Une certaine manire de faire

de la thologie
DE L'INTRT DES PRES DE L'GLISE
L'AUBE DU III
11
MILLNAIRE*
Ce colloque lyonnais est tout entier inspir par un devoir de
reconnaissance autant que de mmoire: nous sommes runis
cause de tous ceux qui, depuis cinquante ans, ont ralis le projet
conu ici mme en 1943 par le Pre Fontoynont, le Pre Danilou
et le Pre de Lubac, et longuement servi par le Pre Mondsert.
Je m'inscris videmment dans cette dmarche de reconnais-
sance, et, comme j'ai cru comprendre que la thologie tait, pour
ainsi dire, la spcialit de Lyon, comme l'histoire a t celle de
Rome et la littrature celle de Paris, je voudrais me ranger rsolu-
ment sous la bannire de la thologie. Je me propose donc d'vo-
quer ici une certaine manire de faire de la thologie: je veux dire
celle des Pres.
Auxquels je dois quelques excuses, car ils auraient certainement
t surpris de ce titre, eux qui ne parlaient quasiment jamais de
thologie pour qualifier leurs penses et leurs discours, mais qui
prfraient se rfrer la vera philosophia, la sacra doctrina, ou
la sapientia divina pour copier les formules de Justin, d'Augus-
tin ou de Grgoire le Grand.
En ralit, j'ai but sur la formule qui m'tait suggre et qui
voquait l'intrt des Pres l'aube du troisime millnaire parce
que j'ai craint d'y voir rapparatre cet tat d'esprit intress, et
peut-tre mme utilitariste, dont j'ai quelquefois souffert du ct
de l'glise et de la thologie. Comme si les uvres des hommes,
et en particulier les crations de la pense, devaient tre values
selon le seul critre de leur utilit sociale, culturelle ou dogma-
tique.
Ce que je dois aux matres qui m'ont initi la patristique, la
littrature patristique, et du mme mouvement, l'histoire des
origines chrtiennes et la thologie des premiers sicles, c'est
1. Ce texte est celui d'une confrence donne Lyon, le 16 dcembre 1993, lors
du colloque sur Patristique et Thologie, organis par l'Institut des Sources
chrtiennes.
66 MGR CL. DAGENS
prcisment le refus de toute perspective utilitariste, et la simple
joie de dcouvrir et de comprendre ces uvres en elles-mmes et
ces auteurs pour eux-mmes. Au prix de cette gratuit, si l'on
peut dire, la littrature chrtienne, grecque et latine, des premiers
sicles a pu entrer de plain-pied dans les programmes de l'univer-
sit laque.
Et avec le recul du temps, je n'hsite pas du tout penser que
j'ai commenc faire vraiment de la thologie en suivant les
cours de Jacques Fontaine et d'Henri Marrou, l'gard desquels
ma reconnaissance est immense. Du premier, j'ai appris que les
discours de la foi chrtienne sont indissociables des rgles de la
rhtorique paenne, et que Virgile et Cicron ont inspir
Ambroise et Augustin autant que la Bible, de sorte que la foi
naissante s'inscrit elle aussi dans un processus d'inculturation et
que le christianisme hrite de cette culture hellnistique qu'il a
parfois combattue. D'Henri Marrou, j'ai retenu justement ses
leons sur cette grande histoire des cultures et des civilisations,
qui s'accomplit travers des mtamorphoses lentes, et plus tard,
en tudiant Grgoire le Grand, j'ai dcouvert sans tonnement
que cet vque de Rome, qui souffre intensment de l'effondre-
ment du systme romain, a prpar sans le savoir l'mergence
d'une culture nouvelle, qui va faonner l'Occident barbare.
Quelques annes plus tard, je ne fus pas dpays en coutant le
Pre Danilou: lui aussi, peut-tre parce qu'il tait agrg de
grammaire, tudiait les Pres pour eux-mmes et jubilait de les
voir hriter de la philosophie platonicienne ou de la mystique de
Plotin.
Bref, le littraire Jacques Fontaine, l'historien Henri Marrou et
le thologien Jean Danilou m'ont rvl une sorte de connivence
fondamentale: les Pres de l'glise nous intressent puissamment,
mme la fin du XX
e
sicle, ds que l'on s'intresse eux, leurs
uvres, leurs langages, leurs combats, leurs tmoignages,
pour eux-mmes.
Et nous, thologiens, moi, vque qui continue faire de la
thologie, il nous est demand aujourd'hui de comprendre, aussi
gratuitement que possible, cette certaine manire de faire de la
thologie et de devenir thologien qui relie mystrieusement
entre eux Irne de Lyon et Hilaire de Poitiers, Justin de
Naplouse et Grgoire de Rome, sans oublier le grand Augustin
d'Hippone, et bien d'autres, qui ne m'en voudront pas de ne pas
les citer.
UNE CERTAINE MANIRE DE FAIRE DE LA THOLOGIE 67
Pour aller au vif du sujet, je rsumerai tout de suite cette
manire patristique par trois formules qui marquent les trois
temps de mon expos:
;;
' La passion pour la Rvlation de Dieu en Jsus-Christ.
::
" Le sacrement du Logos ou de la Parole.
* La relation l'glise travers l'histoire.
Vous m'accorderez que les deux termes Theos et Logos ont
quelques rapports avec la thologie. Quant l'glise, elle fait
toujours partie de notre actualit, et elle en fera partie au troi-
sime comme au premier millnaire.
I. - La passion pour la Rvlation de Dieu en Jsus-Christ
1. Concentration christologique
Les Pres de l'glise, avant d'tre des thologiens, sont des
croyants passionns pour le Dieu de Jsus-Christ, qui est devenu
leur raison personnelle de vivre et de mourir.
Le terme de passion s'applique videmment ceux des premiers
sicles qui sont alls jusqu'au martyre et, de faon particulire,
Ignace d'Antioche. Le premier discours thologique est totale-
ment inspir par cette exprience unique de communion au
Christ qui passe par les ultimes combats de la vie. Le lyrisme de
la Lettre aux Romains est travers par cette chnstologie vivante et
vcue:
C'est maintenant que je commence tre disciple. Que rien des
tres visibles et invisibles ne m'empche par jalousie de trouver le
Christ ... Je ne me plais plus une nourriture de corruption, ni aux
plaisirs de cette vie; c'est le pain de Dieu que je veux, qui est la chair
de Jsus-Christ, de la race de David, et pour boisson, je veux son
sang qui est l'amour incorruptible (Aux Romains, V, 3 et VI, 3).
Il est clair qu'ici, l'acte thologique s'identifie l'acte de la foi
pousse jusqu'au bout.
Mais, prs de trois sicles plus tard, la fin du IV
e
sicle, alors
que la menace des perscutions a disparu, la passion du discours
christologique demeure aussi forte. Dans un autre contexte, o la
lutte intrieure contre le pch devient le lieu principal de la ren-
contre du Christ. Augustin converti clbre ainsi, au X
e
livre de
ses Confessions, le Christ mdecin, le Verbe incarn en lui pour
gurir ses blessures:
68 MGR CL. DAGENS
Comme tu nous as aims, Pre excellent, toi qui, loin d'pargner
ton Fils unique, l'a livr pour les impies que nous sommes!... J'ai
bien raison d'tablir sur Lui mon ferme espoir que tu guriras toutes
mes langueurs... Elles sont nombreuses et si fortes, ces langueurs...
Mais plus fort encore est le remde qui vient de toi. Nous aurions
pu croire que ton Verbe tait trop loin de toute union avec l'homme
et dsesprer de nous, s'il ne s'tait fait chair et n'avait habit parmi
nous (Conf., X, 43, 69).
Il est clair que, dans des contextes trs diffrents, la figure du
Christ pascal et du Christ Sauveur demeure au centre de la foi et
du discours thologique.
Selon des formes trs diverses et pour des raisons galement
trs diverses, les Pres de l'glise, aussi bien du ct oriental que
du ct occidental, ont pratiqu cette concentration christolo-
gique nagure rclame par Karl Barth. La rvlation de Dieu en
Jsus-Christ ne cesse pas d'tre l'objet de leur rflexion, comme
elle est au cur de leur exprience, surtout s'ils sont des convertis
et s'ils ont reu le baptme l'ge adulte.
2. Dieu se dit dans l'histoire
II est clair que cette rvlation de Dieu a comme deux versants
indissociables: le versant de Dieu qui se rvle et le versant de
l'homme qui accueille cette rvlation. Et chacun de ces deux ver-
sants a t amplement explor, si l'on peut dire, par ces grands
tmoins de la foi des premiers sicles.
la base de tout se trouve l'acte de Dieu qui se dit et qui se
communique dans l'histoire des hommes, travers cette grande
conomie du salut dont Irne va faire l'axe central de toute sa
thologie. Si la gnose, celle de Valentin autant que celle de Mar-
cion, a t pour l'auteur de VAdversus haereses l'ennemi com-
battre, c'est pour une raison primordiale: c'est parce qu'en der-
nire instance, la pense gnostique et la spiritualit gnostique
aboutissent un mpris de l'histoire, considre comme le rsul-
tat d'une dgradation irrsistible et comme le lieu du mal absolu.
Pour les gnostiques, le salut consiste toujours plus ou moins
sortir de ce monde, chapper au temps et au corps en vue de
tendre vers un univers divin et de fusionner avec lui.
Mais il y a peut-tre encore plus grave: pour les gnostiques,
l'ordre du salut par la connaissance du divin est radicalement dif-
frent de l'ordre de la cration, domin par un dieu mauvais et
impuissant. La rvlation gnostique est farouchement christique,
mais aussi farouchement oppose l'Ancien Testament. Le Dieu
UNE CERTAINE MANIRE DE FAIRE DE LA THOLOGIE 69
sauveur des lus ne peut pas se confondre avec le Dieu des Juifs
et de la cration. Le projet thologique inclut donc un anti-
judasme radical.
Irne, mme s'il n'tait pas d'origine juive, a senti le danger.
D'o sa grande vision de l'histoire, qui va d'Adam Jsus-Christ,
des prophtes aux Aptres, et de la cration au salut, dans un
processus d'intgration progressive, de rcapitulation. Ce proces-
sus a un centre et un sommet indpassables: l'Incarnation de
Jsus-Christ. Car il fallait que le Mdiateur de Dieu et des
hommes, par sa parent avec chacune des deux parties, les rame-
nt l'une et l'autre l'amiti et la concorde, en sorte que tout
la fois Dieu accueillt l'homme et que l'homme s'offrt Dieu
(Adv.haer.,,18,7).
Si le mystre pascal, cause et partir du tmoignage des
Aptres, a t largement reu dans l'Eglise ds ses dbuts, il n'en
va pas de mme pour le mystre de l'Incarnation. Ce n'est peut-
tre pas un hasard si la fte de Nol n'a t clbre qu' partir du
IV
e
sicle et si la ralit de la personne du Verbe incarn n'a t
comprise qu'au prix de bien des luttes et de plusieurs conciles, de
Nice Chalcdoine.
Cette ralit d'un Dieu qui vient dans l'histoire et d'un Fils de
Dieu qui assume une chair humaine rpugnait sans doute la cul-
ture paenne, au dsir religieux du paganisme, qui est prt s'le-
ver vers le divin et mettre la main sur lui, mais qui aura toujours
peine accueillir Dieu dans notre chair et reconnatre sa boule-
versante humilit.
Mme aprs avoir t dlivr du pige manichen par des livres
qui l'ont initi la pense de Plotin et des expriences d'extase,
Augustin, peu avant sa conversion, se reconnat encore incapable
d'accueillir la vrit du Christ.
Je bavardais avec les airs d'un homme qui sait, mais si je n'eusse
cherch la voie dans le Christ, notre Sauveur, j'tais livr non
savoir, mais prir... O tait cette charit qui difie sur le fonde-
ment de l'humilit, c'est--dire sur Jsus-Christ?... Ainsi, plus tard,
quand j'aurai trouv l'apaisement dans tes Livres,... je saurais discer-
ner entre ceux qui voient o il faut aller, sans savoir par o, et la
Voie qui conduit la patrie bienheureuse, non pas seulement pour la
contempler, mais pour l'habiter. (Conf., VII, 20, 26).
On ne saurait mieux dire quel point l'humilit est au principe
de la recherche thologique chrtienne et pourquoi le mystre du
Verbe incarn en est le cur, le centre la fois de rvlation et de
70 MGR CL. DAGENS
vie, puisqu'il s'agit d'habiter ce mystre de Dieu en l'homme ou
de se laisser habiter par Lui.
3. L'homme est capable de Dieu
C'est pourquoi, ce premier versant, thologique ou thologal,
celui de Dieu qui se dit dans l'histoire et dans la chair, il faut aus-
sitt joindre le second, anthropologique, celui de l'homme
capable de Dieu et habit par Dieu.
Je sais bien qu'ici il est traditionnel et facile d'opposer les Pres
grecs aux Pres latins: les premiers montrant l'homme cr
l'image et la ressemblance de Dieu, fait pour la communion
avec Dieu, les seconds insistant plutt sur la distance constitutive
entre l'homme et Dieu et sur les tensions intrieures toute
libert humaine.
Mais, avant d'insister de loin et comme de l'extrieur sur ces
diffrences de conceptions anthropologiques, j'aimerais que l'on
reconnaisse d'abord les profondes parents entre les uns et les
autres au sujet des enjeux de toute anthropologie chrtienne.
Ecoutons par exemple Irne et Hilaire. Bien que Lyon et Poi-
tiers ne soient pas trs loignes, il est vident que ces deux
vques-thologiens sont rellement distants l'un de l'autre et
dans le temps et par leur culture thologique. D'autant plus que
les hrsies qu'ils combattent ne sont pas du tout les mmes. Le
premier s'oppose la gnose valentinienne, qui prtend librer les
hommes de la prison de la chair pour les reconduire vers le pl-
rme divin. Le second doit affronter l'arianisme, qui n'admet pas
que Jsus soit vraiment n de Dieu et de mme substance que le
Pre.
Mais par del les diffrences de contextes polmiques, l'enjeu
profond est le mme: il s'agit de refuser toute pense et toute spi-
ritualit qui feraient obstacle une communication effective entre
le Dieu chrtien et l'homme rel. Dfendre l'Incarnation relle de
Dieu, aussi bien contre la gnose que contre Arius, c'est dfendre
la possibilit relle pour l'homme de s'ouvrir la vie de Dieu avec
sa chair humaine.
Et c'est pourquoi la mditation du Prologue johannique et du
verset 1, 14 sur le Verbe devenu chair qui a habit parmi nous
aboutit, prs de deux sicles de distance, des rflexions extra-
ordinairement convergentes sur le ralisme de l'Incarnation.
Voici Irne qui interroge: Comment aurions-nous reu cette
communion avec Dieu, si son Verbe n'tait pas entr en commu-
nion avec nous en se faisant chair? C'est d'ailleurs pourquoi il est
UNE CERTAINE MANIRE DE FAIRE DE LA THOLOGIE 71
pass par tous les ges de la vie, rendant par l tous les hommes
la communion avec Dieu (Adv. haer., III, 18, 7). Et voici Hilaire
qui s'merveille:
L'image du Dieu invisible n'a donc pas repouss l'humiliation
d'avoir commenc comme un petit d'homme et, par la conception,
l'enfantement, les vagissements du bb et la crche, il est pass par
toutes les misres de notre nature... Il n'avait nul besoin de se faire
homme, celui par qui l'homme a t fait. Mais c'est nous qui avions
besoin que Dieu se ft chair et qu'il habitt parmi nous, c'est--dire
qu'il ft sa demeure l'intrieur mme de toute chair, en prenant en
lui la chair qui est l'unique chair de tous. Son abaissement est donc
notre noblesse, son humiliation notre gloire. Voil Dieu dans la
chair, et nous voil en retour rens en Dieu par le moyen de la chair
(De Trinitate, II, 24-25).
On ne saurait mieux dire les raisons antropologiques de l'Incar-
nation du Christ. On ne saurait galement mieux laisser entendre
que les lucidations de la thologie sont insparables de la vie des
chrtiens qui reoivent le baptme au nom de Jsus-Christ, pour
une vie nouvelle dans la chair et dans l'histoire humaine.
Si j'ai voqu tout l'heure un certain dlai de la pense tholo-
gique au sujet de l'Incarnation, je ne peux m'empcher de penser
que la foi du peuple de Dieu avait devanc les ttonnements des
thologiens. Je pense ces reprsentations des catacombes
romaines du II
e
sicle qui montrent Jsus enfant, le Verbe
incarn, dans les bras de sa mre et devant les mages! Et je pense
aussi ces figures de dfunts et de dfuntes, peintes ou sculptes,
qui rayonnent, jusque dans leur chair, de la lumire de Dieu! Sans
doute faut-il davantage faire dialoguer la thologie et l'histoire de
l'art pour comprendre quel point la foi des premiers sicles a
peru presque spontanment l'homme, la chair humaine, la vie
humaine, comme les lieux privilgis de la rvlation du Dieu de
Jsus-Christ.
II. - Le sacrement du Logos ou de la Parole
Cette conception de l'homme comme image de Dieu, fait pour
tre habit par Dieu, est videmment la source de toute tholo-
gie de l'image et de l'icne, qui s'panouira dans la thologie et la
spiritualit orthodoxes. Le thologien H.U. von Balthasar a
manifest parfois une certaine nostalgie l'gard de cette tradi-
tion qui insiste sur la rvlation de Dieu dans la chair et sur l'acte
de voir comme constitutif de la dmarche tholoeiaue.
72 MGR CL. DAGENS
Pourtant, au risque de paratre paradoxal, je voudrais montrer
maintenant qu'il y a dans la thologie patristique une option fon-
damentale pour le Logos, et donc pour l'acte de comprendre
rationnellement la vrit de Dieu. Et je voudrais faire apparatre
que cette option fondamentale garantit l'universalit effective du
christianisme, cette religion de la Parole.
1. Une option fondamentale pour le Logos
Andr Malraux avait raison: les dieux paens ne parlent pas
vraiment aux hommes. Alors que le Dieu d'Abraham, de Mose
et de Jsus non seulement parle, mais il est en lui-mme Parole,
Logos.
Cette ralit fondatrice domine toute la gense de la thologie
chrtienne, ds le I
er
sicle. Avant les crits thologiques, il faut
voquer ici les actes des chrtiens, et spcialement les actes des
martyrs. Face aux dieux multiples et muets de la cit paenne, les
premiers chrtiens ont choisi: ils savent que ces dieux sont des
idoles, produites par l'imagination des hommes; ils refusent de
sacrifier devant leurs effigies. Croire en Jsus Seigneur, c'est pour
eux prendre parti contre les mythes du paganisme et adhrer un
nouveau principe de ralit, qui vaut autant pour l'intelligence
que pour la vie.
Le Dieu chrtien est connaissable. Il s'est fait et il se fait
connatre. Il est mme le Logos crateur du monde et donc pr-
sent aux recherches de l'intelligence humaine. Le philosophe Jus-
tin va brillamment rendre compte de cette prsence du Logos
toute la pense philosophique paenne. Toutes les vrits que les
philosophes et les lgislateurs ont dcouvertes et exprimes, il les
doivent ce qu'ils ont trouv et contempl partiellement du
Verbe, crit-il dans sa premire Apologie {I Apol., 10), avant de
prsenter Socrate comme un prcurseur de Jsus.
Il s'agit d'un choix dcisif: la rflexion chrtienne s'est, ds ses
dbuts, situe du ct de la philosophie, de l'affirmation ration-
nelle de Dieu, et non du ct de l'imagination religieuse, qui ins-
pirait le paganisme et va se dployer dans les recherches gnos-
tiques. Tout au long des premiers livres de son Contra haereses,
Irne, en voquant les mandres des divagations valentiniennes,
aura beau jeu de montrer la simplicit du christianisme, dont la
Vrit est une travers tous les peuples de la terre, garantie par
l'unit de l'glise, et offerte l'intelligence des philosophes
autant qu' l'esprit des petites gens, et cette vrit-l, celle du
Logos, n'est pas seulement la Vrit pressentie par les philosophes
UNE CERTAINE MANIRE DE FAIRE DE LA THOLOGIE 73
paens. Cette vrit de Dieu est aussi Agap, puissance d'Amour
crateur. Et c'est pourquoi la connaissance vraie, qui s'enracine
dans l'enseignement des Aptres et dans la Tradition de l'Eglise,
inclut le don surminent de l'amour, plus prcieux que la
connaissance, plus glorieux que la prophtie, suprieur tous les
autres charismes {Adv. haer., IV, 33, 8).
Ici encore, on pourrait montrer que la vie concrte des premiers
chrtiens illustre et parfois devance les affirmations de la tholo-
gie. Si la nouvelle religion chrtienne n'est pas de nature mytho-
logique, elle ne doit pas craindre de s'exposer publiquement: et
elle le fait, non seulement par les apologies crites l'intention
des empereurs paens, mais par les crations d'coles de la foi,
Rome, grce Justin, ou Alexandrie, grce Clment. Le chris-
tianisme doit pouvoir s'expliquer dans le langage de tous, partir
de la Bible, rapidement traduite dans les diverses langues de
l'Empire, du latin l'thiopien. Il faut voir, surtout sur des sarco-
phages du III
e
sicle, comment s'imposent la figure du Christ en
philosophe et celles des matres chrtiens qui enseignent leurs
disciples la vera philosophia, sur la base de la Parole de Dieu, tra-
duite, mdite et interprte. Henri Marrou a jadis tudi, dans
son merveilleux petit livre Mousikos anr (L'homme des Muses),
ces scnes si vivantes qui illustrent l'enseignement de la foi. Le
christianisme des origines apparat ainsi non pas comme une ini-
tiation rserve une lite religieuse, mais comme une nouvelle
forme d'ducation de l'esprit, et une ducation offerte tous,
non seulement aux philosophes et aux lettrs, mais mme aux
artisans et aux ignorants, comme l'crit Justin (/ Apol., 10).
2. L'universalit du christianisme
Se ranger ainsi rsolument du ct du Logos, de la Parole divine
insparable de la Raison humaine, c'est, du mme coup, affirmer
l'universalit du christianisme. Justin, philosophe et martyr, est
heureux de montrer comment le Christ achve ce qu'il y a de par-
tiel, aussi bien du ct des prophties de l'Ancien Testament que
des recherches de la pense paenne. La rvlation chrtienne
apparat ainsi comme un bien commun de l'humanit entire,
qu'elle soit juive ou paenne.
C'est tout l'enjeu du combat et du travail thologiques d'Ir-
ne, surtout face la gnose de Marcion. Car la menace la plus
radicale contre l'universalit chrtienne est sans doute venue de
ce thologien gnial et pervers. Marcion a reconstitu une sorte
de super-rvlation, fonde sur un Evangile recompos partir de
74 MGR CL. DAGENS
celui de Luc et des lettres de Paul. Il s'agit d'une reconstitution
globale, qui oppose le Dieu de Mose et de la Loi juive au Dieu
de Jsus-Christ et de la misricorde, dont Marcion est le pro-
phte la suite de Jsus. Un nouveau christianisme surgit ainsi et
tend s'imposer comme la seule voie du salut.
On sait, mme si on en discute, que la menace marcionite a sans
doute contribu l'laboration du canon de la Bible chrtienne.
Mais Irne a compris que l'enjeu de cette thologie conqurante
et sparatiste allait bien au-del des questions disciplinaires et
mme dogmatiques. Il s'agit de Dieu lui-mme, de son unit, de
sa vrit, de sa communication relle toute l'humanit. Et si Ir-
ne va laborer la grande notion de Tradition, en montrant que
cette Vrit de Dieu passe par l'glise, qui reoit et qui transmet
l'enseignement de tous les Aptres, c'est, en dernire instance,
pour prserver l'universalit du christianisme. On ne peut pas se
rsigner ce que l'accs Dieu soit rserv une minorit de
gnostiques clairs: il faut absolument manifester l'ouverture de
Dieu tous les peuples de la terre, chaque tre humain. C'est
tous que le Pre s'est rvl en rendant son Verbe visible tous,
comme c'est aussi tous que le Verbe a montr le Pre et le Fils,
puisqu'il a t vu de tous (Adv. haer., IV, 6, 5). Et la joie de
l'glise, dj rpandue travers de multiples peuples, consiste
promouvoir cette unit et cette universalit de la foi reue des
Aptres:
Ayant donc reu cette prdication et cette foi, ... l'glise, bien que
disperse dans le monde entier, les garde avec soin, comme n'habi-
tant qu'une seule maison; elle y croit d'une manire identique,
comme n'ayant qu'une seule me et qu'un mme cur, et elle les
prche, les enseigne et les transmet d'une voix unanime, comme ne
possdant qu'une seule bouche (Adv. haer., I, 10, 2).
Dieu est donc catholique, si l'on peut dire, ouvert tous et
non pas spar, tranger, inconnu, comme le Dieu de Marcion.
la jubilation thologique d'Irne correspondent les fortes
convictions des apologistes, Tertullien, en particulier, quand ils
nous expliquent que les chrtiens, bien qu'ils soient une minorit,
se savent ncessaires l'avenir du monde. C'est probablement
cette conviction forte qui explique l'lan de l'vanglisation: les
chrtiens, disciples du Christ, ne doutent pas d'avoir, avec leur
Matre, une vocation universelle et illimite. Ils sont appels
rvler le Christ comme la Voie, la Vrit et la Vie proposes
tout tre humain. Si noble est le poste que Dieu leur a assign
qu'il ne leur est pas permis de dserter (A Diognte, VI, 10), dira
UNE CERTAINE MANIRE DE FAIRE DE LA THOLOGIE 75
sans hsiter au paen Diognte l'auteur de cette lettre fameuse,
qui est elle seule une dfense et illustration de l'universalisme
chrtien bien avant l'avnement de l'Empire constantinien.
Prs de deux sicles plus tard, le gnial Augustin va prolonger
le mme combat et affirmer l'universalit du Verbe incarn dans
un contexte idologique trs diffrent. Certes la gnose mani-
chenne met encore en danger l'unit de la Rvlation. Mais la
difficult majeure est ailleurs: il s'agit surtout d'affronter la ques-
tion du mal, la ralit du mal en l'homme et dans l'histoire du
monde. Augustin a longuement connu la tentation manichenne:
il est si facile d'affirmer que le mal est un principe transcendant,
quasiment divin et donc extrieur l'homme, ses actions et
son histoire. Le manichen est dbarrass de toute connivence
avec le mal, puisque le mal vient d'un dieu mauvais.
Cependant Augustin continue d'opposer sa propre exprience
intrieure l'idologie de Mani. Et finalement son exprience
d'homme intrieurement divis devient pour lui le principe
dominant de ralit. Mais l'autre ralit, c'est la prsence du
Christ Sauveur l'homme bless et inquiet. Cette dcouverte-l
va devenir la source d'une thologie de l'intriorit humaine, qui
peut se dployer dans de multiples domaines.
Et d'abord dans la profondeur du cur humain, du dsir
humain, avec ses contradictions et ses tensions. Les Confessions
d'Augustin sont la fois une extraordinaire analyse de ces ten-
sions intrieures et une action de grces pour la venue du Verbe
incarn dans ces profondeurs de l'homme pcheur. Il faut relire
cet gard les derniers livres des Confessions, qui montrent, encore
plus que les premiers, comment le Verbe crateur du cosmos est
en mme temps le Verbe recrateur de l'homme bless:
C'est ainsi que, dans l'Evangile, il nous parla par la voix de la chair
- et cette parole a retenti extrieurement aux oreilles des hommes -
afin qu'on crt en lui, que chacun le chercht au-dedans de lui-
mme, et le trouvt dans l'ternelle Vrit, o le bon, l'unique
Matre instruit tous ses disciples... Voil pourquoi il est le Principe,
car sans sa permanence, nous ne saunons dans nos erreurs o reve-
nir. Or quand nous revenons de l'erreur, c'est naturellement parce
que nous connaissons que nous revenons; cette connaissance, nous
la devons son enseignement, parce qu'il est le Principe, et que c'est
nous qu'il parle (Conf., XI, 8, 10 ).
On pourrait montrer sans peine que ce mouvement de conver-
sion Dieu, qui structure l'intriorit humaine, structure aussi
Ipnpmmp mi ^nmr*; pt i^npmmp np Imtmt'p T (^Q nprmpr
76 MGR CL. DAGENS
livres des Confessions, en partant des premiers versets de la
Gense expliquent en effet comment le monde cr est entran
dans un processus de retour Dieu dont le Verbe crateur et
incarn est le principe. On verra alors qu'Augustin n'est pas pri-
sonnier d'une vision troite du salut, rduit la subjectivit de
l'homme pcheur. La lecture de la Cit de Dieu devrait encore
carter davantage ces soupons qui psent sur la thologie augus-
tinienne puisque, prcisment, l'histoire des civilisations apparat
comme un haut lieu o s'affrontent non pas le Bien et le Mal,
mais les liberts humaines elles-mmes partages.
Deux amours ont bti deux cits: l'amour de soi jusqu'au mpris
de Dieu fit la cit terrestre; l'amour de Dieu jusqu'au mpris de soi
fit la cit cleste. L'une se glorifie en elle-mme, l'autre dans le Sei-
gneur. L'une mendie sa gloire auprs des hommes; Dieu, tmoin de
la conscience, est la plus grande gloire de l'autre {Cit de Dieu,
XIV, 28).
L encore, travers une telle thologie de l'histoire, sont en jeu
non seulement les relations entre l'Eglise et l'Empire, mais la
relation fondamentale entre le Dieu vivant et les hommes
concrets; cette relation-l peut tre anime par la libido domi-
nandi aussi bien que par la libido serviendi, la fois l'intrieur
de l'glise et l'intrieur de l'Empire.
J'aime cet gard relire et mditer les homlies et les lettres du
Pape Grgoire le Grand. Ce disciple d' Augustin, s'il n'a pas
compos une thologie de l'histoire, a exerc son ministre dans
l'histoire selon une inspiration augustinienne. Avec quelle pas-
sion il reprend les vques ngligents ou trop engags dans le
rglement des affaires temporelles! Avec quelle insistance il
confie sa souffrance d'tre lui-mme accabl par une multitude de
sollicitations, qui l'empchent d'tre ce veilleur de Dieu, si
ncessaire en un temps de crise! Ce n'est pas sans raison, j'en suis
persuad, que Grgoire a choisi un paen de l'Ancien Testament
du nom de Job pour en faire le type mme de l'homme en qute
de Dieu, au milieu des preuves de sa vie: ce pape vanglisateur
et rformateur a compos une immense mditation, les Moralia
in Job, sans doute parce qu'il devinait que la Rvlation de Dieu
pouvait servir la vie et l'avenir des peuples encore paens de la
nouvelle Europe en voie de formation. De Justin Grgoire, c'est
la mme option fondamentale qui commande la nouveaut per-
manente de l'vanglisation: Dieu est pour tous les hommes, et
son glise a reu mission de l'annoncer inlassablement tous.
UNE CERTAINE MANIRE DE FAIRE DE LA THOLOGIE 77
III. - La relation l'glise travers l'histoire
1. L'exprience de l'Eglise
La thologie des premiers sicles ne comporte aucun trait par-
ticulier d'ecclsiologie. Et pourtant l'exprience de l'Eglise est
indissociable de l'exprience chrtienne de Dieu, si bien que les
Pres de l'Eglise auraient t fort tonns de cette opposition
relativement facile que nous tablissons parfois, propos de
l'Eglise, entre l'institution et la vie, la communion et la mission. .
Pour eux devenir chrtien, c'est participer une ralit de vie,
une ralit personnelle et sociale qui vient de Dieu par l'Esprit
Saint. Il faut relire dans cette perspective l'ouvrage de Jean Adam
Mhler, L'unit dans l'Eglise, paru en 1825 et publi comme le
deuxime volume de la collection Unam Sanctam en 1938 avec
une introduction du Pre Chaillet; il exprime admirablement,
selon son sous-titre, le principe du catholicisme d'aprs l'esprit
des Pres des trois premiers sicles de l'Eglise. Ce principe du
catholicisme, ce n'est pas exactement l'Esprit Saint, mais plutt
la communaut des baptiss anime par l'Esprit Saint, pour croire
et pour vivre dans la communion de la foi, grce la prdication
et aux sacrements de l'glise.
On comprend ds lors pourquoi les paens, quand ils observent
les adeptes de cette nouvelle religion, sont particulirement frap-
ps par ces rassemblements mystrieux auxquels les chrtiens
sont tellement fidles. Et quand les apologistes veulent s'expli-
quer sur les murs de la prtendue faction chrtienne, comme
dit Tertullien dans son Apologtique, ils s'attardent longuement
sur ce repas trange, qui manifeste sa raison d'tre par sa dnomi-
nation: agapes.
On sait, ds le dbut du II
e
sicle, spcialement par les lettres
d'Ignace, que l'Eucharistie est bien plus que le repas de l'amour
partag; c'est elle qui fait l'glise, ou plutt qui fait de l'glise le
corps vivant du Christ, sous la prsidence des ministres du
Christ:
Ayez donc soin de ne participer qu' une seule Eucharistie; car il
n'y a qu'une seule chair de notre Seigneur Jsus-Christ, et un seul
calice pour nous unir en son sang, un seul autel, comme un seul
vque, avec le presbytrium et les diacres (Aux Philadelphiens, IV).
Ce ralisme sacramentel et cette forte insistance sur l'unit de
l'glise, erce l'Eucharistie, font partie du s e n s u s fidei des ore-
78 MGR CL. DAGENS
mires gnrations chrtiennes, avant mme de nourrir les cat-
chses et les prdications des Pres de l'glise.
2. La communion au-del des tensions
On sait quel point l'ecclsiologie de Vatican II, celle de
Lumen gentium en particulier, est nourrie de la thologie patris-
tique. Lors d'un colloque organis par l'cole Franaise de
Rome, en 1986, son directeur d'alors, l'historien Charles Pietri,
avait montr, partir des 121 rfrences aux Pres de l'Eglise,
d'Ignace Augustin, prsentes dans le texte, quel point les
rdacteurs de cette grande constitution conciliaire avaient puis
leur inspiration dans cette perception de l'Eglise des origines. Il
expliquait notamment quel point le concept de communion, en
grec koinnia, avait t exploit pour mettre en relief le mystre
essentiel de l'glise. Le synode extraordinaire de 1985, et les tra-
vaux qui l'avaient prcd, ont largement confirm cette analyse:
le renouveau de l'Eglise passe par la remise en valeur de ce mys-
tre de communion, qui est sa source et sa finalit en mme
temps, puisqu'elle est dans le Christ, en quelque sorte le sacre-
ment, c'est--dire la fois le signe et le moyen de l'union intime
avec Dieu et de l'unit de tout le genre humain {Lumen
gentium, 1).
Loin de moi l'ide de dvaloriser cette belle et forte notion de
communion! Cependant, en me rfrant l'exprience des pre-
mires gnrations chrtiennes, je voudrais souligner que cette
communion de l'glise est tout le contraire d'un idal: il s'agit
bien de l'Eglise relle, avec toute la ralit de ses tensions internes
et parfois de ses compromissions, de sorte que la communion
apparat comme l'objet d'un combat permanent, qui passe par les
vicissitudes, parfois dramatiques, de l'histoire concrte de
l'glise.
Il faut relire cet gard la lettre de Clment de Rome aux
Corinthiens, magnifiquement prsente par Annie Jaubert, et en
particulier ces premiers chapitres qui insistent sur les ravages
provoqus par la jalousie entre frres, depuis Can et Abel . Il est
vrai que l'affrontement entre les juifs devenus chrtiens et les
chrtiens d'origine paenne a d tre trs violent durant des
dcennies et que, sans doute, comme l'a jadis suggr Oscar Cull-
mann, la mort et le martyre de Pierre et Paul ont t provoqus
par des dnonciations internes la communaut chrtienne. Je
continue penser que la thologie missionnaire de Paul a mis trs
longtemps avant d'tre effectivement reue dans l'Eglise des pre-
UNE CERTAINE MANIRE DE FAIRE DE LA THOLOGIE 79
miers sicles et que ce n'est pas un hasard si Marcion a fond son
hrsie sur une exaltation passionne et partiale de l'Aptre des
paens.
Plus d'un sicle plus tard, encore Rome, surgit un conflit trs
dur entre le prtre Hippolyte, ce thologien brillant et intransi-
geant, et l'vque de la ville. Il s'agissait sans doute de l'attitude
adopter l'gard des lapsi, de ceux qui avaient failli en temps de
perscution. C'est justement la perscution et la prison qui runi-
ront l'antipape Hippolyte et le Pape Pontien. Comme si Dieu se
chargeait, travers les vnements de l'histoire, de provoquer des
rconciliations humainement impossibles.
Quelques annes aprs, Carthage, sous la perscution de
Dce, l'unit des chrtiens va se trouver encore gravement mena-
ce par des tensions analogues. L'vque Cyprien composera
alors son trait sur L'unit de l'Eglise, la fois pour encourager
l'accueil des lapsi repentants et pour carter le risque des rconci-
liations trop faciles. Car c'est de la vrit de l'glise qu'il s'agit,
autant que de son unit. Qui croira que l'unit, drive de la
solidarit divine, lie au mystre cleste, puisse tre morcele
dans l'glise et dissoute par la sparation des volonts en conflit?
Quiconque ne se tient pas cette unit, ne se tient pas la loi de
Dieu, ne se tient pas la foi au Pre et au Fils, ne se tient pas en
vie, ni dans le salut {De l'unit de l'Eglise, 6).
Il est clair que la communion de l'Eglise n'est pas une affaire de
sentiments. C'est une affaire de foi, fonde sur la force de Dieu,
plus forte que les alas de l'histoire et de la politique, et mme de
la politique ecclsiastique.
3. L'Eglise en son mystre et en son plerinage
Mais pour que cette communion rsiste tant de menaces,
internes et externes, il fallait qu'elle soit comprise et vcue de
l'intrieur mme de la foi. Il fallait que le mystre de l'Eglise soit
saisi et explicit au moment mme o l'unit de l'Eglise tait en
jeu.
On a le droit de sourire quand le Pre de Eubac explique tran-
quillement que ses crits thologiques, et en particulier sa
fameuse Mditation sur l'Eglise, ne sont que des crits de circons-
tance. Mais toute la thologie de l'Eglise, durant les premiers
sicles, est de ce type-l: elle est entirement une thologie de cir-
constance, une thologie qui rend compte du mystre essentiel de
l'Eglise dans la mesure mme o ce mystre court le risque d'tre
mconnu, dform ou ni.
80 MGR CL. DAGENS
Irne, en particulier, montre avec tant d'insistance que l'glise
est le lieu de la lecture authentique des Ecritures, parce que ses
adversaires gnostiques, Valentin ou Marcion, procdent une
reconstruction ou une interprtation symbolique des mmes
critures sans aucun rapport avec la Tradition de l'glise. Face
cet clatement de la vrit, il faut mettre en relief la solidit de
l'glise, qui reoit et transmet l'enseignement des Aptres.
l'inverse (des gnostiques), la prdication de l'glise prsente
tous gards une inbranlable solidit, demeure identique elle-
mme et bnficie du tmoignage des prophtes, des Aptres et de
tous leurs disciples, tmoignage qui englobe le commencement, le
milieu et la fin, bref la totalit de l'conomie de Dieu et de son op-
ration infailliblement ordonne au salut de l'homme et fondant
notre foi. Ds lors, cette foi, que nous avons reue de l'Eglise, nous
la gardons avec soin, car, sans cesse, sous l'action de l'Esprit de
Dieu, telle un dpt de grand prix renferm dans un vase excellent,
elle rajeunit et fait rajeunir le vase mme qui la contient... Car l o
est l'Eglise, l est aussi l'Esprit de Dieu, et l o est l'Esprit de Dieu,
l est l'glise et toute grce. Et l'Esprit est Vrit (Adv. haer., III,
24, 1).
On peroit, travers la passion contenue d'un tel passage,
quel point la Tradition vivante de la Vrit est constitutive du
mystre de l'glise.
Peut-tre ne mesurons-nous pas assez que, pour les premiers
chrtiens, l'Eglise est une ralit quasiment personnelle, dote
d'une sorte d'identit transcendante et incarne la fois, comme
essaie de le faire entendre l'auteur du Pasteur d'Hermas, au II
e
sicle, en la comparant une trs vieille femme presque contem-
poraine de la cration. Et le thme de VEcclesia Mater, de la
maternit de l'glise, qui engendre, nourrit et soutient ses
enfants, est certainement un des plus riches et des plus frquents
dans les crits des premiers sicles. Ce sont les phrases fameuses
de Cyprien:
L'pouse du Christ ne peut souffrir d'adultre, elle est incorrup-
tible et pudique... Elle nous conserve Dieu, elle destine au
Royaume les fils qu'elle a enfants... Il n'accdera pas aux rcom-
penses du Christ, quiconque abandonne l'glise du Christ. C'est un
tranger, un profane, un ennemi. Nul ne peut avoir Dieu pour pre
s'il n'a pas l'glise pour mre (De Unitate Ecclesiae, 6).
Mme si la personnalisation de l'Eglise est moins fortement res-
sentie et exprime dans les sicles suivants, les baptiss gardent
UNE CERTAINE MANIRE DE FAIRE DE LA THOLOGIE 81
cette certitude de recevoir la vie de Dieu grce l'Eglise, sa
Parole et ses sacrements.
On peut penser que cette forte conscience du mystre et de la
sacramentalit de l'glise est lie l'poque des perscutions,
un temps o l'Eglise doit affirmer sa vrit et son unit face aux
menaces d'hrsies et de schismes. Pourtant, en mme temps,
cette glise expose n'oublie pas son rapport constitutif au
monde et l'histoire. C'est ici que s'affirme trs tt un paradoxe
qui ne cessera pas: tout en se sachant minoritaire, l'glise se veut
relie l'humanit entire. Ds le I
er
sicle, les apologistes nous
disent que les chrtiens prient pour leurs perscuteurs et pour la
prosprit de l'Empire. Plus encore: ils se jugent indispensables
l'avenir du monde et la fameuse Lettre Diognte ne se contente
pas de prsenter les chrtiens comme l'me du monde; elle les
dfinit aussi comme des trangers domicilis (paroikoi), laissant
entendre par l une sorte de double appartenance la cit ter-
restre et la cit de Dieu.
Quand les perscutions seront passes, quand l'Eglise bnfi-
ciera d'un statut officiel, il restera mditer sur la prsence tou-
jours paradoxale des chrtiens dans l'histoire du monde, surtout
quand le systme romain semble en voie de dclin. A cet gard, il
faut lire et relire ce gnial thologien-pasteur qu'a t Augustin.
Quel ralisme dans ces mditations o l'Eglise est compare
une permixtio, c'est--dire un mli-mlo, un mlange inextri-
cable de bons et de mchants, de poissons de toutes tailles et de
toutes espces ! Et ce thme de la permixtio, comme l'a montr
jadis le jsuite Pasquale Borgomeo, aujourd'hui directeur de
Radio-Vatican, il faut joindre celui de la peregrinatio, de cette
immense itinrance qui entrane le peuple de Dieu vers la patrie
cleste.
Prenez conscience de votre condition d'htes: par elle, on a dj
atteint Dieu. Tu reois un hte dont tu es toi aussi le compagnon de
route, puisque tous, nous sommes des plerins. Notre patrie se situe
l-haut: l nous ne serons plus des htes, tandis qu'ici, chacun de
nous est hte mme chez soi (Sermo 114, 4).
Cette perspective eschatologique permet de vivre les crises de
l'histoire dans l'esprance, en demeurant inlassablement ouvert
au Royaume qui vient et qui passe par nos mortelles civilisations.
Cette conception du plerinage de l'Eglise permettra au pape
Grgoire le Grand la fin du VI
e
sicle, en un temps d'effondre-
ment et d'invasions barbares, de garder son peuple en tat
82 MGR CL. DAGENS
d'attente spirituelle et de prparer ainsi, sans le savoir, l'avne-
ment d'un monde nouveau.
Et si jamais nous pensions que cette rfrence l'au-del est
inactuelle, je renverrais volontiers une rcente interview de
Vaclav Havel, le prsident tchque, qui n'a sans doute jamais lu
Augustin, ni Grgoire, mais qui affirme vigoureusement que les
socits qui rsistent aux crises sont celles qui se rfrent un au-
del de l'histoire.
En guise de conclusion: thologie, histoire et littrature
Je ne voudrais surtout pas invoquer l'autorit du prsident
tchque pour dmontrer l'actualit des Pres de l'Eglise l'aube
du troisime millnaire. Car, mme si j'ai trait un sujet plus
directement thologique, j'espre avoir en mme temps rpondu,
au moins partiellement, la question initialement pose.
Oui, les Pres de l'glise peuvent nous intresser, par ce qu'ils
ont apparemment de plus inactuel ou de plus irralisable. C'est--
dire par cette manire de faire tout la fois de la thologie, de la
spiritualit, de l'exgse, de la pastorale, de la morale et de la dog-
matique, de la christologie et de l'ecclsiologie, de la sotriologie
et de la sacramentaire, et j'en passe, car ils sont aussi des cri-
vains, des artistes, des crateurs.
nous de ne pas trop les envier, mais de les connatre, de les
lire, de les analyser, de les discuter, de les mettre en relation. Si
j'avais pour finir exprimer un souhait qui me tient cur, il
tournerait autour de ce mot grec qu'employait Ignace d'Antioche
pour parler de l'unit des prtres et des chrtiens autour de
l'vque: le mot symphonie (symphnia).
Mais je n'emploierai pas ce mot dans son sens ecclsiologique,
ni mme cumnique, quand on voque le dialogue entre les
glises chrtiennes. Je l'emploierai plutt dans son sens musical
pour encourager vivement cet accord parfois difficile qui se
cherche entre des voix ou des instruments diffrents, cet accord
dont j'ai moi-mme bnfici quand je fus l'auditeur et le disciple
de Jacques Fontaine, d'Henri Marrou et de Jean Danilou.
L'heure est aujourd'hui venue, Lyon, Paris, et en d'autres
villes universitaires, de reconnatre et de pratiquer davantage
cette complmentarit vivante, cette symphnia, qui fait l'origina-
lit des Sources Chrtiennes et qui devrait permettre des confron-
tations et des collaborations nouvelles.
Le Pre Borgomeo, dans l'introduction de sa thse sur l'eccl-
siologie pastorale d'Augustin, voquait ces hauts lieux des tudes
UNE CERTAINE MANIRE DE FAIRE DE LA THOLOGIE 8 3
augustiniennes qu'taient, autour des annes 60, le Collge de
France et l'cole des Hautes Etudes avec Pierre Courcelle, la
Sorbonne avec Henri Marrou, et aussi l'Institut des Etudes
Augustiniennes avec le Pre Folliet et le Pre Madec. Dans cha-
cun de ces lieux le but poursuivi tait le mme: il s'agissait de
connatre et d'tudier le grand Augustin pour lui-mme, dans les
multiples aspects de son gnie d'crivain, de thologien, de pas-
teur.
Je voudrais que ce programme demeure le ntre, dans les
diverses institutions auxquelles nous sommes lis: connatre et
aimer les Pres de l'Eglise pour eux-mmes, et parmi ceux qui
pratiqueront ce programme, avec des approches et des mthodes
forcment multiples. Dieu reconnatra les siens, comme aurait dit
peu prs saint Augustin! Puisque les Pres de l'Eglise sont don-
ns par Dieu, ils sont offerts tous: nous de les proposer vrai-
ment l'tude, la recherche, la foi et la prire de tous!
F-1602 Angoulme Cedex ^ Claude DAGENS
226, rue de Bordeaux vque d'Angoulme
Sommaire. Les Pres de l'Eglise des premiers sicles, de Justin et Ire-
ne Augustin et Grgoire le Grand, ont beaucoup nous apprendre par
leur manire originale de faire de la thologie. Il s'agit de comprendre com-
ment se joignent, dans leurs paroles et leurs crits, la passion pour la Rv-
lation de Dieu en Jsus-Christ, l'option pour une recherche et une expres-
sion rationnelles et enfin un rapport vcu l'histoire o Dieu se rvle et
s'annonce tous.
Summary. We hve to benefit from th original approach of th
early Church Fathers (from Irenaeus and Justin to Augustine and Gregory
th Grt). Th prsent article helps us to understand how, in their words
and wnting, are linked a passion for th Rvlation of God in Jsus Christ,
an option for its rational search and expression, and finally a real-life rela-
tion to History, as th place where God reveals and announces himself to
ail of us.