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Y COMPRENDER
SOBRE LA TRADICIN
CUALITATIVA EN LA
INVESTIGACIN SOCIAL
Mara Luisa Tarrs
Coordinadora
F LAC SO
1 1
1 EL COLEGIO
iMDE MXICO
. otell
Po r r tia
MXICO 2008
9117897061' 073594"
Esta investigacin, arbitrada por pares acadmicos,
se privilegia con el aval de la institucin coeditora.
Presentacin
Primera edicin, diciembre del ao 2001
Primera reimpresin, julio del ao 2004
Segunda reimpresin, mayo del ao 2008
2001 -2008
FACULTAD LATINOAMERICANA DE CIENCIAS SOCIALES
Sede Mxico
EL COLEGIO DE MXICO
Queda prohibida la reproduccin parcial o total, directa o indi-
recta del contenido de la presente obra, sin contar previamente
con la autorizacin expresa y por escrito de los editores, en
trminos de lo as previsto por la Ley Federal del Derecho de
Autor y, en su caso, por los tratados internacionales aplicables.
IMPRESO EN MXICO
PRINTED IN MEXICO
Amargura 4, San ngel, lvaro Obregn, 01000 Mxico, D.F.
2001 -2008
Por caractersticas tipogrficas y de diseo editorial
MIGUEL NGEL PORRA, librero-editor
Derechos reservados conforme a la ley
ISBN 978-970-701 -202-8
L
os MTODOS cualitativos han adquirido en las ltimas dcadas
una gran aceptacin entre los cientficos sociales latinoa-
mericanos. No slo constituyen una herramienta bsica de la inves-
tigacin social, sino que han tenido un impacto creciente en reas
disciplinarias consideradas ajenas a este tipo de perspectivas cien-
tficas, como son, entre otros, los estudios de mercado, el anlisis
organizacional, la evaluacin de proyectos sociales, el diagnstico
de polticas y los sondeos de opinin pblica o los problemas demo-
grficos.
El actual inters que despiertan estas metodologas est relacio-
nado sobre todo con el desarrollo de la crisis de paradigmas que han
experimentado recientemente las ciencias sociales. Los abruma-
dores cambios sociales, polticos, econmicos y culturales que han
impactado a la regin en las ltimas cuatro dcadas desbordaron los
marcos terico-metodolgicos que ordenaban el trabajo de los cien-
tficos sociales, con lo que obstaculizaron en forma drstica las
ya de por s limitadas capacidades explicativas de la investigacin
social.
La crisis puso en evidencia que tanto el estructural funcionalis-
mo como el marxismo presentan limitaciones para dar cuenta de la
realidad social de nuestra regin. Ambos enfoques son de algn
modo herederos de la tradicin positivista del siglo xix, pues com-
parten una creencia bsica que subyace en las posiciones positi-
vistas: la idea de que los fenmenos sociales son regidos por leyes
universales que el cientfico social debe tratar de descubrir.
[ 5 1
MIL 9 1 1 7 n y / I lh"115594
mulow
ndice
PRESENTACIN 5
PRLOGO 9
Mara Luisa Tarrs
Sobre el contenido de este libro 16
Bibliografa 34
Lo CUALITATIVO COMO TRADICIN35
Mara Luisa Tarrs
El debate sobre los mtodos como expresin
de las controversias entre tradiciones 40
El paradigma positivo y la contribucin de Durkheim 43
Las tradiciones "interpretativas"
y el legado de Max Weber 46
El legado de Max Weber (1864-1920) 49
A manera de conclusin 55
Bibliografa 59
Primera parte
Los procedimientos bsicos de recoleccin
como tcnica y mtodo
UNACTO METODOLGICO BSICO DE LAINVESTIGACINSOCIAL:
LAENTREVISTACUALITATIVA 63
Fortino Vela Pen
La entrevista cualitativa: una puerta de entrada
a la realidad social 65
Principales tipos de entrevistas 68
Los elementos principales que componen
la entrevista cualitativa
Conclusiones
Bibliografa
82
90
91
406
NDICE
NDICE
407
LAOBSERVACINPARTICIPANTE COMO ESCENARIO
Y CONFIGURACINDE LADIVERSIDAD DE SIGNIFICADOS 97
Rolando Snchez Serrano
Aspectos tericos de la observacin participante 98
Caractersticas de la observacin participante 102
Perspectiva terica, objetivos del estudio y la tcnica 104
La interaccin social 105
La observacin participante y sus etapas 107
El problema de validez y confiabilidad 119
La reflexin terica 123
Bibliografa
130
Segunda parte
Desde los individuos a lo social
BIOGRAFA: PROCESO Y NUDOS TERICO-METODOLGICOS 135
Ramn R. Resndiz Garca
Construyendo una biografa: una gua bsica 137
Biografa: procedimiento, problemas y estrategias 139
Planificacin de la entrevista biogrfica 146
El periodo de entrevista 147
Biografa: registro, transcripcin y elaboracin 150
Anlisis e interpretacin 150
Presentacin y publicacin de relatos biogrficos 153
La biografa: usos y exigencias 156
Lo biogrfico: algunos nudos terico-metodolgicos 157
Lo micro y lo macrosocial 158
Opciones de generalizacin 163
Validez
164
Conclusiones 166
Bibliografa 168
Lo BIOGRFICO ENSOCIOLOGA.
ENTRE LADIVERSIDAD DE CONTENIDOS
Y LANECESIDAD DE ESPECIFICAR CONCEPTOS 171
Martha Luz Rojas Wiesner
Introduccin
172
Antecedentes y actualidad de lo biogrfico 174
El resurgimiento de lo biogrfico 180
Distinciones conceptuales 182
Conclusiones 193
Bibliografa 194
Tercera parte
La bsqueda de lo colectivo:
intervencin en grupos
PARAQUE EL SUJETO TENGALAPALABRA:
PRESENTACINY TRANSFORMACIN
DE LATCNICADE GRUPO DE DISCUSIN
DESDE LAPERSPECTIVADE JESS IBEZ 199
Geyser Margel
La tcnica: grupo de discusin 201
Hacia un paradigma complejo 213
A modo de conclusin: algunos comentarios 219
Bibliografa
222
BUSCANDO AL ACTOR. LA INTERVENCINSOCIOLGICA225
Velia Cecilia Bobes Len
Siguiendo el hilo de Ariadna (fundamentos tericos) 227
La intervencin: un mtodo peculiar 233
Validacin y aplicabilidad 239
Un comentario final
244
Bibliografa
245
Cuarta parte
Dos mtodos que traspasan fronteras
EL MTODO DE LOS ESTUDIOS DE CASO 249
Hans Gundermann Krll
El contexto histrico de los estudios de caso 250
Qu es un "caso" ? 251
Qu son los estudios de caso? 253
El alcance de los estudios de caso 256
Modalidades de uso de los estudios de caso
con fines de desarrollo terico 258
Cualitativo, cuantitativo y estudios de caso 260
Confiabilidad y validez en los estudios de caso 262
Confiabilidad y validez segn una
orientacin comprehensiva 262
Seleccin y representatividad en los estudios de caso 266
El tema de la generalizacin 267
El diseo de los estudios de caso 269
La secuencia de investigacin en los estudios de caso 273
Conclusiones 280
Bibliografa 284
Mimingoziong~laliii~lig "7/39(U6"Ul.594"
408NDICE
UNACERCAMIENTO AL MTODO TIPOLGICO ENSOCIOLOGA289
M. Laura Velasco Ortiz
El plan de este ensayo 292
De la clasificacin a la construccin terica 295
El tipo ideal weberiano 298
Acerca de la confiabilidad 301
Acerca de la validez 303
La tica protestante y el espritu del capitalismo 305
El tipo construido 308
Acerca de la confiabilidad 313
Acerca de la validez 313
Los influyentes locales y cosmopolitas 314
Algunas conclusiones 319
Bibliografa 323
Quinta parte
Las aplicaciones de una tradicin:
lo cualitativo como espacios de ideas
LAREPRESENTACINSOCIAL. BORLA, MTODO Y TCNICA327
Jorge Pea Zepeda
y Osmar Gonzales
Primeras definiciones 327
Historia del concepto en ciencias sociales 329
Primera parte: el fenmeno de la representacin social
y su estudio 331
Segunda parte: la dispora de la representacin social 337
Tercera parte: relacin de las posturas terico-conceptuales
con las herramientas y tcnicas de investigacin 353
Conclusiones. El estudio de la representacin social 366
Bibliografa 368
INNOVACINMETODOLGICAENUNAPOCA
DE RUPTURA. APUNTES PARASU COMPRENSIN373
Jorge Ramrez Plascencia
Las races filosficas 376
Las orientaciones terico-metodolgicas 387
Balance general: certezas y nuevas perplejidades 394
Comentarios finales 399
Bibliografa 401
Ttulos de la coleccin
Las ciencias sociales
Director de la coleccin
HUMBERTO MUOZ GARCA
JOS SANTOSZAVALA
A ccin pblica organizada: el caso
del servicio de agua potable en la
zona conurbada de San Luis Potos
GREGORIO VIDAL
(COORDINADOR)
A LCA : procesos de integracin y
regionalizacin en A mrica
ROSALAWINOCUR
A lgunos enfoques metodolgicos
para estudiar la cultura poltica en Mxico
BERTHALERNER
A mrica Latina: los debates
en poltica social, desigualdad y pobreza
ARTURO NGEL LARARIVERO
A prendizaje tecnolgico y mercado de trabajo
en las maquiladoras japonesas
MANUEL VILLAAGUILERA
A quin le interesa la democracia en Mxico?
Crisis del intervencionismo estatal
y alternativas del pacto social
ABELARDO VILLEGAS
A rar en el mar:
la democracia en A mrica Latina
ROBERTO EIBENSCHUTZ HARTMAN
(COORDINADOR)
Bases para la planeacin del desarrollo
urbano en la ciudad de Mxico.
Tomo I: Economa y sociedad en la metrpoli
Tomo II: Estructura de la ciudad y su regin
FERNANDO SILVATRISTE
Breve historia de la socialdemocracia
OSCARECONTRERAS
ALEJANDRO COVARRUBIAS
MIGUEL NGEL RAMREZ
JOS LUISSARIEGO RODRGUEZ
Cananea. Tradicin y modernidad
en una mina histrica
CARLOS A. Rozo
(COORDINADOR)
Capital global e integracin monetaria
LEONEL CORONATREVIO
(COORDINADOR)
Cien empresas innovadoras en Mxico
CARLOSARCEMACAS,
ENRIQUECABRERO MENDOZA,
ALICIAZICCARDI CONTINGIANI
(COORDINADORES)
Ciudades del siglo X X I:
Competitividad o cooperacin?
ALICIAZICCARDI
(COORDINADORA)
Ciudades y gobiernos locales
en la A mrica Latina de los noventa
JUDITH HERRERAMONTELONGO
Colaboracin y conflicto:
el sindicato petrolero y el cardenismo
JUAN-MANUEL RAMREZ S1Z
(COORDINADOR)
Cmo gobiernan Guadalajara?
Demandas ciudadanas y respuestas
de los ayuntamientos
JUDITH VILLAVICENCIO BLANCO
(COORDINADORA)
Condiciones de vida y vivienda de inters
social en la ciudad de Mxico
9I17897
dgril
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IIIM.11
MARTHA Luz ROJAS WIESNER*
Lo biogrfico en sociologa.
Entre la diversidad de contenidos y
la necesidad de especificar conceptos
F
i L TRABAJO que a continuacin se presenta intenta sistematizar
algunas reflexiones que varios autores han hecho en torno al
mtodo biogrfico en sociologa y, en particular, en torno a las
historias y relatos de vida. No se trata de una revisin exhaustiva,
ni se abordan las tcnicas que el mtodo biogrfico involucra, pues
estas ltimas forman parte de otro artculo que, sobre el tema,
aparece en esta publicacin (vase Resndiz). De lo que s se trata
es de hacer algo de historia de lo biogrfico con el propsito de
destacar la diversidad de contenidos que caracterizan el enfoque y
la necesidad de especificar conceptos del mismo. El trabajo intenta
circunscribirse a una revisin dentro del campo de la sociologa, en
la medida en que los materiales revisados lo permitan. En una
primera parte, y a manera de introduccin al tema, se considera la
pluraridad de contenidos que se le han otorgado a lo biogrfico en
las orientaciones y prcticas de la investigacin sociolgica.
Enseguida, se abordan los antecedentes del mtodo biogrfico y
se indaga sobre los motivos de su resurgimiento. Despus, se
exponen algunas de las aproximaciones con las que se ha estudiado
lo biogrfico y se recuperan distinciones conceptuales ms pre-
cisas para situar este enfoque en la investigacin cualitativa.
*Candidata a doctora, Centro de Estudios Sociolgicos, El Colegio de Mxico; profeso-
ra-investigadora, EL Colegio de la Frontera Sur.
H71 1
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LO BIOGR FICO EN SOCIOLOG A1 73
1 72MARTHA LUZ ROJAS WIESNER
INTRODUCCIN
UNA CARACTERSTICA que surge de la revisin de lo que se ha es-
crito acerca de las historias y los relatos de vida, en particular en
los ltimos aos, es la diversidad, tanto en la conceptualizacin,
como en los objetos de estudio y las perspectivas que abordan
tales objetos. Bertaux demuestra esta variedad cuando pasa
revista a los trabajos presentados al Congreso Mundial de Socio-
loga en 1 978:
las escuelas de pensamiento [ presentes en los autores que tra-
bajan lo biogrfico] van del marxismo sartriano (Ferrarotti),
neo-materialismo (Wallerstein), estructuralismo (Bertaux y
Bertaux-Wiame) o simplemente lo emprico (Kemeny, Le-
febvre-Girouard, Karpati, Lemant) a la teora de roles (Luchter-
hand) y la hermenutica (Kohli), pasando sin duda por el
interaccionismo simblico (Denzin) y otras corrientes teri-
cas que se inspiran en los trabajos de Max Weber (Camargo),
Louis Dumont (Catani), Fernand Dumond (Cagnon) (Bertaux,
1 980: 202).
Lo biogrfico ha sido concebido de distinta manera. Para
algunos, los que se inscriben en una perspectiva metodolgica
ms cuantitativa, se trata de una tcnica (Baln, 1 974; Jeln,
1 976), y para otros, los que optan por un punto de vista cualitati-
vo, se trata de un mtodo (Ferrarotti, 1 979, 1 988, 1 991 ) o incluso
de un enfoque biogrfico (Bertaux, 1 980, 1 986, 1 993). A decir de
Gilles Houle, esta diferente manera de conceptualizar lo biogrfi-
co remite a un problema metodolgico que rene todos los ele-
mentos del debate entre lo cuantitativo y lo cualitativo en la his-
toria reciente de la sociologa, caracterizada por una suerte de
juego de pndulo, pues, de un primer periodo, cualitativo, el de los
primeros aos de la Escuela de Chicago, se pasa a un segundo,
cuantitativo, en el que la crtica asegura la renovacin de lo cuali-
tativo (Houle, 1 986).
Lo biogrfico, como sealan varios autores, no es patrimonio
exclusivo de la sociologa. Su uso, tanto en construcciones tericas
como en anlisis empricos, ha sido comn denominador en disci-
plinas tan diversas como la historia, la antropologa, la psicologa
social, la ciencia poltica, la psiquiatra, la medicina y la literatura,
entre otras.'
Esta variedad de orientaciones se traduce en una igual multi-
plicidad de objetos de estudio. De acuerdo con Bertaux, los obje-
tos tericos que interesan a los estudiosos van desde lo vivido, la
imagen de s, los valores, los conflictos de roles y la historia psi-
colgica hasta las trayectorias de vida, los estilos de vida y las
estructuras de produccin. Ya no se estudia slo lo anmalo o lo
desviado a partir de lo biogrfico, como se hizo en los primeros
aos de la Escuela de Chicago, tambin se aborda lo usual, lo coti-
diano. Los investigadores optan por concentrarse en estructuras y
procesos "objetivos", o bien en estructuras y procesos "subje-
tivos" (Bertaux, 1 980).
Este panorama ilustra un proceso de renovacin en la manera
de conceptualizar las historias y relatos de vida, para analizar la
realidad social. Se abre un abanico de orientaciones y objetos de
estudio que plantea desafos a la explicacin de una realidad social
igualmente multifactica y compleja.
Esta manera tan diversa de conceptualizar lo biogrfico obliga
a un seguimiento cuidadoso, pues, como se puede colegir de la lite-
ratura sobre el tema, se encuentran claras dicotomas que, aunque
parezcan reductoras, merecen atencin. As, algunos autores
tratan lo biogrfico como una posicin epistemolgica, mientras
otros lo usan como un simple recurso tcnico. Hay quienes hablan
de lo biogrfico como el centro de lo cualitativo interpretativo, en
tanto que otros tratan lo biogrfico como material que permite la
cuantificacin. Igualmente, hay autores que hablan de lo biogrfico
como forma de acercamiento a la subjetividad y otros, a lo estruc-
tural.
Vase Marsal, 1 974; Bertaux, 1 980; Langness y Frank, 1 981 ; Sarabia, 1 985 ; Hernn-
dez, 1 986; Pina, 1 986, Aceves, 1 993, entre otros.
LO BIOGR FICO EN SOCIOLOGA1 75
1 74MARTHA LUZ ROJAS WIESNER
Estas conceptualizaciones nos remiten a una revisin histri-
ca para, as, tener un primer acercamiento a las diferentes proce-
dencias y lneas de abordaje de lo biogrfico.
ANTECEDENTES Y ACTUALIDAD
DE LO BIOGRFICO
Lo BIOGRFICO no naci con la sociologa. Disciplinas como la
historia, la antropologa y la psicologa han usado las historias de
vida desde tiempo atrs.
Desde sus inicios, en historia se ha trabajado con memorias o
relatos autobiogrficos de personajes destacados desaparecidos y se
han desarrollado tcnicas de anlisis y control de veracidad y
confiabilidad de la informacin. Segn Aceves (1 993), el uso de
esta informacin oral ha sido una constante en el desarrollo de la
produccin histrica, pero su accesibilidad, intensidad, valo-
racin y jerarqua frente a otras fuentes de informacin ha varia-
do con el tiempo. En el siglo xix, por ejemplo, la caracterstica
peculiar fue la desconfianza hacia la evidencia originada en la
tradicin oral y en los testimonios personales y la valoracin del
documento escrito para la reconstruccin biogrfica. Esta jerar-
quizacin y discriminacin de las fuentes histricas continu hasta
la dcada de los cuarenta del presente siglo, cuando la disciplina
histrica se acerc a otras ciencias sociales como la antropologa y
la sociologa, y recibi contribuciones metodolgicas fundamen-
tales para su renovacin. A esta renovacin se sum, hacia la dca-
da de los setenta, la revaloracin de la metodologa cualitativa y
el uso de la informacin oral en ciencias sociales.
Estas experiencias de renovacin y revaloracin condujeron al
surgimiento de la historia oral, interesada en la profundizacin
de los procesos histricos mediante el empleo de relatos e histo-
rias de vida. Lo importante en este empleo de lo biogrfico es la
informacin que se puede obtener del relato o historia de vida,
para trabajar y construir fuentes testimoniales de carcter oral
basadas en la experiencia humana.
A decir de Paul Thompson, una innovacin clave en este pro-
ceso de renovacin de la disciplina histrica fue el uso directo de
la entrevista, la recopilacin de evidencia oral mediante su propio
trabajo de campo. Segn Thompson,
fue slo a travs de la experiencia de la entrevista que los his-
toriadores descubrieron que la historia oral poda aportar, no
slo ms fragmentos de informacin, sino enteras perspecti-
vas nuevas; evidencia y tambin interpretaciones de los pun-
tos de vista, antes mal representados, de hombres, mujeres y
nios comunes y corrientes, acerca de lo que segn ellos tena
ms importancia en su vida. [ ...] este descubrimiento [ ...] ha
hecho de la historia oral 1 ...1 un movimiento cuyas ambi-
ciones bsicas tienen mucho en comn con las de la socio-
loga de la historia de vida (Thompson, 1 993: 1 1 9).
La antropologa, en particular la norteamericana, igualmente
se ha caracterizado por el uso de materiales biogrficos como
parte de su quehacer disciplinario. Su peculiaridad es que las his-
torias de vida han sido un producto del trabajo de campo en el
cual el investigador entra en relacin con sus informantes. Por lo
general, los datos antropolgicos se obtienen a travs del trabajo
de campo, pero no se producen nicamente con base en entrevis-
tas, aunque ocasionalmente as suceda. Para Langness y Frank, la
investigacin de campo antropolgico se caracteriza por la repeti-
cin de cinco tareas fundamentales: observar, preguntar, escuchar,
algunas veces actuar y registrar (Langness y Frank, 1 981 : 32).
Los primeros trabajos en la antropologa norteamericana que
usaron las historias de vida se inspiraron en la investigacin acer-
ca de la vida de los indios americanos. Segn Langness y Frank,
durante el siglo xix hubo un gran inters popular por las vidas y
personalidades de los indios americanos, en especial por aquellos
que haban recibido algn tipo de notoriedad o de publicidad.
Este inters condujo a la publicacin de materiales biogrficos
LO BIOGR FICO EN SOCIOLOGA
1 77 1 76MARTHA LUZ ROJAS WIESNER
de diversa ndole que an distaban de ser propiamente antropo-
lgicos.
Slo hasta comienzos del siglo xx las primeras investiga-
ciones antropolgicas, basadas en lo biogrfico, comienzan a ver
la luz pblica. Langness y Frank (1 981 : 1 3-1 4) sealan que el
primer relato personal sobre indios americanos realizado por un
antroplogo es el de Kluckhohn, publicado en 1 908.
El empleo de materiales biogrficos en el campo antropolgi-
co se profundiz a partir de la publicacin de los trabajos de Paul
Radin: The Autobiography of a Winnebago jadian, en 1 920, y
Crashing Thunder, en 1 926. 2 Este ltimo trabajo ha sido conside-
rado un punto de inflexin en la antropologa, pues, a partir de su
publicacin utiliz realmente el enfoque biogrfico en esta disci-
plina. Su valor, segn Morin, radica en la reconstruccin que hace
de la cultura winnebago desde el interior y no en el anlisis de la
vida de un individuo (Morin, 1 993: 89). Ms tarde, en 1 942, se
logr un avance significativo con la publicacin de la obra de Leo
Simmons, Sun Chief (1 942), que hace una importante contribu-
cin metodolgica a la antropologa, pues, por primera vez, el
autor de la biografa es el propio informante.
Si bien las historias y relatos autobiogrficos son usados por
varias disciplinas es, quizs, en el contexto de la antropologa
norteamericana donde el mtodo biogrfico desarroll sus poten-
cialidades. El periodo que va de 1 920 a 1 942, enmarcado por las
ya citadas obras de Radin y Simmons, est caracterizado por una
sustantiva produccin.' Fue la edad de oro de la biografa en la
antropologa norteamericana. Los trabajos de investigacin reali-
zados por estos aos estaban basados en documentos biogrficos
que buscaban reconstruir las vivencias, costumbres y valores de
culturas que se enfrentaban a un fuerte proceso de cambio. Se
2 De
acuerdo con Langness y Frank, Paul Radin ya haba publicado una breve autobio-
grafa de un indio Winnebago en 1 91 3. En 1 920 public una versin extensa de la misma, a
la que llam The Autobiography of aWinnebago lndian y, en 1 926, la versin completa,
con el ttulo
Crashing Thunder. The Autobiography of an American Jodan (Langness y
Frank, 1 981 : 1 8).
3 Una
importante revisin bibliogrfica es presentada por Langness y Frank (1 981 ).
trataba de narraciones de vida donde lo estrictamente biogrfico
era relevante en la medida en que revelaba aspectos desconocidos
de esas culturas.
Despus de 1 945 , el inters por lo biogrfico en antropologa
decay notoriamente, aunque se encuentran algunas investiga-
ciones que hacen importantes aportaciones metodolgicas y que se
interesan por relatar la vida de la gente "comn y corriente". Tal
es el caso de los trabajos de Oscar Lewis.
En sociologa, por su parte, una contribucin fundamental para
una historia de lo biogrfico fue la Escuela de Chicago y los tra-
bajos que en su mbito se desarrollaron en las dcadas del veinte
y treinta. La publicacin de los trabajos de Thomas y Znaniecki y
Shaw (1 95 8, 1 930) constituy un punto de quiebre en el uso crti-
co de las historias de vida, no slo para la sociologa sino para
otras disciplinas, especialmente la psicologa. Precisamente con
la publicacin del ltimo volumen del Polish Peasant (1 920), se
empez a usar el trmino life history (Pujadas, 1 992). Este trabajo
de Thomas y Znaniecki era el producto de ocho aos de investi-
gacin en Europa y Estados Unidos y gran parte de su importancia
estrib en la metodologa empleada, la cual integr una variedad de
fuentes de datos, entre ellos materiales autobiogrficos, corres-
pondencia familiar, archivos periodsticos, documentos pblicos
y cartas de instituciones.
En los orgenes de este notable auge se encuentra la figura de
Robert Park, quien se integra a la Universidad de Chicago en 1 91 6.
Park se convirti en uno de los pilares del desarrollo no slo de
los procedimientos cualitativos sino de la sociologa norteameri-
cana en general. Como discpulo de George Simmel en Europa,
Park difundi en la Escuela de Chicago las ideas de ese autor y,
en particular, su inters terico por la accin e interaccin, los
problemas derivados de la urbanizacin e industrializacin, la
conducta marginal, el inters por la accin colectiva, el anlisis de
"tipos" de comportamiento, entre otros. En este marco, en esa
escuela se foment el uso de los documentos personales, la reali-
1 78
1 87
El primer tipo de las tres aproximaciones interpretativas des-
cansa en las transcripciones de las narrativas de los informantes,
las cuales se presentan sin interpretacin. La idea en que se apoya
esta aproximacin es que una cultura puede entenderse mejor
viendo su efecto en las vidas individuales de los miembros de una
familia.
En el segundo grupo, esto es, aquel que considera al sujeto
como productor de autobiografas, el investigador usa la historia
de vida del sujeto como un vehculo para la teora sociolgica. El
socilogo razona de lo particular a lo general, tratando cada caso
como un universal singular. El relato es aceptado por su valor
nominal y, por tanto, los textos biogrficos que son estudiados no
son moldeados por la mano del socilogo. Un ejemplo de este
tipo de aproximacin es la llamada ilusin biogrfica de Bour-
dieu. l, de acuerdo con Denzin (1 989), compara la vida con una
lnea del Metro "donde las paradas no tienen significados por s
mismos, slo como partes de una gran estructura". Dentro de este
esquema, el proyecto biogrfico es una ilusin, porque cualquier
coherencia que tenga una vida es impuesta por la cultura ms gene-
ral, por el investigador y por la creencia del sujeto de que su his-
toria debe tener coherencia. Para Bourdieu, hay dos lgicas que
organizan una historia o un relato de vida: la lgica del campo
social, la lgica de la sociedad donde una vida es representada y
la lgica de la vida personal del individuo que escribe su relato de
vida. Estas dos lgicas pueden no traslaparse o coincidir. Bour-
dieu las llama la lgica externa e interna de un relato. Para Bourdieu,
existe la ilusin biogrfica cuando estas dos lgicas se intersec-
tan. El problema es, segn Denzin, desde qu punto de vista es
considerada la ilusin y si la coherencia biogrfica es una ilusin
o una realidad.
El tercer y ltimo tipo de aproximacin interpretativa, sos-
tiene Denzin, asume la existencia de un acontecimiento pivotal en
la vida de una persona. Se considera que este suceso ser una
estructura de significado que organiza las otras actividades de la
vida del individuo y, por tanto, se estudia cmo llega a ocupar un
lugar central en la vida de dicho individuo. Se examinan, entonces,
los cambios de los significados del acontecimiento en el tiempo y
se intenta anclar tales significados en grandes medios culturales,
incluyendo los medios de comunicacin, la cultura popular, y los
grupos de interaccin. Denzin emplea esta aproximacin en su
estudio sobre los alcohlicos estadounidenses. La estructura de sig-
nificado pivotal para el alcohlico activo involucra beber y aquellos
actos que conectan a la persona con el alcohol (Denzin, 1 989).
Desde otra clasificacin, Daniel Bertaux considera que hay
dos tipos de dimensiones que estructuran el espacio de las nuevas
investigaciones que usan relatos de vida. Por una parte, el tipo de
objeto sociolgico al que hacen referencia y, por otra, el nmero
de relatos recogidos.
Las investigaciones se pueden dividir en dos grandes grupos,
segn el tipo de objeto sociolgico estudiado: aquellas que se
concentran en las estructuras y procesos "objetivos" (objetos de
tipo "socioestructural") y aquellas que lo hacen con referencia a
las estructuras y procesos "subjetivos" (objetos de tipo "sociosim-
blico"). Estos centros de inters implican sistemas conceptuales
y modos de anlisis distintos (Bertaux, 1 993: 1 41 ).
Dentro del primer tipo estn las investigaciones referidas a
las estructuras de produccin, la formacin de clases sociales, los
modos de vida de determinados medios sociales, las investiga-
ciones sobre el ciclo de vida y el ciclo de vida familiar, entre otros.
Investigaciones que, a decir de Bertaux, buscan los cimientos de
las mltiples regularidades del comportamiento y la recurrencia
de los procesos que se revelan desde los relatos de vida a partir de
formas particulares de vida material, produccin y reproduccin,
trabajo y consumo (Bertaux, 1 980). Dentro de este primer grupo,
Bertaux sita, a modo de ejemplo, los trabajos de Hareven; Baln
y Jeln; y Bleitrach y Chenu, a los que se podra aadir el trabajo
del propio Bertaux sobre los panaderos-artesanos.'"
'Bertaux hace referencia a: Hareven, 1 978; Baln y Jan 1 980; y Danielle Bleitrach
y Alain Chenu. 1 979.
Dentro del segundo grupo, Bertaux ubica las investigaciones
que concentran su atencin en los fenmenos simblicos, y tienden
a despejar las formas y estructuras particulares del "nivel" socio-
simblico. En este caso, los relatos de vida y las autobiografas
intentan determinar los complejos de valores y representaciones
existentes. Aqu se ubican los trabajos de Burgos, Kohli y Catani,1 '
entre otros.
El estudio socioestructural y el sociosimblico, como los
denomina Bertaux, no proceden de la misma forma y por esta
razn su distincin es pertinente. Segn el autor, la mayora de los
objetos estudiados constituyen formas, desde el punto de vista
terico, de lo socioestructural (los modos de vida) o de lo socio-
simblico (lo vivido, las actitudes, las representaciones y los valo-
res individuales). Sin embargo, estos dos niveles no son ms que dos
fases de la misma realidad social; por tanto, en su consideracin,
todo estudio profundo de un conjunto de relaciones sociales est
obligado a considerarlos simultneamente.
La segunda dimensin que estructura el espacio de las inves-
tigaciones realizadas con relatos de vida, esto es, su nmero, aunque
en apariencia trivial, es fundamental para Bertaux. En su opinin,
no hay un nmero de casos ideal. Hay investigaciones que se
encuentran bien, sea en un extremo o bien en el otro, esto es, estn
basadas en un solo relato, como en el caso de Catani, o en muchos
relatos, como en el caso de Gagnon. Entre los dos extremos estn
aquellos trabajos basados en algunos relatos de vida, como los de
Oscar Lewis.1 2
La decisin respecto al nmero de relatos con que el investi-
gador pueda asegurar la validez de sus conclusiones, subraya
Bertaux, depende del punto de saturacin, que slo tiene sentido
cuando el anlisis est basado en muchos relatos. Para el caso de
un solo relato, el anlisis que procede es de tipo hermenutico, el
cual trata de descifrar los significados que contiene la narracin
estudiada.
1 1 Algunos de estos trabajos son: Burgos, 1 979; Kohli, 1 981 ; y Catani, 1 981 .
' 2 Los trabajos a los que se refiere Bertaux son: Catani, 1 982; Gagnon, 1 981 ; Lewis,
1 95 9, 1 961 y 1 964.
LO BIOGR FICO EN SOCIOLOGA1 89 1 88MARTHA LUZ ROJAS WIESNER
LO BIOGR FICO EN SOCIOLOGA1 91
1 90MARTHA LUZ ROJAS WIESNER
La saturacin, segn Bertaux, es un proceso que no opera en
el plano de la observacin sino en el de la representacin que el
investigador va construyendo de su objeto de estudio. Y se alcan-
za cuando se considera que una entrevista adicional ya no aporta
nada nuevo con relacin a tal representacin. De ah que un prin-
cipio bsico para alcanzar tal punto de saturacin sea buscar
diversificar al mximo a los informantes.
Sin embargo, Bertaux seala, parece haber una asociacin entre,
por un lado, objetos de tipo simblico y un pequeo nmero de
relatos en profundidad y, por otro, objetos de tipo socioestructural
y un nmero mayor de relatos poco profundos.
En todo caso, y a modo de conclusin sobre este punto, se
puede afirmar que no hay reglas fijas. La diversidad est presente
y puede haber otro tipo de arreglos. Las distintas orientaciones y
prcticas de investigacin as lo permiten.
Antes de pasar a las conclusiones, y dado nuestro inters par-
ticular en el mtodo biogrfico en sociologa, en los dos siguientes
apartados destacamos algunas de las reflexiones de dos autores con-
siderados relevantes en el anlisis sociolgico actual. Estos autores
son Daniel Bertaux y Franco Ferrarotti, 1 3 quienes son una referen-
cia obligada en la investigacin sobre biografas, relatos e histo-
rias de vida en sociologa en la medida en que se han preocupado
por darle a estos procedimientos una legitimidad cientfica en la
disciplina.
Bertaux y el enfoque biogrfico
Bertaux prefiere hablar de enfoque biogrfico y no de "mtodo de
relatos de vida":
[ 1 ]a expresin enfoque biogrfico constituye una apuesta
sobre el futuro. Expresa en efecto una hiptesis, que el inves-
1 3
Bertaux muestra una postura respecto al enfoque biogrfico menos radical que
Ferrarotti, pues ha realizado investigaciones en las que ha triangulado lo cuantitativo con
lo cualitativo, mientras que Ferrarotti niega la cientificidad de lo cuantitativo.
tigador que empieza a recolectar los relatos de vida, creyendo
utilizar una nueva tcnica de observacin en el seno de los
marcos conceptuales y epistemolgicos invariables, se ver
poco a poco obligado a cuestionarlos. Lo que estara en juego
no sera slo la adopcin de una nueva tcnica, sino la cons-
truccin de un nuevo proceso sociolgico; un nuevo enfoque
que, entre otras caractersticas, permitira de una vez por
todas reconciliar la observacin y la reflexin. De all el tr-
mino "enfoque biogrfico" (Bertaux, 1 993: 201 )
Y, con ms precisin, Bertaux hablar de "enfoques" biogr-
ficos, pues, en su consideracin es ms adecuado usar el trmino
en plural, dado que las numerosas investigaciones que estn uti-
lizando los relatos de vida manifiestan una gran variedad de orien-
taciones tericas.
Desde un punto de vista etnosociolgico interesado por las rela-
ciones, normas y procesos que estructuran y sustentan la vida social,
Bertaux propone distinguir tres funciones de los relatos de vida
en el proceso de investigacin: la exploratoria, la analtica y la
expresiva. Para este autor, cualquier cientfico social establecer con
la misma persona relaciones diferentes y obtendr relatos distin-
tos. El socilogo mismo cambia de actitud en el curso de una
investigacin. No existe una nica manera de utilizar un relato,
sino varias. El relato ser siempre el mismo, pero no ser ledo de
igual modo, pues se insertar en contextos diferentes. El relato,
entonces, tendr una funcin diferente si se incorpora en la fase
exploratoria, en la fase analtica o en la fase de sntesis; se trata de
fases del proceso de investigacin y no de la produccin del relato
(Bertaux, 1 993). En la fase exploratoria, el socilogo utilizar el
relato para iniciarse en un campo, para descubrir lneas de fuerza,
ejes o "nudos" relevantes. En la segunda fase, se usar para soste-
ner una teora. Y en la ltima, para "transmitir el mensaje".
Segn Bertaux, lo importante es que, independientemente de
la fase en que se utilicen, el inters por los relatos de vida estriba
en que stos constituyen historias "personales" que no son ms
1 92