LA ATMOSFERA,COMPOSICIN

1. Introduccin
La atmsfera y la hidrosfera de nuestro planeta hacen posible la
vida. El manejo de este entorno, con el objetivo de mantener y
reforzar la calidad de vida, es una de las preocupaciones ms
importante de nuestro tiempo. Es evidente que se requieren
reformas drsticas y normas mucho ms estrictas si queremos
conservar la calidad de vida en nuestro mundo. Como ciudadanos,
debemos participar en la instauracin de leyes y reglamentos que
tengan relacin con el impacto sobre nuestra salud. Aun nuestras
decisiones ms sencillas como consumidores, requieren que
valoremos los costos y los beneficios de nuestras acciones.
Desafortunadamente, los impactos ambientales de las decisiones
polticas no son evidentes en muchas ocasiones. Cuanto mejor
comprendamos los principios qumicos que fundamentan las leyes
ambientales, mayores sern las oportunidades de formar juicios
slidos sobre temas econmicos y polticos que afectan a nuestro
entorno.



La atmsfera de la Tierra
Debido a que la mayora de nosotros no hemos estado muy
alejados de la superficie terrestre, tendemos a dar por hecho las
muchas formas en que la atmsfera determina el entorno en que
vivimos. En esta seccin examinaremos los aspectos ms
importantes de la atmsfera de nuestro planeta.
La temperatura de la atmsfera vara de un modo complejo de
acuerdo con la altitud. La atmsfera se divide en cuatro regiones,
segn este perfil de temperaturas. Justamente sobre la superficie,
en la tropsfera, la temperatura decrece al aumentar la altitud hasta
alcanzar un mnimo de 215K a 12Km. Casi toda la vida se
manifiesta en la tropsfera. Vientos huracanados y brisas suaves,
lluvia, cielos soleados, todo lo que consideramos como "clima"
ocurre en esta regin. An cuando volemos en un moderno jet
supersnico entre ciudades distantes, no nos salimos de la
tropsfera, aunque podemos llegar a estar cerca de su lmite
superior, llamado tropopausa.
Sobre la tropopausa, la temperatura aumenta con la altitud,
alcanzando un mximo de 275K a los 50Km. Esta regin se llama la
estratosfera. Ms all de la estratosfera estn la messfera y la
termsfera. Llas temperaturas extremas en los lmites son
importantes porque la mezcla de la atmsfera a travs de ellos es
un proceso relativamente lento. Por ejemplo, los gases
contaminantes generados en la tropsfera encuentran en su camino
hacia la atmsfera con gran lentitud.
En contraste con los cambios de temperatura que ocurren en la
atmsfera, la presin disminuye de un modo regular al aumentar la
altitud. Vemos que la presin atmosfrica disminuye con ms
rapidez a menores que a mayores altitudes. La explicacin de esta
caracterstica de la atmsfera est en su compresibilidad. Como
resultado de la compresibilidad de la atmsfera, la presin
disminuye del valor promedio de 760mm Hg a nivel del mar a
2.3x10-3 mm Hg a 100Km y a solamente 1.0x10-6 mm de Hg a
200Km. La tropsfera y la estratosfera juntas constituyen el 99.9%
de la masa de la atmsfera; el 75% la constituye la masa de la
tropsfera.


Composicin de la atmsfera terrestre
La atmsfera es un sistema extremadamente complejo. Su
temperatura y presin cambian dentro de amplios lmites con la
altitud, como acabamos de ver. La atmsfera esta sujeta al
bombardeo de radiacin y de partculas con gran energa
provenientes del Sol y de la radiacin csmica del espacio exterior.
Esta energa tiene efectos qumicos importantes, especialmente en
los limites exteriores de la atmsfera. Adems, debido al campo
gravitacional de la Tierra, los tomos y las molculas ms ligeros
tienden a elevarse. Como resultado de setos factores, la
composicin de la atmsfera no es uniforme.
Aunque existen trazas de muchas sustancias, N2 y O2 constituyen
alrededor del 99% de la atmsfera. Los gases nobles y el CO2
constituyen la mayor parte del resto.

El ozono, bixido de azufre, bixido de nitrgeno, amoniaco y
monxido de carbono, existen como gases traza en cantidades
variables.Al hablar de constituyentes traza de las sustancias,
utilizamos comnmente partes por milln (ppm) como unidad de
concentracin. Cuando se aplica a sustancias en solucin, partes
por milln se refiere a gramos de las sustancia por milln de gramos
de solucin. No obstante, al tratar con gases, una parte por milln
se refiere a una parte por volumen en 1 milln de unidades de
volumen y fraccin molar son equivalentes. As, 1ppm de un
constituyente traza de la atmsfera indica que hay 1mol de ese
constituyente en 1 milln de moles del gas total; es decir, la
concentracin en ppm es igual a la fraccin molar multiplicada por
106 . Observe que en la tabla 1.1 se enuncia la fraccin molar de
CO2 en la atmsfera como 0.000330. Su concentracin en ppm es
0.000330x106 =330ppm.







Antes de considerar los procesos qumicos que ocurren en la
atmsfera, revisemos algunas de las propiedades qumicas
importantes de sus dos componentes principales, N2 y O2. .
Sabemos que la molcula de N2 tiene un enlace triple entre los
tomos de nitrgeno. Esta unin es muy fuerte y es la responsable
de la baja radiactividad del N2, , que slo experimenta reacciones
en condiciones extremas. La energa de unin O -O en O2 es
mucho menor que para el N2, y el O2 es, por consiguiente, mucho
ms reactivo que el N2 . El oxgeno reacciona con muchas
sustancias para formar xidos.Los xidos de los no metales -por
ejemplo SO2 -suelen formar soluciones cidas cuando se disuelven
en agua. Los xidos de los metales activos y de otros metales en
estado de oxidacin bajo, -por ejemplo- forman soluciones bsicas
cuando se disuelven en agua.
Propiedades fsicas de la atmsfera.
Presin atmosfrica:
Concepto, unidad de medida e isobara.es el peso ejercido por la
masa de aire atmosfrico sobre la superficie terrestre. casi la
totalidad de la masa de la atmsfera se encuentra en los primeros
kilmetros por encima de la superficie terrestre (debido a la fuerza
de atraccin gravitatoria sobre los gases), por lo que la presin
atmosfrica disminuye rpidamente con la altura, por ejemplo en los
primeros 5 km de altura se encuentra el 50% de su masa y a los 15
km de altura se encuentra el 95% de su masa. el valor de esta
presin se mide con el barmetro. a nivel del mar es 1 atmsfera o
1013 milibares, y es equivalente al peso de una columna de
mercurio de 760 mm de altura y un cm de base. en los mapas
meteorolgicos, la presin atmosfrica suele representarse
mediante las isobaras, que son lneas que unen los puntos de igual
presin.


Temperatura:

variacin de la temperatura en funcin de la altitud (se repetir en
la estructura de la atmsfera). el aire de la troposfera se calienta a
partir del calor emitido por la superficie terrestre. La temperatura es
mxima en la superficie terrestre, alrededor de 15 c de media, y a
partir de ah comienza a descender con la altura segn un gradiente
trmico vertical (gtv) de 6,5 c de descenso cada km que se
asciende en altura (la temperatura baja 0,65 c cada 100m de
altura) hasta llegar a -70 c a los 12 km de altura. a partir de aqu, la
temperatura asciende con la altura hasta llegar prximo a los 0 c
en los 50 km. este incremento de temperatura est relacionado con
la absorcin por el ozono de la radiacin solar ultravioleta. de los
50 a los 80 km de altura, la temperatura disminuye hasta alcanzar
los -140 c; a partir de aqu, la temperatura va ascendiendo en
altura al absorber las radiaciones de alta energa, pudiendo
alcanzar ms de 1000 c a unos 600 km de altura; a partir de aqu la
baja densidad de gases impide la transmisin del calor y carece de
sentido hablar de temperatura. curiosidad: el calor es el paso de
energa de un cuerpo que est a ms temperatura a otro cuerpo
que est a menor temperatura.


QUMICA DE LA TROPSFERA

Las reacciones de foto disociacin y fotoionizacin que hemos
explicado en las secciones anteriores, ocurren en la atmsfera
superior. Estos procesos dan como resultado una absorcin casi
completa de la radiacin solar de menos de 300nm, antes de que
llegue a la tropsfera. Ya que los principales constituyentes de la
tropsfera no interaccionan con la radiacin de longitud de onda
mayor de 300nm, las reacciones fotoqumicas que se efectan en la
tropsfera indican solamente constituyentes menores.
En la tabla 1.3 se indican algunos importantes constituyentes
menores de la tropsfera y se resumen sus fuentes ms
importantes, as como sus concentraciones caractersticas. Muchas
de estas sustancias solamente se encuentran en pequeas
cantidades en el medio ambiente natural, pero presentan
concentraciones mucho ms elevadas en ciertas reas como
resultado de la actividad humana. Incluso, en algunas reas, las
concentraciones de estas sustancias se han incrementado
considerablemente durante los ltimos 50 aos. En esta seccin
explicaremos las caractersticas ms importantes de algunas de
estas sustancias y su papel qumico como contaminantes del aire.
Como veremos, la mayor parte se forma como resultado directo o
indirecto de nuestro uso tan amplio de reacciones de combustin.
Tabla 1.3 Puentes y concentraciones comunes de algunos
constituyentes menores atmosfricos



Constituyente menor Fuentes Concentraciones
Tpicas
Bixido de Carbono, CO2Descomposicin de la materia orgnica;
330 ppm en la tropsfera liberacin en los ocanos; combustin de
Combustibles fsiles Monxido de Carbono, CO Descomposicin de
materia orgnica; 0.05 ppm en aire no contamos-procesos
industriales; combustin de nado; 1 a 50 ppm en reas
incombustibles banas con trnsito vehicular Metano, CH
Descomposicin de materia orgnica; 1 a 2 ppm en la tropsfera
filtracin de gas-natural xido ntrico, NO Descargas elctricas;
motores de combus- 0.01 ppm en aire no contaminacin interna;
combustin de materia nado;0.2 ppm en atmsferas orgnica. con
smog Ozono, O3 Descargas elctricas; difusin de la 0 a 0.01 ppm
en aire no conta-Estratosfera; smog fotoqumico (sf) minado; o.5
ppm en sf. Bixido de Azufre , SO2 Gases volcnicos; incendios
forestles; 0 a 0.01 ppm en aire no conta-acin bacteriana;
combustin de combus- minado; 0.1 2ppm en ambien-
tibles fsiles; procesos industriales tes urbanos contaminados.tacin
de minerales y otros)
Se cree que la principal fuente del bromo reactivo (Br y BrO) es el
bromuro procedente de la sal marina que se libera mediante
reacciones fotoqumicas conocidas como la secuencia de la
reaccin explosiva del bromo:







COMPUESTOS DE AZUFRE

Ciertos compuestos que contienen azufre se encuentran en cierto
grado de la atmsfera natural, no contaminada. Se originan por la
descomposicin de la materia orgnica por las bacterias, en los
gases volcnicos, y en otras fuentes que se mencionan en la tabla 1
La concentracin en la atmsfera de compuestos que contienen
azufre y que provienen de fuentes naturales es muy pequea,
comparada con la concentracin en ambientes urbanos e
industriales, resultado de las actividades del hombre. Los
compuestos de azufre, en especial el bixido de azufre, SO2 , se
encuentran entre los gases contaminantes ms desagradables y
peligrosos. En la tabla 1.4 se presentan las concentraciones de
varios gases contaminantes en un ambiente urbano caracterstico
(no uno muy afectado por el smog). De acuerdo con estos datos, el
nivel de bixido de azufre es 0.08 ppm o ms, la mitad del tiempo.
Esta concentracin es considerablemente inferior a la de otros
contaminantes, sobre todo el monxido de carbono. A pesar de ello,
el bixido de azufre se considera como el peligro ms serio para la
salud entre los contaminantes mencionados, especialmente para las
personas con dificultades respiratorias. Estudios de historias
mdicas de grandes segmentos de poblacin en ambientes urbanos
han mostrado claramente que quienes viven en las partes ms
contaminadas de las ciudades, tienen niveles superiores de
enfermedades respiratorias y menor expectativa de vida.


La combustin del carbn y del petrleo son responsables de un
80% del total de SO2 liberado en Estados Unidos. El grado de
emisiones de SO2 en la combustin del carbn y del petrleo,
dependen del nivel de su contenido de azufre. El petrleo quemado
en las plantas de energa en las estaciones generadoras de
electricidad, producen este residuo no voltil que queda despus de
que se han separado por destilacin las fracciones de menor punto
de ebullicin. Algunos tipos de petrleo, como el que proviene del
Oriente Medio, es relativamente bajo en azufre, en tanto que el
petrleo de Venezuela tiene un contenido de azufre relativamente
elevado. Debido a nuestro inters en la contaminacin con SO2 , el
petrleo bajo en azufre tiene mayor demanda y, en consecuencia,
su precio es mayor. El carbn vara considerablemente en su
contenido de azufre. Gran parte del carbn que existe en el lecho
oriental del Mississippi es relativamente rico en azufre, ms del 6%
en peso. Gran parte del carbn que queda en los estados
occidentales de EUA tiene menor contenido de azufre. (Sin
embargo, este carbn tambin tiene menor contenido calorfico por
unidad de peso de carbn. De modo que la diferencia en contenido
de azufre en base a la cantidad de calor producido no es tan grande
como se considera a menudo.
En total, se liberan ms de 30 millones de toneladas de SO2 a la
atmsfera en Estados Unidos cada ao. Este material ocasiona un
grave dao tanto a los inmuebles como a la salud humana. Sin
embargo, no todo el dao es causado por el SO2 mismo; de hecho,
el SO3 formado por oxidacin del SO2 es el principal culpable. El
bixido de azufre se puede oxidar a SO3 por varas vas,
dependiendo de las condiciones particulares de la atmsfera. Una
vez formado el SO3 , se disuelve en gotitas de agua, formando
cido sulfrico,


H2SO4:
SO3(g) + H2O(l) H2SO4(ac) [1.10]








LLUVIA CIDA
El agua pura tiene un pH de 7. Sin embargo, la lluvia natural tiene
un pH ligeramente cido, cercano a 6. La acidez de la lluvia
proviene de la presencia en el aire de tres gases principales: dixido
de carbono (CO
2
), xido nitrosos (NO) y dixido de azufre (SO
2
).
Todos estos gases reaccionan con el agua, dando lugar al cido
carbnico (H
2
CO
3
), cido ntrico (HNO
3
) y cido sulfrico (H
2
SO
4
),
respectivamente. No podemos evitar que la lluvia sea cida: el CO
2

es un producto de la descomposicin orgnica, el NO proviene de
las descargas elctricas y se forma a partir de nitrgeno y oxgeno,
mientras que el SO
2
es emitido por los volcanes. Sin embargo, un
incremente desmesurado en la concentracin de estos gases trae
consigo que el agua contenga ms cido y, consecuentemente, un
pH menor. La presencia del cido sulfrico en la lluvia es
responsable en gran parte del fenmeno de la lluvia cida.
(Tambin contribuyen los xidos de nitrgeno, que forman cido
ntrico.) Hace unos 200 aos, la lluvia tena un pH de entre 6 y 7.6.
Ahora, es comn regiones que la lluvia tenga un pH de entre 4 y
4.5. En los Angeles, el pH de la niebla ha bajado hasta 2,
aproximadamente la acidez del jugo de limn. La lluvia cida ha
efectuado muchos lagos en Europa del norte, en el norte de
Estados Unidos y en Canad. La acidez ha reducido
dramticamente las poblaciones de peces en los lagos y los
bosques circundantes.El pH de las aguas naturales ms productivas
est entre 6.5 y 8.5. A niveles de pH por debajo de 4.0, son
destruidos todos los vertebrados, la mayor parte de los
invertebrados, y muchos microorganismos.Los lagos ms
susceptibles al dao son los que tienen bajas concentraciones de
iones bsicos, como HCO3 , que los amortiguan contra cambios en
el pH. Ms de 300 lagos en el Estado de Nueva York no contienen
peces, 140 lagos en Notario, Canad, estn deprovistos de vida. La
lluvia cida que ha provocado la muerte en estos lagos se origina a
cientos de kilmetros, en el valle de Ohio y en la regin de los
Grandes Lagos.La lluvia cida corroe muchos metales y materiales
de construccin. Por ejemplo, el mrmol y la piedra caliza, cuyo
constituyente principal es CaCO3 , son fcilmente atacados por la
lluvia cida. Miles de millones de dlares se pierden cada ao como
resultado de la erosin debida a la contaminacin con SO2 .
Obviamente deseamos reducir la cantidad de este nocivo gas que
se libera en nuestro entorno. Una forma de hacerlo es eliminar el
azufre del carbn y del petrleo antes de quemarlos. Actualmente
esto es muy difcil y costoso por lo que no es factible
tecnolgicamente. No obstante, se han desarrollado varios mtodos
para eliminar el SO2 de los gases formados durante la combustin
del carbn y del petrleo. Por ejemplo, se puede soplar piedra
caliza pulverizada, CaCO3, dentro de la cmara de combustin. El
carbonato (piedra caliza) se descompone en CaO y bixido de
carbono:
CaCO3(s) CaO(s) + CO2(g) [1.11]

Despus la cal reacciona con SO2 formando sulfito de calcio:

CaO(s) + SO2(g) CaSO3(s) [1.12]

Aproximadamente la mitad del SO2 se elimina por contacto con el
slido seco. El gas de horno debe ser "distribuido" en una
suspensin acuosa de cal para eliminar el CaSO3 y cualquier SO2
que no haya reaccionado. Este proceso, es de difcil diseo , reduce
la efectividad calorfica del combustible y produce una enorme
cantidad de desperdicio slido. Una planta de energa elctrica que
satisface las necesidades de una poblacin de 150,000 personas
podra producir anualmente alrededor de 160,000 toneladas de
desperdicio slido si se equipara con el sistema de purificacin que
hemos descrito. Este volumen es tres veces el desperdicio normal
de cenizas de una planta de estas dimensiones. Se han empleado
varios esquemas para recuperar el azufre elemental o alguna otra
forma qumica de utilidad industrial a partir del SO2, pero an no se
ha encontrado un proceso suficientemente atractivo desde el punto
de vista econmico, para garantizar su desarrollo en gran escala. La
contaminacin por bixido de azufre seguir siendo un problema
importante durante algn tiempo.