Barry Gordon, profesor de neurologa y las ciencias cognitivas en la Escuela de Medicina

de la Universidad Johns Hopkins, responde:

Somos conscientes de una pequea fraccin de las ideas que tiene lugar en
nuestras mentes, y podemos controlar slo una pequea parte de nuestros
pensamientos conscientes. La gran mayora de nuestros esfuerzos de pensamiento
sigue inconscientemente. Slo uno o dos de estos pensamientos son propensos a violar a la
conciencia a la vez. Los resbalones de la lengua y acciones accidentales ofrecen atisbos de
nuestra vida mental subconsciente sin filtrar.
Los pensamientos intrusivos que pueden surgir durante el da o antes de acostarse ilustran
el hecho desconcertante de que muchas de las funciones de la mente estn fuera del control
consciente. Si mantenemos cierto control sobre las funciones mentales es el debate central
sobre el libre albedro. Tal vez esta falta de autonoma es de esperar que las bases para casi
todos los trabajos de la mente se establecieron mucho antes de que nuestros ancestros
evolucionaron conciencia.
Incluso las decisiones deliberadas no estn completamente bajo nuestro poder. Nuestra
conciencia slo establece el principio y el final de un objetivo, pero deja la aplicacin de
los procesos mentales inconscientes. As, un bateador puede optar por pegarle a una pelota
que entra en la zona de strike y puede definir los lmites de esa zona. Pero cuando la pelota
viene navegando a travs de, las funciones mentales inconscientes se hacen cargo. Las
acciones necesarias para enviarlo a la primera base son demasiado complejos y se
desarrollan demasiado rpido para nuestro control consciente comparativamente lento para
manejar.
Ejercemos algn poder sobre nuestros pensamientos, dirigiendo nuestra atencin, como un
centro de atencin, concentrarse en algo especfico. Las consecuencias de ello pueden ser
divertido, como en los famosos experimentos en los que aproximadamente un tercio de la
gente que mira un partido de baloncesto no logr ver a un hombre en un traje de gorila
cruzaba el patio. O las consecuencias pueden ser desastrosas, como cuando un estrecho
enfoque evita que un conductor de notar una luz se pone roja o un tren que se aproximaba.
Aunque los pensamientos parecen "pop" en la conciencia antes de acostarse, sus
precursores cognitivas han sido probablemente cocer a fuego lento durante un tiempo. Una
vez que esos pensamientos preconscientes renen la suficiente fuerza, la atencin plena de
la conciencia emite abajo en ellos. Friskiness rueda libre de la mente es slo en parte bajo
nuestro control, por lo que el cierre de nuestra mente antes de dormir no es posible.

Can We Control Our Thoughts? Why Do
Thoughts Pop into My Head as I'm Trying
to Fall Asleep?
Feb 14, 2013



JAMIE CARROLL iStockphoto
Can we control our thoughts? Why do thoughts pop into my head as I'm trying to fall
asleep?
Esther Robison, New York City
Barry Gordon, professor of neurology and cognitive science at the Johns Hopkins
University School of Medicine, replies:
We are aware of a tiny fraction of the thinking that goes on in our minds, and we can
control only a tiny part of our conscious thoughts. The vast majority of our thinking efforts
goes on subconsciously. Only one or two of these thoughts are likely to breach into
consciousness at a time. Slips of the tongue and accidental actions offer glimpses of our
unfiltered subconscious mental life.
The intrusive thoughts you may experience throughout the day or before bed illustrate the
disconcerting fact that many of the functions of the mind are outside of conscious control.
Whether we maintain true control over any mental functions is the central debate about free
will. Perhaps this lack of autonomy is to be expected as the foundations for almost all the
mind's labors were laid long before our ancestors evolved consciousness.
Even deliberate decisions are not completely under our power. Our awareness only sets the
start and the end of a goal but leaves the implementation to unconscious mental processes.
Thus, a batter can decide to swing at a ball that comes into the strike zone and can delineate
the boundaries of that zone. But when the ball comes sailing through, unconscious mental
functions take over. The actions required to send him to first base are too complex and
unfold too quickly for our comparatively slow conscious control to handle.
We exert some power over our thoughts by directing our attention, like a spotlight, to focus
on something specific. The consequences of doing so can be amusing, as in the famous
experiments in which about one third of the people watching a basketball game failed to
spot a man in a gorilla suit crossing the court. Or the consequences can be disastrous, as
when a narrow focus prevents a driver from noticing a light turning red or an oncoming
train.
Although thoughts appear to pop into awareness before bedtime, their cognitive
precursors have probably been simmering for a while. Once those preconscious thoughts
gather sufficient strength, the full spotlight of consciousness beams down on them. The
mind's freewheeling friskiness is only partly under our control, so shutting our mind off
before we sleep is not possible.
This article was originally published with the title "Can we control our thoughts? Why do
thoughts pop into my head as I'm trying to fall asleep?."