opti n cele din urm. Ridic minile,
devenind brusc serioas. M bucur s tiu c uneori nu
sunt complet singur...
Vocea i se frnse. Luat prin surprindere, Brim ridic
din sprncene.
Nu-neleg..., ncepu el, dar fu ntrerupt de un
cpitan-co- mandor ntr-o uniform elegant.
mi pare ru, locotenente, spuse brbatul fr s
catadicseasc s se prezinte. Trebuie s conduc aceast
tnr napoi la Statul-Major.
Se pare c a sosit prietenul meu, reveni Margot la
amabilitatea rezervat de mai devreme. mi pare bine c
te-am cunoscut, Wilf. Ochii li se ntlnir nc| o dat
pentru o clip. Pe curnd, opti ea i dispru n mulime
nainte ca tnrul s poat rspunde.
Brim rmase privind-o vrjit. Picioarele lungi, bine
fcute, se ghiceau lesne pe sub mantie n pantalonii
strmi; cizmele erau delicate, cuprinznd glezna.
Vezi e-i veri meem-ul, prietene Wilf Ansor, spuse
Ursis, trezindu-l nc o dat din visare.
36


Da, da, mulumesc, mormi Brim aprobnd din
cap.
O adevrat doamn, Efferwick, oft Flynn. Cred c
i-ai dat deja seama, nu?
Brim simi c roete. Era sigur c se fcuse de rs
deja.
Cred c pe ea va trebui s-o admiri mai de la
distan, observ cu tact Sophie. Se pare c-i deja
mpreun cu onorabilul comandor LaKarn, baron de
Torond.
Asta-i povestea vieii mele, bombni tnrul cu
umor. Ajung mereu prea trziu pentru orice!
Poate nu chiar pentru orice, spuse Sophie, i-a
rmas mai mult de o zi pn s dai ochii cu btrnul
Gallsworthy, pe puntea de comand.
Aa-i, Wilf Ansor, interveni Borodov. Timp suficient
s te obinuieti cu toate cele cu care v jucai voi, piloii,
la comenzi. Clipi cu neles din ochi.
Nu c am vrea s-l dezamgeti pe primul ofier,
sau ceva de felul sta, opti Flynn.
Cred c-ncep s neleg o grmad de lucruri,
murmur Brim.
Borodov puse un deget pros pe maneta lui Ursis.
Dup ngheul i-ntunericul furtunii, urii nelepi
se descurc i fr zpad, nu?
La rndul su, Ursis ridic degetul arttor.
Mare adevr spui, Anastas Alexys. Fr zpad,
ntr-adevr. Pn reveni n cabin, chipul lui Margot se
estompase deja n mintea lui Brim. Mcar un lucru
37


nvase el, cndva de mult. S ia ce-i oferea viaa pas cu
pas.
Cu muli metacicli nainte ca zorile s lumineze cerul
noros al planetei, Brim i gsise deja de lucru pe puntea
pustie a Agresivului.
Bun dimineaa, efu! spuse el aezndu-se cu
grij n fotoliul pilotului din dreapta.
Bun dimineaa, sublocotenent Brim, rspunse
vocea fr trup a efului. Cu ce i putem ti de folos?
Tnrul privi ntunericul prin hiperecranele dincolo de
care zpada de ieri se transformase n rafale de ploaie.
Dedesubt, pasarelele de metal sclipeau sub luminile slabe
de semnalizare; n deprtare, complexul eorian se contura
prin siluetele abia luminate ale astronavelor adormite,
forme groteti n alte dane gravitaionale, i prin
nelipsitele macarale ale portului. Instinctiv, i strnse
gulerul mantiei, dei aerul era uscat i cald.
Simulare, efu! spuse n sfrit. Toate sistemele.
Simulare, toate sistemele, sublocotenente, repet
eful. Consola de pilotaj n mod de simulare.
Configuraii i reele colorate se aprinser n display-
urile din faa lui Brim, micndu-se i modificndu-se.
Condiii speciale?
Mai trziu, efu, rspunse Brim, concentrndu-se
asupra datelor de pornire ce-i plpiau n fa. Ai putea
s programezi ceva mai uor, de exemplu, ultima decolare
de pe Gimmas. O ai stocat?
Un moment, domnule.
38


Hiperecranele devenir opace, clipir, apoi brusc
revenir la via, de aceast dat crend iluzia unei zile
ceoase, la peste un kilometru deprtare de complex, n
plin ocean.
Am gsit-o, anun eful.
Brim arunc o privire asupra peisajului simulat,
verific nc o dat parametrii sistemelor din display, apoi
cobor ncet minile pe consol.
efu, vom ncepe cu-nceputul...
De diminea pn trziu n amiaz, Brim simul
decolri pe vreme bun sau rea, exersnd comenzile.
Precum majoritatea navelor contemporane, Agresivul
folosea generatoare antigrav pentru viteza subluminic,
comutnd pe cele patru cristale Sheldon (att pentru
propulsie ct i pentru anularea efectelor relativiste
mas/timp) doar cnd trebuia s depeasc viteza
critic a luminii.
Destinate n special blocadelor sau aciunilor pe
distane scurte, toate navele din clasa-T zburau cu dou
generatoare gravitaionale supradimensionate CR-special
258x, ce nclecau chila n punctul cel mai adnc dinspre
pupa al carenei. Unitile acestea foarte puternice
permiteau o accelerare extraordinar i o mare
manevrabilitate pentru zborul n sisteme planetare, unde
witeza superluminic nu era practic (iar potenialele
inte accelerau sau decelerau pn la vitez zero). O a
treia unitate de configuraie i putere normal se afla ntr-
o sal lung deasupra chilei, imediat sub puntea de
39


comand. Ea trimitea impulsuri n lungul axei verticale a
navei, pentru manevre strnse sau de ancorare.
Pe msur ce exerciiul lui Brim continua, eful crea
probleme antigrav de toate felurile i gradele, adugnd
defeciuni ale motoarelor sau pene de sistem. Pe la
amiaz, mort de oboseal, carescrianul se simea
impregnat de sudoarea metaciclilor de efort fizic i
mental. n acelai timp, era destul de sigur c ar fi putut
pilota nava n orice condiii. n sinea lui, Brim tia c
simulrile nu puteau duplica experiena real de zbor, dar
combinaia dintre o zi de practic pe comenzile bine
ntreinute plus doi ani de zbor pe nenorocitele de
transportoare Q97, intrnd i ieind dintr-un hiperspaiu
ticsit de asteroizi, i ddea suficient ncredere n el i n
nav. Comparat cu cel mai bun transportor carescrian,
Agresivul era ca un bisturiu lng un topor; nu prea
jigrit, fu de acord Brim (zmbind n sinea lui) pentru un
distrugtor de genul Alege i culege11.
Dei obosit, mai rmase la consol folosind comenzile
chiar i dup ce reajustorii tehnici ncepur s
pregteasc sistemele pentru decolarea de diminea. Dar
cnd doi soldai ncepur s lucreze zgomotos la consola
de pilotaj din stnga lui, tnrul tiu c sosise momentul
s pun punct.
efu, am terminat cu comenzile, anun el.
Un moment, domnule, spuse eful. Simulare
ncheiat, rosti el dup cteva clipe. Consola de pilotaj
conectat pe comand direct.
40


Hiperecranele se stinser din nou i se redeschiser
asupra peisajului dezolant de pe Gimmas Haefdon.
Ningea iari, n timp ce bazinul era nspumat de valurile
sparte de vnt, iar norii joi i pierdeau ultima gean de
lumin glbuie. Brim rse amar. Vremea pe Gimmas
Haefdon era att de rea - oribil, de fapt - nct pn i
biata Carescria prea mai tentant.
Se ridic ncet din fotoliul de comand, apoi mai
zbovi un pic, uitndu-se la ninsoare. La un moment dat,
privirea i fu atras de luminile spectrale ale unui vehicul
de suprafa care venea prin port spre bazin. Se ndrept
spre pontonul Agresivului i sc opri sub luminile de
semnalizare de la captul pasarelei. Brim se ncrunt,
mulumit c nu se gsea el nsui afar, ntr-o noapte aa
de cumplit.
Tocmai pleca spre cabin, cnd i ddu seama c pe
ponton nu se ntmpla nimic. Amfibia continua s
pluteasc prin zpad, dar nimeni nu ieea sau intra.
Curiozitatea obosit a tnrului fusese trezit - ce avea s
se ntmple?
Ca un rspuns, pe pasarela Agresivului aprur doi
indivizi, naintnd cu greu prin zpad ctre ponton i
amfibia care atepta. Cu capetele plecate i cu mantiile
strnse pe lng corp, preau dovada vie a vntului care
urla afar. Judecnd dup mrime i mers, unul dintre ei
era cu siguran Barbousse.
Ciudat, se gndi Brim, unde putea merge unul ca
Barbousse cu amfibia, mai ales c decolarea Agresivului
avea loc peste doar civa metacicli? Privi cu i mai mare
41


curiozitate. n scurt timp, cei doi brbai ajunser la
vehicul. nvluii acum ntr-un nor de zpad. Btur la
ua compartimentului prova, pn ce li se altur un
ofer agitat, gesticulnd din mini i tropind din
bocanci. ntr-o clip Barbousse fu lng el i-l ridic n
aer apu- cndu-l de guler. Asta l calm imediat, dup
care toi trei deschiser compartimentul pentru pasageri
i privir n ntunericul dinuntru.
Imediat dup aceea, Barbousse dispru prin u;
reveni purtnd n brae corpul inert al unui brbat.
Colegul lui din Agresiv intr n amllbie i lu o mantie
militar cu care acoperi trupul nemicat, apoi ncheie un
soi de tranzacie cu oferul vehiculului. O dat terminate
socotelile, se rsuci pe clcie i-l urm pe Barbousse
napoi pe nav.
n timp ce amfibia se ndeprta de-a lungul
pontonului. Brim se scrpin gnditor n cap. Cine
fusese? se ntreb, temndu-se ns n sinea lui c tia
deja rspunsul.
Cu patru metacicli standard naintea decolrii
Agresivului, puntea redevenise pustie, dei dedesubt
activitatea era n toi; echipajul pregtea nava de zbor.
Bun dimineaa, efu, spuse Brim aezndu-se
iari pe locul pilotului din dreapta. Astzi vom face
verificrile reale.
Lucr fr ntrerupere pn la sosirea lui Ursis la
consolele de propulsie - timp n care cele mai multe
posturi fuseser ocupate, iar puntea duduia de activitate.
42


Nu poi dormi n cabina cea nou? ntreb ursul cu
o amabilitate ironic, n timp ce strbtu puntea.
Jurnalul sistemelor energetice afirm c ai verificat deja
totul de cteva mii de ori. Chicoti. Poate c n-ai ncredere
n efu.
Brim simi c roete
M gndisem c ar fi bine s pun totul n ordine n
dimineaa asta, dac vreau s sper c o s-o mai fac
vreodat.
Merit efortul, zise Ursis cu seriozitate. N-a fost
prost ursul ui..o.1.... .. . . care a zis: Prima impresie
conteaz. Ai auzit-o i tu, nu?
Sunt niel speriat, spuse Brim cu sinceritate.
Probabil c-i un moment potrivit ca s fii niel
speriat, interveni imaginea lui Borodov din sala
motoarelor. Umbl zvonul c l-au crat la bord!
Brim l privi drept n ochi.
Gallsworthy? ntreb el.
El nsui. Se pare c-ntr-o stare destul de rea.
Cred c am vzut totul de aici, de pe punte. La
momentul respectiv, n-am fost tocmai sigur.
Ursul cel btrn czu pe gnduri. ntre timp apru i
Sophia Pym, trnd dup ea un Theada puhav, ctre
locul su din lateralul punii. Ochii acestuia se lrgir
considerabil cnd l vzu pe Brim la consola din dreapta.
Cred c vei constata c stai pe scaunul fierbinte,
Wilf Ansor, rosti sobru Borodov.
Noi l-am mai vzut aa, interveni Ursis.
Brim zmbi, uitndu-se la cei doi ingineri.
43


De fapt, ce vrei s-mi spunei?
Doar att, explic Borodov cu o min serioas.
Nikolai Yanuar i cu mine putem face aa nct sistemele
energetice ale navei s par c nu funcioneaz. i-mi
pare ru c trebuie s i-o spun, dar nici unul dintre voi,
oamenii, n-ar ti ce s-a ntmplat.
Muli dintre noi, membrii echipajului, credem c
nu-i cinstit s fii obligat s treci prin asta, adug Ursis.
Brim i privi vrful cizmelor i se lupt cu propriile lui
sentimente. Nu era obinuit cu imperiali crora s le pese
dac el triete sau moare. n cele din urm, ncuviin
din cap privindu-i pe rnd i spuse ncetior:
Mulumesc. V mulumesc amndoura. Dar, mai
devreme sau mai trziu, va trebui s m confrunt cu asta.
Acum sau alt dat, e acelai lucru.
E o hotrre curajoas, Wilf, zise Borodov.
De altfel, este prea trziu ca s te rzgndeti,
adug Ursis, nclinndu-i capul spre captul punii.
Uite-l pe Gallsworthy.
Fr alt cuvnt, sodeskayanul dispru pe puntea
devenit dintr-o dat linitit.

44



Capitolul 2
Pind printre consolele de comand, locotenentul FI
Bosporus P. Gallsworthy deinea alura unui om att de
sigiir pe ceea ce fcea, nct simpla aparen exterioar n-
avea nici o importan. Faa i era aproape mpietrit, dei
sprncenele stufoase nu reueau s ascund o lucire rece
de inteligen n ochii injectai. Avea pr tuns scurt i
maxilare puternice, obraji ciupii de vrsat, ten nchis i
buze subiri. Era de nlime medie, sau ceva mai scund,
iar uniforma purta fantoma unei pete n partea stng a
tunicii. Cnd ajunse la consola principal, i ddu ntr-o
parte pulpana mantiei i se aez. Brim l privea cu coada
ochiului, fr s se clinteasc.
efu, rosti Gallsworthy scurt.
Bun dimineaa, locotenent Galls...
ncep verificarea sistemelor, l ntrerupse
Gallsworthy. Altimetre?
Preverificate, spuse eful. Reglate i verificate.
Starea motoarelor la sol?
Pre verificare: complet.
Unda G?
Pre verificat. 44, 500 GO i GH.
Ce-i blextemata asta de preverificare? ntreb
Gallsworthy.
45


Verificarea sistemelor este deja completat,
locotenente, spuse eful. Suntem gata s pornim
generatoarele imediat.
Cine a fcut verificrile?
Sublocotenent Brim, domnule.
Brim? Cine-i Brim?
Sublocotenent Wilf Brim, domnule, rspunse eful.
La consola de lng...
Abateri la decolare 92,1-38,1-51, ntrerupse
Gallsworthy continund verificrile. i termin cu chestia
aia cu preverificate.
l-69-5, rspunse eful.
4-8-0-4?
170 000, locotenente. n limitele prevzute.
Gallsworthy fcu o pauz, ncruntndu-se.
tiu, mri el. Bine, atunci poi trece peste restul.
Verificarea pentru start!
Verificarea pentru start este complet, locoten...
Am spus verificarea pentru start, efu. Acum!
Presiunea la pornire 91-40. Subgeneratorul pornit.
Frna gravitaional?
Verificat.
Releul KAPPA?
Activat.
Treci la... Nu. Stai aa.
Fr s-i mite capul, Gallsworthy rosti din colul
buzelor.
n regul, Brim sau cum Dumnezeu i spune. Dac
eti convins c eti aa al draxului de priceput la verificri
46


de unul singur, poate c vrei s pilotezi animalul sta tot
de unul singur, ce zici?
Perfect, domnule, rspunse Brim tot fr s-i
ntoarc privirea.
i simea pulsul bubuindu-i n urechi. ndur tcerea
de piatr a lui Gallsworthy timp de/ceea ce i se pru o
eternitate, privind prin hiperecrane la cerul cenuiu-
murdar i la ploaie, silindu-se s se relaxeze. Toi ochii de
pe punte i fixau.
Dup o vreme, Gallsworthy se rsuci n fotoliu.
Puti mecheri, uier el printre dini, mucnd din
fiecare cuvnt. Nici n-ai ieit bine din blextemata de
Academie i v imaginai c putei pilota o nav. Aproape
c te-a lsa s-ncerci i dup-aia s te zbor de pe punte
cnd n-o s reueti.
Sunt gata, locotenente, rosti Brim calm, privind n
continuare hiperecranul, cnd suntei i dumneavoastr.
Vzu cu coada ochiului cum pe faa pilotului se
instaleaz uimirea, care apoi se transform n furie rece.
Ai cutat-o cu lumnarea, Brim! uier Gallsworthy
printre dini. Comanda i aparine.
Se ls pe spate i-i ncruci minile.
Pentru prima dat, Brim se ntoarse i-l privi pe
individul afurisit, care urma s-i fie primul comandant.
Cum spunei, locotenente, rspunse cu voce egal.
Gallsworthy pufni, zmbi i ddu s revin la comenzi,
dup care se opri brusc i se rsuci din nou n fotoliu.
Ce-ai zis? ntreb el.
Am zis Cum spunei, locotenente, repet Brim.
47


Faa lui Gallsworthy se ntunec, sprncenele stufoase
aproape acoperindu-i ochii.
Vrei s spui c ai de gnd ntr-adevr s ncerci
s?... Se poticni, vizibil nepregtit pentru rspunsul lui
Brim. Pi n-o s fii n stare, mi...
Se opri, cutnd cuvinte potrivite pentru a-i exprima
dezaprobarea.
Bnuiesc c nu intenionezi s-i termini fraza,
locotenent Gallsworthy, l ntrerupse Collingswood.
Bineneles c n-ai lsa comenzile pe minile cuiva cruia
i conteti competena, nu-i aa?
Pilotul-ef tresri.
Cnd ai?... ddu s zic, apoi i muc buzele.
Scuzele mele, cpitane, spuse fr convingere. Eu, ...
Continu, te rog, locotepent Gallsworthy, ordon
Collingswood.
Nimic, cpitane, mormi Gallsworthy. Chiar nimic.
Bine, domnule Gallsworthy. Sunt att de mulumit
c lucrai aa de bine azi, tu i cu primul ofier!
Amherst ridic privirea alarmat.
mpreun?
Bineneles, rspunse Collingswood perfect inocent.
Tu ai avut ideea ca sublocotenentul Brim s ne
demonstreze cum a terminat primul n promoia lui
Academia de Pilotaj, nu?
Primul n?... se blbi Amherst. Ah, da, sigur...
bineneles, cpitane. Se ntoarse ctre Gallsworthy.
Locotenente, n-am spus noi...
48


Vom discuta aspectele acestei cooperri ntr-un
moment mai potrivit, domnilor, l opri Collingswood.
Sublocotenentul Brim este pe cale s transfere comenzile
la consola lui, nu-i aa?
Da, cpitane, aprob Brim repede. Apoi, nainte s
mai intervin ceva ddu comanda: efu, comut
comenzile la consola mea, imediat.
Gallsworthy nepeni, deschise ochii i gura n acelai
timp i se rsuci spre Collingswood, dar ntrziase cu
muli metacicli. nainte s se retrag, noaptea trecut,
Brim studiase tot protocolul necesar pentru transfer, aa
c rutina complex avu loc aproape instantaneu.
Verificarea pentru pornire este complet, locotenent
Ursis, spuse carescrianul adresndu-se unei imagini a
sodeskayanului, aprut lng mna sa dreapt, ntr-un
glob plpitor. Pornete generatoarele, te rog!
Antigrav tribord, dudui Ursis rapid. Primul, pornit -
purttorul de und, nchis. iuitul din adncul carenei,
de undeva la pupa, se transform ntr-un bzit monoton.
Pornesc al doilea, continu ursul. O zguduitur strbtu
nava. Purttorul, deschis.
Brim privi configuraiile colorate ce apreau n display-
uri, pe msur ce presiunea antigravitaional cretea.
Un uruit uor, mai mult simit dect auzit, nlocuise
bzitul, iar acum sporea n intensitate.
Citete datele, efu! ordon el.
Presiunea normal,confirm eful. Plus 9, plus
12,plus 15 - punct de start atins, sublocotenente.
Din display, Ursis i fcu lui Brim cu ochiul.
49


Generatorul babord, efu, spuse ursul. Primul,
pornit. Purttorul, nchis.
Un al doilea scrnet se amestec acum cu sunetul
generatorului care funciona deja, mpletindu-se ntr-o
not nalt.
Al doilea, pornit. Purttorul de und - deschis.
Uruitul combinat al celor dou motoare devenise
aproape o prezen pe punte, pe msur ce al doilea
generator ajungea la parametrii operaionali.
Presiune normal la babord, raport eful. Plus 15.
Avei al doilea punct de start, locotenent Ursis.
Numrul trei, anun ursul linitit. Pornire
standard. F-o tu, efu.
Al treilea i al patrulea uruit nalt se alturar
celorlalte dou.
Toate generatoarele funcioneaz la capacitate,
raport eful.
Nava-i a ta, Wilf, declar Ursis. Sistemele de
propulsie sunt verificate i pregtite.
Mulumesc, Nik, rspunse Brim, ncercnd cu
disperare s * evite privirea sideral a lui Gallsworthy.
Parcurse n minte alt duzin de liste verificate de el
personal i vizualiz nc o dat datele - totul decurgea
normal. Satisfcut pentru moment, se relax n fotoliu.
Domnule Amherst, l anun el pe primul ofier care
era n mod evident nemulumit. Postul de pilotaj este
pregtit pentru decolare imediat.
50


Atunci, s-i dm drumul, se auzi vocea lui
Collingswood, n vreme ce Brim privea picturile de ploaie
plesnind hiperecranele ncinse.
Un vehicul mare cu enile se postase la ponton, chiar
n faa provei ascuite a navei. Trei reflectoare
chihlimbarii se depliar din el i se poziionar astfel nct
numai unul putea fi vzut de la consola lui Brim.
Strlucir o dat, de dou ori. Minile tnrului se
relaxar pe pupitrul de comand.
Legtura cu solul - complet, raport el scurt.
Toat lumea la posturi pentru decolare, efu,
ordon Amherst.
Brim auzi alarmele vuind dedesubt. Pe puntea prova,
cupola postului de ancoraj fusese luminat. Un display
din apropiere arta c la cele dou posturi de ancoraj
pupa oamenii erau gata. Peste tot pe puntea de comand
se desfura ritualul familiar al decolrii. Dedesubt, cel
puin zece soldai de la ntreinere alergau pe puni,
efectund ultimele verificri ale echipamentelor nefixate.
n spatele punii, Maldive se auzea din dousprezece
sisteme intercom.
Test sistem de alarm, test sistem de alarm...
Afar, o micare neclar n apele bazinului atrase
atenia lui Brim. Imaginaia? Nu, micarea se repet!
Aproape pierdut n pcla cenuie, prin ploaie se
ntrezrea o lumin.
Nav apropiindu-se la pupa. Verde, galben-verde,
sublocotenent Brim, avertiz un soldat de la consola
central.
51


Perfect, aprob tnrul. Sunt cu ochii pe ea.
Printre picturi, Brim putea defini n cenuiul de afar
o form ntunecat care cpta un contur ascuit. Mai
nti apru o anten KAPPA, dup aceea o punte i n
sfrit o caren nl- ndu-se la vreo douzeci de irali
deasupra bazinului nvolburat de furtun. Brim putea
acum deslui pe latura punii un A.45; era o nav din
clasa destul de recent a distrugtoarelor rapide i
superior blindate, care fuseser n ultima vreme n atenia
tuturor deoarece fuseser constant incluse n convoaiele
de aprovizionare imperiale. Pe punte se vedea triunghiul
strlucitor care semnala c la bord se afla un conductor
de flotil. O nav destul de important; se apropia de
Agresiv cu o alur impozant, oprindu-se ntr-un nor de
particule de ghea, pe msur ce generatoarele,
acionnd n revers, reduceau viteza.
NFI Cuteztorul, observ Amherst cu admiraie
prost disimulat, ridicnd ochii de la display. Avndu-l la
bord pe nsui Sir Davenport. Crezi c urmeaz s intre n
dana noastr? Am putea termina verificrile afar,
deasupra apei.
De ce s facem asta? se ncrunt Collingswood.
Pi, ridic din sprncene Amherst, Sir Hugh este o
persoan influent n cadrul Flotei.
i a venit cu cel puin un sfert de metaciclu mai
devreme, rspunse Collingswood. Vom ridica ancora cnd
suntem programai. Parcurge procedura de plecare
normal, domnule Amherst.
52


Cum doreti, cpitane, rspunse primul ofier cu un
timbru ngrijorat.
Brim consemn amnuntul ntr-un colior al minii.
Dac Collingswood nu se temea de un ef al Flotei, atunci
nici el nu era ngrijorat. Zmbi n sinea sa, n timp ce n
jurul danei gravitaionale, razele portante strluceau pe
msur ce matrozii de la posturile de ancoraj fixau nava.
Brusc, zgomotul ascuit al motoarelor depi zumzetul
generatoarelor gravitaionale. Puntea Agresivului se
cutremur, cnd jeturile laterale zdruncinar structura
navei.
Jeturi de crmire n toate cvadrantele,
sublocotenente, raport.eful.
Perfect, spuse calm Brim. Verificare predeplasare,
efu. Puntea?
Pregtit.
Sistemul electric?
Pe generatoare.
Sistemele ambientale?
Fixate pe zbor.
Energia auxiliar?
Ruleaz.
Navetele ncrcate i pregtite pentru spaiu,
raport o voce de la consola lui Amherst.
Echipajul la posturi, sublocotenente, spuse alt
voce. Tehnicienii raporteaz c punile sunt libere i
asigurate.
Verificarea predeplasare ncheiat, anun Brim,
silindu-se s se relaxeze. Simi pulsaia slab a
53


generatoarelor gravitaionale i-l privi pe Ursis n timp ce
fcea ultimele reglaje. Agresivul era aproape gata de
decolare.
Deodat, unde KAPPA radiar din releul navei care
atepta, strlucind ca nite cercuri concentrice fcute de
o piatr czut n ap.
Mesaj de la NFI Cuteztorul, i raport lui
Collingswood un ofier chel i durduliu de la
transmisiuni.
Am neles, domnule Applewood, rspunse
cpitanul. Prezint-l!
Comandantul de Flotil, Onorabilul Cpitan de
Rang I Sir Hugh Davenport, FI, informeaz NFI Agresivul
c i-a fost repartizat aceast dan gravitaional, citi
Applewood cu o voce piigiat.
Brim o auzi pe Collingswood chicotind.
Aa vaszic? ntreb ea. Ei bine, domnule
Applewood, transmite-i Onorabilului etc. la bordul NFI
Cuteztorul: Ce pcat! Unde i propune s-i ancoreze
nava?
Toate posturile pregtite, cpitane, raport
Amherst, rmas aproape fr aer.
Sublocotenent Brim, rsun vocea lui Collingswood
n linitea deplin a punii. Te poi ndrepta spre zona de
decolare cnd primeti confirmarea de deplasare.
Brim zmbi n barb. Era unul din momentele pe care
credea c i le va reaminti toat viaa... ct de lung urma
ea s fie. avnd n vedere mortalitatea n cretere de pe
distrugtoare.
54


neles, cpitane! M ndrept spre zona de decolare.
efu, posturile de ancoraj s retrag razele de fixare.
Imediat, toate razele din jurul navei se stinser, pn
cnd o singur und verde rmase prins de punctul
optic de amarare al pontonului.
Ancorele stinse, sublocotenente, raport eful.
Foarte bine, efu. Poi trece acum pe gravitaie
intern. Intendent Maldive, pe intercom, te rog.
Da, sublocotenente. Toat lumea la posturi pentru
gravitaie intern, rsun vocea femeii n toate
intercomurile, n timp ce alarmele se auzeau n fundal.
Brim se inu bine pe msur ce-l cuprinse primul val
de ameeal. nghii un nod. Obligndu-i stomacul s
revin la locul su. Obiectele neamarate de pe nav
zomiau i zngneau. i simi fruntea cuprins de
transpiraie dar, la fel de repede precum apruse,
senzaia dispru. Un bubuit surd anun desprinderea de
legturile ombilicale cu solul. Nava se nclin nesigur spre
babord, apoi se ndrept cnd platformele de stabilizare
ncepur s opereze independent. Cu coada ochiului,
tnrul vzu cum schela se desprindea de carena navei i
se retrgea n captul pontonului. Arunc o privire ctre
vehiculul cu enile; reflectoarele i erau aliniate n
continuare cu consola sa, ns acum strluceau verde i
rece. Pe cea mai apropiat suprafa era central un cursor
alb. Destinse umerii i cltin din cap, zmbind n sinea
Iui - nc o schimbare de gravitaie fr s-i piard micul
dejun.
55


Legtura cu Controlul de sol, efu, rosti el privind
vehiculul de pe ponton.
Aici Controlul de sol, anun n display un chip
ngust, cu sprncene stufoase, enorme.
T.83 ctre sol, rspunse Brim. Suntem gata de
deplasare.
Solul ctre DD T.83. Putei pomi. Avei un
distrugtor la pupa.
T.83 ctre sol: l-am vzut.
DD A.45, meninei poziia, l avertiz controlorul pe
Cuteztor prin intermediul altui display din vehiculul cu
enile.
Brim auzi rspunsul scurt dat de Davenport:
Meninem! Nu-i era de nici un ajutor: distrugtorul aflat
n ateptare nu s-ar fi putut apropia mai mult de dana
gravitaional a Agresivului, dar nici nu putea ocupa alt
poziie, din pricina vntului. Navelor spaiale le era
interzis s zboare deasupra oricror suprafee planetare,
deoarece suprapresiunea din generatoarele gravitaionale
provoca prea mult zgomot i avarii. n felul acesta era
imposibil ieirea direct din dan. Aceeai suprapresiune
(i nivelul de zgomot rezultat) interzicea i altitudini mai
mari de treizeci de irali, oriunde n apropierea solului. i
ntruct Cuteztorul bloca orice ans de a balansa brusc
la modul clasic, folosind razele portante de ancorare, lui
Brim i revenea ingrata manevr de a ocoli cealalt nav
naintnd cu pupa pe vnt puternic. n plus, i ddea
seama c dac doar zgria distrugtorul ca scos din cutie
al lui Davenport, curtea de judecat i-ar fi terminat
56


cariera nainte s fi avut ansa de a o ncepe. Strunindu-
i nervii tensionai, strnse din umeri i zmbi. Mai bine
s termine odat. n urmtorii civa cicli, ori reuea s
obin spaiul de micare necesar, ori se ntorcea la
transportoarele de minereu. i n nici un caz nu avea de
gnd s revin pe Carescria!
Solul ctre DD T.83: vnt 040 la 91, raport
Controlul.
Recepionat, cltin din cap Brim. O s fac balans
pe generatorul din fa, Nik. D-mi apoi un gradient de
0,91 la 04.
n felul acela, avea mcar o ans suplimentar
mpotriva vntului.
Gradient de 0,91 la 04, repet Ursis.
Duduitul surd al generatorului prova se amplific pe
msur ce susinea greutatea navei.
Balansat, raport Ursis.
Crma n punctul mort, anun eful. Gata de
deplasare.
Atenie, avertiz Brim.
Verific nc o dat reglajele, simind cum l nvluie
un val de resemnare. Nici n cele mai cumplite comaruri
ale sale,
Agresivul nu putea fi la fel de greu de manevrat ca un
transportor ncrcat. Iar pe acelea, reuise s le
stpneasc.
Eliberai razele de ancorare, ordon tnrul cu ochii
lipii de cursorul aflat n centrul obiectivelor Controlului
57


de la sol. Brusc razele portante disprur. ncet pupa,
comand el simind cum sudoarea i se prelinge pe frunte.
ncet pupa, se auzi ca un ecou vocea lui Ursis i
nava ncepu s se mite.
Cu un ochi pe Cuteztor, Brim se lupt s in
cursorul centrat dar, n ciuda eforturilor, acesta aluneca
pe lentilele strlucitoare, semn c Agresivul intra n deriv
din cauza vntului. Tnrul simi un nod n stomac.
Gradient prea mare, Nik! avertiz el. Alunecm spre
Cuteztor.
L-am fixat, rspunse Ursis ncordat, scuze.
E-n regul, i regsi Brim glasul, relaxndu-se pe
msur ce deriva ncetinea pn se opri de tot.
i regsi respiraia abia cnd Agresivul iei complet
din dan.
Oprii motoarele, ordon el.
Nava se afla acum lng Cuteztor, la mai puin de
douzeci de irali de punile imaculate ale lui Davenport.
Motoarele oprite, se auzi Ursis.
Acum venea partea cea mai dificil. Adunndu-i din
nou curajul, Brim ordon:
ncet pupa, babord.
ncet pupa,babord.
Prova Agresivului ncepu s se ncline spre dezastrul
care pndea la doar civa irali.
Brim! Pe tot Universul! Ce faci?... mri Gallsworthy
lng el.
58


Comanda aparine sublocotenentului Brim,
locotenent Gallsworthy, l ntrerupse Collingswood.
Conform dispoziiilor tale.
Brim i alung din minte pe amndoi. Urmtoarele
manevre erau de-a dreptul critice. Se ncord, atept...
Un sfert pupa, tribord, ncet pupa, babord, articul
el cu gura uscat.
Un sfert pupa, tribord, ncet pupa, babord, repet
Ursis.
Prora Agresivului i opri balansul la doar un iral de
Cuteztor, apoi se ntoarse lent ctre spaiul deschis. De
data aceasta gra- dientul de gravitaie se pstr i - aa
cum prevzuse Brim - nava i continu ntoarcerea larg,
la babord. Trecu ns o eternitate pn cnd etrava se
ndrept spre apele nvolburate ale bazinului.
Brim nici nu privise ndrt.
nainte un sfert, ambele, ordon el ncet.
nainte un sfert, ambele, repet Ursis de aceast
dat zmbind cu gura pn la urechi.
n momentul acela, un display aduse imaginea Sophiei
Pym, care l salut.
Pcat c nu-l poi vedea pe Amherst, opti ea
ncntat.
Alturi, expresia de uluire de pe chipul lui Theada se
transformase ntr-o nencredere total.
n timp ce Agresivul se mica n libertatea
aproximativ a bazinului, de pe ponton se auzi din nou
vocea controlorului:
59


Solul ctre T.83: avei permisiune de deplasare
ctre zona 981G. Ne vedem data viitoare. Noroc la
vntoare!
DD T.83 ctre sol, rspunse Brim, Pornim spre zona
981G. Mulumesc. Privi drept nainte prin perdeaua de
ploaie. Preiau crma, efu, anun el.
Ai crma, sublocotenent Brim, aprob eful.
Pentru prima dat n dimineaa aceea, minile lui
Brim atingeau comenzile de direcie. Acum stpnea nava
cu totul. Fr s vrda, trase cu coada ochiului ctre
Gallsworthy, care l privea, la rndul su, cu nedisimulat
curiozitate.
Da, domnule? ntreb Brim.
Vezi-i de treab, carescrianule, rspunse
Gallsworthy sec.
Totui rceala din voce dispruse. Brim aprob din
cap i se ntoarse tcut. Nu era momentul s defineasc
relaiile dintre el i individul taciturn.
Verificri de deplasare, efu, spuse. Modificri de
ranfluare?
15,15, verde, rspunse calculatorul.
Amortizoare, unghi de deviaie, instrumente?
Verificat.
Balastul i echilibrul final?
l-69-500, nu exist modificri semnificative.
21,2 pe stabilizator. Deplasare motoare verificat,
Nik?
Complet, mormi Ursis.
Verificri de deplasare ncheiate, declar eful.
60


Cu un sentiment de uurare, Brim vzu cum trecea de
poarta bazinului, lsnd-o n urm. Acum Agresivul
ajunsese n apele deschise.
Jumtate nainte, ambele, spuse el, punnd cap-
compas pe zona 981G.
Jumtate nainte, ambele, repet Ursis.
n urmtorii aproape zece cicli necesari pentru a
ajunge la destinaie, Btim fcu propriile sale verificri ale
sistemelor navei, terminnd cu cteva momente nainte ca
baliza de semnalizare s apar pe hiperecrane.
DD T.83 ctre Controlul Portului, anun el. Avem
contact vizual cu zona 981G. Ne ndreptm cu 2-91.
Zmbi fr s vrea. Verificare pentru decolare, efu.
Transponderele i indicatorul destinaie pornite.
Pila Oprire alimentat. Luminile de avertizare aprinse,
raport eful.
Verificarea motoarelor?
Complet, raport Ursis.
Verificarea configuraiei antiderapaj.
Antiderapaj - pornit.
Frna?
Decuplat.
Stabilizatorul balast... terge gradientul de
gravitaie, efu.
Gradientul de gr vitaie - eliminat. Nava e ncrcat
normal, 23-1 la decolare.
Perfect, efu. Indicatori de traiectorie, domnule
Gallsworthy?
61


Cu mintea evident n alt parte, Gallsworthy tresri n
fotoliu.
Un moment, sublocotenente, bigui el nroindu-se
i ncepu s se agite frenetic n faa comenzilor.
Programat i verificat, articul n cele din urm.
Verificarea de decolare complet, cpitan
Collingswood, raport Brim. La comanda dumneavoastr.
Comanda i aparine, sublocotenent Brim,
rspunse Collingswood dintr-o imagine proiectat,
artnd spre hiperecranc. exact cnd un glob afi
semnalul de prioritate i nfi chipul controlorului
Portului.
Controlul Port ctre DD T.83, spuse acesta.
Meninei poziia la baliza de semnalizare 981G, pentru
intersectare.
Collingswood chicoti din imagine i zmbi nelegtor.
Meninem poziia, bombni Brim. Cu toat viteza
napoi, ambele! comand imaginii lui Ursis.
Cu toat viteza napoi, ambele, repet ursul.
Agresivul lunec, oprindu-se n apropierea balizaei.
Stop toate motoarele.
Motoarele la zero, anun eful.
n ploaia de afar, Brim nu putea zri nici cerul, nici
orizontul; la numai douzeci i cinci de irali mai jos,
valurile mrii erau negre i presrate cu achii de ghea.
Dintr-o dat, printr-o sprtur a peretelui de ploaie apru
spectrul unei mase cenuii plutind prin ntunecime, de
aceast dat infinit mai mare dect Cuteztorul. n curnd
se distinse clar conturul unei nave imense care se
62


ndrepta cu vitez spre Agresiv, aproape de suprafaa
apei. Un moment mai trziu, nava irumpse din furtun,
puternic i maiestuoas, despicnd oceanul i lsnd n
urm ape mnioase i nspumate, urcnd stropii pn la
sute de irali nlime, rivaliznd doar cu norii nii. Fr
s vrea, Brim i inu rsuflarea. Probabil orice om din
galaxie ar fi putut recunoate imaginea aceea mrea a
nenumratelor puni, turelelor enorme i a carenei late i
ngustndu-se treptat: Iaith Galad, unul dintre cele mai
mari trei crucitoare construite vreodat, nava sor a lui
Nimue, cu care pierise celebrul amiral Merlin Emrys (cam
acum doi ani, dac memoria nu-i juca feste). Sudoarea
rece i alunec pe ir spinrii. S fii pilotul unei
asemenea nave! Cltin din cap resemnat. Carescrienii
nu primeau astfel de repartiii. Ce vis, totui!
Vom da onorul, locotenent Amherst, se auzi vocea
lui Collingswood.
Da, cpitane, rspunse Amherst.
Imediat, undele luminoase pornite din reflectorul
Agresivului semnalizar vechiul salut imperial: STELELE
SA VA LUMINEZE TOATE DRUMURILE!
Brim fu nevoit s-i rsuceasc gtul pentru a vedea
rspunsul tradiional de pe Iaith Galad: I CRRILE
VOASTRE, CLTORI PRINTRE STELE. Zri siluete
minuscule, agi- tndu-se pe puntea superioar a navei, n
spatele hiperecranelor enorme. Una dintre ele fcu cu
mna. Apoi, la fel de repede precum apruse, nava
dispru, nghiit din nou de ntuneric. Agresivul se
cltin greoi n siajul gravitaional, n vreme ce un potop
63


de stropi inund hiperecranele i punile inferioare. Apoi
distrugtorul se stabiliz i oceanul rencepu s se
unduiasc sub caren, ca i cum enorma astronav nici
n-ar fi trecut prin preajm.
DD T.83, avei permisiunea pentru decolare
imediat, anun controlorul. Vntul este 04 la l-0-3.
Crucitorul care a asolizat raporteaz turbulene
considerabile. Calea-i a voastr.
Mulumim mult, spuse Brim, apoi privi imaginea lui
Ursis drept n ochi i zmbi. n sfrit, opti el i continu
cu voce tare: Cu toat viteza nainte!
Ursul aprob din cap.
Noroc, mim fr un sunet. Cu toat viteza nainte.
Imediat, cele dou generatoare gravitaionale ale
Agresivului ncepur s bubuie adnc n interior,
scuturnd ntreaga structur.
n timp ce impulsul cretea, Brim inea nava pe loc cu
ajutorul frnelor de gravitaie. Avea sentimentul c
acestea abia fceau fa, aa c se bucur s-l aud pe
Gallsworthy spunnd:
Luminile sunt aprinse - ai putere de decolare.
Brim eliber fjrnele.
Vitez de atac! Ambele! url el peste uruitul
generatoarelor.
Vitez de atac. Ambele, repet Ursis.
Zgomotul crescu n intensitate i Agresivul ncepu s
se deplaseze.
Sublocotenentul privi pentru ultima dat spre pupa.
Uriaele valuri ce se rostogoleau pe Gimmas Haefdon se
64


reduseser la o mas de ap care se ntindea din chila lor
pn la norul care acoperea orizontul. Nava ncepuse s
goneasc pe suprafaa apei; nu mai avea timp pentru
gnduri, ci doar pentru reflexe i automatisme.
Stabilizatoare i modificatori de nlime, controlul
direciei i al puterii de deplasare. Chiar i lunga dup-
amiaz petrecut la simulatorul punii era un moft n
comparaie cu acceleraia fantastic a navei.
Mare i-e Universul! icni Brim uluit.
Se mic grozav, nu? coment Ursis artndu-i toi
colii ntr-un zmbet larg.
Rmas fr grai, tnrul vzu oglinda apei numai
cteva clipe, pn cnd, lng el, vocea lui Gallsworthy
anun:
Vitez ALPHA.
Roti apoi cu grij n sus prova distrugtorului, la o
anumit nclinare pentru decolare. Agresivul rspundea
lin i uor la comenzi - aproape precaut. Nava era primul
su animal de ras, aflat la o sut de ani-lumin de cea
mai bun nav de antrenament pe care zburase pn
atunci.
Vitez BETA, anun Gallsworthy cteva clipe mai
trziu. Ascensiune confirmat.
n alte cteva secunde Agresivul strbtea plafonul de
nori al planetei, bubuind prin turbulenele fr sfrit.
Ambele motoare cu toat viteza nainte, Nik, ordon
Brim.
Cu toat viteza nainte, amndou, repet ursul.
65


Zgomotul generatoarelor pe puntea de comand sczu
simitor.
DD T.83 - plecare la 120,6, anun controlorul.
Noroc la vntoare, Agresivilor!
Transmisia se pierdu cu repeziciune cnd ieir n
atmosfera curat de deasupra norilor, valurile cenuii i
murdare ntin- zndu-se la nesfrit n soarele palid al
planetei.
Control PIedre ctre1 DD T.83, rosti chipul unei
femei, aprut n display. Avei culoar n vitez
subluminic pentru baliza Loxs Sands-98, zona orange,
cu tranziie imediat n domeniul supraluminic la
destinaie. La revedere de pe Gimmas Haefdon. i noroc,
Agresivulel
T.83 ctre Control Plecare, repet Brim. Pornim
ctre baliza Loxs Sands-98, zona orange, cu tranziie
imediat pe supraluminic. Mulumesc, Gimmas
Haefdon. Ne vedem data viitoare!
nainte s termine de vorbit, Agresivul iei din
atmosfera planetei i se ndeprt n bezna spaiului
nesfrit. Brim i ocup timpul cu alte verificri de rutin
apoi, n urmtorii civa cicli, monitoriz sistemele navei,
aruncnd un ochi vigilent pe indicatorul Vitez
Luminic, pe msur ce continua s accelereze.
S pornim propulsia, Nik, spuse el. Locotenent
Gallsworthy, citii reperele?
Ursis i fcu cu ochiul i trimise o bezea din vrful
degetelor.
66


Valvele de propulsie - deschise. Activez cristalele
propulsoare. Numrul 1, pornit.
O singur raz de lumin verde se ntinse mult n
urma navei, n acelai timp, hiperecranele se opacizar
pentru a-i feri pe cei din interior, n vreme ce un bubuit
ca de tunet nfundat se auzea laolalt cu uruitul
generatoarelor gravitaionale.
0,75 vitez luminic. 0,8, raporta Gallsworthy.
Parametri normali, confirm eful.
Ursis ncuviin din cap, verificndu-i propriile
instrumente. Aparent satisfcut, continu:
2, pornit. 3, pornit.
0,85 vitez luminic, se auzi Gallsworthy. 0,9.
4, pornit.
Acum generatoarele gravitaionale ale Agresivului,
limitate la viteza luminii, erau scoase din funciune. Pe
hiperecranele prova apruser deja strlucirile efectului
Gandom Ve.
0,97 vitez luminic.
Universul vizibil prea acoperit de o reea delicat de
luciri plpitoare, izbucnite din ultimele stele vizibile, ca
i cum ntregul firmament ceresc sttea s se sparg n
chiar particulele din care fusese creat. Tot ce avea de
fcut acum era s treac de baliza Loxs Sands-98. Nava
urma s-i spun cnd anume; pn la intrarea n
funciune a propulsiei, echipajul era practic orb n faa
universului.
Baliza LS-98 n vizor, sublocotenent Brim, anun
eful.
67


Tnrul zmbi.
Asta-i, Nik. Jumtate nainte, toate cristalele.
Jumtate nainte, toate cristalele, repet Ursis.
Tunetul molcom al celor patru cristale ale Agresivului
sc altur duduitului generatoarelor gravitaionale
solicitate, peisajul stelar tremur strlucitor, apoi se
transform ntr-un caleidoscop violent de rou,.pn cnd
spaiul nsui explod ntr-o multitudine de scntei
colorate. Cnd fenomenul lu sfrit (tranziia Daya-
Peraf), indicatorul Vitez Luminic ajunsese la 1,0 i
continua s urce rapid, pe msur ce cristalele
propulsoare ale Agresivului preluau sarcina mpingerii
navei n hiperspaiu.
Oprii generatoarele gravitaionale, anun Brim.
Generatoarele gravitaionale, oprite, confirm Ursis.
Imediat, hiperecranele se ntunecar, n timp ce
reeaua lor cristalin se sincroniza cu propulsia, apoi se
luminar din nou, strlucind cu ntreaga grandoare a
universului. De aceast parte a barierei vitezei luminii,
drele verzi ale propulsiei rmneau n urma navei pe o
lungime de cel puin trei clenyt, nconjurate de un abur
verzui creat de unda hiperspaial de oc a Agresivului,
care disloca mas i timp negativ* (Tneg din ecuaiile
istorice ale lui Travis), n concordan cu sistemul
complex al fizicii Travis. n cteva clipe, zgomotul
generatoarelor gravitaionale se stinse complet, iar
Gallsworthy i prinse din nou privirea tnrului.
Da, domnule? ntreb mirat carescrianul,
pregtindu-se pentru alt dojan.
68


O umbr de amuzament strbtu privirea injectat a
pilotul ui-ef.
Ai marcat unul sau dou puncte n dimineaa asta.
Brim, spuse el fr o intonaie. Preiau eu comanda, ca s
te las pe tine s admiri peisajul.
Uimit, Brim nelese deodat c tocmai primise laude
din partea ofierului taciturn i cut ceva potrivit s
rspund. Apoi i ddu seama c de fapt cuvintele erau
unelte pe care Gallsworthy nu tia s le foloseasc.
Mulumesc, locotenente, i rspunse inexpresiv. M-
a bucura s m odihnesc un pic.
Dup ce comanda fu trecut pe consola din stnga,
Brim se ls pe spate n fotoliu i nchise o clip ochii,
zmbind n sinea lui. Din punctul lui de edere, n
diminea asta obinuse dou victorii, dei puini
dintj^.imperialii aflai pe puntea Agresivului ar fi tiut s
explice de ce. Fiind sclavii Imperiului Galactic Avalon,
carescrienii erau rareori ludai pentru ce reueau s
fac. Muli deveneau adepii vnrii micilor bucurii ale
vieii, oriunde i oricnd le gseau. i nici mcar faptul c
Gallsworthy i recunotea priceperea nu echivala
satisfacia pe care i-o producea lui Brim acreala ntiprit
pe chipul lui Amherst.
Agresivul se ndrepta cu toat viteza spre rzboi. La fel
i Wilf Brim.
n spaiul intergalactic, blocadele se iniiau cam
pentru aceleai motive pentru care fuseser stabilite
dintotdeauna: nfometarea pn la colaps a unei
componente importante a unei civilizaii, determinnd i
69


suferina altor componente. Dac suficiente sectoare sunt
nfometate, ntreaga civilizaie va suferi.
n acest scop, lui NFI Agresiv i revenea misiunea de a
patrula la periferia lui Altnaggin, marele complex de
fabricare a metalului pentru blindaje care aparinea Ligii.
Fr importul de zarclinium metalic, un element foarte
rar, fabrica nu mai putea produce blindaje - i fr
blindaje, antierele navale nu mai puteau produce nave
de rzboi.
Planul era pe ct de simplu, pe att de eficace:
cargoboturile ce traversau hiperspaiul cu viteze de 10
pn la 20 000 de ori mai mari dect cea a luminii, erau
pur i simplu nemanevrabile11, n sensul ct se poate de
firesc al cuvntului. Mai nti trebuia s prseti
hiperspaiul pentru a te putea apropia de un loc de
ancorare i asta nsemna cel puin doi sau trei metacicli
de vitez subluminic la sfritul fiecrei cltorii. n
acest interval, fugarii11 (nave-duman gonind n orice
direcie) deveneau aproape vizibili n spectrul normal i
vulnerabili la atacul prdtorilor de genul distrugtoarelor
imperiale de clasa-T, special dotate. Agresivul era una
dintre cele ase nave de patrulare menite s blocheze
accesul la Altnaggin. Urma s nlocuiasc un distrugtor
mai mic, de clasa-N, care fusese n misiune timp de trei
luni standard.
Pentru Brim nu constituia o surpriz faptul c
entuziasmul se transformase n rutin, munc grea i
plictiseal; acelai lucru se putea spune despre
majoritatea cltoriilor spaiale. Oricum, de multe ori
70


rutina era nlocuit de perioade de stres maxim, iar
Agresivul se vzu confruntat cu o asemenea situaie la
numai cteva zile standard dup ce nava pe care o
nlocuise pusese cap-compas spre cas i dispruse n
spaiu.
Acalmia norocoas a uneia dintre interminabilele
furtuni gravitaionale din afara nebuloasei Triad, la cteva
sute de clenyt distan (un punct de plecare important
pentru unul dintre principalele centre de producie ale
Ligii Norilor) ddu la iveal dou transportoare rapide ce
ieeau din hiperspaiu.
Frecvent, fugarii blocadei din aceast parte a Ligii
transportau pe lng zarclinium metalic i alte lucruri
necesare pentru alimentarea mainii de rzboi a lui
Nergol Triannic: alimente jefuite de la fermierii nfometai
de pe Korvost, cristale-llori de min proaspt culese, i
ntotdeauna cantiti imense de iarba-timpului, din
culturile virale Spevil, necesar supravieuirii; livrrile
erau eseniale pentru toi temuii membri ai clasei de
Controlori i pentru conductorii lor, expatriai de la
curtea regal Triannic tocmai n ndeprtatul Indang.
De-abia ieite de civa cicli din hiperspaiu, navele
dumane ddur de ghinion.
Gallsworthy i Pym se aflau la consolele de pilotaj ale
Agresivului, iar Collingswood sttea n picioare, napoia
lor, cu minile sprijinite de sptar, privind prin
hiperecrane. Ieit din cart, Brim era pe post de secund,
concentrat asupra procedurilor ca i cum viaa i-ar fi
71


depins de nvarea fiecrei micri, la fiecare dintre
console; tia bine c aa va fi cndva.
Nici o nav nu escorta cele dou frumusei rapide;
reccnt, Kabul Amak retrsese sistemele de protecie din
zon, pentru a sprijini un atac masiv asupra unor inte
mai apropiate Imperiului, iar furtuna gravitaional care,
cu numai civa cicli n urm le ascunsese goana spre
siguran, folosea i Agresivului drept ascunzi.
Dispozitivele militare de scanare ale imperialilor captaser
ns semnalele celor dou transportoare cu mult nainte
ca propria ei imagine s apar pe ecranele lor civile de
alarm. Acum, ucigtoarea nav de rzboi era poziionat
astfel nct s fac imposibil evadarea n hiperspaiu i
le clca pe urme precum furia legendar a lui Zoltnark,
lordul ntunecat al Universului.
Salv de avertizare, te rog, Anastasia, ordon
Collingswod calm. Cu siguran, ne-au remarcat
prezena pn acum.
i url pe fiecare canal de transmisie dup ajutor,
bombni Amherst nervos.
Ochii lui Brim fixar consola de transmisiuni, unde
doi soldai schimbau priviri ntre ei. Azi nu era timp de
pierdut. Alarma emis urma s atrag toate navele
dumane aflate n zon.
Vedea n exterior cele trei turele superioare ale
Agresivului, indicnd mai nti babordul, apoi revenind la
tribord, oprindu-se n sfrit cu evile lungi i subiri de
144 nspre intele ndeprtate. Vizualiz cu ochii minii i
72


cele patru turele din partea dorsal a navei, executnd
acelai dans.
Pregtii apropierea ta jumtate de clenyt de prova
lor, ordon Fourier.
Brim privea fascinat n timp ce echipele de trgtori se
aplecau deasupra consolelor lor, cu feele luminate de
strlucirea informaiilor care le parveneau din globuri.
Distana 6 000 i n scdere. 5 900... 5 800...
Conectai principalele, toate disruptoarele.
Conectat.
Deflecie 76 la babord. Rat 81 plus.
Distan 5 500 i n scdere. Fixat acum.
Fixat.
Foc!
La ordinul lui Fourier, toate cele apte disruptoare
izbucnir ntr-o salv de lumin orbitoare i energie pur;
puntea Agresivului se zgudui i nori de radiaie furioas
se revrsar n cascad. Fr s vrea, Brim se nfior la
auzul tunetului asurzitor rostogolindu-se prin structura
navei. Instantaneu, spaiul din faa navelor Ligii fu
cutremurat de sgei strlucitoare de foc auriu.
Pe ochii lui Vothoor! icni Theada cu glas sczut.
Asta ar trebui s-i ncetineasc binior.
Nu te baza pe asta, l avertiz Collingswood cu ochii
pironii pe intele fugare. Nu vor renuna aa uor. Anark
are nevoie disperat de aprovizionare. Cei care reuesc s
treac sunt asigurai pe via'.
ntr-adevr, un ciclu mai trziu, cele dou nave i
continuau grbite drumul spre destinaie.
73


Collingswood se ncrunt i cltin din cap.
ncearc s te faci neleas din nou. Anastasia,
ordon ea. Mai aproape, de data asta.
neles, cpitane. Un pic mai aproape, v rog,
direcia.
Da, locotenente, scad 500. Deflecie 15 minus: Rat
64 plus.
Ochiul neexersat al lui Brim distinse o micare a
disrup- toarelor ce erau corectate i tiu c urmtoarea
lovitur urma s fie mult mai aproape; dac exerciiile de
tragere fcute cu puin timp n urm puteau fi relevante.
Foc!
De data asta, ntunericul din fa fu zguduit de un val
uria care pru s ajung la numai civa irali de cele
dou inte. Chiar dac avu efect, el nu fu chiar cel scontat
de echipajul Agresivului.
Pe fantoma cenuie a lui Voot, mormi
Collingswood. Ca s vezi!
Doar una din cele dou nave ncetinise pentru a se
preda; cealalt i continua drumul, abandonndu-i
perechea ca pe un Lauf last de sacrificiu. Un rar exemplu
de lucru n echip pentru fugarii independeni ai blocadei.
Trebuie s fie ceva al draxului de important n nava
a doua, observ Gallsworthy suprat. Zukezii tia nu se
ajut niciodat ntre ei.
Aa-i, fu de acord Anastasia, trebuie s-o prindem, e
clar.
Le vreau pe amndou, spuse Collingswood. Sunt
trofee valoroase i nu intenionez s pierd vreuna. Se
74


ntoarse brusc, privind puntea ntunecat. Locotenent
Amherst, strig ea.
Cpitane?
Adun echipa de abordaj A! Zece oameni cu
armament uor i blastere. S fie gata n zece cicli din
momentul sta - nainte s ajungem din urm prima
nav. Tu o vei duce acas, n timp ce noi continum
discuiile cu prietena ei.
Eu? Acas?
Da, Puvis, acas, rspunse cpitanul aruncndu-i
privirea de- lungul punii, pn cnd ddu cu ochii de
Brim. i, pe al treilea ochi al lui Slua, o s faci asta
avndu-l pilot pe carescrianul nostru minune. Ce-ai zice
dac ai participa i tu la treaba asta, sublocotenent Brim?
Rnjind ca un hoggoth zpcit, tnrul i prsi
fotoliul i se repezi pe coridor spre consola lui Amherst.
Am i plecat spre tubul de transport, cpitane,
spuse el.
Pcat, glumi Collingswood, vei pierde toat aciunea
de aici, pentru c nu intenionez s abordez nava prin
mijloace convenionale - asta ar asigura evadarea celei de-
a doua.
Brim l vzu pe Amherst ncruntndu-se.
Cpitane? ntreb primul ofier.
Voi ncetini doar cnd voi trece pe lng prima
nav, spuse ea mijind ochii aat. Ceva la care nu se
ateapt fugarii tia mecheri. ndrept degetul spre
pieptul lui Brim. Sublocotenent, tu vei pilota naveta de
abordaj a punii dumane, iar fu, locotenent Amherst, vei
75


avea misiunea s ptrunzi prin orice trap gseti.
Preluai apoi controlul situaiei. Zece oameni ar trebui s
fie mai mult dect suficieni. Dac lucrai repede, se va
face totul ct nava se afl nc n btaia 144-urilor
noastre, care ar trebui s asigure cooperarea din partea
gazdelor voastre. Dup aceea, sublocotenent Brim, va fi
misiunea ta s pilotezi nava spre orice port imperial la
care poi ajunge. Nu v facei griji despre navet. O s-o
recuperm dac putem. Dac nu, va ti un pre mic pltit
pentru oricare din frumuseile astea dou. V atept la
bordul Agresivului imediat cum prindei un transport.
Acum la treab, amndoi!
Cteva momente mai trziu, Brim i Amherst coborau
scara care ducea la micul arsenal al navei, cnd pe
intercom se auzi vocea lui Maldive anunnd:
Echipa de abordaj unu gata de lupt la trapa de
lansare trei, imediat. Echipa de abordaj unu, la trapa de
lansare trei - imediat!
Cu mult nainte de terminarea celor zece cicli alocai
de Collingswood, Brim sttea transpirnd la consola celei
de-a treia navete de pe Agresiv, un vehicul butucnos i
puternic despre care Sophia Plym jura c fusese fcut
pentru a fi mai nti urt, apoi performant. napoia lui,
privind din globurile albastre ale ctilor de lupt
imperiale, Amherst i cei zece oameni, condui de
matahala de Barbousse, intrau prin trap pentru a se
instala n compartimentul utilitar, nghesuindu-se pe
scaunele ejcctabile, mbrncindu-se pentru a-i aranja
blasterele lungi sub plafonul jos al cabinei. Ultimul la
76


bord fu Ursis, agitnd un blaster uria de fabricaie lo
sodeskayan.
Trapa nchis i blocat, Wilf, raport ursul,
trntindu-se lng Amherst. Pardon, sublocotenente,
mormi el nghesuindu-l pe primul ofier. M-a trimis
Collingswood s am grij de Brim.
Tnrul zmbi mulumit, aprob din cap i confirm
nchiderea trapei pe panoul aflat n faa lui. Porni apoi
micul generator gravitaional aducndu-l imediat la
putere maxim; detesta sistemul greoi de pilotaj manual,
dar n asemenea mprejurri nu avea de ales. Cnd
puterea optim fu atins, i fcu semn imaginii lui Theada
ivit deasupra consolei.
Azvrle-ne afar, Jubal!
O clip mai trziu, dou gruie grele fur luminate
verde-sma- rald de razele de ancorare aprinse nspre
cabestanele optice ale navetei. Peste mai puin de un
ciclu, razele se ngroar, iar gruiele ncepur s se mite:
nti n sus, apoi n lateral, scond naveta de sub
protecia aripilor Agresivului. Pentru prima dat de cnd
prsise puntea, Brim avea vedere liber ctre prima nav
duman: un transportor tipic pentru Liga Norilor,
alctuit din globuri i cilindri montai pe un singur tub.
Nava gonea la mai puin de un sfert de clenyt deprtare
i urma s fie rapid ajuns din urm.
Pregtete-te s lansezi naveta, url Brim acoperind
zgomotul generatorului.
Sunt pregtit, l asigur The'ada tremurnd.
77


Brim calcul cu grij distana i viteza de apropiere;
navetele nu puteau dezvolta o vitez de deplasare prea
mare, chiar dac erau militare. La pupa, generatorul
antigrav, solicitat la maximum, amenina s se desprind.
Pilotul se ncord.
Acum, Jubal, strig el.
Theada nu fcu o treab grozav. Raza prova clipi mai
devreme dect cea pupa, iar naveta fu aproape dat peste
cap pn cnd Brim o readuse pe direcia normal,
simind c inima i sprgea pieptul. Printr-un miracol, se
trezi manevrnd naveta de-a lungul modulului globular
din fa al transportorului, n vreme ce Agresivul se
ndeprta prea repede ca s se simt bine; 144-urile
masive i confereau un sentiment de siguran n navet.
Uite trapa de urgen, sublocotenente, exclam
Barbousse, artnd cu degetul nmnuat o linie subire
care se desena chiar n dreapta hiperecranelor cruciforme
ale navei.
A reperat-o, ncuviin Ursis. Adu-ne lng ea, Wilf.
Dac nu vor s deschid de bunvoie,.o s-o aruncm n
aer. Ei tiu al draxului de bine pentru ce suntem aici.
Brim manevr naveta pn cnd trapa ei se afl fa n
fa cu puntea duman, apoi l privi pe Barbousse cum o
deschide i intete cu blasterul. Putea vedea acum
echipajul navei inamice privindu-l - neajutorat, spera el.
Las-i o clip, Barbousse.
Da, sublocotenente, l asigur Barbousse, atept.
De fapt, fugarii nu avur nevoie nici mcar de o clip;
trapa de urgen zbur n siaj nainte ca ecoul vocii lui
78


Barbousse s se sting deschiztura fu imediat umplut
de o uniform de lupt neagr ca smoala aparinnd Ligii
Norilor, cu braele ncruciate pe piept n gestul universal
al predrii.
Ia-i, Barbousse, zbier Brim i smuci naveta ntr-o
parte, strivind cele dou trape una de cealalt ntr-un nor
de scntei.
Agil n ciuda dimensiunilor sale uriae, Barbousse
zvrli dou crlige de ancorare explozive prin fiecare
deschiztur a uii, apoi le ntinse dup ce explodar,
fixndu-le pe podeaua navetei, n bolurile pentru bagaje.
Dup aceea, nu se mai petrecu nimic. Nedumerit,
Brim opri generatoarele ce duduiau i-i'ndrept atenia
ctre primul ofier, n ateptare de noi ordine.
Ei bine, hai odat, Amherst, izbucni Ursis n linitea
care se lsase. Atepi poate invitaie spccial din partea
lui Kabul Anak?
Cum? ... da. Adic nu, bineneles c nu. ...
pe aici, soldai, se blbi Amherst, mpingndu-l pe
Barbousse prin deschiztur.
i urmar Ursis, apoi Brim i cei zece soldai ai echipei
de abordaj. nuntru, un mic grup de civili se nghesuiau
ntr-o parte a punii nc fumegnde, aruncnd priviri
nervoase n toate direciile. ntre ei se afla o femeie nalt
cu o figur ce nu putea fi ascuns nici mcar de un
costum spaial - avea i un nas pe care numai o mam l-
ar fi putut ndrgi! Alturi sttea un btrn gras cu burta
revrsndu-se peste centura energetic. Altul era chel. Un
al treilea purta pe cap, n interiorul ctii, o cipilic
79


ifonat; o enorm musta neagr i atrna deasupra
gurii. Brim se opri n loc. Deci tia erau dumanii despre
care citise att de multe. Fugarii de basm ai blocadelor,
aparinnd Ligii Norilor. Pufni ironic. tia? Cu nimic
diferii de muncitorii spaiali pe care i cunotea de pe
transportoarele de minereu - fee obosite, oarecare. Dac
i-ar fi vzut pe o strad avalonian, nu l-ar fi remarcat pe
nici unul. i de speriai, erau speriai, fr nici o ndoial.
n centrul punii totui, n faa consolelor de comand,
stteau trei siluete foarte diferite, mbrcate n uniformele
negre de lupt ale Controlorilor. Fr un motiv aparent,
vederea lor i readuse tnrului n minte sentimentul
sumbru de rzboi. Controlorii n uniforme negre
constituiau o diviziune distinct i de elit a forelor
armate, echipate n uniforme gri, obinuite, ce aparineau
Ligii. n ochii majoritii imperialilor, ei erau cu adevrat
personajele negative ale Ligii Norilor - ucigai de fetie
carescriene i distrugtori de stucuri neaprate. Aproape
c putea vedea petele de snge pe mnuile lor imaculate,
n timp ce ateptau plini de insolen.
... ncepu Amherst penibil, ce nav-i asta?
Cine ntreab? rosti unul dintre ligarii mbrcai n
negru.
Nu-i rndul tu s pui ntrebri, Hain-Neagr,
mri Ursis, micnd imperceptibil blasterul uria.
Gestul lui nu avusese nimic subtil; nu fusese intenia
lui i nici Controlorii nu-l interpretaser ca atare.
N... nava Ruggetos, rspunse unul repede.
80


Bine, tun Ursis, prelund controlul situaiei. Acum
nelegei natura relaiilor dintre noi. Pentru binele vostru,
v sftuiesc s-o inei bine minte. i trecu limba lung
peste coli. Se face aproape un an de cnd am fost pe
Planeta Mam dup came roie i vie.
Sudoarea apruse pe frunile celor trei Controlori.
Toat lumea tia despre urii sodeskayani i despre
revenirea lor acas, o dat pe an, pentru Vntoare. Era
firesc. n galaxie existau i* locuri unde erau permise
vntorile de uri non-raionali.
Ia-i i nchide-i undeva, Barbousse, ordon Amherst
cu hotrre, rectigndu-i puin sigurana. Controlorii
s fie nchii singuri. Nu vreau s fie la un loc cu ceilali.
Da, domnule, rspunse Barbousse. Dup ce termin
cu ei, n-or s mai supere pe nimeni.
Civa cicli mai trziu, apru pentru a-i ndmma pe
civilii de pe punte ntr-o direcie diferit. Brim reinu totul
pentru mai trziu. Astzi, uriaul soldat nu mai prea
deloc idiotul blbit care apruse pe pasarela Agresivului
n ziua sosirii lui.
Dup aceea nu mai avu timp de alte gnduri, fiindc
i ocup locul la consola de comand, aflat n centrul
ciudatelor hiperecrane cruciforme ale navei. l auzi pe
Ursis napoia lui, izbind cu pumnul n ceea ce prea s fie
o consol de propulsie. Comenzile simplificate de pe
Ruggetos erau surprinztor de lesne de neles, totui la
fel de diferite de filozofia designului imperial pe ct diferea
vertruchtul vorbit de Liga Norilor de limba avalonian.
81


Hai s bgm vitez n gleata asta de uruburi,
Nik, rosti el studiind datele afiate n faa lui.
Transmisionitii notri au prins mesajele psrilor astea.
E de presupus c-o s avem musafiri pe-aici. i primul n-o
s fie Agresivul.
Diferite din puncte de vedere minore, comenzile de
zbor ale unei nave se dovedeau asemntoare cu oricare
altele, oriunde n univers. Cele de fa nu fceau excepie.
Brim stpni repede cele trei console i stabili cu
pruden un curs n adncul spaiului, ateptnd
zgomotul cristalelor pornite de Ursis. Dar, cel puin
conform cronometrului de pe consola sa, dup cinci cicli
nu se ntmpl nimic. Cu coada ochiului vzu expresia de
ngrijorare aprut pe chipul lui Amherst i continu s
studieze datele, spernd s nu atrag i mai mult atenia
asupra inginerului. Un insucces total.
Care-i problema, Ursis? l auzi pe primul ofier
ntrebnd nervos.
Nu pot schimba setrile energetice ale propulsiei,
mormi Ursis absent. Ceva a fost modificat aici.
Vocea i se pierdu pe msur ce se concentra n
continuare. Amherst pur i simplu se repezi la consola cu
pricina.
Ceva a fost modificat? ntreb el, frica simindu-i-se
dintr-o dat n voce.
Brim se rsuci n fotoliul su n timp ce Ursis l privi
pe locotenent, clipi din ochi, apoi cltin din cap ca i
cnd l-ar fi durut ce urma s spun.
82


Da. Ceva ce nc nu-neleg complet a fost modificat.
Dac m lai n pace civa cicli, i dau de capt. Acum...
Nu atinge consola aia, nebun nenorocit de
sodeskayan ce eti! schelli Amherst cu voce piigiat.
Au umblat la ea ca s srim n aer. Sudoarea i apruse
dintr-o dat pe frunte.
Cu ei la bord? ntreb Ursis indignat. Ridicol!
Ia-i minile de pe ele! uier Amherst nervos. i
ordon, nelegi?
Locotenente, preferi s-atepi pn ne intercepteaz
una (.lin patrulele lor? se ncrunt ursul.
Nu vreau s mor, Ursis. ndeprteaz-te de
comenzile alea pn nu ne-mprtii buci prin tot
universul!
Ce-e-e?
N-ai idee ce au putut monta acolo, sodeskayanule.
Pe al treilea ochi al lui Slua, te joci cu vieile noastre. n
motoarele alea zace o putere enorm.
M pricep la putere, ce dracu, mormi Ursis cu
capul lsat ntr-o parte de furie. Aa-mi ctig pinea de
obicei.
Te pricepi la sisteme energetice care nu au fost
transformate n capcane mortale, ursule, l contrazise
Amherst cu convingere.
Adevrat, dar nu cred s fie cazul aici. Chiar crezi
c ar fi dispui s sar n aer o dat cu noi?
Cred ce am chef s cred. i ia-i labele de pe
comenzile alea. Este un ordin direct, nelegi?
83


Ursis se nfund suprat n fotoliu, cu o expresie
sumbr pe fa. Incapabil s se mai abin, Brim izbucni:
Dac nu-ncepem s ne micm cu mult mai repede
dect o facem acum, foarte probabil vom sfri privind n
eava unui disruptor - i n-o s fie al nostru, locotenent
Amherst! Ambele nave au solicitat ajutor.
Preferi s riti transformarea n particule
subatomice, carescrianule? i-o ntoarse Amherst furios.
Nu cred c ceea ce face Nik implic vreun risc de
orice fel, spuse Brim, de-abia pstrndu-i cumptul.
Mult mai riscant este s stm aici, la vitez subluminic.
Oricine ne poate prinde aa cum suntem i, dac nu m-
nel, n curnd vom ti nconjurai.
Ei bine, pufni Amherst, bnuiesc c n-ar trebui s
par surprins. Voi, carescrienii, e de ateptat s pactizai
cu urii, dac stau bine s m gndesc. Subumani...
Brim scutur din cap, ruinat s-l priveasc pe Ursis
n ochi.
Poate preferi s tratezi cu prietenii notri n
uniform neagr din Liga Norilor, spuse el nfierbntat.
S-l trimit pe Barbousse s-i aduc? Poate-i poi convinge
pe ei s-i spun ce-au fcut.
Amherst se crisp.
tim... tim cu toii ce-am rezolva cu asta, vorbi el
i o umbr de fric i ntunec privirea. Prefer s-i tiu
nchii unde sunt.
Brim strnse dindini i privi comenzile inutile ale
navei. Se lupta nc s-i stpneasc nervii, cnd alarma
84


de proximitate ncepu s urle deasupra capetelor. Se
ntoarse n fotoliu activnd ecranele pupa.
Ce-a fost asta? ntreb Amherst. cenuiu la fa. O
s explodm, totui?
Nu, l asigur Brim sumbru. i acum poi fi destul
de linitit, la motoarele navei n-o s umble nici o mn
strin.
Ei, aa-i mai bine, respir uurat Amherst. Dar ce-a
fost sunetul la?
Alarma de proximitate, locotenente, rspunse Brim.
ajustnd focalizarea ecranului pupa. A sosit ajutorul.
Aha, ncuviin primul ofier, s-a ntors Agresivul?
Nu, dar afar se afl alt nav. Nu-i pot vedea
numele. Este o corvet a Ligii Norilor. i are ambele 99-
uri ndreptate ncoace, spre punte.

85



Capitolul 3
Ghemuit cu minile n jurul genunchilor, sprijinit de
metalul rece, Brim scrnea din dini cu furie
neputincioas. Ali doisprezece membri ai Agresivului se
aflau n compartimentul ntunecos, cu fee dezgustate i
cu ctile spaiale confiscate. De afar, din tubul central
K, al negustorilor, rzbteau fragmente disparate de
vertrucht gutural i hohote de rs. n cea mai mare parte
nelegea ce se spunea. nainte de rzboi, toi piloii de pe
transportoarele de minereu trebuiser s nvee limba
oficial a mpratului Triannic. La vremea aceea,
cumprtorii din Lig erau cei mai buni clieni ai
Imperiului. Pufni; cei de pe nava asta nu cunoteau acest
amnunt despre el i n-avea de gnd s le ofere
informaia, dei pn acum micul lui secret nu-i oferise
nici un avantaj - n afara faptului c tia c toi
treisprezece urmau s fie transferai pe corvet.
Ascult duduitul nesincronizat i inegal al
generatoarelor gravitaionale ale vasului comercial. Din
cnd n cnd, un urub zomia undeva n peretele
dinapoia sa, pe care ns nu-l putea localiza n lumina
slab. ntorcnd capul, l vzu pe Amherst cu faa rigid,
nc ngheat de fric, privind spre u. n apropiere,
Ursis i Barbousse ocupaser fiecare cte un col i acum
dormeau sforind zgomotos. n ciuda ncordrii, Brim
86


chicoti; nimeni cu mintea ntreag nu i-ar fi deranjat pe
cei doi.
Cltin din cap resemnat. Dac nu altceva, nvase o
lecic (dei tare mult i-ar fi folosit pe post de sclav,
mcinndu-i puterile prin vreo brigad a Ligii Norilor).
Dar dac urma s mai guste libertatea ntr-o bun zi, Wilf
Brim i jur c nu va mai asculta de raionamentul
ntunecat de spaim al altuia. Dac ar li reuit s-l
reduc la tcere pe primul ofier (sau dac Ursis ar fi
nclcat ordinele i ar fi continuat s lucreze la motoarele
sabotate), astzi s-ar fi plictisit prin hiperspaiu, pe
drumul nspre cas i siguran. n loc de asta, Ruggetos
i nsoitorul su le vor ncheia cltoria n sigurana
unui port ligar.
Carescrianul se cutremur furios. Era prea trziu
pentru asemenea gnduri. Le alung din minte;
autocritica era clar nefolositoare, o dat ce greelile de
baz erau contientizate i nelese pe deplin. Se sili s se
gndeasc la bucle aurii i zmbete. Buze roii, umede -
Versul Btrnilor al lui Lacerta. Auzea n minte glasul
acela rguit, ca i cum ar fi fost ieri: Rostogolete-te la
nesfrit, adnc i plin de stele CosmosMargot Efferwyck
- mna ei cald i moale ntr-a lui pentru un moment de
vraj prea scurt. Picioarele micue, frumos modelate.
Dintr-o dat, un alt vers i trecu prin minte; prea scris
special pentru ca, dei Lacerta aternuse cuvintele cu o
sut de ani nainte ca ochii ei albatri s vad lumina
zilei. Pete-n frumuseea ei, precum cerurile/
Deasupra lumilor ndeprtate i senine. Cltin din cap.
87


Ciudat cum l afectase ntlnirea cu ea. O singur dat -
i chipul femeii nu-i mai prsise mintea. Pete-n
frumuseea ci...
Chicoti n sine. ntotdeauna descoperise ce era mai
bun! Cu siguran ns, de data asta se trdase chiar el.
Incredibil cum nu se poticnise la auzul numelui ei, cnd o
cunoscuse. Pym i explicase totul la cteva zile dup ce
fcuser cunotin: Efferwyck! Frumoasa locotenenta
blond nu era doar nepoata lui Sabar Efferwyck (mogulul
ascet al puternicului roi stelar Effer), ci i prines cu
snge albastru, nrudit direct cu nsui mpratul Erioed
al III-lea.
Pufni stnjenit. Un carescrian discutnd fa n fa
cu o Efferwyck. Lund-o chiar de mn... i-o imagin
mpreun cu elegantul baron LaKarn ntr-un decor
somptuos, amuzndu-se copios pe seama dragostei lui
puerile pentru poezie. Obrajii i ardeau de ruine. Avnd
n vedere ct de modest i era originea.
ar fi trebuit s devin un alt Amiral Meri n Emrys - s
salveze un ntreg sistem stelar, poate - ca ea s-i acorde
atenie.
Strnse din umeri. Oricum, povestea se terminase. Nu
existau anse prea mari s fac vreo fapt eroic acolo
unde se ducea - sau s-i aduc vreo contribuie la ceva -
poate doar la efortul de rzboi al Kabul Anak-ului. Ei
bine, se gndi pilotul, dac n-avea altceva, i rmnea
anonimatul. Ea nu putea rde de cineva pe care nu i-l
mai amintea, iar Wilf Brim se gsea pe punctul de a
88


disprea complet, nc o statistic ntr-un rzboi foarte
mare.
Trapa se deschise brusc, aproape orbindu-l cu lumina.
Ordine rcnite l propulsar n picioare i o lovitur
puternic primit n cap l fcu s vad sgei de lumin,
cnd iei pe coridor. Se ndrept spre nchisoarea de la
bordul corvetei ntr-o dispoziie sumbr.
Umblnd fr casc prin tubul de transfer
transparent, privi naveta urt a Agresivului, atrnnd
abandonat de puntea vasului comercial, cu silueta
conturat pe lumina stelelor din spaiu. Ct de diferit
ncepuse totul n urm cu numai civa metacicli! n fa,
tubul ca de sticl se -termin printr-o trap circular
deschis n al doilea modul al corvetei; un cilindru gros
montat pe tubul central K al navei - probabil cabinele
echipajului. n continuare, spre pupa, modulul sferic al
bateriei avea ambele turele ale 99-urilor montate n pri
opuse. Dup asta... ntinse gtul, dar se apropiase prea
mult de lateral ca s mai zreasc ceva. Totui, dac i
aducea bine aminte, mai toate navele Ligii Norilor nce-
peau cu un modul de comand sferic, apoi cilindri i sfere
alternau de-a lungul tubului central K, aa c nava
aceasta ar fi trebuit s continue cu un al doilea cilindru,
dup aceea o sfer, pentru a se termina, cel mai probabil,
cu un cilindru final care s conin propulsia i
echipamentele antigravitaionale. i dorea s fi fost mai
atent cnd putuse vedea nava n ntregime, n display-ul
de pe puntea comercialului.
89


Trecu prin trap i o lovitur de picior din partea unui
Controlor mthlos l trimise nvrtindu-se prin
coridorul de acces chiar n interiorul tubului K. Acolo, un
al doilea soldat n uniform neagr - cu o privire crunt i
sprncene stufoase - i fcu semn spre pupa cu un blaster
amenintor. Civa pai mai departe l opri un ofier
Controlor - o overmann (echivalentul
Ligii pentru locotenentul imperial). Faa i era oribil
desfigurat de o cicatrice roie care pornea de la nas pn
la brbie, brz- dndu-i buzele.
Oprete-te! comand ea, ochii migdalai strlucind
cu ur.
ntr-un fel, Brim nu putea s-o acuze; cu siguran,
cicatricea i fusese fcut de cineva mbrcat ntr-o
uniform ca a lui. Se opri i ncremeni, prudent, n timp
ce din spate se auzeau buituri i bubuituri, urmate la
rstimpuri de gemete, pe msur ce camarazii si de pe
Agresiv erau mpini lng el. Matahalei mbrcate n
negru de la captul coridorului i fcea evident plcere
s loveasc. Simea c-i pulsa locul unde-l izbise, dar nu
ndrznea s se aplece i s se maseze.
Dup o vreme, femeia ciocni ntr-o trap:
n regul, overmann, rosti cu asprime, asta-i trupa.
Sunt ai ti.
Prin trapa care se deschise, apru un ofier cu
ochelari, sobru ca nfiare, nchis pn-n gt n
uniforma militar gri normal a flotei Ligii Norilor.
Subire, cu figur de ascet, avea faa marcat mai curnd
de seriozitatea studiului de o via dect de atenia
90


precaut pe care Brim o asocia profesionalismului militar.
O persoan creia i venea s i te adresezi cu
Profesore11 dect cu Overmann11. Purta la mn un
ceas antic, strlucitor n luminile de sus i era urmat de
doi soldai n uniform gri, mai vrstnici; unul gras, cu
ochi nguti i chip mbujorat, cellalt cu o figur de
fermier, suplu i musculos, cu mini bttorite ce nu-i
pierduser nc puterea. Ambii ineau blastere ligare
amenintoare.
Da, doamn, se adres overmannul cu un ton vesel
Controlorului desfigurat. Lsai totul n seama noastr. O
s avem grij de ei.
Zmbi plin de speran. Femeia n uniform neagr
ridic din sprncene:
Drgu din partea voastr, mri ea, apoi se rsuci
pe clcie i trecu pe lng ofierul cu aer de tocilar
studios, ca i cum nici n-ar fi existat.
Pentru Brim era o dovad evident c, dei funciile
aveau aceleai denumiri i n flota stelar i n
organizaiile Controlorilor, puterea real aparinea
ultimilor.
Brbatul se cutremur stnjenit, apoi i privi
omologul disprnd prin tubul K n direcia opus celei
din care venise Brim.
Controlori, ce vrei..., cltin el din cap. Dup o
clip, se ntoarse ctre soldatul slbu. Locar, voi urmai-
m, i duc n cabina de interogatoriu. Apoi se opri,
ncruntndu-se. De fapt, ci sunt?
Nu tiu, overmann, rspunse Locar. Nu ne-a spus.
91


Ofierul ridic o sprncean:
Mai bine am afla. S vedem...
Brim tresri cnd i auzi numele mormit n oapt
direct din spatele su:
ncearc s te faci pierdut acum, Wilf Ansor, l zori
vocea lui Ursis pe un ton disperat. Acum, nainte s
apuce s ne numere!
Imediat, ncepu s urle nfiortor, simulnd un strigt
asurzitor de agonie. Brim se rsuci la timp pentru a-l
vedea tv- lindu-se pe podea n ghearele a ceea ce nu
putea fi dect cea mai cumplit criz. nepenii de
strigtul neateptat, cei doi soldai n uniforme gri
tresrit surprini, doar pentru a fi drmai de un vrtej
de mini i picioare creat de Barbousse, care la rndul lui
ncepuse dintr-o dat s urle cu ochii ieii din orbite.
Profitnd de confuzia creat, Brim se ls n genunchi i
se tr spre o trap din apropiere, rugndu-se la toi zeii
Universului s n-o gseasc ncuiat. ntr-o tensiune
ajuns la paroxism, apuc mnerul. Se mica! Dintr-un
singur gest, nghionti ua cu umrul i se arunc orbete
nuntru, trntind-o n spatele su i simindu-se brusc
necat de miasma dulce ameitoare a ierbii-timpului,
narcoticul misterios i otrvitor pe care se tia c-l
fumeaz toi Controlorii (se zvonea c unii l i mncul).
n faa lui, mbrcat doar n ortul de ceremonie,
ocupantul cabinei sri de pe cuet, ncetinit de drog,
totui surprinztor de agil i vdit alertat de glgia de pe
coridor. Urlnd furios, ligarul apuc un blaster din
rastelul din apropiere i-l nfipse n stomacul lui Brim.
92


Disperat, carescrianul apuc eava armei i ncerc s-o
ndeprteze, dezechitibrndu-se nendemnatic.
Controlorul ameit, luat prin surprindere i dezechilibrat
la rndul su, fu ct pe ce s cad. pstrnd o expresie de
furie bestial pe chip. Reui s-i revin smulgnd arma
din minile lui Brim i folosind eava ca pe o cros.
Tnrul se apropie brusc, simind respiraia grea a
brbatului, apoi, apucndu-l de subsuorile lunecoase,
ridic genunchiul, lovind sub ortul individului cu toat
puterea de care se simea n stare.
Cu ochii ct farfuriile, Controlorul slobozi un urlet de
agonie. Agat de costumul spaial al Iui Brim, ddu
drumul armei i-i duse minile la testiculele zdrobite cu
un gest disperat. Instinctiv, Brim reveni la antrenamentul
din Academie; strnse pumnul n unghiul corect i trimise
podul palmei n nasul brbatului cu un zgomot de
pritur, pe msur ce oasele i cartilajele rupte i
strpungeau lobii frontali ai creierului ca nite mici
pumnale.
Ochii Controlorului - nc deschii n agonie - se
ddur peste cap; czu n genunchi, cu sngele
curgndu-i din nri i se prvli apoi cu faa n jos.
Gfind disperat, Brim czu la rndu-i n genunchi, cu
minile tremurndu-i convulsiv. Aer! Ameit, i scutur
capul cu putere - Iarba-timpului continua s ard undeva
n cabin, umplnd aerul cu miasma-i adormitoare i
mortal. ntregul univers prea s fi ncetinit n jurul su.
Se simea plutind i aplecat spre introspecie. Mintea i se
93


dilata, devenind tot mai perspicace. Mai mult dect att:
conceptualiznd... i pierdea controlul!
Folosindu-i ultimele rmie de putere, i impuse s
ajung pn la pat. Acolo! Pipa Controlorului, plin de
iarba-timpului, ardea umplnd cabina cu un fum gros. O
lu cu mini slbite i se trezi n faa chiuvetei metalice.
Deschise robinetul, apoi arunc pipa n uvoiul de ap.
Recipientul fragil fi, apoi plesni cu un zgomot sec, dar
fumul dispru. Cu simurile ameite, Brim reui s
ajung la controlul atmosferei i tast FILTRU TOTAL.
Un zgomot ascuit umplu ncperea, n timp ce tnrul
lunec din nou n genunchi, respirnd cu greutate. De
ce? Cum puteau Controlorii s-i fac singuri aa ceva?
Simi c se izbete cu brbia de bazinul chiuvetei i fu la
un pas de lein din cauza durerii. Apoi un curent de aer
proaspt i izbi plmnii cu fora unei astronave, iar
mintea ncepu s i se limpezeasc. Civa cicli mai trziu
- nu tiuse niciodat ct timp trecuse- - rnjea prostete,
gfind animalic. Reuise!
Dintr-o dat, un bzit insistent l fcu s sar n
picioare. Ce mai era? Ochii nlcrimai scrutar cabina. O
alarm? n cele din urm zri deasupra uii un difuzor de
mod veche, asemntor celor de pe transportoarele de
minereu. Cu inima bubuind de emoie, trecu peste
cadavru i comut instrumentul de pe MONITOR pe
RECEPIE. Apoi atept, ntr-o linite brusc i
nspimnttoare. Indiferent ce soart i atepta pe cei
doisprezece camarazi ai lui, aflai undeva n tubul K, era
evident c aceasta se hotra acum.
94


Difuzorul se nsuflei cu o palid imitaie a unei voci
feminine:
Overmann Zotreb?
Brim privi cadavrul de la picioarele sale. Deci aa se
numea cel pe care-l omorse. Se cutremur:
Da? rspunse n vertrucht, mascndu-i vocea n
pumn.
Overmann?
Da.
Parc n-ai fi dumneavoastr, overmann Zotreb.
Cu sufletul la gur pentru a suta oar de cnd
prsise Agresivul, Brim scrut pereii goi n cutarea
unui rspuns, hotrnd c atacul era cea mai bun
aprare!
i ce atepi de fapt? se rsti enervat, mascndu-i
glasul n continuare.
N-nimic, overmann, rspunse vocea, umil.
De acum nainte, mri Brim, te vei ocupa doar de
treburile tale. Aadar, ce mesaj m deranjeaz de la
contemplarea ierbii?
I-mi pare ru, overmann, i se rspunse. Apelul este
fcut la solicitarea dumneavoastr personal.
Bine, d-i drumul odat, incapabilule!
D-da, domnule. Trebuie s v prezentai pe puntea
de comand n douzeci de cicli, overmann.
Asta-i tot?
Da, overmann.
Am reinut, trnti Brim, apoi comut din nou pe
MONITOR. Se ncrunt, concentrndu-se. Douzeci de
95


cicli de siguran relativ, pn cnd vor ncepe s-l caute
pe Zotreb. Dup aceea, urma s fie doar o chestiune de
timp pn cnd... Pufni. Nu putea rmne n cabin.
Ursis nu-i nlesnise evadarea doar ca s se ascund.
Acum, c avea din nou la dispoziie cteva opiuni, era
cazul s-i foloseasc timpul ct mai bine i s fac ceva
cu misiunea lor care devenise un dezastru. n curnd!
Fiecare ciclu care trecea i aducea pe membrii echipei mai
aproape de un spaioport duman i de sclavie sau de
moarte - oricum probabil moartea, n cele din urm.
Dintr-o dat, Brim surse. Sigur c da! Acela era
rspunsul. Indiferent ce avea de gnd s fac, mai nti
trebuia s opreasc nava. Asta nsemna s ajung cumva
n sala motoarelor de la pupa i s scoat din funciune
singurul generator gravitaional al corvetei. Uruitul lui
neregulat l irita aproape la fel de mult ca i Controlorii.
Dar cum ar Fi putut ajunge acolo? Rspunsul i-l oferi
cadavrul.
Rposatul overmann Zotreb nu mai avea ce face cu
uniforma, n schimb Brim avea mare nevoie de ea. n mai
puin de cinci cicli, carescrianul se mbrcase ntr-una
din uniformele negre att de detestate; salopeta era prea
mare, dar oricum mai puin strident dect propriul su
costum imperial de lupt albastru. i consult ceasul.
Rmseser cam cincisprezece cicli - cel mult patruzeci
nainte ca s nceap cutarea i s se descopere
cadavrul. Dup aceea, doar Universul tia ce-o s fie.
Deocamdat, s avanseze pas cu pas.
96


tergnd sngele de pe blasterul lui Zotreb, deschise
ua cu grij, privi n lungul tubului K, pustiu acum, n
ambele direcii, i porni spre modulul de propulsie cu
ceea ce spera s fie un mers dezinvolt i firesc.
Nu trecu mult timp pn ce deghizamentul lui Brim fu
pus la ncercare. Un soldat n cenuiu, cu braele pline de
piese, apru brusc dintr-un coridor lateral, se rsuci pe
clcie i trecu rapid pe lng el. Brim salut fr s
ridice ochii. Respir uurat cnd intr n modulul central
al navei, atent s rein tot ce vedea. Nu puteai ti
niciodat...
Spre deosebire de module similare, construite n jurul
unui tub K, sfera central a acestei corvete fcea parte
din tub; era un loc n care lunga structur cilindric se
dilata ntr-o ncpere sferic, ngustndu-se din nou n
punctul opus celui n care se afla acum Brim. Pasarela
traversa cam douzeci de irali, pn se unea cu coridorul
din partea cealalt.
n centrul ncperii, un tub vertical strlucitor
mprea pasarela n dou, strpungnd spaiul n sus i
n jos prin dou deschizturi circulare dincolo de care se
aflau cabinele de comand.
amplasate chiar n turelele disruptoarelor de 99 mm.
Brim descoperi cu uurin consolele de tragere
(declanatorul arta cam la fel peste tot) n lumina
puternic provenit dinspre cabine. Prin sala cea mare
treceau conductele energetice ce veneau din spatele
tubului K i dispreau n cabine. Pe suporturile ieite din
pereii interiori curbai se aflau console - la unele lucrau
97


oameni - pe care Brim nu le putu identifica n totalitate.
Display-urile dispuse ciudat ddeau natere unor jocuri
de lumini divers colorate prin ncperea sferic. Era
limpede c, spre deosebire de activitatea de pe puntea de
comand a unei nave imperiale, pe o asemenea nav totul
era descentralizat. Un proiect interesant pentru o nav de
rzboi, fu de acord tnrul. n felul acela, era mult mai
greu de dobort printr-o singur lovitur bine plasat,
ns, n acelai timp, se anula sentimentul de echip care
rezulta din concentrarea puterii de decizie. Memor totul,
pind pe pasarel (cu mai mult siguran dect simea
de fapt), innd strns blasterul Iui Zotreb i ncercnd s
se poarte ca i cum ar fi aparinut acelui loc. Dac ar fi
reuit vreodat s revin n tabra sa, informaiile pe care
le memora acum i-ar fi fost de mare folos. Pufni n sine.
Dac s-ar fi ntors vreodat.
Pe msur ce ptrundea spre pupa tubului K, tot mai
muii membri ai echipajului nvemntai n gri treceau
pe lng eL evitnd s-l priveasc n ochi; majoritatea
preau chiar crispai i apoi destul de uurai c-l
depiser. i zmbi - nu mai uurai dect el!
Ajungnd la penultimul modul, auzi voci i, privind n
interior, zri cinci Controlori aezai n jurul unei mese
rotunde, discutnd aprins ceva evident foarte important.
Lsnd graba deoparte pentru moment, Brim rmase n
afara uii, ntr-o poziie care-i permitea s aud fr s fie
vzut. i sprijini blasterul de cizma dreapt, pe podea,
adoptnd nfiarea universal a unei sentinele plictisite.
Att ct i aducea aminte, el nsui intrase rareori n
98


vorb cu o sentinel narmat, mai ales cu una aflat la
datorie. O reacie fireasc, i se prea. Acest lucru se
verific imediat, cnd trecur pe lng el trei soldai n gri
(care-l salutar) i doi Controlori (care nu-l salutar). Nici
unul nu-l privi n ochi.
Acum e sub control? ntreb dinuntru un glas
perfect modulat i cizelat.
Da, prefectule, declar o voce mai tnr n care se
simea frica.
Brim ridic sprncenele; prefecii erau echivalentul
cpitanilor de rang trei imperiali. Corveta era prea mic
pentru mai muli cu un asemenea grad, aadar l asculta
chiar pe cpitanul navei.
i numrtoarea, oficiant Naddok? Ci erau?
4/
A..., ncepu vocea tnr, ... eu...
Un scaun scrni pe podea.
Da, oficiant'?
i avem pe toi doisprezece, nchii, prefect, raport
o voce feminin. (Brim o identific pe femeia cu cicatrice
din tubul K.) Ofierul Mocht - fostul profesor - i-a
numrat imediat dup criza ursului.
Brim zmbi. Distracia cu Ursis venise la anc. N-
aveau cum s tie c el era liber. Cel puin deocamdat.
Roag-te ca numrtoarea nebunului s fie corect,
frumoasa mea, susur vocea modulat. Dac nu, am s
m asigur c amndoi vei fi dureros de interesai de
asemenea detalii la urmtoarea operaiune - dac vei
supravieui s mai participai la vreuna.
99


Rspunsul fu doar o inspiraie adnc, apoi linite.
Brim rspunse salutului melancolic al unui soldat n
uniform gri, gras i cu un ochi foarte umflat i vnt,
care chiopta agale pe coridor. O amintire a ceea ce
Ursis oferise cu generozitate n tubul K, bnui
carescrianul, chinuindu-se s-i ascund zmbetul.
Funcionar Zodekk, ntreb vocea prefectului, ce
planuri avei pentru vizitatorii notri imperiali? N-am
toat ziua de pierdut. Andocm n mai puin de trei
metacicli.
Da, domnule, rspunse o voce uor peltic. Acum i
iute- rogm pe fiecare n parte.
i? Continu, idiotule. Dup aia?
C... c... cnd terminm, putem pur i simplu s-i
mpucm, propuse Zodekk.
Desigur, suger vocea feminin, fora de munc este
insuficient n regiune. Imperialii capturai ar putea folosi
o perioad ca sclavi. Par cu toii bine hrnii. Ar putea
supravieui mult timp cu mai nimic, temnicer.
Hnun, se auzi vocea modulat. O idee bun... i am
aflat de predilecia ta pentru, s zicem, metode lente de
ucidere. Rse. Ce faci cu ursul? Vrei s-l ii printre sclavi?
Oh, cu ursul e altceva, chicoti vocea peltic. Numai
imperialii i folosesc pe nave, dar la curtea mpratului
Triannic, hainele i covoarele din blana de urs sunt la
mare pre n sezonul sta. A fost foarte frig. Probabil c
ai auzit.
100


n regul, funcionar, rosti vocea prefectului cu un
aer de plictiseal nedisimulat. i toat povestea asta s v
fie nvtur de minte. Data viitoare...
Cu inima bubuindu-i n piept, Brim se ntoarse i
pomi din nou spre captul pupa al tubului K. Era
imperativ s prelungeasc aceast cltorie n spaiu; o
dat ajuns nava la destinaie, ei erau ca i mori. Mai
ales Ursis.
Trecerea nestingherit prin tub se termina brusc
printr-un batardou solid i o trap zvort, la intrarea n
ultimul modul al navei. Inscripiile luminoase aflate de o
parte i de cealalt a trapei avertizau: ACCESUL PERMIS
NUMAI PERSONALULUI AUTORIZAT i NREGISTRARE
IEIRE/ INTRARE OBLIGATORIE CERUT DE PREFECT.
Sub ele, atrna o tastatur cu inscriptor logic:
instrumentul de scris portabil folosit de oricine n univers.
Era tot ce-i trebuia lui Brim.
Privi peste umr, apoi smulse tastatura - semnase de
intrare o singur persoan. Derul formularul de
nregistrare de pe display-ul inscriptorului, dup care
atinse un buton strlucitor de pe trap i atept.
Da, rspunse o voce dintr-un difuzor.
Supravegherea nivelului de radiaii, rosti Brim
scurt, artnd ctre inscriptoral gol, ca i cum ar fi fost al
lui.
Numele i ID-ul, ceru vocea.
Brim se strmb cu inima ct un purice.
Am nregistrat deja toate informaiile pe inscriptorul
pe care l-ai atrnat de trap, tmpitule! se rsti el artnd
101


ctre crligul gol ca i cum ar fi fost vizibil dinuntru.
Deschide imediat, dac nu vrei s-o-ncasezi! Se aude?
Da, domnule, da! Am a... auzit, se blbi vocea n
timp ce o serie de scrnete anunar deschiderea trapei.
Brim fu aproape rsturnat cnd chepengul bascul
ctre el.
P... pe aici, overmann... domnule, v rog! se blbi
un soldat speriat, palid de team.
Era de vrst mijlocie, scund, cu ochii apropiai i
brbia ascuit, acoperit de o barb nengrijit. Pe mini,
avea petele albastre ale unui fost curtor de kupp'gh.
Brim l mpinse la o parte i ptrunse ntr-o
anticamer, carc se termina tot cu o trap ce prea i mai
protejat dect prima. Stpnindu-i nervii, trnti cu
putere prima trap i se revrs asupra soldatului cu cea
mai bun imitaie de mnie aristocrat de care se simea
n stare.
Ai s-o deschizi i pe-asta imediai ordon printre
dini.
Ah... neles... da, overmann, spuse gardianul
copleit, lund o cheie de la gt i deschiznd trapa
interioar. Avei nevoie de asisten, domnule? ntreb.
ndrzneti s-mi pui la ndoial capacitile?!
mri Brim.
Soldatul se retrase de lng trap.
S-scuzai, domnule, opti el. Nu m biciuii,
overmann. N-am vrut s...
102


Brim l privi de sus pe amrt, detestndu-se pentru
ce avea de fcut. tia cum este s fii la captul umil al
unei relaii de subordonare.
Poate c voi trece cu vederea de data asta. Dar nu
accept nici o ntrerupere n munca mea. nelegi? Nici o
ntrerupere!
Am neles, domnule, ncuviin soldatul ocupndu-
i locul. Nici o ntrerupere, v asigur.
Aa s faci, bombni Brim apoi pi n modulul
luminos i trase ua dup el. Nici nu bloc bine trapa din
interior, c auzi pornindu-se alarmele peste tot. Se uit la
ceas. Trecuser zece cicli peste timpul prevzut.
Ateniune! urlar difuzoarele. Ateniune! Un
criminal imperial se afl n libertate la bordul navei. Este
narmat i periculos. Tragei fr avertisment i ucidei-l.
Repetm: tragei fr avertisment i ucidei-l.
Brim se cutremur, aruncnd inscriptorul ntr-un col.
Oricum n-ar mai fi pclit pe nimeni acum.
Pndind apariia operatorului din modul, pilotul alerg
dintr-un compartiment n altul, cutnd cu disperare
intrarea n sala generatoarelor. N-avea timp de pierdut. n
curnd, se afund mult n modul, nereuind ns s
prseasc puntea pe caic intrase; dup intensitatea
sunetului i a vibraiilor ce veneau de jos, tia c
mecanismul pe care-l cuta se afla undeva mai n
adncul navei. Tocmai revenise ncruntat n tubul K,
dup ce cercetase zadarnic un depozit de componente,
cnd o explozie nucitoare sfrm peretele lng capul
su i aproape c-l drm din picioare. Se rsuci,
103


trgnd mai mult din instinct iar a doua explozie sfrtec
spaiul pe care-l ocupase cu doar o clip n urm. Umbra
unui Controlor nvemntat n negru dispru printr-o
trap din apropiere, cu o fraciune de secund nainte ca
raza blasterului s-o zdruncine din balamale, ntr-un vrtej
de distrugere. Brim alerg ctre deschiztura nnegrit i
se lipi de perete.
Gfind, i arm blasterul i inti luminile din plafon.
Rezultatul fu un ntuneric total, cu excepia unei
strluciri venite dinspre ua ndrtul creia dispruse
noul su adversar. Se ghemui cu arma pregtit.
Adunndu-i puterile, llex umerii, inspir adnc i sri
prin u, mprtiind n ncpere fascicule mortale de
energie i radiaii. Cnd picioarele i atinser podeaua, o
siluet narmat cu un pistol cu sgei porni urlnd ctre
el, lansnd un uvoi de proiectile ucigtoare. Dou l
atinser cu o durere incredibil n umrul stng. Se auzi
rcnind, czu n genunchi i-i descrc arma n
stomacul brbatului.
Cu un zbieret oribil de agonie, Controlorul se frnse de
mijloc, revrsnd o spum urt mirositoare de snge i
vom peste Brim, i se prvli n apropiere pe podea, cu
torsul nc fumegnd aproape njumtit.
Strngnd din dini din cauza durerii arztoare din
umr, Brim simi sngele curgnd n interiorul uniformei
i-i ddu seama c mai avea la dispoziie doar civa cicli
pentru a defecta generatorul navei nainte s-i piard
cunotina. ncerc cu greu s se ridice, ndes n centur
pistolul cu sgei i, apucnd blasterul, se ndrept ctre
104


o trap mare, deschis n punte. Lumina i zgomotul ce
veneau de dedesubt l asigurar c ajunsese n sfrit la
sala generatorului. Nici un minut prea devreme. n
deprtare, se auzeau deja bubuieli i trosnituri dinspre
tubul K, n timp ce echipajul, mai mult ca sigur alertat de
vederea camaradului mort din cabin, ncerca s foreze
trapa interioar.
Balansndu-se periculos pe treptele nguste, tnrul
constat c vuietul de bas al mainriei era aproape la fel
de dureros pentru urechile lui neprotejate, ca i pulsaiile
de durere din umrul sfrtecat. Reui, ntr-un fel sau
altul, s coboare sprijinindu-se cu braul sntos, n timp
ce mna stng era nepenit pe blasterul greu, dar nu-i
putea aminti cum trecuse de ultimele dou trepte.
Deasupra, montat direct de partea inferioar a tubului
K. generatorul n sine semna destul de mult cu celelalte
generatoare antigrav pe care le vzuse. Era mare i ocupa
majoritatea ncperii sferice; puntea pe care sttea acum
Brim era o simpl platform montat deasupra
lonjeroanelor solide i a plcilor blindate ce formau partea
de jos a modulului. Carescrianul estim c mainria
avea aproape douzeci de irali lungime de la vanele de
rcire din fa pn la sfera strlucitoare a regulatorului
de presiune, unde se conecta la sursa principal de
energie a navei prin dou conductoare de und cu
aripioare, arcuindu-se de la plafonul plat, n'jos, apoi n
jurul unui colier nnegrit de radiaii.
Ignornd chinul din umr, Brim analiz alternativele.
Putea distruge regulatorul sferic - oricare din armele pe
105


care le avea putea face asta cu uurin -, sau putea
avaria stabilizatorul de faz, cu condiia s-l gseasc. A
doua opiune era mai atrgtoare dintr-un punct de
vedere personal. Distrugerea sferei regulatorului ar li
eliberat radiaiile emise de generator direct n ncpere.
Explozia de energie pur n-ar fi durat dect o
mifisecund, pn cnd siguranele logice ar li sesizat
fluxul anormal i l-ar fi ntrerupt de la surs. Ar li fost
ns suficient ca s-l prjeasc pe el i orice alt compus
organic aflat n ncpere, reducndu-i la atomi de carbon.
Studie ncruntat instalaia imens. Dei n ansamblu
prea familiar, componentele nu-i spuneau nimic luate
separat. Cltin din cap frustrat, privind regulatorul
pulsnd. Se strmb. Moartea nu-l speria prea tare, mai
ales dup cele prin care trecuse, dar detesta s se dea
btut. Se concentr din nou, cutnd cu disperare s
descopere un sens n estura complex de conductoare,
izolatoare, circuite logice i forme ciudate. Apoi, aproape
din ntmplare, privirea i fu atras de un compensator
sincron, calibrat de nebunescul x-ROGEN al Ligii. Nu era
de mirare c nu-l vzuse de prima dat! Imediat dedesubt
se afla comutatorul su logic i n dreapta acestuia un
multiplicator de raz, nu exista nici o ndoial! Plus un
tub Fortlier - i spuneau reea multipl A aici, aa cum
era calibrat n mega-ROGEN. Era pe aproape acum.
Durerea din umr nu dispruse, dar se simea toropit i
ameit. Se sprijini pe eava fierbinte a blasterului, silindu-
se s-i focalizeze privirea. Bubuituri i ciocnituri depr-
tate ncepur s se fac auzite la trapa de deasupra lui.
106


Nu mai avea mult timp. i oblig mintea obosit s
funcioneze... Tubul Fortlier comanda un modulator de
radiaie aflat pe undeva. De aceea... Scutur din cap.
Lucrurile ncepeau s se tulbure ngrozitor. Urmri un
conductor gros de und de la obiectul alungit la... da!
Acela era modulatorul i lng el se gsea stabilizatorul
de faz cutat. l putea recunoate dup rectificatorul cel
mare montat n lateral. Totul era att de simplu acum,
cnd tia dup ce s se uite!
Adulmec aerul nelinitit i privi n sus. Trapa
devenise rou- aprins. Nenorociii ncercau s-o topeasc.
i ndrept cu disperare blasterul ctre generator -
Universule, cum putea s tremure! Bubuielile ncepur
din nou. Imaginea i se tulbur i strnse din ochi,
ncercnd s-i limpezeasc. Stabilizatorul era n raza lui
vizual. Trase... i rat.
Cu un zgomot ascuit i sfietor, un arc de energie
trecu prin trap mprtiind scntei peste batardou
apropiat. Scrnind din dini, Brim duse din nou arma la
umr i ochi. Era ultima lui ans. Dac eua, ar fi
sabotat regulatorul, cutnd o moarte rapid i fr
dureri. i impuse s fixeze inta i ncepu numrtoarea
invers. Trei... doi... unu. Aps pe trgaci. De data
aceasta, fu rspltit cu o lumin satisfctoare i stabi-
lizatorul de faz.explod ntr-o sfer de radiaie violet.
Imediat, zgomotul generatorului ncepu s se sting cu un
oftat adnc, aproape uman.
Privirea lui Brim se nceo nc o dat i nu mai avu
puterea s se opun. Simi cum se prbuete. Ultimul
107


lucrii pe care l auzi fu trapa scrnind din balamalele
distruse i.urlete guturale, pe care nu le nelese. Apoi -
nimic.
Percepu lumina care-i aintea pleoapele nchise cam n
acelai timp n care obrazul l anuna c zcea cu faa n
jcfc pe ceva rece i foarte tare. Ameit, ncerc s-i revin
nainte s deschid ochii; de jur mprejur auzea glasuri
vorbind vertrucht. Unde se afla? i amintea att de
greu... innd seama de vertrucht, nu putea s-i fie foarte
bine, oriunde s-ar fi aflat.
ncearc din nou, rosti un glas aspru n care se
simea ncordarea.
Am ncercat deja, rspunse o voce nazal. i-i spun
eu, drcia-i moart. Da ce atta grab? Au trimis deja o
nav s ne ajute.
l tii pe prefect la fel de bine ca mine. Nu-i place s
fie ajutat de nimeni. Aa c ncearc.
Da, domnule. Comutatorul e pe poziie, invertoarelc
sunt pornite. Incinta gravitaional e nchis.
Cellalte glasuri tcur, ascultnd.
D-i btaie! comand glasul dur. Acum!
Linite. Umrul lui Brim zvcnea dureros. i era frig i
tremura fr s vrea.
Asta-i tot?
Da, confirm vocea nazal. Nenorocitul a paradit
ru stabilizatorul de faz, aa-i?
Glasul aspru njur ininteligibil.
nseamn c tot generatorul sta nenorocit e mort
ca un xehort.
108


Generatorul! Amintirile nvlir peste Brim. Dar unde
fusese adus? Era nc n sala generatorului? Ceva l fcea
s nu cread asta. Prea mai degrab puntea de
comand.
Ct dureaz pn vom funciona din nou? ntreb
alt voce, mai adnc.
Nimeni nu tie, funcionar, rspunse glasul aspru.
Cnd la l-a ucis pe overmann Zotreb a fcut mai mult
ru dect credea.
Adic?
Se pare c asistenii lui Zotreb sunt mult mai ncei.
Blestemai s fie toi - el n special, mri glasul
adnc.
Brim primi o lovitur care-i goli plmnii de aer i-l
fcu s deschid ambii ochi de durere. i trebui doar o
clip ca s-i dea seama c se afla ntr-adevr pe puntea
navei.
Pzea! S-a trezit, rcni cineva.
Urm o a doua lovitur, la fel de rea. Brim nchise
ochii i strnse din dini, ateptnd-o pe urmtoarea.
Funcionarule, funcionarule! scnci alt glas. Vrei s-
l omori nainte s-i cercetm mintea?
Scursoarea putred a lui Greyffin, mri glasul
grav. Poi s fii sigur c-o s-l omor.
Dar nu nainte s extragem cteva informaii,
idiotule, interveni o voce nou i frumos modulat.
Brim i-o aminti de la confcrina pe care o pzise11.
Oh, ah - nu, prefect Valentin, se blbi cel cu voce
groas. Cu siguran nu nainte.
109


Trebuie s fii subtil, zise prefectul ca i cum cellalt
nici n-ar fi vorbit. Aa...
Brim deschise ochii larg, agoniznd din nou, n timp
ce un bocanc lucios i strivea degetele de la mna stng
de metalul pardoselii. Icni de durere, ncercnd s-i
trag mna, dar braul prea s nu mai funcioneze.
Reinndu-i lacrimile de mnie, privi ctre chipul calm al
altui Controlor, n mod sigur cpitanul corvetei. Blond, cu
maxilare puternice, tnr i izbitor de frumos, chiar privit
de la nivelul podelei, Valentin purta pantaloni negri, o
tunic strmt cu nsemnele roii de prefect i un chipiu
uguiat cu decoraii de argint. Era ntruchiparea perfect
a ofierilor lui Triannic i, dup aerul de ncredere de pe
faa lui, prea s fie n plin ascensiune.
ine ochii deschii i rspunde la ntrebrile mele,
scursur a scursorilor, ordon tnrul ofier ntr-o
avalonian perfect. Pufni n timp ce-i lu bocancul de
pe degetele lui Brim. i dai seama c vei muri n curnd,
rosti el nepstor, i ca atare n-ar trebui s te preocupe
ce facem cu corpul tu. Figura i explod ntr-un rs crud.
Ct de repede i de nedureros vei muri, depinde doar de
rspunsurile tale. i rspltesc corect chiar i pe cei ca
tine.
Hab thall, scuip Brim sfidtor, alegnd cel mai
insulttor blestem pe care-l gsi n vertruchtul su de
strad, apoi icni de durere cnd o cizm lustruit i zdrobi
gura, rupndu-i dinii i aruncndu-i capul napoi.
Asta ar trebui s te nvee s foloseti vertruchtul
mai bine.
110


Brim izgoni durerea i privi n sus n tcere.
Bun, zise Valentin studiindu-i unghiile. Acum,
care-i nava ta? Numele i portul de provenien, dac eti
amabil.
Pilotul continu s tac, n timp ce sngele i se
scurgea prin colul buzelor rupte, de-a lungul obrazului,
formnd o bltoac pe podea.
Vai, vai, fcu ofierul cu o expresie inocent, dar
alii din echipajul tu mi-au mprtit acest secret i-nc
mai mult dect att. Aa... Clc din nou pe degetele lui
Brim. Tu nu vrei?
Brim vomit pe cealalt cizm perfect lustruit.
Valentin url mnios, sri ndrt, apoi l lovi cu furie n
stomac. Deja, Brim aproape c nici nu mai simea
durerea.
O s-i art eu ie, fiu de capcloth idiot ce eti, rcni
ofierul, scond un blaster din tocul negru i lucios de la
bru. inti n direcia stomacului lui Brim. ncetior,
gunoi avalonian. Aa cum i-am promis.
Fascinat, Brim privi cum degetul brbatului se curba
pe trgaci. Apoi, dintr-o dat, toate alarmele ncepur s
sune.
Prefect, strig un soldat cuprins de panic, prefect
Valentin, domnule!
Valentin mri, cobor blasterul i se ntoarse.
Da?
Alt n-nav, prefect, se blbi vocea.
111


La dracu! njur Valentin. Au ajuns mai repede
dect credeam. Privi consola de comand a generatorului.
Bnuiesc c acum voi fi nevoit s le accept ajutorul.
Este... este un a-altfel de nav, prefect Valentin,
preciz soldatul.
Ce fel de nav, idiotule? Cum rspunde?
Nu rspunde, prefect.
Ce-e?
Verificai i dumneavoastr, prefect.
Linite, tmpitule! De unde vine?
Brim nu putea vedea ncotro arta omul, dar zri
bocancii lui Valentin ntorcndu-se.
Armai tunurile, ordon ofierul. i... Se opri la
mijlocul frazei. Pe dulcele hokkling Pokknor, njur
printre dini. Anuleaz ultimul ordin. Este una din navele
lor de clas-T. 99-urile noastre n-au nici o ans.
Brim rse printre buze tiate i nsngerate; dei rsul
prea mai mult un glgit. Articul urmtoarele cuvinte
rar i cu mare grij:
Ce numr, hab thalll
De data aceasta vorbise n vertruch, ateptnd apoi
bocancul. Care nu veni.
Trtoare ordinar ce eti, se rsti Valentin.
Vertrucht, da?
Ce numr, habthall? bolborosi Brim, de data asta
cu un zmbet care fcea de dou ori ct durerea buzelor.
Valentin miji ochii, privind prin hiperecrane.
T.83, se rsti el furios, apoi se ntoarse i strig
peste umr: Aezai mizeria asta pe scaunul de aici. Pn
112


la urm poate c tot ne va folosi la ceva. Puse blasterul la
loc n tocul lucios.
Mini grosolane l smulser pe Brim de pe podea i-l
aezar pe fotoliul unei console nefolosite. Aproape lein
de durere - sngele rencepuse s-i curg pe piept. Ochii i
se nceoar i simi cum se nclin spre consol.
Cred c te-ai gndit niel prea trziu,prel'ectule,
mormi el n timp ce un pocnet mic se auzi pe braul lui
drept.
Aa, asta o s-l fac s-i revin un timp, spuse o
alt voce.
Cldura i se mprtie cu repeziciune prin mna
dreapt, iar ochii i se limpezir brusc. O frnghie trecut
pe sub brae l inea lipit de sptarul fotoliului, aa c
acum putea privi prin hiperecrane. i focaliz ochii,
ncercnd s vad ct mai bine. NFI Agresivul, fr
ndoial. Niciodat o nav de genul alege i culege nu i
se pruse att de frumoas. ndreptat cu prova n
direcia lor, se gsea cam la o mie de irali de babordul
corvetei, cu toate cele apte puternice disruptoare de 144
mm aintite, i se prea lui Brim, direct ctre el. Chiar n
timp ce privea, strlucir toate la unison, acompaniate de
erupii nfiortoare de flcri i nori strlucitori de
radiaii. Universul nnebunise ntr-un paroxism de
energie. Corveta se zdruncin violent, trosnind din
ncheieturi i gemnd n timp ce suprastructura se
reaez n spaiul dislocat pentru o clip. Urlete de groaz
umplur puntea. Luminile sc stinser, apoi se aprinser...
mult mai slabe, de aceast dat.
113


Prea aproape de moarte ca s-i mai pese, Brim se
ntoarse ctre tnrul prefect. Injecia care-i limpezise
ochii prea s fi atenuat i durerea - oricum n cea mai
mare parte. Zmbi trengrete:
Ea o s ne transforme pe toi n particule
subatomice, Valentin, bolborosi tnrul. i sunt sigur c
ceilali nu vor avea nimic mpotriv.
Ea?
Cpitanul Collingswood, spuse Brim n avalonian.
Pe barba lui Pokknor, opti Valentin, poate c mai
exist o ans. Universule...
Nu Universule, Collingswood1,l corect Brim
rnjind.
Taci, nenorocitule!
Cum doreti, prefect.
Valentin privi prin hiperecrane spre cele apte 144-uri
ale Agresivului:
Vreau s vorbesc cu ea, spuse aproape pentru sine,
apoi se rsuci spre un soldat aflat la o consol din
apropiere. F-mi legtura cu nava aceea. Imediat!
Da, prefect, rspunse soldatul chel i cu urechi
mari.
n cteva secunde, un glob apru la consola cea mai
apropiat de ofierul n negru.
Nu mie! ordon prefectul. La el! arta ctre Brim.
Repede!
O a doua explozie dinspre Agresiv, mult mai aproape
acum, mprtie toate obiectele nefixate de pe punte.
Gravitaia navei pulsa i hiperecranele plpiau slbatic.
114


Mai repede, idiotule! l grbi Valentin, aranjndu-i
nervos manetele. Mai repede!
Da, prefect, rspunse soldatul. Cred c acum ne
aud.
Un alt glob apru la consola lui Brim, strlucind o
dat... de dou ori. Apoi interiorul globului se umplu cu
figura unui soldat n tunic albastr - chel i buclat. Era
Applewood.
Legtura este fcut, prefect, raport soldatul ligar.
Figura lui Applewood apruse n glob, discutnd cu
cineva aflat n afara imaginii.
Avem legtura cu ei, cpitane, spuse el. Se pare c-i
puntea.
Privirea i se opri pe faa desfigurat a lui Brim. Se opri,
cu o expresie de groaz pe chip:
Universule, pare s fie sublocotenentul Brim.
Tnrul ncuviin din cap, ridicnd mna sntoas.
Se simea febril i slbit. Efectul injeciei se pierdea i
ochii i se nceoau din nou. Sngele continua s i se
preling pe piept.
Este plin de snge, exclam Applewood.
Fu dat la o parte i Collingswood i lu locul:
Sublocotenent Brim, spuse ea ncercnd vizibil s-i
pstreze controlul. Ce s-a ntmplat cu?... Fcu o pauz.
Prea s tie rspunsul. Cu restul echipajului?
Zmbind cu toat gura i debordnd de masculinitate,
Valentin veni lng Brim:
115


Sunt n siguran, capitane Collingswood, vorbi el
cu sinceritatea unui colar. Ai cuvntul meu de ofier al
Ligii.
Da? Sublocotenentul Brim nu mi se pare chiar n
siguran.
Aa cum poi vedea dup uniforma pe care o poart,
cpitane, replic Valentin linitit, cazul su este special.
Deghizat, te rog s remarci, n uniforma patriei mele dragi
- mpotriva tuturor conveniilor acceptate -, acest criminal
mi-a ucis fr mil doi ofieri. Ridic din umeri. Am fost
nevoii s-l intcrogm.
mi dau seama, vorbi Collingswood ncet cu o urm
de dezgust ntiprit pe chip. i i-ai, --, interogat11 la
lei i pe ceilali oameni ai mei?
Poi avea ncredere cnd i spun c ceilali membri
ai echipei tale sunt deocamdat... s spunem, n
siguran.
Pentru o clip, privirea lui Valentin se prelungi
teatral, crunt, pentru a-i reveni apoi expresia de bieel
nevinovat.
Deocamdat, repet sec Collingswood. Poate ai face
bine s-mi explici ce-nseamn asta.
Puntea corvetei era acum redus la tcere, fiecare
ofier i soldat inndu-i respiraia, ca i cum viaa le-ar
fi depins de urmtoarele cuvinte.
Doar att, cpitane Collingswood, spuse Valentin cu
voce tot mai mieroas. n cazul n care nava mea ar avea
un accident, cu siguran c i oamenii ti ar fi afectai. i
116


sunt sigur c o femeie minunat ca tine n-ar dori aa
ceva.
Gura! se rsti Collingswood cu ochii strlucind de
mnie. Nu mai am rbdare pentru jocul tu i acum mi-a
devenit limpede c nu te poi deplasa cu fore proprii. Aa
c ascult-m cu atenie, pentru c am de gnd s-i
distrug nava.
Valentin rmase surprins:
Cu treisprezece oameni de-ai ti la bord? ntreb el.
I-ai ucide i pe ei?
Bineneles.
Vorbete serios, Valentin, chicoti Brim. Eu sunt
gata - uit-te la mine. i-mi imaginez c i ceilali sunt.
ncepuse s-l nghit ntunericul i nu mai avea for
s lupte, nchise ochii i-i simi capul lunecnd,
prbuindu-se pe frnghia care-l susinea. O auzi pe
Collingswood oftnd, apoi vocea ei deveni dintr-o dat
dur:
n ciuda dorinei mele de a proceda altfel, spuse
femeia printre dini, nu-i necesar s moar nimeni o dat
cu nava ta - dac ordinele mi sunt respectate ntocmai.
nelegi? Fr abateri. Eti responsabil pentru soarta ta.
C-ce pot face? ntreb Valentin cu voce tremurnd.
Rolul lui ncetase nainte s nceap.
Ai la dispoziie zece cicli pentru a-mi ndeplini
ordinele..., spuse Collingswood i vocea i se pierdu n
urechile lui Brim.
Pilotul ncerc s aud urmtoarele cuvinte, dar ele
fur necate de un bubuit lipsit de legtur cu navele sau
117


cu disruptoarele: murea i era contient de asta. Ciudat
cum nu avea nici o importan, acum c venise timpul.
Reui aproape s sc relaxeze, n timp ce ultima licrire de
lumin disprea i Universul ncet s existe. Fcuse tot
ce putuse.
De data aceasta, lumina filtrat prin pleoapele sale
nchise era blnd; indiferent unde ar fi ajuns acum,
lucrurile erau binecuvntat de tcute, ba chiar mai calde,
confortabile. O mbuntire evident, se gndi. Pn i
durerea dispruse, nlocuit de o furnictur puternic n
umr.
Era viu?
Deschise ochii, precaut. La mai puin de o jumtate de
iral deasupra feei se arcuia o cupol transparent. Din
lips de altceva, se concentr asupra ei i clipi din ochi.
ntr-un col, purta nsemnul de comet stilizat al Flotei
Imperiale.
Se gsea n siguran! Cumva, prin miracol, ajunsese
ntr-o infirmerie. Nu-i prea psa cui aparinea aceasta,
sau cum ajunsese acolo.
ntoarse capul n spaiul strmt i-i privi umrul
stng. Era liber. Echipamentele ca nite amibe ale
medocului i terminaser evident treaba i se
retrseser. Umrul era acoperit cu o estur
strlucitoare, care se extindea pn la cot. n rest, trupul
i prea mbrcat n salopeta standard, dintr-o singur
bucat, a spitalelor imperiale - mai puin mneca i
umrul stng. i mic mna stng i strnse pumnul.
Nu mai simea dect puin durere.
118


Deloc ru.
ntr-o stare de aproape total epuizare, nchise din
nou ochii i pluti ntr-un somn mulumit.
Mai trziu, cnd se trezi iari, cupola era deschis i
vuietul adnc al cristalelor propulsoare i mngie auzul.
Un chip familiar era aplecat deasupra lui cu un
considerabil interes profesional.
Voi, blextemaii de carescrieni, suntei n stare de
orice ca s v bage lumea-n seam, aa-i? l admonest
Xerxes O. Flynn.
Ei bine, rnji Brim, de aproape orice. La urma
urmelor, nu i-am lsat s m ucid.
Ai fost ct pe-aici s m pcleti, spuse Flynn cu o
expresie serioas pe fa. Nemernicii ia din Nori te-au
considerat mort. Din cauza asta, iau de spaima ce li
s-ar putea ntmpla.
Tnrul se ncrunt.
Mda, recunoscu el, n-au fost prea departe de
adevr. i cu fusesem sigur c s-a terminat. Dar, pe
Univers, cum am ajuns aici? Cnd mi-am pierdut
cunotina, nenorocitul la de prefect, Valentin, i fcea
curte lui Collingswood.
Collingswood nu se juca, chicoti Flynn, dar am
auzit-o spunndu-i lui Pym c-l considera al naibii de
chipe.
Brim nl o sprncean.
Collingswood? Valentin?
Da, da, Valentin. n caz c n-ai auzit, este destul de
faimos pe la ei. Ba chiar un erou, printre altele. Flynn
119


rse din nou. Pe de alt parte, micua noastr Regyla
Collingswood este un specimen perfect sntos din toate
punctele de vedere. Att doar c n clipele acelea, nu prea
avea chef de aa ceva. Probabil c-o enervase vederea
sngelui tu, sau altceva... Oricum, a rezolvat problema.
Este o poveste lung - poi afla detaliile ulterior. Aproape
c-a topit coverta nainte de a pleca, la scurt timp dup ce
Ursis te-a purtat n brae. ntr-un GlobVital.
A topit coverta? repet Brim uluit. Universule. doar
nu crezi c pot atepta s aud o asemenea poveste! Haide,
doctore! N-o s mai adorm niciodat.
Flynn deschise gura pentru o clip, ndrept un deget
spre Brim, dup care cltin din cap i zmbi resemnat.
Bine, ncuviin el rezemndu-i coatele pe medoc.
Nici eu n-a putea adormi.
Dup aceea, povesti cum Collingswood i oferise lui
Valentin un plan foarte simplu. El i echipajul su se
puteau mbarca n siguran n GloburileVitale proprii -
atta vreme ct imperialii capturai cptau de asemenea
GloburiVitale cu care s revin la Agresiv. O dat ajuni
n siguran, iar ligarii aliai la o distan sigur,
Collingswood urma s comande distrugerea covertei... i a
cte unui GlobVital pentru fiecare imperial mort, sau care
nu-i revenise.
Dup asta, ncheie Flynn, au fost al naibii de ateni
cu tine.
Ce-i cu Ursis, Barbousse i restul echipajului?
120


Oh, sunt pe punctul de a se nzdrveni. Pym n-a
mai avut ocazia s-i exerseze tirul, iar tu eti singurul pe
care am fost realmente capabil s-mi desfor arta.
Universule, fac prinsoare c celorlali le-a prut tare
ru n privina asta'.
Ctui de puin, mri Flynn. Nerecunosctori
nesimitori! Tu ns ai compensat, amice, surse el
satisfcut. Sub bandajul acesta nu mai exist mare lucru
din originalul pe care l-ai adus de pe Carescria. Am lucrat
mult asupra ta - practic a trebuit s-i cresc un umr
nou, plus civa dini.
Ce minunat, exclam Brim simulnd ncntarea. i
funcioneaz ceva din toate astea?
Faci pe mecherul? N-am prea putut pune la punct
dinii... tii, ei vin fcui de gata. Se ncrunt. Iar dac m
gndesc bine, m cam ngrijoreaz i ansamblul bra-
umr. S-ar putea s-i mai slujeasc doar la pilotat i
ridicat paharele de meem.
Un piuit discret i ntrerupse flecreala. Privi peste
umr i rnji.
Vreo doi tipi cu fee suspecte au solicitat s te vad
dup ce te trezeti, aduga el. Te simi n stare s mai
conversezi?
Dac ei m suport, i pot suporta i eu.
Flynn ncuviin, continund s priveasc peste umr.
Bine, rosti el, intrai.
Brim auzi ua glisnd pe role silenioase. De o parte i
de cealalt a medicului, se ivir Ursis i Barbousse,
surznd larg. Ambii erau acoperii de bandaje.
121


inei minte, i avertiz ncruntat Flynn, doar civa
cicli. Apoi - plecarea!
Ursul l privi pe Brim cu un singur ochi (cellalt era
ascuns de un pansament), cu nestematele din coli
scnteind n lumina blnd. Indic din cap spre doctor.
Flynn sta poate fi tare enervant cnd dorete,
coment el. Nu-i aa, stelar Barbousse?
Chipul masiv al soldatului se mpurpur.
Pi, domnule, ncepu el, pare s fac o treab
acceptabil. A--... Privi spre Brim. M bucur s v vd,
--...
Viu? suger tnrul. Apropo, ce s-a ntmplat cu
voi doi?
Ah, fcu nepstor Barbousse, blestemaii din Liga
Norilor n-au fost miloi fa de criza locotenentului Ursis -
cu toate zvrcolirile i rostogolirile alea din tubul K.
i cu fine peste mine, chicoti Ursis artndu-i
colii. Dup cum se zice pe Planetele Mam: Cnd
hagsdoffii zgrie piatra, urii i mut casele de zpad
din razele soarelui, nu?
Trase un cot soldatului cel mthlos.
Ah, ah..., da, domnule, rspunse Barbousse cu un
aer derutat. Hagsdoffii...
Ochii lui Flynn i ntlnir pe ai carescrianului, apoi sc
ridicar spre tavan.
Hagsdoffi, repet el.
Amndoi ai fost extraordinari, vorbi repede Brim
n- buindu-i un chicotit. Chiar dac ai fost ct pe aici
s m omori.
122


Ne bucurm c ai scpat, sublocotenente, repet
Barbousse. Dac n-ai fi fcut ceea ce ai fcut, probabil
c acum am fi lucrat zi-i-noapte n vreun laminor de pe
Altnaggin.
Nu toi, interveni ursul cu un mrit sumbru.
Am auzit, ncuviin Brim. Nemernicii...
Oricum, interveni prompt Flynn, voi doi ai venit
aici cu un scop anume, nu?
Aa-i, rspunse Ursis i se ntoarse spre Brim cu o
expresie serioas pe chip. Mijind ochii, vorbi: ntr-o bun
zi, Wilf Brim. i voi mulumi aa cum se cuvine pentru tot
ce ai fcut. Nu acum. Vreau totui s tii c bravura ta va
deveni legend chiar i pe planeta mea natal. Cltin din
cap, pierdut pentru moment n reverie. Pn atunci,
continu el rsucindu-se spre Barbousse, d-i-l. Tu l-ai
gsit.
Obrajii soldatului se nroir din nou, totui l privi pe
Brim n ochi.
A--, l-am luat pe cnd ieeam din corvet, se
blbi el i puse un blaster imens n mna carescrianului
surprins. Am ncercat s-l restitui locotenentului Ursis,
dar n-a vrut s-l mai ia.
Am czut de acord c al tu trebuie s fie, zise
Ursis. A aparinut bunicului meu, un urs foarte galant. l
vei onora n felul acesta, Wilf.
Pilotul deschise gura surprins.
Eu... Universule, Nik,nu-l pot lua!
123


M scuzai, interveni Flynn, dar dac avei de gnd
s v certai, acetia doi trebuie s plece - ceea ce oricum
trebuie s fac foarte curnd.
Brim cltin din cap, simind lacrimi de emoie
arzndu-i ochii.
V mulumesc, opti cl cnd i regsi glasul.
Nu fusese foarte elocvent, ns nu izbutise mai mult.
Cu plcere, prietene Brim, rnji larg ursul. Iar
nainte ca acest foarte neospitalier medic s-i repete
anunul plictisitor.
mai am ceva pentru tine... tocmai din partea lui
Bosporus P. Gallsworthy.
Gallsworthy? ridic sprncenele Brim.
nsui. Ca ef al tu, i-a adunat toate mesajele
personale Se cnd i-ai accesat pentru ultima oar
serviciul de pot electronic.
i? De obicei, nu primesc dect facturi.
Parc nu-mi amintesc ca Gallsworthy s-mi li dat
aa ceva, coment Ursis cu o privire de satisfacie
insuficient de bine deghizat.
Altceva ce ar putea fi? ntreb Brim cu totul
derutat.
Asta, chicoti Ursis ntinzndu-i un card de plastic.
Copia unui mesaj personal de pe Gimmas Haefdon. M-am
gndit c ai dori s-l vezi imediat.
Un mesaj pentru mine? Nu cunosc pe nimeni pe
Gimmas Haefdon... Am ajuns acolo abia acum dou seri,
nainte de-a...
124


Hm, fcu ursul gnditor, atunci poate c este o
greeal, dei eu nu cred. Citete!
ncruntndu-se, Brim lu cardul, l rsuci astfel ca s
nu reflecte lumina... i inima i tresri. Pe plasticul micu
sclipir patru versuri scurte ale strvechiului poet Snte
Eremite. Puterea cuvintelor simple se pstrase n ciuda
secolelor; el nsui le recitise adesea: Focul meu arde
printre stele,/ Prelunga-mi lance lovete cu precizie,
/Puterile mi-s nzecite, /Pentru c inima-mi ndrznete.
Un al cincilea rnd completa scurtul mesaj: Felicitri,
Wilf Brim. Era semnat simplu: Margot Efferwyck1'.

125



Capitolul 4
Trecuser mai mult de dou sptmni standard pn
cnd corpul slbit al lui Brim se obinuise cu prile sale
noi, dar venise i ziua n care Flynn l extern definitiv din
infirmeria Agresivului - cu ordinul strict de a fi precaut
pn i reveneau complet puterile. Acum, la civa cicli
dup ce-i strnsese mna doctorului, mulumindu-i din
inim, se alia din nou n cabina lui micu, aezat pe
cuet, accesnd sistemul de mesaje al navei. i verific
de trei ori micuul fiier de coresponden - cu totul opt
mesaje, dintre care numai unul de la Efferwyck
Gimmas.
Deschizndu-l, display-ul se umplu imediat cu bucle
blonde, rebele i zmbet - Margot! Tnrul se emoiona, n
timp ce imaginea recita versurile eterne ale lui Lacerta cu
voce clar i suav. Ar trebui s fie mndr de vocea asta,
se gndi, mirndu-se cum de n-o bgase n seam pn
atunci.
Mesajul se termin mult mai repede dect ar fi dorit el.
l mai asculta o dat, i nc o dat. Roti display-ul i o
privi pe Margot din toate unghiurile posibile. Poate c nu
putea s-o ating, dar asta nu-l mpiedica s viseze!
Oftnd, stoc mesajul n memorie, apoi deschise o
not din partea cpitanului Collingswood. Mesajul verbal
l invita s treac pe la ea i s-i raporteze, cnd se
simea n stare. Avu imediat grij de asta, introducndu-
126


i numele n agenda de ntlniri a cpitanului, imediat
dup urmtorul cart.
Cu o excepie, restul mesajelor erau note de plat.
Excepia o constituia o scurt comunicare din partea
lui Borodov, care fcea referire la prestigiosul Jurnal al
Flotei Imperiale. Un articol foarte preios, Wilf Ansor.
Trebuie s-l pstrezi printre documentele tale cele mai
importante. Este la fel de bun ca i creditele din buzunar.
Poate chiar mai bun (semnat A.A. Borodov).
Jurnalul? Incruntndu-se, Brim apel articolul la care
fcea referire Borodov. Caracterele specifice prestigioasei
publicaii umplur display-ul, apoi imaginea se focaliz pe
un scurt articol, aproape pierdut pe ultima pagin. Era
evident o tire de umplutur, totui apruse acolo:
Gimmas Haefdon (forele blocadei eoriene) 118/51995:
Sublocotenentul carescrian Wilf Brim, pilot recent
liceniat, detaat pe nava cpitanului de rang trei Regyla
Collingswood. Agresivul (DD T.83, vezi alte rapoarte,
numrul de azi), s-a distins la periferia lui Altnaggin
printr-o aciune solitar care a avut ca rezultat
distrugerea corvetei comandate de Kirsch Valentin,
infamul tnr prefect cu cinci victime imperiale la activ.
Aa cum fusese sftuit, Brim stoc cu grij articolul n
memoria sa permanent, zmbind fr s vrea. Ciudat, se
gndi, ct de mult nsemna pentru el acest strop de
recunotin. Se simise marginalizat cnd se nrolase n
flot, n timpul Reformei Lordului Wirood. Aceast
insignifiant recunoatere fusese suficient pentru a se
simi mult mai bine.
127


i fcu de lucru dup aceea, compunnd un rspuns
pentru Margot - i descoperi cu surprindere c nu era
deloc uor. Cnd i scan crile de poezie, n cutarea
unor versuri potrivite, nimic nu prea corespunztor, dei
aceleai poeme pruser perfecte atunci cnd le citise n
singurtatea infirmeriei. Mai ncerc o dat i nc o dat,
apoi hotr s nceap o cutarc amnunit. Cu puin
nainte de ntlnirea cu Collingswood, nu reuise s
parcurg dect dou cri; trei sferturi din a treia
rmneau pentru alt dat.
Deocamdat, nimic nu semna mcar cu ceea ce dorea
el. ntr-un trziu, i ddu seama c ar fi putut la fel de
bine s caute ani ntregi Iar s gseasc cuvintele
potrivite. Mustrndu-se pentru timpul pierdut deja, alese
rapid cteva versuri ce-i exprimau aproximativ
sentimentele, compuse un scurt mesaj de mulumire, apoi
expedie totul nainte de a se rzgndi din nou.
O dat rezolvat aceast problem, i netezi tunica, i
terse cizmele cu ptura de pe cuet i porni ctre
cabina cpitanului, aflat un nivel mai sus.
Stai jos, Wilf, spuse Collingswood, relaxndu-se i
ea n fotoliu.
Armonii subtile se insinuau din fundal: sunete delicate
ames- tecndu-se, separndu-se, apoi contopindu-se din
nou, formnd esturi emoionale de o frumusee
surprinztoare. Tnrului i se pru c-i amintete
aceleai sunete de la prima vizit, dei atunci nu le
sesizase.
128


Ultima dat cnd te-am vzut, rosti femeia cu un
licr jucu n priviri, preai s dormi butean.
Asta am cam fcut n ultima vreme, cpitane, zmbi
Brim.
Aproape tot timpul, din ce-mi spune doctorul Flynn,
zise Collingswood devenind brusc serioas. I-am vzut pe
Ursis i pe Barbousse aducndu-te de pe corvet. Ai fost
destul de serios lucrat de Valentin i de echipajul lui. Le-
ai pricinuit o mulime de necazuri n scurta ta vizit pe-
acolo.
Asta am i ncercat, cpitane.
Collingswood rse uor.
Sunt sigur, sublocotenente, dar trebuie s tiu
niel mai mult de att. tii, trebuie s completez un raport
oficial.
Brim simi c roete.
mi pare ru, cpitane, spuse el. Nu nelesesem...
i privi cizmele, gndindu-se o clip, apoi i frec brbia.
Dup cte mi-aduc aminte, cam aa s-au ntmplat
lucrurile dup ce am reperat corveta...
n urmtorul metaciclu, pilotul descrise cele vzute la
bordul navei inamice, adugnd i aciunile sale, atunci
cnd le considera relevante.
n timp ce el vorbea, Collingswood sttea relaxat n
fotoliu, intervenind la rstimpuri cu ntrebri sau
clarificnd anumite aspecte. Cnd Brim termin, femeia
se ncrunt gnditoare i-l privi drept n ochi:
Ciudat, murmur ea, ct de asemntor cu colegii
ti ai devenit. Pn acum, nimeni nu l-a pomenit pe
129


locotenentul Amherst... i nici contribuia lui n mica
voastr aventur. M ntreb de ce.
Brim se crisp. n spaiul nchis al cilindrului
regenerator, se considerase pregtit s rspund
ntrebrilor privind acel capitol. Acum toat ncrederea i
dispruse ca un abur. Se juc cu nchi- ztoarea de la
tunic.
Ei bine, articul el, nu pot vorbi n numele altora,
bineneles. Am fost mai mult singur n timpul petrecut pe
corvet, cpitane.
neleg, rspunse Collingswood dndu-i la o parte
o uvi rebel, apoi i studie atent unghiile de la mna
dreapt. Ai ti dispus s rspunzi dac i-a cere informaii
despre aa-zisa
. incompeten a locotenentului Ursis?
n ce context, cpitane? ntreb Brim precaut,
continund s-i evite ochii.
Cum adic? n contextul ncercrilor lui de a
modifica parametrii de comand de pe nava comercial
Ruggetos, aparinnd Ligii Norilor, bineneles, rspunse
Collingswood cu o privire devenit rece ca spaiul nsui.
Brim inspir adnc apoi o privi direct.
n acest caz, cpitane, rosti el sec, a avea probabil
mai multe de spus.
Ai depune mrturie, sublocotenente? continu ea
aple- cndu-se n fa i strngnd braele fotoliului.
Dac s-ar ajunge la asta, cpitane, putei fi sigur
c a depune mrturie.
130


Atept o izbucnire, nici Collingswood, nici Amherst
nu erau nite imperiali oarecare i, din proprie
experien, de obicei carescrienii nu scpau prea ieftin
cnd luau atitudine, indiferent cine avea dreptate.
Ca i cum i-ar fi cntrit urmtoarele cuvinte,
Collingswood l privi int cteva clipe, apoi zmbi larg, se
relaxa i se sprijini din nou de sptarul fotoliului.
Faci ntr-adevr parte din btrnul meu Agresiv,
aa-i. Brim? M-am gndit c n-o s-i fie greu, o dat ce
ai ales linia asta.
P-poftim? se blbi Brim buimcit.
Protejndu-l pe Amherst aa cum faci, explic ea.
Faci deja parte din echipaj. ntr-un timp record, a spune.
Tnrul pstr tcerea, netiind exact unde vroia s-l
aduc.
Probabil c te-ntrebi ce am de gnd s fac cu el, nu-
i aa, sublocotenente? continu Collingswood gesticulnd
graios. Am intuit destul de uor rolul lui n pierderea
navei - rol care ie i-a creat multe greuti i durere.
Merii un rspuns.
Brim ncuviin din cap inexpresiv.
Mulumesc, cpitane.
Nu voi scpa nava de el. Amherst este un nume
important n Flot... i mai exist i alte motive care n-au
legtur cu vreunul dintre voi... Va mai beneficia de o
ans. Zmbi, cltinnd din cap. Nimeni n-a spus c
viaa-i dreapt, sublocotenente. n ciuda a ceea ce ar
merita Amherst cu adevrat, n-o s m sinucid politic
pentru a garanta pedepsirea lui, dar m voi asigura c nu
131


se va mai afla ntr-o poziie care s-i permit s fac atta
ru dac ar mai grei o dat.
Brim ncuviin din nou. Mcar era cinstit.
i nici o nregistrare a raportului su nu va ajunge
n dosarul prietenului tu Ursis.
Privi display-ul gol din faa ei, apoi schi un gest care
nsemna fr doar i poate c discuia luase sfrit. Brim
se ridic s plece.
Raportul tu a fost excelent, ca i aciunile tale,
sublocotenente, adug femeia. Bnuiesc c n-aveai de
gnd s revii pe puntea de comand imediat, nu-i aa?
Nu n urmtoarele dou zile, cpitane.
r Doctorul Flynn tie mai bine, spuse Collingswood pe
msur ce display-ul ncepea s se umple cu date.
Brim iei, vzndu-i viitorul n culori mult mai vesele
dect visase vreodat. Att timp ct n Flot existau civa
Collingswood, carescrienii mai aveau o ans.
irul nesfrit de zile ce urmar se remarc numai
prin monotonie, pn ce plictiseala i pericolul devenir
dou pietre de moar, mcinnd deopotriv Agresivul i
echipajul. De jur mprejur, rzboiul cel mare continua.
Victorii i nfrngeri. Ultimele ceva mai dese, dar la
rstimpuri se putea simi o raz de speran printre
vetile sumbre trimise de emitoare prin galaxie.
Spre surprinderea lui Brim, rspunsul su lapidar la
mesajul lui Margot determin nceputul unei
corespondene susinute, chiar dac dezamgitor de
caste. n lungile perioade de plictiseal, de multe ori se
mustra pe el nsui n aceast privin. n fond, orice fel
132


de comportament al lui Margot fa de el nsemna mai
mult dect ar fi trebuit s spere. Pe lng faptul c fusese
fgduit altuia, Margot era o persoan de snge nobil.
Chiar foarte nobil. n plus, avea un grad superior lui. Ce-
ar fi putut s spere mai mult?
Uneori, acest tip de logic funciona. Alteori nu. Dar n
cea mai mare parte a timpului nu funciona.
Din cine tie ce motiv exasperant, nu reuea niciodat
s se pregteasc ndeajuns pentru a se gndi linitit la
ea ca fiind n compania lui Rogan LaKarn. Asta deveni
foarte evident cnd un program de tiri transmise o
imagine a celor doi, plecnd pe Avalon:
Prinesa Margpt EfferWyck i Onorabilul Baron.
Cpitan Comandorul Rogan LaKarn, se bucur mpreun
de o binemeritat permisie n Piaza Courtland din Avalon.
lng castelul imperial. Logodii acum aproape doi ani, cei
doi i-au amnat deocamdat nunta, n timp ce lupt
pentru aprarea Imperiului.
ntr-un fel sau altul, vederea celor doi, inndu-se de
mn n grdina aceea elegant, i strnse inima
tnrului. Scrni din dini, simindu-i obrajii lund foc
i spernd dezndjduit c nimeni din popot nu-i
observase suferina neajutorat - el, un carescrian,
ndrgostit de o Effer'Wyck, ce glum!
n sinea lui, se dojenea. N-avea dreptul s pretind o
parte din viaa ei. Cum i petrecea femeia permisia nu
era n nici un caz treaba lui. El nu nsemna nimic
deosebit pentru Margot - i reciproc.
133


De fapt, nu credea deloc n ultima parte, n noaptea
aceea, n timp ce se zvrcoli n somn, mintea i fu chinuit
de vise erotice slbatice i ciudate. i-o imagina pe Margot
venind spre el printr-o cea uoar i cald. Dar cnd s
ntind mna s-o ating, ntre ei intervenea Rogan LaKarn
i, de fiecare dat, Brim se trezea singur n cabina lui
micu, transpirnd frustrat, nealinat nici mcar de
zumzetul motoarelor.
ntr-o dispoziie groaznic, se mbrc i sui pe punte,
unde petrecu restul timpului liber ajutndu-l pe Jubal
Theada la o viitoare serie de teste. Pn i asta era de
preferat luptei cu propria imaginaie!
n urmtoarele trei luni, tehnicile agresive de blocad
ale lui Collingswood mcinar deopotriv Agresivul i
echipajul su. Spaiul din afara complexului Altnaggin de
la Trax era un nod important pentru comerul Ligii.
Mereu aveau cte un fugar de urmrit, sau erau ei nii
urmrii de o nav de rzboi ligar, hotrt s elibereze
rutele spaiale de blocada Imperiului. Borodov i Ursis se
agitau ntruna pe lng blindajul lovit, crpind stric-
ciunile din timpul luptelor sau nlocuind piese devenite
inutilizabile dup folosirea constant la parametri
maximi.
Flynn era la fel de ocupat, peticind trupuri arse sau
iradiate; lipsa de ngrijire datorat oboselii avansate
constituia un inamic cel puin la fel de periculos ca Liga
nsi. Nu se ntrevedea totui nici o relaxare i toi tiau
motivul. Flota Imperial era att de subiat nct fiecare
nav i fiecare membru de echipaj i tceau datoria
134


dincolo de orice limit. Nu exista alternativ; fiecare
dintre ei era contient de jurmntul lui Triannic de a
pedepsi11 Flota Imperial pn la ultimul om.
Numai succesul continuu fcea totul mai suportabil.
Collingswood era o strateg extraordinar i Agresivul
furniza
Avalonului un ir constant de trofee, deseori
micornd efectivul echipajului timp de sptmni n ir.
Acum toi acumulau credite imperiale n conturi
individuale i chiar Brim se trezi ntr-o bun zi fr
datorii - pentru prima dat de cnd se tia.
Dup nc o lun furtunoas de lupte disperate i
oboseal continu, Agresivul devenise nc mai peticit i
mai tirbit. Multe sisteme mai puin importante ale navei
ajunseser complet inoperante; echipajul cuta s le
repare atunci cnd putea dar, de cele mai multe ori, se
descurca fr ele. Unele dintre sistemele importante se
aflau ntr-o stare ceva mai bun i funcionau la rs-
timpuri - atunci cnd puteau fi pornite. Deseori, de la
nlimea punii de comand pe care se afla, Brim privea
nava i se ntreba dac vreunul dintre Statele Cliente ale
Imperiului avea idee ct costa de fapt s in Triannicul la
distan. O prticic din el vroia s cread cu disperare
c-i ddeau seama. Restul credea c, de fapt, multe
dintre ele nici nu aveau habar ce se ntmpla.
Numai dup ce Borodov reuise s-i conving
superiorii sodeskayani de la Amiralitate c Agresivul nu
mai putea fi peticit suficient pentru a lupta i ctiga,
Centrul Operativ catadicsise s le trimit nlocuitori; i
135


era aproape prea trziu. Propulsia nsi cedase de trei ori
n drumul spre cas, iar modulele pentru control
atmosferic explodaser ntr-un nor de vapori acri i
scntei, dup nici dou zile de drum. Aproape disperat,
echipajul fusese nevoit s-i continue cltoria ntr-un
mediu care reproducea cele mai cumplite elemente ale
unei jungle fierbini de pe Crennel Narr.
ntr-un fel sau altul, o scoaser la capt. Gimmas
Haefdon devenise un disc vizibil pe hiperecrane cnd, n
sfrit, Brim auzi scznd zgomotul propulsiei. El i
Theada se aflau pe locurile secunzilor, iar Gallsworthy i
Fourier se aflau la comenzi.
Poi ncepe procedura de asolizare, locotenent
Gallsworthy, rosti Collingswood, vocea auzindu-se
puternic n linitea neobinuit.
Da, cpitane, mormi Gallsworthy.
Brim auzi imediat alarmele ndeprtate sunnd n
adncul navei, iar puntea se umplu cu membrii echipelor
de acostare.
Fourier i semnal lui Ursis i, cteva clipe mai trziu,
generatoarele se trezir la via.
S-a terminat cu propulsia asta blestemat, bombni
Gallsworthy.
Cred c s-a terminat i cu noi. spuse Collingswood
morocnos.
Propulsia, dezactivat, chicoti Borodov.
La pupa, urma verde a siajului propulsiei plpi i
dispru.
Valvele nchise, zise Ursis.
136


Vitez luminic, punct zero, strig Fourier pe
msur ce efectul Gandom Ve ajunse la strlucire
maxim, iar hiperecranele ncetar conversia.
Treptat, pe msur ce viteza scdea sub punctul critic,
imaginea se clarific. La puin timp dup aceea,
Applewood contact Controlul Gimmas, iar dup civa
metacicli, se aflau deja n ateptare la Inelul de Control
Lox Sands, de data asta n zona verde. Traficul era sczut
n aceast perioad, drept care acum. Agresivul se
nscrisese deja pe traiectoria final, cobornd cu zgomot
de tunet prin turbulenele planetei.
Cu un sentiment de agitaie obosit, Brim atepta cu
nerbdare ca nava s ias din nori. Pn acum, reuise
s zreasc doar strluciri intermitente ale farului,
reflectate n ceaa de afar, i inele luminoase KAPPA,
propagndu-se n timp ce Applewood vorbea cu Controlul.
Sunetul generatoarelor sczuse la un murmur bolborosit,
iar zumziturile i bufniturile nfundate caracteristice
asolizrii urmau dintr-o clip ntr-alta. Gallsworthy
nclin nava la babord, lsnd s se vad frnturi din
oceanul cenuiu, acoperit de cea i ncreit de colinele
greoaie, dezolante i de vrfurile de ghea pe care toi le
asociau cu baza.
Pe msur ce reveneau la zborul orizontal, Brim
deslui dedesubt dou sau trei poteci balizate, ca spiele
subiri ale unei roi imense, convergnd ctre un butuc
invizibil, undeva departe la babord. ns ceaa le nghii
complet, nainte de a distinge vreun detaliu. Ca de obicei,
pe Gimmas Haefdon nu exista o diferen ntre pmnt i
137


cer - nu exista orizont, doar cea i nori i, din cnd n
cnd, ntunericul zbrcit al oceanului neprimitor de
dedesubt.
nc o virare la babord, generatoarele urnind pentru o
clip i Agresivul adopt lin gradientul de naintare,
prjolind valurile ngheate ce strluceau slab n luminile
de asolizare, la douzeci i cinci de irali sub blindajul
ptat i lovit. Printr-o sprtur ntmpltoare n peretele
de cea, Brim vzu c se deplasau paralel cu alt pist.
Privi valurile uriae sprgndu-se de digul stncos n
creste de spum spulberat de vnt. Un far strlucea
intermitent n direcia lor. n fa, lumini albastre i roii,
nnbuite de pcl, marcau intrarea n seciunea
eorian. Zmbi n sinea lui. Ultima dat cnd trecuse pe
aici, fusese mult mai ocupat dect acum. stnd comod n
fotoliul de secund. Mai departe, o pdure de catarge
KAPPA rsrea chiar din mijlocul debarcaderelor spaiale.
Cu Fourier la comenzi, Agresivul i schimb ncet
cursul, alunec prin intrare, apoi n cteva momente, se
opri deasupra unei dane gravitaionale care strlucea
uor. Raze de ancorare groase ieir din proiectoarele
ncastrate n pereii danei, iar ameeala lui Brim se fcu
simit cnd braul ombilical se conect, comutnd
Agresivul pe gravitaia local. n tcere, Gallsworthy ridic
mna, iar generatoarele gravitaionale ncetinir i se
oprir. Linitea neobinuit de dup aproape ase luni de
folosire a sistemelor de propulsie era aproape palpabil.
Din spatele punii, izbucni timid un Ura!, apoi nc unul
i nc unul - ntr-o clip, ntreaga nav fu cuprins de
138


frenezia uralelor. Chiar i de obicei rezervata
Collingswood putea fi vzut btndu-l pe Gallsworthy pe
spate.
Theada l prinse pe Brim de mn.
Am reuit, gfi el fericit. Chiar am reuit!
Mda, rspunse pilotul la rndul lui, simind un soi
ciudat de uurare.
Urma s mai triasc cel puin cteva sptmni bune
de acum nainte. Era un sentiment neobinuit. Nu mai
ncercase sentimentul acesta de siguran de cnd
prsiser planeta.
Agresivul ajunsese acas.
Neavnd prea multe de fcut, Brim prsi mbulzeala
zgomotoas de pe punte. Peste puin timp, la popot
fusese programat o petrecere de bun venit dar, conform
regulamentului de rzboi, membrii echipajului nu puteau
participa dect dup ce susineau o edin de informare
cu cineva din echipa de raportori;
innd cont de vrsta sa, Brim aprea penultimul pe
lista ofierilor programai. Privi prin hiperecrane peisajul
cenuiu; ncepea alta dintre serile mohorte de pe
Gimmas Haefdon, scldat n viscol. Vehiculul ciudat al
Comandantului Portuar se ndeprta cu vitez pe drumul
nzpezit. Un grup mare de amfibii utilitare de diverse
dimensiuni era deja parcat lng ponton, iar mai jos, sub
linia punii, vzu un ir de siluete naintnd prin ceaa
spulberat de vnt, ndreptndu-se spre nav. O rafal
mai puternic eliber pentru o clip o claie de bucle
blonde de sub gluga unui hanorac, nainte ca posesorul
139


acesteia s dispar din raza vizual a tnrului. i veni s
rd. Zilele astea aproape orice i putea aminti de Margot
Efferwyck! Scutur din cap. Dincolo de orice logic, era
conticnt de asta!
Trecur aproape trei metacicli pn cnd fu chemat la
raport... i tocmai n cabina lui Amherst. Undeva n
Univers exista i ironie, chicoti Brim, btnd la u.
Intr! rspunse o voce familiar din interior.
Sublocotenentul deschise ua ncruntndu-se. Unde
mai auzise vocea asta? Inima i sttu n loc.
Wilf Brim, exclam Margot, dndu-i o bucl blond
la o parte. Cu siguran, am pstrat ce era mai bun la
sfrit.
Brim se opri n prag, simind c faa i ia foc.
Rmsese fr grai, urechile i ardeau i se simea exact
ca un colar tont ndrgostit pentru prima dat! Era chiar
mai frumoas dect i-o amintea. Imaginea din mesajul
pe care-l primise era doar o copie palid!
M-margot..., se blbi el, apoi ochii i czur pe
gradele de pe umrul stng al tunicii femeii. Vreau s
spun, locotenente.
Ea zmbi cu cldur:
Margot e foarte bine, Wilf. i s tii c n-o s mai
ajungem niciodat la popot, dac nu intri i nu m lai
s ncep eu ntrebrile.
Cumva, cuvintele acelea l aduser cu picioarele pe
pmnt. Reui s-i revin i s arboreze la rndul su
un zmbet sincer ncntat.
Iart-m! Cred c nu m-ateptam s te gsesc aici.
140


Unele nave primesc tratament special, Wilf, spuse
ca. Navele care aduc oameni speciali.
Brim i privi minile, fine, delicate, perfect ngrijite,
care apsau acum tastele comunicatorului lui Amherst.
Auzi sunetele carenei care se rcea, auzi i rumoarea
petrecerii.
Mulumesc, fu tot ce reui s spun.
Era nucitor de frumoas. Apoi Brim pierdu socoteala
orelor, n timp ce ea i sonda mintea cu profesionalism i
cu o pricepere care aproape i tia respiraia. Mai nti fu
surprins, apoi fascinat de capacitatea lui Margot n
nelegerea tehnologiei rzboiului i a mecanicii zborului
spaial. Punea ntrebri ce aduceau dup ele altele, apoi
altele - obligndu-l s-i aminteasc detalii pe care le
uitase, considerndu-le neimportante, ns care erau
categoric opusul, din punctul ei de vedere.
Mecanismul de dare a focului pe care l-ai vzut n
globul central al corvetei se gsea doar n sala de foc
superioar, sau n ambele?
n ambele, cred, rspunse Brim.
Atunci, erau la fel? l ntreb, ochii ei albatri
strpun- gndu-i sufletul. S-ar putea ca ambele
disruptoare s fie acionate din aceeai sal, dac cealalt
ar fi distrus?
El se gndi un moment.
Da, pentru c ambele sli erau alimentate de la
aceeai surs energetic.
Fiecare cuvnt pe care-l rostea prea s aib valoare.
Pn atunci nu mai ntlnise pe cineva asemntor ei;
141


nici o alt femeie la fel de talentat i frumoas n acelai
timp. Cnd terminar, se simi epuizat mental. Lucraser
mpreun mai bine de trei metacicli.
Ai o memorie grozav, Wilf Brim, rosti ea i oboseala
se fcu simit i n voce. Mi-ai oferit o mulime de
material de studiu. Zmbi relaxat. Acum voi solicita
dreptul la plcerea de a mpri puin meem cu tine la
popot. Cum sun asta?
Minunat, rosti Brim privind ct de delicat era. Pur
i simplu minunat. Apoi alte cuvinte i aprur pe
neateptate n minte i zmbi: Oh, obosit lady
Geraldine, /M rog s bei din st vin cristalin, recit el,
gesticulnd teatral.
Margot nchise ochii un moment, ncruntndu-se,
dup care rse i plcerea i arcui buzele. ndrept un
deget spre Brim:
Este un vin de magice puteri J Fcut de mama din
flori slbatice! Asta-i! Lampa de argint a lui Leoline.
nu? Mai ai pn s m ncui, Wilf Brim. Chiar cnd alegi
cea mai proast poezie din Univers!
Izbucnir n rs amndoi, apoi ea dezactiv
comunicatorul lui Amherst i plecar mpreun spre
popot.
Ajunser trziu la petrecere - care n mare parte se
rspndise pe alte nave i n alte popote de pe ntinderea
bazei. N-ar fi fost ru ca rezervele de meem serios secate
ale Agresivului s fi fost pstrate pentru urmtoarea
rund de celebrri. Sala era nc aglomerat, totui
agitaia frenetic de la nceput lsase locul zumzetului
142


confortabil al conversaiei i clinchetului vesel al
pocalelor. Majoritatea luminilor fuseser stinse i ici-colo
se zreau cupluri ce mpreau intimitatea meselor aflate
n penumbr. Un grup de uri sporovia linitit ntr-un
col; Ursis le fcu semn cu mna de lng o femel
subire, ai crei ochi nu-i prseau chipul nici o clip.
Aerul era mbcsit de parfum i mireasm de hoggepoa.
Alte dou ursoaice discutau aprins cu Borodov, n timp ce
mai multe perechi mblnite toastau n felul lor
sodeskayan - goleau pocalele i le aezau cu gura n jos,
n timp ce scandau litania veche de secole:
Ctre ghea, ctre zpad, ctre Sodeskaya s ne-
ndreptm!
Margot arat spre Borodov:
Este rsfatul tuturor, spuse ea cu glas jucu.
Btrnul urs mecher!
Brim zmbi i el:
Nu mi-am dat seama ct de multe ursoaice s-au
nrolat n Flot, coment el.
i tot mai multe vin de pe LoSodeskaya, spuse
Margot n timp ce Brim i trase un scaun. Urii nu se
dcscurc fr ele, exact ca i brbaii. Din punct de
vedere profesional, bineneles.
Meem-ul pe care l-ai comandat, sublocotenente,
spuse Grimsby, materializndu-se fantomatic din
penumbr.
Surprins, Brim l vzu pe btrnul steward punnd
dou pahare pe mas n faa lor.
Dar n-am corn...
143


Ochii lui i ntlnir pe ai lui Margot, zmbitori i
somnoroi n acelai timp.
Este o alegere bun, Wilf, rosti ea n vreme ce
Grimsby i umplea paharul pe jumtate.
Mulumesc, doamn locotenent, zise Grimsby,
umplnd paharul lui Brim cu entuziasm. Complimentele
mele, sublocotenent Brim, nu pot dect s fiu de acord cu
prinesa Efferwyck. Este o alegere deosebit. Pstrat
pentru o ocazie deosebit.
Apoi, la fel de repede precum apruse, dispru din
nou. Margot strnse din umeri i nl pocalul:
n cinstea ta, Wilf, rosti ea, i n cinstea btrnului
Agresiv - i fie ca Nergol Triannic s alunece pe o coaj de
eaomba.
Tnrul ridic pocalul i-l atinse de al ci cu un
clinchet melodios:
M-a duela cu o duzin de Nergol Triannici - pe coji
de caomba coapte din zece-n zece pai - dac mi-ai
promite c-i voi da ie raportul de fiecare dat cnd voi
ajunge acas.
Meem-ul prea un foc de argint de-a lungul gtlejului.
Nu mai buse vreodat o licoare aa bun.
Un singur Nergol Triannic este suficient pentru
rzboiul sta, fcu cu ochiul Margot, dei nu m-ndoiesc
nici o clip de talentul tu formidabil la aruncat coji de
caomba coapte.
Pe msur ce treceau ciclii, vorbir despre poezie,
despre Gimmas, despre nesfritele carturi. n mod sigur,
ea avea o viziune mai larg asupra rzboiului i, pn ce
144


Grimsby se materializ din nou cu o a doua sticl din
acelai meem preios, Brim avea deja impresia confuz c
Divizia misterioas de tehnologie ncepuse s prind ceva
din pasul dumanului, c Rogan LaKarn nu ajungea
att de des pe Gimmas Haefdon pe ct crezuse Margot, i
c atunci cnd totui reuea s vin, propriul ei program
de lucru reducea o via sentimental i aa precar, ntr-
un fel, Brim nu gsea nimic neobinuit n ultimele ei
vorbe, ntr-adevr, femeia prea s fie o asemenea
persoan. Apoi, i reaminti, asta era doar o ntlnire
social ntre doi profesioniti. Ah, dar cum i-ar fi dorit s
fie el cel care s-i umple acea parte din via!
i savura ovalul feei, buclele lsate liber, ochii
adumbrii. acum i mai toropii de oboseal i de meem.
O trase de limb i afl ct mai multe despre viaa ei,
familia, amorurile - nc de cnd era doar o copili.
Margot vorbea deschis, bucurndu-se din plin de
amintirile flirturilor fr grij de dinaintea rzboiului.
Brim zmbea mpreun cu ea, dar cumva, cuvintele i
rsunau dulce-amar n urechi.
Apoi, dintr-o dat, Margot ridic ochii i privi n sal.
Pilotul i urm privirea. Cu excepia prezenei fantomatice
a lui Grimsby, aflat n buctrioar, rmseser singuri.
Femeia i privi ceasul apoi nchise ochii:
Oh, Universule, Wilf, opti ea, intru n cart n mai
puin ele cinci metacicli. Trebuie s plec - acum! i atinse
mna i-i prinse privirile. i mulumesc pentru
ntreruperea asta minunat ntr-o lung zi de lucru! Rar,
145


oh, ct de rar. vii tu/ Spirit al Plcerii!/ Cui m lai
acum/Pentru attea nopi i zile?
n timp ce-o ajuta s-i mbrace mantia Flotei, Brim i
ddu seama c mintea i era golit de orice versuri.
Singurul lucru la care m pot gndi acum sunt
propriile mele cuvinte, se fstci el. Dar trebuie s-i
spun... c aceast ear a fcut ca, dintr-o dat, unele
dintre cele mai grele momente ale vieii mele s fi meritat
a fi trite.
Pentru cteva clipe absolut ireale, sttea att de
aproape de ea nct ar fi putut s-o ating. i-i ddea
seama c atitudinea lui profesional, cultivat cu grij, se
evapora rapid cu fiecare ciclu.
Apoi, de nicieri, apru ca prin farmec Grimsby,
aducndu-i propria mantie. Vraja se risipise.
M-mulumesc mult, Grimsby, se blbi el uitndu-
se perplex la omuleul ciudat.
Da, ncuviin stewardul zmbind cu cldur. Este
ncnttoare, nu-i aa, domnule? Apoi salut i se retrase
n oficiu.
Margot l petrecu cu privirea, zmbind obosit.
Dac a fi n locul tu, Wilf, nu m-a apuca s-l iau
la ntrebri! Universul sta btrn a avut dintotdeauna
zona lui de magie, iar Grimsby cu siguran face parte din
ea.
La fel ca i tine, Margot, opti Brim, urmnd-o.
Ce-ai spus?
Nimic, i spuneam noapte bun lui Grimsby.
146


Afar vntul se potolise puin, dar frigul aproape c-i
tie respiraia tnrului pe cnd coborau rampa
ngheat. Se oprir n ceaa de zpad spulberat,
aproape de micul ei vehicul amfibie.
mi pare bine c te-am programat pe tine ultimul,
Wilf, vorbi brusc femeia.
Ai fcut-o intenionat?
Secret profesional. i pe lng faptul c a fi pierdut
toate datele importante pe care le-am primit de la tine, a
fi pierdut, poate, i bucuria ultimilor metacicli n
compania ta, nu?
Brim i privi cu atenie cizmele.
Da, recunoscu el. N-a fi ndrznit niciodat s te
invit s iei cu mine. Cltin din cap i ridic din umeri.
Att de muli ofieri ar vrea poate s...
Ea i opri cuvintele cu un deget nmnuat.
Universul nu are prea muli Wilf Brim de oferit.
Las-m pe mine s-mi aleg prietenii, da?
n regul, aprob el zmbind.
Deschise ua amfibiei ntr-un nor de fulgi de zpad
ce-i izbir faa, strlucind slab n luminile Agresivului.
Margot se strecur n interior, apoi l privi din nou.
Pe aici n-avem mult lume care s recite poezii, aa
c nu te simi stingher, Wilf. i nclin capul pe un umr.
Pe curnd, aduga ea, nainte de a nchide ua.
Promit, spuse el.
O clip mai trziu, micul vehicul ncepu s vibreze i
se smulse din zpad. Apoi se nl i pomi peste
ntinderea de ap, luminile sale strpungnd fuioarele de
147


cea. Brim privi n tcere mult vreme punctul care
disprea n zare, nainte de a hotr s revin la bordul
navei. O prines adevrat, i lui nici mcar nu-i psa
de asta.
n timpul nopii, Brim se foi la nesfrit n cueta
ngust, n timp ce ceasul msura implacabil apropierea
cartului de diminea. Atunci cnd n sfrit se putea
pcli cu ceva ce aducea a somn, era n continuare
tulburat de secvene de vis cu Margot - a crei frumusee
rmnea intangibil (dintr-un motiv sau altul).
dar care, mcar, nu mai era nsoit de baronul Rogan
LaKarn. Atunci cnd, n majoritatea cazurilor, nu putea
dormi, zcea fixnd tavanul ntunecat, ncercnd s se
conving c relaia lui imposibil cu tnra de spi
nobil nu reprezenta altceva dect prietenie izvort firesc
din profesionalismul lor comun lor.
Profesionalismul lor comun. i plcea expresia - o
temelie solid pentru o prietenie, fie i cu o prines aflat
att de departe de el nct nici n-ar fi trebuit s mai lie
vizibil! Asta explica totul. Ddea lucrurilor un sens.
n cele din urm, l cuprinse un somn mai adnc care
dur doar prima parte a cartului de diminea - cel mult
doi metacicli -, apoi soneriile l trezir, atrgndu-i atenia
asupra mesajului care-l atepta. Peste douzeci de cicli
urma o edin cu toi ofierii. Somnoros, ncepu s-i
mbrace uniforma. Profesionalismul lor comun, se gndi
n timp ce-i lustrui bocancii. Pi, dac era vorba pe-aa,
atunci ar fi fost rndul lui s propun o ntlnire. i
pieptn neatent prul negru i des. Cum te purtai cu o
148


alte regal? Cltin din cap i chicoti. De data asta
trebuia s improvizeze, deoarece un carescrian mediu nu
era dotat cu asemenea informaii, cel puin nu n
echipamentul standard. Apoi zmbi.
i totui...
V voi reine doar cteva momente, rosti din capul
mesei o Collingswood foarte zmbitoare. tiu c toi
suntei nerbdtori s v ntoarcei la treburile voastre -
obrajii i se colorar uor - la fel ca i mine...
De-a lungul mesei se auzi o foial vesel, ntrerupt de
S-auzim, s-auzim! i Bravo, cpitane!
Brim i privi pe ceilali n timp ce agitaia se potolea.
Nik sttea n dreapta sa, dichisit ca de obicei, cu
picioarele ncruciate, cu un clci al cizmei scumpe pe
genunchi i cu minile aezate pe glezna groas de urs.
Pe locul din faa lui Collingswood, n captul opus al
mesei se afla Amherst, eapn, tar s priveasc n jur; n
stnga sa, Galsworthy ncepuse deja s se scufunde, pe
jumtate ameit, n scaun. Alturi de el i cel mai aproape
de u, Sophia Pym, cu o ntaiare evident obosit, se
aezase confortabil, ochii ei nroii fixnd vistori un
punct aflat la mare deprtare de locul unde se gsea
acum Agresivul.
Avem de fcut o mulime de reparaii pentru a
ncheia socotelile cu aceast cltorie, continu
Collingswood, aa dup cum tii cu toii att de bine.
(Rsete i comentarii i punctar cuvintele.) Ei bine, acum
ne alegem i noi cu ceva. De data asta, oameni buni, mi s-
a spus c vom rmne n port o lun ntreag - ncepnd
149


de astzi. i ne vom ocupa de cererile pentru permisii
imediat dup edina asta.
Dup aceast fraz, ncperea izbucni n ropote de
aplauze i chiote. Nik bubuia cu pumnii n mas,
rnjindu-i colii ncrustai cu nestemate. Fourier i Pym
se bteau reciproc pe umr, iar Borodov o nghionti pe
Flynn, cu o expresie mechereasc pe faa mblnit.
Numai Galsworthy prea s nu observe nimic; pentru o
clip, pe chip i se aternuse o umbr de trisete. Apoi
dispru, lsnd n loc masca impenetrabil a indiferenei
beivului.
Collingswood i termin repede prezentarea, ncheind
cu anunurile obinuite despre port, graficul ordinelor de
serviciu (care trebuia completat nainte de orice plecare) i
notificrile oficiale ale Flotei. Una dintre ele se referea la o
solicitare de voluntari - o misiune special de un fel sau
altul, dar Brim pierdu n bun parte amnuntele n corul
de huiduieli i proteste generale ce urmar dup cuvntul
voluntari11. Ceva despre o nav stelar de linie
convertit, al crei nume i rmsese undeva n minte. S
fi fost NFI Norocosul? Dac l ajuta memoria, nava cu
acest nume fusese printre cele mai rapide n vreme de
pace. Apoi edina lu sfrit i toat lumea se repezi la
graficul cu ordinele de serviciu.
Brim depi rapid mulimea vesel care se nghesuia
s semneze pentru permisii. El nu avea parte de aa
ceva... i chiar dac ar fi avut, unde s se fi dus? Singur
n cabina sa, se aez n faa comunicatorului i se
nscrise pe grila de disponibilitate permanent pe
150


perioada ederii Agresivului n port. Srguincios, scoase
din dulpior un trasponder personal al Flotei,i transmise
seria, l activ pentru o perioad de o lun standard, apoi
l nghii.
nregistrat i verificat, sublocotenent Brim, spuse
comunicatorul. Pstrm legtura dac e necesar.
Asta era tot.
Pn s se termine metaciclul, Brim se gsea din nou
pe punte, privind cum din ceaa groas se materializa un
remorcher solid, care s trag distrugtorul ntr-un doc
de reparaii. Collingswood ncredinase deja nava unui
serviciu de ntreinere al bazei i oricum nu revenea mai
devreme de dou sptmni. De fapt, plecaser aproape
toi ofierii. Numai Ursis rmsese s acioneze
generatorul de gravitaie central pe durata remorcrii -
urmnd s plece o dat cu Borodov cnd treaba se
termina. Ursul privea mulumit cum echipajul
remorcherului fix de carena Agresivului razele tractoare
pe care se prea c navele mici le foloseau indiferent dac
aveau sau nu nevoie.
Ai zice c deplaseaz Benwell-u\, nu pe noi, chicoti
ursul n vreme ce Agresivul era dislocat din dana lui
gravitaional.
Atta timp ct n-o duc eu, ci remorcherul la reparat,
rse Brim, poate s foloseasc i frnghie adevrat. Nu
pot ine minte toate regulile stupide pe care le au pentru
deplasarea deasupra solului.
Nu trecu mult i propriul lor sistem de ancorare fu
nghiit de cea. Brim privea n tcere de pe punte cum
151


pe sub nav treceau diverse balize, rsturnate de unda
lsat de generator pe ap. Apoi ncetinir i trecur uor
printre doi piloni uriai de piatr, nnegrii de timp, n
vreme ce apa ngheat a bazinului fu nlocuit de zpada
cenuie i murdar a antierului.
Remorcherul i aduse deasupra unor ine
strlucitoare, similare celor dup care se ghidase i Brim
cnd ajunsese la baz. Gimmas Haefdon se transformase
ntre timp ntr-o defilare de cldiri nvechite, schele i
macarale, nave demontate ce apreau i dispreau pe
msur ce distrugtorul luneca n ceaa cenuie. Ici-colo,
vedeau grupuri de lucrtori zmbitori, care ba i astupau
urechile, ba le fceau cu mna, chiuind mut n afara
punii.
n sfrit, Agresivul se opri ntr-un bazin nconjurat de
o pdure de macarale i de zeci de cordoane ombilicale ce
urmau s alimenteze sistemele navei n timp ce sursa
principal de energie era dus n alt parte pentru
diagnosticare.
Nici nu opri Ursis bine generatorul central, c o
pasarel monstruoas se fix de bord, iar puntea se
umplu cu o mulime glgioas de ingineri i tehnicieni
portuari, cu trsturi dure.
mi iau rmas-bun aici, Wilf Ansor, spuse Ursis cu
gravitate. A rmne, dar sunt sigur c nelegi c-i iei
permisie cnd poi. Ridic apoi solemn un deget lung:
Zpada-ntunecat i lumina de trei ori ngheat a
farului i cluzesc pe urii cei btrni, dar i pe pui spre
peterile Marii ntinderi, cum spune zicala.
152


Brim zmbi i puse o mn pe umrul ursului:
Cred c-neleg, Nik. i mulumesc pentru gndul
sta.
Ursis se nclin ceremonios.
Apoi Borodov i cu mine avem - se ncrunt -
sentimentul, ca s spunem aa, c nu-i va lipsi
compania, dac-i s ne lum dup noaptea trecut.
Noaptea trecut?
Ursul rse uor, scrutnd exteriorul prin hiperecran,
apoi fcu semn spre apa n care o amfibie elegant tocmai
ancorase lng poart.
Borodov,rnji el. Mai vorbim, da? l btu pe Brim pe
umr. Bucur-te de prinesa Efferwyck, bunul meu
prieten. Printre uri este cunoscut ca fiind o tnr tare
de treab, n ciuda sngelui ei nobil.
Apoi plec. n civa cicli, Brim l vzu cobornd pe
pasarel spre amfibia care-l atepta, trgnd dup el ase
valize imense.
La puin timp dup ce vehiculul condus de Borodov
dispru ntr-un nou viscol, puntea Agresivului deveni un
furnicar confuz de voci ininteligibile i jargoane
inginereti, pn cnd Brim nu mai suport i se retrase
n linitea aproximativ a cabinei sale. Atta timp ct
echipele respective erau la bord, Agresivul, sau mcar
Agresivul pe care-l tia el, ncet s mai existe.
Neavnd cu ce s-i ocupe mintea, gndul i se
ndrept rapid spre Margot i spre promisiunea pe care i-o
fcuse. Se ncrunt, n fond, de ce nu? Se ntinse spre
comunicator, apoi cltin din cap, simindu-se dintr-o
153


dat nesigur pe el: petrecerile de la popot erau una, dar
acum nu avea la dispoziie nici mcar urma unei popote,
darmite o petrecere!
Ce s-i spun? Nu invitai pe cineva s viziteze un
bazin gravitaional! i nu cunotea nimic de pe Gimmas
Haefdon, sau despre felul cum s distreze o prines.
Apoi rse. Nu trebuia s tie nimic despre nici una.
pentru c tia Margot Efferwyck. Ea se afla deja de ani de
zile n baza aceasta nenorocit. Adunndu-i curajul nc
o dat, activ COMM-ul, ocoli Departamentul de Evaluare
a Pericolelor (Universule, dar erau protejai, nu glum!).
Dup un timp, chipul fetei apru n display.
Wilf, rosti ea dndu-i la o parte o bucl rebel. Ce
drgu, speram s primesc o veste de la tine.
Cldura zmbetului reui s-l liniteasc nainte ca
frumuseea ei s-l readuc la starea de colar stngaci.
Zmbi:
Sperasem c vei spera. Acum nu trebuie dect s
mai gsesc ceva de spus.
Hm-m-m, ia s vedem. Poate reuesc s te ajut.
Cam la ce te gndeai?
De fapt, m gndeam la tine.
Ei bine, zise Margot cu o expresie profund
gnditoare, atunci ai ajuns la persoana care trebuia.
tiam eu. Poate c-mi vei spune cum pot s-i
propun nc o sear mpreun.
Fata zmbi din nou, ochii ei mari fiind ncrcai de
cldur i bun dispoziie.
154


Asta nu-i greu. M-ai putea invita la mas - sunt
destul de disponibil pentru o asemenea invitaie. Fcu
cu ochiul. Inclusiv n seara asta.
Brim simi c-i sare inima din piept.
Universule, se fstci el, a fi ncntat, dar habar n-
am unde anume.
Aa, va s zic, se pretacu sobr Margot. Ei bine,
dac mi s-ar face o asemenea invitaie, a fi ncntat s
m ocup de celelalte detalii - inclusiv de transport.
M-a fi gndit cum traversez podul cnd a fi ajuns
la el, recunoscu Brim rznd.
E cam frig afar ca s te plimbi pe jos, complet
Margot. Dar, pn una-alta, n-am primit nici o invitaie.
Ai spus n seara asta, nu-i aa? ntreb Brim
nevenindu-i s-i cread urechilor.
Ei bine, sunt liber.
i-ar face plcere s...
Wilf, i jur, crezusem c n-o s m mai invii!
Universule!
Vin s te iau dup al treilea cart - e bine?
Bazinul de reparaie 581, rspunse tnrul
rectignd ceva din sigurana de sine.
tiu, spuse ea. S nu mnnci.
Apoi dispru.
Zmbind n sinea lui, Brim cltin din cap fericit.
Indiferent ce se mai putea dovedi, Margot Efferwyck
reprezenta n primul rnd un nou set de reguli. Iar el era
nerbdtor s nvee ct mai multe.
155


Exact la sfritul celui de-al treilea cart, Brim i croise
drum cu grij pe suprafaa de ghea a pasarelei de acces,
iar acum sttea nerbdtor pe o platform aflat chiar n
faa intrrii principale. Zpada cdea ncetior i, pentru
prima dat de cnd i amintea tnrul, nu btea vntul.
Pn i Gimmas Haefdon avea momente de acalmie - dar
nu prea multe.
Margot ajunse doar puin mai trziu; Brim i
consultase ceasul a suta mia oar cnd luminile
vehiculului sclipir pe drum. Peste cteva clipe, mica ei
amfibie bine ntreinut ancor la platform.
i-e foame? l ntreb cnd se instal lng ea.
Pilotul ncuviin din cap. Cu gluga mantiei lsat pe
umeri, Margot arta ostenit, relaxat i ncnttoare.
Brim simi c-i accelereaz pulsul.
Unde m duci? simul el o inocen nspimntat.
Ea l privi o clip.
ntr-unul din locurile mele preferate. Cred c o s-i
plac i ie - i nu-i prea departe.
Se ndeprtaser deja de drumul principal i urcau o
pant lin, pe ceea ce Brim bnui c fusese cndva un
drum de ar.
ngropat acum sub iralii de zpad etern de pe
Gimmas Haefdon. De o parte i de cealalt, siluete nalte
i nclcite de arbori btrni se nirau ntr-un zid sinuos
de crengi goale, mbrcate doar n ghirlande de zpad -
mrturii tcute ale verilor, pierdute acum pentru
totdeauna, pe msur ce steaua Gimmas, tot mai rece, i
156


continua lungul mar ctre moarte. n fa, n vrf, lumini
blnde strluceau prin ninsoarea uoar.
Probabil c era frumos odinioar, spuse Brim
privind peisajul ntunecat.
Locul are nc frumuseea lui, Wilf. Trebuie s tii
s-o gseti. Spirit care alini slbatica Harf a
timpului/Este prea greu cu urechea-mi nencercat/ S-i
aud ascunsele-armonii!
Lunecar printr-o poart metalic ornat, pe sub un
arc de piatr nalt; n centrul su, un felinar uria lumin
o curte imens. Margot opri amtibia n faa unei cldiri de
piatr ale crei pori de lemn erau mpodobite cu
sculpturi complicate. Deasupra porilor, atrnat cu
lanuri solide de un capt de verg albit de vreme, se
gsea o pancart pe care scria TAVERNA SIRENEI.
NFIINAT N 51690 - cu a*dapi 3ti(j de ani n urm.
Universule, opti Brim privind acoperiurile
uguiate i courile de piatr acoperite cu zpad.
Brne de lemn imense apreau peste tot, n toate
formulele arhitectonice posibile; fr excepie, erau
sculptate n basoreliefuri de animale ciudate i psri.
Ferestrele de la primul etaj strluceau molcom n
ntuneric. Ici-colo, lumini mai blnde apreau i la
celelalte etaje.
i place? ntreb ncetior Margot, vocea abia
auzindu-i-se n linitea din interiorul amfibiei.
Tnrul nu putu dect s ncuviineze din cap,
emoionat.
Ateapt s vezi i interiorul, continu ea zmbind.
157


Continund s aprobe, Brim deschise portiera i pi
n aerul ngheat, nmiresmat de izul iute al fumului de
lemn. Cu zpada nepndu-i obrajii, deschise i cealalt
portier, iar Margot iei, lsnd s se ntrevad printre
faldurile fustei forma unui picior lung, bine fcut. Brim
simi cum se mbujoreaz i rmne fr respiraie. Apoi,
mult prea repede, femeia se afla deja n picioare,
nfurat n mantia Flotei.
Am trecut inspecia? ntreb ea cu ochii scnteind
ca un drcuor.
Brim simi cum faa i ia din nou foc i mulumi
providenei pentru ntunericul de afar.
Cred c-mi pare ru c mi-au rmas ochii lipii...,
se blbi el stnjenit. Uitasem c uniforma poate s
nsemne i ceva care s semene cu o rochie. Apoi chicoti:
Da, treci cu siguran orice inspecie.
n acest caz, o s-o iau drept un compliment. i
ncrei nasul i zmbi. ntotdeauna am avut picioare
extraordinare!
Pomi apoi spre intrare, cu Brim urmnd-o complet
buimcit.
Tnrul deschise una din porile uriae de lemn; se
mica att de uor n balamalele enorme, nct pentru o
clip avu senzaia c existau nite servomecanisme. Apoi
zmbi n sinea lui, ajutnd-o pe Margot s treac peste
pragul nalt de piatr. Aici nu existau mainrii. ntr-un
Ioc precum Taverna Sirenei, servomecanismele nu aveau
ce cuta.
158


napoia uilor mireasma lentului ars era mult mai
puternic - un lux imposibil pe Gimmas fopfclcpri, ynd,
ultimul copac murise probabil cu o sut de ani n urm.
Se aflau ntr-o ncpere slab luminat, cu plafon jos,
arcuit, i perei zgrunuroi, decorai cu peisaje vechi,
montate n rame masive. Candelabrele plpitoare
luminau mobilierul de lemn masiv, covoarele bogat
decorate i pardoseala strlucitoare de piatr. Servitori
plini de morg, mbrcai n tunici lungi, brodate, cu
gulere i manete aurite, enorme, aprur ca prin farmec,
i ajutar s-i dezbrace mantiile, apoi disprur pe una
dintre nenumratele ui ale ncperii.
Bun seara, prines Efferwyck, sublocotenente
Brim, rosti suav o voce. Suntem recunosctori c ai ales
Taverna Sirenei.
Brim se ncrunt, ntorcndu-se spre vorbitor. La fel
ca i angajaii si, intendentul Tavernei purta o tunic
roie, lung, cu guler i manete supradimensionate.
Oricum, asemnarea se sfrea aici. Dac nu i prin alte
trsturi, atunci se deosebea de ceilali printr-o explozie
de bucle albe ce-i ajungeau pn pe umeri. O adevrat
cascad de dantel desprea cele dou revere bogat
brodate, iar pantalonii de mtase erau la fel de albi ca i
prul su. Catarame aurii uriae i decorau pantofii
strlucitori. Vorbea cu expresia reinut, distant a celor
obinuii s aib de a face cu bogia i puterea; nici
urm de servilism, doar o graie exersat i o tiin a
ceea ce ateptau oamenii s li se ofere.
159


Brim ncuviin n tcere cnd brbatul i oferi braul
lui Margot. Locul l fcea s se simt destul de stingher,
dei n-ar fi putut preciza motivul. Avea senzaia c era
vorba despre originea lui carescrian mai mult dect orice
altceva.
i urm printr-o u din cele multe, ntr-o alt sal
luminat de lumnri, cu tavan scund i brne splendid
sculptate. Mesele erau aezate pe insule de covoare
scumpe, la care stteau, ascunse n penumbre, cupluri -
ici-colo, zri nsemnele unor ranguri incredibile. Opt
muzicieni, nvemntai n negru, cntau ncetior pe un
podium aflat n centrul ncperii. Sunetele erau att de
delicate nct Brim i aminti de vizitele n cabina lui
Collingswood. Poate aceeai muzic - sau compozitor?
Ascult, nmrmurit. Un altfel de poezie, bnui el. Merit
studiat ntr-o zi... dac supravieuia rzboiului.
Umbra chipului lui Valentin i ntunec mintea o clip,
iar pielea i se nfior la amintirea agoniei prin care
trecuse. Scrni din dini. nainte s se apuce de ceva
att de frumos ca muzica, trebuia mai nti s rezolve
problema nenorocitului acela i a multora ca el. Apoi, cu
un rictus, ncerca s-i alunge mnia din minte. Seara
asta... n seara asta era Margot. i nu avea nici cea mai
mic intenie s-o mpart cu altcineva - mai ales cu ligarii!
Muzica linitit se ntreptrundea cu murmurul
vorbelor i cu clinchetul sonor al pocalelor. n captul
ndeprtat al slii, ntr-un emineu de piatr ardeau
buteni uriai, strlucitori. Aromele delicate de mirodenii
sau parfumuri se ntreptrundeau cu meem efervescent,
160


cu hoggepoa i fumul de lemn ars, ntreaga atmosfer
nmiresmat crend aura unui lux absolut, cruia Brim i
venea greu s-i dea crezare.
Intendentul o ajut pe Margot s ia loc pe un scaun cu
sptar nalt, la o mas apropiat de cldura emineului;
cellalt scaun era astfel dispus nct ambele persoane
stteau alturate cu feele spre flcri. ntr-un fel, ntreg
aranjamentul ddea impresia de intimitate. O dat
aezai, aveau sentimentul c se afla ntr-o camer
clduroas, parfumat, numai i numai a lor. n lumina
blnd, plpitoare, chipul oval al lui Margot era mai
frumos ca oricnd - cu buze roii, umede i ochi
somnoroi prea mai frumoas dect i-o amintea sau
dect o visase vreodat.
Eti tcut, Wilf, se ncrunt ea uor. E ceva n
neregul?
Nu, rspunse Brim amuzat. Nu-i nimic n neregul.
Mai degrab, nimic n-a fost niciodat att de n regul ca
acum.
Atunci e bine, spuse femeia nchiznd ochii i
lsndu-se pe spate. i mie mi-e tare bine. Zmbind,
rosti: Toate comorile lumii, descoperite-aa trziu,/Le ies
n cale celor ce caut.
Pentru c viaa uneori cu soarta se-mpletete, / i
vlul ridic de pe taine. Latmos Btrnul a scris
ntotdeauna genul tu de poezie, tii.
Genul meu? ntreba Margot, ncntat.
Ei bine, att ct cunosc eu din tine...
Sunt teribil de onorat, roi ea.
161


Ar trebui s fii, coment Brim, privind cum un
servitor turna meem dintr-o sticl colbuit. N-a scris
pentru nimeni altcineva, dect pentru tine. i a fcut asta
cu vreo cinci sute de ani nainte de a te nate tu. Ceea ce
te face destul de deosebit, tii?
Eti destul de aparte i tu, sublocotenent Brim. i
nici n-ai nevoie de Latmos.
Eu?
Tu. Se ncrunt o clip. tii, Wilf, n-am aflat nimic
despre ce i s-a ntmplat cu adevrat acolo - nu cunosc
dect datele tehnice. Ridicndu-i sprncenele, i apropie
faa de a lui. Oricare altul s-ar luda i acum despre ct
de viteaz a fost.
Nu prea am cu ce s m laud, pufni tnrul. Am
fost btut i apoi am pierdut nava comercial dup care
plecasem de fapt.
Totui, tu ai oprit corveta.
Ei bine, chicoti Brim jenat, bnuiesc c da, ns
oricine probabil c ar fi fcut acelai lucru. Curajoii au
fost Ursis i Barbousse. Ei au nceput scandalul,
permindu-mi s scap.
Ea rse - un rs minunat, din inim, un rs pe care
Brim i-ar fi dorit cumva s-l poat pstra pentru restul
vieii sale.
Wilf Brim, i declar, eti imposibil! N-ai fcut mai
nimic, da?
Fu rndul lui Brim s rd.
Pn la urm l-am lsat pe unul din ei s m
mpute, dac mi-aduc bine aminte.
162


Chipul lui Margot deveni brusc serios, apropiindu-se
din nou de el.
Vezi, asta vreau s spun. Tu eti special. Ai idee ct
de muli poart uniforma Flotei - i spun Tunicile
Albastre - i n-au auzit vreodat un foc de arm? Oameni
ca mine, Wilf.
Ia stai un ciclu, protest Brim. S fii sau nu
mpucat n-are nici o legtur cu nimic din toate astea.
Pur i simplu eu pilotez nave destul de bine. Iar oamenii
trag n nave n mod firesc - sunt inte mari. Ridic din
umeri, privind-o n ochi. Dac m-a pricepe la altceva mai
bine, probabil c m-ar lsa s fac acel altceva.
Rmn la vorbele mele, domnule Brim, oft Margot.
Eti imposibil. Zmbi somnoroas, cu chipul mngiat de
lumina focului. Dac am avea suficient de muli oameni
imposibili, am putea chiar s ctigm rzboiul sta
ngrozitor.
Mai trziu, cinar somptuos, cu mncruri despre
care Brim nu crezu c va mai apuca vreodat s le guste.
i vorbir - despre nave, rzboi, poezie i dragoste. Dar pe
msur ce seara trecu, rmaser la dragoste. O vreme,
Margot l fcu s se deschid, ascultndu-i cuvintele cu o
privire vistoare. Mai trziu, povesti despre primul ei
iubit.
Am fost grozav de norocoas, i spuse privind un
punct nevzut, dincolo de timp i spaiu. Avea atta
dragoste de oferit... Era att de blnd...
Brim simi un nod n gt. tia c i va ine minte
cuvintele pn la sfritul zilelor - laolalt cu o gelozie
163


oarb, pe care niciodat n-ar fi nfrnt-o complet. Fr s
se gndeasc, i lu mna... apoi se sperie de gestul pe
care-l fcuse. Spre surprinderea lui, Margot nu i-o
retrase, ci l privi tcut n ochi.
Brusc, devenise greu de respirat n preajma
parfumului ei exotic. Ea continua s-i vorbeasc n timp
ce-l inea de mn. Avea o privire nedumerit n ochii
obosii.
De-abia te cunosc, Wilf. Ce se-ntmpl cu mine?
nchise ochii i scutur din cap, dar mna ei o inea
strns pe a pilotului. Dup o clip, pru s-i revin i,
inspirnd adnc, deschise ochii i vorbi uor rguit:
Bun seara, sublocotenent Brim.
Bun seara, rspunse el. i lu cealalt mn,
uitnd de cei din jur, apoi, dintr-o dat, renun brusc la
pruden. Am observat c exist camere la etaj. Dac
oamenii s-ar gsi aa... ...
C-copleii, se blbi ea.
Da. Copleii de... .... n fine...
Margot izbucni n rs:
n fine, repet ea, ursc expresia asta, Wilf. Maic-
mea o folosea cnd vroia s scape de mine. Goli cupa. Da,
i rspunse apropiindu-i faa de a lui, au camere la etaj.
Apoi i privi minile ca i cum i-ar fi fost fric s
rosteasc i restul.
Brim nu dorise pe nimeni vreodat, aa cum o dorea
pe Margot Efferwyck acum - niciodat n via. i strnse
mna i ncerc s-i nfrneze emoiile ce deveneau tot
mai mari.,
164


A... atunci, se blbi timid, atunci ai vrea s?...
nainte s termine fraza, fu oprit de o mn pus pe
umr. Luat prin surprindere, se ntoarse cu inima
bubuindu-i n piept i-l vzu pe intendentul cu pr alb.
O mie de scuze, sublocotenent Brim, opti brbatul.
Trans- ponderul dumneavoastr.
Ah, Univers nenorocit! njur Brim n barb.
De trei ori blextematul de transponder personal pe
care-l nghiise! nchise ochii, dndu-se btut.
Foarte bine, rosti resemnat. S-auzim vetile proaste.
Intendentul i nmn un port-mesaj micu, pe care
Brim l activ cu amprenta personal i-l puse n ureche:
Suntei chemat imediat pe NFI Norocosul, prioritate
maxim. Bagajul este deja fcut i trimis de pe Agresivul.
Regret enorm ntreruperea, prines Efferwyck, i
spuse intendentul, pregtindu-se s plece. Nu am avut de
ales.
neleg, rspunse Margot, cu o expresie pierdut. Ce
s-a ntmplat? l ntreb pe Brim.
NFI Norocosul, opti Brim. Am fost chemat la ordin.
Nevenindu-i s cread, Margot izbucni n hohote de
rs.
Un transponder? ntreb ea nencreztoare. Chiar ai
nghiit o chestie de-aia?
Mda, admise el cu obrajii arzndu-i de stnjeneal.
Oh. Wilf, exclam femeia. Nu te-a avertizat nimeni?
Nu, nu sunt aici de suficient de mult timp ca s fi
nvat i ce nu-i n cri.
Margot cltin din cap zmbind trist.
165


Ei bine, asta a fost lecia numrul unu. Nimeni nu
poate scpa de prioritile maxime. Cel puin, nimeni
dintre cei tiui de mine. i mai strnse mna o dat,
dup care, ncet, i ddu drumul. Te-a putea scuti de
civa pai cu amfibia mea. Noi. tipii de la Evaluri, avem
autorizaii pentru tot soiul de locuri ciudate. Dup civa
cicli, se ntorceau pe drumul mrginit de arbori.
Nici nu ieise bine Margot pe osea, c Taverna
Sirenei, focul, i n general totul, cu excepia femeii,
disprur ntr-un abur ireal. Chiar mprind cheltuielile,
niciodat nu pltise att de mult pentru o singur mas -
sau nu se aflase vreodat n poziia din care ar fi putut
face asta. Nu-i fcea nici o iluzie de ce lucrurile
merseser att de bine. Numele de Efferwyck era bine
cunoscut - uneori temut - peste tot n Galaxie i chiar mai
departe. Dar ea nu-l pomenise niciodat. Zmbi n sinea
lui. Aceast tnr frumoas nu trebuia s ncerce s
impresioneze pe cineva. Pur i simplu impresiona.
Vntu sporise considerabil ncepnd cu al treilea cart
i Margot conducea iscusit prin rafale, alegndu-i
drumul printre troienele de zpad ce se formau rapid.
Amuise n mod ciudat, cnd prsir artera principal,
intrnd pe un drum lateral, aglomerat de vehicule greoaie.
Oprir n faa uneia din cele dousprezece gherete bine
pzite i Margot i prezent cardul de identitate. Cardul
strluci ntr-o culoare neobinuit, atunci cnd trecu prin
scaner (foarte rapid, observ Brim).
l aduc pe sublocotenentul Brim, spuse ea simplu,
nmnnd sentinelei i cardul de identitate al lui Wilf.
166


Ambele legitimaii i fur napoiate cu un Mulumesc,
prines de-abia auzit, apoi intrar n forfota confuz a
complexului de ncrcare.
A fost o sear minunat, Margot, rosti Brim
stngaci n timp ce ea conducea cu grij prin sistemul
complicat de rampe ce duceau la intrarea central a
navei.
Dincolo de aceasta, un vas de linie mamut plutea ntr-
un bazin gravitaional de proporii ntr-adevr gigantice,
de cinci-ase ori mai mare dect cele ale antierelor
eoricne. Blindajul negru al Flotei nu reuea cu nici un
chip s-i ascund silueta de ras. Era ntr-adevr
Norocosul. Peste 950 de irali graioi de nav nobil, cu
vitez i putere suficiente ca s depeasc orice vehicul
n afara celor ultrarapide.
Margot opri amfibia n apropierea mulimii care trecea
ordonat dincolo de poarta, apoi se ntoarse ctre tnr, cu
faa luminat blnd de strlucirea instrumentelor. Ochii i
erau umezi i avea o expresie grav pe care Brim nu i-o
mai vzuse pn atunci.
A fost ntr-adevr o sear minunat, Wilf. i sufl
nasul delicat ntr-o batist de dantel. i cred c-i
datorez nite scuze. Mi-e team c mi-au scpat lucrurile
de sub control, acolo.
Amndoi am fcut asta, fu de acord Brim. Nu s-a
ntmplat totui nimic.
Nu, spuse ea linitit, dar tu nu-nelegi...
Nu vreau s-ncleg nimic, rosti el, surprins de fora
propriilor cuvinte. Vreau buzele tale, Margot - dup asta
167


putem s tergem totul i s-o lum de la capt. Dar vreau
un srut de la tine mai mult dect orice n Univers.
Fr un cuvnt, ea fu n braele sale i buzele-i
umede, ntredeschise i nfometate le strivir pe ale lui
Brim. Respiraia era dulce n nrile tnrului. Dinii li se
atinser pentru o clip, iar Brim deschise ochii; ai ei se
deschiser de asemenea, nceoai, nainte de a se
nchide din nou. i simi tremurul, apoi strngerea femeii
slbi brusc. Respir adnc, iar el o eliber.
Rmaser legai doar prin tcere, i Brim simi c
inima i sprgea pieptul.
C-cred c-ar fi mai bine s plec acum, Wilf, vorbi
Margot cu voce tremurat. Mi-e i aa destul de greu s
terg totul i s-o iau de la capt.
Deschiznd portiera amfibiei ctre agitaia zgomotoas
de afar, Brim ncuviin din cap fr un cuvnt i sri pe
zpad, ducndu-i degetele la buze. Ea i ntoarse
salutul, n vreme ce el nchise portiera cu blndee,
pierzndu-se apoi n zare, ntr-un nor de zpad dincolo
de irul de vehicule.
Cu inima nemsurat de grea, Brim i croi drum prin
mulime pn la ghereta n faa creia atepta cineva care
semna foarte tare cu Utrillo Barbousse, innd n mn
o valiz veche i familiar.
Barbousse?
Uriaul soldat l salut pe Brim cnd acesta pi n
zona luminat a intrrii.
Locotenentul Gallsworthy a bnuit c s-ar putea s
avei nevoie de ajutor, domnule sublocotenent, strig el
168


acoperind zgomotul generatoarelor de pe nava cea mare.
i pentru c n-aveam nici un plan pentru permisie, mi-
am luat libertatea de a m nrola alturi de
dumneavoastr. i ntinse blasterul. Este genul de
misiune n care s-ar putea s avei nevoie de el.
Brim aprob din cap, apoi zmbi sincer ncntat. l
btu pe uria pe umr (care prea s fie asemntor cu
granitul octilian).
Pi s ne vedem de drum atunci, prietene
Barbousse. Devine tot mai clar c am de nvat o
grmad de lucruri despre Flot - i despre multe altele,
de fapt.

169



Capitolul 5
Pierdui printre irurile de soldai i vehicule militare
ce umpleau pasarelele de acces, Brim i Barbousse
zreau doar la rstimpuri uriaa nav de linie, plutind n
monstruosul ei bazin gravitaional. Prea s se ntind
muli clenyt ntr-o parte i cealalt i, luminat doar de
strlucirea slab de dedesubt, rmnea splendid. Puntea
din fa se ngusta treptat dintr-o prov conic ntr-o
suprastructur artoas, peste care tronau dou enorme
emitoare KAPPA i o punte principal de mici dimen-
siuni, totul conferind navei o expresie mioap i oarecum
surprins. Ceea ce rmnea din carena uria - aproape
trei sferturi din ntreaga lungime - se pierdea sub o
cascad de hiperecrane ce strluceau puternic din
interior pe msur ce nava era ncrcat.
Dedesubt, iruri de lzi acoperite de prelate zceau
sub luminile a cel puin dousprezece rampe de
ncrcare. Brim zri tractoare imense nlnd o eav de
disruptor autopropulsat ntr-o trap de acces adncit n
caren. Mainrii enorme. Pe fiecare flanc turtit al carenei
se afla cte o turel, ridicol de mic pentru ct de mare
prea greutatea pe care o susinea. Camerele de
propulsie, prisme protejate cu sticl, ieeau stngaci n
exterior, ca i cum ar li fost adugate ulterior dinspre
colurile tribordului i babordului. n interiorul lor,
sistemele masive de rcire reprezentau dovada clar a
170


energiei extraordinare necesar pentru a activa
disruptoarele groase i solide ce ieeau din turele.
Ce prere ai de astea'? l ntreb Brim pe
Barbousse, artnd vehiculele uriae ce se trau
dedesubt.
Dup cum arat, par s fie disruptoare mobile
capturate, rspunse soldatul.
Nu-i de mirare c mi s-au prut ciudate. Vor ti o
surpriz pentru nite ligari pe undeva, nu?
Barbousse rse, n timp ce ajunseser n vrful
pasarelei.
Aa i trebuie Triannicului, s aib astea mpotriva
lui. sublocotenente. K-9 sunt arme afurisite, aa am
auzit. Mari, totui precise. Le folosesc contra vehiculelor
blindate, din cte tiu cu - tancuri i chestii d-astea.
Dintr-o dat, ntreaga nav li se nfi n toat
splendoarea. Brim cltin din cap uluit, imaginndu-i
cum artase nainte de rzboi: carena vopsit n alb
strlucitor, cu legendarul IGL sclipind ostentativ pe
punte.
Trebuie s fi fost foarte frumoas, opti el,
literalmente blocat de imensitatea giganticei nave ce
plutea n faa lor.
Da, domnule, fu Barbousse de acord. O alt lume,
de sine stttoare, aa se spune.
Nu o lume carescrian, poi s fii sigur, rosti Brim
n timp ce pornir s coboare spre intrarea principal de
la mijlocul navei.
171


Dar nici lumea mea, sublocotenente, chicoti
Barbousse. n Flot ns se poate spune c ne aparine,
cumva, tuturor. Rzboiul are un fel aparte de a redistribui
bogia.
Chiar i lipsit de luxul din vreme de pace, recepia cca
mare a Norocosului era exact ce se atepta Brim - ha chiar
mai mult dect att: o sal spaioas, plin de pilatri, cu
coridoare arcuite ducnd n toate direciile spre diferite
pri ale navei. Peste tot pe punte strluceau ine ce
purtau tramvaie electrice zgomotoase, pline ochi cu
bagaje militare, strecurndu-se ncet prin mulime. Aerul
era nsufleit de entuziasm, i toat lumea prea s
mearg spre obiective extrem de importante, dei nu era
foarte limpede dac tiau unde exact se aflau acelea.
n centrul recepiei, un grup de funcionari cu aspect
chinuit munceau de zor n perimetrul unui birou circular
enorm, rspunznd la ntrebri, consultnd cincizeci de
terminale i, n general, ajutnd mulimea de nou-venii
care nu se descurcau pe nav. Tot aici fur desprii
Brim i Barbousse; primul fu repartizat la o unitate de
supraveghere defeciuni, iar Brim la Operaiuni de Zbor.
O s am grij de dumneavoastr oricum, spuse
Barbousse, ridicnd vocea pentru a se face auzit n
mulime. Cnd avei nevoie de mine, ajunge s ntrebai
unul dintre soldai.
Se ndeprt apoi, croindu-i drum pe un coridor larg,
cu sigurana cuiva care fusese de-o via nrolat pe nava
mamut.
172


Brim zmbi n vreme ce soldatul mthlos disprea
n mulime. Norocosul era o nav mare, cu o grmad de
necunoscui la bord - un loc unde mai mult ca sigur te
simeai stingher. Rse n sinea lui; nainte de Agresiv, nici
nu se gndise la singurtate, fiind pur i simplu obinuit
cu ea. Acum... era plcut s-l aib pe Barbousse prin
preajm. Cineva de-acas, ca s zic aa.
V vei prezenta la Operaiuni de Zbor, i spuse
soldatul, o femeie dinoas cu ochi apropiai i nas lung,
napoindu-i cardul de identitate. (Parfumul ei aducea
cumva cu prjiturelele de caomba.) Nivelul 5, zona 75.
Luai tramvaiul 16-E, sublocotenente. Holul 3, art ea
vag ntr-o direcie. n timpul operaiunilor de mbarcare,
vine la fiecare civa cicli.
Brim ncuviin din cap i porni prin mulime,
chicotind n sinea lui. Din cte-i amintea, era unul din
primele lui drumuri cu tramvaiul pe o nav. Toate navele
cu adevrat mari aveau aa ceva, bineneles, chiar i
giganticele transportoare de minereu carescriene. Singura
diferen consta n faptul c, probabil, cele de pe
Norocosul funcionau.
Oh, eti bine venit pe punte oricnd, btrne, spuse
un cpitan de rang trei, cu chip tineresc i purtnd inele
cu pecete KaLoomKA (pe unul dintre ele se zrea numele
su: C.A. Sandur). Avea nas bulbucat, buze strnse i
ochi cenuii enormi; faa lui rotund pstra n
permanen o expresie de uimire mulumit. Dar probabil
c nu te vei atinge de nici o comand, aduga el stnjenit.
Pcat chiar c te-au adus pn aici. Eti mbrcat ntr-un
173


fel care sugereaz c aveai ceva mai bun de fcut ast
sear.
Aa-i, rspunse Brim, privind amrt prin cabina
spaioas - totul era spaios pe nava aceea. nlocuiesc pe
cineva care s-a mbolnvit brusc, nu-i aa?
Cam asta pare s fie treaba, spuse Sandur.
Norocul meu, bombni Brim, gndindu-se la o sal
clduroas ntr-o tavern clduroas mpreun cu o
Margot clduroas. Atta tevatur, ca acum s n-am
nimic de fcut.
Femeia pe care o nlocuieti nu avea nici ea nimic
de fcut, dac asta te linitete, rspunse Sandur
rbdtor. Era tot pilot temporar ca i tine. Avem
ntotdeauna echipaje complete de IGL pentru pachebotul
acesta special - aceiai oameni care-l piloteaz i pe timp
de pace. Aa, ca mine. Pufni ntristat. Totui, mecherii i
efii votri de la Amiralitate au impresia c avem nevoie
de tipii Flotei pentru a ne ajuta s ne folosim propriul
echipament, acum c sunt ei n rzboi. Cltin din cap,
cu sincer frustrare. Ca i cum n-am fi pilotat cldarea
asta elegant de aproape apte ani. Rse apoi amabil. Dar
oricum, nu-i vina ta, Brim? Aa cum nu-i nici vina mea c
te afli aici. Pot s fac ceva ca s-i uurez ederea?...
A spune c da - punct Brim i adug repede -,
domnule. M-au chemat att de rapid, nct nu mi-a spus
nimeni nimic despre misiune.
Sandur cltin din cap:
Of, of, chiar i-au fcut-o, nu-i aa? l comptimi el.
Ei bine, mcar att pot face. Lu apoi mantia Flotei de pe
174


sptarul unui scaun, o mbrc i o nchise la gt cu o
clem foarte scump - i non-standard. De ce n-ai veni cu
mine pe punte? Putem privi decolarea de acolo, apoi i
spun tot ce tiu.
Peste aproape un metaciclu, Brim privea de pe o punte
dezamgitor de banal cum Gimmas Haefdon dispare pe
hiperecranele pupa. Chicoti n sinea lui, ntrebndu-se de
ce oare sc ateptase la ceva spectaculos pe Norocosul.
Punile de comand rmneau, n ultim instan, tot
puni de comand - unele mai mari, poate, dar n multe
alte privine, erau la fel de asemntoare ca i scoicile pe
o plaj. nc ceva de studiat n materie de relativitate,
hotr el n timp ce punea la punct detaliile primei sale
misiuni numit codificat Raidul Norocosul\
Aa cum punea Sandur problema, operaiunea era
necesar de mult timp. Azum, o planet blnd, cu
vegetaie abundent, aflat la marginea Sectorului
Galactic 944-E, fusese cucerit cu violen de ctre Lig
la nceputul rzboiului. Planeta singuratic i steaua
care-i asigura supravieuirea se aflau pe una dintre rutele
principale ale lui Triannic n comerul cu iarba-timpului.
Simpla locaie furniza un motiv suficient de ntemeiat,
att militar ct i social, pentru ocuparea ei ilegal, sau
cel puin aa vedeau ligarii lucrurile. Ca s-i asigure un
minimum de drept de proprietate cu care s justifice
violarea scandaloas a libertii acestei republici
nevinovate (vechi aliat al Imperiului), Triannic construise
imediat o reea de aisprezece centre de cercetare n
capitala Magallaana. Apoi dduse de veste n toate
175


colurile galaxiei c facilitile obinute vor servi unor
scopuri caritabile: salvarea unor lumi primitive de viruii
ce le ameninau cele mai promitoare forme de via.
Bineneles c nimeni nu credea o iot - testrile de
armament sunt dificil de ascuns oriunde. Toate cele
aisprezece centre reprezentaser un succes nc de la
nceput, astfel nct distrugerea reelei devenise o obsesie
pentru strategii imperiali ai rzboiului. Ligarii rmneau
ns cu un pas nainte. Se foloseau n mod inteligent de
nativii azumieni (o ras de umanoizi naripai), pe post de
muncitori i ostatici - a doua menire fiind mai important
ca prima. Dei disruptoarele uriae montate pe nave
puteau distruge cu uurin ntreaga reea de cercetare
din spaiu, ele nu puteau face asta fr s nu
mcelreasc miile de inoceni ncarcerai n incinta
fiecreia dintre cele aisprezece inte. Distrugtoarele
Flotei nu-i puteau ndeplini misiunea dect dac ostaticii
puteau fi n prealabil evacuai n siguran.
Pe scurt, erau necesare mai nti aisprezece
incursiuni la sol, urmate ndeaproape de aisprezece
atacuri ale distrugtoarelor. Necesitatea coordonrii
tuturor unitilor implicate ntr-o operaiune att de
complex dusese la Raidul Norocosul, organizat de Flota
Imperial i realizat printr-un efort comun de Forele de
Expediie Avaloniene Imperiale, unitile Flotilelor de
Distrugtoare 19 i 20-50, precum i Comanda de
Transport Regal a Maiestii Sale, al crei Norocos era
condus de angajaii IGL, poreclii i Tunici Albastre, pe
timp de rzboi, ca i pe timp de pace.
176


Pe parcursul ultimei zile n spaiu, Brim viziona o seric
dv informri prezentate de ofieri azurnieni - odinioar
diplomai i ataai militari staionai pe Avalon la
nceputul rzboiului, care nu mai putuser s revin
acas nainte de capitularea guvernului lor.
Chiar i copiii carescrieni studiau fotografii de
a'zurnieni - se prea c toat lumea din Univers i studia -
, dar Brim nu ntlnise pn atunci nici unul n carne i
oase. Vzui din apropiere erau uimitori. Att brbaii ct
i femeile erau nali.cu piept lat, mbrcai n costume
minunate de mod veche: tunici gri strnse pe corp cu
doisprezece nasturi aurii, gulere roii (savant brodate),
epolei de aur i pantaloni nchii la culoare cu vipuca
roie bgai n cizme uoare de zbor, nalte pn la
genunchi. Uniformele creau o senzaie ciudat, totui de-
o grandoare atractiv, oriunde apreau.
Privii din fa,azurnienii erau umanoizi destul de
obinuii, semnnd cu majoritatea indivizilor nzestrai
cu raiune din univers. Vzui ns din spate, aripile lor -
de fapt, o pereche de brae foarte specializate - i
deosebeau radical de oricare alii.
La jumtatea tunicii, ntre umeri, exista o
deschiztur pentru un fel de cocoa de mrimea unei
perne, cunoscut la a'zurnienii aduli drept crcel.
Aceast protuberan (aprut la pubertate) adpostea un
sistem nervos reflexiv care coordona automat micrile
complexe ale corpului i penelor pentru zbor. De-o parte
i de cealalt a crcelului11, creteau aripi mari, arcuite
n sus ca nite glugi aurite, atrnnd ntr-o cascad de
177


pene lungi, precum alabastrul, ce ajungeau pn la
pmnt. Brim era uluit.
Informrile erau bine gndite i uor de neles.
Materiale atent concepute de un colectiv de experi i
oferir lui Brim indicaii exacte privind solul i clima
planetei, sistemul de transport, date despre Magallaana
(incluznd localizarea centrelor de cercetare) i efectele
cunoscute ale ocupaiei ligare.
Ultimul subiect fusese prezentat de o femeie nalt, cu
ochi uriai i retine tipice de vntor nnscut: Brim fu
imediat captivat de ea. Prezentarea fcut goni ns din
mintea tnrului orice gnd frivol, pentru c descria cu
lux de amnunte suferina la care era supus zurn sub
pumnul tiraniei lui Triannic.
Aa cum explica ea lucrurile, soldaii Ligii nu
intenionau neaprat s le fac ru sclavilor azurnieni,
dar rezultatul era ca i cum asta le-ar fi fost intenia.
Natura structurilor militare ale lui Triannic nbuea
orice gnd independent. Reguli pragmatice acopereau
toate domeniile; inclusiv guvernarea popoarelor cucerite.
Astfel, cnd fragilii azurnieni fuseser supui aceluiai
tratament aplicat unei planete de rzboinici solizi ca
uriaii de apte irali de pe CogglKANs, oasele lor uoare i
aripile fragile aveau tendina s se sfarme la cel mai banal
contact. Fracturile extremitilor erau att de comune,
nct aproape un sfert din populaia azumian pierise n
primii doi ani de ocupaie. Ca i cum asta n-ar fi fost de
ajuns, temuii Controlori n uniforme negre (crora le era
permis uneori s gndeasc) descoperiser c era mult
178


mai convenabil s-i nchid pe azurnieni dup ce le
rupeau aripile de la coate. Prizonierii ncarcerai n
asemenea condiii le permiteau ligarilor s construiasc
numai ziduri, nu i bariere pentru cer. Nu cruzimea i
fcuse pe Controlori s ajung la asemenea torturi
grosolane, ci doar pragmatismul.
Cnd informarea lu sfrit, un Brim mult mai potolit
se ndrept direct spre cabina sa, chibzuind la oroarea
fi a rzboiului. n acel moment, aproape c s-ar fi
nrolat n forele de sol.
O zi mai trziu, nava de linie ajunse pe orbita lui
Azurn. Dedesubt, pe suprafaa planetei, o mic dar bine
organizat micare de rezisten crease o revolt
zgomotoas i foarte reuit n ndeprtatul ora
KlaaShee, pentru a atrage forele Ligii departe de capitala
Magallaana, n vreme ce forele imperiale urmau s
debarce. n vzduh, Flota Imperial deinea supremaia
absolut, chiar dac temporar. Dup ase ani de
ocupaie, azurnienii erau att de subjugai nct
Controlorii crezuser de cuviin s lase aici doar cteva
nave de supraveghere, trimind restul spre alte planete
ocupate, unde o rezisten activ le fcea mai necesare.
Auzi, Brim, exclam Sandur dnd buzna pe puntea
de unde pilotul privea fr chef un uvoi de navete ce
transporta oameni i echipament pe suprafaa planetei.
Cineva spune c-ar avea nevoie de tine acolo jos. Ce zici?
Brim rse. Obinuit cu activitatea constant din
timpul blocadelor, era aproape disperat s gseasc ceva
care s-i ocupe mcar mintea.
179


Unde trebuie s semnez, domnule? ntreb el
imediat.
Ei bine, zmbi Sandur, nu-i nevoie s semnezi
nicieri. Se pare c te-au scutit deja de grija asta i te-au
trecut voluntar.
Ct atenie, chicoti Brim. La ce fel de treab s-au
gndit?
Sandur se ncrunt, reuind pumva s par i mai
surprins dect de obicei.
Nu tiu. Vei primi ordinele de la un tip din Armat,
dup ce ajungi - un colonel, Hagbut mi se pare. i drese
glasul. Bnuiesc c ar putea fi periculos.
Brim aprob indiferent.
i plictiseala poate fi periculoas, domnule, surse
el. mpachetez n cinci cicli.
Aa te vreau, rnji Sandur. Nu vei pleca singur. Un
soldat, matahala cea mai mare din Univers, insist s te
nsoeasc. Se scrpin n cap. Nu tiu exact cum a aliat
despre povestea asta - nici cum a reuit s obin
aprobare i semntur direct de la cpitan nsui. Dar a
reuit. Te va atepta n navet. Voi, Agresivii, rmnei
unii, nu?
Trebuie, domnule, zmbi Brim. Acolo ne ateapt
un rzboi necrutor.
Nu-i aa? ncuviin Sandur grav. i din ce n ce
mai aprig, dup cum trebuie s te informez. Se pare c
forele de ocupaie ale lui Triannic au reuit s cear
ajutor, aa cum am bnuit. Am dedus asta cu destul
exactitate. Privi gnditor prin hiperecran, btnd
180


darabana cu degetele pe o consol din apropiere. Din
pcate, am mai dedus c Triannic nu va putea furniza
suficient echipament pentru un contraatac, cel puin nu
pn terminm ce avem de fcut.
i ncheie fraza cu o grimas.
Asta n-ai dedus-o cu la fel de mult exactitate,
domnule?
Nu chiar.
Ce n-a mers?
De fapt, nimic n-a fost n neregul, prietene, rse
Sandur. Att doar, c n-am crezut c amiralul Kabul
Anak i escadra lui de crucitoare vor fi att de aproape.
Scutur din cap cu dezgust. Ai auzit de el, desigur.
O dat sau de dou ori, mormi Brim, n minte
aprndu-i dureros chipul unei fetie. i noi doar cu
distrugtoare... Privi ntunericul nstelat. Ct timp avem
la dispoziie, domnule?
Vreo trei zile standard, se ncrunt sumbru Sandur.
n loc de cinci, cte prevzuser Operatorii de la
Planificare. M-am gndit c-i mai bine s-i spun de pe
acum, pentru c indiferent ce vei face acolo jos, trebuie
s-o facei repede. Cnd vom primi ordin s plecm cu
Norocosul, i vom da drumul, i-o garantez. Nava asta-i
mai mult dect un transportor rapid. Este o resurs
imperial - una dintre cele mai mari i mai rapide nave de
linie din Univers - dar nu se poate lupta i nu poate
ntrece un crucitor. Aa c, atunci cnd vin ordinele,
lum pe cine i ce putem i plecm... lsnd tot restul
aici. Puse o mn pe umrul tnrului. Avei timp
181


suficient s distrugei reeaua de cercetare - asta-i
important i pentru Amiralitate. Dar o dat ce v-ai nde-
plinit obiectivele^, Brim, reine asta, dup raid, orice este
sacri- ficabil cu excepia Norocosului. <
Mai trziu, carescrianul se grbi chicotind spre cabin,
n ciuda norilor negri pe care-i simea adunndu-i-se n
minte. i adusese aminte cu precizie avertismentul primit
iniial de la comandor, cnd i spusese c probabil n-o s
aib nimic de fcut n aceast cltorie.
Barbousse ajunse pe suprafaa lui Azum narmat
pn-n dini. Purta dou pistoale mezonice masive la
bru i o baionet cu aspect nfricotor, prins cu o
curea de bocancul drept, ntr-o teac incrustat cu pietre
preioase ce sclipir n soarele amiezii, cnd sri din
navet. Observ o clip zona de asolizare, aglomerat i
zgomotoas, apoi ochi blindatul cel mare, tip L-181, care
trecea pe acolo, i al crui ofer fcea semne cu braul.
Transport spre ora, sublocotenente, anun el n
timp ce Brim i ajusta micul rucsac ataat de costumul
de lupt.
Drumul aglomerat nu era n cea mai bun stare, dar
Magalla'ana n sine era frumoas, dei populaia, straniu,
doar de civa locuitori naripai; cel puin dup ct putea
observa Brim de la bordul vehiculului care strbtea cu
mare vitez strzi suburbane, ticsite de echipament. Se
nchipuia explornd parcurile umbrite de copaci i
spiralele de piatr sculptat, acoperite de muchi, ce
preau s se afle acolo de la rcirea Universului. La
rstimpuri, zrea pajiti pe care se aflau case cu etaj,
182


prsite, avnd n loc de acoperi grdini cu flori
multicolore. Trecur apoi printre dou obeliscuri
impuntoare i traversar un pod de piatr sculptat peste
un canal ce prea important. Prin balustradele
complicate, Brim putu vedea de-a lungul apei palate sau
vile impuntoare, fiecare dintre ele fiind flancat de
grdini odinioar ngrijite, aflate acum n paragin. Din
mijlocul apei se ridica, asemenea unui deget carbonizat,
epava ars a unei ambarcaiuni cndva elegante. Tnrul
avu o grimas de tristee n vreme ce strbteau strzi i
drumuri pustii. Ar fi fost nevoie de eforturi eroice pentru a
reda acestui mic paradis linitea de odinioar - ncepnd
cu nfrngerea lui Nergol Triannic i a hoardei lui de
invadatori ligari.
n cele din urm, transportorul se opri plutind n faa
unui portal alctuit din zece stlpi decorai ce alctuia
faada unei cldiri circulare de piatr, acoperit cu o
cupol decolorat de trecerea timpului. Ui de lemn nalte
de dou etaje permiteau intrarea de la nivelul strzii prin
zidurile ptate de vreme.
l gsii pe colonel nuntru, strig oferul spre
Barbousse peste zgomotul circulaiei. i fie ca Universul
s v aib n paz!
Rse apoi, n timp ce Barbousse trnti portiera i L-
181 reintr n uvoiul duduitor al traficului, printre
claxoanele nervoase ale celorlalte vehicule. Hotrt s
ignore avertismentul de-abia primit, Brim urc treptele
late de piatr spre uile masive. Sub portalul nvechit i
183


prezentar ordinele n faa a patru grzi cu mnui albe,
apoi pir n cldire, unde Barbousse icni uluit.
ntreaga structur adpostea o singur sal circular
enorm, pavoazat cu piatr alb imaculat. Intarsii
elegante mpreau pereii curbai n patru cvadrante; pe
fiecare dintre ele, fresce enorme nfiau scene de lupt
eroic ntre brbai naripai, mbrcai n armuri
demodate, i creaturi nalte cu opt picioare i coli ca
suliele. Deasupra lor, cupola strlucea prin sute de ui
ce porneau chiar din perei, iar n vrf, dintr-o
ornamentaie ciudat atrna o sabie uria, legnndu-se
periculos. Podeaua, viermuind de oameni care alergau n
toate direciile, era construit din aceeai piatr alb ca i
pereii, n trei cercuri concentrice; cele dou din interior
se aflau mai sus i erau mprejmuite de o balustrad
ciudat de metal sculptat. De la zidurile pictate porneau
coridoare ce duceau spre centrul cercurilor unde se afla
un altar circular. Acolo se gsea o siluet mbrcat n
uniforma cafeniu cu rou a Armatei Imperiale.
Crezi c la-i Hagbut? ntreb Brim.
Pun pariu c el e, sublocotenente, rnji Barbousse.
M ntorc ntr-un ciclu sau dou, atunci, spuse
Brim i pomi pe unul dintre coridoare.
Nu trecuse mai mult de-un iral de prima balustrad,
cnd fu oprit de un administrator civil cu faa trandafirie,
cruia nu-i venea deloc bine uniforma de lupt.
Ordinele dumneavoastr, sublocotenente, solicit pe
un ton oficial.
184


Fr un cuvnt, Brim i ddu pentru verificare cardul
de identitate - care fu primit cu dezgust, ca i cum ar fi
purtat vreo boal ruinoas.
V putei duce la colonel, spuse brbatul dup o
pauz lung, indicnd spre figura din mijlocul slii cu un
gest dureros din cap.
Brim ntlni privirea lui Barbousse pentru o clip, apoi
porni. Pe cnd suia a doua scar de alabastru, putu s
vad pe birou o plcu ornat. Pe dispozitivul vdit
preios, multicolor i ener- goautonom, strlucea:
(Onor.) Colonel Gastudgon ZHagbut,
X-ce, N.B.E., Q.U.C., Forele de Expediie Imperiale
(Lupt)
Figura mustcioas dinapoia plcuei aparinea unui
individ micu, aprig, de vrst mijlocie, care vorbea de
parc i-ar fi displcut s-i arate dinii. Pe reverul stng
avea semnul blasterelor ncruciate, care-l desemna ca
absolvent al prestigioasei Academii BDM-38 Darkhurst,
vecin apropiat cu Avalon. Uniforma de lupt, comand
special i cizmele lustruite oglind sugerau o bogie
considerabil - deinut de un individ pentru care actul
conducerii reprezenta probabil o a doua natur. Faa
brzdat de vinioare roii era a unui ofier cu
temperament coleric ori cu prea puin rbdare, sau (cel
mai probabil) cu ambele trsturi. Pe msur ce Brim se
apropie, gesturile dure ale brbatului ctre un subaltern
timorat ddeau sens avertismentului lui Barbousse de
mai devreme, precum c micul ofier era cunoscut ca un
coddlinger (o referin narkossian-91 la organele
185


excretoare ale unui mnctor de hoituri de mlatin
local). O s in minte asta, i asigurase Brim prietenul,
dar nu cred c-mi va folosi la ceva.
TU CEL DE-ACOLO, url colonelul cu o voce care
suna ca i cum ar fi provenit dintr-o gur cu mult mai
deschis dect pruse s fie. Gesticula imperios spre
Brim. AICI! MAI REPEDE!
Brim alerg ultimii civa pai, apoi salut (energie,
spera el):
Sublocotenent Wilf Brim, FI, raportez la ordin,
colonele, spuse privind respectuos la sabia care atrna
din centrul domului.
Nu te-ai grbit prea tare, bombni colonelul iritat.
Unde ai fost pn acum? Se ls pe spate, cu o expresie
acr pe faa congestionat. Voi tipii tia de la Flot nu
suntei buni de nimic, constat el scuipnd zgomotos
peste balustrad. EI BINE?
Brim rmase n poziia de drepi.
Cu ce v pot ajuta, domnule? ntreb cu o voce
respectuoas, privind n continuare sabia.
Vrei s spui c nu tii'!
Tnrul nghii un nod, fiind sigur c toi cei din sal
rdeau de el.
Nu, domnule, rspunse, privindu-l pe colonel
pentru prima dat n ochi. Nu tiu.
Universule, pufni colonelul, scuipnd din nou peste
balustrad. Pi, o s trebuiasc s-i spun eu atunci - i
s tii, nu-i prima dat cnd trebuie s compensez eu
INCOMPETENA organizaiei voastre!
186


Brim trase cu coada ochiului la un sergent scund i
subirel, care sttea n al doilea cerc la vreo zece irali n
spatele ofierului congestionat. Acesta i fcu cu ochiul i-
i ddu privirea peste cap - l ajuta, ntr-un fel.
AICI, url colonclul, ndreptnd atenia lui Brim
ctre un display care se materializ deasupra unui
dispozitiv COMM.
nfi cele opt disruptoare pe care Brim le vzuse
ncrcate pe Norocosul. Acum zceau pe sol.
Vei prelua comanda acestor disruptoare mobile
ligare, pufni colonelul. Azi-noapte, mi-am pierdut toi cei
opt oameni din echipaj ntr-un accident al navetei. Nu pot
s am ncredere n voi tia din Flot s facei ceva bine,
nu? n orice caz, tiu c-ai fost antrenat s foloseti
disruptoare. Probabil c-i tot ce poi s faci.
Brim simi c rmne cu gura cscat.
Colonele, mai am multe de nvat despre
disruptoarele Ligii.
Atunci APUC-TE DE TREAB, zbiera colonelul,
pentru c vehiculele astea au fost aduse tocmai de pe
Gimmas Haefdon, special ca s asigure partea mea de
misiune mpotriva armelor Ligii. A fost ideea mea -
vehiculele ligare vor fi aproape invizibile pentru fora de
contraatac care va cuta echipament imperial. i toate
cele opt disruptoare vor fi pe teren peste exact doi
metacicli, ncepnd de acum. S-A NELES? i ncheie o
pereche elegant de butoni, apoi ridic din sprncene ca
i cum ar fi ncercat s se fac neles de ctre un copil
187


peste msur de idiot. Asta-i o IDEE STRLUCIT, iar tu
vei fi MNDRU c ai participat la instrumentarea ei.
Brim nu putu dect s tac i s se holbeze
nencreztor. Hagbut se ncrunt o clip, l privi drept n
ochi, apoi se strmb.
Tu chiar nu tii nimic despre treaba pentru care te-
am adus aici, nu?
Nu, domnule, l asigur Brim, nu tiu.
Hagbut rse n hohote.
Pun pariu c tipii de la IGL nu te-au lsat s te
apropii de nici o blestemat de chestie, aa-i?
Au spus c voi primi ordinele de la dumneavoastr,
domnule, rspunse Brim inexpresiv.
Hagbut se holba fr int.
Minunat, mormi el.
Brim i inu gura. Nu mai era nimic de spus. Dup ce
se gndi cteva momente, Hagbut l privi pe pilot drept n
ochi:
FLOTA TA BLESTEMATA NU FACE DOI BANI, Brim,
spuse el ridicndu-i buza superioar. NU FACE DOI
BANI. Din fericire, faptul c nu-mi eti de nici un folos n-
o s aib vreo importan acum. De cnd rezistena
azumiana a nscenat marea revoluie la KlaaShee acum
dou zile, nenorociii tia de ligari n-au lsat pe-aici
aproape pe nimeni - cu att mai puin tancuri care s se
bat cu tunurile pe care le conduci tu. Tot ce ai de fcut
este s te ii pe-aproape i s te ascunzi cnd e vreo
btlie de dat. Rpi cu degetele pe birou. Pentru tine,
misiunea ar trebui s fie la fel de uoar ca i cum ai
188


cdea n prpastie. Ne urmreti pn la centrul de
cercetare, atepi tar s ncurci lumea pn eliberm
ostaticii care sunt nchii n spatele laboratorului central,
apoi i chemi distrugtoarele ca s arunce n aer toat
andramaua, n timp ce noi ne ntoarcem. Crezi c poi
face att de mult?
Cu siguran voi ncerca, rspunse Brim.
Ei bine, zise Hagbut tar vlag, mcar vrei. E mai
mult dect nimic, bnuiesc. Dar NU CU MULT MAI MULT.
Privi n gol, pierdut n gnduri. Probabil partea cea mai
grea va fi cnd vom ajunge la ostatici.
Am neles c au fost tratai destul de ru.
Puin spus, se strmb colonelul. Controlorii ia pe
care-i folosesc ca paznici nu-s deloc nite oameni drgui
- mi displace s dau de ei pn i n btlie. Greu s-i
faci datoria profesional, adic fr sentimente, tii...
Nu, domnule.
Noi, ofierii din Armat, pornim de obicei la lupt
mpotriva egalilor notri din Lig, cum sunt grzile care
pzesc porile exterioare ale ntregului complex. Fr
sentimente aici. Doar profesioniti contra profesioniti -
unul ctig, altul pierde. Dar ce fel de oameni crezi c au
pus s pzeasc porile interioare ale complexului de
prizonieri? Tipi din armat? Poi s faci prinsoare c nu.
Au Controlori. Nenorocii de Controlori mbrcai n
negru. i cnd ajung n faa lor, btlia devine amar.
Pentru c mizeriile astea ale Universului merit tot ce le
facem. Dintr-o dat se opri, i privi minile care
tremurau, i-i ndrept brusc inuta. Nu tiu de ce am
189


simit nevoia s-i spun toate astea, Brim. Interviul s-a
terminat. Ridic un deget pontifical. Ct despre tunul tu,
i voi indica PERSONAL unde i cnd l vreau ndreptat.
O s te scuteasc de supralicitarea puinei materii cenuii
care i-a mai rmas operabil dup un tur prin Academia
Flotei. Privi de-a lungul nasului. Ai vreo ntrebare,
sublocotenente?
Brim i nbui dorina de a izbucni n rs i spuse:
Am o ntrebare, colonele.
Ei bine? Fii scurt.
Cine va mai conduce cele opt disruptoare? De pe
Norocosul nu ne-au trimis dect pe noi doi.
Hagbout rse triumftor:
M-am ocupat DEJA de asta. Acum mai mult de-un
metaciclu, am desemnat nc OPT soldai de-ai votri s
se ocupe de disruptoare. Scuip din nou. i pentru c
TIAM c sunt la fel de nefolositori ca orice tipi din Flota
voastr, v-am mai dat nc paisprezece n plus, la fel de
inutili. Se ncrunt. tia sunt o grup COMM DE LUPT
- femei toate, dar mcar au snge cald, cred. Pufni fr
umor. ACUM, MIC-TE! Ai mai puin de cinci metacicli la
dispoziie ca s faci mainria asta nenorocit s
funcioneze ntr-un fel.
Se ntoarse spre birou, cu un gest clar de ncheiere a
discuiei. Brim salut inutil, apoi porni spre locul unde
Barbousse atepta cu o expresie sumbr n priviri.
Coddlinger, mormi n barb uriaul. Dac-mi
permitei, domnule.
190


i permit, fir-ar s fie! bombni Brim. Hai s
mergem, poate gsim pe cineva care s tie unde-s
disruptoarele alea mobile. Poate ne folosim unul ca s-l
clcm pe nenorocit cnd e la sol - accidental, bineneles.
Bineneles, domnule, chicoti Barbousse sumbru.
Accidental, fr discuie.
Barbousse i folosi rapid farmecul n vechiul templu
i, dup civa cicli, descoperi unde se aflau disruptoarele
mobile i rezolv i problema transportului. Cei doi
Agresivi fur lsai ntr-un parc mare din centrul
oraului, care adpostea o pdurice deas de copaci nali
i noduroi. n apropiere, disruptoarele mobile zceau pe
fundurile rotunjite, n poziii ciudate, ca i cum ar fi fost
jucriile rvite de-un copil gigant. Douzeci i dou de
Tunici Albastre blbneau din picioare, stnd pe una
dintre carcase, lovind cu clciele n uriaele aripioare de
rcire i discutnd animat.
Brim privi o formaiune de nave zburnd att de sus
nct nici mcar nu-i putea da seama ce tip erau; n
schimb le putea auzi. Deodat, i se fcu dor de Agresivul.
Ce-i drept, se simea mai mult dect nelalocul lui aici la
sol - nepotrivit era mai bine spus. Apoi rse pentru sine.
Ca i cum multe putea s fac pentru a schimba ceva! i
ndrepta inuta i porni peste cmp. Mai bine s par
ncreztor, gndi el, dei se simea cu totul altfel.
Cnd se apropie de disruptoare. doi soldai srir jos
i alergar n ntmpinarea lui, salutnd imediat.
191


Stelar-ef Fragonard, sublocotenente, rosti unul
dintre ci cu importan. Responsabil cu artileritii
dumneavoastr.
Era scund i osos, ncrunit, prnd s se aflc-n
micare chiar i atunci cnd sttea. Ochii verzi
ptrunztori preau s aparin unui ho expert - ori
unui inta de elit. De la bun nceput, Brim bnui c
ambele variante erau valabile. Pe uniform, mai multe
panglici aurii i roii dovedeau excelen n specialitatea
de artilerist. Pcat c nimeni nu ddea premii i pentru
ticloie, gndi Brim nbuindu-i un zmbet. Sau cel
puin, asemenea distincii nu puteau 11 purtate pe
uniforma Flotei.
Tnrul le ntoarse salutul, apoi l privi pe-al doilea
soldat, ridicnd din sprncene.
Asistent Transmisiuni Fronze la raport,
sublocotenente, spuse soldatul.
Era o femeie solid, greoaie, cu umeri lai i pr de-o
culoare incert. Aparena oarecare, amorf, prea s
accentueze tenul aspru, cu pori mari. Doar ochii
strlucitori i un zmbet cuceritor o salvau de la o
banalitate desvrit. Nici tnr, nici btrn, avea
mini mari ce preau s 11 fost mult vreme muncite.
Atl ea, ct i Fragonard ar 11 trecut neobservai pe o
strad aglomerat din Avalon, dar dac brbatul ar fi fost
nevoit s fac un efort pentru a ajunge la acest rezultat,
pentru Fronze ar fi fost de-a dreptul firesc. Arat spre
treisprezece femei de diverse staturi care srir pe
pmnt i salutar neglijent.
192


Dou emitoare KAPPA mobile i cei mai huni
transmi- sioniti de lupt din Flot, adug ea rnjind
larg.
Brim zmbi la rndul su, n timp ce inima i se
strngea. Transmisioniti care s conduc distrugtoare
de tancuri ligare. Minunat! Bnuia c prin apropiere
exista un escadron de oferi calificai, care ncercau
probabil s ptrund tainicul sistem de operare a unui
emitor KAPPA.
Artilerie i Transmisiuni, spuse el fr convingere.
n fine, m... hm, m bucur s v am pe toi la bord. Nu
cred c exist printre voi cineva care s tie ceva cum se
pornesc minunile astea mecanice, nu?
Noi? se mir Fragonard, apsndu-i pieptul cu o
mn subire (i rezonabil de curat). Sublocotenente, noi
doar tragem cu disruptoarele, n-avem treab cu
condusul.
Se opri deodat, pentru c din deprtare se auzea
uruitul artileriei grele. Barbousse veni ncet lng
omuleul cel osos i-l ridic de la pmnt, apucndu-l de
guler i zmbind tot timpul.
Tu, spuse Barbousse linitit acoperind bubuiturile
ndeprtate, te oferi ca voluntar, bineneles, alturi de
oamenii ti, pentru orice sugereaz sublocotenentul. Am
spus bine, stelar Fragonard?
Ochii lui Fragonard se bulbucar, devenind ct nite
farfurii, ncerca s nghit un nod mai mare dect
gtlejul, dar gtlejul i era strns de gulerul rsucit n
pumnul uria al lui Barbousse.
193


Bineneles, articula el.
-i soldaii mei de la transmisiuni, se grbi s
adauge Fronze. Suntem bucuroi s fim de folos oriunde e
nevoie.
Barbousse ncuviin n tcere, repunndu-l pe
Fragonard, nu prea blnd, pe picioare.
Scuze pentru ntrerupere, sublocotenente, i relu
el poziia napoia lui Brim.
Mda, e-n regul, mormi tnrul chinuindu-se s-i
ascund un zmbet.
Privi pe deasupra Tunicilor Albastre, spre mainriile
uriae zcnd inerte i tcute ntr-o grmad de fiare
vechi - n cazul n care nu reuea s le porneasc.
Numr capetele pentru o clip, se ncrunt apoi i
scarpin cretetul, ciulind urechile la zgomotul artileriei
care rencepuse atacul n deprtare.
Bun, se adresa celor doi soldai, trebuie s facem s
funcioneze opt montri d-tia. Asta nseamn echipe de
cte trei fiecare. Numr-i oamenii, Fronze - doi ntr-o
cabin de comand. Cte unul din voi n fiecare turel,
Fragonard. neles?
Da, domnule, rspunse Fragonard cu chipul ca o
masc de concentrare, ns douzeci i doi de oameni
asigur echipajul doar pentru apte din matahalele astea.
Aa-i, ncuviin Brim, Barbousse i cu mine
formm al optulea echipaj, iar fu ai s acionezi turela
noastr. Asta se potrivete n sfrit cu ce credeai pn
acum despre diviziunea corect a muncii?
194


Fragonard l privi pe Barbousse o clip, apoi aprob
din cap.
Absolut, sublocotenente, rnji el, mai ales c sunt
un foarte bun trgtor - i un foarte slab boxer.
Brim sttea eapn i incomod n scaunul de comand
cu sptar dur, fa n fa cu o consol ntunecat care-l
fixa posomort n lumina amiezii. Pentru scurt vreme,
duelurile de artilerie ndeprtate ncetaser, psrile
cntau i vehicule grele duduiau undeva pe-o autostrad
aglomerat. Mintea i-o lua razna spre Ursis i Borodov; se
aflau cel mai probabil ntr-o colib de vntoare pe
vreuna din planetele lor losodeskayene, bnd fericii
meem i vnnd lupii de munte cu dou capete care
bntuiau pe o bun parte din lumile urilor. Urii ar ti
cum s porneasc grmada asta imens de uruburi!
Cltin din cap invidios, n timp ce alte nave tunau pe
cer ndeprtndu-se spre marginile spaiului. Rmsese
mai puin de un metaciclu pn cnd urma s se deruleze
partea lui din operaiune. Iar de-trei-ori-blextematul
disruptor mobil pe care trebuia s-l piloteze era nclinat
ntr-un unghi absolut imposibil fa de linia orizontului.
Ameea de fiecare dat cnd privea afar. Rpind cu
degetele pe consol, privi cu un dispre neajutorat
ngrmdeala uimitoare de comenzi.
Pentru a suta oar, fix atent marele buton rou care
ocupa un loc proeminent pe cvadrantul dreapta inferior.
Pe inelul din mijloc aprea simbolul vertrucht pentru
Start, dar Brim nu avea de gnd s se transforme n
atomi printr-o greeal att de naiv. n vocabularul
195


trsnit al Ligii, cuvntul detoneaz41 folosea acelai
simbol. Se uita morocnos afar spre celelalte apte
siluete inerte, nclinate de asemenea sub unghiuri
imposibile. n ultimii preioi patruzeci i cinci de cicli,
reuise s nu rezolve nimic, iar acum timpul pe care-l
avea la dispoziie era practic epuizat - o dat cu opiunile
pe care le avusese. Se cutremur, strnse din ochi,
scrni din dini i zdrobi butonul, ateptnd cu
ngrijorare explozia care i-ar fi curmat viaa.
n loc de asta, fu ntmpinat de linitea ntrerupt de
ciripitul psrilor i de zgomotul respiraiei greoaie a lui i
a celor doi camarazi.
Deschiznd ochii cu grij, nu se trezi confruntat cu
nimic mai amenintor dect aprinderea tuturor
proiectoarelor vehiculului, ca i cum afar ar li fost cel
mai deplin ntuneric. n plus, se activase o alt consol de
comenzi. Ba chiar, un indicator, cel al intensitii CL-2
(toate indicatoarele CL-2 artau mai mult sau mai puin
la fel), ncepuse deja s lucreze. l privi pre de civa cicli,
apoi zmbi. Bineneles. Chiar i n ritmul acela, estima
c ar fi fost nevoie de cincisprezece cicli pentru a atinge
parametrii operaionali.
Art butonul lui Barbousse i Fragonard, apoi i
trimise s dea o mn de ajutor la pornirea celorlalte
mainrii.
Pn v ntoarcei, strig dup ei, poate descopr i
urmtorul pas.
Dup cum se ateptase, comenzile i indicatoarele
rmase erau n marea majoritate de neneles, cu excepia
196


unui limitator mare de puls - oricine putea recunoate
aa ceva. n stnga lui, pe consol era montat o manet
primitiv cu glisare liniar. Semna mult cu o manet de
gaze ajustabil - nlocuitorul obinuit al frnelor
antigravitaionale de pe multe vehicule militare mari
ligare. Maneta era mpins pn n captul de sus, unde
se gseau numerele cele mai mari ale indicatorului.
Probabil poziia pornit, dar nu bag mna-n foc, aa c
prefer s nu se ating de comand pn nu studia mai
mult.
Se ncrunta. Majoritatea echipamentelor de sol grele
funcionau cu energie transferat dintr-un limitator de
puls ntr-un transmitor de difracie gravitaional.
Acesta din urm aciona ca un generator antigravitaional
simplificat, asigurnd decolarea i propulsia direcional
printr-un simplu aranjament de lentile.
Desigur, n-ar fi putut zbura mai mult dect o valiz.
Tehnologia antigravitaional nu garanta dect propulsia
vectorial; ca s zbori realmente, era nevoie de mai multe
sisteme majore dect puteau fi ngrmdite ntr-un
vehicul de sol.
Cu o grimas, se strdui s calculeze cantitatea
corect de energie pe care trebuia s-o transfere din
limitatorul de puls. Cam ct CL-2 era bun? Sau rea?
Judecnd dup indicatorul din faa lui, continua s
creasc constant - dar n ce direcie? Lua n calcul i
posibilitatea de a-i fi trimis pe Barbousse i Fragonard n
misiunea de a detona i celelalte apte vehicule aliate sub
precara sa comand, apoi cltin din cap. Dac asta
197


urma s se ntmple, atunci s se ntmple i gata!
Trebuia s nceap de undeva. Reveni cu atenie asupra
comenzilor.
Aha! Acolo, jos, n cvadrantul stng, i atrase atenia
un fel de convertor de faz primitiv - mecanismul de
reglare al oricrui limitator de puls vzut vreodat.
Bineneles, cele din experiena lui fuseser instalate i pe
echipament minier de mare tonaj... i nu avuseser
niciodat conductibilitatea setat la mai mult de
jumtate. Cel de aici indica trei sferturi toat ziua, ba
poate chiar niel mai mult. tia c putea ajusta
dispozitivul, rsucind o roti striat aflat sub el, ns
dac l-ar fi reglat prea sus, ar 11 putut arde
transmitorul de defracie la punerea n funciune, caz n
care n-ar mai fi pornit niciodat. i aminti
cutremurndu-se c ar fi putut obine i o cretere
scpat de sub control a energiei, drept care se hotr s
lase totul aa pentru moment.
Mijind ochii, recunoscu n stnga convertorului
afiajul unei ciudate duze de rezonan, care indica o
medie a pulsului de zero. Probabil corect, dup cum i
aducea aminte; unitile respective foloseau o presiune a
pulsului ntr-adevr foarte sczut. Dar dac indicatorul
ncepea s arate valori negative, tia c ar 11 trebuit s ia
n calcul posibilitatea de a reduce presiunea CL-2 pentru
a o lua de la nceput - lucru pentru care n-ar fi avut timp.
Apoi observ c duza era pe poziia nchis. Asta explica
presiunea zero, dar nu sporea prea mult capacitatea de
nelegere a lui Brim.
198


Sublocotenente, se auzi o voce care-i distrase
atenia, le-am pornit pe toate.
Brim vzu chipul lui Fragonard aprnd dincolo de
rama uii, pe scara de acces. Verifica i celelalte apte
vehicule - toate strluceau de lumini inutile - i, din
fericire, nimic nu prea s se fi ntmplat pn acum
dup apsarea butonului rou.
Nici o problem? ntreb el.
Nici una, domnule.
Bine, rosti Brim nonalant. Urmtorul lucru pe
care-l vei face este s-i nvei pe aceiai oameni s le
piloteze.
Cum s le piloteze, domnule?!
Nu-i face griji, chicoti Brim fr umor. Nu-i deloc
obligatoriu s descopr vreodat ceva demn de spus n
legtur cu subiectul.
Domnule?
Nimic, spuse tnrul i se ridic s-i ntind
muchii amorii. Mai bine l-ai aduce i pe prietenul
nostru Barbousse aici. O s-ncercm toi trei s vedem
dac nu putem s ne prindem cum funcioneaz
drcovenia asta - mpreun.
Da, domnule, se conform Fragonard i cobor
napoi pe scar.
Reveni mpreun cu Barbousse i, curnd, amndoi
respirau n ceafa lui Brim, urmrindu-i fiecare micare.
ncepuse s citeasc parametrii afiai, cnd se opri
brusc i privi duzele de rezonan nevenindu-i s cread.
De-frei-ori- blextematul de parametru zero! Pocni din
199


degete, nervos din cauza a ceea ce nelesese. Undeva n
sistem, un demodulator de mare tonaj asigura protecia
ntregulu: mecanism de radiaii. Exista posibilitatea ca n
cazul n care duza de rezonan era deconectat, acelai'
lucru s se ntmple i cu demodulatorul. Simi cum
sudoarea i se aduna pe frunte. ntregul subsistem putea fi
deja mult peste limita de siguran! Parcurse cu
nfrigurare i- ceilali parametri, cutnd.... Acolo!
Suspin uurat. O gsise, i era conectat.
Se uita ngrijorat la intensitatea CL-2. Universule!
Ajunsese la 1400. Scrni din dini, transformnd cu
disperare unitile mliROGEN n altele cu care putea
opera. Apoi cltin din cap i se relax. Bineneles. 1400
miliROGEN erau n regul pentru genul acela de sistem
(fr capacitate de stocare local). De fapt, parametrul era
chiar cu puin sub normal.
Reuind s se stpneasc, privi cum indicatorul CL-2
ncepuse s urce spre cota operaional, apoi comuta
duza pe deschis i pndi atent parametrii. De abia
ncepeau s apar. n acel moment, mecanismul de rcire
din spatele cabinei ofta, elibernd un nor de vapori i
transmitorul de defracie gravitaional ncepu s
funcioneze. Vehiculul se indrept automat, nln- du-
se uor la aproximativ opt irali deasupra solului unde
pluti linitit, orientat n sfrit cum trebuie.
Aa, sublocotenente, izbucni Barbousse cu o voce
plin de uimire.
200


Brim putea auzi i alte chiote de afar. i ls o clip
capul pe sptarul scaunului i inspir adnc. Chiar
pornise blextemaia asta.
n regul. Barbousse, Fragonard, v-ai uitat
amndoi. Credei c le putei arta i celorlali cum s
procedeze?
Da, domnule, rspunse Barbousse imediat.
i eu cred c a putea, zise i Fragonard dup ce se
mai ncrunt o dat n faa consolei.
Doar crezi c ai putea?
Nu, domnule, reveni Fragonard cu un rnjet. Pot.
Aa-i mai bine, zmbi pilotul. Apucai-v de treab.
Mai avei de pornit nc apte, pn ncerc eu s fac
roaba asta s se i mite.
Merse pn la trap i ascult duduitul adnc i
uniform venind dinspre lentilele transmitorului de
defracie antigravitaional, apoi privi soldaii adunai
dedesubt.
Ferii-v, le strig i porni spre partea din fa a
cabinei, aezndu-se n faa comenzilor.
Legndu-se zdravn de scaun, privi limitatorul de puls
i cltin din cap. Setarea la trei sferturi conductibilitate
era pur i simplu prea mare. Pe de alt parte, rotia de
reglaj era dispus ntr-un loc incredibil de incomod i-i
venea greu s-o manevreze. Pn la urm, reui (cu preul
unor ncheieturi jupuite) i schimb parametrul la
cincizeci la sut. Se ntinse apoi cu grij i activ
convertorul de faz, deviind energia pur spre limitatorul
de puls. Zgomotul motoarelor se modific subtil, devenind
201


tot mai grav i mai nfundat. i muc buza nervos i
recapitul ce fcuse. Pn acum, totul se confirma:
intensitatea CL-2 era normal (poate puin prea ridicat,
dar nimic ngrijortor) convertorul de faz deschis11 i
reglat la aproximativ cincizeci la sut, rcirea pornit,
giroscoapele aprinse, carena echilibrat. Verific solul n
faa lui. Era liber. Auditoriul de mai devreme se
mprtiase care-ncotro, dar pe alocuri putea distinge
cte un chip ascuns ndrtul unor paveze naturale,
copaci sau stnci mai mari.
Rse. Bineneles c nu putea s-i condamne pentru
curiozitate.
Ridicnd din umeri, recunoscu c vehiculul era ct de
pregtit putea s fie i diminu limitatorul de puls.
Sunetele din compartimentul energetic crescur rapid n
intensitate i imensa mainrie ncepu s vibreze. Dar
att.
Brim se ncrunt, deschiznd mai mult limitatorul de
puls. Acum se auzea un uruit discordant dinspre
mecanismul de tractare care trepida, totui mcar se
mica, chiar dac zvcnind i tresltnd. Din nefericire,
micarea nu era deloc aa cum ar fi trebuit s fie, lund
n considerare energia imens pe care o trimitea ctre
transmitorul de deflecie. Mai deschise puin limitatorul
de puls, ceea ce spori micarea, totui viteza era nsoit
de nivelul intolerabil al uruitului produs de mecanismul
de tractare. Acestuia i se aduga o serie alarmant de
zguduituri repetate, ce veneau de sub picioarele sale.
Afar, puinii soldai care se ncpnaser s priveasc
202


uriaul vehicul fugeau acum cuprini de panic spre cel
mai apropiat adpost. n spatele su, un nor imens de
abur rbufnea din unitatea de rcire aidoma unor
aripioare strlucitoare de vapori n aerul umed al lui
Azum. Atmosfera din cabin devenise albstruie i
mirosea acrior a metal ncins.
Brim lovi cu pumnul n consol. Maneta de gaze! Din
cauza ei se ntmpl totul. Reglat pe cea mai nalt
poziie, redirija toat energia napoi spre instalaia de
rcire. Nu era de mirare c mecanismul de tractare mai
avea puin s se fac buci! Apuc maneta, apoi i
muc buza.
Uurel! zbier el, aducnd delicat maneta la centru.
Zgomotul asurzitor se domoli imediat, dei sistemul de
rcire continua s funcioneze la maximum. Rou la fa
i transpirat, Brim bnui c va continua s funcioneze
aa nc o bun bucat de vreme. Acum prindea viteza
vznd cu ochii. Aps ncetior o pedal de direcie.
Vehiculul se cltin stngaci, totui putea fi crmit i lsa
impresia c poate fi oarecum controlat. De altfel, nici nu
fusese construit pentru pilotare manual; doar att ct s
poat ajunge la cablurile atotprezente, instalate peste tot
pe unde Liga era stpn. Lng oricare dintre ele,
dispozitive automate din carcasa vehiculului puteau
prelua comanda i merge pe srm, cum s-ar spune.
Tipic, se gndi tnrul, pentru o civilizaie care, n afara
unei clase conductoare restrnse, nu ncuraja nici un fel
de iniiativ. Printre copacii de ia marginea cmpului,
203


vedea chiar cablul gros de care urma i el s se prind n
curnd.
Copacii tia! Din cine tie ce motiv, continuu s-i
mreasc viteza - prea mult. Deja se mica mai repede
dect ar fi trebuit pentru a lua o curb. Trebuia s
opreasc drcia... i nc repede!
Nerbdtor, mpinse din nou maneta pn sus;
scrnitura nceta imediat, mpreun cu trepidaiile, care
se transformar rapid ntr-o serie de zdruncinturi al
cror scrit i strepezea dinii. Tot ce era liber n cabin
aluneca n cascad spre punte, adugnd zomieli la
zngnitul plcilor din carcasa vehiculului.
Dar nici asta nu-l oprise! Dimpotriv, se mica i mai
repede spre copacii care acum preau un zid de piatr
verde. Ce se-ntmplase?
ntr-o stare vecin cu panica, Brim i ddu brusc
scama de greeal - rotia de la convertorul de faz. Ea
trebuia s diminueze fluxul de energie, nu s-l mreasc;
atunci cnd modificase, reglajele de la trei sferturi
(reducere) la jumtate, practic dublase energia generat
de dispozitiv! Nu era de mirare c maneta nu ddea nici
un rezultat! i imagin cu groaz maina ptrunznd tot
mai adnc n pdurea deas, pn cnd ar fi nimerit un
copac mult prea mare. Se cutremur. Cu disperare, reui
cu chiu cu vai s ajung la roti i s-o aduc la poziia
iniial.
Imediat, viteza ncepu s scad - o dat cu trepidaiile
zgomotoase din spate. Era ns prea trziu ca s mai
foloseasc la ceva. Cu o izbitur cutremurtoare,
204


vehiculul plonja n plin pdure, secernd copacii ca pe
rmurele i azvrlind trunchiurile despicate la o sut de
irali nlime. Cabin ricoa nainte i-napoi, ca o nav
stelar prins n cel mai teribil vrtej spaial, n timp ce
Brim apsa pedala de direcie din stnga. n fa, prin
sticla securizat, zri un copac uria care prea s se fi
aezat intenionat n drumul su. sta era! Se propti bine,
ateptnd impactul, cnd vehiculul scpat de sub control
se izbi de o stnc pe jumtate ngropat, se rsuci
nebunete, apoi se redres cu greu, se rsuci miraculos
spre partea cealalt - i se opri ntr-un copcel, nu mai
gros dect braul su.
Rmase civa cicli n mirosul de vegetaie strivit,
ascultnd zgomotul ndeprtat al artileriei, ciripitul
suprat al psrilor speriate i polifonia metalului care se
rcea scrnind n spatele su. Apoi reveni la comenzi i
se ntoarse pe drumul deja bine marcat, napoi spre
lumina soarelui.
Pn ajunse la marginea pdurii, vehiculul aburind i
acoperit cu crengi circula cu viteza normal; perfect
controlat pentru prima dat de cnd suise n cabin.
Brim simi cum roete cnd l opri lng soldaii care
chiuiau. n unele zile, pur i simplu nu merit s cobori
din cabin.
Cu zece cicli nainte de ora plecrii, toate tunurile
mobile erau n sfrit funcionale, echipajele de nceptori
profitnd ct mai mult de pe urma celor ceva exerciii.
Cmpul se nsufleise de duduitul vehiculelor ce rasuflu
aburi, bibnindu-se ca nite beivani deasupra ierbii
205


strivite, ntr-un peisaj plin de coliziuni rsuntoare i
confuzie deplin. Roii la fa i fr suflu, Barbousse i
Fragonard revenir pe jos, bombnind c le venea destul
de greu s rmn n via n haosul urltor de afar.
Avndu-l pe Fragonard bine instalat n turel,
Barbousse reactiv COMM-ul i n scurt timp, globul afi
figura tremurtoare a colonelului Hagbut.
EI BINE? se rsti ofierul congestionat. Suntei gata
de pornire?
Brim privi dezordinea zgomotoas de afar, nghii n
sec i ncuviin din cap.
Absolut, colonele, declara el fericit c cellalt nu
beneficia de aceeai privelite a cmpului.
De fapt, tia c Tunicile Albastre erau probabil pe ct
de pregtite puteau fi, pentru moment.
Aa-i MAI BINE, Brim, ltra Hagbut. O s scoatem
un soldat cum trebuie din tine.
Tnrul murmur un jurmnt n gnd.
n exact opt cicli, continu colonelul, vei conduce
disruptoarele mobile spre cablul de la captul cmpului
vostru i vei pomi de acolo cu viteza de 0,03. Asta i va
permite s te cornui pe cablul meu - n spatele
transportoarelor de personal - cinci cicli mai trziu. AI
NELES?
neles, domnule.
Se spune Da, colonele, l corect Hagbut. La SOL,
noi nu nelegem nimic.
Da, colonele, zise Brim printre dini.
206


Aa-i mai bine, tinere. Dintr-o dat, Hagbut se
ncrunt apoi se holb direct la Brim. Bineneles! izbucni
el recunos- cndu-l. Tu eti carescrianul pe care l-au
lsat n Flot, nu?
Sunt carescrian, ntr-adevr.
Universule, asta explic multe. Ei bine, atunci ta tot
ce poi. mi dau seama c nu poi evita s fii ceea ce eti.
Brim simi cum faa i ia foc; n acelai timp simi i o
strn- soare puternic pe bra, mult n afara cmpului
vizual.
Uurel, sublocotenente, opti Barbousse. Nu lsa
un coddlinger s strice totul.
Tnrul nclet pumnii.
Foarte bine, domnule, scuipa vorbele ncrncenat
dar, ca de obicei, globul COMM dispruse deja.
Peste cinci cicli, cele opt vehicule pluteau lene la
captul cablului ntr-o aproximativ formaie de naintare;
n fa se afla al lui Brim, acoperit de fmnze i de crengi.
Imediat n spatele su, cabina urmtorului disruptor
spnzura deasupra punii avariate, unde ajunsese din
cauza unei frne prost gndite. O transmi- sionist roie
la fa le zmbea timid de la consol; ntre timp,
Barbousse i Fragonard, revenii de pe punte, se legar
mai bine n scaune i se pregtir s urmeze cablul n
tunelul de frunzi.
Rulnd cu exact 0,3, dup cum indica vitezometrul,
grupul de vehicule hurducate ajunse la marginea parcului
(i la captul cablului temporar) n acelai timp cu
convoiul de transportoare al lui Hagbut. Att de precis le
207


fusese sosirea, nct se aliniar n spatele ultimei maini
a Armatei fr mcar s ncetineasc, urmnd acum
semnalul mai puternic al unui cablu permanent ngropat
n pmnt.
Nu-i ru pentru un crd de tipi din Flot, mri
Brim n barb, n timp ce modulul COMM afia nc un
glob.
FELICITRI, Brim, ltra Hagbut. Lucrezi tolerabil.
Mulumesc, colonele, bombni pilotul, meninndu-
i vocea la limita calmului.
Mcar mrlanul nu ddea semne c ar fi vrut s
continue povestea cu carescrianul.
Convoiul nostru nu se deplaseaz mai rapid dect
disruptoarele voastre, sublocotenente, aa c fii atent la
ariergard, l sftui colonelul. Deinem indicaii conform
crora nu exist fore ligare pe o raz de-o zi distan, dar
n operaiuni ca asta, mai bine te-ncrezi n ce vezi, cum se
spune. S-a neles?
Am neles, mini Brim, ntrebndu-se ct de mult
afectaser ultimele schimburi de focuri indicaiile
colonelului.
Lsndu-i comanda lui Barbousse, se aez n faa
modulului COMM i desfur un ir de apte globuri,
cte unul pentru fiecare disruptor care-l nsoea.
Ateniune, vorbi el n COMM, prietenii notri de la
Forele de Expediie ne asigur c toate forele ligare au
plecat din aceast zon. Dar ca s fim siguri... Scrut cele
apte chipuri care-l priveau din globuri. Toate erau sobre,
dar fr s trdeze frica. Ca s fim siguri, repet el, vei fi
208


cu ochii-n patru dup orice vi se pare suspect - i-mi
raportai imediat.
apte versiuni de Da, sublocotenente o nsoir pe-a
lui Barbousse n cabina de comand, n vreme ce Brim se
lsa pe sptarul scaunului incomod, pentru un moment
de destindere: muncise prea mult timp din toate puterile
i simea primele semne de oboseal. Legnarea blnd a
vehiculului masiv i duduitul constant al sistemului de
tractare l relaxau. Se lsa ct mai mult pe spate, att ct
i permitea scaunul, i-i ncruci picioarele. n fa,
statura gigantic a lui Barbousse era aplecat asupra
consolei, gata s intervin dac vehiculul o cerea.
Brim ntoarse capul i privi prin sticla armat groas:
treceau pe deasupra carcaselor nnegrite ale caselor din
suburbie, cu uile de la etaje i ferestrele cscate hidos ca
guri deschise pentru totdeauna n marele suspin al
morii. Ochiul minii nu-i era ntunecat de uimire, ci doar
de dezgust. Invadatorii lui Triannic i montau cablurile
cu arogana tipic a tuturor cuceritorilor; arzndu-i
crarea prin ora, fr s le pese de eventualele victime
surprinse n cale.
Ruinele ordonate cu grdinile lor nnegrite, demne de
mil, i scheletele de copaci se ntindeau pe o distan
considerabil, lsnd locul la un moment dat cmpurilor
de tufiuri, punctate de structuri nalte, terminate n
cupole - unele unite printr-o reea fantastic de linii
strlucind n soarele amiezii. Nicieri ns nu-i vzu pe
locuitorii naripai ai planetei. Se gndi un moment la
209


asta, apoi i terse gndul din minte. Avea destule alte
griji de rezolvat!
Rsucindu-se n scaun, privi n partea opus a
cabinei, dincolo de metalul ptat i acoperit de crengi al
botului vehiculului. Disruptorul uria al lui Fragonard se
ridica n fa, indicnd direcia ca un deget butucnos i
strbtut de vene, avnd trei seturi de scuturi antiflash n
jurul vrfului. n dreapta, cldiri nalte i apropiate
nlocuir domurile, apoi se amestecar cu locuine mai
puin artoase, totui ntregi, reflectnd n geamuri razele
de soare, n timp ce prin faa lor treceau vehiculele grele
ale lui Brim.
Ajunseser pe malul unui canal larg i schimbar
direcia n lungul unei faleze acoperite de muchi;ale crei
stnci nnegrite de vreme preau de cel puin dou ori
mai mari dect disruptoarele. Trecur vjind pe lng un
ir de stlpi putrezi ce ieeau din ap, acoperii de licheni
ca de nite plete verzui. Stlpii se curbau abrupt din
falez, terminndu-se ntr-un contrafort drpnat n faa
unui zid cu crmizi czute, incert ca utilitate. Pe malul
opus, Brim putea vedea iruri de barci n faa crora
reele de piloni de lemn naintau mult n ap.
Ambarcaiunile erau extrem de rare, dovada mut a
comerului distrus al planetei cucerite.
Traversar apoi un canal de legtur, cablul expus
fiind suspendat ca un arc prin srme ruginite atrnate de
piloni firavi de-o parte i de alta a curentului.
210


Pe neateptate, duduir printre dou iruri apropiate
de cldiri gigantice; faadele lor erau decorate cu panouri
n culori deprimante.
Ieind din nou n lumina soarelui, continuar n
lungul falezei de piatr pn cnd canalul se sfri ntr-o
lagun marc. Cablul i cltoria lor urmar o curb
strns spre dreapta, fr ntrerupere prin mlatinile de
lng rm, pn ce trecur printr-un al doilea canion
ntunecat de cldiri nceoate de abur, mult mai lung
dect primul. La un moment dat, departe n stnga, Brim
zri un pod arcuit graios la o mie de irali nlime pe
cerul amiezii, cobornd n deprtare spre partea cealalt a
lagunei.
Cltoria rspundea tuturor ntrebrilor lui; de pild,
de ce era considerat Azum un adevrat paradis. i ls
o clip mintea s rtceasc, visndu-se mpreun cu
Margot, rtcind mn n mn pe una dintre strduele
linitite, ale lui Magallaana sau lenevnd n intimitatea
calm a unui mal mpdurit. Zmbi n sinea lui. Ultima
imagine - ei bine, la aceea merita s viseze! Inspir adnc
i nchise ochii exact n clipa cnd o voce exaltat
irumpse din modulul COMM.
Sublocotenent Brim! Sublocotenent Brim! Cred c
am zrit nite vehicule! Nu-mi dau seama cte, dar cel
puin dou!
Trezit dintr-o dat, Brim se ncrunt n faa imaginii
lui Fronze, aflat n ultimul disruptor.
Cum arata?
211


Nu tiu exact cum s le descriu, spuse femeia,
privind ntr-o parte. Miji ochii i se concentr. Mari, n
orice caz. i bon- doace, ndesate, ca nite gndaci sau
aa ceva. Acum se iri la distan.
ntrebai-o dac-s ptroase ca sta sau lungi,
domnule, l zori Barbousse de pe locul pilotului.
Brim transmise ntrebarea.
Lungi, rspunse Fronze sigur pe ea. Cu trei turele.
Una mare la tribord i dou la babord, una orientat spre
fa, alta spre spate.
Mi se par nite RT-=91, se pronun Barbousse.
Printre cele mai bune produse ale Ligii.
Este reconfortant s tii ca ligarii sunt la mai mult
de-o zi deprtare, pufni Brim apoi stabili o legtur cu
transportorul colonelului.
EI BINE? ntreb Hagbut.
Se pare ca ne urmrete cineva de-a lungul
cablului, colonele. Trebuia s ne ntlnim cu alte vehicule
capturate de pe Norocosul, domnule? Poate nite RT-91?
Fruntea lui Hagbut se ncrei.
Negativ. Ai vzut RT-9 l-urile astea eu ochii TI?
Am primit doar un raport despre ele colonele, dar n-
am nici un motiv s-l pun la ndoial...
Fu ntrerupt de o coloan strlucitoare de ap verde-
alb- struie care ni spre cer la o distan de cinci sute
de irali n lagun. Tromba imens explod imediat la ali
cinci sute de irali n stnga lui Brim, cu o flacr i un
zgomot teribil.
212


Nu te mai obosi, Brim, izbucni Hagbut. Am vzut i
eu asta.
Ltr imediat un ir de ordine peste umr i
transportoarele de trupe accelerar, distanndu-se de
disruptoarele greoaie.
Brim clipi n timp ce a doua explozie transforma un
lung ir de depozite ntr-un nor de flcri murdare i
resturi zburtoare. Cam att fusese partea invizibil a
misiunii, cu echipament capturat. mecheria blextemat
nu funcionase mai mult de-un cart! Ridic din umeri
indiferent. Mcar ligarii n-aveau nici ci prea mult noroc
cu intele.
Am ordonat trupelor s nainteze, Brim, bubui
Hagbut din COMM. Pentru a asigura integritatea misiunii
mele.
Da, domnule.
Ca s nu mai vorbim de integritatea propriei tale
piei nenorocite, bombni Barbousse n barb. Cu scuze,
sublocotenente.
Ce-a fost asta? ntreb Hagbut.
Iarba de-aici, domnule, rspunse Brim, de abia
stpnindu-i un hohot. Soldatul Barbousse are o alergie
puternic i strnut.
Bietul om, admise Hagbut n timp ce alt explozie
distrugea un plc de copaci la vreo cteva sute de irali
spre stnga. Nenorociii tia de ligari n-au fost niciodat
n stare s etaneze cum trebuie o cabin.
Nu, domnule.
213


Acum este DATORIA ta, Brim, s-i opreti pe
nemernici, continu Hagbut cu tonul su cel mai
impuntor. ntoarse spatele la display, pentru a mai ltra
nite ordine ctre careva, apoi reveni spre Brim. Ne prinzi
din urm dup ce ai oprit pe cine-o fi acolo - dar nu
nainte. NELES? Nu putem compromite misiunea.
Da, colonele, spuse Brim, dar se adres globului
deja ntunecat.
i art pumnul lui Barbousse n glum, apoi deschise
o legtur cu turela lui Fragonard.
Tu eti expertul n disruptoare, Fragonard. Ce zici?
Chiar putem distruge nite tancuri?
Lejer, rspunse Fragonard uor ncruntat, dac
reuim s le ochim destul de bine. Le-am spus oamenilor
mei s le ia la ochi imediat cum au gata echipamentul.
Necazul e c n-am avut vreme suficient s le ajustm ca
lumea, ca s trag cu precizie n timpul deplasrii. Poate
vom fi pe-aproape, dar dac o s ucidem mai muli ligari
dect localnici, o s fie din noroc, nu din cauza preciziei,
dac pricepei ce vreau s zic, domnule.
Zi-le oamenilor s fac tot ce pot, url Brim peste
zgomotul fcut de o alt int ratat cu puin.
De data aceasta, un potop de ap verzuie se prvli
peste ei, strecurndu-se printre geamuri pe podeaua
cabinei i pe consola COMM. Brim i dorea cu disperare
s se fi gndit s-i pun pe transmisioniste s instaleze
un emitor KAPPA permanent pe vehiculul su. Poate c
acum ar fi putut cere ajutor din spaiu - ceea ce,
bineneles, nu se putea face cu echipamentul COMM
214


obinuit. Strnse din umeri i alung gndul din minte.
Nu avea cum s cear ajutor i cu asta bas ta; nici o
putere din Univers nu putea schimba trecutul.
Se apropie de noi? o ntreb pe Fronze.
Da, domnule, rspunse ea cu o min serioas.
Suntem gata s ncercm s punem disruptorul pe ei, dar
stelarul Cogsworthy din turel nu crede c avem mari
anse s-i nimerim, fr stabilizatoare i chestii dastea.
Imaginea ei se perturb o clip, n timp ce sunetul
exploziei se auzi mai nti din consola COMM, apoi
imediat, dincolo de geam.
Mulumesc, Fronze, anun-m cnd suntei gata.
Treceau acum printr-o zon destul de deschis de mal
mltinos. Mintea i funcion rapid. Dac nu putea s
ajung la tancurile ce-i urmreau, ce putea s fac? S se
opreasc i s lupte? Rse singur de aceast variant. Ar
sta cumini cu toii ca raele pe balt n timp ce artileritii
i-ar recalibra disruptoarele. Cltin din cap. Poate c ar
fi trebuit s sacrifice ultimele guri de foc din ir - s-i
ordone lui Fronze s opreasc i s duc de una singur o
btlie, pentru a ctiga timp. Abandon i ideea aceea -
n-ar fi realizat mare lucru.
Chiar atunci, o explozie mai intens se auzi din spate
i flacra ei fu vizibil n lumina amiezii. Spre cer izbucni
o coloan murdar de fum i resturi.
Sublocotenente! zbier Fronze emoionat din glob.
Cogsworthy i-a prins pilul! Asta ar trebui s le dea ceva
de furc!
215


Imaginea tresalt violent, pe msur ce rspunsul
dumanilor nu se lsa ateptat; zgomotele salvelor
umplur cabina. Prima explozie fu urmat de altele, la fel
de asurzitoare. Veni apoi rndul unei serii de explozii mai
mici.
Pe barba lui Corfew! exclam cineva. Nu cred c le-a
plcut asta.
Nu pricep de ce, replic alt glas dup ce i mai
multe explozii sfiar mlatina. Uite! Nici mcar n-au
fost n apropierea lor. Nenorociii n-au simul umorului.
Ce se-ntmpl acolo. Fronze? ntreb Brim.
Nu stm prea ru, sublocotenente, uier femeia.
Se albi cnd o salb de descrcri porni din disruptorul
de deasupra ei, apoi se ntoarse spre spatele vehiculului,
aprobnd din cap. Att doar c, adug ea, ei trag mai
aproape dect noi, iar Cogsworthy trage tot mai departe
de ei. Apoi rnji. Chestia asta cu niratul-n-ir-indian-
pe-srm reduce ochitul.
Imaginea ei dans violent n glob, n timp ce
Cogsworthy trase nc o dat, apoi continu s tremure
pe msur ce urmau focurile de rspuns, trase pe
aproape.
Evident, continu Fronze vesel, asta ne salveaz i
pielea n faa lor, ei fiind mai muli.
Dintr-o dat, globul clocoti ntr-o strlucire orbitoare,
apoi imaginea dispru. O strfulgerare violent venit din
spate aprinse cerul amiezii, urmat de un vuiet
cutremurtor. Brim se rsuci pe scaun la timp pentru a
vedea o turel n flcri urcnd lene pe bolta cerului,
216


lsnd n urm nori groi de fum negru, pn ce dispru
ntr-o explozie monstruoas i un nor de abur, departe n
lagun.
Universule, icni careva, sta a fost Cogsworthy!
Biata Fronze! se auzi o alt voce.
Gura, amndoi, se rsti un al treilea glas, nici unul
dintre ei nu a simit nici pe dracu, aa c poate c ei sunt
norocoii.
Mda, vorbi un al patrulea, o s vrei s fi fost voi ia
cnd ne-or captura, aa s tii!
Brim strnse ochii o clip, gndindu-se la un prefect
pe nume Valentin, apoi ncuviin tcut.
Cineva mi-a spus c v era team s nu v plictisii
n excursia asta, sublocotenente, strig Barbousse peste
urletul motoarelor, mimnd o uimire inocent.
Cred c era vorba despre altcineva, replic tnrul
cu o sobrietate jucat. n orice caz, nu poate fi vorba
despre acesf Wilf Brim.
Privi n display i aproape sri n sus de uluire. Linia
frontului se apropia rapid de structura suspendat
gigantic pe care o zrise de la distan.
Pocni din degete. Asta era! Un deal artificial - i nc
unul mare.
Imediat activ emisia pe consola COMM, strduindu-
se din rsputeri s-i pstreze o voce calm.
Atenie, toat lumea! url peste tunetul crescnd al
disrup- toarelor. ncepem s urcm panta mare din fa.
Atta timp ct ne aflm de partea asta, fiecare dintre voi
va avea vizibilitate maxim i cmp deschis. Profitai de
217


ambele ct putei! i nu uitai c orice tanc pe care nu-l
radei va avea aceeai vizibilitate i cmp de foc atunci
cnd voi vei fi la baza dealului!

218



Capitolul 6
Brim fu att de absorbit de btlie, nct suirea pe pod
aproape c-l lu prin surprindere. Fragonard aciona
disruptorul cel mare nainte s urce cincizeci de irali.
Zgomotul era asurzitor, la fel ca duduitul motoarelor.
Suiau tot mai sus, cu sistemul de traciune urlnd i
vapori de abur alb formndu-se n jurul sistemului de
ventilaie. Brim privea solul de dedesubt erupnd n
explozii gigantice, n timp ce trgtorul mic i vnos
schimb pe foc rapid11 i mproc drumul n jurul
tancurilor inamice ce goneau sub ei. Numr zece
vehicule rsturnate i mulumi forelor - oricare ar fi fost
ele - ce-l opriser s nfrunte tancurile la sol. n curnd,
focul disruptorului su se adug holocaustului de jos,
apoi li se altur al treilea. Cablul se cltina i se balansa
din pricina zecilor de salve. Fr nici un avertisment, o
explozie mai strlucitoare pe sol fu urmat mai nti de
un nor de fragmente ciudate, apoi de ipete entuziaste
venind din consola COMM-uIui.
Unul la mn! zbier cineva.
L-am gurit pe ticlos, chiar l-am gurit!
Bravo ie, Ferdie! D-le-n frez!
n scurt timp toate cele apte vehicule capturate
trgeau frenetic, pe ct de repede i puteau reveni
disruptoarele. Dedesubt.
219


ligarii rspundeau meninnd un foc furios de baraj,
dei acum ali doi se transformaser n movile de resturi
carbonizate, mocnind la baza coloanelor de fum de pe
drum. Sub vehiculul ultrasolicitat al lui Brim, cablul se
zbuciuma violent n toate direciile, fcndu-l pe
Barbousse s apese disperat pedalele profundorului, ntr-
o ncercare nebuneasc de a evita prbuirea n hul
care-i separa de sol.
Dulce Univers! se auzi n COMM vocea cuiva ipnd
panicat. l scap!
ngrozit, Brim privi n spate, de-a lungul cablului i
vzu un vehicul desprinzndu-se de cablul care se
contorsiona, cu disruptorul coninnd s trag
spasmodic. Ineria purt mainria probabil douzeci de
irali mai sus, nainte ca s se ncline lene spre stnga i
s cad ca o piatr printre cablurile de suspensie,
disprnd ntr-o tromb ce se rspndi rapid n toate
direciile. Cteva clipe mai trziu, o singur bubuitur
transform laguna ntr-un glob uria, strlucitor, care
explod ntr-o erupie gigantic de fum i ulei arznd,
nbuit aproape instantaneu ntr-un nor de abur i
resturi rostogolindu-se prin vzduh.
n fa, vrful dealului uria se zrea acum printre
aprtorile de vnt - nu mai departe de cteva sute de
irali. n spate i dedesubt, bateriile de tunuri inamice
rmase se puseser n sfrit pe lucru. n jurul convoiului
lui Brim, spaiul se umplu cu explozii i bubuituri. Trei
ferestre blindate de deasupra lui se sparser, umplnd
cabina cu o ploaie de cioburi care fir inofensiv pe
220


suprafaa dur a costumului su, sfiind ns tapieria
scaunului. Tnrul scutur din cap. O alt lovitur ratat
de puin smulse o trap de acces de lng mecanismul de
rcire, care ncepuse s strluceasc iari din cauza
solicitrii la care era supus de ascensiunea abrupt i
prelungit i de disruptorul nesios ce trgea acum
aproape ntruna. Aburul se revrsa n nori din
ventilatoare i, cnd se uit n jos de-a lungul cablului ce
se cltina, Brim putu s vad c celelalte disruptoare nu
se aflau ntr-o stare mai bun. Acum ori niciodat. Trecu
brutal COMM-ul pe transmisie i url, acoperind
zgomotul.
Ascultai cu toii la mine! Ochii cablul ngropat
aliat la cinci sute de irali n faa podului. Repet, n faa
podului.
Disruptoarele tcur pentru moment, n timp ce el
continu:
Dezgropai cablul, ca tancurile s nu ne poat
urmri imediat. Nu atingei ns podul. Avem nevoie de el
pentru propria noastr ntoarcere acas.
Aa-i, sublocotenente, rcni cineva.
Vom avea grij, domnule, rosti altul.
n scurt timp, cele ase disruptoare dezlnuir un
nou val de foc i bubuituri asupra cablului ngropat;
precizia nu se mbuntise, dar mcar se concentrau
asupra aceluiai obiectiv. Puntea rencepu s se clatine,
ns acum Barbousse stpnea mainria uria i se
meninu Iar gre pe cablu, n timp ee se cltina i
zbuciuma ca o flamur fluturnd n vnt.
221


Brusc, tunetul disruptorului lui Fragonard ncet.
Brim ridic ochii de la consola de comunicaii. Trecuser
de vri. n scurt timp, urmtorul disruptor apru dup ei,
apoi urmtorul. Cnd cel de-al aselea ncet s mai
trag, Brim se aplec afar din cabin, n vuietul
curentului de aer. Dou mii de irali mai jos, suprafee
mari din mprejurimile podului artau de parc ar fi fost
lovite de meteorii. Ici-colo, scobiturile stteau mrturie
pentru numrul ratrilor, ns zona prin care cablul
trebuia s treac era acum un crater gigantic cu interiorul
strlucitor, lsnd s se reverse n exterior o coloan de
fum dens, n timp ce rocile de dedesubt ardeau ele nsele
n focul de iad al disruptoarelor lui Brim. n timp ce
privea, primul tanc inamic se opri destul de aproape de
zona distrus, trgnd din cnd n cnd sporadic ctre
prada care-i scpa.
Brim se ncrunt, vrnd capul napoi n cabin.
S-au oprit, i spuse lui Barbousse.
Uriaul nu pru deloc surprins.
E logic, sublocotenente. mi nchipui c-n ochii lor,
le dm mai mult btaie de cap dect merit.
Rnji cnd arma mugi ntre doi piloni i cablul dispru
nc o dat n pmnt.
Cred c ai dreptate, ncuviin Brim, uitndu-se
cum celelalte maini reveneau pe sol.
Am, domnule, l asigur Barbousse. Dac nu poi
s-l nvingi pe cel cu care te bai, nu stric niciodat s-l
convingi c nici el nu e-n stare s te-nving. Rnji. i
apoi, oricine i-a petrecut viaa urmrind un cablu n-o s
222


fie prea fericit s intre n ngrmdeala aia de cratere, s
cad nuntru i s nu mai ias niciodat.
S sperm, fu de acord Brim, aezndii-se plictisit
n scaunul inconfortabil de la consola de comunicaii. Tot
ce avem de lacut acum este s-l ajungem pe colonelul
Hagbut.
Scuze, sublocotenente, dar e posibil ca tipul s fie
de-acum n drum spre Avalon.
Brim i nbui un zmbet - chiar cnd peisajul din
fa erupse n explozii de lumin. Cteva clipe mai trziu,
tunetul artileriei de mare putere se rostogoli pn la ei.
Tnrul se uit la Barbousse i se ncrunt.
Alt lupt?
Aa se pare, domnule..., ncepu Barbousse, fiind
ntrerupt de sunetul strident al unui canal de urgen,
suprasolicitnd consola de comunicaii.
Brim! STAI DEOPARTE! SUNTEM PRIZONIERI!
inta e locaia 765jj. Totul depinde de tine acum.
Globul dispru ntr-o manier asemntoare cu
moartea lui Fronze. Electrizat, Brim afi coordonatele
mesajului pe consola de comunicaii.
913,5 cu E9G. M poi ajuta s-mi amintesc asta,
Barbousse?
913,5 cu E9G. O s in minte, domnule.
Bun, spuse Brim i mintea i lucr cu furie n timp
ce se _ uita de-a lungul cablului. Acum pregtete-te s
ne opreti n plcul la de copaci care se zrete la
tribord. Trebuie s ne gndim serios nainte s mergem
mai departe.
223


Civa cicli mai trziu, convoiul era ascuns ntr-o
pdure mare, sub vegetaia dens dintr-o viroag. Brim
cobor pe solul rcoros i acoperit de ferigi, fcu semn
echipajului s rmn pitit pentru restul zilei, apoi se
sprijini de o buturug i respir mireasma proaspt a
copacilor, cugetnd la ce avea de fcut.
Deodat, i ddu seama c era comandant absolut.
Ctre sfritul lungii nopi de var, Brim rmase
singur pe pmntul rece din pdure, rezemat de un ciot,
cu minile n jurul genunchilor, ncercnd disperat s-i
formeze o imagine coerent a situaiei, Redus la
esenialul absolut, aceasta prea constituit din numai
trei elemente principale, pe care le numr absent pe
degete pentru a suta oar: 1) ansele de a chema pe
cineva n ajutor, 2) misiunea s (i ce trebuia s fac) i 3)
puinele resurse aflate la dispoziia lui.
Primul element - ajutorul - era pur i simplu
intangibil. l calificase aa din capul locului. n mod cert,
Flota nu-l putea ajuta. Chiar dac le-ar fi cerut
transmisionitilor s solicite ajutor, orice nave pe care ei
le-ar fi putut gsi ar fi fost nea jutorate n faa intei sale -
cel puin pn nscocea ceva ca s ndeplineasc
misiunea lui Hagbut i elibera prizonierii azurnieni
nchii aici. Judecnd dup abundena de mesaje ce
umpleau toate canalele COOM-ului su, nelegea c nu
se putea atepta la ajutor din partea aglomeratei Flote
Imperiale Expediionare, care ataca alte centre de
cercetare din jur.
224


Al doilea element, misiunea, era cu totul altceva, iar
cuvntul imposibil n-avea ce cuta acolo. Era un
angajament pe care inteniona s-l duc pn la capt.
Bineneles, asta implica nici mai mult nici mai puin
dect capturarea unei baze de cercetare (pe care nici n-o
vzuse nc), eliberarea unui grup mrior de ostateci,
care fr s vrea protejau aceeai baz mpotriva
atacurilor, ducerea ostatecilor ntr-un loc sigur (oriunde
ar fi fost acesta) i, n final, ntoarcerea la Magallaana, la
timp ca s scape nainte de terminarea misiunii. Toate
astea, desigur, trebuiau realizate pe lng obligaia
secundar de a-l cuta pe colonelul Hagbut; dac avea
timp la dispoziie.
Al treilea element amenina din nefericire s
compromit tot restul. Resursele nu erau nici mcar
aproape de necesitile misiunii i asta l includea i pe el.
Cei nici douzeci de trans- misioniti pe care i avea n
subordine erau echipai excelent pentru apelarea
distrugtoarelor, ns pentru a putea folosi mcar unul
dintre ei trebuiau mai nti s in locul celor 180 de
infanteriti bine instruii ai lui Hagbut.
Lipsa ajutorului combinat cu misiunea imposibil i
resursele inadecvate ar fi putut descuraja pe muli
imperiali normali. Imperialii carescrieni, ns, aveau parte
de o atmosfer de dumnie datorit creia, chiar n cele
mai rele condiii, trebuiau s se descurce cu ceea ce
aveau la ndemn. Brim ridic din umeri.
225


tia c trebuie s existe o cale ca s duc treaba la
capt, n-avea nici o ndoial. Tot ce avea de fcut era s-o
gseasc.
Devreme, n timpul primului cart cu Barbousse,
ncepu s studieze cu atenie o hart tridimensional,
scotocindu-i toate ungherele minii ca s-i aminteasc
din exerciiile de la Academie ceea ce ar fi trebuit s tie
despre operaiile de la sol. Conform fotografiilor unei nave
de recunoatere orbital, centrul de cercetare se gsea
deasupra cablului, ntr-o zon mpdurit la limitele
extreme ale lui Magallaana. O cldire lung i ngust,
construit n cascad pe coasta unui deal, cu trei niveluri
de terase, curi i laboratoare nchise n structuri de
sticl. Un detaliu important - intrarea se afla la nivelul de
jos. n jurul centrului se ntindea un campus imens
protejat de un gard solid, cu intrri la cele dou intersecii
cu cablul. n mod clar, ele slujeau i ca puncte de control
al cablului; ambele intrri erau protejate de corpuri de
gard ncptoare. n interiorul campusului i la o
distan considerabil de pori (la fel ca i cldirea de
cercetare), un complex rectangular, cu corpuri de gard
separate, era mprejmuit de un gard dublu propriu.
Complexul coninea zece cldiri dreptunghiulare, aezate
pe dou rnduri de cte cinci.
Ostaticii, rosti Brim nnegurat, artndu-i lui
Barbousse.
Aa pare, domnule. i complexul n-are dect o
singur intrare. Soldatul strnse din buze. Lucrurile sunt
226


mult mai simple pentru noi cu grzile strnse ntr-un
singur loc.
Mai nti, avertiz pilotul cu un rnjet, trebuie s-
ajungem acolo.
Barbousse ddu din cap cu gravitate.
M-am gndit la asta, sublocotenente.
Ce-ai n minte?
Pi, rspunse uriaul, de cnd ne-am ascuns n
pdure n dup-amiaza asta n-a prea fost trafic pe cablu.
Putei fi sigur c cineva a avertizat laboratorul n timpul
luptei de care am avut parte n timp ce urcam podul. Se
ncrunt i ridic din umeri. Aa c pare logic ca pn
acum s fi pregtit o primire special pentru oricine vine
din partea asta a centrului. Vreau s spun c indivizii
dispun de tancuri n zon i nu putem ti ce rezerve mai
au.
Ai dreptate, aprob Brim. M-am gndit i eu destul
de mult la asta. Cred c am gsit ceva care ne-ar putea
ajuta.
Art pe hart un drum care descria un semicerc
grosolan n jurul taberei i se unea cu cablul la ambele
capete, la aproximativ cinci mii de irali de pori.
Ce credei c e, domnule?
Pare un drum de acces la cariera asta dezafectat.
Are o vechime de cel puip doi ani. E foarte posibil s ti
fost folosit la transportul pietrei din puurile pe lng care
trece. Dup cum e fcut, probabil c centrul ce cercetare
a folosit din belug piatra aceea. Oricare ar fi motivul
227


construirii salp, drumul sta s-ar putea s ne fac
misiunea mult mai uoar i mai puin riscant.
Cum aa, domnule? ntreb Barbousse
scrpinndu-se n cap.
Pentru c, explic Brim cu un zmbet, putem lsa
cablul n pace i s ocolim pe sol pentru a ajunge n
partea cealalt a taberei. Apoi n-avem dect s folosim
cablul la ntoarcere - venind din partea cealalt - i s
ajungem acolo unde nici mcar nu s-ar gndi s ne caute.
Ca un convoi de ntriri ligare. La urma urmelor, Hagbut
a spus de la nceput c de-aia a adus disruptoarele
mobile capturate.
Barbousse ncuviin din cap i zmbi.
Chiar dac cea mai mare parte a trupelor este
staionat la cealalt poart, aa cum bnuim noi, forele
de abia sunt ceva mai echilibrate. Rse sumbru. Nu
suntem cei mai buni nlocuitori pentru cei 180 de
infanteriti ai colonelului.
Brim chicoti.
Ai observat i tu?
Am observat, dar nc m ngrijoreaz. Soldatul
rse ncetior. O s-o facem i pe-asta, sublocotenente. Ai
gsit deja o modalitate bun s-i atacm. Dormii un pic
acum, iar restul rspunsurilor vor aprea diminea.
Tnrul aprob somnoros i se ls pe spate n
scaunul inconfortabil, n timp ce Barbousse stingea
lumina de la masa hrii. Nu-i mai aminti nimic pn
cnd primele raze purpurii ale zorilor se strecurar
printre copaci.
228


Dup adunarea de diminea, Brim ordon echipajelor
s-i cerceteze vehiculele, cutnd orice ar fi putut fi de
valoare pentru misiune. Deloc surprinztor, descoperir
c mainile fuseser bine echipate pe Gimmas Haefdon.
mpratul Greyffin al IV-lea era un militar serios i n
consecin, Forele Imperiale Expedi- ionare erau
recunoscute pretutindeni pentru bogia echipamentului
de care dispuneau pe cmpul de lupt.
n timp ce sunetul ndeprtat al artileriei se rostogolea
prin vzduhul dimineii, Barbousse i Fragonard coborr
pe sol, cu ajutorul a dou cabluri, mai multe pachete
grele, pe care le des- fcur cu o rang. Scoaser
dinuntru blastere, baterii supradimensionate, seturi de
grenade protonice i o pereche de lanterne de lupt, toate
strlucind de gel conservant i unsoare doveditoare11.
Gantherene, nu altceva, coment Fragonard
admirativ rsucind n mini un blaster. Nu-i ru pentru
un echipament de urgen. nfipse o baterie n lcaul ei
i rnji satisfcut cnd autotestul se ncheie. i gata de
tragere! Trebuie s recunoatem, chiar dac gantherii nu
fac nimic altceva, la arme sc pricep.
Se deprt rapid ca s controleze dac celelalte
echipaje aveau armele verificate.
Cnd toate rezervele fur pregtite i mprite, civa
trans- misioniti se apucar s despacheteze un sistem
KAPPA portabil.
Mai devreme sau mai trziu, o s avem nevoie de el
ca s chemm distrugtoarele, domnule, i explic
Barbousse lui Brim. Le-am sugerat s fac testele acum.
229


E o idee bun, ncuviin sublocotenentul privind
cum doi gradai scoteau din pachet o plac mare ce
deveni rapid un panou de comand. Alii ataau o surs
auxiliar de energie cu ajutorul unor cabluri grele, cu
conectoare complicate, n timp ce a treia echip din
apropiere desfcea reeaua antenei dintr-un container
argintiu i subire. O dat treburile terminate, se adunar
toi pentru ca s ridice structura n aer i s-o fixeze cu
ajutorul unei triade de cabluri izolate. Imediat, operatorii
se apucar de testele de integrare, utiliznd echipamentul
dintr-un al treilea container, de mrimea sursei de
energie. Funcionarea ntregului ansamblu fu verificat n
jumtate de metaciclu, apoi dur nc cinci metacicli
pn ce structura fu rempachetat. Steaua lui Azurn era
sus pe cerul ceos, presrat de nori, atunci cnd
transmisio- nitii readuser sistemul la bordul
vehiculului lui Brim, ndrep- tndu-se spre alt sarcin,
cu Barbousse n frunte.
Pe la jumtatea dup-amiezei, cerul se nnegurase i
un vnticel legna vrfurile copacilor. Brim sttea la
marginea traseului cablului, inspectnd o poriune de cer
mai mare dect putea s vad de pe solul pdurii. Era a
patra oar cnd venea aici; de fiecare dat, devenise mai
ncreztor dect ultima oar. Acuma chiar i mirosea a
ploaie. Zmbi. El nsui s fi comandat vremea i tot n-ar
fi putut s fac o treab mai bun.
Mai trziu, realturndu-se disruptoarelor mobile,
trecu pe la artileritii care i reglau armele.
230


Probabil o s scoatem de la ele ceva mai mult de
data asta, l asigur Fragonard de pe una din scrile de
ntreinere. Pn acum, nici unul n-a fost vreodat reglat
n amnunt - slav Universului, c au fost n stare s
trag, dei, la drept vorbind, n-am reuit s nimerim
nimic. Chicoti melancolic. Acum am fi fost cu toii mori.
Sau mai ru, opti Barbousse n barb.
n interiorul turelei care bzia uor, Brim vzu doi
servani unindu-i eforturile asupra disruptorului
principal, ochind o int aranjat dinainte - un capac de
trap prins de un copcel -, abia vizibil printre arbori.
Egalizatoare i compensatoare zumziau i zbrniau
ameitor (pentru Brim), schimbnd poziia turelei uriae,
n timp ce artileritii calibrau dispozitivele de ochire pe
vertical i orizontal, n mod manual i automat.
De data asta, spuse Fragonard ncreztor, dac
avem nevoie de ele, o s tim mai bine cum s le folosim.
Spre sear, totul prea s fie gata - inclusiv ploaia.
Cteva picturi se cerneau prin frunzi n timp ce
Barbousse crpea geamul spart din cabina de comand,
iar Brim termina de verificat echipamentul mpreun cu
Fragonard.
Am harta, raport soldatul.
Bifat. Blastere?
Nou. Unul dintre ele n-a trecut de teste aa c l-
am demontat.
Bun. Grenade pozitronice?
Patruzeci i ase energizate. Patru nu-s bune de
nimic. N-au energie.
231


Brim aprob din cap.
Asta-i, rosti el, n timp ce furtuna nteit ncepu s
loveasc zgomotos flancurile vehiculului. Sistemul KAPPA
e testat, toat lumea e narmat ntr-un fel sau altul, iar
voi ai calibrat disruptoarele. Cred c suntem pe ct de
pregtii putem fi.
Un iz de ploaie umplu cabina, proaspt i umed.
Tnrul privi njur la celelalte maini. Poate era numai
imaginaia lui, dar preau mai periculoase acum, cnd
tia c disruptoarele fuseser reglate. Apoi nchise ochii
i-i sili mintea ncordat s se relaxeze. Noaptea urma s
fie cu adevrat lung.
Mai trziu, cnd lumina cenuie din timpul furtunii
ls locul ntunericului serii azumiene, ploaia - care pn
atunci fusese molcom - se transform n torente.
N-o s avem o vitez prea mare cu vizibilitatea asta,
observ Barbousse uitndu-se n lungul aprtorii de
vnt, prin iroaiele de ap. Chiar cu toate reflectoarele
aprinse.
Brim ncuviin din cap. Ploua cu gleata.
Cel puin nu trebuie s ajungem departe, remarc
el. i oricum, o s le fie mai greu s ne repereze.
Cu mijloace optice, domnule, mormi Barbousse.
Sistemele alea de bruiaj din carcas ar trebui s le
zpceasc senzorii, replic Brim.
Barbousse zmbi.
N-o s le vin s cread, dac ne repereaz,
sublocotenente. Nimeni n-ar iei afar pe o vreme ca asta.
232


Absolut, aprob tnrul strecurndu-se afar i
pornind convertorul de faz. Verific tu traciunea, eu o
s testez COMM-ul. Dup aceea pomim i o s vedem.
Cinci globuri display pluteau din nou deasupra
consolei COMM-ului, n timp ce Barbousse pomi motorul.
Gata toat lumea? ntreb Brim, folosind acum
modul sigur pentru mic distan.
Cinci versiuni de Da, domnule! i rspunser din
celelalte disruptoare.
Fragonard?
Gata, domnule, veni rspunsul pe intercomul din
turel.
Brim privi pe lng silueta mthloas a lui
Barbousse, aflat pe locul pilotului. Uriaul acionase
aprtorilc pentru vnt, iar copacii se zreau ca nite
spectre n lumina difuz a reflectoarelor de lupt.
Totul gata? ntreb Brim.
Da, domnule.
S-i dm drumul.
Da, domnule.
Barbousse aprob din cap i cobor cu grij maneta de
gaze. Imensul vehicul se urni greoi, cu sistemul de
traciune turat doar puin peste relanti. Brim se rsuci n
scaunul su, privind cele cinci perechi de reflectoare
urmndu-i pe o crare erpuit printre copaci.
Acolo, murmur Barbousse, fcnd un viraj strns
la stnga.
Cablul? ntreb Brim.
233


Da, domnule. Dar nu m fixez pe el, aa cum ai
ordonat, i ridic privirea pentru un moment. Credei c
ei pot s vad cine urmrete cablul?
Nu tiu sigur, admise Brim. Orice e posibil i, pe
lng asta, drumul la nu-i chiar att de departe.
Da, domnule, aprob Barbousse scrutnd ploaia
din fa.
n lumina mohort a reflectoarelor, lui Brim i se
prea c torentul prea un roi de meteorii. Merser n
linite, Barbousse alegndu-i cu grij traseul, avnd
copacii la numai zece irali n stnga.
=- Un lumini, domnule, rosti el ncordat.
Brim privi atent peste umrul soldatului.
Era i timpul. ncearc-l. Se ntoarse apoi ctre cele
cinci display-uri COMM. Curb strns la dreapta, i
preveni pe ceilali. Uitai-v dup un lumini la tribord.
Peisajul alunec abrupt spre stnga, iar vehiculul se
nclin puternic, ndreptndu-se apoi, n timp ce
Barbousse njura n barb. n urmtorul moment erau
stpni pe situaie, continund s mearg pe lng
drumul prginit.
Trecu un timp considerabil pn cnd cele ase
vehicule terminar traseul n jurul centrului de cercetri,
evitnd cu succes nou guri de carier deschise de-a
lungul drumului. Cnd se oprir din nou lng cablu (de
data asta n zona mai deprtat a campusului), se
scursese aproape jumtate de noapte.
Toat lumea prezent? ntreb Brim.
Da, domnule, rspunser cinci voci.
234


Merge bine, domnule, l asigur soldatul cel uria.
Foarte bine. Hai s ne-apucm de treab ca i cnd
am veni din direcia asta de o zi ntreag.
Da, domnule, strig Barbousse peste urletul
motorului i ag vehiculul de cablu pe partea stng.
Prind cablul acum, raport el iar un trio de lumini verzi
ncepu s clipeasc pe panoul din faa sa. Fixat!
Perfect, rspunse Brim. Aprindei luminile. Am
putea la fel de bine s terminm cu asta i s ncheiem
socotelile odat pentru totdeauna.
Barbousse transfer energie ctre cele trei reflectoare
frontale mari i spre toate farurile ce funcionau. Celelalte
cinci vehicule i urmar exemplul. Brim se nfior n sinea
lui cnd copacii ce mrgineau traseul cablului aprur
brusc foarte detaliai. i imagin c mainile luminate
aduceau bine cu ase refugiai supradimensionai de la o
Serbare Gambian a Luminii.
Ajunser la timp la baza unei pante alungite i
ncepur ceea ce harta indica a fi o ascensiune scurt
ctre punctul din care urmau s vad pentru prima dat
centrul de cercetri de la poalele dealului.
Barbousse opri chiar nainte de a ajunge pe culme,
rmnnd locului agat de cablu. De acum, traseul era
mrginit de un ir de luminatoare nalte asemntoare cu
lmpile Karlsson ce formau halouri portocalii n ploaia
care continua s cad.
E timpul, Fragonard, rosti Brim n intercom.
235


Peste cteva clipe, capacul turelei se deschise iar
artileristul cobor o scar, fugi de-a lungul punii i irupse
ntr-o explozie de stropi n cabina de comand.
Universule! bolborosi el, luptndu-se s-i scoat
casca de lupt. Asigur-te c ai costumul bine nchis,
altfel s-ar putea s i se umple i s te neci.
Aa o s fac, rse Barbousse. Ne ateapt un drum
lung.
Totul pregtit? ntreb Brim.
Da, domnule.
Ai grij s semnalizezi de trei ori ndat ce mi-ai
zrit luminile, i aminti Brim.
S-a fcut, de trei ori, domnule, l asigur
Barbousse. Dac harta-i corect n-ar trebui s avem
nevoie de mai mult de douzeci de cicli ca s ajungem
acolo.
i puse casca pe cap, apoi l urm pe Fragonard peste
marginea trapei, afar n furtun.
Sub btaia ploii, Brim nchise capacul trntindu-l i-i
privi pe cei doi cobornd scara. Jos, Barbousse ridic
mna, unind degetul mare de cel arttor, apoi cele dou
siluete pornir spre culmea dealului prin bltoacele
adnci pn la glezne i disprur repede n perdeaua de
ploaie.
Brim atept treizeci de cicli, ca s fie sigur, apoi se
aez pe locul pilotului, cobor maneta de gaze i conduse
vehiculul greoi n sus, pe deasupra culmii dealului, agat
de cablu. n spate veneau alte cinci vehicule luminate
puternic.
236


Dup cicli interminabili, o strlucire rubinie strpunse
potopul de trei ori la rnd. Mri viteza mergnd de-a
lungul pantei, pn ce cteva luminatoare nalte aprur
prin ploaia din fa: inta lui Hagbut - acum a lui - e afla
la mai puin de un ciclu distan. Se sili s se relaxeze.
Era momentul s fie calm, nu s-i lase mintea blocat de
tensiune.
Frn chiar lng baraca corpului de gard, reglnd
sistemul de traciune la cel mai nalt i mai zgomotos
nivel. Apoi, adoptnd tonul ofierilor de pe corveta
ghinionist a lui Valentin, activ cu ndrzneal
difuzoarele externe.
Ei bine? transmise imperativ n vertrucht. Grbii-
v idioilor. N-avem timp de pierdut aici, la poarta
voastr. Sunt vehicule dumane n zon.
V-v rog s v identificai, d-domnule, rspunse o
voce nesigur din interior.
Brim zmbi ctre sine. Exact cum se ateptase.
Las c m identific eu imediai url el. Vei deschide
poarta personal, cretinule.
Dar, a-avem ordin...
Ct a trecut, l ntrerupse Brim, de la ultima ta
biciuire, idiotule?
Domnule...
mi dai imediat numele pentru lista de pedepse de la
Centru sau deschizi poarta.
Un moment, domnule.
Imediat.
237


Ua barcii se deschise i un soldat gras i cu flcile
czute se mpletici afar ca i cnd l-ar fi durut picioarele.
inea palma ndreptat n sus, ntr-un gest total inutil de
verificare a ploii toreniale. n spatele lui, Brim zri a doua
sentinel, zbtndu-se ntr-un soi de costum pentru
vreme rea. n timp ce primul ieea n ploaie, un bra uria
se materializ deodat din umbr i i se ncolci peste
fa. n secunda urmtoare, o baionet btut cu pietre
preioase luci n lumina farurilor. Apoi tunica paznicului
fu acoperit de o perdea roie, diluat de ploaie, nainte
ca totul s dispar din nou n bezn. Brim tur motorul
ca s acopere orice zgomot, atunci cnd a doua sentinel
avu parte de aceeai soart. Brusc, Fragonard i
Barbousse se furiar de dup col - cu uniformele
surprinztor de neptate - i disprur n barac. Fiecare
avea pregtit la old un blaster mare. Lumina strluci
puternic de cteva ori din dosul uii pe jumtate
deschis, apoi cei doi reaprur alergnd spre poarta
principal.
Poarta monobloc era probabil grea, pentru c
Barbousse i Fragonard se luptar destul de mult pn ce
glis greoi ntr-o parte. Stingnd farurile, Brim ncepu s
avanseze spre deschiztur. ncetini cnd cei doi soldai
se agar din mers, apoi acceler la maximum i
ptrunse vuind n campus, naintnd spre al doilea
obiectiv: sectorul deinuilor.
Cteva clipe mai trziu, Barbousse i Fragonard
smucir capacul i trecur peste marginea trapei, cu apa
picurndu-le din haine.
238


Cred c-o las mai moale, zise Fragonard, scondu-
i casca.
Ar trebui, fu de acord Barbousse. Nu se poate s
mai fi rmas mult acolo sus. Se uit atent prin
aprtoarea de vnt.
Aveau o hart n barac, sublocotenente. Am intuit
corect. Zona aia ptrat, mprejmuit, este marcat cu
simbolul vertrucht pe care mi l-ai artat, pentru
prizonieri.
Bine, nclin Brim capul nainte i spre stnga.
Asta-i, chiar la babord. Retrase dou din cele trei trolee.
Cum a mers dincolo?
Parc-ar fi fost programat, rspunse Barbousse. N-
au apucat s dea alarma.
Brim zmbi n sinea lui. Pn acum totul n regul, se
gndi, dar treaba era departe de a fi terminat. Cam la
trei mii de irali, zri intrarea n complexul deinuilor.
Putu doar s disting acoperiurile proiectate pe cer i, n
momentul acela, ultimele detalii ale planului fur clare.
Disruptoarele doi i trei, urmai-m! url spre
consola COMM-ului. Celelalte trei desprii-v i dobori
pe oricine mic la poarta dinspre ora. neles?
Cinci voci confirmar dezordonat, chiar nainte ca
ultimele trei vehicule s ias din ir. Carescrianul rnji i-
i flex umerii. Apoi deta al treilea troleu i aps
puternic pedala stng pentru direcie. Uriaa main se
aplec i derap pn cnd fu ndreptat spre poart cu
viteza maxim. O privire aruncat peste umr l asigur
c celelalte dou disruptoare l urmau, meninnd for-
239


maia strns, zdruncinndu-se i legnndu-se greoi n
timp ce goneau peste terenul accidentat. Reflectoarele de
lupt preau ochii unor montri nocturni ce respirau
aburi.
Oprete i identific-te! se auzi un megafon puternic
din corpul de gard.
Brim deschise mai mult supapa de faz i viteza
crescu din nou. Imensul vehicul de-abia putea fi controlat
acum, legnndu-se i derapnd dintr-o parte ntr-alta,
nori de abur revrsndu-se din sistemul de rcire i
ploaia iroind pe flancuri.
inei-v bine! avertiz el.
n fa, mai multe siluete ieir cu blastere din corpul
de gard, ngenunchear i ncepur s trag, salvele lor
rpind inofensiv pe blindajul vehiculului care i
continua arja.
Atenie! url Brim peste mugetul motorului n
foraj.
n acelai moment, grzile prur s neleag ce urma
s se ntmple. i aruncar armele i se mprtiar n
toate direciile.
dar mult prea trziu. Disprur sub vehicul n torentul
disti ugtor de gravitaie al lentilelor. Un cap cu gura
deschis apru n lumina reflectoarelor, rico dintr-o
piatr i, dup ce ls o dr sngerie peste aprtoarea
de vnt, se altur torsului, care se rsucea ncet napoia
lor, ca o ppu de crpe. Apoi. cu un vuiet ascuit,
maina nvli peste barac, aruncnd n toate prile o
cascad de resturi.
240


n mijlocul scrnetelor de protest ale sistemului de
traciune, Brim nepeni complet maneta de gaze n
mararier; se oprir cu o zdruncintur, la cel mult
cincizeci de irali de primele patru barci ale prizonierilor.
Privi din nou peste umr, n vreme ce celelalte dou
vehicule se oprir patinnd n apropiere; ultimul se
nvrti nebunete, scpat de sub control pentru un
moment, nainte de a lovi o cldire utilitar cu aspect
solid. n acelai moment, cerul se lumin n dreapta lui,
incendiat de fulgerele terifiante ale disruptoarelor, urmate
de valuri de explozii; ultimele trei tunuri ncepuser s se
rfuiasc cu cine tie ce fore ligare de la poarta dinspre
ora.
Lsnd motorul turat uor, Brim se altur celor doi
soldai de lng trap.
tii ce avei de fcut, url el peste fsitul
sistemului de rcire. Fiecare dintre voi se ocup de cte o
cldire - scoatei ostaticii ct putei de repede. Dac
vreunul dintre ei nu poate s zboare, l ducei la una
dintre maini, oriunde. neles?
neles, sublocotenente, rspunse Barbousse i
dispru prin trap, urmat de Fragonard.
Brim i fix casca i cobor dup ei. Afar, furtuna
prea s se fi potolit. Doar cteva picturi se sparser de
viziera pilotului, nainte de a fi nlturate rapid. n fa,
Barbousse intrase deja n prima cldire din primul rnd.
Fragonard se ndrepta ctre a doua. n dreapta sa, n
ntuneric, Brim distinse alte ase siluete naintnd
ghemuite ctre al doilea ir de cldiri. Toate barcile
241


preau s fie ntunecate, att pe afar, ct i pe
dinuntru.
Pe neateptate, un grup de soldai ni din a treia
cldire, trgnd dezlnuit n toate direciile. O explozie
strluci orbitor lng Brim, drmndu-l i rostogolindu-l
prin iarba murdar. Rmase la pmnt un timp, n timp
ce razele blasterelor se ncruciau la nici un iral deasupra
ctii sale. Grenade protonice strlucir rece n ntuneric
i strigte guturale umplur vzduhul. Apoi, cnd vederea
i se limpezi, se ridic greoi ntr-un genunchi, i scoase
blasterul din toc i, ntr-o poziie perfect despic n dou
cel mai apropiat ligar. Urii sodeskayani, observ el. fabri-
cau arme de mn puternice. Dup o clip, cteva
gantherane se alturar tunnd blasterului su, iar
aprtorii disprur, urlnd ntr-un haos de flcri i
explozii.
n momentul urmtor, tnrul era din nou n picioare,
la intrarea unei barci. Sfrm ncuietoarea uii i nvli
n ncperea prost luminat... unde se opri, ngrozit.
Chiar numai duhoarea crnii intrate n putrefacie era
aproape de ajuns ca s-l trimit vomitnd n noapte. n
captul ndeprtat al barcii se gsea un grup jalnic de
fiine, despre care bnui c fuseser cndva naripaii
vzui la bordul Norocosului. Acum erau ngrozitor de
slabi, cu cioturi zbrcite acolo unde cndva existaser
aripi. Nu era de mirare c nu zrise pe nimeni n vzduh.
Fusese avertizat - pragmatismul triannic specific. Rmase
o clip paralizat, dup care i for mintea s funcioneze
din nou.
242


Poate careva dintre voi s mearg? ntreb fr
sperane.
T-tu... un Imperial! rosti cu greu o fptur cu ochii
adncii n orbite de foamete. Speranele noastre au
cptat un rspuns.
Ai venit s ne eliberezi? ntreb cu voce subire
spectrul unei femei.
Da, rspunse Brim i ochii i se umplur de lacrimi.
Poate cineva dintre voi s... mearg?
Putem, dac paii ne duc spre libertate, pronun
solemn un btrn sfrijit, cu barb alb i cu cioturile
aripilor strmbe. Orice fel de libertate.
Sublocotenentul i stpni emoia.
Trei vehicule de sol ale Ligii ateapt afar, le
spuse. Urcai-v la bord, oriunde. Nu sunt cele mai
potrivite, dar...
Vor fi perfecte, tinere, spuse un alt prizonier
cadaveric. O s ne crm camarazii care nu mai pot
merge. Haidei, prieteni. Spre un angajament mai bun.
Brim ncuviin din cap, n timp ce ghemul de trupuri
descrnate se descolci din colul ncperii i porni s sc
trasc spre u. Afar, se vedeau deja alte iruri de
oameni nghe- suindu-se s ajung la vehiculele ce
ateptau. Barbousse i
Fragonard se aflau n barcile alturate. Cldirea
urmtoare, deschis deja de cineva, era o replic a
ultimei, lsnd s ias rmiele jalnice ale unor trupuri
slbite, cu ochi afundai n orbite i aripi sfiate sau
243


smulse. Civa muriser de acum, la fel ca muli alii din
baraca pe care o vizitase.
Dup ce toate cldirile fur deschise, Brim se trezi
alergnd printre rndurile de srmani trndu-se. Vntul
se nteise i ploaia venea n rafale. n apropiere,
Barbousse i Fragonard zoreau uor prizonierii pe scar
i n interiorul larg al vehiculului. Cele trei maini se
umpleau rapid cu mulimea demn de mil a celor ce
fuseser odat femei i brbai naripai.
Aducei-i sus ct de repede putei, rcni Brim la
artilerist. Vreau s-o ntindem de-aici nainte ca ligarii s
aduc ntriri adevrate.
n vreme ce mainile se ntorceau legnndu-se pe
poart i n susul dealului, cu reflectoarele stinse de data
aceasta, stelele aprur printre nori. Brim arunc o
privire ceasului i aprob din cap. Se ncadraser aproape
exact n orarul stabilit. Pn n zori rmnea mai puin de
un metaciclu.
Primul apel de chemare fu emis de pe Norocos la puin
timp dup ce Brim se alturar celorlalte trei vehicule,
imediat dup culmea dealului.
Crucitoarele, sublocotenente, raport Fragonard
prnd ngrijorat. Operaiunile ne acord mai puin de
patru carturi pn la plecarea Norocosului - cel mult zece
metacicli.
Brim i umezi buzele, gndindu-se la avertismentul
lui Sandur, apoi ridic din umeri i zmbi.
Zece metacicli nseamn timp berechet, rspunse pe
un ton despre care spera c suna ncreztor.
244


Cum spunei, murmur Fragonard cu o expresie de
nencredere.
Numr i tu, argument Brim. Ne-au trebuit trei
metacicli ca s ajungem la pod, aa c patru metacicli vor
fi suficieni s ne ntoarcem de aici. Plus unul pentru
transportul cu naveta pe
Norocos, tot ne mai rmn aproape cinci metacicli ca
s-l cutm pe colonelul Hagbut.
Ochii lui Fragonard tresrir, de parc cineva l-ar 11
pocnit n cap.
Brim zmbi nelegtor fa de nemulumirea
artileristului.
neleg ce simi, i spuse. Sunt ct se poate de
contient c asta ne poate reduce mult posibilitile.
Totui nu-i putem pur i simplu prsi pe oamenii ia
Iar s-ncercm tot posibilul ca s-i aducem acas. ine
minte, o dat ce plecm, nu mai au nici o ans.
Avei dreptate, domnule, aprob Fragonard. neleg.
i eu a vrea ca lucrurile s se ntmple aa, dac a fi n
locul lor.
Pe lng asta, rnji Brim, o s-i putem localiza
rapid, o dat ce chemm Flota.
Fragonard se lovi cu palma peste frunte.
mi pare ru. Am...
S nu-i par, l ntrerupse Brim. Mi-ai oferit ocazia
s-mi revd planurile. Oricine are nevoie de un control
din cnd n cnd.
245


Fcu cu ochiul i porni spre locul unde
transmisionitii se strduiau s pun la punct un sistem
KAPPA portabil.
Suntem gata imediat, locotenente, rosti unul dintre
ei. Dup ceasul meu, ar fi timpul s emitei.
Brim ncuviin din cap, amintindu-i ultima imagine
a centrului de cercetri, cnd trecuse peste culmea
dealului, chiar nainte de zori. Toate luminile strluceau;
prea trziu, observase el cu satisfacie. Acum, n primii
cicli ai dimineii, norii se dispersau rapid i o briz rece
fonea prin iarb. Se simea mirosul solului azumian,
bogat i umed. Sirenele amuiser; putea auzi ciripitul de
diminea al psrilor i un murmur de conversaie
dinspre azurnieni, peste huruitul n surdin al
motoarelor din apropiere.
Totul e pregtit pentru comunicarea cu Flota de pe
orbit, raport soldatul. Fereastra de acces ncepe...
acum.
Cheam-i, ordon Brim.
Instantaneu, cteva modele luminoase de pe consol
i schimbar poziia i culoarea, n timp ce deasupra,
inelele KAPPA se rspndeau lene din anten.
Emis, raport soldatul iar dup numai cteva
secunde adug: i recepionat, sublocotenente. Sunt
pregtii.
Brim aprob din cap.
Atunci, mpachetarea. Pornim imediat.
246


Travers grbit poiana i urc scara. Cnd trecu peste
margine se ntoarse i privi prin trapa deschis,
ascultnd.
Atept doar civa cicli nainte de a auzi vuietul
ndeprtat. Nimic din Univers nu producea un asemenea
zgomot. Dac auzul nu-l nela, erau mai multe
generatoare antigravitaionale mari, aflate n spaiu. Ct
vedea cu ochii, norii se divizaser n straturi distincte de
gri i alb, aurite ici-colo de strlucirea zorilor. Sub nori,
vizibilitatea era perfect. Huruitul crescu, devenind rapid
un tunet slartector, pulsator, pe care l putea simi la tel
de bine pe ct l auzea. Rapid, acesta umplu vzduhul cu
o senzaie fizic, palpabil, care prea s zguduie nsi
structura planetei. Direcia era clar. Dinspre centrul de
cercetri, auzi vaietul sirenelor. Rnji pentru sine. Prea
trziu!
Navele coborau acum printre norii rari, crescnd rapid
pe msur ce se ndreptau direct ctre dealul su. n
acelai timp, ntregul Univers se dizolva ntr-o furtun
incredibil de sunet brut, care vibra realmente mainile
masive i transforma pdurea de ambele pri ale cablului
ntr-un nor de frunze moarte. Pentru un moment, cerul se
ntunec, apoi cele trei distrugtoare K ale Flotei trecur
pe deasupra, la nu mai puin de 2 000 de irali altitudine,
uiernd ascuit peste poduri, puni i cazemate. Trapele
i cabinele din partea de jos se distingeau clar n timp ce
dousprezece disruptoare de 200 mm se orientar ncet n
jos, ochind centrul de cercetri.
247


O secund mai trziu, se descrcar ntr-un val
orbitor de plasm verde, cu un bubuit incredibil. Brim i
simi prul fcndu-se mciuc. Copacii strlucir de
scntei i de fulgere globulare, ba chiar i cablul ngropat
apru arznd la suprafa ntr-o explozie de pmnt. Apoi
un nor negru monstruos apru deasupra dealului, cu un
nucleu de flcri galbene, n timp ce distrugtoarele se
nclinar graios la babord, ntr-o curb ascendent,
disruptoarele retrgndu-se n poziia de repaus. Cnd
zgomotul sczu din nou, Brim putu s aud rsete
slbatice dinspre azurnieni. n vale nu mai rmsese
nimeni n via i ei o tiau la fel de bine ca el.
Navele v cheam, sublocotenente, strig Barbousse
artnd consola COMM-ului.
Brim se smulse din trans i ptrunse n cabina de
comand.
Sublocotenent Wilf Brim, strig el.
Comandor Englyde Zantir, Wilf, bubui o voce dintre
luminile care clipeau. i stm la dispoziie ct timp ai
nevoie. Ce altceva putem face ca s-i mai luminm
dimineaa?
Brim ncremeni. Toat lumea cunotea numele
Englyde Zantir: eroul a mii de btlii grele. La dispoziia
lui. Era stupefiat.
Mu... Mulumesc, domnule, se blbi el, revenindu-
i apoi rapid. Admiraia pentru erou putea s mai atepte.
Trebuie s gsim oamenii colonelului Hagbut, care au fost
capturai. Dac se mai gsesc n zon, ar trebui s fie
248


lng transportoarele de trupe - ase, cred. Ultima
transmisie a venit de la 913,5, prin E9G.
Transportoare, repet Zantir gnditor. Ei bine. O s
ne uitm dup ele.
Zgomotul distrugtoarelor se pierdu n deprtare.
Brim privi spre vrful dealului, dincolo de care buci
de roc topit i moloz continuau s cad prin coloana
nalt de fum.
Suntei capabili s mai mergei o bucat de drum n
dimineaa asta? i ntreb pe azurnieni. Trebuie s urcm
dealul.
Nici o problem, sublocotenente, se auzi o voce din
aduntura jalnic de zdrene i trupuri sleite. Voi ocupai-
v s pilotai drcia asta, iar noi o s avem grij s ne
inem dup ea.
Aa-i, adug altul. Avem nite socoteli de ncheiat.
Brim ncuviin ctre Barbousse, sistemul de traciune
url i vehiculul se urni nainte. Pe culmea dealului,
sublocotenentul icni, iniial uimit, apoi amuit de groaz.
Pn i azumienii tcuser copleii. Pe locul unde fusese
centrul de cercetri, la baza coloanei de fum mai
rmsese doar un crater strlucitor, bolborosind, cu
diametrul de 2 000 de irali i adncimea de o sut. n
jurul lui, un cerc carbonizat de ruine topite, arznd
mocnit, se ntindea pe alt mie de irali.anul nnegrit al
cablului cobora din vrful dealului i disprea n focul de
dedesubt. Brim cltin din cap - o singur salv! Locaia
765jj dispruse de pe hart.
249


Uralele rennoite ale arzumienilor l readuser la
realitate. Rmiele cu aripi rupte ale celor ce fuseser
odat fiine zburtoare stteau acum n picioare,
btndu-se reciproc pe spate i artnd ctre dezastru ca
nite posedai (ceea ce, privind retrospectiv, presupuse c
erau).
Zmbi sumbru. Aa ncoleau seminele prbuirii lui
Nergol Triannic.
Comandorul Zantir v solicit, sublocotenente, rosti
Barbousse.
Brim ncuviin din cap. Huruitul distrugtoarelor se
nteea din nou.
Cred c i l-am gsit pe btrnul Hagbut, Wilf,
chicoti vocea lui Zantir din consola COMM-ului. ase
transportoare blindate - modele imperiale. Astea-s?
Da, domnule. ase.
Nu-s departe de tine. La dou dealuri distan,
lng un fel de carier. Ai o hart?
Da, domnule. Harta A971FF.
Perfect. Ca a mea, cu centrul de cercetri n mijloc.
Dealul tu e primul de mai jos. Corect?
Da.
Dou dealuri la stnga se gsete ceea ce pare o
carier de piatr. O vezi?
O vd, confirm Brim.
Acolo sunt, Wilf. Transportoarele sunt parcate pe
peronul care nconjoar puul. Totul e pzit de opt tancuri
ligare. N-ar trebui s fie o problem pentru disruptoarele
250


voastre. Sunt foarte aproape de pu, ca s-i poat inti pe
prizonieri.
Mulumesc, domnule, rspunse Brim n timp ce
studia harta.
Nu-l lega nici un cablu de zona inamic, dar
transmisionitii si erau acum n stare s conduc
mainriile imense folosindu-se numai de pedalele
profundorului, iar drumul pn la carier prea n
general lipsit de obstacole.
Tot avem nevoie de ajutorul dumneavoastr,
domnule, adug el.
Spune, Wilf. Dispunem de peste nou metacicli ca
s v ducem napoi pe Norocos.
Da, domnule. Am nevoie n primul rnd de zgomotul
vostru.
Poftim?!
De zgomotul vostru, domnule. Ct timp survolai
zona. nc putem strecura oriunde, chiar clrind montrii
tia urltori.
Aha, izbucni n rs Zantir. Bine gndit, Wilf! Regyla
Collingswood spunea c eti un biat de isprav i ea sc
neal foarte rar. Ne-ntoarcem imediat, timp n care
nimeni nu va fi n stare s aud dect cel mult cum
gndete.
Brim se uit ctre azurnieni: nu existau costume i
pentru ei. Erau complet neprotejai i n foarte puini cicli
izbucnirea unei btlii aprige prea foarte posibil. Cobor
geamul de lng el, se aplec n afar i expuse situaia n
ct mai puine cuvinte.
251


Asta nseamn, concluzion el, c putem s v
lsm aici, la adpostul pdurii, sau putei veni cu noi.
Alegerea v aparine.
Nu exist nici o clip de ezitare. Urlar toi o dat.
Luptm! Luptm contra Ligii!
n cteva clipe, azurnienii de pe celelalte disruptoare
preluar strigtul i-l transformar ntr-o litanie:
Luptm! Luptm contra Ligii! Luptm!
Cerul nemicat se cutremur din nou. cnd
distrugtoarele lui Zantir revenir.
Urmtorii cicli fur cei mai zgomotoi pe care Brim i
trise n viaa lui. O dat ce ddu ordinul de micare, cele
trei distrugtoare se postar n jurul carierei, deplasndu-
se pe o vurb tot mai strns, care la fiecare cincisprezece
cicli aducea cte unul deasupra disruptoarelor ce goneau.
n ciuda ctii protectoare, zgomotul era de-a dreptul
asurzitor. Se minun c azurnienii l puteau suporta
afar, pe flancurile neprotejate ale vehiculului, dar i
agitau cu toii cioturile aripilor i indicau n sus ca nite
copii aflai n excursie.
Cele ase vehicule scuiptoare de fum prur s
ajung instantaneu la carier. Curnd urcar ultimul
deal spre o deschidere larg n inelul nconjurtor al
pdurii dense. De ambele pri ale poienii, dou coloane
imense cu aspect incredibil de vechi se profilau pe cerul
dimineii, fiecare avnd n vrf silueta unui lupttor cu
aripile desfcute ca ntr-un zbor planat.
Dublai-v! strig Brim n COMM, ntrebndu-se
dac putea cineva s-i aud spusele.
252


Primi rspunsul n cteva clipe, cnd al doilea
disruptor mobil i se altur n partea dreapt i-i
continu drumul duduind n tandem Cu al su, n timp
ce ostaticii rnjeau i rdeau agai de puntea
vehiculului. Convoiul explod ntre cele dou coloane,
mprtiind ligari n stnga i-n dreapta.
Atenie! url sublocotenentul n COMM. Coloana
tribord ia tribordul puului, babordul ia babordul i fixai
disruptoarele pe cte un tanc.
Cnd ajunser sus, vzu un grup de ligari alergnd
ctre tancuri, dar era deja mult prea trziu. Vehiculul
imens se nclin puternic la stnga cnd Barbousse
derap la intrarea pe platou, apoi la dreapta, n timp ce
goneau pe peronul din jurul puului. Vzu turela
disruptorului deplasndu-se lin, n vreme ce Fragonard
compensa manevrele brute ale lui Barbousse, fiind ns
tot timpul ndreptat ctre unul din tancurile inamice.
Ceea ce fcuser artileritii n pdure nu fusese zadarnic.
Sistemul de traciune trecu apoi n mararier, iar
vehjculul se opri, zdrunci- nndu-se, ntr-un nor de abur
fierbinte.
n timp ce celelalte cinci disruptoare se opreau n
formaie, vocea lui Zantir bubui din consola COMM:
Se pare c asta a mers bine, Wilf.
Da, domnule, rspunse Brim. Pn acum...
O s m ncadrez atunci pe orbit n afara
atmosferei. Vei putea negocia mai uor cu ei, dac o s
aud ce ai de spus, iar noi vom fi pe aproape, ca s te
susinem.
253


Zgomotul crescu momentan, apoi tnrul zri formele
triunghiulare disprnd n nori, iar peisajul fu copleit
brusc de o linite nnebunitoare.
Printre primele tentative de ciripituri din copacii
nconjurtori, Brim i vzu pe ligarii ncremenii ncepnd
s-i revin. Lng puul carierei, prizonierii imperiali
ncepur s se agite i s izbucneasc n urale. Lng el,
fotii deinui se uitau ntr-o tcere de moarte la cei care-i
torturaser. Simeau c le sosise clipa.
Dintr-o dat, carescrianul se ls cuprins de frenezie.
Pornii difuzoarele exterioare, opti el n timp ce
gndea cu nverunare. Am un joc de jucat cu ticloii
tia, iar regulile le-am nvat de la un tip numit
Valentin.
Difuzoarele clicir i ncepur s bzie. Brim privi
ligarii buimcii ncremenind i ntorcndu-se spre
disruptorul su, ateptnd. Apoi, cu coada ochiului,
prinse micarea turciei unui tanc inamic, ncepnd s se
mite uor din dreptul prizonierilor, ntrerupnd intrarea
difuzoarelor, atinse intere omul turelei.
Distruge tancul la, Fragonard, ordon calm. ntre
cele dou grmezi de pietre, chiar acum!
Nici o problem, sublocotenente, rosti artileristul,
dac am calibrat goarnele astea.
Disruptorul butucnos de deasupra se mic uor
spre stnga, cobor rapid, apoi tun, smucind asiul
imens n spate, pe perna gravitaional. De partea
cealalt, tancul Ligii dispru ntr-un nor de flcri
ntunecate, n timp ce rmie sfrtecate zburar
254


disprnd deasupra copacilor. Mirosul de ozon umplu
vzduhul, dar nici mcar o piatr nu se clintise dincolo de
locul gol n care se aflase tancul.
Frumos, coment Brim.
Reglajul e totul, spuse Fragonard modest.
n apropiere, un ligar n costum negru se ivi dintr-un
tanc. Se opri s se uite la spaiul pustiit, se ntoarse s
arunce o privire ctre disruptorul strlucitor al lui Brim,
apoi dispru din nou n turel.
Sublocotenentul restabili contactul la intrarea
difuzoarelor.
Predai-v, sau v transformm pe toi n atomi,
vorbi el n vertrucht. Dup cum putei vedea, am nvat
cteva lucruri despre tunul vostru.
Linite.
V rmn patru arcestrali ca s rspundei,
idioilor! Apoi v vom distruge.
Asta le ddea doi cicli ntregi ca s se hotrasc.
Un difuzor pcni dinspre tancul ligarului n negru.
nc un foc tras de disruptoare i ne omorm
prizonierii, cretin imperial, amenin o voce metalic.
i ce dac? ntreb Brim pe un ton poruncitor.
Urm o tcere surprins.
Pi... ... adic..., rosti neconvingtor vocea
metalic. Ucidem toi prizonierii imperiali pe care i-am
capturat. Inclusiv pe colonelul vostru Hagbut. Nu face
nici o greeal, imperialule. Vorbim ct se poate de serios.
Bineneles, ncuviin tnrul laconic. Dar asta
chiar nu m afecteaz - pe mine sau misiunea mea.
255


Ce vrei s spui?
Ascult, habthall, chicoti Brim n microfon.
Ordinele mele spun s recuperez cele ase transportoare
pe care Ie avei pe platou - sunt scumpe. Putem lua
soldai de oriunde i, bineneles, trebuie s-l mpucm
pe btrnul Hagbut oricum, pentru c s-a lsat capturat.
Se uit la ceas. Mai avei doi arcestrali.
Din nou linite. ntr-un final, vocea se auzi din nou
din tanc.
Spui c putei nlocui soldaii oriunde?
Bineneles, tmpitule, exact ca voi, rspunse Brim.
tia c btlia era ctigat acum. Omori-i pe prizonieri
i vom lua transportoarele napoi goale - voi vei fi mori,
desigur. Altfel...
A-altfel?
Pi, cred c tii rspunsul. Altfel, v distrugem
tancurile fr voi nuntru. Oricum ar fi, noi cptm
ceea ce doream, neles?
Da... ... neleg.
Eram sigur. Perfect. Timpul s-a scurs. Ce-ai
hotrt? Avem o zi lung n fa.
Deasupra capului, vzu eava disruptorului micndu-
se ctre urmtorul tanc inamic.
Gata...,rosti el. Ochii!...
Celelalte disruptoare se micar uor.
Ne predm! Nu tragei! ip vocea metalic, de data
asta ntr-o avalonian imperial stricat. Ne predm!
256


Dintr-o dat, azumienii i prizonierii imperiali
izbucnir n urale puternice. Brim inspir adnc, sper c
vocea nu-i va tremura prea vizibil, apoi vorbi din nou.
Foarte bine. Vreau acum ca tancurile voastre s se
goleasc imediat. Toat lumea afar. Armele pe pmnt,
n faa voastr. i trimit pe azurnieni s se conving c
nici unul dintre voi nu ascunde vreo surpriz.
Vzu ostaticii care urlau, cobornd de pe maini i
chioptnd ctre tancurile ce fur deschise rapid;
membrii echipajelor stteau posaci n faa lor, cu armele
n minile fotilor lor prizonieri. Brim se ntreb n gnd
ci urmau s mai fie n via la apusul soarelui. Cei
norocoi, hotr el, nu aveau s fie printre aceia.
Am lsat transportoarele rezistenei azurnienc,
colonele, explic Brim. Le vor prelua mpreun cu
tancurile ligare, dup care vor trimite echipajele cu noi
ctre Magallaana, ca s poat duce napoi disruptoarele
cnd o s plecm.
Doi azurnieni n zdrene stteau tcui n fundul
cabinei.
Ochii lui Hagbut se ngustar pentru un moment;
Brim ar fi putut aproape s jure c-i auzea mecanismul
minii cnind, apoi faa brbatului se li ntr-un rnjet.
Puse printete un bra n jurul umerilor si i-l btu pe
spate.
M faci s fiu MNDRU de tine, biete, mugi el.
TIAM eu c deii ceva special, atunci cnd i-am dat
comanda. O s scriu un raport favorabil despre
comportarea ta.
257


Brim i simi sprncenele ridicndu-se, n timp ce
simea cum se nfurie. O fomial pe jumtate nbuit
se auzi dinspre Barbousse, aflat la consola COMM.
O s spun naltului comandament c succesul
misiunii este o rsplat pentru antrenamentul excelent pe
care l-am fcut la btrna Academie Darkhurst, continu
Hagbut, afind o poziie eroic. Se ntoarse ctre
azurnieni. Aceast realizare, domnilor, este doar ultima
din seria nentrerupt de victorii militare care-mi
marcheaz cariera. l art pe Brim, ca i cnd
carescrianul ar fi fost propria sa realizare. L-am nzestrat
pe tnrul acesta talentat cu echipamentul potrivit pentru
sarcina sa, l-am instruit n ceea ce privete parametrii
misiunii, apoi l-am NDRUMAT pn cnd n-am mai
putut fizic s comand. O dat instruit i echipat cores-
punztor, n-a trebuit dect s-mi urmeze instruciunile
ca s asigure succesul misiunii. Se rsuci din nou ctre
Brim. Da, tinere, o s scriu un raport foarte favorabil
privind rolul tu n aceast operaiune ndeplinit cu
succes. TII S URMEZI ORDINELE!
Avertizare de plecare n patru metacicli de la
Norocos, sublocotenent Brim, ntrerupse Barbousse cu o
voce necat.
Brim i fcu cu ochiul, apoi se ntoarse spre Hagbut.
Ar trebui poate s pornim ctre Magallaana,
colonele, suger el. n primul rnd ne-a luat ceva mai
mult de trei metacicli ca s ajungem aici i avem destule
probleme la captul podului luia suspendat.
258


Se oprir amndoi ca s priveasc transmisionitii
ridicnd un fanion de lupt n vrful turnului KAPPA,
unde flutura lene chiar sub emitor - nc un gest de
curtoazie al lui Barbousse.
Hagbut nclin capul i trase cu coada ochiului. Apoi
inspir adnc.
Bun, concluzion el. Sublocotenent Brim, poi
ordona ca oamenii mei s nceap imediat mbarcarea n
disruptoare.
De abia reuir s ajung la timp. Cnd disruptoarele
lui Brim nvlir n zona de evacuare, scond aburi i cu
stindardele fluturnd, rmseser ultimele vehicule ce
urmau s se ntoarc. Toat zona era acoperit cu
echipament abandonat, majoritatea aducnd dovezi clare
c alte segmente ale raidului ntlniser de asemenea o
rezisten puternic. O singur navet mare rmsese
nemicat n mijlocul zonei de decolare, echipajul, aflat la
ambele trape de acces, fcnd agitat semne cu minile.
Cred c vor s ne grbim, rosti Barbousse, oprind
maina.
Aa zic i eu, fu de acord Brim. Dac flota ligar s-a
inut de orar, Anak i crucitoarele lui nu pot fi departe.
Activ difuzoarele. Sfritul cltoriei, domnilor, i anun
el pe soldaii lui Hagbut. Toat lumea n naveta de acolo -
rapid!
Instantaneu, oamenii ncepur s sar pe sol. Hagbut
iei din cabina de comand chiar nainte ca Brim s
termine de vorbit i conduse sprintul.
259


Nu v oprii pentru nimic n lume, adug
carescrianul chicotind, apoi se ntoarse ctre o pereche de
azurnieni care urmau s duc disruptorul napoi, spre
dealuri.
Unul dintre ei purta tricornul turtit al unui nalt nobil
azurnian, cellalt era complet chel, avnd o cicatrice
roie imens de la nasul uria la urechea dreapt.
Amndoi erau murdari i nengrijii. Aripile le fuseser
smulse cu cruzime de pe spate, lsnd n loc nite lame
lungi, zdrenuite, care se micau ncet i inutil n timp ce
vorbeau. Cu excepia ctorva diferene de fizionomie,
preau gemeni, gndi Brim ptruns de mil. Dar cei
nenorocii tind s semene ntre ei. Descoperise asta pe
Carescria, cu mult timp n urm - obraji scoflcii,
ncheieturi umllate, haine rupte, atrnnd n zdrene pe
trupurile numai piele i os. Totui n ochii aceia ardeau
scnteile speranei i a urii adnci i aprige. Aceti
oameni plini de mnie urmau s devin curnd nite
adversari de temut pentru cuceritorii lui Azurn. Pentru ei
nu mai exista frica de moarte. Fiecare i abandonase
demult toate speranele privind viaa sa.
Barbousse tocmai terminase de controlat comenzile
pentru ultima oar.
Mai avei ntrebri, domnilor? ntreb uriaul cu un
rnjet. Vrem s fim siguri c-o s scoatei tot ce se poate
de la brutele astea.
Mulumim pentru instruirea plin de rbdare. Nu,
nu avem nici o ntrebare, rspunse cel cu tricorn.
260


Tovarul meu i cu mine vom nva s stpnim
mainile dup ce exersm.
Odat, croncni cel de-al doilea ridicnd un deget
osos, eu i colegul meu am stpnit multe maini. Maini
bune...
Puine arme printre ele, ns, vorbi cellalt cu o
vehemen surprinztoare. Cnd o s nimicim toat
ciuma lui Triannic de pe planet, n-o s mai neglijm
niciodat aceast parte din responsabilitile noastre.
N-o s uitm nici un brav sublocotenent imperial pe
nume Wilf Brim, cruia i recunoatem ntregul merit
pentru succesul misiunii, adug cel cu cicatrice. ntr-o
zi, cnd o ntreag generaie de azumieni va recpta
darul zborului o s v mulumim cum se cuvine
amndoura, ie i stelarului Barbousse. ntre timp, exist
i alte feluri de a ne exprima recunotina ntr-un
moment mai potrivit.
Brim zmbi stnjenit, luptndu-se cu un nod din gt.
Luptai n continuare, zise el. Trii i nvingei!
Asta-i o mulumire suficient pentru oricare din noi.
i salut apoi pe cei doi rzboinici nainte ca ei s fi
putut continua i-l urm pe Barbousse n jos pe scar.
La revedere i succes la vntoare, le strig cnd
picioarele i atinser iarba.
O clip dup ce prsise disruptorul, motorul mugi,
iar vehiculul se urni dup celelalte, ctre protecia oferit
de dealurile joase ce mprejmuiau oraul. n cabina de
comand, cel cu tricorn l salut prin geamul blindat.
Respectuos, i ntoarse salutul, apoi se rsuci i sprint
261


disperat n urma lui Barbousse ctre navet - care avea
trapele pe jumtate nchise i era evident gata s se
ridice. Numai trapa din spate mai rmsese deschis, un
grup de transmisioniti nghesuindu-se pe scar.
HAIDEI ODAT, scursura Flotei, ipa Hagbut de
sus. Anak a devansat orarul. MICAI-V!
Alergnd ct de repede putea, Brim arunc o privire
peste umr; nu era nimeni n spate. El i Barbousse erau
ultimii de pe Azum! Cumva, gsi puterea s alerge i mai
repede.
Naveta se mica deja, cnd l urm pe Barbousse pe
scar, tremurnd de efort. Decola vertical, iar soldatul cel
uria l trase de brae prin deschiztur, gfind disperat.
Urmtoarele zile devenir un amestec confuz de sirene
tnguindu-se i membri ai echipajului alergnd -
ncepnd cu o decolare de urgen, cnd cristalele
propulsoare ale Norocosului i zguduir structura masiv
ca pe o frunz n furtun. La fiecare civa metacicli,
alarmele rsunau pe puntea navei, cnd senzorii detectau
sonde locatoare cu raz mare de pe crucitoarele
inamice; semnalele reflectate erau ns evident prea slabe
ca s trdeze locul imperialilor, iar dup o vreme, sondele
devenir tot mai rare, disprnd cu totul n dimineaa
celei de-a treia zile.
Raidul Norocosului se terminase.
n timpul drumului de ntoarcere pe Gimmas Haefdon,
atenia lui Brim fu captat de dou mesaje personale, din
surse total diferite. Primul, de la Efferwyck/Gimmas,
fusese trimis doar la civa metacicli dup ce eliberase
262


ostaticii azurnieni. Coninea urmtoarele cuvinte, scrise -
presupuse el - de Margot nsi: Wilf Crmaciul zboar
mai repede ca Soarta:/ Wilf cltorete din zori i pn-n
noapte J Wilf v ia cu asalt porile de lildej Regi palizi ai
Legiunilor ntunecate. Pzii-v!
Scurtul ei mesaj se termina cu propoziiile enigmatice:
Astzi, Brim, ncep s-mi croiesc propriul drum n
rzboiul sta groaznic. Gndete-te la mine. De data asta
era semnat simplu, Margot,
Brim pierdu puin timp cu descifrarea cuvintelor n
timpul ntoarcerii; plnuia s le descopere adevratul
neles (printre alte lucruri) pe viu. n loc de asta, trimise
o not scurt de mulumire, semnat doar Wilf1, apoi se
aez s viseze la urmtorul su rendez-vous cu Margot.
Al doilea mesaj, de la Borodov/Gimmas @
LoSodeskaya/ 983F6.735, coninea alt referire la
Jurnalul Flotei Imperiale. Articolul acesta era mult mai
aproape de nceputul fiierului i ncepea aa:
Gimmas Haefdon (Forele Blocadei Eoriene)
228/51995: Sublocotenentul Wilf Brim, de pe NFI
Agresivul, a jucat un rol decisiv n recentul raid pe Azum.
Conducnd 25 de oameni i 8 tunuri mobile capturate
sub comanda Colonelului (onor.) Gastudgon Z. Hagbut,
Xce, N.B.C....
Raportul obinuit urm asolizrii Norocosului pe
Gimmas Haefdon - de data asta condus de un comandant
anost, care putea fi la fel de bun n meseria sa ca Margot
Efferwyck, dar era infinit mai puin plcut pentru Brim.
263


Ciclii se trrparc, pn cnd se ntoarse pe Agresiv-i
la sistemul COMM al bazei.
i form codul n momentul n care ajunse n sfrit n
cabina tui, dar afl nspimntat c Margot era realocat
temporar i indisponibil pentru contacte personale.
Mesajele urgente puteau fi trimise la adresa ei obinuit,
atta timp ct expeditorul nu-i fcea probleme n
privina timpului de sosire la destinaie. Nici o dat nu
fusese stabilit pentru ntoarcerea ei.
Avnd o presimire neagr, Brim ncepu s se ntrebe
serios ce vrusese Margot s spun prin a-i croi propriul
ei drum n rzboi. Eforturile sale de a afla ceva euar
ns trist pe;te tot unde ncerc. ntrebrile personale
erau refuzate la Biroul de Evaluare Tehnic de ctre
funcionarii inferiori, iar propria lui autorizaie nu
ajungea pentru a-i obine o audien la cineva cu acces la
mai multe informaii. Era ca i cum Margot ar fi disprut
din Univers.
Trimise mai multe mesaje ctre Efferwyck/Gimmas -
toate rmase fr rspuns - i termin vopsitul
Agresivului n diferite nuane nchise, potrivite cu vremea
de afar. Nici chiar ntoarcerea zgomotoas a urilor de pe
LoSodeskaya nu fu de real folos, dei o cretere brusc a
poriei de meem ndulci considerabil cele mai puternice
crize de singurtate.
O ceremonie scurt celebr promovarea lui Barbousse
la gradul de Torpilor-ef, apoi, cteva zile standard mai
trziu, interminabila punere la punct a Agresivului se
sfri. Dou sptmni de teste n spaiu verificar noile
264


sisteme i nc o dat furtunile nentrerupte de pe
Gimmas Haefdon se reduser pn la insignifian n
hiperecranul pupa. Coolinswood avu grij cu nelepciune
ca rspunderea - i metaciclii la crm - s fie mult
crescut pe durata acestui tur al Blocadei, cel de-al doilea
pentru Brim. i o dat cu acest surplus de
responsabilitate, imaginea lui Margot Efferwyck ncepu
din nou s-i dispar lui Brim din minte. Cu timpul,
amintirea ei deveni iar suportabil... dar numai att. n
mod sigur, tentativa ei nregistrase mai mult succes dect
a lui.

265



Capitolul 7
mprind un nesfrit cart de diminea, Brim i
Theada ajunser la crma Agresivului n vreme ce
majoritatea celor din echipaj reueau s fure civa cicli
de odihn att de necesar. Pe puntea aproape pustie,
doar frnturi de conversaie sau semnale de avertizare
ocazionale deranjau zumzetul mut al generatoarelor. La
babord, un banc mohort de asteroizi traversa spaiul de
sub nav n diagonal, ca i cum distrugtorul ar fi
alunecat pe suprafaa infinit a unui plan nclinat.
Bun dimineaa, prietene Wilf, spuse vesel Ursis,
mate- rializndu-se ntr-un glob display. Ce gradient
exterior avem azi?
Neaa, Nik, rspunse Brim, uitndu-se la
indicatorii afiai. Acum c m-ntrebi, pare c s-a
deplasat puin.
Aa-a, mormi Ursis, introducnd date preluate de
pe o consol superioar.
Las-o s alunece cteva grade la nadir tribord,
efu. Ordon Brim.
Motoarele se auzir pre de o clip, apoi stelele i
modificar uor poziia pe hiperecranele din faa sa.
Curs 9-91, orange, raport eful.
Foarte bine, aprob el studiind punile Agresivului
n strlucirea nceoat a unei lumini de sus.
266


i roti fotoliul spre spate, prinznd n vizor catargul
emitorului KA'PPA i globurile gemene ale directoarelor.
Mai n spate, verific i carenajul scorojit al lansatorului
de torpile, flancat de emisferele turelelor W i Z. Toate
preau n ordine - ca de obicei. Tocmai se pregtea s
verifice sistemul energetic al navei, cnd o umbr se
ntinse pe consola principal. Privi i-l vzu pe
Galsworthy aplecat deasupra fotoliului lui Theada.
Fiule, ia o pauz, mormi pilotul-ef, indicnd cu
degetul ieirea de pe punte. i in eu locul cald ct
lipseti.
Locotenente..., protest Theada, tocmai am...
Ari obosit, Theada. Obosit.
Aha, da, , da, locotenente, fu de acord Theada,
srind din scaun.
D-ne cam zece cicli, ceru Galsworthy.
Da, domnule, mai spuse Theada n timp ce prsea
puntea.
Galsworthy se prbui n fotoliu ncruntat, rpind cu
degetele pe consol.
Cred c sunt un fel de mesager astzi, spuse el
privindu-l pe Brim. Collingswood m-a rugat s-i comunic
o chestie despre care nu prea vrea s vorbeasc.
Brim ncuviin din cap, ncercnd s par indiferent -
pe dinuntru ns l rodea curiozitatea. De obicei,
Collingswood nu avea nevoie de intermediari. Spunea ce
avea de spus, cnd vroia ea s spun.
Da, domnule?
267


S-a ncurcat cu o alt afacere- blextemat a
Amiralitii, explic Galsworthy. Trebuie s ofere
voluntar o parte din echipaj. Atta doar c..., i strnse
buzele i ncepu s rpie iar cu degetele pe consol, ca i
cum i-ar fi gsit greu cuvintele. Atta doar c, de data
asta, a mai primit i cteva indicaii n plus. Nu trebuia s
tie nimeni de ei. Dar, n ochii ei, tu eti o persoan
deosebit. i scrpin fruntea o clip, apoi aprob din
cap, ajungnd parc la o nelegere cu el nsui. Cred c
sunt de acord cu ea, dac asta are vreo importan,
carescrianule.
Acum curiozitatea lui Brim era de-a dreptul strnit.
Piloii seniori nu mprteau niciodat opinii personale
cu subordonaii lor. Atept. Urma ca Galsworthy s-i
spun tot, atunci cnd i pica bine.
Toat povestea asta, continu el dup o vreme, se
reduce la faptul c tu, prietenul tu Ursis, Theada,
Barbousse i doi soldai vei forma temporar o echip.
Regyla o s-i explice totul n civa cicli. Responsabil
general l-a numit pe Amherst.
Brim ncuviin n gnd. Deci asta o deranja! Privi
calm instrumentele, ateptnd n continuare.
Voia ca tu s tii, urm Gallsworthy, c nu ea l-a
ales pe Amherst. Numirea a sosit ntr-o not scris din
partea tatlui lui Amherst - sunt sigur c ai auzit de
contraamiralul Amherst.
Pilotul aprob fr tragere de inim. Auzise,
bineneles. Dup prerea lui Borodov, contraamiralul era
unul dintre oponenii cei mai glgioi ai Actului de
268


Reform promulgat de Lordul Wyrood. Ceea ce se vedea
foarte bine i la fiul su.
Moul a hotrt c lui Puvis nu i-ar strica puin
publicitate. Poate cteva medalii care s ajute la
urmtoarea promovare. Chicoti rutcios i neobinuit
pentru el. Poate ai avut i tu ceva de-a face cu asta,
golanule, cu toate articolele despre tine aprute n Jurnal.
Aa c orice s-ar ntmpla, pe undeva este i vina ta, ntr-
un fel sau altul.
O s-ncerc s nu uit asta, domnule, spuse Brim,
vdit uurat c nu fusese ceva mai ru de-att.
Viaa unui carescrian obinuit nu-i dispruse nc n
minte, aa c era obinuit s se descurce cu mai multe
necazuri deodat.
Mulumete-i lui Collingswood cndva, eu sunt doar
mesagerul. i, mda, mai e ceva...
Domnule?
Galsworthy art cu brbia consola de comand a
sistemelor.
*- ie i revine sarcina s-i spui lui Ursis. N-o s-i
plac deloc.
n acelai metaciclu, toi patru ofieri se ngrmdiser
n cabina strmt a lui Collingswood, cu Ursis nghesuit
la mijloc. Cpitanul (ca de obicei, n puloverul ei uzat)
explica puinul pe care-l tia despre misiune.
Amiralitatea n-a vrut s-mi dea nici un amnunt.
Nici mcar unde mergei. Doar c-i vorba despre o nav
toarte mic - un fel de cerceta, mi imaginez. Asta, i din
fericire - pentru mine - o durat scurt: maximum trei
269


sptmni, spun ei. l privi amuzat pe Brim. Cltoriile
astea scurte devin un obicei pentru tine, Wilf.
Aa-i, cpitane.
Oricum, continu ea, sunt solicitai patru ofieri: un
ef, doi piloi i un inginer. Asta v spune unde-i locul
fiecruia. n plus, un torpilor i un echipaj de ase
soldai. l trimit cu voi pe Barbousse s aib grij de ei.
Barbousse, icni Amherst mirat. Abia a fost
promovat la rangul sta. Ca s nu mai spun c bdranul
n-are absolut nimic ntre urechile alea uriae. De ce,
cpitane?
Ochii Jui Collingswood se ngustar.
Cred, spuse ea cu rbdare, c Barbousse va face
fa admirabil. Dosarul lui indic ndeplinirea mai multor
misiuni de acest tip.
Amherst pufni, uitndu-se mai nti la Brim, apoi la
Ursis.
Echipaj de mocofani buni de nimic, dac vrei
prerea mea, bombni el acru.
Brim trase cu ochiul nspre Ursis. Acesta se strmba.
De-ajuns, locotenente, l avertiz Collingswood pe
Amherst. Vei duce la bun sfrit misiunea conform
ordinelor primite, indiferent de sentimentele personale. S-
a neles? Vocea ei calm se transformase deodat n
metal curat.
Da, cpitane, se grbi Amherst. Am... neles.
E bine atunci, pentru c i eu permit desfurarea
acestei misiuni, dei am unele rezerve serioase.
270


I-auzi! ncepu Amherst, dup care se gndi mai bine
i tcu brusc.
Collingswood nchise ochii i btu nervos din vrful
piciorului.
Din moment ce nu mai am informaii, vorbi sec,
declar edina nchis. Jonciunea cu nava care v preia
va avea loc peste aproximativ doi metacicli. Mult noroc
tuturor! Cred c-i inutil s v spun c m atept la
performane care s se reflecte pozitiv asupra Flotei
Imperiale i asupra Agresivului.
Brusc, i fcu de lucru la o consol.
Vom face tot ce ne st n putin, cpitane, mormi
Amherst, ieind primul din cabin.
Brim l urm pe Ursis, apoi nchise ua ncet.
ncercai s v prezentai la timp la trapa de
transport, spuse primul ofier. Las la latitudinea voastr
cine s-l anune pe Barbousse.
Dispru apoi plin de importan spre nivelul inferior.
Brim l privi pe Theada i zmbi.
. - Nu-i face probleme, n-o s fie chiar att de ru. n
plus, Amherst n-are nimic de obiectat n privina
descendenei tale. l btu pe tnrul pilot pe spate. Du-te
i f-i bagajele pentru trei sptmni i ne ntlnim la
trap, n regul? Dac rmnem unii, se rezolv totul
pn la urm. O s vezi.
Theada ncuviin din cap i zmbi curajos.
Bnuiesc, spuse el fr prea mare convingere apoi l
urm pe Amherst n josul scrii.
Brim se uit la Ursis.
271


Minunat, rosti cu un rnjet. Pur i simplu, al
draxului de minunat!
Wilf Ansor, se ncrunt ursul, poate c lucrurile nu
stau chiar att de ru pe ct par, mai ales n lumina
informaiilor, s spunem, speciale11, furnizate de
Collingswood.
Cum adic, Nik? tim amndoi cum se poart el
cnd e pe creasta valului.
Exact, mri Ursis calm. Tocmai din cauza asta, cu
unul n-o s mai execut nici un ordin de la el Iar s m
gndesc nainte. i cred c nici tu.
Ai dreptate, Nik. Niciodat.
De aceea, spuse Ursis, inndu-i labele pe piept cu
palmele spre corp, s-ar putea s fim singura echip care
poate funciona cu succes n condiiile date. Miji ochii
apoi l privi pe Brim n ochi. Alii ar putea ezita s-l
contrazic... aa cum am ezitat eu. i cu aceleai
rezultate dezastruoase.
i eu am fost la fel de vinovat ca i tine, l
ntrerupse Brim.
Vina11 este un cuvnt ndreptat doar spre trecut,
zmbi Ursis. Unul dintre cele mai folositoare truisme din
patria mea. Aceast misiune reprezint prezentul - i
viitorul. Nu?
Aa-i.
Atunci Doamna Soart i-a mai zmbit o dat
btrnului Imperiu. Hai s-l anunm pe Barbousse, i s
ne pregtim pentru ce-a mai plnuit Doamna Soart.
272


Imediat dup cartul de prnz, voluntarii se adunar
la trapa principal a Agresivului, la timp pentru a urmri
jonciunea. Sosit conform orarului, un crucitor uor
apru din bezn i acost cu precizie.
Nou-nou, observ Ursis. Unul dintre noii Nimroni,
judecnd dup siluet.
NFI Narcastle, citi Brim mijind ochii prin
hiperecrane.
Asta de abia a fost asamblat, spuse Theada. Cred
c au adus-o din rodajul spaial.
Afar, suprafeele navelor se conectar cu o serie de
zn- gnituri nbuite. Cteva momente mai trziu, aerul
uier n pasaj i o echip de ancorare deschise trapa
principal.
Pare vioaie, opti Amherst nerbdtor. N-o s stau
n papuci ct o voi comanda.
Grbindu-i pe ceilali, l mpinse brutal pe Barbousse
prin tubul transparent. Brim se ncrunt. Primul ofier
era n mod evident deranjat de ceva. Se ntreb n treact
ce putea fi, n timp ce-l urm pe torpilor prin trap.
Mergnd prin tub, putu s vad mai bine nava cea
nou. Avea forma unei sulie supradimensionate i prea
de dou ori mai lung dect carena ascuit a Agresivului.
Ca toi Nimronii, fusese construit special pentru
aciunile de recunoatere la mare vitez, sprijinind
operaiunile de lupt ale Flotei n spaiul ndeprtat. n
acest scop, era dotat cu armament uor pentru dimen-
siunea ei, avnd doar ase turele mobile mici, aezate la o
treime din distana de la pupa la prova. Peste
273


suprastructura simpl se nla o punte de comand
nclinat abrupt. Din tuburile efuzoare
supradimensionate, aflate ndrtul ultimei turele mobile,
ieeau ase jeturi propulsoare.
n interior mirosea exact ca o nav nou. Ozon,
cauciuc izolator, metal ncins: toate izurile familiare ntr-o
nav spaial - cu excepia miresmelor vieii. Ele cereau
mai mult timp pentru a se acumula. Cu siguran,
aceast nav fusese chemat din rodajul spaial. Unde
priveai, ntlneai doar civili. Chiar i operatorii de la
propulsie purtau costumele spaiale verzi-argintii specifice
marelui port comercial de pe Trax.
Echipa fu ntmpinat la sasul opus de un cpitan de
rangul trei crispat; un tip cu o musta roie, mare i ochi
mici, apropiai, care se uita la ei ca la o pacoste special.
Pe aici, domnilor, i ndrum fr mare ceremonie
pe o pasarel ngust spre o cabin spaioas, destinat
evident gzduirii unei mari pri dintr-un echipaj
permanent. Va trebui s v rog s rmnei aici pe restul
drumului. Nu se dorete amestecul vostru n treburile
echipajului temporar pe care-l avem la bord - prea muli
civili i alte chestii de-astea.
Din ordinul cui, cpitane? protest Amherst ascuit.
i din al meu, dac v satisface, locotenente,
rspunse ofierul artndu-i nsemnele de pe umrul
stng. Pe lng asta, adug n timp ce nchidea ua n
nasul lui Amherst, nu sunt autorizat s vorbesc cu nici
unul dintre voi.
274


Brim nl din umeri i se uit la Barbousse, care
sttea politicos alturi de cei cinci soldai ai si.
Ce tii tu despre chestia asta? ntreb din colul
gurii. Tu prinzi ntotdeauna un zvon despre ce-o s se
ntmple!
Da, domnule, asta fac de obicei - dar nu i de data
asta. M-a luat prin surprindere.
Puin mai trziu, duduitul monoton al propulsiei
crucitorului crescu pn la intensitatea unui tunet i
Brim vzu printr-un hiperecran cum silueta familiar a
Agresivului se micora rapid n deprtare.
Ursis ciuli o ureche mblnit, apoi se ncrunt.
Echipajul sta se grbete ru s ajung undeva,
spuse el. Cristalele de propulsie sunt larg deschise, dup
cum se aude.
Se ntinse ntr-un fotoliu, ncruci picioarele apoi i
mpleti minile pe piept.
Ce crezi c faci, locotenente? se rsti Amherst la el.
M relaxez, locotenente Amherst, rspunse ursul
nchiznd ochii. Pn vom fi lsai s ieim din cabina
asta. pare s fie lucrul cel mai inteligent pe care-l putem
face.
Brim i Theada pierdur puin timp explornd puinul
care era de explorat n cabin, apoi se trntir lng
Ursis. Barbousse, i soldaii le urmar exemplul.
Amherst prea enervat, dar cu siguran nu avea de
gnd s li se alture.
Foarte bine, spuse el jalnic. O s, --, v in la
curent cu ce-i de fcut.
275


De abia atept, mormi Ursis linitit. Dup cteva
momente, sforia.
Echipa fu consemnat n cabin mai mult de dou zile
standard - timp n care sunetul propulsoarelor nu slbi
de loc n intensitate. Ulterior, cnd Narcastle ajunse ntr-o
zon ndeprtat i aparent pustie a galaxiei, fur
transferai pe o navet mare, colorat ciudat n ruginiu.
Destinaia lor misterioas se dovedi a fi un bolovan
neregulat de stnc roie, oxidat, aflat pe orbita unei
gigante gazoase, unde nici una dintre formaiunile stelare
nu-i era cunoscut lui Brim. O structur de forma unei
cupole turtite, cu circumferina de o sut de irali, se afla
pe o poriune mai neted a bolovanului - astfel colorat
nct s se confunde cu peisajul. Pe msur ce naveta
cobora, Amherst l atenion ngrijorat pe pilot. n
exteriorul cupolei, trei vedete torpiloare cu aspect
amenintor pluteau la captul unor raze de ancorare
scurte. Erau nave ligare i preau serios narmate.
Nu-i face griji din cauza STS-urilor, rosti trgnat
pilotul dinapoia mustii roii i stufoase. Toate sunt ale
noastre.
Ca o ciudenie, tipul se numea Blue, dei prul i era
rou, ridicndu-se ntr-o creast impresionant, iar tenul
alb precum creta. Avea un chip ngust, cu nas subire, i
mini lungi, pistruiate. Nu purta costum de lupt (contrar
specificaiilor clare ale regulamentului imperial), doar o
salopet mototolit cu cizme moi i zgriate, care preau
mai curnd comode dect militare. De asemenea,
manevra naveta ca i cum s-ar fi nscut la comanda ei.
276


Brim chicoti n sinea Iui, fiind convins c Blue i el ar
avea multe n comun ca provenien, totui prefer s
pstreze deocamdat tcerea. Tema trecutului nu se afla
printre preferatele sale. Se uit apoi la vedetele inamice -
erau evident ceea ce Collingswood numise nave foarte
mici - simindu-i din nou curiozitatea strnit. Ce avea
s urmeze?
La interior, cupola era divizat ntr-un labirint de
ncperi prin perei ce nu ajungeau chiar pn la
plafonul curb. Toat structura prea c poate fi
demontat n cteva clipe. Cenuiul militar domina
decorul, cu excepia ctorva zone finisate n culori mai
calde. Aerul era uscat i aproape insipid - o caracteristic
pentru asemenea baze mici, de sine stttoare, care
reciclau acelai numr limitat de atomi pentru a
supravieui n vidul pustiu.
Dup ce o femeie bondoac, morocnoas, cu nsemne
de mecanic pe rever, i lu n primire pe Barbousse i
soldaii si, ofierii l urmar pe Blue printr-un coridor
strmt. Acesta se termina ntr-un spaiu cubic, auster, n
care se gseau cteva console i nite scaune incomode
dispuse n cerc - un fel de sal de conferine. nainte s
poat lua loc, n spate se deschise o u.
Domnilor, anun Blue, colonelul Dark.
Zvelt, cu picioare lungi i graioas, colonelul Dark
purta uniforma albastr a Serviciului de Informaii al
Lordului Wyrood, o salopet care mai multe dezvluia
dect ascundea. Avea tenul foarte alb i purta prul
negru ca smoala mpletit ntr-o coad ce-i ajungea
277


aproape la genunchi. Ochii erau mari, migdalai, cu o
privire inteligent i dur. n timp ce vorbea, degetele i se
jucau cu o bucat de obsidian de-o form ciudat, care
nu putea fi dect un fragment dintr-un blindaj - un
sumbru suvenir personal, bnui Brim, care decise c nu
dorea s afle mai mult despre asta, niciodat.
Echipajul special de pe NFI Agresivul la raport,
colonele, ncepu Amherst plin de importan. Sunt
locotenent...
Cunoatem identitatea tuturor, locotenent Amherst,
l ntrerupse Dark cu o voce suav, optit, aproape
nelund n seam salutul protocolar. Ct vreme v aflai
pe Red Rock 9, vom avea prea puin timp pentru
asemenea amabiliti. i muc buza n timp ce degetele
frumos ngrijite frmntau incontient bucata de blindaj.
Luai loc i fii foarte ateni - avei aproximativ dou zile
pentru a v califica pentru misiune.
Brim privi iute spre Amherst. Pe chipul primului ofier
apruse o uimire prost disimulat (era clar nepregtit
pentru alt tip de comportament militar n afara
protocolului strict al Flotei).
Dac v dovedii capabili s manevrai STS-urile,
operaiunea capt verde i vei primi toate amnuntele
pe care le dorii. Dac nu, atunci pur i simplu tergem
totul cu buretele i v trimitem acas mpreun cu
mulumirile noastre pentru c ai ncercat. Dar...
Fcu o pauz semnificativ la mijlocul frazei, privindu-
l pe fiecare n ochi. Brim deveni foarte atent.
278


Dar, repet Dark, un atac surpriz al ligarilor
asupra uneia dintre staiile noastre spaiale, nu conteaz
care anume, ne-a lsat noaptea trecut fr echipajul de
schimb pentru voi. Aa c, n cazul n care nu reuii,
misiunea va fi anulat cu totul i probabil c o persoan
foarte important va muri. n plus, Imperiul va pierde un
volum mare de informaie necesare supravieuirii.
Amherst pru dintr-o dat ngrijorat, ba chiar speriat.
Deschise gura pentru a vorbi. Dark l opri cu un gest al
minii.
Nu-ntreba nimic, locotenente, pn cnd echipajul
tu nu va manevra STS-urile ligare. Pn atunci, nu mai
am nimic de spus.
Brim i Theada petrecur urmtoarea jumtate de zi
ngropai ntr-un simulator de STS capturat, n vreme ce
ceilali ncercau s afle ct mai multe despre sistemele
navei din baza de date a Imperiului. Dup o scurt
perioad de odihn, echipa i puse costumele de lupt i
porni spre nave prin coridoarele ombilicale cu gravitaie
zero.
Aparent, vor s-o folosim pe cea marcat cu E607,
spuse Amherst, indicnd nava cea mai din dreapta. Pe
celelalte le in pentru piese de schimb.
O cercetare mai amnunit dovedi c era adevrat.
Din dou dintre nave lipseau componente importante;
trape deschise larg spre goliciunea spaiului i, n cabine,
guri cscate orb n locul hiperecranelor.
Pe de alt parte, E607 era gata de zbor - un vrf de
lance mortal, construit pentru a distruge. Una peste alta,
279


cei aizeci de irali de unghiuri ascuite aduceau cu un
topor ngust cu un singur ti, culcat pe o parte, avnd o
cabin mic de comand, amplasat la jumtatea
suprafeei superioare. Pe fiecare latur se ntindeau
lonjeroane ascuite, fiecare purtnd un puternic generator
antigravitaional Klaipper-Hiss tip 41. Prova navei, mare
i puternic, era perforat la tribord i babord, pentru a
permite amplasarea trapelor de torpile la captul carenei.
ntre ele, o turel masiv, asemntoare unei cupole,
adpostea un disruptor rapid de 60 mm. Din spatele
elegantei cabine de comand pornea spre pupa un coridor
vertical vast, legat de tribord i babord prin terminaiile
tuburilor lansatoare de torpile i ale depozitelor n care se
afla cte o torpil suplimentar. La o distan de civa
irali de mijlocul coridorului vertical se afla un ncrctor
automat masiv care aciona dousprezece inele de
respingere. Ele reprezentau capacitatea limitat a micului
vehicul spaial de a mprtia minele stelare ntlnite pe
parcurs. Suprafaa inferioar a navei era neted dintr-un
capt n cellalt, cu excepia unei cupole
supradimensionate conceput pentru armament, care
adpostea un puternic disruptor de 91 mm. n caren era
montat un singur cristal de propulsie, genernd puterea
necesar salturilor supra- luminice, sau deplasrilor
ocazionale la mari distane.
n interior, cabina ngust avea forma convenional a
unui semicerc, n faa hiperecranelor fiind amplasate cele
dou posturi de pilotaj. De-a lungul peretelui tribord se
ntindea o consol care ajungea pn la sasul pupa i
280


care, destul de curios, avea activatoare pentru 91-ul
amplasat pe burta navei. Diverse alte comenzi,
incluzndu-le i pe cele pentru tuburile torpiloare i
inelele de respingere, erau montate ntr-o serie de panouri
aliate pe peretele babord. Disruptorul rapid de la prova
putea 11 acionat de la oricare post de pilotaj.
O dat ce Ursis stabiliza sistemul energetic al navei.
Brim i scoase casca i adulmec aerul rarefiat, sttut
din cabin, constatnd lipsa de confort a scaunelor i
severitatea strict funcional a decorului. Sumbru ar fi
fost cuvntul potrivit, se gndi el. Ligarii construiau nave
de lupt care nu aveau dect trei scopuri: s zboare, s
lupte i s supravieuiasc. Orice alte faciliti - inclusiv
cele pentru echipaj - erau sacrificate la minimum pentru
obinerea unei maxime operativiti. Capacitatea de
cazare pentru personal se limita la dou cabine micue
nghesuite la prova, sub tuburile torpiloare: o cabin cu
dou cuete pentru ofieri i alta cu patru cuete pentru
soldai. Nu era numai incomod, era al draxului de
aproape de inacceptabil. Se cutremur. Numai echi-
pajele dure i devotate supravieuiau pe asemenea nave
meschine i sinistre.
Pornete generatoarele, Nik, spuse Brim, fcndu-i
semn lui Ursis n timp ce se trnti pe scaunul prea mic.
Hai s-azvrlim gleata asta-n spaiu!
Ursis aprob din cap i generatoarele mari se trezir la
via, umplnd cabina cu un tunet slbatic, inegal, care
zgudui carena cu brutalitate. Ursul se agit la diverse
comenzi i display-uri pn ce tumultul se transform
281


ntr-un huruit constant i podeaua ncet s se mai
zguduie.
Ambele generatoare sunt gata, Wilf, anun el
ridicnd degetul mare n sus.
n caren rsunar supapele nchizndu-se i sasurile
zdrngnir. Brim i verific propriile date, apoi privi
ctre Amherst de pe locul din stnga.
Nava e pregtit, dac suntei gata, locotenente,
anun el.
Putei porni, pufni primul ofier, ncuviinnd din
cap plin de importan.
Expresia nu reuea ns s-i ascund sudoarea care-i
apruse pe frunte - n ambientul climatizat al ctii pe
care nc nu i-o scosese.
neles, domnule, spuse Brim ascunzndu-i nc o
dat iritarea. i fcu semn lui Barbousse: Retrage
ancorele, prova i pupa.
neles, domnule, rspunse torpilorul i rosti ceva n
micul comunicator personal.
Afar, balansndu-se pe puni, patru dintre soldai de
pe Agresiv, cu minile protejate de imense mnui
reflectorizante, oprir razele de ancorare ale navei, apoi
acoperir cu trape protectoare tacheii optici i o luar la
goan pe punte spre cabina de comand. Brim atept
pn cnd intrar n nav, apoi atept semnalul de
plecare de la prova cupolei. Imediat, o baliz rubinie
ncepu s clipeasc n bezna captului ndeprtat al
asteroidului.
282


Vector sigur de decolare drept n fa, raport
Theada.
l am, confirm Brim.
Intr n traseu pe pilotare manual (navele mici rareori
aveau sistemul computerizat al efului), apoi solicit
vitez maxim i rmase pe frnele gravitaionale. Cabina
se umplu din nou cu sunetul brutal al generatoarelor
pornite, iar pardoseala ncepu s li se cutremure sub
picioare. Tnrul arunc o privire spre Ursis, care
zmbea, ridicnd din nou degetul mare n sus.
S-i dm btaie, Wilf Ansor, mugi ursul cu glas
tuntor.
Brim i fcu cu ochiul i-i ndrept din nou atenia
ctre comenzi. Nici nu eliber bine frnele gravitaionale
c farul - mpreun cu ntregul Red Rock - disprur
instantaneu n explozia de energie asurzitoare a
generatoarelor. Decolrile cu gravitaie zero erau mai
toate rapide, dar STS-ul capturat fcea not aparte.
Zmbi - nu se mai distrase aa de cnd zburase pe micile
JD-81 ale Academiei.
n timpul urmtoarelor dou carturi, echipa munci
fr ncetare, exersnd fiecare manevr a navei la viteze
mari, mai nti n spaiu deschis, apoi printr-un recif de
asteroizi ce orbitau n jurul giganticei gazoase la
altitudine mai joas. Dup ce erau s dea de dou ori nas
n nas cu dezastrul (ultima soldndu-se cu zgrierea
grav a unui hiperecran neprotejat), Brim ncepu s
priceap cum funcioneaz totul.
283


Vuuf! exclam Ursis plin de admiraie, n timp ce
carescrianul tocmai ncheia un traseu mai complex.
Vntul i frigul vneaz lacurile i pdurea, dar urilor le
trebuie numai lupii, cum se spune pe Planetele Mam.
Wilf Ansor, prietene, te ntreci pe tine nsui!
Brim rse i manevr nava ntr-o ntoarcere vertical
prin recif, enorme achii de piatr prjolindu-se la babord
ntr-o avalan de culori vii.
O dat ce faci chestia asta pe un transportor de
minereu carescrian, url el peste tunetul generatoarelor,
pare destul de simplu pe orice altceva.
Concentreaz-te asupra zborului, nu asupra
conversaiei, sublocotenent Brim, l avertiz Amherst
printre dini. Sau ai uitat att de repede ce-ai fcut
hiperecranelor?!
Tnrul i ridic privirea spre ecranele zgriate.
N-am uitat, locotenente, admise ei, mucndu-i
buza pentru a-i controla vocea.
n acelai timp, observ c sudoarea curgea-n ruri pe
faa lui Amherst. Tipului i era fric!
n drum spre Red Rock 9, trecu razant pe deasupra
unui asteroid cu o suprafa deosebit de accidentat i
zmbi satisfcut cnd l observ pe Amherst nchiznd
ochii strns. Universul oferea mai multe metode de-a
extrage din via mici pilule de rzbunare, constat Brim
cu tcut satisfacie.
Cei unsprezece Agresivi mai petrecur cteva carturi
exersnd armamentul (timp n care Barbousse torpil un
asteroid de mrimea unei nave), apoi intrar pentru puin
284


timp n hiper- spaiu, deplasndu-se cu ajutorul
cristalelor propulsoare. Cnd revenir n sfrit pe Red
Rock 9, i ntimpin un mesaj concis care-i anun s se
prezinte imediat la colonelul Dark.
Bine ai venit, domnilor, i salut femeia cu ochi
migdalai n timp ce oamenii obosii se aezau n sala de
conferine, mbrcai nc n costumele de lupt. Se pare
c de data asta, cererii mele de ajutor ctre Flot i s-a
rspuns cu Tunici Albastre destul de competente. Dark
zmbi pentru prima dat, din cte i amintea Brim.
Cteodat primim ce-i mai bun, uneori pe cei mai proti.
Depinde, bnuiesc, de cpitanii sunt implicai. Regyla
Collingswood ne-a onorat cu adevrat.
Vrei s spunei c suntem admii pentru misiune?
ntreb Amherst cu o expresie de ngrijorare pe chip.
Echipajul a fost admis, ntr-adevr, locotenente,
rspunse Dark, ns la limita expirrii timpului acordat.
Din aceast cauz, am fost nevoit s ntrziu plecarea
voastr pentru mine, la nceperea celui de-al doilea cart.
Echipele mele de la sol au nevoie de timp suplimentar
pentru nlocuirea hiperecranelor stricate de neglijena
iniial a pilotului vostru, sublocotenentul Brim!
Carescrianul simi cum obrajii i iau toc i se pregti
mental pentru o nou porie de critic. n loc de asta,
privind-o pe Dark, o vzu zmbind n timp ce se ntorcea
spre el.
Nu pune prea tare la inim neglijena, Brim.
izbucni ca n rs. Nu se atepta nimeni s reueti ce-ai
reuit - i ai fcut-o. Chipul i se ntunec dintr-o dat.
285


Asta nseamn ns c trebuie s ndeplineti i
urmtoarea misiune. Iar cnd colegii ti vor auzi despre
ce-i vorba, i vor dori poate ca talentul tu de pilot s se
fi ndreptat mai curnd ctre sculptur sau oper dect
spre pilotarea unei nave spaiale.
n acel moment, Brim bg de seam c Theada i
Ursis l priveau nelinitii pe Amherst i le urm privirea.
Primul ofier ncepuse din nou s asude, dei temperatura
din sala de conferine era sczut. Carescrianul se nfior.
ntr-un fel sau altul, necazurile se apropiau i era destul
de sigur c nu Liga urma s fie cea mai important dintre
ele. Dar nainte s-i mai bat capul cu asta, ' Dark
ncepu ultimul instructaj, aa c nu mai rmase timp
pentru altceva n afar de misiune.
Pe durata acelui cart i continund n urmtorul, Dark
le descrise misiunea n amnunt: trebuiau s zboare cu
STS-ul drept n inima Ligii lui Triannic - aproape de
planeta-capital Tarrott nsi - pentru a asoliza pe o
planet minier pustie. Acolo urmau s ia la bord un
spion imperial, apoi s se retrag i s fac jonciunea cu
o nav de rzboi imperial.
n aparen, pare simplu. Am stabilit trei intervale
de timp posibile pentru aciune. Voi suntei cei care vei
alege intervalul optim dup ce ajungei, innd cont de
sigurana voastr, dar i de a agentului. ncruntat,
rsuci ntre degete fragmentul de blindaj, privind absent
prin ncpere. Din pcate, pn acum n-am descris dect
partea uoar a lucrurilor. Misiunea voastr, aa cum
fusese planificat iniial, era destul de clar i nu implica
286


mari riscuri. Oricum, ultimele,nouti i-au dat o form
oarecum simetric, n sensul n care acum exist i o
parte dificil.
Brim privi spre Ursis i rnji.
n primul rnd, trebuie s ajungei acolo i s v nl
arcei n trei zile standard. Dup aceea, ligarii vor
constata c STS-urile noastre le lipsesc din inventar. Am
fcut rost de ele ntr-o manier destul de neobinuit,
despre care ns nu v-a spune nimic. Asta pentru
eventualitatea n care vei ti oaspeii prietenilor notri n
uniforme negre, Controlorii.
Brusc, Amherst i ceru scuze i prsi ncperea.
Al doilea factor Pe care nu-l cunoatei este motivul
real pentru care am organizat n prip ntreaga
operaiune, continu Dark, ignorndu-i ieirea. Suntem
aproape siguri c agentul nostru a fost demascat i n-am
nici o ndoial c tii ce nseamn asta pentru voi. Dac-i
adevrat, v vor atepta cu braele deschise i v vor face
o primire cu totul deosebit, folosindu-se de toate
mecheriile posibile.
Devreme, la primul cart al dimineii, Dark i rechem
pe Amherst, Ursis, Brim i Theada, de data aceasta n
cabina ei - la fel de strmt ca i cea a lui Collingswood
de la bordul Agresivului. E607 era ancorat chiar n
dreptul unui perete transparent, lng care se afla o
consol de comand.
Plecarea voastr este programat astzi, domnilor,
ncepu femeia cnd hritul scaunelor ncet. Am cteva
287


chestii de ultim or de care avei nevoie pentru a v
pune la punct misiunea.
Mngie fragmentul de blindaj, zmbind.
n primul rnd, uitai-v dac observai ceva
deosebit la vedeta ligar, fa de ultima dat cnd ai
folosit-o. V dau chiar i un indiciu - concentrai-v
asupra cabinei de comand.
Brim examin structura nclinat, innd cont de
fiecare detaliu pe care-l putea vedea, numind fiecare
protuberan sau accesoriu. Nimic nu prea diferit sau
nelalocul lui. Se ntoarse ctre Ursis - care i ntlni
privirea, se ncrunt i strnse din umeri resemnat. Trase
cu coada ochiului spre Amherst care o studia pe Dark n
loc s se uite la nav, apoi parcurse cabina nc o dat
nainte de a se da btut. Cnd ridic ochii, privirea colo-
nelului era fixat asupra lui.
Ei bine, sublocotenente?
Brim nghii un nod i cltin din cap.
Indiferent ce ai fcut, surse el resemnat, de mine
ai pitit-o foarte bine.
Zmbind evident satisfcut, Dark i roti fotoliul spre
ncpere.
Bine, pentru c dac nu v dai seama chiar voi,
care stai lng ea, atunci ligarii cu siguran n-o vor
descoperi n spaiu. Cu o micare a capului, le ndrept
din nou atenia ctre nav. Privii releul KAPPA,
domnilor, sub glob. Ce vedei acolo?
288


Brim se uit din nou. Urmri cu privirea releul KAPPA
pn la globul de transmisii, miji ochii, apoi pocni din
degete.
Universule, exclam el, pe asta n-am observat-o
deloc! Pe intrarea A exist dou alimentri Beta, nu-i aa?
Exact, Brim, confirm Dark, rznd. i numai una
dintre ele este funcional.
Voof! fcu Ursis. O treab grozav, colonele!
La fel de grozav ca i ingineria sodeskayan,
locotenente?
Ei bine, rspunse ursul nlnd din umeri cu o
expresie ugubea, poate nu la fel de grozav, dar
suficient de bun ca s-l pclii pe sodeskayanul din faa
voastr!
Excelent rspuns. Acum s v spun ce-i de fapt
alimentarea Beta de la babord, pentru c cele dou
instalaii nu sunt identice. Zmbi aproape cu mndrie.
Este ceea ce specialitii numesc anexa DICOR-
funcioneaz cu aparatura COMM obinuit pe care o
avei. N-am idee cum anume, dar funcioneaz - trimite
un mesaj n mai puin de o miliardime de secund. Este
automat eliminat de pe aparatura COMM a oricui
altcuiva, mpreun cu toi paraziii statici din spaiu.
Acest dispozitiv recunoate ns imediat un mesaj DICOR
i-l traduce.
Ct de uor este de folosit, colonele? ntreb Ursis.
Ca alunecatul pe-o coaj de caomba, glumi Dark.
Pe-al vostru l-am branat - vei mai gsi i alte lucruri
interesante - la consola COMM. Fr voce, sau imagine.
289


Funcioneaz exact ca un KAPPA din punctul sta de
vedere: trimite doar semne.
Suficient de bun pentru mine, aprob Ursis.
Din pcate, continu femeia, n-am fost la fel de
norocoi cu alt segment din consola COMM - codul vostru
de identificare.
Brim tresri. Asta nu era bine deloc. Toate navele
militare aveau montat un dispozitiv care returna un
semnal identificator corespunztor, atunci cnd alt
dispozitiv de pe alt nav i-l solicita. Codurile de
identificare erau generate aleator, dar n mod regulat, aa
c, dac E607 nu avea un identificator la zi, simplul fapt
c mica vedet era totui o nav ligar autentic n-ar fi
avut nici o importan.
Dark schi un zmbet.
Avem unul pregtit pentru voi, dar va expira n
scurt timp. Pur i simplu nu credem c va fi suficient
pentru misiunea voastr - mai ales dac vei alege ultimul
interval. Rse fr veselie. Liga n-a fost att de amabil
nct s ne furnizeze urmtorul identificator pentru E607,
aa c ve rmine pe cont propriu cnd v vei afla pe
teritoriu inamic, dac acesta expir.
Dup alte cteva cuvinte, le ur tuturor noroc, le
strnse minile i-i trimise la treburile lor.
n acelai metaciclu, Red Rock 9 disprea din nou pe
hiperecranele pupa, iar E607 gonea prin hiperspaiu spre
o destinaie aflat n Lig. La trei sferturi din urmtorul
cart sosi un ultim mesaj din partea lui Dark. Era prima
lor recepie DICOR:.Aceast baz se nchide imediat, citi
290


Barbousse pe COMM. Dup preluare, pornii pe cap-
compas 794 cu 819 pe 6153E. Nava de lupt imperial v
va intercepta, va asigura ngrijirea i hrnirea spionului i
v va executa ordinele. Noroc tuturor!
n acest timp, Amherst rmsese n fotoliul de
comand, mpietrit ntr-o tcere absolut, ca i cum
abandonase realitatea n favoarea unei existene separate,
oarecum mai sigur i mai acceptabil. Lui Brim i se
prea de-a dreptul ntr-o stare de oc. Cltin din cap
nemulumit. O confruntare devenise iminent i i se
prea c atunci cnd se va ntmpla, va fi profund afectat.
n urmtorii metacicli, primul ofier i regsi ntr-o
oarecare msur glasul, dar suferise deja o transformare
profund. Dispruse acel Puvis Amherst arogant pe care-l
cunoscuser odat.
Fusese nlocuit de strinul introvert i asudat, care
apruse prima dat pe nava ligar Ruggetos chiar nainte
ca aceasta s fie din nou capturat de prefectul Valentin.
La nceput, Brim ncerc s-i ignore comportamentul -
la fel ca i ceilali - fcnd doar o conversaie superficial.
Pn la urm, ntreruperile constante de genul Ct mai
avem? sau Eti sigur c identificatorul merge? reuir
s le nfrng rezerva comun.
Ce-i cu el, Wilf? opti Theada n colul gurii. Se
poart ca un nebun.
Brim se ncrunt.
Nu tiu, admise el, n timp ce nava alunec spre
babord i o aduse pe traseul corect. Poate n-are nimic.
291


Nimic?! protest Theada. Nu-mi vinde mie gogoi
de-a.sfea. Universule, nu trebuie s fii un geniu ca s...
Despre ce vorbii? se interes Amherst nelinitit. Ce
se-ntmpl?
Comutare pe rezerva energetic, locotenente,
rspunse Brim peste umr cu o voce calm. Simpl
rutin.
Foarte bine, zise Amherst nesigur.
Tnrul se rsuci s-l priveasc mai bine. La fel i
Ursis.;
Poate c riscul misiunii este prea mare, rosti
Amherst. Un echipaj de unsprezece oameni i o nav
preioas, toate pentru un singur spion, nu-i o socoteal
bun dup prerea mea. Se rsuci n fotoliu. Nu-i aa,
Barbousse?
Torpilorul cel mthlos tresri de parc l-ar ti mucat
ccva.
Eu... eh, ddu el s zic.
Nu-i un risc chiar att de mare, locotenente,
interveni Brim. Doar o simpl preluare. Ne-am aflat n
primejdii mai mari cu Agresivul, tii...
Nu asta-i problema..., carescrianule, se rsti cellalt
mu- cndu-i buza.
Atunci care este problema, domnule? ntreb Brim
cu blndee.
Este... este c...
Dintr-o dat, ochii lui Amherst se mijir ca nite fante.
Chipul i se distorsionase din cauza urii ajunse la
paroxism.
292


Nu! uier el. Nu, n-ai s-mi faci tu mie una ca
asta. Tu i cu restul scursorilor - uri i rcani. i curva
aia neruinat de Dark. Gunoaie! Asta suntei. Gunoaie'.
Se rsuci brusc n fotoliu, ndreptndu-i degetul spre
pilotul din dreapta. i s ai mare grij de tine, Theada -
tia or s te atrag de partea lor!
n linitea ocat care urm, Ursis i verific datele,
apoi se ridic, ndreptndu-se ncet ctre Amherst, cruia
i puse o mn pe umr.
Locotenent Amherst? ntreb el cu blndee.
Ia-i laba jegoas de pe uniforma mea - animalule!
mri Amherst, cu privirea limpede dintr-o dat. Cum
ndrzneti s-mi atingi persoana? Adu-i aminte c-i
sunt comandant.
Ursul i lu mna, o privi un moment, apoi ncuviin
din cap.
Mai suntei comandant, locotenente?
Bineneles c mai sunt comandant, rspunse
Amherst n timp ce se ridic i se ndrept spre cabine, ca
i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Ce-i veni s pui
ntrebarea asta?
S-ar putea s mai discutm subiectul acesta,
mormi Ursis n urma lui, apoi se ntoarse ctre consola
sa.
n afara zgomotului propuisoarelor, nimic altceva ny
deranj linitea urmtorului cart.
Cu fciva metacicli naintea primului interval de timp,
Brim scoase nava din hiperspaiu i se ndrept spre
Typro doar cu ajutorul generatoarelor. Aflat acum n plin
293


teritoriu ligar, folosea ostentativ un culoar de zbor
principal, ca i cum STS-ul se afla ntr-o misiune
normal, de zi cu zi. Identificatorul piuia la rstimpuri,
atunci cnd treceau pe lng nave ce solicitau codul de
identificare, iar misiunea se desfura normal, aa cum
fusese prevzut. n ultimul metaciclu, ns, apruse ceva
care-i zgndrea mintea, dei n-ar fi putut preciza. Ceva
legat de apropierea lor nu era n regul i asta l ngrijora.
Orice crtor de pietre tia c detaliile te ddeau gata, iar
acum i scotocea zadarnic mintea dup ele.
Departe spre babord i salut un cargobot strin.
Barbousse ntoarse salutul imediat - dar nici nu se
termin bine semnalul KAPPA c identificatorul ncepu s
iuie.
Brim privi luminile n timp ce codul se reSeta, apoi i
control instrumentele, iniie o lung secven de
autoverificri i redres nava uor; deviase puin de pe
traseu. Tocmai ncrca o serie de date cnd n sfrit avu
revelaia! Identificatorul! De ce i-ar fi cerut codul o nav
comercial?
Cea de acum cteva momente a fost o nav
comercial? l ntreb pe Theada.
Aa spunea salutul, rspunse Theada concentrat
asupra unei probleme de diagnosticare logic.
O nav comercial? ntreb Ursis de la consola lui.
Ce anume era o nav comercial?
Cea care tocmai a trecut pe lng noi, rspunse
Theada ridicnd ochii, ca s vad ce era aa interesant.
Spunea c-i o nav comercial.
294


neleg, spuse Ursis. i a folosit un identificator?
Aa se pare, Nik, confirm Brim.
Comercialele nu folosesc identificatoare, bombni
Ursis.
i-ai dat i tu seama, chicoti tnrul.
Despre ce vorbii? ntreb Amherst de pe culoar.
Nava comercial pe lng care tocmai am trecut,
locotenente, rspunse Brim privind o lumini roie care
ncepuse s clipeasc deasupra sa.
Ce-i cu ea?
Cineva de la bordul ei a folosit un identificator cu
noi, explic Brim peste umr, activnd sistemul de
rezerv pentru rcirea crmei.
Luminia roie se stinse.
i? E ceva n neregul cu identificatorul?
Majoritatea comercialelor nu folosesc
identificatoare. Ele sunt dispozitive specializate, mai mult
sau mai puin militare.
tiu asta, se rsti Amherst. i vorbria asta goal
este tot ce-ai gsit ca s v umplei timpul?
De fapt, domnule, rspunse Brim, vorbeam destul
de serios despre...
Amherst i tie vorba cu un gest imperativ.
Nu m plictisi cu detalii. Avei permisiunea s
vorbii ntre voi. S fii ns foarte ateni cum zburai cu
nava asta nenorocit.
Se cutremur i-i lu locul pe scaunul de comand.
Brim se ntoarse ctre Theada.
295


Jubal i Barbousse, verificai celelalte nave pe lng
care am trecut n ultimul metaciclu. Vedei dac au
salutat n calitate de civili i apoi au activat
identificatorul.
Da, domnule, rspunse Theada, zbughind-o din
fotoliul lui.
Brim sczu viteza de apropiere ca s le dea timp de
aciune - pentru orice eventualitate.
Tnrul pilot reveni mpreun cu Barbousse, dup
doar civa cicli.
Am trecut pe lng opt nave, Wilf, spuse el destul
de ngrijorat. Fel de fel, dar toate comerciale - i toate ne-
au cerut codul de identificare.
Brim se uit la Ursis.
Ce prere ai, Nik?
Ciudat, se pronun ursul. Opt nave din opt - i
toate civile. M cam mir.
Corect, fu Brim de acord. Ca s nu mai spun c nu
ne-am ntlnit cu nici o nav de rzboi.
Cu nici una, pn acum, i ntrerupse Theada
crispat. Uite cine s-a aliniat cu noi.
Indic hiperecranul prova. Brim privi ntunericul n
care stelele erau ascunse napoia unei umbre
monstruoase.
Militar?
Aa indic identificatorul. Numr de identitate: DN-
291.
296


DN? repet Ursis. Asta-i indicatorul ligar pentru
crucitoare grele - dar pentru ce-o fi 291? Cel mai mic
indicativ pentru DN pe care mi-l amintesc este 408.
Unul vechi, pocni Theada din degete. Bineneles,
toate crucitoarele cu seriile 200 i 300 au fost retrase
acum vreo doi ani. Cel puin.
Crezi c au pstrat cteva pentru paza granielor?
mustci Ursis. Ceva n genul vedetelor de patrulare
supergrele?
Brim se strmb.
Pentru paza granielor, poate, dar n nici un caz ca
vedete de patrulare. M ndoiesc c navele de serie 200
sunt destul de rapide pentru aa ceva. Cltin din cap.
Nu, Nik, eu cred c btrnul DN-291 apare doar ntr-o
misiune special.
Misiune special? ntreb Theada.
Bineneles, rnji Ursis. mpreun cu o flotil de
aa-zise vedete de patrulare civile. Corect?
Aa cred, Nik, spuse Brim, privind o baliz de
navigaie albastr strlucind undeva la babord. Aa a
gndi eu lucrurile, probabil.
Nu te-neleg, zise Theada.
Nici eu, se plnse i Amherst din u. Voi,
carescrieni, nu v exprimai prea clar. Asta are probabil
de-a face cu educaia voastr de mna a doua.
Brim scrni din dini.
Aa o fi, domnule. Ideea mi-a venit n timp ce
vorbeam.
i care ar fi ea?
297


Aa cum vd eu lucrurile, temerile colonelului Dark
n legtur cu posibilitatea ca spionul s fi fost depistat
par s fie ntemeiate.
Ce are asta de-a face cu crucitorul? l ntrerupse
Amherst nervos.
Cred c DN-291 face parte dintr-un grup special,
rosti Brim n timp ce vedeta se rsucea brusc spre nadir
alunecnd pe o curb gravitaional. Patrula de sprijin
este alctuit tocmai din aa-zise nave comerciale/civile
care ne-au solicitat codul de identificare n ultimul cart.
Se gndi un moment, timp n care redres nava cu
blndee pe traseul normal. Eu cred c au ieit s prind
att spionul ct i nava care urmeaz s-l scoat din
teritoriul lor.
Asta explic de ce pn acum n-am vzut nici o
vedet de patrulare normal, adug Ursis.
i se pare logic? l ntreb Brim pe Theada.
Mda, fu de acord acesta ridicnd ochii de pe o hart
de navigaie, mi se pare.
Bnuiesc c exist ceva logic n asta, vorbi i
Amherst nentrebat. Niciodat n-am sperat c-l vom gsi
pe spionu111 sta al lor. Poate c ar trebui s
abandonm misiunea i s ne ntoarcem acas imediat.
Brim nl sprncenele uimit.
Oh, nu, domnule, n-am sugerat niciodat nimic de
genul abandonrii misiunii. Va trebui doar s fim ceva
mai precaui cnd ajungem acolo - poate s srim peste
primul interval stabilit i s ne nvrtim puin prin zon.
298


Dintr-o dat, Amherst pli i pe frunte rencepur s-i
apar broboane de sudoare.
Nu! ip el strident. Eu comand aici i ordon s
ntoarcem imediat spre cas, nainte s ajungem la nava
asta de lupt.
Crucitor, domnule.
Indiferent ce e, v ordon s ntoarcei acum, ceru
Amherst.
Domnule, protest Brim, nu ne putem ntoarce fr
mcar s-ncercm s recuperm spionul. Aa ceva ar fi
echivalent cu o crim, pur i simplu. Trebuie s facem
mcar vreo dou ncercri.
Cum ndrzneti s-mi comentezi ordinul? izbucni
Amherst, ridicndu-se nervos n picioare. Sublocotenent
Brim, stabilete imediat cursul de ntoarcere, i..., i...
Destul! mugi Ursis, aprnd dintr-o dat n mijlocul
cabinei. Amherst, mi-am promis n mod solemn c nu vei
mai apuca s distrugi nc o misiune, dac eu pot
interveni - iar acum am de gnd s m in de cuvnt.
Ce-e?
Stai jos, spuse Ursis i-l oblig s ia loc n fotoliul
de comand. Crede-m c vorbesc foarte serios.
Vdit uluit, Amherst l privi mai nti pe Theada, apoi
pe Brim, cu ochi dilatai de groaz.
Nu vei permite s se ntmple aa ceva, nu-i aa,
Brim? implor el. Asta instig la revolt.
Sunt cu totul de partea lui Nik, rosti tnrul linitit.
Iar tu ai de fcut chiar acum o alegere: ori conduci
misiunea asta ca un ofier, ori renuni la comand. Nu
299


vom mai tolera nc un episod precum cel de pe Ruggetos.
Sunt convins c nelegi.
Chipul lui Amherst deveni stacojiu.
O s pun s v aresteze pe amndoi i s v
arunce-n....
Aici n-ai s faci nimic, mri Ursis. Mai bine
gndete-te cu atenie la propunerea fcut de
sublocotenentul Brim - eu n-a fi fost att de generos.
Eu... eu...
Alege, Amherst! i f-o repede. Vom ajunge din
urm crucitorul n urmtorii civa cicli. N-avem timp
de pierdut, imobilizndu-te pe tine.
Pi eu... Amherst l implor pe Theada din priviri.
N-nici mcar tu nu vrei s mergi acas?
mi pare ru, Puvis, dar trebuie cel puin s-
ncercm s recuperm spionul.
Barbousse?
Am trimis s ni se aduc nite frnghie s-l legm,
vorbi torpilorul, ignorndu-l pe Amherst.
Ai ales, locotenente? ntreb Brim.
Amherst privi de jur mprejur, cutnd sprijin. Nu gsi
nimic. Inspir adnc i aproape se nec ntr-un oftat.
V-voi rmne la comand, atunci, se poticni el, cu
ochii n lacrimi.
Bun decizie, spuse Brim. Mergi n cabin i nu mai
veni pe puntea asta dect cnd te chemm noi. Ai neles?
Te vom duce acas imediat cum terminm misiunea.
Crucitor greu la tribord, Wilf, anun Theada
dup ce se auzi primul semnal al alarmei de proximitate.
300


Micua vedet se cltina deja n siajul gravitaional al
navei uriae. Brim ncuviin din cap.
Barbousse, s pregtim salutul acela - nregistrarea
pe care ne-au dat-o pe Red Rock 9.
Da, domnule, aprob imensul torpilor, alunecnd
spre consola COMM.
Pungaul vrea s fie sigur c ne vede cum trebuie,
coment Ursis. S-a inut aproape de noi de cnd ne-a
urmat cursul.
O s-l las s ne vad ct vrea, chicoti Brim sumbru.
Pe dinafar suntem n regul, dei pe dinuntru nu i-ar
plcea ce-i de vzut.
n exterior, nava uria continua s-i nsoeasc la
babord. Acum era vizibil n ntregime.
C tot veni vorba despre navele tale ciudate, spuse
Theada, uit-te la asta, te rog.
Btrnul crucitor era bondoc i cocoat, cu o
ncrengtur de turele ca nite negi ieind din carcasa
diform ca din seminele unor buruieni. Multe din
protuberanele mari se uneau ntre ele prin puni i
pasarele aeriene. Patru turele uriae nconjurau fuze-
lajul la un sfert de distan dintre prova i pupa; fiecare
adpostea cte dou disruptoare enorme. Armele masive
i aminteau lui
Brim de urtele disruptoare mobile capturate de
Hagbut; judecnd dup mrime, cele de aici trebuiau s
aib o putere minim de o mie de ori mai mare. n faa
salbei de turele aprea compartimentul de comand,
complex i butucnos, terminndu-se printr-o punte
301


ieit n fa, care conferea ntregii nave un aer de
stupizenie primitiv. Dac le puneai pe toate ia socoteal,
era totui formidabil de narmat, se gndi Brim n
treact, n timp ce-i pilota vedeta grijuliu. Cu toate
acestea, tuburile propulsoare reduse, vizibile la pupa,
denotau faptul c nava era greoaie i nu se lsa
manevrat uor n hiperspaiu. Acelai lucru era probabil
valabil i cu generatoarele antigravitaionale. Privi salutul
lui Barbousse pornind din emitorul KAPPA: TRIASC
NERGOL TRIANNIC - CUCERITORUL STELELOR. Fu
urmat de ndat de rspunsul crucitorului: SI DE
DREPT CONDUCTOR AL COSMOSULUI - TRIASC!
Brim chicoti o clip n sinea sa. Margot ar ti fost
ncntat! Apoi l depir, ptrunznd n spaiu deschis,
n vreme ce crucitorul se ndeprta pe la tribord.
Unu la zero pentru echipa Agresivului', ovaion el.
Am trecut!
M bucur c-l vd pe sta plecnd, spuse Theada.
Nu te bucuri mai mult dect ursul sta, chicoti
Ursis. Ai vzut ct erau disruptoarele alea?
Am vzut, se strmb Brim. Fii sigur c voi ocoli
gleata aia ruginit de cte ori voi avea ocazia.
Cu un sfert de metaciclu nainte de primul
rendezvous, E607 cobora rapid spre zona de preluare, cu
Typro devenind un glob recognoscibil ocultnd stelele.
Brim mngie micul DICOR de pe consola COMM.
Un banal afiaj simbolic i cteva taste, i spuse lui
Ursis, dar riscm o grmad cu el.
302


Spionul risc i mai mult, mri ursul. N-a face
schimb de locuri.
Sublocotenente, ntrerupse Barbousse nesigur, vrei
s te uii la asta?
Ce mai e? ntreb carescrianul.
Din cte-mi dau seama, un.comitet de primire care
orbiteaz n jurul lui Typro, spuse uriaul. Comut un
display pe scanerul de distan de la sistemul de torpile.
n regul, spuse Brim comutnd un display liber al
consolei sale pe sistemul torpilelor. Miji ochii, apoi
aproape se nec. Universule! tia chiar c s-au pregtit
pentru noi. Par s aib cel puin patru nave pe orbit - n
ateptarea cuiva.
n acel moment, dispozitivul DICOR iui de dou ori.
ncepe intervalul de timp, observ Ursis. Avem un
spion punctual.
Display-ul lui Brim se umplu imediat: ABANDONAI
INTERVALUL TEMPORAL. NAVA DE PRELUARE N
PERICOL.
Brim ncuviin.
tim acum cu ce se ocup cei de pe orbit, spuse el
n timp ce modific uor cursul. O s vedem totui despre
ce-i vorba n trecere. Cltin din cap fr convingere.
Barbousse, expediaz prin DICOR neles. Indiferent
cine-o fi nenorocitul de acolo, are necazuri pn peste
cap.
Trecnd pe lng Typro, din nclceala de coduri i de
cereri de identificare dintre E607 i navele de pe orbit
303


deveni evident c acestea erau de fapt cinci vase mari de
patrulare.
Nu ne fac viaa uoar, mormi Brim n vreme ce
planeta se micora n urm.
Mare adevr, se ncrunt Ursis. Cnd stncile i
pietricelele laolalt tremur dinaintea furtunii, puii de
nemba zburd veseli...
-... cum se spune pe Planetele Mam. nu-i aa, Nik?
Marele urs rnji, colii lui ncrustai cu nestemate
reflectnd luminile colorate ale display-ului din faa sa.
Trebuie c ai smn de sodeskayan, hotr el. N-
am ntlnit niciodat un uman care s neleag att de
multe.
Urmtorul cart l petrecur ascuni n spatele unui
asteroid exploatat i abandonat. Apoi, n timp ce se
deschidea al doilea interval prestabilit, ncercar s se
apropie din nou de Typro, cu
Barbousse rmnnd cu ochii lipii pe scanerul de
distan al torpilorului.
Navele sunt nc acolo, sublocotenente, raport el
dup un timp. Doar c acum zresc ase.
Dispozitivul DICOR piui din nou. Barbousse l activ
imediat.
Acelai lucru ca data trecut: Pericol pentru nava
de preluare
Brim cltin din cap.
Dac n-o s ne lase s dm de puin primejdie n
curnd, nici c-l mai putem lua acas.
304


Probabil, coment Ursis de la consola lui, c
spionul tie i el lucrul sta la fel de bine. Are curaj, ce-i
drept. Trebuie s fie greu s trimii semnalul sta - chiar
i eu a vrea s plec ct mai repede cu putin, aa c m-
ar interesa mai puin pericolul n care-i nava.
i eu la fel, adug Brim, gndindu-se intens. Din
pcate, ne apropiem al dracului de tare de expirarea
codului de identificare, dup care nu ne vom mai mica la
fel de uor pe aici.
n timp ce treceau pe lng mica planet,
identificatorul lucra din plin rspunznd cererilor celor
ase nave de patrulare.
Trimite un mesaj DICOR ctre spion i anun-l c
revenim n urmtorul interval temporal,i zise Brim lui
Barbousse. i spune-i c venim, indiferent cum stau
lucrurile.
RECEPIONAT i MULUMESC aprur imediat n
display-ul lui Brim. Trecnd pe lng dou nave de
patrulare - mari i puternic narmate -, pilotul avu o
grimas. Pe fondul zgomotului identificatorului, se gndi
la spionul prins n capcan, neajutorat.
mi pare bine c nu m ocup cu aa ceva, rosti el,
fr s se adreseze cuiva anume.
Ursis l aprob din cellalt capt al cabinei.
i mie la fel, Wilf Ansor. Oricine ar fi, i-a fcut din
plin datoria n rzboiul sta.
Brim primi vestea cea rea cnd se aflau la distan de
un sfert de metaciclu de ultimul interval temporal.
305


Am numrat cinci nave de patrulare de data asta,
sublocotenente, raport Barbousse din faa scanerului.
Carescrianul ncuviin. Se atepta ca patrula s fie la
locul ei - n fond ligarii se aflau n propriul lor teritoriu. i
puteau permite s joace n ateptare.
Toat lumea la posturi! ordon el.
Cu siguran avea s ajung la spion. Pur i simplu nu
tia cum... deocamdat.
Oamenii fiind la turele, cabina de comand a vedetei
se scufundase ntr-o linite perturbat doar de duduitul
atotprezent al unitilor antigravitaionale. Brim rpia cu
degetele pe consol. Mcar nu aveau necazuri cu mica
vedet. Ca multe din echipamentele ligare, nici aceast
nav nu era frumoas, sau mcar sofisticat. Era n
schimb rapid i solid, avnd o pereche splendid de
antigravuri. Zmbi amar. Nava se afla de fapt cu muli
clenyt naintea oricrei vedete puse la dispoziia Flotei
Imperiale de ctre Amiralitate.
Ursis l privi nelegtor i zmbi.
Ar putea fi mai ru, prietene Wilf Ansor. Mcar nava
merge bine.
Brim surse, artndu-se pe sine cu degetul.
Exact la asta m gndeam i eu. i... Brusc,
carescrianul se opri. Mare Universule mare, Nik! Asta e.
Ca s-ajungem acolo, ne trebuie o defeciune.
Theada ddu ochii peste cap.
Ml-nu-nat, scnci el. De partea cui eti, Wilf?
306


Poate c spionul nc n-a trdat, spuse ursul
ntorcndu-se spre Brim. Cred c rezolvi problema,
privind-o din alt unghi, Wilf Ansor.
Aa-i, Nik. Pn acum am plnuit totul,
considernd c nava va funciona fr cusur - i pun
prinsoare c ligarii i-au ntins capcana ateptndu-se
cam la acelai lucru din partea oricrei nave venit s
preia spionul. Dar mai pun pariu c nimeni nu va da
atenie unei chestii care nu funcioneaz bine deloc.
Universule, bineneles! exclam Theada. Orice nav
de preluare defect ar abandona misiunea dac ar avea
necazuri. Sigur...
i defeciunea? rnji Ursis: Cum ai de gnd s-o
obii?
Brim ridic un deget, zmbi, apoi se ntoarse ctre
Barbousse.
Crezi c poi face fa cu dispozitivul de lansare a
minelor spaiale? ntreb el.
Uriaul torpilor i scrpin brbia i se ncrunt,
studiind o poriune din consola de comand aflat n faa
sa.
Nazduf1 este termenul n vertrucht pentru mine,
nu-i aa, sublocotenente?
Da.
Mai tiu c imbal nseamn ncrctur41. L-am
auzit o dat pe sublocotenentul Theada folosind cuvntul.
i trecu mna peste o parte dintre comenzi,
transformnd un ntreg sector n lumin verde
307


strlucitoare. Mai ncuviin din cap de cteva ori, dup
care privi spre ei.
Da, domnule, pot s-l manevrez. Avem zece mine la
bord.
Atunci, asta-i. Iat planul meu. n urmtorii cicli,
vei lansa una din ele n siajul nostru i o vei detona
imediat. De la orice distan, va prea c avem o ditamai
defeciune la bord.
Theada se strmb.
O min spaial, rosti el cu team n glas.
Cu ct arat mai ru, cu att mai bine, spuse Brim.
Pentru c imediat dup aceea vom transmite pe canalul
intergalactic de urgen c am rmas fr mecanismul de
direcie.
Aha, m-am prins, exclam Theada. Fr posibilitate
de control.
Exact, oft Brim melodramatic. Ne ndreptm spre o
asoli- zare forat pe Typro. Rse. Fac prinsoare c nu te-
ai ateptat la o asolizare forat, nu?
Nu, fu de acord Theada. Cred c nu m-am ateptat
la nimic n genul sta. Dar cu ct lucrez mai mult cu tine,
Wilf, cu att mi vine mai uor, de fiecare dat.
Toate armele sunt ncrcate i am o min stelar
pregtit pe primul inel, raport Barbousse, uitndu-se la
globul rugos suspendat pe cel mai naintat inel de
respingere.
Dousprezece inele identice formau un tunel continuu
care se ntindea peste pupa n siajul navei. La sunetul
unui clinchet, fcu semn ctre consola COMM.
308


Mesaj DICOR, sublocotenente, anun el.
Brim se rsuci ctre propriul su display DICOR.
ABANDONAI MISIUNEA. PREA RISCANT PENTRU VOI.
MULUMESC ORICUM.
M ateptam la asta, spuse el mucndu-i buza.
Miji ochii i se ntoarse ctre Barbousse. Transmite aa:
Nu avem de ales. Suntem pe drum. Unde ne ntlnim?
Toi ochii erau aintii acum pe COMM. Display-ul se
lumin: NEBUNI DE LEGAT. MULUMESC MULT!
TRASEU CABLU 981, ZONA 54G, CAMION DESCHIS/
CANISTRE GALBENE. NUMRUL 8 DEASUPRA CABINEI.
MULT NOROC.
Brim verific hrile lui Typro i ncuviin din cap.
E-n regul. Toat lumea pregtit?
S-i dm drumul, spuse Ursis. E evident c i
spionul e gata de plecare.
Brim i ntoarse consola astfel nct s se afle cu faa
la Barbousse.
Elibereaz mina, vorbi ncordat. i detoneaz-o
imediat ce ajunge la o distan sigur.
Eliberat..., spuse Barbousse n timp ce mina stelar
alunec prin inelele de respingere ctre pupa i de acolo
dispru n ntunericul spaiului. Detonez...
Imediat, o strlucire extraordinar puls pe
hiperecrane, urmat de un nor orbitor de mrimea unui
munte care-i nvlui ntr-un paroxism de flcri i ocuri.
Cu ochii mijii din cauza luminii, Brim se lupta
disperat cu comenzile n timp ce nava se rostogolea n
explozia ngrozitoare, generatoarele urlnd slbatic.
309


Pregtete emitorul KAPPA, Barbousse, strig
tnrul acoperind zgomotul asurzitor de afar. Cod
standard trimis n clar.
Dup ce trecu ce fusese mai ru, carescrianul
ncredin comenzile Iui Theada i ncerc s ajung la
consola COMM. ATENIUNE, transmise el n vertrucht.
PERICOL NAVIGA ION AL. EXPLOZIE MECANISM
DIRECIE. FERII. NAVA FR COMAND. ATENIUNE.
i puse apoi din nou casca de pilot i ncepu s piloteze
cu micri stngace.
nesigure - fiecare calculat astfel nct s-i aduc tot
mai; proape de Typro.
Brusc, identificatorul ncepu s iuie aproape
nencetat.
Asta a trezit interesul cuiva, mormi Brim cu
satisfacie n timp ce struni nava ntr-o ntoarcere brusc
spre nadir babord, cu structura trosnind din cauza
tensiunilor. Vor folosi imediat COMM-ul de mic distan,
Barbousse. Conecteaz-l la staia mea - dar fr video!
Coti iar brusc spre babord cnd n centrul consolei se
aprinse o lumini verde.
Ateniune..., emise el n vertrucht. Explozie
intern... Direcia pierdut... Nava rmas fr control...
Feri i-v...
Dintr-o dat apru un glob COMM alb.
E607, ne recepionezi? ntreb o voce n vertrucht.
Doar audio, rspunse Brim dup un timp. Imaginea
s-a pierdut probabil n explozie. Ferii, n-am control
asupra navei!
310


Efectu un luping strns, pentru o mai bun
perspectiv spre exterior.
Ne dm seama, spuse vocea. Ai tendina s te
ndrepi ctre o zon interzis pentru moment.
Brim vir brusc, zrind nava aflat la babord, apoi
manevr vedeta ntr-o serie de spirale unduitoare, ce
fcur s le trepideze podeaua sub picioare.
n numele lui Triannic, ce crezi c pot face,
idiotule?! exclam el. Poate c-ai vzut explozia. Dac-a
putea manevra nava, nu m-a afla pe nicieri n preajma
ta sau a blextematei tale de zon interzis.
Ei bine, trebuie s faci ceva, spuse vocea..., apoi se
opri la mijlocul frazei, pentru c Brim tocmai se cotise i
se ndrepta spre nav i spre coliziune.
Pzea! url carescrianul cu toat puterea.
Pe noul curs, urma s dea nas n nas cu ei n cteva
clipe - peste o fraciune de secund, ambele nave se
strduiau din rsputeri s evite dezastrul. Apoi ligarii se
pierdur printre stele i Brim ambal la putere maxim,
ndreptndu-se ntr-o spiral strns din nou ctre Typro.
Ferii-v! url n COMM-ul de mic distan. Stai
deoparte!
Universule, da, stai deoparte, transmise nava ctre
celelalte. Erau gata s intre n noi.
Codul de identificare piui din nou. Cteva momente
mai trziu, o voce feminin se interes direct:
Care v este traiectoria, E607?
n prezent ne ndreptm spre o posibil asolizarc
forat pe Typro, rspunse Brim, sesiznd c are de-a face
311


cu o personalitate mai puternic de aceast dat. Nu prea
pot face altceva.
Urm o lung tcere, dup care vocea femeii se auzi
din nou:
Noroc, atunci, nebunule. Nici una din navele mele
nu se va apropia de voi.
Brim zmbi. Spera s nu aib vreodat ocazia s
continue acea scurt conversaie.
Alte voci continuar s-i cear lmuriri i
identificatorul sun ntruna. Dar totul rmase n urm,
pe msur ce se apropia de int - care acum umplea
aproape n ntregime hiperecrancle prova. Devenise
limpede c reuise s-i treac echipajul teafr prin
blocada lui Typro! Spera s nu fie o cltorie fr
ntoarcere. Codul de identificare al lui Dark mai avea
foarte puin timp pn la expirare!

312



Capitolul 8
n mai puin de un metaciclu, ncepur s se disting
formele suprafeei aride - muni zimai, albii secate de
ruri, sclipiri ocazionale ale unor orae. n timp ce naveta
se cltina ptrunznd n atmosfera rarefiat, forme
alungite de plasm ncepur s se preling pe la colurile
hiperecranelor, apoi se rspndir rapid ctre cele o sut
i una de protuberane ale carcasei, pentru ca n cele din
urm s formeze o dr spiralat i strlucitoare de ioni,
asemenea meteorului n care se transformaser. Treptat,
Brim reduse abaterile de la curs, controlnd nava tot mai
mult pn ce, n final, cu nu mai mult de zece mii de irali
deasupra solului, redres, intrnd n zbor drept i
echilibrat.
Universule, rse el tergndu-i o transpiraie
imaginar de pe frunte, cu defeciunile11 astea la crm,
nu credeam s-o pot aduce aici.
n spate, Amherst era prbuit ntr-un scaun; capul i
se blbnea dintr-o parte n alta.
E doar leinat, sublocotenente, raport Barbousse.
Intrm n zona 5, anun Theada artnd n jos
prin hiper- ecrane. E oarecum delimitat de muni i de
dra aia care a fost cndva albia unui ru.
Foarte bine, rspunse Brim efectund un viraj larg.
Crezi c cel de lng versant e Cablul 981?
313


Nu vd dect unul, zise Ursis. Bineneles, cine
poate li sigur n deertul sta?
Ochii lui Brim urmrir linia de pe sol unde fusese
ntins cablul. Cam la o treime din drumul ctre muni,
dou dre alungite de praf se trau prin pustietatea fr
sfrit. A doua era mult n urma primei dar, judecnd
dup mrime, era fie un vehicul mai mare, fie se mica
mai repede... fie ambele.
Dac primul e spionul nostru, spuse el, atunci o s
aib companie foarte curnd. Vede cineva micnd
altceva? ntreb i roti naveta ntr-un cerc larg.
Nimic, rosti Theada cnd nava reveni la traseul
iniial.
Numai ia doi, fu de acord Ursis.
Bine, coborm ca s privim mai de-aproape.
Cabr vedeta i intr ntr-un picaj abrupt, care-i aduse
n cteva clipe deasupra cqlui de-al doilea vehicul.
Br-r-r, mormi Brim.
Dedesubt se afla un tanc ligar standard, cu trei turele,
de tipul celui care-i atacase micul convoi pe A'zum -
numai c acesta prea mai mare, chiar privit din vzduh.
Hai s-l vedem i pe cellalt, zise el.
Un camion deschis, observ Ursis.
Cu rezervoare galbene, adug Theada.
i un 8 pe capot, ncheie Brim. Pariez c-i omul
nostru. Transmite n ce parte e Avalonul? spuse ctre
Barbousse.
Peste doar cteva clipe, display-ul su afi: PE
BARBA LUI VOOT! NAVETA M-A INDUS N EROARE. AM
314


CREZUT C M-AU PRINS. AM DEJA UN TANC PE
URME/1 Dup numai cteva momente, o coloan uria
de pmnt i foc izbucni n dreapta camionului i tancul
ncepu s reduc distana. Naveta se cltin cnd a doua
salv fu ndreptat spre ea de data aceasta. ATENIE11,
afi display-ul. TANC PERICULOS.11
S-a zis cu camuflajul nostru, murmur Brim
nclinnd vertical nava spre tanc i reducnd vectorul
portan.
Czur ca o piatr spre suprafaa deertului, cu
ambele tunuri trgnd slbatic ctre forma butucnoas
i urt din deprtare. La numai civa irali de sol,
tnrul redres brusc nava i nfund acceleraia. Actim
toate cele trei turele ligare trgeau. Nava slaloma printre
explozii; sfrmturi se izbir de hiperecrane i zngnir
de-a lungul punii. Deodat, o minge uria de foc
provenind de la disruptorul de 91 mm al lui Barbousse
erupse n faa tancului, trimind un uvoi de pietre i
sfrmturi la sute de irali n aer. Uriaa main recul i
derap lateral ntr-un nor de praf, apoi i relu
naintarea cu o vitez ceva mai mic, zguduindu-se
violent.
I-am nimerit troleul! exult Barbousse n timp ce
degajau, ieind din norul de explozii.
Turelele tancului erau ns evident neafectate, iar tirul
continu aproape fr ntrerupere. Brim ntoarse strns
nava i pregti nc un atac la joas altitudine. De data
asta, Barbousse gsi inta mult mai devreme i ntreaga
315


zon din jurul vehiculului inamic izbucni ntr-un haos de
explozii.
Pe neateptate, o detuntur infernal nclin puternic
nava pe o arip, scond-o de pe traiectorie, iar fragmente
srir n jur ca nite schije; cabina se umplu de fum
negru, neptor. O scrnitur monstruoas se auzi prin
fuzelaj cnd lonjcronul stng atinse solul i patin^peste
cmp ntr-un nor de praf i sfrmturi. Brim se lupt cu
comenzile, privind neajutorat nava care lunec ntr-o
bucl larg, se izbi de un platou de roci deertice i,
cumva, ctig altitudine, lsnd n urm o dr de fum
murdar i negru care se subie i dispru pe msur ce
Ursis manipula calm generatoarele de raze-N i stingea
incendiile.
Disruptorul e dus, sublocotenente, ip Barbousse
acoperind zgomotul. A luat toat turela ventral cu el.
Brim continu s se lupte cu nava, reuind mai nti
s-o stabilizeze, apoi s-o ntoarc, ndeprtnd-o de tanc
cu acceleraie maxim, ctre un lan de dealuri
stncoase, cu generatoarele suprasolicitate mugind
furioase.
i-acum ce facem? ip Theada dezamgit n timp
ce intrau la adpostul reliefului i menineau o traiectorie
joas. Disruptorul de 60 nici mcar n-o s zgrie
gndacul la blindat - iar spionul nostru este nc acolo,
cu nimic care s-l ajute n afar de avansul pe care l-a
luat din plecare.
Brim i muc buzele concentrat. Repede. Repede.
316


Minele, url el. Sigur! Chiar i o ratare cu puin ar
trebui s ajung pentru a distruge un tanc definitiv. Aa-
i, Barbousse?
Barbousse rnji.
O min stelar, la domnu, rosti el.
Stai un ciclu! ntrerupse brusc Ursis. Spionul e
destul de departe de zona exploziei? Nu vrem s-l scoatem
i pe el din circulaie.
Este suficient de departe, Nik, rspunse Theada.
Mai ales n atmosfera asta rarefiat. Amintete-i, era
aproape n afara razei tancului - i blindatele astea mari
trag la mare distan.
Foarte bine, rosti Brim cu dinii strni. Pornim.
Vntul url prin sprtura mare din partea de jos a
carenei pe msur ce nclina nava ca s creasc viteza.
Apoi o rsuci ntr-o ntoarcere vertical care abia dac
evit coasta stearp a dealului. Pietre dislocate vjir la
numai civa irali de generatorul de la tribord. Cnd
vzur din nou tancul, accelerau puternic confun- dndu-
se cu peisajul. Surpriza fu total pentru mainria cea
mare; n ultimele clipe, Brim i imaginase echipajul
aruncat asupra comenzilor n ncercarea de a conduce
fr trolee.
Mina stei ar... Jansat! strig Barbousse.
Carescrianul auzi bzitul inelelor de respingere, dup
care nava trecu pe deasupra tancului, continund s
accelereze. nc dou ratri nlar pietre i sfrmturi
peste pupa nainte ca lumea s devin de un alb orbitor -
317


fr umbre, fr detalii, doar alb. Hiperecranele se
opacizar... strlucir din nou.
Apoi unda de oc...
Un zgomot incredibil. Poate nu zgomot - poate doar
zgomot. Impactul deveni o ntreag existen. Cu un
moment n urm, zburau cu vitez peste deert, pentru ca
n urmtorul, o mn uria s izbeasc nava micu,
aruncnd-o ntr-o parte ca pe o insect. Brim se lupt cu
comenzile deplasnd fuzelajul ntr-o parte i n cealalt;
doar instinctul i ghida minile i picioarele n timp ce se
strduia s reduc ocurile asupra blindajului. Apoi se
rostogolir nebunete printr-o furtun gigantic de foc
pur. Afar, pe punte, doar blindajul rezist; protecii,
puncte de ataare, cabluri, toate accesoriile fie arser, fie
se topir n uvoaie lungi de-a lungul punii. n fundul
cabinei de comand, cineva ipa prin sistemul de
comunicare al costumului cu vocea necat, sugrumat
de spaim a unei slbticiuni. Brim arunc o privire peste
umr. Era Amherst, cu lacrimi curgndu-i pe piept i
viziera stropit de saliv. Nu putea face nimic. ncerc s-
l ignore.
La fel de repede cum venise, furtuna de foc dispru.
Zbieretele nebuneti ale lui Amherst sczur,
transformndu-se n suspine, apoi se stinser.
Pe barba ptat de meem a lui Voot! url Ursis cu
voioie. Se pare c nc putem supravieui, n ciuda
nenfricatului nostru pilot.
Cabina de comand fu inundat de rsete pentru o
clip.
318


Canalele COMM sunt la capacitate maxim, raport
Barbousse din spate. Cred c tot Universul vorbete n
acelai timp. Poate ar fi mai bine s ascultai, domnule,
suger el.
Brim aprob din cap.
Preia comanda, i spuse lui Theada, apoi deschise
un display COMM.
i luar cteva secunde s descopere c toate navele de
patrulare din apropiere se apropiau cu vitez maxim.
Pierdu alte cteva secunde s inspecteze rezultatul minei.
Cea mai mare parte a exploziei se dusese n sus, ieind
din atmosfer. Rmsese doar un crater nnegrit, puin
adnc, de civa irali n diametru, i o coloan de praf i
resturi sfrmate nc nlndu-se, avnd la capt un
nor tulbure cu un smoc curios deasupra.
Se pare c l-am oprit, coment Theada sec.
Sublocotenentul nclin solemn din cap.
Mda. fcu el cercetnd zona. n deprtare, zri alt
fuior de praf i rnji ctre sine. n regul, Agresivilor,
haidei s ne culegem spionul. n foarte scurt timp vom fi
mult mai muli - i nici unul dintre ceilali n-o s vrea s
ne ajute.
Cteva momente mai trziu, reveniser deasupra
camionului. DAC AI TERMINAT S V JUCAI CU
TANCUL LA, HAI ACAS, emise spionul.
Brim rse.
Zi-i c exact asta o s facem, i spuse lui Barbousse
n timp ce privea traseul cablului, perfect rectiliniu pn
la linia orizontului. ncuviin din cap. Transmite exact
319


cum zic eu: Trece camionul pe automat. Trebuie s te
culegem din mers. Ai neles?
CRED I EU afi aproape instantaneu dispozitivul
DICOR.
Brim se ntoarse ctre Amherst, care acum era treaz i
pstra o tcere nspimntat n fotoliu.
Ne ajui, locotenente? l ntreb.
S te ajut, careserianule? n misiunea asta
nebuneasc?
Ai putea s ajui, rosti Brim ncetinind deasupra
camionului care gonea.
N-o s v-ajut pe nici unul dintre voi, uier
Amherst. Facei toate astea numai ca s m punei pe
mine ntr-o lumin proast n faa superiorilor.
Cu coada ochiului, Brim l vzu pe primul ofier
ncrucind braele i nchiznd ochii.
Nu mai e cu noi, Wilf Ansor, mormi Ursis.
Foarte bine, spuse tnrul. Nik, te simi ndeajuns
de puternic azi?
Destul de puternic. Ce pot s fac?
Am nevoie de cineva afar pe scara de acces - s m
ajute s aliniez hrbul sta cu camionul i s-i dea o
mn de ajutor spionului cnd urc la bord. Te simi n
stare?
n afara cazului n care spionul e prea gras ca s
poat fi ridicat, Wilf Ansor, rse ursul.
Brim l auzi punndu-i casca.
320


Doar pentru eventualitatea n care chiaf nimerim
unul gras, interveni Theada, cred c-o s-l nsoesc pe Nik
afar, dac eti de acord, Wilf.
O s-mi prind bine ajutorul, spuse Ursis.
Du-te, Jubal, rspunse Brim cu un surs.
Imediat, cei doi aprur pe puntea utilitar deschis a
lui E607, aplecndu-se sub curent i fixnd corzile de
siguran n orificiile practicate n punte. Fiecare purta pe
umr un colac de cablu de salvare.
Apoi, nu mai fu timp pentru nimic altceva n afar de
concentrare. Brim fcu un ultim reglaj de putere, venind
deasupra camionului, din lateral. Nava sa era lung de
aproape aizeci de irali i lat de douzeci; vehiculul
spionului avea toate dimensiunile de trei ori mai mici. Nu
fcu nici o ncercare s se amgeasc cu privire la
dificultatea manevrelor ce trebuiau efectuate - pn i
pilotatul transportoarelor ar fi prut simplu prin
comparaie! Navele spaiale nu fuseser construite pentru
precizie la viteze mici i tolerane de navigaie de ordinul
iralilor. Ajungea un simplu rateu al capsulelor
gravitaionale i totul ar fi fost pierdut. Se concentr
asupra camionului, zburnd numai dup instinct.
Cum merge afar, Nik? ntreb n COMM-ul cu raz
scurt.
Ursul privi peste margine.
Un pic prea la babord, Wilf, dar nlimea-i bun.
Cu grij, Brim mpinse nava ctre tribord.
321


Mai apropie-te vreo doi irali, continu ursul. Poi
s-i spui s deschid portiera acum, dar distan e nc
prea mare ca s sar.
Transmite Deschide portiera, i ordon Brim lui
Barbousse, micnd nava spre tribord.
Atenie! spuse Ursis brusc. E ndeajuns. ine-o aa.
Are portiera deschis. O s-i arunc captul corzii. Spune-i
s i-o lege sub umeri.
S-a fcut, rosti Brim printre dinii strni, fiindu-i
pe jumtate fric s se mite, de team s nu mping
nava spre dezastru. Transmite Leag-i cablul strns sub
brae.
O secund mai trziu, Ursis lans colacul.
Ratare! url ursul dezamgit.
Alarma de proximitate ncepe s clipeasc,
sublocotenente, raport Barbousse. Vom avea companie
dintr-un ciclu n altul.
Foarte bine, confirma Brim.
Nu putea ns face nimic, uitndu-se la Ursis care
nfur cablul pentru o nou tentativ - pentru spion era
acum ori niciodat. Dac voia s scape de pe planet,
trebuia s-o ia din loc cu nava n urmtorii civa cicli.
Din nou, Ursis i azvrli colacul. Brim scrni din
dini.
Te rog, nu rata.
De data asta l-a prins, spuse ursul, relaxarea
rsunndu-i clar n voce. i-l leag sub brae. Poi s te
mai apropii puin? Ne-am deplasat civa irali.
322


Wilf! ip deodat Theada. nal-te. O pasarel!
Drept n fa!
Brim ridic ochii. Chiar la viteza lor mic, podul nu se
afla dect la cteva clipe distan.
ine-te de frnghia aia, Nik, url el. Barbousse,
spune-i s sar, acum!
Dup aceea, nu mai avu de ales. Atept nc o
secund, apoi ridic nava peste pod, aruncndu-i pe
Ursis i pe Theada la limita corzilor de siguran n timp
ce trecea pe deasupra. l auzi pe Ursis gemnd din pricina
ocului.
Nu-l pierde, Nik, opti Theada cu voce sugrumat
chi- nuindu-se s nfoare cablul n jurul su. L-am
prins. Trage-I la bord.
Spionul, mbrcat ntr-un constum spaial ligar fr
caracteristici speciale, se aga disperat cu amndou
minile i picioarele de parapetul navei cnd Ursis ajunse
lng el. ntr-o clipit ursul l ridic n siguran i toi
trei disprur din vedere, luptndu-se s nainteze spre
sasul de acces.
Imediat, Brim ntoarse nava, nscriind-o pe o
traiectorie de joas altitudine, perpendicular pe cablu,
privind camionul ce se ndeprta cu vitez. Urma s
treac un timp considerabil nainte ca s se descopere c
ceva era n neregul, se gndi el - de parc ar mai ti
contat! Toate navele din Lig preau c porniser s
investigheze explozia minei stelare a lui Barbousse.
323


Apoi gndurile i fur brusc ntrerupte de vocea grav
a lui Ursis care, calm n mod normal n toate situaiile,
era n mod ciudat redus la ceva mai mult dect o oapt.
Prines Efferwyck, Maiestate, se bJbi ursul. -n
numele Marii Mame Ursoaice, ce cutai aici?
Numele l lovi pe Brim ca un trsnet.
Margot? strig peste umr, nevenindu-i s cread.
Wilf? rspunse surprins un glas slab, dar
inconlundabil.
Margot! Universule!
Jubal, mri Ursis, poate ai putea prelua tu
comenzile ct...
Oh... ah... da. Imediat, Nik, spuse Theada alergnd
spre postul de pilotaj din dreapta.
La distan de cteva bti de inim, Brim ndeprt
casca de la costumul ligar pentru a descoperi o claie de
bucle blonde Pe chipul lui Margot se vedeau dre de praf
i transpiraie.
Universule, opti din nou el. Dac a fi avut cea mai
mic idee...
Femeia zmbi - i se ncrunt.
Dac eu a fi avut cea mai mic idee. Cltin din
cap. Tot nu pot s cred c eti tu, Wilf. Tcu un moment,
ca pentru a-i aduna puterile. N-am dormit de... patru
zile. Sunt bine. Am nevoie de odihn totui.
Wilf! strig Theada de la consol, cu vocea
tremurnd. Cred c-i nevoie de tine chiar acum. Avem
oaspei.
324


Care-i cea mai bun cale s-o tergem de-aici?
ntreb Brim, lund minile lui Margot i privind-o n
ochii obosii.
Ea se gndi un moment.
De obicei zona 5 nu-i patrulat n timpul zilei.
Ridic din umeri. Cteva nave uoare de paz. Exist ns
zvonuri despre un crucitor vechi. Am ncercat s culeg
ceva informaii, dar a trebuit s plec.
Pe la l-am vzut, o asigur Brim. E adevrat. Apoi
se ncrunt. Aadar, cea mai bun soluie e n sus?
Direct n sus, Wilf, spuse ea. i nu te opri pn n-
ajungi n spaiu. Eu aa a face, n orice caz.
Mi se pare o idee bun. O s-o ncercm.
n timp ce Brim se ndrepta ctre consola de pilotaj,
Barbousse o duse pe Margot ntr-un scaun liber lng
Amherst cel incontient i o ajut s-i etaneze din nou
casca.
Pentru orice eventualitate, locotenent El'ferwyck,
rosti el sumbru, aezndu-se la locul su de la consola de
comand a armamentului.
Brim se ntoarse n scaun i se uit cu coada ochiului
la hiperecranele pupa; aa cum avertizase Theada, dou
obiecte zburtoare i urmreau, prea departe ns pentru
a le putea stabili tipul.
i-acum? ntreb Theada.
Brim zmbi i cltin din cap, prelund controlul.
Mergem acas, Jubal, spuse simplu. Chiar acum.
Trecu generatoarele pe PERICOL i ridic nava ntr-o
325


ascensiune vertical, n timp ce Ursis opera consolele
energetice cu o frenezie plin de calm.
Cele dou nave urmritoare ncepur i ele s urce,
dar n ciuda tuturor eforturilor pe care le fcur, vedeta le
ntrecu cu uurin i disprur curnd pe fundalul
solului.
Le-am lsat n urm destul de frumos, coment
Theada.
Pcat c n-am putut s scpm i de releele lor
KAPPA, spuse Brim. Un ntreg comitet de primire o s ne
atepte n fa.
i vd deja pe sistemul de ochire la distan,
sublocotenente, rosti Barbousse calm.
Sunt sigur c i ei ne vd.
n momentul acela se auzi identificatorul, de data asta
ns cu un zgomot ru prevestitor de alarm.
Brim cltin din cap.
Gata cu identificatorul, avertiz el. Codul a expirat.
Oricum ne luase tancul n vizor, pufni Theada
tocmai cnd spaiul fu strfulgerat violent de o sfer de
energie pur ce deton la babord.
Identificarea e acum o problem inutil, bombni
Ursis. Haidei s vedem ct de bine funcioneaz
proiectorul de 60 mm de la prova.
Par s fie patru nave mici de patrul, N-81, despre
care ne-a avertizat locotenentul Efferwyck, raport
Barbousse. Cu un blindaj mai subire dect al tancului.
Theada se concentr asupra comenzilor de dare a
focului. Brim privi turela rsucindu-se pe puntea prova.
326


Cteva clipe mai trziu, un uvoi de energie ni din
disruptor, nsoit de un bubuit care fcu puntea s
vibreze. n deprtare, o strlucire nflori ntr-o ppdie
portocalie, apoi dispru.
Ratare! izbucni Theada n mijlocul haosului generat
de contraatacul ce izbi cu o cascad de tunete blindajul
din flancurile vedetei. Nava se zgudui puternic i un
fragment din blindaj fu smuls cu un scrnet asurzitor
ntr-un nor scnteietor de radiaii. Pcat c Anastasia nu-
i aici ca s mnuiasc chestia asta.
Brim zigzag frenetic n toate direciile, ncercnd s
evite salvele.
Slav lui Voot c nu-s echipate dect cu dou
disruptoare de 70, scrni printre dini. Opt dintr-astea
pot fi ns un adevrat pericol.
A doua salv rbufni din botul vedetei, genernd o
strlucire scurt n deprtare.
Socotete doar trei N-81, spuse mndru Theada i
cu o uoar urm de surprindere n voce. Trimise imediat
nc o rafal i privi atent prin scaner. I-am mprtiat pe
ticloi de data asta.
Replicile inamice slbiser considerabil.
Asta-i, Jubal! exclam Brim.
Ascult ritmul miraculos de constant al robustelor
generatoare Klaipper-Hiss purtndu-i tot mai repede prin
spaiu, apoi arunc o privire n spate spre scaunul n care
se afla Margot i-i simi inima plutind. Murdar i
obosit peste msur, rmnea femeia senzual cu care
i dorea aproape animalic s fac dragoste. Simi ns c
327


sentimentele lui pentru ea deveniser de cu totul alt
natur. Privi ctre Ursis i acesta i fcu cu ochiul. Ca de
obicei, ursul prea s-i citeasc gndurile.
Peste puin timp, Theada ncepu din nou s roteasc
disruptorul.
Ce crezi? l ntreb pe Brim.
Carescrianul zmbi i cercet spaiul.
Cred c-o s-o ncasm din toate prile destul de
repede, Jubal. Aa c stai cu ochii-n patru. Fiecare
lovitur s conteze, pentru c dac reuim s rzbatem n
spaiul liber, o s fim n regul. Nu multe din navele
construite de Lig pot ajunge hrbul sta atunci cnd
folosete cristalele propulsoare.
Simi nava vibrnd, end Ursis cupl bateria de
rezerv n sursa energetic.
Dac n-avem nevoie de ea acum, explic ursul cu
un rnjet, probabil c n-o s avem niciodat.
i brusc dumanul reveni - nave de patrulare venind
de data asta din toate prile. Spaiul fu trezit la via de
explozii puternice. Vedeta evit salvele una dup alta,
devie o serie de lovituri, dar consecinele ncepur s se
fac simite. Un sector al hiperecranelor de la babord se
transform pe neateptate ntr-o reea de fisuri arznd,
apoi se ntunec. O lovitur direct smulse cele trei inele
de respingere de pe puntea utilitar. Cinci explozii
simultane distruser aprtorile injectoarelor de plasm
de la tribord - dei, n mod miraculos, generatorul
continu s funcioneze normal. Theada repuse imediat n
funciune disruptorul de 60 mm. De data asta agresorii
328


erau mult mai rspndii. Disperat, trase n toate
direciile, fr rezultat; nu avea timp s ocheasc i era
silit s-i schimbe inta. Dincolo de hiperecranele rmase,
spaiul fulgera de explozii, radiaii i lumini ameitoare.
Nava lor micu eschiva printre lovituri, cu Brim
zigzagnd n toate direciile.
Peste cteva momente, hiperecranele pulsar din nou
de data asta rmnnd ntunecate cinci secunde, n timp
ce o serie de zguduituri asurzitoare cutremurar cabina
de comand. Utilaje desprinse se prvlir pe punte, iar
prova explod ntr-un nor de sfrmturi i scntei ce
czur scrnind asurzitor de-a lungul pereilor cabinei.
Scntei verzui se prbuir n cascad i pierir n urma
navei; cnd prova redeveni vizibil, disruptorul de 60 mm
dispruse, nlocuit de o gaur strlucitoare cu marginile
zdrenuite.
Asta de unde a aprut? exclam Brim peste
zgomotul generatoarelor chinuite. Nici mcar n-a fost o
lovitur direct.
nc dou explozii fantastice erupser la tribord,
scond din nou nava de pe traiectorie i fcnd s
pulseze rmiele hiperecranelor.
Universule, exclam Theada. l vd! Acolo, tocmai
iese din umbra planetei.
Crucitorul vechi! strig Brim nelegnd abia
atunci c picase ntr-o capcan clasic.
Navele de patrulare l mnaser de fapt ca pe o vit la
pscut. Mintea i funciona furioas n timp ce manevra
slbatic nava. Fr disruptoare pe care s le foloseasc
329


mpotriva patrulelor, scparea era practic imposibil -
orice direcie ar ti ales s fug, tunurile uriae ale
crucitorului l-ar fi putut distruge cu uurin. Singurul
drum de scpare trecea pe lng vechea nav. Decise
repede.
Barbousse, strig, armeaz tuburile pentru torpile.
Sunt armate, sublocotenente.
Brim ndrept prova sfrmat a navei ctre crucitor
i privi atent prin dispozitivul de ochire. Strnse din dini
i se ncrunt. Era un curs pctos, jos i aproape de
planet, dar cel mai bun pe care-l putea obine.
i dm drumul! strig el.
Explozii continuar s zglie nava care gonea dar, de
fiecare dat, pilotul se lupt i reveni pe cursul ales. Pe
msur ce se apropiau, spaiul nsui pru s ia foc de la
exploziile asurzitoare i de la radiaiile provenind din
disruptoarele crucitorului.
Gata, strig Brim.
Gata, rspunse Barbousse ncordat.
Afar, un uvoi de explozii sfie bezna spaiului.
Pilotul nclet dinii i pstr capul-compas, ncercnd
s fixeze inta. Avea o singur ans. Fiecare secund
scurs i se prea o eternitate.
Acum, rosti n cele din urm. Foc, ambele!
Vedeta tresri cnd cele dou torpile ligare nir din
tuburile lor din ambele pri ale turelei disruptorului
distrus.
Torpilele lansate, sublocotenente, confirm
Barbousse.
330


Rencarc! ordon Brim, eschivnd la babord, la
timp pentru a evita un torent de explozii monstruoase.
Mainrii puternice gemur i trudir de fiecare parte
a magaziei, n timp ce torpilele disponibile erau scoase din
arsenale i introduse n tuburile de lansare. Dup o
eternitate, dou bufnituri anunar terminarea
operaiunii.
Armate, sublocotenente, anun Barbousse.
Foc, ambele!
Nava tresri din nou.
Torpilele lansate.
De-acum, toate disruptoarele ce mai funcionau pe
btrnul crucitor trgeau cu caden maxim.
Pregtete propulsorul, Nik, avertiz Brim.
E deja pregtit, Wilf, l asigur Ursis.
Brim aprecie cu grij distana care se micora rapid.
Ezit nc o secund, apoi strig:
Pornete-l!
Cristalul propulsor se trezi la via exact n momentul
n care primele torpile i atinser inta, lovind
crucitorul drept n mijloc ntr-o explozie uria care-i
ascunse treimea din mijloc a fuzelajului cu o minge de
flcri orbitoare i radiaii. E607 gonea spre el cu
acceleraia pe care numai un cristal propulsor o putea
genera.
Ne ciocnim, ip ascuit Amherst.
O fraciune de secund mai trziu, a doua pereche de
torpile lovi n ceea ce mai rmsese din seciunea mijlocie
a crucitorului ligar; o strlucire neclar agit spaiul
331


nconjurtor pn cnd blindajul plesni ca un fruct
putred. Releul KAPPA se afund lent n masa clocotitoare
de energie, apoi brusc decol n direcia opus, ca o
rachet. Simultan, o alt strlucire apru n partea din
fa, pn cnd ntreaga nav pru s implodeze, ntr-o
explozie uria de flcri. ncet, se rsuci spre tribord, cu
carena masiv sfrtecat n dou de o gaur cscat n
lateral.
Brim vir drept spre deschiztur; se afla prea aproape
i avea viteza prea mare ca s mai aib i alte opiuni.
Vedeta se balans i se rostogoli, purtat de teribilele
unde de oc. Apoi ieir n spaiul liber n mai puin de o
secund, cu Brim pilotnd doar pe baza instinctelor. Nu
reinu dect imaginea unor imense coridoare distruse,
cuprinse de flcri i dezastru... i sfrmturi. Ceva
uria se prbui peste puntea de comand, spintecnd
puntea n adncime i deschiznd compartimentul
torpilelor de rezerv ca pe o caomba coapt. Propulsia
scp o clip de sub control; lovitura unui ciocan imens
izbi nava, apoi se iniie efectul Gandom Ve i peste cteva
clipe se aflau n hiperspaiu. Cnd Brim se rsuci n
fotoliu, epava uria era doar o licrire n hipecranele
pupa, propulsorul duduia slbatic sub picioare iar
generatoarele se opriser n nacelele zgriate.
S-a prut probabil c am explodat mpreun cu
crucitorul, coment Theada cu o voce nc tremurnd
de emoie. Am intrat n hiperspaiu nainte s ne separm
de epav.
332


Fr-ndoial, mormi Ursis. Din nefericire,
indiferent de ce anume ne-am ciocnit, aproape c-a
terminat propulsorul. Se ncrunt, privind indicatoarele
din faa sa i-i scarpin falca. Zece mii VL este tot ce
putem obine n hiperspaiu - afar, bineneles, de cazul
n care vrei s te defazezi temporal.
Brim se nfior. Toat lumea auzise de naufragiaii
temporali. Cu mult timp n urm, hotrse c prefera
moartea - de orice fel.
Putem menine zece mii VL? ntreb el.
Din fericire, asta nu reprezint o problem,
rspunse ursul.
Atunci s-i dm drumul. Chiar i o hipervitez mic
e mai mult dect nimic.
Cum spui, Wilf Ansor.
Cristalul propulsor continu s duduie neregulat.
Brim aprecie rapid starea navei. Una peste alta, prev
ntr-o stare de funcionare rezonabil, avnd n vedere
tratamentul care-i fusese aplicat n ultimii metacicli. O
zri cu coada ochiului pe Margot scondu-i casca;
Barbousse veni imediat lng ea. Se uit la Brim cu ochi
obosii i nroii, att de tras la fa nct era greu de
recunoscut.
A-am vzut totul, Wilf, rosti ea cu o und de uimire
amestecat cu respect. Te-am vzut n aciune. Nu-i de
mirare c devii faimos.
Disperarea, ca de obicei, surse tnrul. Nu pot
face mare lucru dac nu dau de bucluc.
333


Oh, Wilf, se bosumfl Margot surznd obosit, eti
imposibil, nu-i aa?
Zmbi somnoroas, apoi ochii i se nchiser i capul i
se ls pe umr. Barbousse i deschise costumul n
dreptul ncheieturii i-i control delicat pulsul.
Doarme, sublocotenente, chicoti el. Cred c putei
considera ncheiat misiunea asta.
Nu, pn doamna de fa nu se afl n siguran la
bordul navei ei, spuse Brim. Cred totui c-ar fi chiar
surprinztor s n-o facem i pe asta, o dat ajuni pn
aici. Se ntoarse apoi ctre Amherst. n regul, prim ofier,
acum ne ndreptm ctre cas, aa cum ai dorit. Ai face
bine s v aranjai i s preluai din nou comanda.
ntlnirea dintre E607 i nava lui Margot avu loc la
numai civa metacicli dup ce ieir din teritoriul Ligii.
De data asta, nu era o nav uoar de recunoatere.
Silueta masiv a unui crucitor greu i fcu apariia n
ceea ce mai rmsese din hiperecranele frontale,
semnaliznd imperios o cerere de andocare imediat.
Dup ce Brim egaliz vitezele i se alinie, navele se
conectar rapid prin raze tractoare i o ramp fu extins
dinspre crucitor spre puntea zgriat i gurit a
vedetei. Dup cteva momente, carescrianul se gsi
singur cu Margot n cabina de comand; ceilali se
grbeau s-l urmeze prin sas pe Ursis, care-l inea strns
pe Amherst de cot.
Brim ced comenzile navei mai mari, apoi se desprinse
de consol i se ndrept ctre pupa, unde se aplec
334


asupra siluetei adormite a lui Margot i-i aez uor
palma pe umrul ei.
Ea deschise ncet ochii obosii, clipi, dup care desfcu
braele. ntr-o clip, Brim o mbri.
Ct am visat s te in n brae, opti el cu inima
btndu-i nebunete.
i eu te-am visat, Wilf, rosti femeia cu rsuflarea
tiat. Asta m-a susinut n momentele grele. Se
cutremur. N-am ters totul, aa cum am vorbit pe
Norocos, spuse. N-am putut.
Brim simi un fior prin tot corpul. i privi ochii
injectai.
Nici eu, rosti cu o pasiune pe care n-o mai simise
niciodat.
Apoi buzele li se atinser, ale ei apsnd moi i
umede.
Pentru o clip ameitoare, rzboiul ncet s existe -
doar Margot i buzele ei, rsuflarea, braele i buzele,
buzele ei umede.
Brusc, cineva ciocni uor n hipecranele pupa. Brim
se ridic la timp pentru a-l vedea pe Barbousse pe punte.
n spatele su, Amherst conducea un grup de ofieri ctre
sas. Nou-veniii purtau costumc de lupt elegante care,
era clar, nu cunoscuser niciodat focul luptei.
Avem oaspei, Margot, avertiz el.
Ea continu s-l in n brae o clip, dup care i
desfcu strnsoarea.
Vreau s m ii din nou n brae, Wilf, i opti
privindu-l adnc n ochi. Nu tiu cum, dar Pot vreodat
335


spune adio acestor bucurii?/Nu-i strlucire mai mare
printre stele.
O s-ajung cumva acolo unde eti, spuse Brim cu
poezia lui Lacerta arzndu-i n minte ca un crbune
aprins, n timp s ce sasul uier.
Se simea nesigur pe picioare i inima i zvcnea
nebunete.
mpreun, opti Margot n timp ce el o ajut s se
ridice din scaun.
Apoi ceilali intrar, scondu-i ctile i privind de
jur mprejurul micuei cabine de comand ca i cnd
talme-balmeul dinuntru le-ar fi putut murdri
costumele.
Prinesa Efferwyck? ntreb un cpitan-comandor,
fcnd o plecciune i ignorndu-l pe Brim ca i cnd ar
fi fcut parte din echipamentul navei.
Era scund, iar n interiorul ctii se putea vedea o
musta prea spilcuit.
Locotenent Efferwyck, dac nu te superi, cpitane,
l corect Margot i ntorcndu-se spre Brim, spuse: O s
rmn pe Avalon un timp, Wilf. Dac Soarta vrea, o s ne
ntlnim acolo. Altfel, pe Gimmas.
i atinse mna, apoi se ntinse dup casc.
O s-i fiu de-a pururi recunosctoare, opti ea.
Peste mai puin de un ciclu, iei prin sas nsoit de
trei dintre ofieri i travers puntea distrus, iar Brim n-o
mai zri. Ofierul rmas puse o mn pe umrul lui
Amherst i examin puntea prjolit i despicat.
336


Se pare c evadarea n-a fost chiar uoar, Puvis,
coment cl scondu-i casca.
Era nalt i elegant, chiar n costumul de lupt. Ca i
Amherst, avea un nas lung, aristocratic, ochi apropiai i
vioi, i o mustcioar perfect ngrijit.
Amherst roi.
Ah... nu. Dcloc, unchiule Shclgar, sc blbi privind
rugtor la Brim.
Ne-am ndeplinit misiunea, cpitane, spuse Brim.
Asta conteaz.
Da, ai recuperat-o pe prines, aprob Shelgar,
evitnd astfel un imens i neplcut incident galactic.
Rse. N-o s mai fac asta niciodat. V spun eu, de data
asta au repartizat-o definitiv pe Avalon. Cnd mpratul a
aflat ce vroia s fac, a fost furios. Tare furios.
Ea este urmaa la tronul Efferwyck, nu? ntreb
Amherst. Un fel de prines regal, doar c nu se folosete
termenul. Se ncrunt. Cum de a cptat aa o misiune?
Este o tnr foarte tenace, chicoti Shelgar. Se
spune c de obicei obine ceea ce vrea. Zmbi. Din cte
am auzit, a reuit o treab excepional. Totul este strict
secret, nelegi?
Se opri un moment pentru a se uita la gaura unde
fusese disruptorul de 60 mm al lui Theada.
Dar, continu el, ridicnd un arttor, nu am rmas
pe, --, puntea ta ca s discut despre prines. Am noi
ordine, Puvis, pentru tine i pentru ce a rmas din nava
asta a ta.
Ce anume? ntreb Amherst.
337


Mai nti, te vei ntoarce cu noi pe crucitor - la
dorina direct i personal a tatlui tu. Vrea s-i
nmneze personal decoraiile.
Am neles, zise Amherst, ochii strlucindu-i pentru
prima dat de la nceputul misiunii. Am de luat cteva
lucruri din cabin. Dac vrei s comunici restul ordinelor
lui Brim, pilotul meu, voi fi gata imediat.
Shelgar aprob din cap i-l privi pe Amherst disprnd
pe coridor nainte de a se ntoarce ctre Brim.
Deci, tu eti pilotul carescrian, rosti el,
ncrucindu-i braele i zmbind.
Da, domnule, rspunse Brim nesigur.
Regyla Collingswood vorbete frumos despre tine,
sublocotenente. Presupun c tu ai pilotat n misiune.
O parte din ea, rspunse Brim.
Nu-i voi pune nici o ntrebare incomod, surse
ironic Shelgar. Mi-am format deja propria prere despre
natura contribuiei lui Amherst, bazndu-m pe ce am
aflat timp ndelungat despre fiul fratelui meu. i fcu cu
ochiul. Aa c n-o s m obosesc s citesc versiunea
oficial cnd va aprea n Jurnal. Rse ncetior. Destul
cu asta. Politica m dezgust i nici nu mai am mult
timp. Cred c o s-i convin ordinele - te duci pe Avalon
imediat ce convingi epava asta s te poarte acolo.
Avalon ai spus, domnule? ntreb Brim, inima
ncepnd deodat s-i bat mai repede.
Trebuie s duci ce a mai rmas din vedet la
Centrul de Spionaj Tehnic. De acolo, poi s prinzi o curs
napoi, pe Agresiv. Voi transmite informaia aceasta i
338


Maiestii Sale, prinesa Efferwyck. Dac nu m-neal
prima prere, nu exist ndoial c asta va uura ocul
noii repartizri.
Brim i simi faa mbujorndu-se.
M-mulumesc, domnule, se nec el. Dar n-ar fi
mult mai rapid s ne remorcai! Va dura cam mult s
ajungem acolo cu zece mii VL.
Mai rapid pentru voi, surse Shelgar, dar prea ncet
pentru noi. mpratul o dorete pe prinesa Efferwyck n
siguran sub jurisdicia sa, Iar ntrziere, ceea ce
nseamn o curs cu vitez maxim spre Avalon, aa cum
suntem.
Am neles, domnule, se posomor Brim.
O s supravieuii amndoi, l asigur Shelgar.
Apropo de dispoziii, textul celor ce te privesc ar trebui s
se fi ncrcat pn acum n sistemul tu COMM - pentru
amnunte, citete-l. ntmpltor, Regyla m-a rugat s-i
dau i asta, scoase el o cutiu metalic dintr-un
buzunar. Aveam una rtcit pe la mine - a fost a mea
odat, acum i aparine. ntr-o bun zi, o vei putea da i
tu mai departe.
Brim se ncrunt i deschise cutia. Inima i se opri.
Felicitri, spuse Shelgar. Din cte am auzit-o, ai
ctigat-o pe merit, locotencntBrim. Chicoti. Vei constata
c am ncrcat i documentaia respectiv. Dac te
intereseaz plictiseala pompoas, o s fie o lectur numai
bun.
l btu pe umr pe Brim, rmas fr glas, n timp ce
Amherst reintr n cabina de comand.
339


Gata Puvis? ntreb, potrivindu-i casca pe cap.
Da, unchiule, rspunse Amherst. i puse casca i
se ntoarse ctre Brim: ngrijete-te de toate ct poi de
bine i fr mine, Brim.
Tnrul scrni din dini.
Aa o s fac, prim ofier.
Sunt sigur, rosti Shelgar mpingndu-l pe Amherst
n sas. i fcu cu ochiul lui Brim n timp ce pea i el
nuntru. Voi transmite mesajul despre care am discutat.
i felicitri nc o dat.
Apoi dispru.
Puine secunde mai trziu, razele tractoare ale
crucitorului pierir i uriaa nav spaial se ndrept
spre Avalon, topindu-se n bezn cu o lucire de smarald
care persist aproape un sfert de metaciclu nainte de a
pli. Brim zmbi n timp ce restul Agresivilor urcar la
bord prin sas, scondu-i ctile i felicitndu-I pentru
promovare. Printr-un miracol, Ursis i Barbousse procu-
raser sticle mari de meem; parc din chiar vidul spaial.
Tnrul rse, nclzindu-se cu urrile lor de bine,
ciocnind fericit pocalul cu fiecare n parte (mai nti
umplut i ridicat, apoi golit i ntors cu susul n jos). Pe
dinuntru, veselia lui izvora din cu totul alt surs.
Mergea spre Avalon, ca i Margot. Cumva, o simpl pro-
movare plea prin comparaie.
Agresivilor le trebuir aproape douzeci de zile
standard ca s aduc vedeta avariat n spaiul natal dar,
n cele din urm. hiperecranele crpate i zgriate ale lui
E607 ncepur s sc umple cu roiurile de stele
340


strlucitoare ce formau nsi inima galaxiei. ntre timp,
triada maiestuoas a lui Asterious strlucea ca un far
uria suspendat deasupra Universului, scldnd totul
ntr-o falnic strlucire aurie - apoi, n scurt timp, sc ivir
cele cinci planete verzi-albastre: Proteus pentru tiin,
Melia pentru comer, Ariei pentru comunicaii, Helios
pentru transport i capitala, Avalon nsi - epicentrul
vibrnd al Imperiului care se ntinsese prin toat galaxia
i dincolo de ea.
Ordinele primite de Brim specificau s predea vedeta
comunitii tiinifice de pe Proteus i, conformndu-se
(n a treizeci i doua zi a cltoriei), ncetini intrnd n
hipospaiu, ocoli baliza spaial Vernal-204 i se pregti
pentru coborrea pe planeta strlucitoare a tiinei
imperiale. Cu generatoarele aparent indestructibile ale
navei duduind regulat, trecu prin sectorul militar i p-
trunse n traficul spaioportului n timp ce ultimele licriri
de plasm generate de intrarea n atmosfer dispreau de
pe hiper- ecrane. Dedesubt se ntindeau trei grupri
circulare de cldiri i laboratoare, cunoscute n imperiu
ca surs a aproape jumtate din importantele descoperiri
tehnologice militare fcute n ultimul secol.
n vreme ce ducea nava ctre nivelul de jos al
traficului, Theada pregti asolizarea. Generatoarele
Klaipper-Hisses ncetinir i un controlor de trafic al
Portului Militar apru n display-ul COMM i le aprob
intrarea n complex.
341


Tot echipajul la posturi pentru asolizare. Tot
echipajul la posturi pentru asolizare, anun Theada n
difuzoarele navei.
Brim se nclin spre babord, intrnd pe un coridor
aerian al bazei, i ncepu apropierea final n mijlocul
tropiturilor i al alarmelor ce vuiau n vreme ce echipajul
i ocupa posturile. Cnd nava se ndrept, se alinie cu
unul dintre tuburile prelungi cu pern gravitaional
Becton (folosite n mod curent n locul apei pentru
asolizrile pe suprafee dure), reduse puterea motoarelor
i stabili un unghi lin de coborre, verificnd poziia
provei fa de captul apropiat al tubului ce se apropia
rapid. Stabil ca o stnc. Zmbi. Planeta asta nu putea
ti confundat cu Gimmas Haefdon - nici un pic de vnt.
Reduse pentru ultima oar motoarele deasupra
strlucirii verde intermitent a releului ALPHA, apoi activ
modificatoarele de portan, meninu viteza constant i
atept s apar luminile de apropiere, n timp ce
strbtea vuind tubul. E607 se aez pe perna
gravitaional lung, umbra ivindu-i-se alturi i
devenind o pat tulbure chiar lng ei. Cnd Brim simi
c nava e susinut, nchise modificatoarele i termin
rularea, folosind numai frnele gravitaionale,
generatoarele fiind n stand-by.
nainte de a doua intersecie de la ieirea din tub,
consola sa de comand era deja o mare satisfctoare de
luminie i de configuraii colorate i, n mijlocul uralelor
puternice ale echipajului, opri nava ntr-o dan
342


gravitaional special, lng terminalul militar. Prima i
ultima misiune a lui E607 se ncheiase.
Mesaje text pentru locotenentul Brim, anun
Barbousse prin sistemul COMM, cu vocea aproape
acoperit de glgia entuziast a tehnicienilor care urcau
la bord pe trei rampe diferite.
Despre ce-i vorba? ntreb pilotul, ocupat cu oprirea
sistemelor de zbor.
Par s fie personale, domnule, strig Barbousse. Ai
dori probabil s le vedei chiar dumneavoastr.
neleg, spuse Brim activnd un glob COMM
deasupra consolei sale. Textul scurt al mesajului apru
instantaneu:
Wilf - mi se cere s ocup postul de pe Godille ca repre-
zentant al domeniilor mele. O s te vd acolo? Cred c
Amiralitatea te-a lipsit de orice scuz s declini invitaia.
(i ce ru mi pare!) - Margot
Inima lui Brim ncepu s bat slbatic pe msur ce
citea primele cuvinte. Apoi se ncrunt. Postul de pe
Godille?11 Amiralitate? Ridic privirea chiar cnd Ursis
comuta pe gravitaie extern - i aproape czu din scaun.
nghiind cu greu, se lupt s-i controleze propriul
stomac, apoi se ntoarse i rcni ctre Barbousse.
Eti sigur c asta-i tot? N-are nici o logic.
Care din ele, domnule? ntreb Barbousse plin de
solicitudine.
Generatoarele uriae se opreau i se puteau face auzii
mai uor.
343


N-am dect unul, strig Brim cu o voce mult prea
puternic pentru cabina mic.
Toat lumea se ntoarse s-l priveasc i simi cum
roete.
Pe care, locotenente? ntreb iar Barbousse.
Brim scrni din dini. Personale; pe naiba!
Cel de la Margot, rspunse dndu-se btut.
Oh, ridic din sprncene torpilorul. Acela c al
doilea. locotenente. Primul trebuie s se fi pierdut.
Mi-nu-nat, izbucni Brim.
Vi-l trimit nc o dat.
Tnrul se prvli n scaun, simind n ceaf o duzin
de perechi de ochi.
Mulumesc, rosti el vrndu-i capul ntre umeri.
Apoi se rsuci rapid cu faa la public. Opt tehnicieni
priveau curioi peste umrul lui la globul pentru mesaje.
La loc comanda! tun el.
Se rspndir n opt direcii diferite n cabina deodat
linitit. Apoi textul primului mesaj apru;
CTRE: Wilf A. Brim, Lt., NFI @ Proteus.991E
DE LA: Lord Avington B. Wyrood @ Amiralitate/A
valon
Locotenent Brim. suntei ateptat la petrecerea de la
curte organizat de Maiestatea Sa Prinul Onrad n
cinstea
Onoratului Arhiduce de Godille.
Seara aceasta: 19:00 Casa Regal Lordglen Marele
Bulevard al Cosmosului Avalon
344


DIN ORDINUL MAIESTII IMPERIALE GREYFFIN AL
IV-LEA, MARE MPRAT GALACTIC, PRINUL ROIULUI
STELAR REGGIO I PROTECTOR DE DREPT AL
CERURILOR.
(inuta obligatorie)
Locotenentului Brim personal: Luai naveta R-37 ctre
Terminalul Imperial, Avalon. Un vehicul v va sta la
dispoziie la Poarta Quentian. O uniform de protocol v
ateapt la sosirea la Casa Lordglen.
A.K. Khios. Secretar al Lordului Wyrood
Asta avea mai mult logic: cel puin la fel de mult,
n primul rnd, ca invitarea unui carescrian la curte.
Rse. Cu siguran, era mna lui Margot. Ei bine, dac
astea erau cerinele ca s-o vad, aa s fie! Fcuse fa
pn atunci unora dintre cei mai buni adversari pe care
Liga i putuse trimite mpotriva lui. Societatea avalonian
nu putea fi cu mult mai rea!
Mai trziu, ntr-un tramvai ce pornea de la terenul de
asolizare, le spuse celorlali despre invitaia primit.
Casa Lordglen? exclam Theada. Universule, Brim,
la-i unul dinre cele mai luxoase palate oficiale. Cum de
ai primit o invitaie acolo cnd tu stai n Sectorul
Vizitatorilor?
Prieteni suspui, rse Brim evaziv, simind cum i se
aprind obrajii. Oricum, nu-i dect pn mine sear,
cnd terminm transportul.
Ursis rse i-l btu pe umr.
345


Cred c ai asemenea prieteni, Wilf Ansor, dar poate
nu cei pe care-i bnuieti tu. Zmbi. O s fiu foarte curios
s vd cine se dovedete a fi adevratul tu protector.
Brim nu fusese niciodat n marele Terminal Imperial
de pe Avalon fr s se simt copleit de mreia
arhitecturii. n ansamblu, cldirea uria nu putea fi
descris dect ca incredibil, cu plafonul imens i plin de
nori, nlndu-se la sute de irali peste o mie de rampe i
pasarele ntortocheate, erpuind printre grdini terasate
i lagune colorate. Era o metafor potrivit pentru a re-
prezenta civilizaia care o concepuse i o construise.
Copleitoare n acelai timp, ca i nenumratele planete i
stele pe care le unea.
n timp ce-i cuta drumul ctre aglomerata Poart
Quentian, Brim cercet zecile de alei cutndu-i
vehiculul. Un autobuz? O dub'? Observ n treact o
limuzin enorm cu ofer, strbtnd cu grij mulimea i
oprindu-se n mijlocul oh-urilor i ah-urilor audienei.
Privi cu interes oferul care cobor - maina aceasta era
pentru cineva important (sau, chicoti, pentru un urs n
permisie). Continu s priveasc atent celelalte alei,
cutndu-i propriul vehicul.
Locotenent Brim? ntreb o voce.
Tnrul se ntoarse surprins i ddu cu ochii de ofer -
mic, mbrcat de sus pn jos n gri-deschis i prnd
complet chel (pielea i lucea n de jur mprejurul caschetei
ascuite).
Eu sunt, rosti nencreztor.
346


oferul se ndrept ctre limuzina uria care atepta
lng bordur, lustruit, strlucitoare i important.
Prea o creatur marin, pregtindu-se de atac.
Transportul dumneavoastr pentru Casa Lordglen,
locotenente, spuse i mustcioara blond i tresri n timp
ce vorbea.
Brim i simi sprncenele nlndu-se.
Asta-i pentru mine?
Tot drumul pn la Lordglen, rse oferul.
Eti sigur c nu trebuie s te conduc cu pe tine?
glumi Brim ndreptndu-se spre vehicul. Pare destul de
mare pentru un Pilot.
Doar n aglomeraie, locotenente, rspunse oferul
amabil, deschizndu-i portiera. La ora asta, probabil sunt
n stare s m descurc i singur.
Fr alte cuvinte, sui n compartimentul su i
vehiculul puternic iei din complex.
Avalonul propriu-zis era o aglomerare imens de
parcuri mpdurite i cldiri urbane la marginea
imensului i linititului Lac Mersin, o mare interioar, de
fapt. Marele Terminal fusese construit pe o insul
artificial i era legat de ora printr-o osea lat purtnd
numele lui August Thackary Palidan, primul comandant
de nav care circumnavigase galaxia.
Mergnd cu vitez mare, peste puin timp cltoreau
de-a lungul rmului, printre copacii ce mrgineau
Bulevardul Vereker. Brim privi afar la valurile purpurii
ce se zreau printre trunchiurile rsucite ale copacilor
kilgal, pe lng care alunecau. oferul manevra prin
347


traficul aglomerat cu o mn uoar i sigur; tnrul se
relax pe pernele moi ale banchetei, bucu- rndu-se de
fiecare pictur de lux pe care o putea absorbi.
Trecur de un parc rcoros, umbrit de arbori mork,
presrat de fntni arteziene n care se blceau copii.
Brim se gndi la timpul scurs de cnd nici mcar nu mai
vzuse un copil i cltin din cap. Probabil c dinainte de
Gimmas Haefdon. Rzboiul i copiii nu se prea mpcau;
asta o tia, din nefericire, foarte bine.
Circulaia se ngreuna pe msur ce se apropiau de
centrul metropolei; n ambele sensuri se nmuliser
limuzinele asemntoare celei n care se afla el, multe
decorate cu nsemne diplomatice. O main mare i
neagr de la Triada Strlucitoare de pe Ely, intr vizavi de
ei pe o alee lateral, chiar n momentul n care semnalul
de alarm j se declan, emind aleatoriu fulgere roii,
albe i portocalii ntr-o secven orbitoare. Vehiculul
strlucitor acceler rapid evitndu-le cu miestrie pe
celelalte i dispru n deprtare.
Pe partea dreapt se vedea acum strlucirea
Monumentului Desterro, cu colosala spiral de flcri
sculptate comemornd descoperirea Tetradei Rece din
Edrington, centru al unui vrtej gravitaional n care se
adunaser resturi i artefacte istorice nepreuite, de-a
lungul unui milion de ani de cltorii spaiale. O mecca
tradiional pentru turiti pe timp de pace, monumentul
era acum copleit de sute de cdei cu gura cscat i
Tunici Albastre de pe tot cuprinsul Imperiului. Brim
zmbi. El nsui l vizitase de mai multe ori.
348


n civa cicli, alunecau peste primul arc rubiniu uria
care traversa Marele Canal Achtite, fiecare capt al
imensei benzi translucide fiind pzit de lupttori masivi
de cristal ce priveau spre aceeai seciune a cerului (aa
cum sculptorul lor hotrse c o vor face). Brim i aminti
de un ghid care i spusese odat c trei poduri similare
traversau canalul, departe n aval, la distane egale unul
de altul, pzite de aceleai statui de cristal, toate privind
pentru totdeauna aceeai zon a cerului: roiul Achtite. n
stnga aprtorii podului, Brim ntrezri cupola
imensului turn al lui Marva, o sgeat de aur i argint
aruncat pe cer, cu pereii canelai, nconjurat de o
pasarel ciudat ce erpuia pn la dom ca o ieder
strlucitoare. Btrna regin Adrien trise i studiase
acolo, nainte de a pleca n micuul ei Durax III pentru a
descoperi Porth Grassmere, de partea cealalt a
Elathului. Era un loc pe care toi piloii imperiali l
cunoteau i preuiau.
Trecur apoi pe lng faimosul castel Kimber, unde
Cago JaHall compusese Solemnul Univers i alte opere
clasice de acelai gen. n ultimii ani, Dalgo Hildi trise i
el acolo, dar la sosirea ei pe Avalon cariera sa activ
aproape se terminase. Btrna cldire plin de graie era
acum nconjurat de un schelet din cristal, iar muncitorii
i restaurau faada din metal sculptat.
Pe msur ce continuau s se adnceasc n cartierul
istoric Beardmore, Brim observ c oriunde se uita, se
construia masiv. Cldiri noi se nlau n aproape fiecare
zon. Cldirile mai vechi erau reconstruite, iar schele i
349


macarale se zreau peste tot. Un semn bun. Avalon
ncepea s-i revin din ocul iniial al rzboiului, privind
din nou spre viitor i percepnd primele scntei ale unei
posibile victorii.
Se ls pe spate, respir adnc i se afund i mai
mult n luxul banchetei, simind fora calm a limuzinei i
ndemnarea oferului. Privi freamtul strzilor
aglomerate i zri peste tot uniforme.
Cnd schimbar direcia ctre spaioasa pia
Courtland cu vestita ei fntn artezian Savoin pe trei
etaje i bazinul cu reflecii de onix, Palatul Imperial se
ntrezri pentru moment deasupra unei ntinderi de
grdini i pduri bine ngrijite. Poarta Huntingdon era
obinuita mas confuz de vehicule (o provocare faimoas
pentru cei mai buni oferi ai Avalonului). Apoi apru
cldirea masiv, cu perei de sticl, a bibliotecii Estorial,
unde Bobina Kopp prezentase pentru prima oar
Manifestul Korsten, cu dou sute de ani nainte de
naterea lui Brim. Biblioteca avea o seciune special
pentru poezie, pe care pilotul promisese c o va cerceta
odat pe ndelete - dar, ca de obicei, nu acum!
n sfrit, limuzina coti pe lng parcurile ce
mrgineau lungul Bulevard al Cosmosului i ncepu s
ncetineasc. Cteva momente mai trziu, <e opri lin pe o
alee circular n faa unui porticul mpodobit cu miniaturi
delicate de jad: ntinsa Cas Regal Lordglen. Era nc
devreme i spaiosul spaiu de primire era pustiu, ns
Brim i putea imagina cum urma s arate n momentul
n care oaspeii vor ncepe s soseasc.
350


Un lacheu cu mnui albe, purtnd o livrea rou-
strlucitor i pantaloni albi, salut i-i deschise portiera.
Locotenent Brim, domnule? Pe aici, v rog, rosti el
cu un zmbet care anul instantaneu personalitatea
copleitoare a cldirii.
Brim ciocni n semn de mulumire n geamul care
separa compartimentul pasagerilor de cel al oferului,
apoi l urm pe lacheu printr-o u impozant cu dou
canaturi. nuntru, traversar un hol larg de primire,
cizmele rsunnd pe podeaua impecabil de obsidian.
Deasupra, un candelabru imens de aur i cristal reflecta
lumina prin mii de faete lustruite, iar la captul cellalt
al ncperii, dou scri gemene de alabastru se curbau n
sus spre un balcon mpodobit, suspendat deasupra unei
arcade minuios sculptate, ale crei ui din abanos lucios
erau acum nchise.
Lacheul l conduse pe Brim pe scara din stnga,
printr-o arcad aurie sculptat, ntr-un hol scurt al crui
plafon boltit era mpodobit cu scene alegorice, pictate
ntr-un stil vechi i elegant. La jumtatea peretelui din
stnga, intrai ntr-un lift care-i duse pn la nivelul al
cincilea, unde lui Brim i se nmn o cheie mare, aurie, i
i se art o camer elegant, cu mobil splendid de
epoc, decorat cu obiecte care, chiar i pentru un ochi
neobinuit, era clar c valorau ct o nav spaial.
Bine ai venit la Casa Regal Lordglen, locotenente,
spuse lacheul trgnd draperiile grele. Lordul Wyrood mi-
a ordonat s v stau la dispoziie. n dulapul din dreapta
dumneavoastr exist o uniform complet de protocol i
351


am ncercat s aduc i alte obiecte necesare, pe care le
vei gsi n locurile obinuite. Se nclin. n cazul n care
credei c mi-a scpat ceva, nu trebuie dect s sunai,
numele meu e Keppler. V voi sta la dispoziie imediat.
Se nclin din nou i iei din camer cu spatele,
nchiznd silenios ua dubl.
Brim cltin din cap privind camera ornat cu gust -
asta da, era o diferen fa de Carescria! Se uit pe
fereastr ntr-o curte cu copaci panthon nflorii, perfeci
ca form, ale cror fructe strlucitoare transformau
dreptunghiul curii ntr-un Univers de galaxii miniaturale,
pe fondul ntunecat al pavajului. Apa unei fntni
impuntoare dansa linitit n centru. nchise ochii
pentru o clip - nivelul de bogie i depea complet
puterea de nelegere. Ridic din umeri; oricum, nimic nu
avea importan pentru el. Singurul lucru adevrat aici
era Margot. Dup sosirea ei, orice altceva avea s-i
piard importana.
Brim se foi nelinitit n timp ce-i aranja uniforma n
faa unei oglinzi imense: tunic alb cu guler rigid brodat
cu aur, epolei i manete nalte, pantaloni albastru-
nchis cu vipuc de aur, cizme de parad nalte pn la
genunchi (lustruite ca blindajul unei nave), mnui albe
i caschet ascuit. O mantie mare, dungat cu rou, era
mpturit cu grij pe pat; cu siguran, nimic
asemntor uniformelor ieftine pe care le tia de la
Academie.
Simi cum i crete nerbdarea cnd numr ciclii ce-l
despreau de ntlnirea cu Margot - era imposibil s mai
352


stea jos. Se plimb ncoace i ncolo pe covorul gros,
afundndu-i cizmele n el. Fiecare ciclu prea mai lung
dect predecesorul su; chiar dac trecuser luni de zile
de la seara de pe Gimmas Haefdon, ele preau nite clipe
acum. Afar, o briz uoar mica frunziul copacilor -
vremea era perfect. Un semn, poate? Rse de el nsui.
Toate momentele cu Margot fuseser perfecte, pe ct i
amintea - se ndoia c-l va dezamgi n seara asta.
n timp ce privea curtea interioar, un dangt rsun
n deprtare. Peste cteva clipe, un ciocnit uor se auzi
la u.
Intr, spuse. E deschis.
Suntei gata, domnule? ntreb Keppler pind n
camer. Recepia a nceput n sala de bal.
Acum, cnd venise momentul, Brim ncepu s-i fac
griji despre ceilali oaspei. Oameni bogai, cu siguran.
Influeni. Puternici. El nu era dect un simplu pilot. Ce ar
fi putut avea n comun cu oricare din ei? Ce ar fi putut el
spune, care s merite s fie ascultat? Se va face de rs?
Deodat, se simi obosit. i dori s fi putut face alte
aranjamente ca s-o vad pe Margot. Nu avusese ocazia.
Artai splendid, locotenente, spuse Keppler. Vor fi
toi invidioi, mai ales innd cont de faptele
dumneavoastr de arme.
l ajut pe Brim s-i aeze mantia corect pe un umr,
dup ultima mod. Acum dai-v napoi. Lsai-m s fac
o ultim verificare.
i mai aranj gulerul, mantia i un epolet
necorespunztor.
353


Perfect, domnule, aprob el n cele din urm. Acolo
jos se afl civa oameni importani care ateapt s v
cunoasc, aa c ar fi de dorit s artai ct mai bine.
Cu asta, l mpinse uor pe Brim afar din camer i
nuntrul liftului.
Doar civa cicli mai trziu, tnrul se trezi din nou
sub arcada din captul scrii duble. Voci i o muzic
ndeprtat rsunau de dedesubt, n timp ce cupluri
elegante ptrundeau n hol i dispreau prin ua de sub
picioarele sale. Se opri pentru un moment, gndindu-se la
imposibilitatea de a-i alunga o iritare carescrian
fireasc fa de odraslele bogiei i privilegiilor. n timp
ce ele se bucurau de un confort i de un lux incredibile,
brbai i femei cu origini mai modeste se luptau n alt
parte pentru a apra nsi existena Imperiului. Oamenii
acetia de ce erau scutii? Rse apoi amar de prostia pe
care tocmai o gndise. Iat-l pe el nsui aici, mbrcat ca
un curtezan profesionist de cea mai joas spe - i nc
din cap pn-n picioare! Pufni i pomi pe scri n jos,
admirnd propria sa condiie dubl.
Uile uriae de abanos erau acum deschise, de fiecare
parte stnd cte opt lachei mbrcai n gri, purtnd
simbolice halebarde mpodobite. nuntru, o mulime
elegant se fia mpunn- du-se: ofieri spilcuii
purtnd uniformele tuturor naiunilor prietene din
galaxie, o mare de piepturi pe jumtate dezgolite i rochii
de sear extravagante, n toate culorile i modelele pe care
arta i tiina le putuser inventa, oameni, uri,
azurnieni i rase mai puin numeroase. n centru, sub
354


arcada nalt, un majordom cu o livrea verde-strlucitor,
pantaloni de culoare nchis i cizme verzi, se nclin la
apropierea lui Brim.
Numele dumneavoastr, locotenente? ntreb el.
Wilf Brim. Un carescrian.
l privi drept n ochi.
Ah, da, locotenent Brim, spuse majordomul. Mii de
scuze, ar fi trebuit s tiu. Se rsuci pe clcie i-l
conduse n sal. Locotenentul pilot Wilf Ansor Brim, Flota
Imperial, anun el, btnd cu captul halebardei ntr-o
dal special din pardoseal. NFI Agresivul.
Cteva capete se ntoarser cu indiferen, dar
anunul se pierdu n larma mulimii. Din ce putu s vad
tnrul cnd ptrunse n sal, singur gradul su ar fi
ajuns pentru a-l arunca n genunile anonimatului, printre
majoritatea oaspeilor, ale cror grade le putea
recunoate.
Din interior, sala era nalt i foarte vast - dei
lumina discret pstra efectul general n limitele
nelegerii lui Brim - mai mult lung dect lat, cu un
plafon boltit, ornat cu modele de aur i argint imitnd
forma sinuoas a unei vie. Trei candelabre monstruoase,
precum cel din hol, atrnau de-a lungul axei centrale. Un
perete era o suprafa nentrerupt de oglinzi, ceilali fiind
acoperii cu tapiserii scumpe. Podeaua era o continuare a
obsidianului perfect de afar.
n timp ce Brim ncerca s se orienteze n mijlocul
atmosferei ameitoare de hoggepoa, meem i sute de
nuane de parfumuri, un cpitan-comandor nalt, cu o
355


musta subire i ochi albatri ptrunztori, se desprinse
din mulime, zmbi i-l btu pe spate.
Brim, bravul meu, rosti el, mi pare att de bine c
ai reuit s ajungi! Sunt Avlin Khios, secretar al Lordului
Wyrood. i strnse mna scuzndu-se. mi pare ru c
invitaia ta a ajuns pe neateptate. Am sperat c ai s
reueti s vii oricum. Surse, neleg c ai avut o
misiune captivant, nu?
Captivant11 e probabil un cuvnt la fel de bun ca
oricare altul, domnule, ncuviin Brim cu un zmbet.
Lucrul cel mai important este c am reuit s-o ducem la
capt n ntregime.
Da, neleg, spuse Khios cu un surs care ddea de
neles c tie. Ei bine, mrimea sa efferwyckian e cu
siguran pe lista de oaspei. l prinse pe Brim de bra i-l
mpinse n mijlocul mulimii. ns pn cnd tnra
doamn sosete, exist aici cteva persoane care ar dori
s-i vorbeasc - nu muli au ocazia s ntlneasc un
adevrat lupttor.
Trecnd pe lng o pereche de lachei, Brim simi cum i
se pune n mn un pocal, ceea ce fcu i mai dificil
naintarea prin mulime. Cnd depi un ofier
congestionat, acesta scuip nverunat carescrianule11,
ca i cum ar fi fost o njurtur. Apoi, peste cteva
secunde, se trezi n centrul unui cerc de ofieri tineri.
zmbitori, purtnd insignele Personalului Amiralitii
i e.presii curioase pe fee.
Khios l prezent pe fiecare, n timp ce Brim i saluta
folosind strngerea de mn nvat la Academie (n mod
356


normal care- scrienii se fereau s ating pe cineva la
prima ntlnire). Numele li se pierdur rapid n avalana
de ntrebri care urm.
Chiar ai fost pe una din navele lor?
Cum au fost disruptoarele de pe Azurn? Uor de
condus?
Greu de pornit?
Torpilele Ligii sunt bune, nu-i aa? Cum s-a
comportat banda J dup ce a ncasat radiaia minelor?
Spre surprinderea lui, Brim ncepu repede s sesizeze
din partea celorlali un aer de interes real; cu siguran,
ntrebrile ce i se puneau veneau de la oameni bine
documentai. n timp ce grupul continua s-l descoas, el
descoperi c nu vorbea cu acei curteni lipsii de creier pe
care i crezuse iniial. Era nconjurat mai degrab de un
grup de indivizi pasionai: cei care luau decizii n spatele
scenei i care - din cte i putea da seama - erau
probabil mult mai folositori ntr-un birou dect pe cmpul
de lupt. Pe transportoarele de minereu, se nva r6pede
respectul fa de oricine care vroia s contribuie cu
adevrat - la aproape orice.
n timpul urmtorilor civa cicli, rspunse la toate
ntrebrile ct de sincer putu, n limita cunotinelor sale.
Era dificil s-i faci pe necombatani s neleag c
adeseori n lupt contau mai mult reaciile calme n faa
diferiilor stimuli dect studiul a ceva specific. Expunea
cu rbdare pentru a treia oar impresiile lui asupra
manevrabilitii navei E607, cnd fu ntrerupt de Khios.
357


Trebuie s-l rpesc pe locotenentul Brim pentru un
timp, domnilor, spuse acesta ptrunznd n interiorul
cercului. Civa executivi doresc s-l cunoasc, acum.
Brim nclin politicos capul ctre ofierii care zmbeau
i-i ntoarse palmele n sus.
Scuzele mele, domnilor.
Se rsuci pe clcie i-l urm pe Khios prin
aglomeraia de parfumuri, muzic i oameni elegani.
Secretarul se opri n partea cealalt a slii imense, lng
o arcad mic, ascuns printre tapiseriile de pe perete.
Ciocani uor n ua mpodobit, nainte de a o deschide,
fcndu-i semn lui Brim s-l urmeze.
nuntru, lumina discret, vitrinele elegante de lng
perei, mobila splendid i covoarele groase i moi
denotau faptul c ncperea era unul dintre acele
cabinete ultrasecrete, despre care toat lumea auzise i
pe care foarte puini le vzuser, n care cursul istoriei
nsui putea fi rescris... i de multe ori aa se i ntmpla.
Doi ofieri nali stteau de vorb n faa unui emineu
aprins; un om i o fiin naripat de pe Azum.
Uniformele le erau acoperite de decoraii i de nsemne ale
gradului.
Khios se opri la jumtatea ncperii i se nclin
adnc.
Maiestile voastre, rosti el, permitei-mi s vi-l
prezint pe locotenentul pilot Wilf Brim, din Flota
Imperial, detaat de pe NFI Agresivul. Se ndrept apoi i
art spre cei doi. Prinul locotenent Onrad, gazda
dumneavoastr i prinul Leopold de Azum.
358


ncremenit, Brim salut, n timp ce Khios i pocni
clciele, se nclin nc o dat i iei n linite din
camer, nchiznd cu grij ua.
Singur n mijlocul cabinetului i aproape speriat,
carescrianul i nl brbia, i adun tot curajul i
naint cu ndrzneal pn la o distan respectuoas de
civa pai, n faa celor doi demnitari. Se nclin, apoi
rmase locului, privind spre unul, apoi spre cellalt.
Sunt onorat, Maiestile Voastre, spuse stpnindu-
i emoia cu un calm ngheat.
Onrad vorbi primul. Prea s fie cam de vrsta lui
Brim i avea o constituie solid, cu maxilare ptrate i
gtul puternic al unui atlet nnscut. Cu o croial
scump, uniforma lui era cea albastr de viceamiral.
Deci tu eti Wilf Brim, remarc el, carescrianul care
a pricinuit attea necazuri Marelui Unchi Triannic.
Zmbetul larg aproape c-i nchise ochii. Ha, ha! Ei bine,
campania voastr de susinere a Actului de Reform a lui
Wyrood pare s mearg impresionant. Ddu din cap ctre
azumianul de lng el. Nu-i aa, Leo?
Prinul Leopold iradia o sobrietate aproape ireal care,
n felul ei reinut, se remarca asemeni unui far n mijlocul
opulenei greoaie a cabinetului. Aripile lui aurii, pliate,
ajungeau la cel puin trei irali deasupra solului; avea
ochii imeni ai unui oim de vntoare, iar nfiarea s
prea s fie nsi personificarea demnitii. Era un
brbat care nu acionase niciodat sub imperiul mniei
sau al pasiunii. Purta uniforma elegant de moda veche a
unui general de brigad i sttea cu una din cizmele
359


lustruite pe emineul nalt. i zmbi i el lui Brim; un
zmbet analitic i ntrebtor, care prea s-l testeze pe cel
cruia i era adresat cu nu mai mult dect urma unei
provocri.
Un conductor nobil i ndrzne1*, aa cum spun
verii mei, rosti el. Ochii i se ngustar i prur s
cerceteze nsui spiritul existenei lui Brim. Un
conductor complet.
Leo, l ntrerupse Onrad cu aprindere, spune asta
idioilor anti-Wyrood. Ei sunt cei greu de convins.
Leopold oft i privi pentru cteva clipe focul.
Pn i ei vor nva, Onrad - sau. cu siguran,
nici unul dintre noi nu va supravieui. i nclin capul.
Dar chiar i faciunile acelea vor nva, fiindc cei
precum Wilf Brim au puterea s insiste, iar ei, la urma
urmei, nu o au.
Se ntinse apoi deasupra imensului emineu sculptat
i lu un sipet aurit. Pind n faa lui Brim, l deschise i
scoase o mic statuet de cristal a unei fiine naripate -
aceeai pe care tnful i aminti c o vzuse la coloanele
gemene de lng cariera de pe A'zurn, unde Hagbut i
trupele sale fuseser inui prizonieri. Era agat de un
nur rou. Prinul zmbi din nou.
Am trimis tot textul fr sens care nsoete asta,
direct pe Gimmas Haefdon, locotenente, sptise el.
Singurul lucru important este s nelegi ct de mult au
fost apreciate aciunile tale n Magallaana - i c nu vom
uita niciodat devotamentul tu fa de misiune i de
poporul meu. Locotenent Wilf Ansor Brim, n prezena
360


Maiestii Sale, prinul Onrad. i acord Ordinul A'zumian
al Zborului Senin. Privi adnc n ochii carescrianului.
Poart-l cu mndrie. N-a mai fost niciodat acordat unui
nenaripat.
Leg apoi nurul de reverul stng al tunicii lui Brim i-
i relu poziia iniial lng emineu.
Brim se plec din nou.
Mulumesc Maiestilor Voastre.
A'zumianul i nclin capul.
i ai mare grij de verioara mea, Margot, adug
Onrad zmbind uor i chicotind. Am sentimentul clar c
eti singurul motiv pentru care vom fi onorai n seara
asta de prezena ei blond.
Brim simi c roete. Apoi ntoarse plin de
ndrzneal zmbetul.
Asta o s fac cu siguran, Maiestatea Voastr, rosti
el.
Pi napoi, salut i iei din camer nchiznd ncet
ua, n urma sa. Afar, sttu un moment ca s-i adune
gndurile. Mental, se simea de parc tocmai ar fi trecut
printr-o btlie spaial aprig. Dup aceea, ridic din
umeri. Parcursese cu siguran un drum lung de la
transportoarele de minereu - o realizare deloc neglijabil
pentru un carescrian.
Se ntoarse n mulimea tot mai mare, acceptnd un al
doilea pocal de meem i cutnd cu privirea buclele
blonde ale lui Margot - fr succes - cnd o agitaie
uoar se isc la intrare.
361


Maiestatea Sa Serenissim, Prinesa Margot a
Domeniilor Efferwyck, anun majordomul cu o voce
sesizabil mai puternic- dect pn atunci. Larma ncet
i capetele se ntoarser curioase.
Brim simi cum i se taie rsuflarea cnd ea intr n
sal la braul Lordului Primei Stele Beom Wyrood. Femeia
nu mai era doar un ofier atrgtor, ci radia frumuseea
special rezervat celor bogai i puternici. Era magnific.
Purta o rochie de culoarea meem-ului, lung pn la
pmnt, petrecut n fa i legat la gt, care i lsa
umerii i spatele surprinztor de dezgolite. O earf
asortat i nconjura talia, iar o tietur ndrznea lsa
s se vad destul din forma unui picior lung. n jurul
gtului purta o Flacr Stelar dintr-o singur bucat,
care ardea cu un foc interior, n timp ce ea rdea i
vorbea cu Wyrood.
-...n-am avut habar c petrecerea este att de
important, opti cineva n spatele lui Brim. Ea abia dac
vine la chestii din astea.
Pe barba lui Voot, spuse o alt voce. Poart Piatra
Imperiului!
i LaKam nu se vede nicieri.
Am observat.
Brim privi ncremenit cum o mulime mic se forma n
jurul cuplului. ntr-o clip, ambii prini aprur, rznd
i discutnd.
Apoi, azurnianul se apropie de Margot i ea i opti
ceva la ureche. Brbatul surse n felul lui strmb i se
ndrept ct era de nalt, cercetnd sala cu ochii si
362


imeni - care se oprir asupra lui Brim. Zmbind, i vorbi
repede lui Margot, care privi n aceeai direcie.
Ochii lor se ntlnir; femeia zmbi... i se ncrunt.
Imediat, ncepu s strbat mulimea, fr s-i
desprind ochii de la el.
i n acel moment, Wilf Brim fu mai sigur dect fusese
vreodat c era ndrgostit fr scpare.

363



Capitolul 9
Margot veni spre Brim printre murmurele de admiraie
ale mulimii, i lu minile i-l srut uor pe buze.
Wilf, murmur ea cu un zmbet topit, tiam c vei
reui s vii n seara asta - Zefirul serii proaspete gonit-a
toat-mi temerea/ Din sufletul voios - acum de suprare/
De-a pururi m despart.
Mut pentru o clip, Brim putu doar s-i priveasc
ochii albatri, buzele umede i dinii perfeci. Nu-i vzuse
nicicnd umerii att de dezgolii, curba snilor micui...
Simi cum inima i ntei btile.
Margot, spuse el ntr-o oapt rguit, ct de
minunat de frumoas eti.
S-ar putea, ce-i drept, s fiu mai prezentabil dect
ultima dat cnd m-ai ntlnit, rosti ea cu o voce dulce i
frumoas, acoperind murmurul vesel al muzicii i al
conversaiei.
i atinse medalia azumian prins pe tunic i zmbi,
pri- vindu-l drept n ochi.
Sunt foarte mndr de tine.
Undeva n deprtare era anunat sosirea unei anume
Godelle, dar Brim de abia bg de seam. Nu-i dorea
nimic altceva n tot Universul dect s o ia pe Margot
Efferwyck n brae i s-o strng la piept. Era ca i cum
ar fi fost doar ci singuri n sal.
364


Deodat, ea pru s-i citeasc gndurile. i lu minile
i-l privi adnc.
Nu nc, Wilf, oft de abia auzit. O dat cu noua
mea funcie aici pe Avalon, mai am alte ndatoriri i n
seara asta nu vom avea mult vreme laolalt.
l conduse cu delicatee spre lumini i muzic,
inndu-l de bra - parfumul ei era nsui sufletul
seduciei.
Ringul de dans! Brim aproape c nghe. nvase s
danseze exact att ct s se achite de obligaiile sociale,
rare de altfel, din vremea Academiei - nimic mai mult. Mai
ales piloii aveau prea puin timp pentru dans, sau pentru
altceva n afar de zbor.
Margot..., ddu el s o avertizeze dar era deja prea
trziu.
Dintr-o dat se trezi cu ea n brae; se micau, femeia
plutind parc pe muzic, el eapn i aproape speriat.
Universule, Wilf, i rse ea n ureche, eti un
dansator ngrozitor, nu?
tiu. Poate c-ar trebui s...
N-o s-i mearg, va trebui s dansezi cu mine pn
la capt, orice-ar fi. Vrful nasului ei l atingea pe-al
pilotului. Oh, Wilf, relaxeaz-te. Uite, ine-m... aa. Da.
Aa-i mai bine.
Brim simi deodat cum Margot i se potrivea n brae
ca turnat, cu obrazul lipit de-al lui. i chiar era mai
uor. i simea corpul... snii. i respira parfumul;
micrile lui se identificau cu ale ei. O strnse i mai tare.
i muzica se opri.
365


n timp ce ea i ddea drumul cu blndee, realitatea
recpt form. i pstr minile ntr-ale sale, ncercnd
disperat s mpiedice goana timpului.
Nu vreau s-i dau drumul, Margot, i auzi vocea.
Inima i scpase de sub control.
Ea ncuviin din cap i-i puse un deget nmnuat pe
buze.
Vremea noastr va veni mai trziu, Wilf. Ai
ncredere n mine. Vom ncheia aceast sear mpreun,
ca i cum am fi din nou n Taverna Sirenei.
Apoi carescrianul simi o mn pe umr. Se ntoarse,
dnd nas n nas cu un prin Onrad radios.
Ne ntlnim din nou, locotenente, spuse nobilul
efuziv. Pot s-i ntrerup ntrevederea cu blonda mea
verioar?
Brim se nclin.
Alte, rspunse strngnd din dini mpotriva
voinei sale.
Vere Conrad, exclam Margot cu o politee reinut.
Ce plcere!
Conrad rse cu o sclipire n priviri, n vreme ce muzica
ncepea din nou.
M interpun doar temporar, Brim, rosti el. Noi,
prinii, arareori ne avntm n lupte fr speran - mai
ales n cele dinainte pierdute.
Apoi se nclin nspre Margot, o lu n brae i fur
nghiii de marea de dansatori.
Brim se trezi curnd cu un nou pocal de meem, n
vreme ce asculta muzica i privea cuplurile care se roteau
366


pe ringul de dans. Ochii i zbovir o clip pe un minunat
chip oval, ncadrat de o aur de plete castanii. Se uit
stingherit n alt direcie, dar privirea i fu atras ca de-
un magnet.
Iar ochii ei l ateptau. Zmbi i-i ntmpin privirea.
Brim se trezi strbtnd mulimea.
Locotenent Brim, spuse femeia cu o reveren.
Speram s te ntlnesc n aceast sear.
Tnrul se nclin la rndul su.
Sunt onorat, doamn, dar nu cred c...
Cintha, spuse ea. Cintha Onleon.
Avea gene enorme, un nsuc delicat i buze perfect
desenate. Rochia foarte mulat era de culoarea aurului
roiatic i-i sugera lui Brim un boboc de floare ale crui
petale de abia ncepeau s apar. La fel ca rochia lui
Margot, a ei avea o despictur ntr-o parte, dar accentul
era pus n general pe piept - un piept alb, uluitor.
n timp ce vorbeau i beau, lui Brim i deveni limpede
c nu aveau nimic extraordinar sau important s-i
spun unul altuia - doar cuvinte goale, Iar noim. Era
ns fascinat de senzualitatea ei profund; pe ea o fascina
experiena lui de lupttor (cel puin din ceea ce spunea)...
i mai trziu de un pat comun.
Nu era de ajuns. Brim se bucur de venirea unui ofier
de Armat (cu urechi enorme, vrstate de vene), care li se
altur zgomotos, dndu-i ocazia s evadeze n captul
opus al slii - singur.
367


Cea mai mare parte a seratei trecu n acelai fel: dup
Cintha urm o Marshia nalt i supl n dantel neagr;
la rndul ei.
aceasta fu urmat de o mic Beatrice mbrcat sumar
n roz. Fiecare fascinant n felul ei - i probabil
disponibil pentru mult mai mult. Dar nici una nu era
Margot Efferwyck. Spre surprinderea sa, Brim descoperi
c frumuseea i disponibilitatea - pe care le considerase
mult vreme trsturile de baz ale unei femei - nu mai
erau acum ctui de puin suficiente pentru a satisface
persoana n care se transformase el n ultimul timp.
Acum avea nevoie i de o conversaie interesant, de
mpliniri profesionale, ba chiar de un strop de elitism.
Cltin din cap. Carescria se afla ntr-adevr, la mare,
mare deprtare!
La rstimpuri o zrea pe Margot dansnd cu (bnuia
el) oaspei importani?smereu altcineva, mereu cineva de
rang nalt. Toi partenerii preau nrobii n timp ce ea
rdea, vorbea i dansa. Deseori o vedea n mijlocul unor
grupuri de admiratori, zmbind nentrerupt i bnd ntr-
un aparent abandon feciorelnic.
De dou ori se ntoarse la el pentru un singur -
minunat - dans, cnd i lipi obrazul de al su, iar Brim
nici nu mai tiu dac danseaz sau nu. A doua oar,
pleoapele i erau mult mai grele dect de obicei. Obrajii i
ardeau i-l strngea cu putere.
Pe barba lui Voot, Wilf, i opti n ureche, n-am
vzut niciodat att de mult meem bun. Astzi, unchiul
Wyrood i-a deschis cele mai bogate pivnie pentru noi.
368


Chicoti vesel, apoi l inu strns pentru o clip n
timp ce muzica se opri - iar tnrul ncepu s simt
senzaii stnjenitoare n vintre.
ntr-un sfrit, dup ceea ce pruse s dureze o
eternitate, mulimea ncepu s se destrame i Margot
reveni n braele lui pentru a rmne acolo.
Vremea deprtrii a trecut, Wilf, opti ea. Acum te
voi avea doar pentru mine.
Ptrunser n rcoarea peronului de la intrare -
aproape pustiu acum - i se ndreptar pe sub copacii
panthon spre fntna pe care Brim o privise din camera
sa. Margot i ndeprt din pr un puf de polen
strlucitor, apoi i zmbi enigmatic, privindu-l n ochi.
Noapte sublim, oh, noapte de dragosterecit ea n
oapt, Oh, zmbet aruncat pe mngieriJLunile i
stelele pzesc deasupra/A noastr minunat noapte de
dragoste.
Imediat, Brim continu strofa, scris cu mai bine de o
mie dv ani n urm de Giuiietta.
Ciclii zboar i nu revin vreodat/ Bucuriile noastre
- vai! - se duc/ Doar flcrile amintirii vor mai arde/Pentru
vrjile ce nu revin nicicnd
Avalon prea c dispruse cu totul, orchestra care de
abia se auzea cnta parc de la o galaxie deprtare, iar
susurul delicat al fntnii i nvluia ntr-o mantie de
intimitate. Deasupra acoperiurilor ntunecate ale lui
Lordglen, cele doua luni gemene ale planetei - ambele
pline - inundau locul cu raze aurii misterioase. Rmaser
tcui un moment, apoi Brim o trase spre el pe femeie;
369


avea ochii nchii i-l cuprinsese cu braele dup gt.
ntregul Univers era acum alctuit din dou perechi de
buze. umede, alipite.
Tnrul i simi corpul tremurnd n timp ce o
mbria, nvluit n mireasma senzual a parfumului
femeii. Deschise ochii. Margot l privea la rndul ei, iar
Brim i citi n privire tot ce dorise s afle.
Margot, opti atingndu-i buzele. Vreau... nghii un
nod i cltin din cap. Nu, spuse el. Trebuie s fac
dragoste cu tine. i trebuie acum.
Ochii ei continuau s-l priveasc, dar pleoapele i se
ngreunar i mai mult.
n sfrit, oft ea, zmbind somnoroas. Pentru o
clip, am crezut c va trebui s te rog cu.
nchise ochii i buzele i acoperir din nou gura lui, n
timp ce-l inu strns lipit de ea. Apoi revenir nuntru,
bra la bra.
Am o camer sus, suger Brim la adpostul muzicii.
n civa cicli am putea i singuri acolo.
Ea rse ncetior n timp ce se strecurau printre
dansatori spre marile ui de abanos.
Nimic nu l-ar ncnta mai mult pe dragul meu vr
Onrad dect s m priveasc fcnd dragoste cu tine.
Ceea ce cu siguran ar face - din toate unghiurile
posibile - dac am ncerca nebtinii aici, n Lordglen.
Cltin din cap. Nu, Wilf, cred c ne vom face de cap n
alt parte, acolo unde nimeni nu va ndrzni s ne ncalce
intimitatea.
Brim ridic o sprncean.
370


La ambasada efferian, continu Margot. Acolo
locuiesc acum. i crede-m, Wilf, nici un nregistrator nu
invadeaz intimitatea prinesei Efferwyck, cel puin nu n
propriul ei dormitor.
n limuzina-amfibie condus de oferul lui Margot,
Brim se strdui s pstreze o aparent stpnire de sine.
Era evident c i femeia avea probleme de aceeai natur,
pentru c i schimba la fiecare cteva secunde poziia
sau i strngea nervoas mna. n sfrit, vehiculul se
opri n faa unei intrri mici, slab luminate.
Intrarea servitorilor, explic Margot zmbind forat.
Un lacheu uria mbrcat ntr-o livrea verde, cu ochii
lsai politicos n jos, deschise portiera limuzinei. Sper c-
nelegi.
Brim rse fr sunet.
tiu c orice brbat de la bal ar ucide bucuros doar
ca s fac schimb cu mine, chiar n faa acestei ui a
servitorilor, i srut el mna.
O ajut s coboare, apoi o urm pe un coridor strmt
(construit tot pentru servitori; Brim cunotea bine aceast
parte a imperiului!) spre un lift de serviciu. Dup mai
puin de un ciclu, se afla n dormitorul ei, luminat discret.
Simise aura unui lux incredibil, dar nimic nu avea vreo
importan acum - important era doar Margot. Cu
sngele bubuindu-i n urechi, de-abia auzi ua
nchizndii-se; ea se afla deja n braele sale, respirnd la
fel de sacadat ca i el, andu-l cu buzele i cu limba.
Dintr-o dat femeia se desprinse din mbriarea sa.
371


Brim deschise ochii la timp pentru a o vedea cu
minile ridicate la ceaf. Zmbind fericit, i arcui uor
spatele, apoi ls s cad jumtile petrecute ale
corsetului, dezgolind albeaa snilor ndrznei. O clip
mai trziu, rochia i earfa zceau la rndul lor ntr-o
grmjoar care-i nconjura gleznele. Nu purta nimic pe
dedesubt. Cu inima btndu-i nebunete, Brim privea
fascinat aureolele roz ale sfrcurilor ntrite i reeaua de-
abia sugerat a vinioarelor ce se desena sub pielea alb
ca laptele. Simind cum braele i tremur necontrolat, o
privi adnc n ochii ntunecai.
Grbete-te Wilf, opti Margot n timp ce el i
smulgea hainele. Te rog...
Pilotul i apropie umerii tremurtori de trupul su gol,
srutnd-o tandru pe buzele ntredeschise n timp ce
gndurile i zburau razna n toate colurile Universului.
Apoi se prvlir mpreun pe enormul pat cu baldachin.
Cu mult naintea zorilor, Brim sttea pe marginea
patului, respirnd mireasma ei ptrunztoare i
mngindu-i pulul auriu i umed dintre coapse. Margot
oft, cutremurndu-se pe msur ce degetele lui naintau
peste abdomenul ferm, zbovind o clip n adncitura
delicat a ombilicului.
i se gndi la propriile lui mini. Erau fine - piloii nu-
i permiteau btturi. Dar acum nou sau zece ani,
aceleai mini nu i-ar fi produs la fel de mult plcere
femeii. Pe atunci, aceleai mini erau la fel de aspre ca ale
oricrui miner carescrian. Se sili s cugete la ele o clip;
372


nu strica s-i aminteti de origini, mai ales n mijlocul
unui asemenea lux incredibil i plcere intens.
Wil, opti ea ntr-un trziu, apropiindu-i chipul de
al su. Ce s fac cu Rogan?
Brim se nfior i-i muc buza.
Cred c ar trebui s m simt puin vinovat fa de
el, rosti inexpresiv. tiu c voi doi v iubii.
Ea cltin din cap.
Arareori suntem dup cum prem, recit
gnditoare. Adevrul i are micile sale mascarade/Iar
aparena e o pavz a visului.
Brim se apropie de ea i o ls s-i adune gndurile.
Ceea ce Imperiul nu tie - i nici tu n-ai cum s tii,
continu Margot dup un timp, este c niciodat nu l-am
iubit. Se uit la tnr, zmbind resemnat. Oh, de venit,
vine aici cu mine. Nu sunt att de nesbuit nct s sper
c ai crede altceva. Nu dup cum m-ai vzut n ast
noapte. Dar dincolo de asta, suntem doar cu puin mai
mult dect prieteni - legai de-un pic de curte jalnic,
bazat pe nimic altceva dect o necesitate politic. Surse
ironic. Copilul nostru va stpni n cele din urm att
ntregul roi stelar Effer ct i cele cinci centre industriale
de pe Torond. Btrnul Greyffin al IV-lea a fost iret i a
neles asta destul de repede - imediat cum tatl meu a
avut o fat. A aranjat toat afacerea nc din ziua n care
m-am nscut. Cnd Rogan trecuse de cincisprezece
aniversri.
LaKam te iubete? ntreb Wilf imediat, fiindu-i
deodat fric de rspuns.
373


Ea zmbi i cltin din cap, privind n gol.
Cteodat, cnd ne aflm aici, spune c da - pentru
civa cicli. Dar n afara acestor momente, pare s fie
mult mai interesat de cariera lui la Amiralitate.
Brim rse ncetior.
mi amintesc c, de curnd, i-am fcut i eu cteva
sincere declaraii de dragoste. Aflat probabil n aceeai
situaie sentimental ca i el.
Vorbeai serios? ntreb Margot, ridicndu-se
deodat n capul oaselor pentru a-l privi direct.
El i ntmpin privirea calm.
Credeam fiecare cuvnt pe care-l spuneam, articul
rspicat. Atunci, ca i acum.
l trase lng ea i-l srut uor pe buze.
Te cred, Wilf. i te-am crezut i atunci.
i?
Nu tiu. Sincer.
Brim pufni.
Oricum, simul el o seriozitate afectat, iat-m
ntr-un conflict de durat cu propriul meu mprat.
N-ar trebui, rosti ea brusc ngrijorat. i-am spus
c pe Rogan l preocup mai mult cariera lui dect de
orice a avea eu s-i ofer. nchise ochii pentru o clip.
Uneori m simt foarte singur.
Carescrianul ddu din cap neputincios.
mi pare ru.
Spre surprinderea lui, constat c vorbea serios.
S nu-ti par. Ne-a ajutat s fim mpreun, cred.
Pe noi?
374


Ei bine, spuse ea trengrete, ai ghicit probabil c
nu doresc s rmn o fecioar inocent.
Brim zmbi larg.
Dup noaptea asta, i-ar fi foarte greu s mai
pretinzi aa ceva. Inocent sau altfel.
Ne-am ocupat de orice urm de ndoial, nu-i aa?
Dar tocmai despre asta-i vorba.
Adic?
Pn te-ai ntors tu din prima misiune, el nu mai
trecuse pe aici de vreo dou luni. i..., ridic din umeri
vdit stnjenit de propriile-i cuvinte. Eti drgu, Wilf.
Sexi. i eu eram... eh, tii tu...
Cred c ncep s-neleg, spuse Brim, simind c
roete la rndul su n ciuda circumstanelor.
Oricum, se grbi Margot s continue, nu m
gndeam vreodat c a putea avea mari probleme cu
asta. Fetele cu asemenea picioare n-au probleme. Doar
c...
Doar c?
Doar c tu ai nceput foarte repede s nsemni ceva
pentru mine. Mi-am dat seama c te iubesc nc de cnd
am fost la Taverna Sirenelor. A fi petrecut bucuroas
noaptea cu tine oriunde. O debara ar fi fost perfect. i
asta-i ngrozitor.
Nu pricep.
Va trebui s pricepi, spuse ea devenind deodat
serioas. Nu pot trece peste datoria mea de prines, Wilf.
Povestea asta cu Rogan este mai important dect orice
375


am fcut sau voi face vreodat. Nu va trece de la sine. De
fapt, s-ar putea s nu treac niciodat.
Universule, scrni Brim printre dini.
Rolul tu n toat povestea asta va trebui s-l rezolv
eu. Eu nsmi. Descopr c nu sunt n stare s judec
prea inteligent cnd eti tu prin preajm.
Pilotul se strmb, ghicind ce ar putea urma.
Doar n-ai s-mi ceri s...
Ba da, Wilf, l ntrerupse ea hotrt. Pn voi gsi
o soluie acceptabil, trebuie s iei din viaa mea. Mie
mi va fi probabil mai greu dect ie. Dar existena acestui
mic triunghi n care se pare c m gsesc afecteaz prea
muli oameni... chiar lumi.
i dac descoperi c nu m potrivesc n povestea
asta? Eu am vreun drept? Ce se ntmpl este destul de
important i pentru mine, s tii!
Margot zmbi cu tristee.
Mai nti trebuie s-mi mplinesc menirea de
prines. De abia apoi putem s ne gndim la o posibil
relaie ntre noi - dac ntr-adevr ea va fi posibil.
Brim nchise ochii ncuviinnd trist din cap.
n regul, Margot, spuse trecndu-i degetele prin
buclele ei blonde. ncepnd cu ziua de azi, voi atepta
pn ai s gseti o soluie - voi atepta ct de mult vei
dori, bnuiesc. S-ar putea s nu-mi plac prea mult, dar
o voi face. Nu vreau dect tot ce-i doreti/Dorinele s ni
se potriveasc/ Spiritul tot i-l admir/ mi doresc doar s
zmbeti
376


Pentru c Margot i sruta buzele cu tandree, tnrul
simi din nou cldura dorinei.
Dar astzi este numai astzi, i aminti el, i tiu
sigur c nainte de a pleca te voi dori din nou.
Margot privi o clip spre coapsele lui - apoi surse.
Nestulule, l cert ea n glum. Apoi l srut pe
vrful nasului i se ntinse, zmbind fericit, n cearaful
de mtase ifonat. M-ai avut att de mult pn acum
nct n-ai putut s termini ultima oar - dar - oh! - ct a
dori s ncerci mcar nc o dat.
Mult mai trziu, o dat cu lumina dimineii filtrat
prin draperiile groase, Brim prsi cldura patului i se
mbrc n uniforma sa de gal, ifonat i aruncat pe
podea. O privi pe femeie n timp ce dormea, cu chipul
ncadrat de inele blonde, apoi i nveli umerii cu un
cearaf. Dup ce-i atinse obrazul cu buzele, adun de pe
jos rochia de culoarea meem-uiui, o aez pe un scaun i
iei din camer, nchiznd ncet ua dup el.
Rmas o clip n linitea dimineii n holul decorat, se
gndi c poate petrecuse cea mai frumoas, ba chiar
extraordinar noapte din viaa lui. Se ntreb cnd anume
- i dac - va mai tri o asemenea plcere vreodat, apoi
cltin din cap. Pltea un pre foarte mare, dac schimba
relativa simplitate a lipsei de speran carescrian cu
viaa complex n care se trezea prins acum. n acele zile,
n-ar fi visat nici mcar o prim noapte cu o asemenea
femeie, darmite alte nopi care s mai urmeze! Se nfior.
Dac ar fi fost posibil s-i retriasc ntreaga via
ncepnd cu intrarea la
377


Academie, n-ar fi schimbat nimic. Margot merita cu
siguran orice efort. Dar preul sentimental al speranei
era mare, ntr-adevr.
Fu ntmpinat la lift de ctrc acelai ofer n livrea
care i adusese la intrarea servitorilor cu o noapte nainte;
de aceast dat, brbatul purta o uniform gri deschis, n
locul verdelui specific Casei Efferwyck. Era nalt i prea
puternic, cu brbie ptrat i ochi cenuii, ptrunztori.
Dimineaa bun, locotenente, salut el cu voce
adnc, groas.
Dimineaa bun, Freeman, rspunse Brim cu
acelai salut efferian.
oferul se lumin.
Care v sunt dorinele n aceast diminea,
locotenente? Sunt la dispoziia dumneavoastr.
A fi bucuros s pornim spre Casa Lordglen:
Doar att, locotenente? Nu dorii s v aranjm
puin uniforma n timp ce luai micul dejun?
S merg acolo este suficient.
Atunci ntr-acolo pornim, aprob oferul. M duc s
aduc amfibia.
n acelai metaciclu, o alt limuzin - de aceast dat
fr nsemne - l ls pe Brim sub portalul luminat al
Casei Lordglen, i nainte de prnz se gsi din nou la
Poarta Quentian a Terminalului Imperial de pe Avalon.
Soarta a vrut s ajung ns prea trziu pentru naveta
Proteus - cu nu mai mult de cinci cicli. Urmtoarea era
programat peste ali trei metacicli. Primii doi i petrecu
378


ncercnd s recupereze ceva din somnul restant, apoi i
croi drum spre poarta de plecare a navetei.
La scurt vreme dup ce pi pe Calea Albastr 991,
ochii i fur atrai de o rochie roie ca focul i bucle aurii,
n timp ce pasarela vira spre Orange 55. Cu inima
btndu-i nebunete, privi cu atenie peste balustrada
albastr, strlucitoare. Era Margot - n-ar mai fi
confundat-o niciodat. Mergea bra la bra cu un cpi-
tan-comandor plin de decoraii. Nici pe el nu l-ar fi
confundat. Rogan LaKam. Brim simi cum l cuprinde
disperarea. Scrnind din dini cu furie neputincioas,
reveni n uvoiul de oame i i-i continu drumul fr s
se mai ntoarc. i muc buzele, n timp ce mintea i era
torturat de imagini din dormitorul lui Margot - cel pe
care el l prsise n urm cu doar civa metacicli!
Apoi pufni n mijlocul neputinei frustrante. Dac nu
altceva, mcar eforturile sale recente urmau cu siguran
s umbreasc plcerile de budoar ale lui LaKam. Rse n
sine. l ajuta, puin. Dar nu destul.
Civilizaia Lixor, citi Theada cu glas tare de pe un
display aflat n faa sa, pe puntea aproape pustie a
Agresivului. Numrul de planete: 12 (una locuit). Total
populaie (recensmntul din 51995): 8.206.800.
Capital: Tandor-Ra. Unitate monetar: Arbcra
Se ghemui pe locul pilotului din dreapta, cu picioarele
aezate confortabil pe consola din centru, citind cu
atenie Almanahul Galactic (i Enciclopedia de Buzunar)
pentru 51997.
379


S mori de plcere, nu alta! bombni el, ateptnd
s se termine un test de rutin.
Mda, m topete, pufni i Brim, n timp ce propriul
su diagnostic de rutin azvrlea culori vii peste consola
din stnga.
Transfer lene informaiile pe un display aflat la
ndemn i citi:
Lixor este unica planet locuit dintre cele 12 ce
orbiteaz Hagath-37 (stea binar verde-roie cu separare
ecliptic de 3,00), ocupnd o poziie strategic n
Provincia 91 la intersecia a trei ci galactice comerciale
(R-99183, C.48-E-7 i 948.RJT), ce ocolesc masive i
periculoase roiuri de asteroizi ntinse n toate direciile pe
sute de clenyt. De dou ori mai mare dect Proteus, Lixor
orbiteaz cu o rotaie sincron de tip Arias-19, care
orienteaz n permanen aceeai fa a planetei spre
steaua ei. Aproape toat populaia triete n aceast
emisfer, tropical pe poriunea apropiat de lumin i
temperat n zona de tranziie (Pmnturile umbrelor).
Emisfera ntunecat este puin folosit, cu excep.ia
spaioporturilor. Inguer i Vatthan sunt cele mai mari
dintre acestea.
Afar, n noaptea perpetu a unui antier naval militar
de lng Inguer, lumea ntunecat, ascuns aproape cu
timiditate n cea, ncepea s ias la iveal n strlucirea
slab a celor trei luni rou-albstrui.
Din cnd n cnd, un vnt neastmprat mprtia
ceaa suficient ca Brim s zreasc puntea acoperit de
chiciur a Agresivului. Uneori, de jos rzbtea strlucirea
380


danei gravitaionale, alteori se profilau contururile
ntunecate ale vaselor de patrulare, incluznd o nav de
lupt solid cu un design tipic lixorian. Cltin din cap.
Din toate punctele de vedere, captul acestei lumi trsnite
fcea ca nsui Gimmas Haefdon s par un adevrat
paradis tropical.
Trecuser cinci luni standard - o via de om, aproape
- de la plecarea de pe Avalon i din luxul Casei Lordglen.
Chiar i plcerile mbttoare din dormitorul lui Margot
i mai pierduser substana n confuzia necrutoare,
dureroas, creat de blocada impus de rzboi. Prinesa
nsi devenise o minunat himer, mai ales acum, cnd
mesajele ei ncetaser.
Theada i complet seria de teste i verificri, apoi,
zmbind apatic, pomi spre popot. Brim iniie o nou
serie ndelungat de diagnosticri la consola principal
dup care, cu indiferen, i arunc din nou ochii pe
Almanah.
Resurse i Industrie
Dei jumtate din suprafaa locuibil este mpdurit,
Lixor deine mult pmnt cultivabil pe care lixorienii au
obinut rezultate excelente n agricultur. Din masa total
a terenului, 9,9% este cultivat; 2,5% este acoperit de
puni. Principalele producii agricole includ cereale,
uleiuri vegetale, fibre i produse din logus.
Principalele resurse naturale sunt pdurile, marea
centur de asteroizi ce conin bogate zcminte de metal
i energia solar. Alte forme de energie sunt importate.
Comerul (incluznd o industrie de armament nfloritoare)
381


ocup 35% din fora de munc, iar agricultura 7%.
Blindajul lixorian este de mare valoare n construcia
incintelor de reacie pentru nave. Printre alte minereuri se
gsesc zarclinium metalic, plumb, cupru...
Zarclinium metalic, blindaj i o industrie de
armament nfloritoare41: comer de-adevratelea. Brim
rnji amar n sinea lui.
Toat lumea avea o nevoie disperat de produsele
lixoriene - att imperialii, ct i ligarii (de altfel, chiar
incintele de reacie ale Agresivului erau ncastrate ntr-un
splendid blindaj lixorian). Continu s citeasc.
Istorie i Politic
Lixor este o democraie parlamentar, avnd un rege
n fruntea statului i un prim-ministru ca principal
putere executiv.
Guvernul are reprezentani permaneni n Cooperarea
Educaional Trans-Galactic, n LANN, EC i n Consiliul
Comercial Independent Unit. Pe durata desfurrii
prezentelor ostiliti, naiunea a rmas neutr, pstrnd
n vigoare tratate comerciale cu limit de timp,
rennoibile, cu toate principalele puteri. Aproximativ 0,1%
din produsul brut este destinat ajutorrii civilizaiilor n
curs de dezvoltare.
Ca de obicei. Almanahul folosea fraze politicoase
pentru a descrie ceea ce Brim (i o dat cu el, ali oameni
dispreuitori din toat galaxia) considera a fi o situaie
deloc politicoas. Lixorienii avizi de ctig vindeau orice
fabricau oricui de ambele pri ale baricadei galactice, fr
deosebire - chiar dac n acelai timp propovduiau
382


zgomotos oroarea lor fa de rzboi. Brim cltin din cap.
Lixorienilor le mergea, se prea, dup propriile lor reguli.
Jucnd n acelai timp de ambele pri, le reaminteau n
mod constant principalilor combatani de necesitatea
(real de altfel) de a proteja*1 industria lixorian de
nenlocuit. Att timp ct ambii adversari depindeau de
producia lixorian, nici unul nu ndrznea s-o distrug.
Iar vistieriile lixoriene se rotunjeau corespunztor -
laolalt cu mica dar foarte scumpa flot spaial militar,
care cuprindea zece forturi spaiale extrem de puternice
pe asteroizi formai11, plasai strategic pe orbitele din
jurul planetei.
Aprare
Capacitatea de mobilizare depete 750 000. Serviciul
militar este obligatoriu. O structur de zece forturi
puternice, dotate cu personal permanent, construite n
asteroizi, apr singura planet locuit. Toate forturile
sunt dotate cu disruptoare enorme de fabricaie special
lixorian. Flota este puternic, avnd n vedere mrimea
civilizaiei pe care o apr, dar se limiteaz n special la
nave de mici dimensiuni (mai ales vedete de patrulare cu
vitez luminic, armate cu torpiloare i tunuri) optimizate
n direcia acceleraiei rapide i a marii manevrabiliti,
sincronizate cu forturile spaiale. Trei mici nave de ap-
rare de clasa-Reneken completeaz acest eficient sistem
defensiv.
Dreptul de a cumpra bunuri lixoriene se negocia prin
tratate la fiecare doi ani standard, moment n care
preurile erau ridicate la pragul dureros al limitelor
383


economice, plus civa arberas - ceea ce avea de a face cu
sosirea Agresivului pe aceast planet ciudt, cu doar o
zi standard n urm.
Prezentul tratat se afla la numai cteva sptmni de
data expirrii i primul-ministru lixorian permisese n
sfrit guvernului imperial al lui Greyffin al IV-lea s
solicite reluarea tratativelor. Agresivul (retras dup
reparaiile avariilor) fusese la vremea aceea disponibil i
comanditat de Amiralitate s transporte o echip de
negociatori economici care s dezbat noii termeni ai
tratatului - fr a-l semna. Aceast sarcin era rezervat
unui lot mult mai impresionant de diplomai care
cltoreau la bordul unei escadre de crucitoare de lupt
puternice, data sosirii lor fiind cu desvrire secret.
La scurt timp dup asolizare, Gallsworthy i Pym luar
o navet ca s-i transporte pe Collingswood, Amherst i
pe negociatori ntr-o staiune din apropierea capitalei
Tandor-Ra. unde sesiunile de discuii urmau s nceap a
doua zi. Acum distrugtorul i echipajul ateptau
rentoarcerea principalilor si membri i a navetei pentru
a reveni n zona blocadei.
Terminnd n sfrit seria de teste de rutin, Brim se
ridic agale din fotoliul de pilotaj i pomi spre cabina
hrilor - captul unui alt cart ce prea nesfrit.
Nu ajunse s prseasc puntea.
Locotenent Brim, l apel Applewood prin COMM.
Un KAPPA pentru dumneavoastr, clasat Extrem de
urgent cu maxim prioritate.
384


Brim ridic o sprncean; o ntreag seciune a
consolei sale strlucea n lumina albastr pentru
transmisiunile cu prioritate.
S tii c a intrat peste nenorocita de pot i peste
mesajele de la Amiralitate, bombni soldatul. Trebuie s
reiau ntreaga secven acum.
Pentru mine? ntreb Brim, ignorndu-i vicrelile.
De la cpitan, rspunse Applewood cu chelia
strlucindu-i n lumina stranie a lunii. Se petrec chestii
ciudate, locotenente, benzile COMM sunt pline de mizerii.
Zgomot i o vorbire ciudat - ceva n genul jargonului
ligar. Peste tot...
Uitnd restul, tnrul se grbi spre consola COMM.
S vedem mesajul, rosti el ncruntat.
Applewood gener un glob-text. EXTREM DE
URGENT CU MAXIM PRIORITATE PENTRU WILF BRIM
@ AGRESIV DE LA COLLINGSWOOD @ TANDOR-RA @,
scria la nceputul mesajului. ZONA CONFERINEI SUB
BOMBARDAMENT GREU DE CTRE TREI DISTRUG-
TOARE L1GARE (TIP NF-110, PROBABIL). NAVETA
DISTRUS. Transmisia se ncheia brusc cu cuvintele
ESTI LA COMAND.
Asta-i tot? ntreb Brim.
Nu prea cred, mormi Applewood ncercnd s mai
preia transmisii. Dar datele mele indic o pauz n fluxul
de date. M gndesc, poate i-au pierdut KAPP, sau...
Se opri la jumtatea propoziiei. Uitai, locotenente. Acum
e alt chestie. Transmisie n clar - audio i video. Privii.
385


Ceteni din Tandor-Ra: Liga este la curent cu faptul
c mediatorii votri sunt pe cale s negocieze un nou
tratat economic cu scursorile universale ale Imperiului.
Atenie la acest avertisment personal din partea lui Nergol
Triannic transmis de unitile Flotei sale Preaputemice:
Nu vom tolera nici un fel de condiii speciale pentru
viermuii trtori ai lui Greyffin al IV-lea. inei cont c
doar din bunvoina Noastr, continuai s facei afaceri
cu gunoaiele de pe A valon. Dac n cadrul acestei
ntlniri sau a altora le vei oferi condiii favorabile, Vom
afla i Ne vei cunoate mnia.
Navele mele vor reveni dup civa cicli pentru un al
doilea avertisment. Luai aminte c nu atacm Lixor sau
lixorieni. De aceea, orice aciune lixorian ostil nou va
fi considerat un act de rzboi, (semnat) K.L. Valentin,
Supra- prefect,S.M.S. Grothor.
Valentin! Brim miji ochii, dar nu pierdu mai mult de
cteva secunde pn cnd hotr.
efu, ordon el calm, afieaz mesajul lui
Collingswood pe fiecare consol de pe nav, ca oamenii s
nu mai piard timp punnd ntrebri, apoi anun Toat
lumea la posturi. Din ordinul cpitanului, preiau
comanda navei.
neles, locotenente, inton eful.
nsoit de alarmele ce rsunau pe coridor, Brim fcu
calea ntoars printre console. Valentin! Poate acelai
Valentin? Strnse din umeri, prea ocupat acum ca s
acorde mai mult de-un gnd problemei. Mai puin de-un
386


ciclu mai trziu, primii membri ai Agresivului ncepur s
apar pe punte i s-i mbrace costumele de lupt.
Pregtete nava pentru decolare imediat, Jubal,
strig Brim n timp ce tnrul pilot activa consola din
dreapta. Nik, am nevoie de viteza de atac imediat cum
porneti antigravurile.
Fr un cuvnt, Ursis nchise brusc principalele
limitatoare de energie, apoi pomi ambele generatoare
simultan. Brim nu se aflase la bordul nici unei nave -
nicieri - la care consumul de energie s fie att de mare
nct s scad intensitatea luminilor de pe punte. Cele ale
Agresivului aproape c se stinser. Dar consolele
continuar s funcioneze i, cu podeaua zguduindu-se
violent sub picioare, carescrianul simi cum motoarele
puternice ncep s tureze.
Anastasia, zbier el deasupra zgomotului cresctor,
voi avea nevoie de toate armele pe care le ai.
Disruptoare... Mine... Torpile... Tot tacmul.
Ce-ai zice de nite pietre? glumi Fourier de pe un
display.
Grozav idee, rse Brim. Dac ai cteva, ine-le la
ndemn. Nu se tie niciodat.
Generatoarele funcioneaz i sunt pregtite,
raport Ursis.
Uluit, Brim i privi propriile instrumente.
Universule, nghii el n sec, ai fcut-o n patru cicli!
M grbesc teribil s vd cine-i acest Valentin,
spuse ursul, rnjindu-i colii strlucitori.
Mulumesc, Nik.
387


Chiar vorbea serios. Afar, printre fuioarele de cea,
putea vedea baza trezindu-se la via. Luminile erau
camuflate peste tot, dar strlucirea lunii i permitea s
zreasc circulaia aglomerat pe cile de acces,
echipajele grbindu-se s ajung la navele lor. n curnd,
razele de ancorare ncepur s clipeasc; totui nici o
nav nu se mica din bazinul ei gravitaional.
Din Tandor-Ra s-a ordonat ca nici o nav din
exterior s nu se ridice de la sol, locotenente, raport
imediat Applewood. Au transmis cea mai mare parte a
mesajului n clar, asta au fcut. i nimeni din cei care
sunt deja n aer nu trebuie s intervin.
Nenorociii, mri Brim printre dini. Blestemaii
tia de lixorieni lacomi au de gnd s-i fac scpai pe
ligari.
Bubui un pumn n sptarul fotoliului su, privindu-i
pe soldaii agitai cum fixeaz echipamentul liber de pe
punte.
Dac eti negustor, nu-i nfuria clientul, mormi
Ursis, fr s ridice ochii de pe consol.
Stropii azvrlii de generatoare curaser aerul din
jur, iar acum ntregul grup de nave era adunat la captul
unui cilindru ai crui perei preau fcui din vltuci de
cea.
Stelarii din echipa special s fie pregtii pentru
decolare, efu, ordon Brim.
La ordin, locotenente, rspunse calculatorul.
Alte alarme pornir dedesubt, iar cupolele de ancorare
se aprinser.
388


Testez sistemul de alarme, se auzi vocea lui Maldive
din cabina hrilor iar podeaua se zgli cnd eful
verific funcionarea motoarelor de crmire.
Propulsie n toate sectoarele, locotenente.
Foarte bine, spuse Brim. Trecu rapid prin
verificrile dinaintea rulrii, apoi se ntoarse ctre
Theada. Jubal, termin tu verificrile de zbor cu efu n
timp ce o deplasez eu. Dac va zbura cumva, am i plecat.
Theada aprob n tcere. tia...
efu, oamenii din cupolele de ancorare s strng
ancorele i s treac pe gravitaie intern.
neles, locotenente.
Pregtit pentru gravitaie intern! avertiz Maldive
de la consola ei.
Tranziia neplcut trecu repede; Brim era prea ocupat
ca s-o observe, n timp ce supraveghea razele de ancorare
stingndu-se rnd pe rnd n jurul navei.
Legtura cu Controlorul de Port.
Dup aproape un ciclu, chipul cenuiu al unei
controloare de trafic lixorian apru ntr-un display al lui
Brim.
Solul ctre DD Imperial T.83, spuse ea cu o voce
speriat. Suntem... suntem atacai n apropiere de
Tandor-Ra i nu ne Ias s...
DD Imperial T.83 ctre Sol, ntrerupse Brim. Am
aliat deja. Sunt pe cale s m deplasez pentru decolare
imediat la tubul Becton 195.8.
Sol ctre T.83. Liber pentru rulare, zise
controloarea. Nu exist trafic n zon.
389


T.83 ctre Sol. Intenionez s frag n orice trafic n
zon, aa c nu permitei nimnui decolarea pn nu plec
eu. S-a neles?
Sol ctre T.83: nelegem. Liber la tubul Becton
195.8 pentru decolare imediat. Vntul 5-45 la 38.
Imperial T.83 recepionat, rspunse Brim apoi se
rsuci spre Theada. Cum se prezint venerabilul butoi
ruginit?
O s treac, Wilf, dar nc n-am terminat verificrile
de decolare.
Tnrul zmbi.
Atunci, nu m lsa s te rein. Se ntoarse spre
COMM: Imperial T.83 ctre Sol. Ne deplasm spre tubul
Becton 195.8 pentru decolare imediat.
Crma la zero, raport eful.
Pregtit pentru deplasare, avertiz Brim prin
intercom, supraveghind parametrii i controalele.
Elibereaz toate razele de ancorare, efu. Cu amndou
ncet nainte, Nik.
Toate razele de ancorare stinse, raport
calculatorul.
Amndou ncet nainte, urm Ursis.
Agresivul se deplas lin pe deasupra bazinului
gravitaional.
Preiau eu comanda, efu, ordon Brim, stabilind
un curs ctre tubul Becton.
Avei comanda, aprob eful.
Verificrile de zbor complete, Wilf, raport Theada.
efu susine c va zbura.
390


Brim aprob din cap i continu s-i croiasc drum
prin mbulzeala nceoat de piste ntunecate. Nici o
lumin de marcaj nu indica drumul n aceast diminea;
nu se putea ghida dect dup aburul alburiu de dincolo
de hiperecrane i dup indicatoarele strlucitoare de la
bord. Atunci cnd ajunse n sfrit la tub, ntoarse
imediat nava de-a lungul liniei i bloc frnele.
Cu vitez de atac nainte, strig.
Toate sunetele de pe punte fur necate n uruitul
brusc al generatoarelor.
Solul ctre DD T.83: Tubul Becton este activat -
prinde-i pe nenorociii ia, Agresivule.
Imperial T.83 ctre Sol: ne vom strdui, promise
Brim, privind cum indicatoarele de frn dispar de pe
afiajul su.
Ca la un semnal, puternicul distrugtor i ncepu
extraordinara acceleraie de-a lungul tubului. Ieit n
atmosfer dup doar cteva secunde, Brim pstr cursul
ascendent pe parcursul a 960 000 de irali, pn cnd
nava se nclin i ncepu s se ndrepte direct spre linia
orizontului, la aceeai acceleraie maxim.
Ce crezi c faci, Wilf? ntreb Theada ngrijorat. De
abia am ajuns la altitudinea aia i deja cobori?
Relaxeaz-te, Jubal, i rspunse Brim fr s se
ntoarc. Este doar o altitudine relativ. Voi zbura la rasul
orizontului - o veche mecherie de contrabandist, pe care
am nvat-o acum muli ani, n mine. Ne ndreptm
direct spre emisfera opus, cea. apropiat de Hogath-37,
acolo unde ncearc ligarii s ne distrug conferina pe
391


Tandor-Ra. Voi lua un start ct mai rapid posibil,
pstrnd n acelai timp ct mai mult planeta ntre noi i
ei.
Un contrabandist! exclam Theada n glum,
artndu-l ngrozit cu degetul. tiam eu!
Brim rse.
Prea adevrat, prietene Jubal! Noi, carescrienii,
intrm n mod firesc n cele mai diabolice afaceri!
Mesaj KAPPA n cod, locotenente, l ntrerupse
Applewood. De la cpitanul Collingswood.
Deschide-mi mesajele KAPPA pe msur ce vin.
neles, domnule. Collingswood ctre Brim: Am
pierdut temporar KAPPA COMM-ul, citi el. Aud c ai
plecat fr s mai atepi ordinul meu: bun biat. Succes
la vntoare! Crucitoarele de lupt imperiale trebuie s
soseasc peste un metacicta, un metaciclu i jumtate,
asta n cazul n care ai nevoie de ajutor. Interesant i
pentru tine i pentru alii: supraprefectul Valentin s-ar
putea s aib un chip familiar. Mesaj terminat.
Brim se rsuci ctre Ursis, care rnji la rndul su.
Posibil..., i srut vrful degetelor. Chiar dac
ansele sunt reduse, eu unul m bucur c s-ar putea s
ne lmurim ce i cum.
O imagine a lui Barbousse se materializ imediat ntr-
un display din apropiere. Soldatul zmbi o clip tcut,
apoi imit gestul lui Ursis.
Brim privea surznd sumbru cum altitudinea
aparent a Agresivului prea s scad cu vitez
considerabil.
392


O s-i facem necazuri serioase nenorocitului,
indiferent cine este! mri el n display pe msur ce
distrugtorul nainta prin pturi atmosferice tot mai
dense.
Limbi de plasm portocalie izbucneau din practic
fiecare protuberan a fuzelajului. ntreaga nav lsa n
urm un siaj nfiortor de atomi dislocai.
Armamentul s fie pregtit, avertiz Fourier pe
intercom.
Pregtit, rspunse un cor de voci.
Ct teren liber vom avea? ntreb Theada nervos,
din colul gurii, privind fascinat prin hiperecrane.
Nu prea mult, Jubal. Ct, Sefu?
Pe aceast direcie, rspunse calculatorul, Agresivul
va trece la minimum 1 750 de irali deasupra solului.
Oho, loc grmad, icni Theada aproape fr
respiraie.
Periheliul actual apruse att de brusc, nct Brim
doar sesiz trecerea instantanee de la aparenta coborre
spre ascensiune, dei indicatoarele Agresivului
rmseser neschimbate. La babord.
zri pentru o clip un ora; cu siguran, nu mai avea
geamuri la ferestre. Probabil c se prbuiser i nite
acoperiuri - timp pentru a plti stricciunile urma s
gseasc mai trziu.
i vd! exclam cineva. ase puncte la babord pe
linia orizontului.
i urmrim, spuse calm alt voce. Sunt NF-110 ntr-
adevr. Distrugtoare cu raz lung.
393


N-ai vzut niciodat unul din astea, Wilf, aa-i?
ntreb Fourier.
Doar am citit despre ele, admise carescrianul.
Al draxului de bune nave. Pot depi lejer rabla
noastr.
O s in minte asta, spuse Brim, aplecnd prova
Agresivului pn ce putu zri trei forme neregulate
decupndu-se pe fundalul cerului nstelat.
Dispuse ntr-o formaie aproximativ linear,
distrugtoarele reveneau pline de arogan pentru al
doilea atac, pstrnd o direcie clar; evident,
neateptndu-se la mai mult opoziie dect
ntmpinaser la primul atac, din partea forturilor sau a
unei nave. Locotenentul zmbi cu o cinic satisfacie. De
aceast dat, supraprefectul Valentin urma s aib o
surpriz tare neplcut - indiferent cine ar fi fost el. n
display putea s-i vad pe trgtori instalai la consolele
lor i s le asculte litaniile despre deflecii i raze de
aciune.
i lum la rnd, Anastasia, spuse calm pe msur
ce ajust cursul de zbor ctre nava duman din fruntea
formaiei. nti cea mai apropiat.
Toate disruptoarele pregtite s loveasc, spuse
Fourier.
inta la rou pentru 5.
Distana 9 100 i scade rapid.
Fixat...
Nava inamic era cilindric i lung, construit dintr-
un singur corp n locul modulelor independente montate
394


de-a lungul tubului K. Avea o punte nlat i de mici
dimensiuni, cu nou turele dispuse egal la prova, la
mijloc i la pupa, n triade ce nconjurau nava. Brim se
ntreb dac n acel moment privea chiar nava
adversarului su special. Avea de ncheiat o socoteal.
Foc!
Puntea Agresivului se zgudui cu putere cnd toate cele
apte disruptoare izbucnir la unison ntr-o explozie
orbitoare care aprinse spaiul din jurul distrugtorului
duman ca pe-o mininov. Pe puntea lui strluci o flam,
apoi totul se stinse brusc.
L-am ochit din prima! strig cineva cu bucurie, n
timp ce Fourier continua s trimit salv dup salv n
corpul navei dumane, reuind s provoace mai multe
incendii i chiar s proiecteze n siaj o bucat mare din
fuzelaj.
Deocamdat nici una dintre cele trei nave inamice nu
ripostase. Tactica lui Brim bazat pe surpriz l ajutase.
i imagina haosul pe care cele apte 144 ale lui Fourier l
produseser navei conductoare i se ntreb care ar li
fost reacia celor dou forturi de pe asteroid, ale cror
disruptoare enorme - tcute pn acum - bteau totui
spre zona n care se afla el acum.
ntr-un trziu, dinspre nava duman ncepur s
fulgere salve de foc.
Vin mai ales dinspre a doua, strig Brim lui Fourier.
Ne ocupm de ei imediat.
Apoi vir i se angaja pe un curs de coliziune cu
urmtorul distrugtor. Fourier ncuviin din cap.
395


l vd acum.
inta la orange 9-46.
Pn ntr-o sut.
Brim vzu cum turela din fa vir cteva grade spre
babord, se ridic uor, apoi cobor din nou. Fr s le
vad, tia c i celelalte fixau aceeai int.
Fixat...
Trage!
Agresivul se afla mai aproape de ast dat, aa c
ochirea fusese mai precis. Buci mari de resturi n
flcri ncepur s zboare dinspre nava duman.
Primul i al treilea distrugtor i reveneau acum din
surpriza iniial; la tribord, spaiul erupse ntr-o explozie
de replici. Puntea Agresivului se zgudui din cauza primei
lovituri de la mare distan trimis de a treia nav, dar
efortul venise prea trziu din partea victimei lui Brim. O
explozie nfricotoare scoase nava de pe curs, expediind-
o spre nadir; toate turelele, mai puin una, erau avariate
ori reduse la tcere.
Se pare ca-a ncasat-o, observ cineva.
Trimite o salv de torpile n el, Anastasia, ordon
Brim.
n cteva secunde, un grup de cinci Mark-19 mari
neau din lansator de-a lungul punii, lsnd o dr
strlucitoare de foc rubiniu n ntunericul nstelat.
Torpilele lansate, rosti grav Barbousse pe circuitul
audio.
Brim ndrept imediat Agresivul spre al treilea agresor.
396


Bubuie-l cu tot ce avem! strig spre Anastasia,
acoperind generatoarele ce mugeau.
Noua int la albastru 4-41 cu 11-92.
Trage!
Din nou, artileria puternic a Agresivului transform
spaiul ntr-un infern exploziv, de aceast dat n jurul
navei a treia. Apoi, dinspre pupa, ntreg Universul lu foc.
Uimit, Brim tresri n fotoliul su, scrnind din dini.
Oare forturile lixoriene se alturau n sfrit btliei? De
partea cui? Se liniti imediat, vznd c resturile celui de-
al doilea distrugtor ligar se topiser complet ntr-un nor
de energie clocotitoare din cauza torpilelor. Fiecare
protuberan de-a lungul fuzelajului strlucea ca un ochi
dumnos, nainte ca ntreaga nav s explodeze
finalmente ntr-o floare imens de flcri i de resturi.
ntregul dispozitiv al unei turele plecase n spaiu ca o
rachet de croazier.
Asta i-a ras pe afurisiii de ligari! strig cineva
jubilnd.
Universule, opti altcineva, destul de tare, uit-te
cum arde!
Dintr-o dat, Brim aproape lein n chingile n care
era fixat de fotoliu, cnd dinspre pupa Agresivului izbucni
o deflagraie cutremurtoare, distrugnd o poriune din
cabina hrilor. Atmosfera din cabina explod, suflul
distrugnd dou console de navigaie i umplnd
ncperea cu schije de blindaj rsucit i cristale de
hiperecran. O dat cu strigtele de agonie ce umplur
circuitele audio i cu cel puin ase console explodnd n
397


scnteietoare erupii de energie, pe punte se instalase
haosul. Carescrianul simi o greutate strivind sptarul
fotoliului su; pe neateptate, vizorul ctii fu acoperit de
o mzg roie, care se ntindea mai mult cnd ncerca s
o dea la o parte. Se ntoarse la timp pentru a vedea un
corp decapitat prvlindu-se la picioarele lui ntr-o balt
de snge gros, sfrtecat din abdomen pn la ciotul
gtului.
Capul retezat se blbnea ca jucria unui copil la
picioarele lui Theada, dup cum pulsa gravitaia n valuri
de oc.
Structura Agresivului continu s se zguduie i s
vibreze pe msur ce ncasa alte lovituri din partea celui
de-al treilea distrugtor. Una mai puternic izbi mijlocul
navei, smulse lansatorul prova i sfie carena n dreptul
cabinelor ofierilor cu o flacr nfricotoare. Brim tiu
instinctiv c pierduse tot ce avea - poza surioarei
ncadrat n mica ei ram scorojit i trecu o clip prin
faa ochilor, apoi se sili s revin la realitate, ntorcnd
distrugtorul ntr-o curb dificil spre babord, printr-un
nor de lovituri dumane de mai mic intensitate, care
acum spulberau ce mai rmsese din hiperecranele pupa,
umplnd puntea cu cioburi zburtoare de cristal. Vzu cu
coada ochiului cum cineva se tra de-a lungul
coridorului, cu sngele nindu-i dintr-o duzin de guri
ale costumului de lupt, care de abia mai putea fi
recunoscut. Una dintre rupturile mai mari se deschise
ntr-un nor de cea roie, proiectnd pe o consol din
apropiere o garoaf ntunecat i lipicioas. Silueta se
398


opri din trt i ncerc spasmodic s se ridice, nainte de
a se prbui definitiv pe un crmpei nnegrit de hart
stelar. Brim citi numele MALDIVE pe plcua de
identificare.
i muc buzele. Mcar nu trebuia s-i mai fac griji
n privina forturilor. Era limpede c lixorienii ascultau
ordinele i stteau deoparte. Se ntoarse s vad primul
distrugtor pe care l ntlniser. Fourier tocmai
ndreptase ctre el dou dintre turelele ventrale ale
Agresivului. Arznd n trei sau patru locuri de pe fuzelaj,
NF-110 continu s riposteze, dar intermitent - era evi-
dent c fusese atins n punctele critice de comand, dei
sistemul de propulsie al navei prea n regul. Mcar,
sesiz Brim cu satisfacie, ligarii ncetaser atacul la sol
asupra lui Tandor-Ra.
Aflat la tribord, al treilea distrugtor se ntorcea acum
mpreun cu ei. Dou turele erau scoase din funciune,
cu disrup- toarele ndreptate spre inte inexistente. Totui
celelalte apte trgeau rapid i precis, rspunznd prompt
Agresivului. Brim se ntreb dac aceea era nava pe care
se afla Valentin, apoi decise c nu era momentul s-i pese
de asta.
n curnd, cele dou nave ajunser s goneasc pe
traiectorii paralele, prin faa discului strlucitor al
Lixorului; silueta
Agresivului decupndu-se pe lumin, iar inamicul
aflndu-se ntr-o poziie mult mai de invidiat, ascuns n
ntunecimea spaiului - cel puin aa prea de la consola
lui Brim. Dedesubt, punile erau o ruin, pline de resturi
399


i perforate n cel puin o sut de locuri. Se raportaser
incendii n trei seciuni avariate. Un display din apropiere
nfia infirmeria blindat, ticsit cu cel puin douzeci
de corpuri nsngerate, ateptndu-i rndul la
medocurile deja pline. Flynn putea fi vzut alergnd de la
unul la altul, ncercnd s domoleasc gemetele i
ipetele. Era un doctor bun, Brim tia asta din proprie
experien. Totui o mulime de Agresivi urmau s moar
nainte ca ziua s se sfreasc, n ciuda eforturilor sale.
Carescrianul refuz s priveasc mai atent infirmeria,
deoarece chiar i puntea ncepea s se umple de fumul
negru i acru al focului care mistuia ceea ce mai
rmsese din cabina lui Collingswood. Incendii de metal,
cu siguran. Nimic nu ardea ca metalul, o dat ce lua
foc.
O alt explozie zgudui puntea, de aceast dat n
cabina de transmisiuni care fcea legtura dintre turela A
i partea inferioar a punii. Ca prin minune, circuitele
audio rezistaser, dar podeaua se cutremura periculos
sub cizmele sale. Iar fumul devenise mai pctos ca
niciodat.
O formaie ptrat de cinci torpile, ordon Fourier.
O clip mai trziu, cinci torpile strfulgerar, prsind
lansatorul: dou sus, dou jos i una n centru.
Torpile lansate, raport Barbousse.
Asta ar trebui s-i potoleasc, url cineva n lumina
roiatic.
i nc cum! ncepu un altul.
400


Oh, nu! se auzi a treia voce dezndjduit, n timp
ce distrugtorul duman acionase cu o vitez incredibil,
executnd o serie de manevre strnse ce evitar cu
uurin patru dintre misilele n micare. A cincea torpil,
evident neateptat ntr-o formaiune ptrat, strpunse
carena prin peretele pupa, transformnd ntr-un nor de
resturi o cabin de mici dimensiuni. Cu toate acestea,
torpila nu ntlnise n cale nimic care s-i opun
suficient rezisten pentru a detona, aa c-i continu
drumul prin spaiu fr a crea stricciuni prea mari.
Mi-era team de asta, se repezi Fourier nervos.
Totui nu strica s-ncercm.
O alt salv de lovituri erupse aproape de tribordul
Agresivului, distrugnd cupola de ancorare prova i
perfornd ntr-o duzin de locuri hiperecranele, cu achii
uiertoare de blindaj.
Voof, rcni Ursis printre dini n timp ce-i prinse
mna stng.
Brim zri o ruptur n costumul de lupt, aproape
astupat de sngele care nea. Ursul lovi furios cu
pumnul n consola sa.
Acum, pronun el solemn, nenorocitul de Triannic
chiar a dat de belea.
Atenie! url altcineva. Jubal a ncasat-o...
Locotenentul se rsuci spre dreapta, la timp pentru a-l
vedea pe Theada prvlindu-se cu faa n jos printre
cioburile de cristal ce-i umpleau consola; hiperecranele
din faa lui se sprseser. Sngele i curgea uvoi de
401


undeva din spatele capului, strn- gndu-se ntr-o balt
la picioarele sale.
S aduc cineva un petic presurizant! strig Brim,
apoi manipul Agresivul pe un traseu ascendent n timp
ce prima nav ncerca disperate manevre evazive pentru a
scpa de atacul su. Ligarii reacionar la anc. Spaiul
pe care tocmai l ocupaser erupse ntr-o serie ucigtoare
de salve grupate, n timp ce Fourier mria nemulumit.
Pe puntea pupa, Brim zri soldai cu lasere i prghii
de for, luptndu-se cu trei focare de incendiu n ceea ce
fusese cabina hrilor i ncercnd s degajeze pe cineva
prins sub un suport prvlit. n strfundul navei putea
vedea incinta unui generator transformat ntr-un
adevrat haos. Loviturile deschiseser guri enorme,
carbonizate, de-o parte i de alta a chilei dar, n chip
miraculos, Borodov reuise s menin n funciune
supradimensionatele generatoare tip Amiralitate N, care
continuau s produc uriaele lor vrtejuri de energie
antigravita- ional pur. Viteza Agresivului era unul
dintre principalele motive pentru care nava rmsese
ntreag, acum c agresorii ligari i uniser forele. n
apropierea unei console de energie zdrobite, n fotoliu se
zrea o poriune dintr-un soldat, ars complet de la bru
n sus. Lng o fisur produs de explozii atrna un corp
uman flasc, intuit de trei epue lungi de blindaj, t >pite
i rsucite n urma impactului.
n timp ce doi sanitari mnjii de snge l extrgeau pe
Theada de la consola lui, Brim vzu cum a doua nav
inamic revine spre Agresiv. Echipele disruptoarelor lui
402


Fourier nu mai pierdur timpul, ci o nvluir ntr-un
baraj de ocuri i radiaii. Emitorul KAPPA ligar
explod cu o strlucire orbitoare, iar un lansator se
desprinse n cdere liber din boluri: doar civa irali n
plus i ar fi fost o lovitur direct sub punte. Brim zmbi
rutcios. Loviturile astea le simiser, nu glum.
Apoi, ntr-o strfulgerare orbitoare, structura
Agresivului se zgudui din nou, gravitaia puls i schijele
rencepur s zboare pe puntea distrus, asemeni unui
roi de insecte uriae. Imediat urm o a doua explozie, de
aceast dat frontal, lovind carena din plin.
Distrugtorul fu rsucit ca o jucrie. Brim se lupt din
rsputeri cu comenzile. Flcri i scntei furioase de
radiaie ascundeau prova i fierbeau n siajul ei. Cnd se
potolir, n locul turelei A se putea vedea o gaur
nnegrit din care nori de radiaii se prelingeau de-a
lungul punilor. Echipa aceea nu avusese nici o ans, se
gndi pilotul, privind ceaa ucigtoare care trecea acum
de epava turelei W, intact n aparen, cu excepia unei
guri teoretic inofensive, aflat lng fanta disruptorului,
la rndul su, ndreptat inutil ctre babord.
A treia lovitur puternic izbi nava. Brim se ag de
consol, n timp ce gravitaia oscila din nou i tot mai
multe resturi se prvlir n cascad pe plcile deformate
ale punii. De aceast dat, uruitul constant al
generatoarelor ncepu s se transforme ntr-un horcit
neregulat. Brim cercet punile prin hiperecrane, dar nici
o alt avarie nu prea evident n poriunea superioar -
cel puin el nu reuea s disting vreuna. Lovitura
403


atinsese partea de dedesubt a Agresivului. Nu trebuia
mult imaginaie ca s neleag c fusese lovit ru.
Valurile radioactive unduiau deja de acolo, ntinzndu-se
n siaj, iar viteza navei ncepea s scad.
Pe circuitele audio prea s urle toat lumea simultan.
Pe punte, echipele de avarie ncercau cu disperare s
ndeprteze resturile. Forme umane strivite n costume de
lupt sfiate erau stivuite ca lemnele de foc n ceea ce
mai rmsese din cabina hrilor.
Brim se feri instinctiv, cnd alte explozii violente
izbucnir n apropiere, undeva deasupra, iluminnd cu o
strlucire orbitoare rmiele mprtiate pe puni. l
urmri pe Borodov pe un display alturat. Nori grei de
radiaii se formaser dedesubt i la pupa, flcri ce se
hrneau din sursa de combustie a altei console de
sisteme incendiate. n display apru casca lui Borodov,
acoperit de funingine.
Ct de ru stm, efule? ntreb carescrianul.
Btrnul urs strnse din umeri i cuget un moment.
Agresivul a apucat i vremuri mai bune, rosti el rar.
Ultima lovitur a distrus comenzi importante pentru
generatorul tribord care nu prea mai poate fi controlat.
Totui funcioneaz.
i?...
A.
nc putem controla direcia i merge cu vitez
maxim. Dar n felul sta, vom distruge repede
generatorul avariat.
404


Brim simi viteza scznd considerabil. Vzu a treia
nav inamic revenind spre el. Dup cteva clipe, se
ntoarse i prima. Ambele nave ligare puteau vedea c se
afl n dificultate.
Viteza maxim, dac eti amabil, locotenent
Borodov, rosti el calm.
Borodov se cutremur.
Vitez maxim va li, Wilf Ansor, accepta el revenind
la comenzi.
Fourier cerea i mai mult de la echipele disruptoarelor;
cumva, ritmul loviturilor crescu i efectele fur vizibile. Pe
fuzelajele inamice strluceau fulgere luminoase. Noi focuri
de metal ncepur s arunce jerbe de scntei i pe a treia
nav, ceea ce n-o mpiedica s-i foloseasc disruptoarele
cu o precizie la fel de ucigtoare. Ripostele nvluiau
Agresivul din toate prile: structura se zguduia i
tresrea, ncasnd loviturile.
Cineva rencepu s urle pe circuitul audio, dar trecu
mult timp pn ca Brim s sesizeze sunetul nfiortor din
vacarmul general. Se rsuci n fotoliu i vzu o echip
medical trgnd-o pe Fourier de la consola ei. Costumul
i era cumplit de ars la gt, kr minile i se agau
spasmodic de o ruptur n dreptul umrului. Un sanitar
aplic un petic presurizant pe sprtur i ali doi
imobilizar femeia. iptul se transform ntr-un glgit
sufocat, apoi ncet. Brim reveni la comenzi, strngnd
din dini, n timp ce echipa transporta corpul inert n
spate. n cabina hrilor.
405


Generatorul tribord va cdea n urmtorii trei cicli,
Wilf Ansor, raporta Borodov de dedesubt.
Brim arunc o privire ctre Ursis, care confirm.
Presupun c asta-i i gata, spuse Brim. F-l s
mearg ct poi de mult.
Borodov zmbi larg.
D-le de furc, nu glum, Wilf Ansor, strig
Borodov.
Cu coada ochiului, carescrianul l zri pe Ursis rnjind
i el.
Avea degetul mare ridicat n universalul simbol uman
al aprobrii.
Apoi rmase puin timp pentru altoeva n afara
btliei.
Fii pregtii s concentrai locul pe nava trei, url
Brim spre nlocuitorul lui Fourier. Bg de seam c
mnuile acestuia se umpluser instantaneu de sngele
de pe comenzi. S-i dm btaie, atunci! Ultima ncercare!
Roti Agresivul ntr-o spiral descendent abrupt,
dup care redres brusc, pn se angaj pe o traiectorie
de coliziune, trgnd cu toate turelele pe ct de repede
putea echipajul s rencarce 144-urile.
Atacul neateptat surprinse din nou nava inamic.
Cpitanul ligar trase instinctiv de man i ncerc s se
ridice din calea Agresivului; cel mai prost lucru pe care-l
putea face. Disrup- toarele ce-i mai rmseser lui Brim
i concentrar focul asupra mecanismelor de direcie,
chiar n faa tuburilor efuzoare. Buci de blindaj
ncepur s zboare n timp ce disruptoarele sfrtecau
406


carcasa. Dintr-o dat, o explozie ngrozitoare rupse
poriunea median a navei, urmat imediat de a doua i a
treia explozie. O structur de pe punte se frmi ntr-un
uvoi de scntei i radiaii strlucitoare. ncet dar
inexorabil, nava ncepu s ias de pe traiectorie.
nc o salv de torpile aici, rcni Brim, manevrnd
Agresivul n lateral pentru a deschide linie de loc pentru
lansator, care lovi imediat cum se fix pe int.
Cinci dre rubinii venind dinspre pupa mturar
puntea - locotenentul le urmri traseul, observnd c de
data asta. rabla lui manevrase superior. Apoi inta fu
redus la o minge de flcri pulsnd rapid de patru ori
nainte de a se transforma ntr-un nor de energie
plumburie care nghii ca o supernov ceea ce mai rmase
din nav.
Brim trase de man la timp pentru a evita
ptrunderea n norul de resturi, dup care se ndrept
spre primul inamic.
Tragei cu tot ce mai avem! ordon el exact cnd
generatorul avariat ced, cutremurnd structura navei
pn n temelii.
n ciuda eforturilor sale, distrugtorul scpa de sub
control; stelele alunecau prin faa hiperecranelor ca un
milion de comete paralele. Aproape c fu nevoit s
opreasc nava pn cnd motoarele acceptar noii
parametri.
Turela B pare nepenit, raport cineva.
i nu mai am energie la lansatorul de torpile,
adug Barbousse. Ultima salv mi-a fcut figura.
407


Brim ncuviin pentru sine i manevr uor Agresivul
ca s vin n ntmpinarea ultimului adversar, care se
apropia pentru lovitura de graie. Incendiat serios pe
anumite poriuni, NF-110 nu se afl ntr-o form cu mult
mai bun dect adversarul imperial, dar cu sistemul de
propulsie evident intact deinea acum un avantaj
insurmontabil. Brim ridic din umeri sumbru, ns
ncerc s acioneze ct mai bine cu putin; dac nu se
alegea cu nimic altceva, mpiedic mcar un nou atac
asupra lui Tandor-Ra. Poate c asta compensa soarta
rezervat distrugtorului aliat sub foarte temporara lui
comand.
Deodat i aminti cuvintele lui Collingswood despre
sosirea crucitoarelor de lupt imperiale i se uit la
ceas. Lupt de mai bine de un metaciclu i avea cu
siguran nevoie de asistena menionat de femeie.
Navele cele mari trebuiau s apar n orice moment.
Scrni din dini. Dac ar fi putut s mai trag puin de
timp... Apoi rse ironic. Salvrile din ultima clip se
ntmplau doar n povetile cu regi i prini. Probabil c,
mai mult ca sigur, carescrienii nu se potriveau cu aa
ceva!
Distrugtorul inamic se apropiase pe o curb
asimptotic, mereu la babord, acolo unde Agresivul
rmsese fr disruptoare funcionale. Brim ncerc s
rsuceasc nava pentru o lovitur frontal, dar nu reui.
Cnd vir la babord, motorul crea interferene puternice
cu generatorul aflat n funciune i lrgea de fapt raza
efectiv. Neajutorat, rmase pe loc n vreme ce nava du-
408


man se poziion, uitndu-se cum turelele ei se roteau
spre puntea Agresivului.
Mesaj de la nava duman, strig cineva n confuzia
general. Cu video i tot dichisul, dac nu v suprai!
Brim goli un display.
l primesc aici, bombni el, bnuind cine se afl la
captul cellalt.
Globul scnteie, strluci, apoi nfi chipul unui
brbat artos: ochi albatri, pr blond, brbie cu gropi.
Carescrianul ncuviin pentru sine. Valentin.
Aha, Brim, uier acesta privind din display cu
uimire amuzat. Am bnuit din prima transmisie c tu
trebuie s fii.
Ei bine, habthalll se rsti Brim smucind mana.
Era suficient ca s-l surprind pe cellalt pilot i s
lanseze o salv scurt din turel C. Trei lovituri explodar
strlucitor - lansatorul babord al lui Valentin fu trimis
ntr-o serie de spirale strnse, lsnd n urm o dr de
flcri, ca o comet. Imaginea supraprefectului tresri
slbatic n display.
Trucul sta murdar, mri Valentin, a fost i ultima
rsuflare norocoas din existena ta vrednic de dispre.
Chipul i strlucea de mnie. Astzi voi ncheia ceea ce
am nceput acum mai bine de doi ani. Dama Norocului te-
a prsit n sfrit, carescrianule - pe tine i pe nava ta de
trei ori ticloas!
Brim izbi mana din nou, dar de aceast dat pilotul
ligar fusese atent. Acum nu-i mai rmseser n mnec
trucuri nvate n minele carescriene. Cu rsul execrabil
409


al lui Valentin rsunndu-i n urechi, i stoarse mintea
n cutarea unui mod de a prelungi lucrurile pn la
sosirea crucitoarelor.
Ei bine, habthall, arunc el dispreuitor. Vd c te-
au retrogradat dup ultima ta boacn.
Sprncenele lui Valentin se arcuir instantaneu.
Retrogradat?! protest el. Ar fi trebuit s studiezi
mai bine rangurile Flotei Ligare, idiotule. Arat cu
mndrie nsemnul brodat cu fir metalic pe maneta
uniformei sale. Eu, rosti apsat, am fost fcut
supraprefeet. Am fost promovat, Brim. Nu retrogradat!
Acelai rang ca i comandorii votri... locotenente.
Aa-i oare? pufni Brim. Probabil c btrnul
Triannic a ajuns s caute pe fundul oalei de noapte din
dormitorul lui, dac a trebuit s-l promoveze pe unul ca
tine. Pe barba lui Voot, Valentin, niciodat n-ai fost n
stare s duci la bun sfrit o misiune cnd am fost i eu
prin preajm. Scrut display-ul cu fals concentrare,
strmbnd din nas. Ceva n legtur cu mine te scoate
din srite, nu-i aa, habthalH
Capcloth! Gunoi carescrian! zbier Valentin cu glas
subire, necat. O s-i art eu ce-nseamn s fiu scos din
srite. Se ntoarse spre cineva aflat n afara razei vizuale.
Cu grij, cu grij, vreau s mearg ncet. Asigurai-v c
prietenii notri imperiali vor avea timp suficient pentru a-
i savura agonia. Rse nervos. Da, da, uier el
nerbdtor, s se bucure de fiecare lovitur!
Ridic apoi mna i display-ul lui Brim se goli.
410


Se pare c s-a terminat transmisia, locotenente,
raport un soldat.
Brim ncuviin din cap.
, - Foarte bine, i spuse.
Se rsuci cu faa spre nava duman i atept,
dorindu-i s aib la ndemn mcar cteva dintre
pietrele lui Fourier. Acum ar fi fost la fel de eficiente ca i
disruptoarele lui, i de o mie de ori mai satisfctoare!
Privi puntea distrus a Agresivului, acoperit de
cadavre i de cioburi de hiperecrane. Din vechiul echipaj
nu rmseser muli n via; doar Ursis i civa soldai
mprtiai ici-colo ateptau sfidtori n faa consolelor.
Era evident c Valentin se inea de promisiunea de a
rezolva toat treaba - bucurndu-se de momentul su de
triumf. Aa s fie! Crucitoarele erau pe drum, i chiar
dac Brim n-ar mai fi apucat s fie de fa, predilecia
pentru tortur a supraprefectului l-ar fi putut costa
scump.
n timp ce privea nava inamic, se gndi la forturile
lixoriene. n poziia n care se afla acum Agresivul, cel
puin trei dintre ele ar fi putut s-i foloseasc
disruptoarele ca s le vin n ajutor - fcnd treaba
pentru care fuseser construite. Dar toate tceau, privind
cum ligarii se pregteau s-i fac buci distrugtorul.
Inspir adnc. Dei n curnd urma s fie dezintegrat n
toate colurile Universului, murea dispreuindu-i pe cei
care-i rotunjeau averea din necazurile altora. Orict i-ar
fi urt pe negrii Controlori ligari. simea mai mult respect
pentru ei dect pentru ticloii rapace care triau pe
411


planeta de dedesubt. Mcar Controlorii aveau atta trie
moral nct s cread n altceva dect n pura lcomie.
Un singur disruptor strluci n vidul ntunecat. Puntea
Agresivului se zgli cnd sgeata de energie izbi prova
mprocnd o ploaie de scntei. O a doua explozie i
corpul median al navei erupse ntr-un nor de radiaii.
Brim privea ntr-un display rmiele strlucitoare ale
popotei. Cea mai mare parte a acesteia era deschis spre
spaiu; guri nstelate se cscau acum n locul unde
atrnaser portretele mpratului Greyffm al IV-lea.
Pentru o clip, se ntreb ce se ntmplase cu btrnul
Grimsby, dar nu zri buctria n display, iar senzorii de
avarie de acolo ncetaser s mai funcioneze. n prelunga
linite lsat brusc, se gndi la Margot - o vedea cu ochii
minii aa cum fusese n noaptea cnd o cunoscuse n
popot. i singura noapte n care fuseser mpreun pe
Avalon. Apoi dulceaa acelei amintiri fu spulberat de o
izbitur cumplit cnd proiectilul explod pe puntea
ofierilor, chiar dedesubtul lui. Alte hiperecrane plesnir
lng el; cioburile i perforar costumul n cel puin zece
locuri. O durere ascuit i strfulgera braul. Uitndu-se,
vzu o gaur carbonizat care se autoetana pe braul
su drept. Puntea se zgudui din nou cnd lansatorul de
torpile de dedesubt fu distrus de alte trei lovituri.
mi pare ru, Nik, strig ctre urs. Am fcut tot ce-
am putut.
Ursis ridic din umeri i zmbi fatalist.
412


Nu m sperie moartea care pndete, Wilf Ansor,
tun el. Regret doar c nu l-am sfrtecat n buci pe hab
thall-u\ la cnd am avut ocazia.
Universule! exclam cineva cu voce tremurtoare.
De ce nu termin o dat cu noi?
Nu ncerca s-o grbeti pe Doamna Soart, rse
Ursis n circuitul audio. Uneori are nevoie de timp pentru
miracole - de care avem i noi nevoie, o tie Universul!
Nu mai suport! zbier altcineva, dar vocea i fu
ntrerupt brusc de o lumin orbitoare care erupse la
pupa navei lui Valentin.
Explozia de energie pur lovi distrugtorul duman,
ros- togolindu-l ca pe-o jucrie, i nclin Agresivul pe-o
parte. ipetele de teroare inundar circuitul audio; muli
imperiali nu mai puteau vedea ce se petrecea n exterior.
Uluit, Brim readuse automat nava n poziia iniial exact
la timp pentru a vedea cum NF-110 ovi, apoi o zbughi
n spaiu cu acceleraie maxim printr-o barier de
explozii - n sfrit veniser crucitoarele.
Era i cazul!

413



Capitolul 10
n cele din urm Brim rat distrugerea celei de-a treia
nave inamice (excepie fcnd strlucirea pe care o
observase izbucnind la tribord). n loc de asta, scrutase
ntunericul cutnd un obiect mare ce pruse s se
desprind de nava condamnat n momentul cnd
ezitase, nainte de tentativa de scpare. Sfrmturi, sau
o navet? Sau doar i se pruse? Orice ar fi fost, nu
apruse pe nici unul dintre display-urile sale. Cltinnd
din cap, abandon cu prere de ru cutarea, ca s
priveasc mreele crucitoare imperiale Benwell i
Odeon fcndu-i maiestuos apariia, disruptoarele
strlucitoare retrgndu-se n poziiile de repaus n timp
ce navele se apropiau.
Mesaje pentru dumneavoastr, locotenente, strig
un soldat.
Le preiau aici, anun Brim abandonnd cu regret
cercetarea.
Orice ar fi scpat de pe blestemata nav-amiral a lui
Valentin, se pierduse demult printre stele. Pentru o clip,
un glob de pe consol se materializ n nite umeri i un
cap familiare.
nlimea Voastr, se blbi Brim.
Wilf Brim n carne i oase, vorbi trgnat prinul
Onrad din display, scrpinndu-i gnditor brbia. M
bucur cu adevrat c ai mai mare grij de verioara mea
414


blond dect de navele Maiestii Sale. i nl
sprncenele, prefcndu-se suprat. Srmanul Agresiv
este pur i simplu o mizerie.
Brim simi un fior de emoie. Un rs nbuit i scp
din gtlej.
N-am avut ce face, Maiestate, rosti el repede. La
Academie m-au nvat cum s le pilotez, nu mi-au zis
nimic despre cum s am grij de ele.
Ha, ha! Bine spus, Brim, rse Onrad, ar trebui s te
trimitem s-i nvei tu, pentru c am vorbit serios cnd
am pomenit de mizeria pe care ai fcut-o. S tii c ai
salvat mai mult de o conferin i mi s-a spus c ai
nfruntat trei nave inamice. N-am vzut dect una,
avariat grav, cznd victim disruptoarelor noastre. Aa
c, dac numrtoarea mea e buna, tu le-ai distrus pe
celelalte dou. Corect?
Corect, nlimea Voastr, rspunse Brim, dar cu
una prea puin. Cea de-a treia nav, pe care ai distrus-o
voi, aproape ne-a dat gata.
tia suntei voi, blextemaii de carescrieni. Mereu
v nhmai la mai mult dect putei duce. Apoi expresia
prinului deveni serioas. Mulumesc Universului c am
ajuns la timp. Tu i echipajul tu ai fcut astzi un lucru
foarte important - mai important dect tiu cei mai muli
dintre voi. Ar fi bine s fii rspltii corespunztor. Zmbi
din nou. Acum o s te trec amiralului Penda, dar atept
s te vd n persoan pe Avalon, ct de repede se va putea
aranja. Bravo, Brim - i mprtete cuvntul sta
415


echipajului tu. Astzi, fiecare dintre voi este un erou n
adevratul neles al cuvntului.
Display-ul se ntunec, apoi imaginea reveni nfind
chipul cenuiu al Amiralului Stelar Gregor Penda; nu
putea exista ndoial n privina feei.aceleia rotunde, cu
barb potrivit. Brbatul fcuse parte din aproape toate
tirile importante din ultimii cinci ani - bune i rele
deopotriv. Ochii ptrunztori artau de parc n-ar fi
cunoscut nici o clip de ndoial, i nici o umbr a unei
ntrebri rmas mult timp fr rspuns. ndrzne,
hotrt i mai presus de orice ndoial viteaz, era
cunoscut drept cel mai mare strateg din Universul
cunoscut - att de dumanii din Lig, ct i de colegii
imperiali.
Felicitri, Brim, spuse el cu un zmbet mulumit pe
fa. Pe lng conferin, pari s fi salvat i o bun bucat
din Imperiu.
Oricum, dup cum arat Agresivul, medicul ofier va
avea probabil nevoie de ajutor pentru rnii, am dreptate?
Brim se gndi la aglomeraia de comar din infirmeria
lui Flynn.
Sunt sigur, amirale, aprob el.
O s lsm diplomaii s atepte pn facem ceva n
privina asta, zise Penda. Imperiul are nevoie de toate
echipajele ca ale tale - vii. Ddu cteva instruciuni cuiva
din afara display-ului, ncuviin din cap de cteva ori,
apoi reveni la Brim. O s-l aliniez pe Benwell imediat. O
s amnm protocolul i o s facem manevra pe puntea
asta. Dac nu m-nel, crma voastr este ndri.
416


Brim privi afar i-i simi obrajii colorndu-se.
Agresivul se legna n toate prile. Regl puterea pn
cnd cursul se stabiliz.
Pari surprins, locotenente, rse Penda.
Universule, gemu tnrul cu ochii ridicai ctre
hiperecranele sfrmate de deasupra.
E-n regul, chicoti amiralul. Judecnd dup
sprtura din fundul Agresivului, m-ndoiesc c Flota ar
dispune de muli piloi n stare s se descurce la fel de
bine. Btrnul Borodov i-a informat deja pe inginerii
notri c ai realizat o minune a navigaiei.
n cteva clipe, uriaul crucitor manevra cu grij
pentru a se alinia cu Agresivul - dominnd silueta micu
a acestuia asemenea unei creste de munte. Brim cltin
din cap, minu- nndu-se; o simpl atingere de chila
imens ar fi transformat micul su distrugtor ntr-o foi
ifonat de tabl blindat. Pentru moment, ced unui fior
de claustrofobie galopant care dispru rapid la gndul c
pn i secunzii piloilor de pe Benwell erau dintre cei mai
buni din galaxie. Zmbi n sinea lui, n timp ce o ramp
se extinse din carena enorm. Departe, deasupra, putea
distinge silluete micue privind n jos de pe punte. Se
ridic n picioare i salut. i rspunser cu toii. Era
unul din cele mai nltoare momente din viaa sa.
Vehiculul de transport se opri ntr-un nor nvolburat
de particule de ghea, dispersat rapid de eternul vnt al
lui Gimmas Haefdon.
Mulumesc, rosti Brim pind n zpada nalt pn
la glezne n ciuda eforturilor recente ale unuia dintre
417


omniprezentele (i mai deloc eficientele) curtoare de
zpad ale bazei. Simi pe fa rcoarea timpurie a serii n
timp ce cerceta peisajul deprimant al antierului de
reparaii. Nu reinuse dect o imagine fugar i
ntunecat noaptea trecut, dup o asolizare ngrozitoare
ntre cele dou remorchere spaiale ce tractaser
Agresivul pn acas. Acum, dup o perioad de odihn
de care avusese disperat nevoie, se ntorsese s predea
distrugtorul recuperatorilor de nave.
Dana de recuperare 189-E era o aglomerare tipic de
cldiri sure tocite de vreme, utilaje grele, ghiduri de und
ruginite, role de cablu acoperite de zpad - toate
nconjurate de indispensabila pdure n continu micare
a macaralelor portului. Ceea ce mai rmsese din Agresiv
plutea inert ntr-o dan gravitaional prea mare,
legnndu-se nesigur n vntul schimbtor, n centrul
unei urzeli de raze tractoare supravegheate de muncitori
apatici. O ramp ruginit i supradimensionat scria
i scrnea n vreme ce se mica dezordonat n toate
direciile.
Vrei s atept, locotenente? ntreb politicos
oferul.
Brim presupuse c individul avea mult experien cu
persoane ca el. Navele puteau s-i fac drum spre
sufletul unui om. i cnd erau rnite...
Mulumesc, dar s-ar putea s dureze ceva, mini el
ntorcndu-se ctre vehicul. O s chem alt transportor
cnd o s termin.
418


n realitate nu-i mai rmneau multe de fcut n ceea
ce-l privea pe Agresiv. Un ciclu sau doi cel mult i nu mai
fcea parte din viaa sa... exceptnd amintirile.
oferul ncuviin din cap. nelesese.
n baraca de acolo, cea cu acoperi de metal, spuse
el artnd dincolo de dan, exist un sistem COMM.
Apoi salut (aproape serios) i se deprt n tcerea
nzpezit a serii, luminile de navigaie persistnd ca
dou spectre rubinii n ntunecimea cenuie.
Brim i ridic gulerul uniformei, strngndu-l mai
bine n jurul gtului, i se ni'ior cnd reveni spre nav.
n drum spre cas, cnd o vzuse de pe un remorcher, nu
artase chiar aa de avariat. Nu n spaiu, acolo unde i
era locul. Dar aici, n lumina palid a unei zile mohorte
de pe Gimmas, prea cumplit de schimbat. O dat
incintele energetice stinse, ntreaga structur se rcise.
Zpada i gheaa acoperiser chiar i hiperecranele de
deasupra punii ndoite (sau, mai degrab, ce mai
rmsese din hiperecrane). Punile erau peste tot ptate
de albastrul strlucitor al peticelor provizorii, iar
mnunchiuri urte de cabluri groase n toate culorile
ieeau prin orificii fcute n blindaj de utilajele hidoase ce
sclipeau diabolic la marginea danei. nc nainte de a
ncepe lunga remorcare spre cas, fusese despuiat de tot
ce putuse fi demontat - inclusiv de disruptoarele
funcionale. Acum, ct lipsise el, i scoseser i unicul
lansator. Exceptnd mulimea aducerilor aminte, mica i
drza nav devenise o simpl carcas fr via.
419


Respirnd adnc (n-ar fi recunoscut niciodat c
oftase), Brim porni ndrjit spre ramp, cu cizmele
scrind n zpada afnat. n jurul su, primele lumini
ncepur s scnteieze pe macarale, ca nite constelaii de
stele strlucitoare micndu-se repede. Altele clipeau ici-
colo la ferestrele atelierelor i posturilor de comand. Nu
simea ns cldur dinspre nici una dintre ele. ntregul
complex de recuperare parc era nvluit n duhoarea
morii.
Vntul pru s fie mai puternic i mai rece pe puntea
goal a Agresivului. Auzul lui Brim prinse tunetul
ndeprtat al unei nave decolnd i, dintr-o dat, ruina
din jur i se pru greu de nfruntat. Se nfior din nou,
pind cu grij peste blindajul ndoit i ngheat, ctre un
adpost provizoriu, aranjat n chip de bocaport principal.
Ua propriu-zis nu era nchis; o deschise, luptndu-se
cu vntul i pi n bezna pustie, scuturndu-i cizmele
de zpad pe grilaj. Biroul lui Maldive nu mai exista de
mult - ca i biata Maldive nsi. Rmiele ei i ale
celorlali fuseser nmormntate, conform tradiiei
Tunicilor Albastre, n vidul universului. Consola ei i
registrul de intrare mpodobit al Agresivului fuseser
dezintegrate n particule subatomice n cursul ultimei
orgii distructive a lui Valentin.
Nava chiar i mirosea a pustiu; o umezeal rnced i
asalt nrile, sugernd mirosul slab dar persistent al -
strmb din nas - morii. Tot lustrul din lume n-ar fi
putut terge vreodat sngele care se uscase n toate
crpturile blindajului.
420


Aprinzndu-i lanterna, nchise ua i pomi pe
pasarel, cu cizmele strnind ecouri n nemicarea pustie.
Parcursese doar civa pai, cnd spotul luminos reflect
o strlucire pe un perete nnegrit i ndoit. Incruntndu-
se, se opri i lumin cu lanterna: NFI AGRESIVUL.
COMANDA 21358, ANTIERUL ELEANDOR BESTIENNE
228/51988. Placa de metal nc strlucea, de parc ar fi
fost lustruit cu o zi n urm - lucru care se adeveri la o
inspecie mai amnunit. Din obinuin, o frec de
cteva ori cu propria sa mnec. Cineva din echipaj
lustruise placa pe parcursul ntregului drum spre cas.
Tnrul zmbi gnditor. Cine? Putea fi oricare dintre
ei; toi iubeau nava ntr-un fel sau altul: Nik, Borodov,
Barbousse, ntregul echipaj. n afar de el. Fusese prea
dezndjduit ca s se deprteze de punte.
Se opri apoi lng intrarea popotei - acum doar un
petic albastru i grosolan n batardou, de forma unei ui.
Dincolo nu mai rmseser destui perei ntregi ca s
permit consolidarea, aa c zona fusese sigilat. n
spaiu, toat lumea alegea calea cea mai simpl de
rezolvare a problemelor; reparaiile navelor se efectuau
mai uor n mediul controlat al unei dane gravitaionale.
i n ciuda mhnirii, Brim se trezi chicotind gndindu-se
la Grimsby. Una din primele lovituri l nchisese pe
btrnul steward n buctria sa, unde petrecuse n
siguran restul btliei, dormind. l gsiser calm i
odihnit n dimineaa ce urmase luptei. Grimsby era un
supravieuitor.
421


Urc scrile i, dup ruina ce fusese odat cabina lui
Collingswood, i termin ascensiunea n mijlocul
resturilor contorsionate pe care (aproape n glum) o mai
numeau punte. Acum pn i cea mai nensemnat
consol era ntunecat... dintre cele care mai rmseser
pe plcile ndoite ale podelei. Majoritatea staiilor de lupt
fuseser ndeprtate fie de disruptoarele lui Valentin, fie
de ctre culegtorii de piese de pe navele din blocada
imperial aflate n apropiere, ce roiau pe cmpul de lupt
chiar nainte de a fi luat hotrrea ca DD T.83 s fie
remorcat acas pentru recuperare. Brim pi ncet ctre
postul de pilotaj din dreapta; o consol foarte valoroas,
care fusese pstrat doar fiindc era necesar pentru
operaiile de asolizare. Regl lanterna la intensitate
maxim, apoi topi pojghia de ghea care acoperea
hiperecranele crpate din faa sa. Afar era destul de
ntuneric dar ninsoarea se oprise i aerul era limpede.
Petice rotunde de lumin sclipeau slab sub
omniprezentele lmpi Karlsson ale antierului de
reparaii.
Uitndu-se afar n noapte, putu s zreasc cercul
nnegrit unde fusese odat turela A. i aminti de Fourier,
ea nsi pierdut ntr-o explozie la fel ca majoritatea
tunurilor ei dragi. n moarte, cltorea undeva alturi de
Maldive, ndreptndu-se spre pace - dac aa ceva exista
ntr-adevr. Alturi, consola lui Theada fusese demontat
i probabil c era folosit chiar n acest moment pe cel
puin o duzin de nave, recuperate i ele ca tnrul pilot.
Urma s treac mult timp pn Theada avea s se fi
422


refcut suficient pentru o ntoarcere permanent la
datorie. Dar supra- vieuise, mulumit mai ales
operaiunii amiralului Penda, care transferase rapid
membrii rnii ai echipajului din infirmeria superpopulat
a lui Fynn, n uriaul i excelent echipatul spital de la
bordul lui BenWell.
Se aez ntr-un fotoliu ca s atepte eful echipei de
recuperare, amintindu-i c doar cu civa metacicli n
urm i folosise fiecare frm de ndemnare, luptndu-
se cu aceleai comenzi cnd cele dou remorchere
eliberaser structura aproape inert a Agresivului de pe
orbita temporar. Cltin din cap, minunndu-se.
Trecerea de la haosul tuntor i plin de flcri al reintrrii
n atmosfer, la linitea mpietrit care nvluia acum
puntea era aproape incredibil.
Se ntreb ce-i rezerva Doamna Soart. n mod
evident. Agresivul n-avea s mai aib vreodat nevoie de
un pilot. Propria sa list de mesaje de la baza ofierilor
meniona doar c ordinele urmau s-i parvin, nu i
cnd. Presupuse c avea s afle ceva dup ceremoniile de
a doua zi, apoi cltin din cap. ntr-un anume fel,
onoarea aceea l nspimntase nc de la primirea
mesajului prinului Onrad, care-l informase c eroii
Agresivului urmau s fie decorai mai degrab acas, pe
Gimmas Haefdon, dect pe Avalon. Spusele prinului erau
logice - Avalonul avea suficiente serbri. Ceremonia urma
s fac mai mult bine n avanpostul mohort, unde nu s-
ar fi pierdut printre strlucirile a o sut de srbtori
importante.
423


Zmbi n sinea lui n bezn. i ddu seama c nu-i
psa n momentul respectiv; doar c se simea ceva nou
n aer. Asta era de ajuns. Pentru moment, era destul de
bucuros s dispun de luxul aproape incredibil a ctorva
metacicli pentru el.
Ar fi fost frumos, se gndi, dac Margot ar fi... Apoi
strnse pleoapele, alungndu-i din minte toate gndurile
despre femeie. Avnd n vedere repartizarea permanent
pe A valon, era clar c hotrse deja s-l alunge din viaa
ei. Iar el acceptase pragmatic situaia. La urma urmei,
ntre viitoarea regin a unui nor stelar i un locotenent
pilot, aflat la nici apte ani de exploatrile care- scriene de
minereu, se csca o prpastie. Aprob din cap, aa cum
fcuse de attea ori n ultimele luni. O prpastie de
netrecut.
Afar i atraser atenia luminile unei amfibii care se
apropia nvolburnd apa de-a lungul drumului principal;
ncetini apoi. intr pe poart i se opri n faa danei de
recuperare a Agresivului. Brim privi singurul pasager
cobornd i naintnd spre ramp. O lamp Karlsson din
apropiere dovedi c era Bosporus P. Gallsworthy.
Gallsworthy? Fusese deja promovat cpitan de rang trei i
repartizat ntr-o funcie important a Amiralitii, pe
Avalon. Cu siguran, nu se putea gndi la o vizit de
lung durat; era programat s se mbarce pe Robur
Enterprise, care pleca spre capital n cel mult doi
metacicli.
Pe scara de la cabina hrilor se auzir pai i pilotul-
ef ptrunse pe punte.
424


M-am gndit c o s te gsesc aici, Brim, chicoti el.
Tn- tlii sentimentali ca tine se ndrgostesc mereu de
blextematele de nave cu care zboar.
Brim se ridic n picioare i strnse din umeri
binevoitor.
Se pare c nu prea am ce face, domnule.
Gallsworthy aproape c zmbi.
Cred c te descurci, Brim, aprob el. Dar eu mint
foarte mult. Aa c nu poi fi niciodat sigur.
neleg, domnule, murmur carescrianul luptndu-
se s-i stpneasc zmbetul.
Venind din partea lui Gallsworthy, cuvintele acelea
nsemnau ntr-adevr o laud. Brbatul nl din umeri.
N-am venit aici ca s fac complimente, mugi el. Se
pare c sunt blextemat s fiu mesagerul lui Collingswood
pn cnd m voi mbarca pe bl externata aia de nav
spre A valon. Rse i-l privi pe Brim n ochi. Cumva,
pentru cpitan, nu pare s m deranjeze vreodat. Se
ncrunt. Nu tiu exact de ce.
Brim i pstr ceea ce spera s fie o expresie
impasibil. Ar fi putut foarte bine ghici motivul.
n orice caz, Regyla era prins complet cu treburi
importante - care, apropo, au legtur cu tine, biete -,
aa c m-a trimis pe mine s te gsesc i s-i spun ceea
ce a fcut, nainte s primeti noutile ca pe o surpriz
oficial. Aici chiar zmbi. M ndoiesc c vei avea multe de
obiectat.
De-acum, curiozitatea lui Brim era pe cale s
izbucneasc, ncuviin din cap i se stpni. Nu-l puteai
425


grbi pe Gallsworthy. Omul pur i simplu nu se descurca
bine cu cuvintele.
Mine, continu acesta, dup ceremonii, vei primi
repartiia pentru urmtoarea ta nav. Este NFT Sfidtorul,
un crucitor uor, complet nou, care se pregtete chiar
acum pe Eleandor Bestienne.
Se opri pentru un moment i se ncrunt.
De acolo a fost lansat btrnul Agresiv, spuse el
aproape necndu-se. Un hrb blextemat, oricum. Mereu
trebuia trimerat crma tribord.
Brim rse n sine. Poate c nu era singurul ndrgostit
de o nav spaial.
Sfidtorul este primul dintr-o nou subclas de
crucitoare rapide foarte uoare, continu Gallsworthy
dup o clip. Ceva diferit ntr-adevr. Mai mult de o dat
i jumtate lungimea btrnului Agresiv, echipaj aproape
triplu, aceeai vitez maxim... Nave adevrate, date
draxului. Construite pe acelai principiu ca i
crucitoarele de lupt, dar mult mai mici. Vor fi folosite
pentru a conduce defensiva convoaielor. Un grup tipic de
lupt are trei din astea i patru-cinci distrugtoare.
Aproape la fel de manevrabile ca NF-110 ale ligarilor,
mpotriva crora ai luptat, dar echipate cu nou 152-uri
mari i o gam ntreag de chestii mai mici. Plus o
propulsie care l-ar lsa pe Ursis cu gura cscat.
Nik, domnule? l ntrerupse Brim fr s vrea. E i
el repartizat?
426


Mda, spuse Gallsworthy. Collingswood l-a cerut i
pe el. Btrnul Borodov se ndreapt spre Amiralitate, ca
i mine.
Cpitanul Collingswood comand Sfidtorul?
Bineneles, Collingswood comand. Cine altcineva
ar ti vrut doi ini ca voi n echipaj. Mai ales n funcii de
conducere.
Brim scutur din cap.
n ce funcii, domnule? ntreb el ameit.
De conducere, repet Gallsworthy. Nici motivul nu-l
tiu. Probabil c-a vzut n voi doi ceva ce eu n-am vzut
niciodat. La draxu, e ocupat chiar acum cu tragerea
sforilor necesare ca s aranjeze asta. De-asta nu-i aici ca
s-i spun totul ea nsi.
Universule...
Mda, exact cuvintele mele.
De pe Agresiv cine mai vine pe noua nav'? ntreb
Brim.
Nu muli. Bine, nici nu mai sunt muli dintre voi n
via dup ultima aciune. Pe lng btrnu Grimsby,
Flynn i Barbousse sunt singurii de care tiu. Se
ncrunt. De fapt, cred c Regyla a spus c-l aduce pe
Barbousse ca s v fereasc de necazuri pe tine i pe
blestematul la de urs ciudat care i-e prieten. Chicoti.
Barbousse... la-i o adevrat Tunic Albastr, pe Voot.
Da, domnule, spuse Brim.
Nu avea nimic de obiectat n legtur cu asta.
La numai civa cicli dup plecarea lui Gallsworthy,
Brim ntlni echipajul recuperator pe puntea tribord a
427


Agresivului chiar lng intrare (aa cum cerea un vechi i
obscur protocol al Flotei), apoi se iscli cu un inscriptor
logic ntr-un loc din jumtatea de duzin pregtit
anterior pe tabulatorul de bord. Dup aceea, cobor
repede rampa i ocoli dana gravitaional, spre
construcia cu acoperi de metal.
n timp ce atepta sosirea amfibiei de transport,
tnrul descoperi c nu se putea convinge s priveasc
napoi spre nav. Era ca i cum i-ar fi prsit un prieten
vechi n mijlocul dumanilor - lucru pe care carescrienii
pur i simplu nu-l fceau. nsi ^supravieuirea
depindea de ajutorul mutual n srcia lucie a acelei
exploatri miniere ndeprtate, iar sentimentul de
vinovie pentru clcarea acestui principiu de via era
aproape copleitor. Sttea cu spatele la dana
gravitaional plin de mizerii i fixa ntunericul,
ncercnd s se gndeasc la viitor, nu la trecut. Cumva,
nu reuea deloc.
Merse tcut tot drumul de ntoarcere pn la sectorul
ofierilor, apoi se ndrept direct ctre Popota Central din
cldirea principal. Hotrse c va avea nevoie de o
cantitate enorm de meem pentru a-i terge din memorie
ultimii metacicli. Un nceput rapid nu era doar
recomandabil, ci chiar necesar.
i ddu seama repede c nevoia lui de a-i neca
amintirile nu era nici pe departe singular. Ursis i
Borodov l precedaser cu cel puin un metaciclu n
semintunericul plin de muzic al popotei. Erau deja n
428


plin tratament**, pufind amndoi din nelipsitele pipe i
umplnd ncperea cu o arom puternic de hoggepoa.
Aha, amice Wilf Ansorevici, bolborosi Borodov cu o
voce melancolic ntorcndu-i paharul gol cu gura n jos.
Mcar ai terminat cu munca-n zadar.
Ca de obicei, dou ursoaice tinere i (presupuse Brim)
atrgtoare se gudurau de fiecare parte a btrnului urs.
Nu tocmai n serios, ridicar i ele paharele goale ctre
carescrian.
Vino, n seara asta vom bea manyeh, toasturi cu
manyeh pentru btrnul Agresiv, da? spuse Ursis,
luptndu-se s se ridice n picioare. Draxul s-l ia pe
nenorocitul de Valentin! Voof!
i nmn lui Brim un pocal mare i mpodobit i art
spre o colecie enorm de sticle cu meem logish i
sodeskayan pe masa de alturi, din care cele mai multe
erau nc pline ct de ct.
Pe msur ce seara nainta n noapte, sticlele se golir
i fur nlocuite de personalul tcut i eficient al popotei.
Tristeea lui Brim ls loc ulterior unei ameeli n mijlocul
nesfritelor aforisme i declamaii sodeskayene n
memoria lui DD T.83. Fiecare era subliniat de un toast
dup obiceiul sodeskayan, golind mai nti un pocal plin-
ochi i recitnd apoi vechea litanie: Spre gheuri, spre
zpezi, spre Sodeskaya ne-ndreptm!
Urii pot ntotdeauna s danseze cu mititelele
fecioare ale furtunii, dar cine poate scpa de colii de aur
ai lupului? mormi Borodov. Voot s-o ia de treab!
429


Spre gheuri, spre zpezi, spre Sodeskaya ne-
ndreptm!
Nu-i mare lucru s priveti vnturile muntelui
nghend lacurile, spuse una dintre ursoaice ridicndu-
se nesigur pe picioare i aranjndu-i fusta. Excepie
fcnd cei care au de-a face cu prea mult mirodenie a
vieii.
Urii ncuviinar nelept din capete n timp ce ea se
aeza.
Da. Adevrat!
Mare adevr a spus!
Da... Pentru mirodenia vieii i pentru Agresiv! Fie
ca atomii ei s se rspndeasc spre alte nave eroice,
dup obiceiul primului echipaj!
Pentru Agresiv'. Fie ca recuperarea asta s aduc
nenorocirea asupra lui Nergol Triannic!
Pentru Agresivi Fie ca atomii s-i cltoreasc
venic printre stele!
Spre gheuri, spre zpezi, spre Sodeskaya ne-
ndreptm!
Conflictul se cuibrete la marele piept clduros al
Planetelor Mam, bolborosi Ursis plin de emoie.
Adevrat, rosti Brim absent de pe scaunul su.
tergndu-i meem-ul vrsat pe pantaloni.
Da... da... conflict, tun ursul.
Spre gheuri, spre zpezi, spre Sodeskaya ne-
ndreptm!
Pentru atomii Agresivului! Fie ca ei s cltoreasc
venic printre stele!
430


Puin dup schimbarea ultimului cart, Popota
Central ncepu s se goleasc, dar veghea celor de pe
Agresiv continu neabtut. Brim nu simea de-acum
dect un rest de durere mental, totui ceva nu-i ddea
pace... i avea legtur cu nava. ncerc s se gndeasc
numai la toasturi.
Spre gheuri, spre zpezi, spre Sodeskaya ne-
ndreptm!
Buteni ngheai, ca Sfintele Pietre Sure ale lui
Nodd, chiar c n-aparin tiinei!
Aceast ultim propoziie aproape c-i rsturn pe
uri de pe scaune, cnd izbucnir n rs.
Pentru Agresiv! Nu uitai niciodat!
Spre gheuri, spre zpezi, spre Sodeskaya ne-
ndreptm!
Mintea lui Brim ncepuse de-acum s alunece plcut
pe un lac ameitor de meem. ncepeau oare aforismele
urilor s capete sens? Intra oare cpitanul Collingswood
n popot la braul unei Tunici Albastre cu o nfiare
comun?
Collingswood!
Brim ncerc din rsputeri s se adune n vreme ce
cuplul se apropia. Cpitanul se afla n fa, naintnd
printre mese. nsoitorul ei purta o insign tripl pe guler.
Brim i numr cu grij elementele. Unul lat i dou
romburi subiri. Le numr nc o dat, nainte ca ei s
ajung lng mas. Un viceamiral. Cumva nu-l
surprindea.
431


Ah, cpitanul Collingswood! remarc Borodov jovial,
vorbind dintr-o dat fr accent. Seara va fi ntreag, doar
dac dumneavoastr i Sir Pluton v vei altura nou
pentru o libaie de diminea. Se nclin. Permitei-mi s
v prezint doi dintre cei mai ncnttori ofieri de
informaii pe care-i avem, proaspt sosii de pe Planetele
Mam: Sparzha Cherdak i Ptitsa Protif.
Cele dou ursoaice tinere chicotir i se nclinar.
N-o s trebuiasc s ne reinei numele dac
rmnei, rser ele.
V rugm, se ridic Ursis i vorbind de asemenea
fr accent. Ne vom simi de dou ori onorai.
Brim zmbi.
Da, v ugm, repet el cftinndu-se nesigur pe
picioare.
tia c n momentul acela n-ar fi fost n stare s
articuleze ceva mai complex. Collingswood se ntoarse
ctre viceamiral.
Mi-ar face plcere s stau cu ci, Erat, vorbi ea
privindu-l n ochi.
i mie, rspunse brbatul. Sparzha, Ptitsa, sunt
onorat s v cunosc. Chicoti. Noi, imperialii, avem nevoie
de toat inteligena de care putem face rost.
Era scund i slab, cu sprncene groase, pr crunt i
nas crnos. n mod sigur, relaia lui cu Collingswood nu
avea mare legtur cu Flota. Ochii si adncii n orbite i
demonstrau sentimentele fa de femeie.
432


Prieteni, spuse Borodov, suntem n aceast
diminea n compania viceamiralului Sir Erat Pluton,
Comandant al Escadrei Patru.
ncepu s-i prezinte i pe ceilali participani la
petrecere.
M duc puin mai ncolo, spuse Collingswood ctre
viceamiral. A vrea s schimb cteva cuvinte cu
locotenentul Brim ct am ocazia.
Pluton zmbi.
Nu cred c o s fiu gelos, i spuse pilotului fcnd
cu ochiul.
Brim ncuviin din cap i-i ridic minile.
N-nici o poblem, zise el trgnd un scaun de la o
mas vecin i inndu-l pentru Collingswood. B-bun
dimineaa, cpitane!
Era foarte contient c vorbele sale nu sunau aa cum
ar fi trebuit. Urii, concluzion cu o invidie deloc mic,
tolerau incredibil de bine meem-ul.
Collingswood zmbi.
Linitete-te, Brim, rosti ea ncetior - ceilali
fuseser brusc absorbii de conversaia cu Pluton.
Ocazional, am fost mult mai ameit dect tine, din exact
aceleai motive.
Brim simi c se ncrunt, dar pstr tcerea.
N-o s-i in o predic, continu ea, tumndu-i o
cantitate apreciabil de meem (o femeie cu evidente
gusturi aristocratice). Am alte lucruri la care s m
gndesc n noaptea asta, n afar de Agresiv. i-apoi,
btrnul DD T.83 n-a fost prima mea nav. cum a fost
433


pentru tine. l privi fix n ochi. S-ar putea s nu fie de
mare ajutor acum, dar trebuie s tii c ai fcut o treab
extraordinar n ultima btlie. ine minte asta. Se poate
spune c i-a explodat prima nav sub picioare, dar i-ai
ndeplinit obiec-* tivul admirabil - n ciuda unor anse
extrem de reduse. Zmbi i ridic din sprncene. Raportul
de trei nave la una era o imposibilitate din primul
moment. Adaug de asemenea faptul c te-ai luptat cu
unul dintre cei mai promitori, mai decorai i probabil
mai detepi comandani ai Flotei Ligare. ntreaga poveste
spune multe despre abilitatea i despre realizrile tale. Ai
ctigat, nelegi?
S-scuzai-m, o ntrerupse Brim, da Valentin a
scpat, cred, ntr-una din bl externatele alea de capsule.
Collingswood rse.
M gndisem c-ai observat. i eu am vzut. eful
Agresivului mi-a transmis totul n direct, pe Tandor-Ra.
Amiralitatea ar fi ncntat s cread c a scpat de cei
asemeni acelui habthall. Am vorbit ns cu Erat i el
crede c criminalul la mizerabil a scpat. Evident, Liga
i instruiete ofierii s fug, dac o nav pare
condamnat. O fac destul de des. Nu cred c-ar fi fost un
trg rentabil s riti toate vieile din infirmeria lui Flynn
pentru captura ctorva ligari nenorocii. Tu ce zici?
Brim i muc buzele.
Mulumesc, cpitane. Oricum, muli dint'e ei au
muit. Aa cum bine tii...
Collingswood se ntinse i-i apuc mna.
434


Muli oameni mor n rzboaie, vorbi ea ncet. n
mare parte, se pare c despre asta-i vorba n ele. Zmbi.
Tu nsui ai fost gata s mori - n prima misiune. Ai avut
noroc. Ai fcut tot ce ai putut. Este tot ce putem cere,
oricare dintre noi. Viu sau mort.
Brim nu era n stare dect s-i fixeze ochii cprui, n
timp ce ea vorbea.
Iar n ceea ce-l privete pe Agresiv... l-am iubit cu
siguran. Mi-am iubit toate navele. l privi n ochi. Dar
nu uita niciodat c nu era dect o nav. Blindaj, nituri,
cristale i o pereche de antigravuri supradimensionate.
Nici un fel de via. Nici un fel de personalitate. Doar ceea
ce-i mprumutam noi, cnd eram la bord. Ceea ce am luat
cu noi dincolo de rampa de mbarcare - s nu uii
niciodat asta. Miji ochii, dup care continu gnditor cu
o voce nefiresc de dur: Da, tuturor ne pare ru dup
btrnul Agresiv, trimis la casat. Dar o s-i lum
personalitatea cu noi pe Sfidtor - tu, eu, Ursis, Flynn,
Barbousse, chiar i nebunul de Grimsby. i Agresivul n-o
s moar niciodat. Aa cum ei i recupereaz piesele, noi
i vom recupera sufletul.
Brim cltin din cap. Discuia atinsese n sfrit
punctul su dureros.
Att c eu am luat deciziile atunci cnd au muit
toi, cpitane, spuse el posomort.
i putea auzi pe ceilali de la mas comparnd
nfierbntai diferite sisteme de propulsie. Viceamiralul
Pluton era de asemenea o persoan cu cunotine vaste.
435


n sfrit, rosti Collingswood triumftor. Cred c am
ajuns n sfrit la inima problemei.
Brim ridic o sprncean.
Inima, cpitane?
Collingswood zmbi.
Inima, Brim. Dac accepi responsabilitatea
conducerii, accepi de asemenea costurile. Ele vin
mpreun. n termenii cei mai simpli, are legtur cu
resursele i cu faptul c nimic nu-i gratis -
termodinamic simpl. Conductor fiind, resursele talc
sunt nave i viei - inclusiv viaa ta. Pregteti ceea ce eti
dispus s riti, apoi te ndrepi ctre un obiectiv, fcnd
tot ce poi. La sfrit, fie i-ai atins obiectivul, fie ai
pierdut, dar ntotdeauna te cost resurse. Asta-i tot. Dac
ctigi, i evaluezi succesul relativ comparnd preul
pltit cu valoarea lucrului ctigat.
Mintea lui Brim ncepu din nou s funcioneze puin.
Bnuiesc c obiectivul meu era...
Obiectivul tu - pe care l-ai tiut instinctiv, fr nici
un fel de ordin de la mine - era prevenirea unui nou atac
mpotriva capitalei Tandor-Ra. Mcar pn la sosirea lui
Penda i a crucitoarelor lui. l privi n ochi. Ai fcut
asta, Brim?
Tnrul i umezi buzele.
Am fcut-o, cpitane, spuse el mndru fr s vrea.
Ai absolut dreptate, ai fcut-o. i s nu uii
niciodat.
Dar preul, continu Brim, nfiorndu-se.
Universule...
436


Partea asta mi aparine, rspunse Collingswood.
Pentru c, n definitiv, eu te-am trimis acolo, ntr-o
misiune imposibil. Eu am stabilit preul pe care eram
dispus s-l pltesc - nu tu. Will Brim. Zmbi.
Bineneles, nu m ateptam s pierd totul cnd te-am
ales pe tine. i n-am pierdut.
Brim nu putu dect s clatine din cap.
Nu-ncerca s rspunzi, Wilf, doar gndete-te la ce
am spus. Obiectiv i pre - astea sunt pietrele de
ncercare. Dac le vei socoti pentru ultima misiune a
Agresivului, o s-i dai seama c mi-am atins scopul,
preul fiind un chilipir. N-ai salvat doar oraul - cu toate
vieile de acolo - ci i un tratat. i nu se tie cte viei nu
va salva tratatul sta ulterior. Rse i sorbi ncet din
meem. Apoi, e vorba de navele inamice. Scorul tu este o
nav contra dou - de fapt una contra trei, avnd n
vedere c ultima ar fi fugit dac nu i-ai fi dezafectat
motoarele nainte ca Benwell s ajung acolo. Nu-i un
scor ru, indiferent pentru cine, a zice eu. Tu ce crezi cu
adevrat despre lupta aceea, Wilf Brim?
Pi...
Collingswood rse.
Cred c ai neles ce vreau s spun. Dac o s lai
n continuare chestia asta cu Agresivul s te zgndre,
atunci e clar c i-o faci cu mna ta. ntoarse capul ctre
Pluton. Pe de alt parte, eu am probleme urgente pe cap,
aa c, dac nu te superi, locotenente, ne vedem mine la
ceremonia decorrii tale.
437


Da, cpitane, spuse Brim. i v m-mulumesc
pentru includerea mea n echipajul Sfidtorului.
Femeia zmbi cald i ridic din umeri.
Dac nc vrei s te nrolezi alturi de mine, dup
tot ce-ai ptimit din cauza mea, atunci sunt ncntat s
te am la bord.
La scurt timp, Collingswood i viceamiralul plecar de
la masa sodeskayan, nsoii de urri de sntate,
bogie i via lung din partea fiecruia. Nu mult mai
trziu, Borodov se ridic ntinzndu-i braele somnoros.
E un metaciclu nepotrivit pentru urii btrni, rosti
el aruncndu-i ochii pe ceas. Cred c o s m duc la
mine acum. Ziua de mine promite muli metacicli de
activitate, fiindc l nsoesc pe prin napoi pe Avalon. Se
uit la Brim i se strmb lund n glum o min
prevestitoare. Chiar i urii sunt atini cteodat de
mahmureal, locotenente.
Apoi dispru cu Protif la bra. Dup un ultim pocal de
meem, Ursis l conduse pe Brim ctre camera sa.
Avnd n vedere c ai nceput cii meem sodeskayan,
explic ursul, acest sodeskayan are obligaia s se asigure
c gseti drumul spre camer, nu?
Brim ridic din umeri. Adevrul era c se simea un
pic nesigur pe picioare; n plus, camera ursului era n
apropiere i se simea responsabil fa de prietenul su.
ntr-un final, se ajutar reciproc, asistai de Cherdak,
care se simea de asemenea responsabil pentru
ntoarcerea ursului cu bine n camer. Carescrianul
hotr c n-ar trebui s pun nici un fel de ntrebri n
438


legtur cu asta. Trioul se decise (dup foarte importante
discuii n grup) s-o ia pe o scurttur printr-o curte
interioar larg. Noaptea era nc senin - un miracol pe
Gimmas Haefdon. n timp ce mergeau, Brim cercet
stelele. Brusc, Ursis i Cherdak ciulir urechile.
Vine una mare, Nik, spuse Cherdak ntorcndu-i
privirea ctre ocean.
ntr-adevr, rosti imediat Ursis. Ascult, Wilf Ansor,
ar trebui s-o poi auzi dintr-un moment n altul. Pare un
crucitor.
Brim ascult, scrutnd cerul i conpentrndu-se la
zgomotele nopii. Da. Un huruit slab; se simea mai mult
o vibraie dect se auzea un sunet, crescnd cu fiecare
secund. n curnd, asfaltul le tremura sub tlpi. Toi trei
privir n sus n acelai moment ca s priveasc o flotil
de distrugtoare fulgernd prin vzduhul ngheat. Fur
urmate imediat de o suit monstruoas de lumini i de
raze plpitoare ce alunecar repede pe deasupra. nsoite
de tunetul rostogolindu-se al miilor de navete. Chiar n
relativul ntuneric din jur, era imposibil s confunzi liniile
ace/ei siluete: Regina Elidean nsi, primul din cele mai
mari cinci crucitoare construite vreodat (numai ea
avea adposturi n form de lacrim la capetele aripilor
punii). Apoi nava imens trecu dincolo de vrfurile
cldirilor aparinnd ofierilor.
Ursis rse pe msur ce tumultul ncepu s se
liniteasc i-i reluar traversarea curii.
Prinul tu Onrad cltorete pe picior mare, dac-
mi este permis s zic aa.
439


Brim i aprob prietenul.
Dac se dovedete c nu-i este permis, pronun el
cu seriozitate prefcut, atunci o s-o spun eu pentru tine.
i scarpin brbia i ridic din umeri ca i cnd ar fi
ajuns la o decizie dificil. De fapt, am descoperit de
curnd c un asemenea mijloc de cltorie este probabil
chiar mai confortabil dect un transportor de minereu
obinuit de pe Carescria. De asta ce zici, sodeskayanule?
Gndit adnc, Brim, rspunse ursul, aproape
mpiedicn- du-se de o dal din pavaj ieit n afar.
Gndit adnc ntr-adevr.
Cherdak zmbi i se prinse mai bine de conaionalul
ci.
Cei doi sodeskayeni l lsar pe Brim lng ua sa, la
doar civa cicli dup ce se mpleticir din lift la etajul
ase. Carescrianul nu fu niciodat n stare s-i
aminteasc cnd a ajuns n pat - nici cum i-a aranjat
corect uniforma n dulap.
Brim se trezi ameit nainte ca soneria s-l alunge din
pat. Nu se obosi s deschid ochii; nu terminase de
dormit, iar gndurile i erau nc nvlmite de noaptea
trecut.
Pe lng asta, era nc nfierbntat dup un vis erotic
care pusese capac tuturor viselor erotice. Cu Margot,
bineneles, i, destul de ciudat (acum, c se gndea),
petrecndu-se chiar aici, n camera n care sttea. Oft -
blextematul de lucru fusese att de real, c s-ar fi putut
ntmpla de-adevratelea. Ochii minii o puteau nc
vedea deasupra lui, cu ochii strlucind i faa mbujorat
440


prefcut ntr-o masc ncnttoare de efort i plcere, n
timp ce pelvisul i se mica repede napoi i nainte,
frecndu-l cu aurul ei aspru i umed. Fcuser dragoste
chiar mai bine dect i amintea de pe Avalon, ca i cnd
Universul ar fi regretat timpul pe care-l petrecuser
separat: dac asta avea vreo logic. Dac mcar ceva ntr-
un asemenea vis trebuia s aib logic.
Din cte i amintea, ea apruse n vis de nicieri,
trezindu-l n timp ce se urca n pat, hainele fiindu-i
mpturite cu grij pe un scaun de lng u.
Zmbi, ntinzndu-se n singurtatea ntunericului.
Chiar n vis, fusese prea afectat de puternicul meem
sodeskayan ca s mai profite cine tie ce de situaie.
Exceptnd, bineneles... Dar la era un lucru complet
automat.
Ea chicotise fericit cnd i descoperise starea i-i
lipise buzele de urechea sa, n timp ce buclele blonde l
gdilau pe nas.
E minunat, Wilf, optise. Te-ai descurcat excelent.
Acum de tot restul o s am eu grij.
Fusese cel mai frumos vis din viaa lui.
Oft din nou i se aez ntr-o poziie mai confortabil,
ntlnind deodat o form cald i moale care nu avea
absolut nimic de-a face cu un pat gol.
Simi cum nepenete. Cu sngele bubuindu-i n
urechi, i mic mna de-a lungul moliciunii. i de data
asta era treaz, de-a binelea. Forma era foarte, foarte real.
Cu grij, deschise ochii ctre o grmad de bucle blonde
pe perna de lng el.
441


M-m-mm, Wilf, spuse ea somnoroas. Eti gata s-o
lum de la capt?
U-Universule mare, bolborosi el.
Fu tot ceea ce putu spune, nainte ca ea s se
rostogoleasc spre el, trecndu-i un picior peste olduri i
nbuindu-l cu buzele ei umede, nnebunitor de umede.
Trecu mult timp nainte ca vreunul din ei s spun
ceva raional.
n numele lui Voot, ntreb Brim cnd lumina
cenuie a dimineii strluci prin fereastr, cum poi sta
aici goal, n pat cu mine i s spui c te mrii cu el?
Vreau s spun, cum?
Margot zmbi trengrete, sprijinindu-se cu spatele
pe o pern.
Fii atent la ce-i spun. O... s... m...
Universule!
Oh, Wilf, vrei s ip c nu-l iubesc? Pn acum ar fi
trebuit s tii asta. Doar c o s m mrit cu el. Asta-i tot.
Asta-i tof? Universule, Margot! Adic...
tiu ce vrei s spui, Wilf. i chiar dac nu-mi pot
tri viaa aa cum mi-o doresc, n-am de gnd s renun la
tine. Cstoria mea cu Rogan LaKarn o s fie mai degrab
un parteneriat. El nu m vrea. Are i el pe alta. Vreo
dou, mai exact.
Ei bine, nu-i stilul meu. tii c te vreau - n-am dorit
niciodat ca tu s fii proprietatea mea. i nici altcineva, la
drept vorbind. O privi n ochi. Dar vreau s fiu al dracului
de sigur c nici altul n-o s ncerce.
442


neleg, nclin ea capul. Universul tie c simt la fel
fa de tine.
Asta-i bine, rspunse Brim, pentru c mai este
ceva.
Vorbea foarte serios acum. Se gndise luni ntregi la
problema asta n timpul blocadei i era destul de pregtit
ca s-o discute n cel mai mic amnunt.
Ce-mi trebuie mie, tot ce-mi trebuie, accentu el,
este s tiu c sunt o persoan special n viaa ta -
permanent. Am nevoie de relaia asta, pentru c am
nevoie de tine.
Ea l privi n ochi.
Asta ai deja. Este unul din puinele fragmente din
viaa mea care nu pot fi controlate sub scuza datoriei
regale. Apoi inspir adnc i-i puse minile pe abdomen,
privind n poal. O s mai crezi ns n relaia asta cnd
pntecul meu se va mri din cauza copilului su'? Ridic
ochii i-i strnse buzele. Asta, domnule
Brim, va fi adevratul test pentru amndoi. i se va
ntmpla. Ei ateapt motenitori imediat dup rzboi.
Brim nchise ochii i se cutremur.
Motenitori, repet el subliniind pluralul. Br-r-r!
Nu te-ai gndit c ne va fi uor, aa-i? ntreb
Margot. Ascult, Wilf, ntr-un viitor nu foarte ndeprtat,
va trebui s te ncurajez n gsirea unor... ah... partenere
temporare de pat. Ori asta, ori vei fi singur n majoritatea
timpului. i nclin s cred c dac cer asta, o s pierd
dup un timp i puinul pe care-l am din tine.
Pilotul ncerc s protesteze, dar ea continu imediat.
443


Dragostea asta pe care credem c o mprtim va
trebui s fie extraordinar de puternic pentru a putea
rezista unor dificulti destul de mari, mai ales acum c
sunt repartizat pe Avalon. Simpla ncercare de a ne
vedea unul pe cellalt va fi al draxului de dificil. N-a fost
uor s fac rost de o cuet pe Regina Elidean ca s pot
veni azi aici, la ceremonia ta. i disear, devreme, trebuie
s m ntorc tot cu ea. Rse nemulumit. Dup micul
meu sejur n calitate de spion pe Typro, unchiul Greyffm
face tot ce-i st n putere ca s m in n siguran n
interiorul sferei imperiale pe Avalon. Cel puin pn voi
produce motenitorul la.
Brim aprob din cap i zmbi tandru.
Bnuiesc atunci c o s ne petrecem o bun bucat
din via furindu-ne, i spuse.
Ea oft i-i lu mna.
A vrea din tot sufletul s gsesc nite cuvinte mai
frumoase, Wilf. Presupun ns c asta-i exact situaia
spre care se ndreapt toate. Se pare c-i o practic
obinuit i acceptat printre noi, cei din aa-zisa
nobilime veche, dac asta te ajut cu ceva. Altfel, o
mulime de csnicii regale s-ar destrma n tot Imperiul.
Poi s accepi aa ceva?
Tu poi, Margot?
Eu te-am ntrebat prima, rse Margot. Dar, da, pot
s accept. l privi deschis. Am petrecut mult timp
cntrind noiunea de noi i acum sunt gata s-o fac. Se
strmb. Nu gsesc un mod mai bun de-a spune lucrul
sta, dar trebuie spus, Rogan i cu mine am fost
444


mpreun - n felul acela - de cteva ori de cnd am fcut
prima dat dragoste cu tine pe Avalon. i nici mcar o
dat n-a schimbat ceea ce simt pentru tine. Nici mcar
cnd a fost deosebit de bine. i strnse buzele,
frmntndu-i degetele. Viaa va fi al draxului de dificil
n timpul perioadelor lungi n care vom fi desprii. ns
ce/e mai dificile momente dintre toate vor fi atunci cnd
ne vom vedea, fr s ne putem atinge.
Brim aprob din cap. Asta ntr-adevr, aa era.
Ct mai e pn la nunt? o ntreb.
Femeia inspir adnc i se ncrunt.
n timpul verii de pe Avalon. Va trebui s fixez data
exact la puin timp dup ce m ntorc.
i pn atunci?
Pn la nunt - i dup nunt - o s ne ascundem.
Wilf Brim, exact aa cum ne ascundem acum. Oricnd
vom putea fi mpreun. Zmbi (i se ncrunt). Cu ct
exersm mai mult, cu att ne vom pricepe mai bine - att
la furiat ct i la alte activiti, mai interesante.
ncepnd chiar de acum. i nl sprncenele, zmbind
lasciv. Mai sunt peste doi metacicli pn ce vrul Onrad
i va nmna decoraiile i am nevoie de tine.
ncoroneaz-mi viaa ca un rege/ Umple-mi sufletul
nesios/ Cu toate binecuvntrile paradisului!
Miraculos, dimineaa continu s se menin senin,
dei formaiuni de nori ru prevestitoare promiteau o
ntoarcere rapid la condiii meteorologice mai
convenionale nu peste muli metacicli. Planeta
muribund devenise aproape panic pe cnd Brim sttea
445


n poziie de drepi n lumina palid a amiezii. n spatele
Pieei Cartierului General, steagurile fluturau n briza
rcoroas. Cu coada ochiului, tnrul putea s vad
iruri de Tunici Albastre aliniate pe fiecare latur a
poriunii curat de zpada topit - reprezentani ai
sutelor de organizaii crora le aparinea Gimmas Hafdon.
Zmbi n sinea lui. Margot era undeva pe acolo, privind,
fiind alturi de el ca i Borodov i Ursis. Cei doi
sodeskayani stteau la dreapta sa, cu Borodov n centru,
potrivit vechimii. Alturi, un singur rnd de soldai -
incluzndu-l pe Barbousse - i ateptau propriile
decoraii.
Tunetul ndeprtat al unei nave ce decola i rsun
pentru un moment n urechi, apoi se stinse n naltul
cerului sur-glbui. Cineva din grup strnut. Un altul
tui. Brim simi izul oceanului din apropiere, ale crui
valuri se transformau n picturi fine repezindu-se asupra
vehiculelor i pasarelelor protejate. n sfrit, marile ui
ale Cartierului General fur larg deschise de ctre soldaii
cu mnui albe ai Marinei Imperiale. Se micau perfect
sincronizai - o gard de onoare profesionist.
Carescrianul se ntreb cum ar fi fcut fa garda plin de
fast terorii unei zile de blocad. Imediat, o fanfar militar
inton unul dintre marurile rsuntoare de rzboi de pe
apropiatul Glamnos Grathen, apoi Prinul Coroanei
Onrad se ivi din cldire, urmat de mai muli nali ofieri
din marin, incluzndu-i pe comandantul planetei
Gimmas Haefdon, (onor.) Contraamiralul Dianna C J
Herrish, Viceamiralul Eugenie Dreiffen, comandantul
446


Escadrilei ase de Lupt, Amiralul Stelar Sir Gregor
Penda, Amiral al Flotei Imperiale, i pe Lordul Primei Stele
Beom Wyrood!
Brim era nmrmurit. i fusese greu numai s-i
imagineze un asemenea grup, cu att mai puin s-l vad
- mai ales venind spre el. Pentru un moment, i simi
genunchii mai mult dect slbii. Apoi senzaia fu
alungat de un val de linite. Aceti vizitatori importani
erau puin interesai de Agresivi ca individualiti, ci mai
degrab foloseau micua ceremonie ca s se adreseze
personal celor din Flot. Inspir adnc, dup care zmbi
n sinea ui. Dac amiralii aveau nevoie de aa ceva, Wilf
Brim era bucuros c are ocazia s-i ajute - la urma urmei,
ei l purtaser att de departe de minele carescriene de
minereu.
Din fericire, nici unul dintre seniorii Flotei nu avur
multe gnduri de mprtit mulimii. Brim le ascult
cuvintele rsunnd sec din amplificatoarele militare. Fu
chiar atent i aprecie laudele aduse oamenilor i urilor.
Fu n special ncntat s-l aud pe Lordul Wyrood
afirmnd despre carescrianul Wilf Brim c fcuse multe
pentru a sprijini Actul su de Reform a
Amiralitii (i c noi locuri urmau s fie nfiinate n
cadrul Academiei de Pilotaj n cinstea realizrilor sale).
Cnd ns ncerc s ptrund sub suprafaa lucitoare a
cuvintelor rostite impecabil, ntlni aceeai lips de
nelegere fundamental care-i caracteriza pe absenii
proprietari i controlori ai operaiunilor de forare la care
trudise cndva.
447


Indiferent cine ai fi fost, se prea c o dat ce atingeai -
sau depeai - un anumit nivel de comand, pierdcai
contactul cu realitatea evenimentelor, indiferent c ar fi
fost vorba despre forare sau despre lupt. Herrish,
Dreiffen, Penda, chiar i Wyrood foloseau cuvinte
pompoase ca glorie11, vitejie11, eroism11 i altele
asemntoare. Brim se ntreb dac vreunul dintre ei
trise vreodat ntr-o linie de blocad, unde cuvintele cele
mai comune erau teroare11, disperare11 i moarte11.
Nu era sigur c cineva de la bordul btrnului Agresiv
avusese vreodat timp de eroism. Era al draxului de sigur
c el unul nu avusese.
Apoi se mblnzi - puin. Spre deosebire de
supraveghetorii din mine, se prea ntr-adevr c ofierii
acetia vroiau s spun ceva care s merite spus. n felul
lor le psa, n parte pentru a-i salva propria piele,
bineneles. Cu toate acestea, simea c le pas. i mcar
pentru moment, era de ajuns.
Laurii fur mprii dup discursuri. (Le era fric s
nu-i piard altfel publicul?) Amiralii stteau niruii, cu
faa la Tunicile Albastre i cu prinul Onrad n centru.
ntr-o parte, amiralul Penda nmna medalii, iar n
cealalt, Lordul Wyrood striga numele de pe o plac-
tabulator.
Utrillo Barbousse, torpilor, tun Wyrood.
Brim l privi pe soldatul uria pind indiferent chiar
n faa prinului i salutnd ca i cum o asemenea
ntlnire avea loc zilnic de ani ntregi. Cuvintele lui
448


Gallsworthy rsunar deodat pe puntea ruinat a
Agresivului: la-i o adevrat Tunic Albastr11.
Fiecare medalie era nsoit de o scurt conversaie cu
prin, care l trimitea invariabil pe beneficiar napoi la
locul su cu un zmbet sincer rzbtnd dinapoia atent
cultivatului sangfroid cazon. Brim fu att de fascinat de
procedur, nct atunci cnd auzi strigat numele lui
Ursis, se simi luat prin surprindere - urma el!
Privi cu atenie sporit n timp ce Onrad avu o con'
ersaie prelungit cu sodeskayanul - pn cnd cuvintele
ursului fcur s hohoteasc pe toi cei care-l puteau
auzi. tergndu-i ochii, prinul l btu pe Ursis pe umr
i-i spuse ceva, cu un zmbet larg ntiprit pe fa. Apoi
se ntoarse ctre Penda, lu decoraia oferit i o prinse
pe gulerul ursului. Salutar. Un Nikolai Yanuar Ursis
zmbitor reveni la locul su de cealalt parte a lui
Borodov i numele Wilf Ansor Brim rsun din
difuzoare.
Cu urechile zvcnindu-i ntr-un neneles acces de
trac, pilotul se simi naintnd. n timp ce mergea, se
scutur mental pentru a se dezmetici. Nu exista nimic
diferit ntre asta i prima lui ntlnire cu prinul, pe
Avalon. Fomi uor pe msur ce-i recpta stpnirea
de sine i se opri la cei trei pai regulamentari de linia
nobililor, salutnd energic.
Ei bine, locotenent Brim, remarc Onrad cu o
expresie vdit ncntat, se pare c revii regulat n viaa
mea n ultima vreme.
449


Ochii i se abtur deasupra umrului lui Brim, pentru
a clipi ctre cineva din formaia Tunicilor Albastre.
Grmada aia de bucle blonde purtat de verioara
mea de colo, rse el, pare s apar deseori n aceleai
locuri. Cltin din cap. O coinciden, desigur.
Desigur, nlimea Voastr, l asigur Brim.
Onrad rmase tcut clipe ndelungate, chibzuind. n
cele din urm, vorbi n oapt:
tii, Wilf, dincolo de propria mea gelozie masculin
considerabil, cred c a fcut o alegere a draxului de
bun. Chicoti uor. Ca i cnd ceea ce cred eu ar nsemna
ceva pentru cei independeni ca ea! Redeveni serios. Dac
nu greesc - ceea ce se ntmpl foarte rar - ai ales un
drum greu alturi de ea. l prinse pe Brim de cot. E un
drum al draxului de important i e nevoie de un brbat
foarte puternic ca s-l urmeze. Bineneles, nu-i treaba
mea, doar c am obiceiul s m bag acolo unde nu
trebuie. Ai mare grij de ea, Wilf. ntr-o bun zi, va fi
probabil cea mai puternic femeie din galaxie i atunci va
avea nevoie de dragoste - dragoste adevrat - din partea
cuiva care s nu-i vad doar propriul interes. i fcu cu
ochiul. Eu nu tiu nimic despre voi doi. Zmbi. Desigur,
este o coinciden c a fcut tot drumul pn aici.
Brim se nclin.
Coinciden, bineneles, Maiestatea Voastr.
Bravo ie, Brim, surse prinul. O s v descurcai
bine. Apoi, nc o dat, redeveni serios. Am venit aici
pentru a-i oferi o decoraie destul de important. Dei e
probabil doar prima, i cea mai modest, dintr-o ntreag
450


serie de medalii pe care i le voi prinde pe tunic n
urmtorii ani... dac supravieuim. Se ntoarse spre
Penda. Amirale, Cometa Imperial, te rog!
Brim i simi inima oprindu-i-se pentru o clip; nu-i
veni s-i cread urechilor. Medalia aceea era oferit
doar...
Onrad rse.
i-am vzut privirea, Wilf. i dei Regyla
Collingswood a fost cea care te-a propus, am fost al
draxului de mndru s-mi scriu numele lng al ei. Merii
medalia. Ar fi trebuit de asemenea, se strmb el, s fii
decorat pentru rolul jucat n misiunea azumian.
Btrnul Hagbut s-a mpotrivit ns. Am aflat-o de la
sursele mele din Armat, dar n-am mai putut face nimic.
Trebuie s-mi susin ofierii vechi n grad, chiar dac
greesc.
Rmas fr grai, Brim nu fu n stare dect s-i scuture
mna pentru cteva clipe.
Sunt extraordinar de onorat, prine, se blbi n
sfrit.
De fapt, cred c i eu sunt, zmbi Onrad. De abia
atept viitoarele noastre ntlniri, amice carescrian. Par
ntotdeauna s fie urmarea unor aventuri interesante.
Cuvintele erau un semnal clar de ncheiere a discuiei.
Brim sttu smirn n poziie de drepi n timp ce Onrad i
prindea medalia de guler, chiar sub nsemnul gradului,
dup care se retrase pentru a saluta.
Voi atepta ntr-adevr cu nerbdare viitoarea
noastr ntlnire, nlimea Voastr, spuse el.
451


Se rsuci apoi pe clcie i reveni la locul su.
Din poziia aceea, nu-i fu greu s o localizeze pe
Margot n marea de Tunici Albastre. Sttuse n rndul din
fa, chiar n spatele su, n timpul ntregii ceremonii. i
de data asta i fcu cu ochiul doar lui.
Borodov ncheie ceremonia, primind dou medalii: una
imperial i una sodeskayan, nainte de repartizarea sa
n cadrul Amiralitii de pe Avalon. Dup aceea, nobilimea
l urm pe
Onrad napoi n Cartierul General n ritmul
(aproximativ) al unui nou mar de pe Glamnos Grathen -
moment n care formaia de Tunici Albastre se dezintegr
ntr-o mare de urale fericite. Brim ajunse lng Margot n
cteva secunde. Ea scutur fericit din cap n mijlocul
aglomeraiei zgomotoase i zmbi, prinzndu-l de mn.
Pilotul se nfior simind cldura delicat, nainte ca
femeia s-i dea brusc drumul.
S-neleg c-i prima dintre ntlnirile de genul
Privete, dar nu pune mna? ntreb el trist acoperind
hrmlaia.
Nici unul dintre noi n-ar trebui s se plng de ct
am reuit s ne atingem n cltoria asta, rse Margot
ncetior, privindu-l cu coada ochiului. i atinse spatele
i chicoti insinuant: O s fiu eapn sptmni ntregi.
Apoi, capricioas, l prinse din nou de mn. Desprirea
este unul din cele mai dureroase preuri pe care le vom
plti mereu pentru plcerea de a fi mpreun, iar Regina
Elidean pleac spre Avalon peste mai puin de doi
metacicli. Trebuie s fiu la bord aproape imediat. M
452


conduci pn la ramp? S-ar putea s treac mult timp
pn cnd vom putea vorbi din nou singuri.
Cuirasatul uria arta mai degrab ca o insul
cocoat plutind deasupra cheiului. Cu cele aisprezece
generatoare antigrav vuind nbuit la relanti, Regina
Elidean era ntr-adevr gata de plecare: o ptur de aer
ngheat unduia deasupra digului, iar apa de dedesubt
bolborosea i se agita n spirale de spum alburie. Mult
deasupra, pe puntea superioar, puteau fi vzui piloii
efectund ultimele verificri i apsnd comenzi invizibile.
Brim i Margot sosir la pasarela de la mijlocul navei
dup ce ocolir cu succes toate scurtturile ce le veniser
amndurora n minte pe drumul de la cldirea Cartierului
General.
Onrad nu-i aici, observ Brim plin de speran.
Semnalul regal nc n-a fost lansat de releul KAPPA al
Reginei. Probabil c mai ai aproape un metaciclu pn s-
nceap retragerea razelor de ancorare.
Margot rse ncetior.
Nu mai putem amna, Wilf. Trebuie s m mbarc
acum. Altfel, n-o s mai pot pleca deloc. Nu vreau s te
prsesc mai mult dect vrei tu. i muc buza.
Sruturile de diminea vor trebui s ne ajung pentru o
vreme. Se uit prea mult lume.
ntinse mna i Brim i-o prinse n a lui.
A vrea s am cel mai mic indiciu despre momentul
cnd o s te vd din nou, i spuse. Oricnd se va
ntmpla, mi se va prea c am ateptat o via.
453


Mcar nu pentru totdeauna, Wilf. i o s-i scriu n
timpul sta - destul ca s m revanez pentru lunile de
tcere prin care te pun s treci. Ne ateapt ani ntregi de
furiare. tiu c sun. ngrozitor dar, pentru mine cel
puin, e cu mult mai bine dect s renun de tot. i cine
tie, ntr-o bun zi...
O s m furiez bucuros pn la moarte, Margot,
rosti pilotul de-abia stpnindu-i emoiile ce ameninau
s-l fac de rs pe cheiul aglomerat. nghii un nod, apoi
i duse mna ctre buze. Ce pcat, ct de repede se gat
ciclii/ Amnndu-ne plcerea de a fi ndrgostii, cit el,
cuvintele nvlindu-i de nicieri n minte.
Universule, Wilf, spuse ea gtuit cu ochii
strlucindu-i. Nu pot s-i spun la revedere.
i scoase un inel cu monogram de pe deget i i-l
strecur n palm. Apoi, fr nici un cuvnt, ptrunse
rapid n aglomeraia care umplea rampa.
Brim rmase mult timp privind n gol dup ea, pn
cnd simi c un grup de sentinele din Marina Imperial l
priveau cu o suspiciune prost disimulat. Cltin din cap,
rsucindu-se i prsind zona de mbarcare. Onrad
avusese foarte mult dreptate. Alegerea fcut avea s fie
ntr-adevr un drum greu.
Ctre sfritul tiup-amiezei, Gimmas Haefdon
revenea rapid ctre aspectul su obinuit. Vntul aspru al
iernii nvli nemilos dinspre regiunile polare, mugind n
lungul plajei i prevestind apropierea iminent a ninsorii,
nsoit de izuri ale circuitelor ncinse venind dinspre
antierul de reparaii Theo-21, din partea cealalt a
454


golfului. Departe, pe o limb ngust de pietre care
rsrea din apa cenuie i nvolburat, Brim i strnse
mai bine gulerul mantiei Flotei, i mri temperatura i
continu s mearg spre un far abandonat, rmas n
ntuneric, ce se aga cu o disperare ruginit de ultimele
rmie ale stncii ptate i netezite de intemperii.
Temelia i era cuprins aproape n ntregime de
zbuciumul valurior. Putea fi un punct de observaie cam
umed, recunoscu i faa i se lrgi ntr-un zmbet. tia
ns de asemenea c urma s merite orice disconfort.
napoia sa, n lumina care plea. Regina Elidean
fusese eliberat din ancore. Cele zece distrugtoare
puternice de clas-R ce-i formau escorta decolaser deja
i vuiau n naltul cerului plumburiu, ocupndu-i locul
pentru decolarea cuirasatului. Cu doar civa cicli n
urm, le privise pornind urlnd spre orizont, revenind i
rmnnd nemicate pentru cteva clipe, n vreme ce nori
din particule strlucitoare de ghea se ridicau ca n
timpul unei furtuni de var la mii de irali n aer napoia
lor. Apoi, peste un moment, tunetul reverberat al
generatoarelor antigrav i ajunsese la urechi, iar navele
strlucitoare goniser cte dou deasupra apei i se
avntaser fr efort spre cerul care se ntuneca.,
Carescrianul cobor privirea ctre bolovanii netezii de
trecerea timpului ce formau ultimii irali ai promontoriului
distrus, cu ochii pe jumtate nchii din pricina apei
srate care acum i i roia de pe mantie. Sosirea sa la far
coincise cu cderea primilor fulgi de zpad, care
ncetaser destul de repede i pruser mai degrab s
455


curee aerul, pe msur ce el urca treptele corodate ctre
turnul ntunecat i nalt. Dup civa cicli, se afla mult
deasupra spumei valurilor, aezat pe o travers mare i
ruginit, privind att cheiul ct i oceanul dintr-un loc
surprinztor de uscat.
Nu ajunsese prea devreme. n cteva secunde, parme
optice se ntinser, strlucind, spre marele cuirasat
dinspre patru remorchere de curs lung aflate n
ateptare, o ultim reea de raze tractoare se stinse i
imensa nav spaial ncepu s se ridice lng pilonii
cenuii nali, lunecnd maiestuos spre ocean i spaiu.
Doar civa cicli mai trziu, trecu de punctul de
observaie al lui Brim, cu remorcherele de la babord
urlnd la sute de irali n larg. Zmbind, tnrul observ
aglomeraia obinuit de pe punile lor, apoi privi
cuirasatul enorm care se ntrezrea prin atmosfera de
iarn asemenea unei monstruoase creaturi marine,
indiferent la vnt sau valuri. Chiar la ralanti, ritmul
incredibilelor sale generatoare cltinau pilonul vechi pe
care sttea el, strnind o ploaie de fulgi de rugin. i miji
ochii spre posturile de lupt: disruptoarele individuale din
bateria principal erau mai mari i mult mai grele dect
vedeta pe care o condusese n adncul teritoriului Ligii.
Multe compartimente erau la fel de mari ca btrnul
Agresiv nsui. Proiectoare strluceau pretutindeni; mii de
trape iluminate sclipeau n linii paralele de-a lungul
carenei graioase. Nenumrate mainrii se micau peste
tot pe puni, asigurnd echipamentele nainte de a 11
pierdute definitiv n timpul decolrii. i undeva la bord
456


era Margot. Brim strnse n palm inelul din buzunar i
ridic privirea ctre puntea inferioar care trecea grandios
pe deasupra. Era prea departe ca s disting mai mult
dect nite siluete micndu-se, dar ar fi putut s jure c
una din ele flutura din bra. i artase lui Margot unde
urma s stea n timpul decolrii.
ncepu din nou s ning nainte ca nava uria s
intre n zona de decolare, totui Brim putu nc s-o
zreasc, atunci cnd se ntoarse paralel cu rmul i
odgoanele optice fur retrase de pe remorchere,.
Asemenea escortei sale, nava se opri pentru o clip, n
vreme ce norii ce se formau la pupa deveneau o furtun
n miniatur (avnd inclusiv fulgere!). Dup aceea, un
tunet incredibil strbtu vzduhul - deveni o parte a
Universului nsui - pe msur ce nava imens ncepu s
se mite din nou deasupra apei, presiunea ei crend
valuri enorme, i se ridic exact n dreptul farului lui
Brim. Simultan, patru nave din escort se nlar,
strpungnd plafonul de nori i lund poziie de fiecare
parte, iar cele cinci nave de rzboi urcar precum una i
disprur ncet n zbuciumul furtunii. Vuietul trecerii
escadronului dinui mult vreme nainte s piar,
acoperit de mugetul necontenit al valurilor oceanului.
Strlucirea slab a lui Gimmas nu dispruse complet,
cnd locotenentul Wilf Ansor Brim, FI, cobor din postul
su de observaie i ncepu s caute drumul de ntoarcere
ctre rm. n jurul su, puine se mai distingeau n afara
cheiului pustiu, a apei nvolburate i a ninsorii, care se
nteise acum, devenind un vifor uiertor. Ridic din
457


umeri n timp ce nainta; vremea urt nu conta. Pe
dinuntru se simea nclzit. Acum deinea o prticic din
Margot. i undeva la jumtatea drumului spre cealalt
parte a galaxiei, atepta noua nav a lui Collingswood -
ntr-un cu totul altfel de rzboi i de aceast dat un
altfel de alege i culege pentru el.
i atinse Cometa de pe guler; parcursese un drum
lung ca s-o obin. Un fost miner nu mai putea cere prea
multe, nu?
Apropiindu-se de rm, observ dou siluete venind
ctre el prin ninsoare: un brbat uria i un urs chiar mai
uria, agitnd ceea ce nu putea fi dect o enorm sticl
de... meem! Cei trei se ntlnir n ultimele momente ale
zilei, trecndu-i sticla unul altuia i btndu-se reciproc
pe spate, aparent foarte veseli. Apoi, bra la bra, pornir
n direcia uscatului i disprur n rafalele de zpad,
cntnd. Ctre gheuri, ctre zpezi, ctre Sodeskaya ne-
ndrep- tm!, iari i iari, pn ce vocile li se
confundar cu urletul vntului i mugetul valurilor. Nu
mult dup aceea, fulgii cznd linitit le acoperir urmele
cu o mantie alb, uniform i moale.

1 Flota Imperial (n. trad.).


NFI - Nava Flotei Imperiale (n. trad.).
Albastru, n englez (n. trad.).
Dispozitiv de Comunicare Rapid (n. trad.).
VL - Vitez Luminic (n. trad.).