A.C.

Crispin
GAMBITUL HUTT
GAMBITUL HUTT
(Trilogia Han Solo Volumul II)
(Trilogia Han Solo Volumul II)

A.C. Crispin
The Hutt Gambit
1997
2
A.C. Crispin
Ann Carol Crispin (nascut n 1950) este o scriitoare american e
science !iction" a#$n pub%icate ou&eci 'i trei romane.
A scris mai mu%te romane in cic%u% (tar Tre)" si a creat propria ei serie
science !iction numit (tarbri*e.
+
UN JOC LINITIT DE SABACC
CU PRIETENII
Han se ap%ec pentru a riica potu%" iar !eme%a barabe% emise un r*et.
, Tri'oru%e- Are o mutabi%. sunt si*ur- /imeni nu poate !i at$t e
norocos-
Han se %s pe spate 'i o pri#i" 0i*nit. Tri'ase e mu%te ori %a sabacc"
!o%osin mutabi%e 1 cr2i care cptau #a%ori i!erite" atunci c$n erau
%o#ite u'or pe muchie 1 ca 'i n a%te !e%uri" ar acum c$'ti*ase cinstit 'i pe
!a2- (cutur$n #ehement in cap" spuse3
, /4am tri'at- Am !ost pur 'i simp%u mai bun" surioar-
C$n se ntinse ctre u%tima carte4cip" barabe%a mu*i in nou. 5 m$n
mp%to'at 'i cu *heare ascu2ite cobor ntr4o %o#itur puternic ce rupse
masa n ou" arunc$n n toate pr2i%e tab%a" creite%e 'i cr2i%e4cip.
6$r$in" ea a#ans ctre Han.
, 5 s42i smu%* cp2$na cu in2ii" tri'oru%e-
Han i pri#i o sin*ur at botu% cscat" 'i u seama c era nea0uns
e masi# pentru a se 2ine e cu#$nt 'i ecise s !o%oseasc b%asteru%. 6$na
reapt i cobor spre coaps cu iu2ea%a !u%*eru%ui" apoi sim2i prse%e%e
u&ate a%e patu%ui armei cuibrinu4i4se n pa%m.
6i'c$nu4se cu aceea'i #ite& e7traorinar" m$na porni s se riice"
sco2$n b%asteru%.
. 'i ncremeni" c$n arma se a*2 n interioru% tocu%ui-
Han a#u e abia o secun %a ispo&i2ie ca s4'i ea seama c n toc se
prinsese ctarea montat pe 2ea#. Trase puternic e b%aster" struinu4se
8
s4% e%ibere&e.
9arabe%a sri asupra %ui. Han se trase nrt" ar nu su!icient e
eparte.
5
PRIETENI NOI, DUMANI VECHI
Han (o%o" !ost o!i2er imperia%" sttea abtut %a o mas nc%ioas" ntr4un
bar murar e pe :e#aron" sorbin o bere a%eraan proast 'i orinu4'i
s !i !ost sin*ur. Asta nu pentru c %4ar !i eran0at cei%a%2i c%ien2i ai baru%ui 1
mascu%i e#ish cu coarne 'i !eme%e e#ish mb%nite" p%us o mu%2ime e
non4umani e pe a%te p%anete. Han era obi'nuit cu ;e7tratere'trii< crescuse
printre ei %a boru% /orocu%ui ne*ustoru%ui" na#a comercia% mare care
parcur*ea rute%e *a%a7iei" nainte e a mp%ini &ece ani" Han !usese capabi%
s #orbeasc 'i s n2e%ea* #reo 'ase %imba0e non4umane.
/u" pricina n4o repre&entau e7tratere'trii in 0uru% su" ci e7traterestru%
e %$n* e%. Han trase o u'c e bere" se str$mb" sim2inu4i acrea%a" apoi
trase cu coaa ochiu%ui spre cau&a tuturor neca&uri%or sa%e. Creatura uria'
'i %2oas % pri#ea cu ochi a%ba'tri n*ri0ora2i. Han o!t a$nc. :ac s4ar
uce naibii acas- :ar =oo)ieeu%4Che=. nu4mai4'tiu4cum 1 re!u&a cu
n$r0ire s re#in pe p%aneta nata%" >ash???)" n ciua nemnuri%or
repetate a%e %ui Han. @7traterestru% sus2inea c era rspun&tor cu ce#a
numit ;atorie e #ia2< !a2 e !ostu% Aocotenent Bmperia% Han (o%o.
:atorie e #ia2. *ro&a#- @7act ceea ce4mi trebuia" *$ni Han !urios.
5 ac mare 'i %2oas" care s se 2in up mine 'i s4mi ea s!aturi"
protest$n ac beau prea mu%t 'i spun$nu4mi c #a a#ea *ri0 e mine.
Gro&a#- Cur 'i simp%u" *ro&a#-
(e str$mb spre berea sa" iar butura sp%cit 'i apoas i re!%ect
chipu%" istorsion$nu4i trsturi%e" p$n ce pru aproape %a !e% e
e7traterestru ca 'i =oo)ieeu%. Cum se numeaD Che=. nu4mai4'tiu4cum.
Eoo)ieeu% i4% spusese" ar Han nu se pricepea prea bine %a pronun2ia
*raiu%ui ace%a" e'i % n2e%e*ea per!ect.
Fn p%us" nici nu orea s n#e2e nume%e =oo)ieeu%ui. :ac4% n#2a"
probabi% c nu #a mai putea scpa nicioat e umbra %ui mb%nit.
9rbatu% 'i trecu pa%ma peste chip" obosit" 'i sim2i tu%eie%e nerase e
c$te#a &i%e. :in c%ipa c$n !usese at a!ar in G%ot" uita mereu s se mai
brbiereasc. C$n !usese caet" apoi sub%ocotenent" iar up aceea
%ocotenent" !usese !oarte *ri0u%iu n pri#in2a !e%u%ui n care arta" a'a cum
trebuia s !ie un o!i2er 'i *ent%eman. ar acum. ce mai contaD
Hiic ha%ba cu o m$n u'or nesi*ur 'i u peste cap berea acr. As
I
apoi ha%ba *oa% pe mas 'i pri#i prin %oca%" cut$n che%neru%. A' mai a#ea
ne#oie e o ha%b. Fnc una 'i m4a' sim2i mu%t mai bine. :oar una.
Eoo)ieeu% *emu nceti'or 'i str$mbtura %ui Han se accentu.
, Jine42i preri%e pentru tine" min*e4mb%nit" pu!ni e%. 5 s 'tiu 'i
sin*ur c$n s m4opresc. K%timuL %ucru e care4am ne#oie este4un =oo)iee
care s m ceasc.
Eoo)ieeu% 1 Che=bacca" a'a4% chema- 1 m$r$ii u'or" iar ochii %ui
a%ba'tri se nnourar *ri0u%ii. Han rs!r$nse bu&a.
, (unt !oarte capabi% s4am *ri0 'i sin*ur e mine 1 nu uita- Giinc 2i4
am sa%#at e %a #apori&are !unuL %2os" nu4nseamn c4mi atore&i abso%ut
nimic. Ji4am mai &is" am a#ut 'i eu o atorie !a2 e o =oo)iee" cu mu%t
timp n urm. B4am atorat #ia2a e #reo ou ori. A'a c4am sa%#at4o pe4a
ta" !iinc a#eam o atorie !a2 e ea.
Che=bacca emise un sunet" 0umtate *eamt" 0umtate m$r$it. Han
c%tin in cap.
, /u" asta4nseamn c nu4mi atore&i nimic" n4ai priceputD @u i
atoram ei" aL nu mi4am putut achita atoria. A'a c te4am a0utat pe tine"
ceea ce4nseamn c suntem chit. A'a c" te ro*" ia creite%e a%ea pe care 2i
%e4am at 'i ntoarce4te pe >ash???)- /u4mi !aci nici o !a#oare" ac stai
aici cu mine" min*e4mb%nit. Am ne#oie e tine pe c$t am ne#oie e4o
arsur e b%aster pe !un.
5!ensat" Che=bacca se nrept" eta%$nu4'i toat n%2imea e =oo)iee"
'i m$r$ii a$nc n !unu% *$tu%ui.
, :a" 'tiu c4am at cu picioruL carierei 'i #ie2ii me%e" n &iua aia e pe
Coruscant c$n %4am oprit pe comanoruL /?)%as s te4mpu'te. Krsc
sc%a#ia 'i nu m4a4nc$ntat e%oc s4% # !o%osin un bici e !or2. @u i
cunosc pe =oo)iee. Fn copi%rie" o =oo)iee mi4a !ost prietenuL ce% mai bun.
Mtiam c te #ei npusti asupra %ui /?)%as" chiar nainte s4o !i !cut. tot a'a
cum 'tiam c /?)%as #a scoate b%asteruL. /u puteam sta %ocu%ui 'i s4%
pri#esc cum te rae. :aL nu4ncerca s !aci in mine un erou" Che=ie. /4am
ne#oie 4un partener 'i nu #reau un prieten. /ume%e meu spune totuL"
amice 1 (o%o.
Han nrept un e*et mare spre piept.
, (o%o" repet e%. Fn %imba mea asta4nseamn ;sin*ur<" ;so%itar<. Te4ai
prinsD A'a st treaba 'i a'a4mi p%ace. A'a c. !r suprare" Che=ie" e
ce n4o 'ter*iD Aic 1 e ce nu p%eciD :e!initi#-
Che=ie % pri#i ne%un*" apoi pu!ni ispre2uitor 'i ie'i in bar.
Han se ntreb ntr4o oar ac reu'ise rea%mente s con#in* mataha%a
7
mb%nit s p%ece pentru toteauna. :ac i&butise" ar !i !ost un moti# bun
pentru a srbtori. Centru a mai bea ce#a.
Cri#in prin %oca%" #&u c ntr4un co%2 c$2i#a c%ien2i se str$nseser n
0uru% unei mese. (e pre*tea o parti e sabacc. Han se ntreb ac ar !i
trebuit s ncerce s participe 'i e%. F'i e7amina minta% con2inutu%
porto!e%u%ui 'i ecise c n4ar !i !ost o iee tocmai rea. :e obicei era !oarte
norocos %a sabacc 'i n &i%e%e astea conta !iecare creit.
Fn &i%e%e astea.
5!t. C$t timp trecuse in &iua aceea ne!ericit c$n !usese trimis s4%
a0ute pe comanoru% /?)%as cu echipa e muncitori =oo)iee nsrcinat cu
terminarea unei aripi noi %a Ca%atu% Bmperia% a% @roi%orD Fncepu s numere"
ncrunt$nu4se c$n 'i u seama c pieruse socotea%a mu%tor &i%e.
&i%e petrecute probabi% ntr4o cea2 ntunecat e bere 'i incriminri amare.
Ceste ou &i%e urmau s se mp%ineasc ou %uni.
(tr$nse in bu&e 'i4'i trecu o m$n nesi*ur prin pru% 'aten &bur%it. Fn
u%timii cinci ani % purtase tuns scurt" con!orm sti%u%ui mi%itar aprobat" ar
acum i crescuse 'i era aproape #$%#oi. 9rusc" a#u o ima*ine per!ect c%ar a
!e%u%ui n care !usese anterior 1 imacu%at" spi%cuit" cu trese%e %ustruite 'i
ci&me%e str%ucitoare 1 'i p%ec ochii" pri#inu4se.
Ce eosebire ntre trecut 'i pre&ent- Curta o cma' cenu'ie" ptat" care
!usese c$n#a a%b" o 0achet e neo4pie%e *ri" s%inoas" pe care o
cumprase %a m$na a oua" 'i panta%oni b%eumarin e tip mi%itar" cu tresa
%ui e s$n*e core%%ian para%e% cu ti#u% e7terior. /umai ci&me%e
rmseser ace%ea'i. @rau croite pe msur pentru !iecare caet c$n
e#enea o!i2er" a'a c Bmperiu% nu %e mai orea napoi. Han !usese numit
o!i2er cu #reo opt %uni n urm 'i nici un sub%ocotenent nu !usese mai
m$nru e ran*u% su. ori e ci&me%e ace%ea sc%ipitoare.
Acum ci&me%e erau sc$%ciate 'i tocite. Han rs!r$nse bu&a e&*ustat"
e7amin$nu4%e. (c$%ciere 'i tocire" %ips e str%ucire 'i n*ri0ire.
atribute%e acestea % escriau 'i pe e% n pre&ent.
Fntr4o c%ip e onestitate ureroas" brbatu% recunoscu c probabi% n4ar
!i !ost n stare s rm$n n G%ota Bmperia%" chiar ac n4ar !i !ost at a!ar
pentru c4% sa%#ase 'i e%iberase pe Che=bacca. F'i ncepuse cariera cu mari
speran2e" ar e&i%u&ia se insta%ase rapi. Cre0uicii%e mpotri#a non4
umani%or !useser *reu e acceptat pentru cine#a crescut a'a cum !usese e%"
totu'i 'i mu'case %imba 'i4'i 2inuse *ura. Fns nes!$r'ite%e re*u%amente
birocratice proste'ti" stupiitatea oarb a at$tor o!i2eri. Han ncepuse e0a
s se ntrebe c$t timp #a mai putea re&ista.
N
/u se *$nise totu'i nicioat %a o estituire e&onorant" %a piererea
pensiei 'i restan2e%or bne'ti" ca 'i 1 %ucru% ce% mai ru intre toate 1
trecerea nume%ui su pe %ista nea*r a pi%o2i%or. Aicen2a nu4i !usese retras"
ar Han escoperise repee c nici o companie %e*a% nu %4ar !i an*a0at.
Fntre ou che!uri pre%un*ite" btuse c$te#a sptm$ni permatonu% e pe
Coruscant cut$n e %ucru. 'i constatase c toate u'i%e respectabi%e i se
nchieau n !a2.
Apoi" ntr4o sear" pe c$n trecea intr4o ta#ern n a%ta ntr4un istrict
a% ora'u%ui p%anetar in apropierea *hetou%ui e7tratere'tri%or" o umbr
uria' 'i mb%nit se pre%insese in umbre%e a$nci a%e unei !unturi 'i se
oprise n !a2a %ui.
Centru c$te#a c%ipe pre%un*i" creieru% nce2o'at e bere a% %ui Han nici
mcar nu4% recunoscuse pe =oo)ieeu% pe care4% sa%#ase. :e abia atunci
c$n Che=bacca ncepuse s #orbeasc" mu%2uminu4i c4i sa%#ase #ia2a 'i4
% e%iberase e sc%a#ie" 'i use seama cine era. Che=ie !usese estu% e
irect 1 rasa %ui nu pierea timpu% cu #orbe. @%" Che=bacca" 0urase o
atorie e #ia2 !a2 e Han (o%o. :in &iua aceea" oriune ar !i mers Han"
aco%o a#ea s mear* 'i e%.
A'a 'i !cuse.
C$n Han reu'ise n ce%e in urm s p%ece e pe Coruscant" pi%ot$n o
na# cu mar! e contraban spre Tra%us ncrctura !usese si*i%at
ma*netic n ca%" iar Han nu e2inea nici echipamentu%" nici ener*ia e a
ptrune aco%o" pentru a a!%a e7act ce anume transporta" Che=bacca %
nso2ise. Ce urata c%toriei ce urase o sptm$n" Han ncepuse s4%
n#e2e pe =oo)iee no2iuni%e e%ementare a%e pi%ota0u%ui. Oboru% spa2ia% era
p%ictisitor 'i ce% pu2in n !e%u% ace%a a#ea o ocupa2ie" n a!ar e a re!%ecta %a
#iitoru% pierut.
A0uns pe Tra%us" Han prease na#a 'i ncrctura" apoi cutase a%t
s%u0b. (!$r'ise %a ;/a#e%e K&ate a%e 5norabi%u%ui Tor?%<" cer$nu4i
urosu%ui e munc. Tor?% era o cuno'tin2 #eche 'i4% 'tia pe Han rept un
pi%ot e7pert 'i emn e ncreere.
Bmperiu% 'i sporea ntr4una str$nsoarea" anu%$n repturi%e p%anete%or 'i
pe a%e cet2eni%or acestora. :uro a#ea o inustrie constructoare e na#e
aproape e*a% cu a Core%%iei" ar recent" prin ecret imperia%" i se
inter&isese s4'i mai ote&e na#e%e cu sisteme e armament" ncrctura
c%anestin transportat e Han se o#eise a !i a%ctuit in componente
pentru arsena%e.
C$n a0unseser %a :uro" Che=ie e#enise un copi%ot 'i un tunar estu%
9
e bun. Han sperase c n#2$nu4% pe =oo)iee toate %ucruri%e ace%ea" a#ea
s4'i u'ure&e sarcina e a scpa e e% pe a%t p%anet. :ac 'tia c
=oo)ieeu% se putea an*a0a ca pi%ot sau copi%ot cu e7perien2" n4ar !i e&itat
s4% abanone&e ntr4un port oarecare 'i apoi s eco%e&e. ce% pu2in a'a 'i
spunea n *$n.
A0uns pe :uro" Han buse o parte in pro!itu% aus e misiune"
a'tept$n s !ie contactat pentru a%t s%u0b ca pi%ot. Hbarea i !usese
rsp%tit ntr4o bun &i" c$n un su%%ustan % aborase 'i4i o!erise o sum
!rumoas pentru a uce o na# e pe :uro p$n %a >oth%is" o co%onie
bothan" e#it$n toate esca%e%e imperia%e pe istan2a unei treimi e *a%a7ie.
:esi*ur" na#a micu2" &#e%t 'i rapi ;!ri*ea< 1 !usese !urat e pe
p%at!orma e aso%i&are a unui proprietar bo*at. Han trebui s4'i
reaminteasc !aptu% c nu se mai ocupa e men2inerea %e*ii. ci e
nc%carea ei.
:e aceea" str$nsese in in2i 'i pi%otase na#a !urat spre nou% cmin e
pe >oth%is. Aco%o cutase a%t s%u0b 'i" !ina%mente" *sise una. Aparent"
misiunea aceea prea %e*a%3 trebuia s transporte un na%ar*on mare e pe
>oth%is pe :e#aron.
C$n atunci Han nu au&ise nicioat e na%ar*on" ceea ce nu era
surprin&tor" eoarece contactu% su cu mu&ica !usese %imitat. :escoperi c
acesta era un instrument !oarte mare" %a care se c$nta prin intermeiu% unei
c%a#iaturi 'i a% pea%e%or. Tuburi%e 'i *eneratorii e re&onan2e subarmonice
prouceau sunete pe mu%te %un*imi e un. Bnstrumente%e erau so%icitate
pentru mania 0i&& care b$ntuia *a%a7ia.
Ca atare" instrumentu% uria' !usese aus %a boru% na#ei reparti&ate %ui
Han" !i7at e poeaua ca%ei pentru mar!" apoi si*i%at.
Bmeiat ce a0unsese n si*uran2a hiperspa2iu%ui mpreun cu Che=ie"
Han in#esti*ase na%ar*onu%. F% ciocnise" % mpunsese 'i4% mpinsese" %
acti#ase" apoi ncercase s apese c%ape%e 'i pea%e%e. /u au&ise nici un a%t
sunet n a!ara ce%or prouse e proprii%e sa%e ac2iuni.
Ciocnituri%e artaser ns c nu era *o%. Han rmsese pe *$nuri"
pri#in instrumentu% uria'. Fn mo e#ient" era o contra!acere 1 un n#e%i'
care ascunea ce#a nuntru. Ce anumeD
:in perioaa petrecut n G%ota Bmperia%" core%%ianu% 'tia c :e#aron
era o p%anet n !ierbere. /u cu mu%t timp n urm" un *rup e rebe%i se
riicase mpotri#a *u#ernatoru%ui imperia%" cer$n inepenen2a !a2 e
Bmperiu. Han se str$mbase ispre2uitor. /i'te nai#i pro'ti care creeau c
au cea mai mic 'ans mpotri#a Bmperiu%ui. Mapte sute e rebe%i !useser
10
captura2i cu c$te#a %uni n urm" c$n trupe%e imperia%e cuceriser
str#echiu% ora' sacru 6onte%%ian (erat. Guseser conamna2i rapi" !r
0uecat" 'i uci'i !r mi%. Hestu% rebe%i%or continua s se ascun n
mun2i" re&ist$n" atac$n prin *rupuri e comano" ns Han 'tia c era
numai o chestiune e timp p$n ce 'i ei a#eau s !ie stri#i2i sub c%c$iu% %ui
Ca%patine" iar p%aneta %or a#ea s !ie strict contro%at e Bmperiu" a'a cum se
nt$mp%ase cu mu%te a%te%e.
@7amin$n na%ar*onu%" Han !cuse c$te#a ca%cu%e minta%e" ba&$nu4se
pe ieea c instrumentu% ar !i !ost ca#. 6a. un tun %aser mobi% e ca%ibru
mic ar !i putut ncpea n interioru% n#e%i'u%ui ace%a. Arma se putea monta
pe o a#ionet e so% 'i era capabi% s anihi%e&e 2inte mici 1 c%iri sau
na#ete e #$ntoare imperia%e cu ra& mic e ac2iune.
Fn ace%a'i timp" n interior se puteau ascune pur 'i simp%u carabine
b%aster. :ac erau a'e&ate cu aten2ie" aco%o ar !i putut ncpea &ece4
cincispre&ece buc2i.
Bni!erent ce s4ar !i *sit n na%ar*on" Han a#usese o presim2ire
nep%cut espre misiunea aceea. :ecisese s aso%i&e&e" apoi s prseasc
na#a 'i s nu se mai ntoarc. 9othanii i puseser %a ispo&i2ie couri !a%se
pentru aso%i&are. A#ea s %e uti%i&e&e" up care s4o 'tear* pe c$t e
repee putea.
Aso%i&ase cu o &i n urm 'i" in c$te 'tia" na#a continua s se a!%e pe
astroport" cu na%ar*onu% n ca%. Han creea totu'i c rebe%ii e pe :e#aron
nu pieruser timpu%.
C%tin in cap" cu pri#irea u'or nce2o'at" 'i4'i ori pe 0umtate s nu
!i but u%tima bere. Gustu% e acrea% nu4i ispruse in *ur" iar capu% i
#$0$ia. Ca tit%u e ncercare" pri#i intr4o parte n a%ta a %oca%u%ui 'i
obiecte%e rmaser %a %ocu% %or. Cer!ect" nu era prea beat ca s 0oace sabacc
'i s c$'ti*e. (4i m rumu%" (o%o- Giecare creit este uti%.
(e scu% 'i porni cu pas estu% e si*ur spre masa in co%2.
, (a%ut %a toat %umea" rosti e% n ba&ic. 6ai este %oc e4un 0uctorD
Ce% care mpr2ea cr2i%e" un mascu% e#aronan" ntoarse capu% cu coarne
%ustruite 'i ceruite 'i4% pri#i ntrebtor. :ecise probabi% c nou sositu% prea
acceptabi%" eoarece riic in umeri 'i inic scaunu% *o%.
, 9un #enit" pi%otu%e. 9un #enit at$ta timp c$t ai creite.
H$n0ii" art$nu4'i in2ii ascu2i2i" !eroce.
Han ncu#iin2 in cap" apoi se a'e&.
Fn#2ase s 0oace sabacc pe c$n a#ea #reo paispre&ece ani. Arunc
creite%e n eschierea pe mi& mare" ;potu% sabacc<" up care riic ce%e
11
ou cr2i pe care %e primise 'i %e pri#i" stuiinu4'i n ace%a'i timp
oponen2ii. C$n mi&a pentru ;potu% m$inii< a0unse %a e%" arunc 'i aco%o
numru% e creite necesar.
Han a#ea 'esaru% e :oa*e 'i He*ina P&uhu%ui 'i 9e&nei" ar n orice
c%ip ea%eru% putea s apese un buton 'i toate #a%ori%e cr2i%or s4ar !i
schimbat. F'i cercet oponen2ii3 un su%%ustan micu2" o !eme% e#aronan
mb%nit" ea%eru% e#aronan mascu% 'i o uria' !eme% barabe%" o
repti%ian e pe 9arab B. @ra prima at c Han #eea e aproape un
barabe% 'i rmase impresionat. Fna%2i e peste oi metri 'i acoperi2i cu so%&i
ne*ri uri ce puteau e#ia chiar 'i un !ascicu% e arm para%i&ant" barabe%ii
a#eau *ura cu co%2i ascu2i2i ca pumna%e%e 'i coaa asemntoare unui
cioma*" espre care se spunea c i !ceau e7trem e pericu%o'i n
ncierri. Geme%a" care se pre&entase ca (ha%%amar" prea totu'i estu% e
pa'nic. Tocmai riicase u%tima carte4cip pe care o primise 'i o stuia cu
aten2ie" mi0in ochii cu pupi%e aioma unor !ante.
(copu% 0ocu%ui e sabacc era s ai cr2i a cror #a%oare s !ie e*a%" ar
s nu ep'easc" numru% ou&eci 'i trei 1 !ie po&iti#" !ie ne*ati#" n ca&
e e*a%itate" #a%oarea po&iti# c$'ti*a n !a2a ce%ei ne*ati#e.
Ce moment" cr2i%e in m$na %ui Han nsumau p%us patru. He*ina
P&uhu%ui 'i 9e&nei a#ea #a%oarea minus oi. Han ar !i putut a&#$r%i
cartea aceea n c$mpu% e inter!eren2" ceea ce i4ar !i ;n*he2at< #a%oarea"
pentru ca apoi s spere c #a cpta Biotu% 'i o carte cu #a%oarea trei.
:eoarece Biotu% a#ea #a%oarea &ero" ar !i ob2inut n !e%u% ace%a ;6atricea
Biotu%ui<" care ar !i n#ins chiar 'i un sabacc curat. cr2i%e a cror #a%oare
nsumat era e p%us sau minus ou&eci 'i trei.
Ce c$n Han 'o#ia" pri#inu4'i He*ina" cr2i%e4cipuri p$%p$ir 'i se
trans!ormar. He*ina %ui era acum (tp$nu% (bii%or" iar 'esaru% e :oa*e
e#enise optaru% e C%onire. :e2inea un tota% e. p%us ou&eci 'i oi.
A'tept n timp ce cei%a%2i 0uctori 'i e7aminau cr2i%e4cipuri. 9arabe%a"
!eme%a e#aronan 'i ea%eru% renun2ar cu e&*ust 1 !useser ;istru'i<"
pentru c ep'eau tota%u% e ou&eci 'i trei.
(u%%ustanu% p%us" iar Han p%ti 'i p%us %a r$nu% su.
, (ec" rosti micu% e7traterestru a'e&$nu4'i cr2i%e pe mas cu un *est
%ar*. :ou&eci-
Han r$n0ii 'i4'i eta% m$na.
, :ou&eci 'i oi" rosti e% nepstor. 6 tem c potu% sta4i a% meu"
amice.
Cei%a%2i 0uctori mormir #a* c$n %e mtur banii e pe mas. Geme%a
12
barabe% s$s$i 'i4i a&#$r%i o pri#ire care ar !i putut topi titanu%" totu'i nu
coment.
(u%%ustanu% c$'ti* turu% urmtor" iar ea%eru% e#aronan pe ce% care4i
urm. Han pri#i potu% sabacc care crescuse mereu 'i ecise s ncerce
%o#itura cea mare.
Continuar cu a%te c$te#a tururi. Han c$'ti* in nou potu% m$inii" ar
nimeni nu %u potu% sabacc. Han arunc treiaru% e 6onee 'i Biotu% n
c$mpu% e inter!eren2 'i norocu% % a0ut 1 chiar urmtoarea schimbare a
cr2i%or i ause oiaru% e C%onire.
, 6atricea Biotu%ui. spuse e% cu ini!eren2 a&#$r%in oiaru% %$n*
ce%e%a%te ou in c$mpu% e inter!eren2. Cotu% sabacc este a% meu"
oamne%or 'i omni%or.
(e ap%ec pentru a riica potu%" iar !eme%a barabe% emise un r*et.
, Tri'oru%e- Are o mutabi%. sunt si*ur- /imeni nu poate !i at$t e
norocos-
Han se %s pe spate 'i o pri#i" 0i*nit. Tri'ase e mu%te ori %a sabacc"
!o%osin mutabi%e 1 cr2i care cptau #a%ori i!erite" atunci c$n erau
%o#ite u'or pe muchie 1 ca 'i n a%te !e%uri" ar acum c$'ti*ase cinstit 'i pe
!a2-
, 9a*42i acu&a2ii%e n urechi- i&bucni e% ini*nat.
:esi*ur" barabe%a nu a#ea urechi #i&ibi%e" totu'i n2e%esu% e7presiei nu4i
scp. Cobor$n m$na reapt n %un*u% coapsei" Han escheie cure%u'a e
pe tocu% pisto%u%ui. (cutur$n #ehement in cap" au*3
, /4am tri'at- Am !ost pur 'i simp%u mai bun" surioar-
Fntinse m$na st$n* peste mas" prinse un pumn e creite 'i %e nes
n bu&unar. /imeni nu se c%inti sau #orbi" a'a c se ntinse pentru restu%
bani%or. Fntr4o str!u%*erare e b%an ro'iatic" bra2u% !eme%ei e#aronene
2$'ni" i prinse ncheietura 'i o 2intui e mas.
, Coate c (ha%%amar are reptate" #orbi ea ntr4o ba&ic puternic
accentuat. Ar trebui s4% perche&i2ionm" ca s !im si*uri.
Han o !u%*er cu pri#irea.
, Ba m$na e pe mine" rosti e% nceti'or" a%t!e% 2i #a prea rea%mente
ru.
Ce#a in ochii 'i *%asu% su o impresionar pe e#aronan" care4i u
rumu%" retr*$nu4se.
, Aa'o- m$r$ii (ha%%amar. /u4i ec$t un om !ira#-
:e#aronana c%tin in cap 'i !cu un pas napoi" inic$n c nu #oia s
participe %a con!%ict.
1+
Han sur$se nc$ntat 'i se ntinse ctre u%tima carte4cip. P&$nu4i
&$mbetu% ace%a" barabe%a mu*i in nou. 5 m$n mp%to'at 'i cu *heare
ascu2ite cobor ntr4o %o#itur puternic ce rupse masa n ou" arunc$n n
toate pr2i%e tab%a" creite%e 'i cr2i%e4cip. 6$r$in" !eme%a a#ans ctre
Han.
, /u- 5 s42i smu%* cp2$na cu in2ii" tri'oru%e- 5 s #eem c$t e
bun e'ti atunci-
Han pri#i o sin*ur at spre botu% ei cscat" 'i u seama c barabe%a
era nea0uns e masi# pentru a se 2ine e cu#$nt" 'i ecise s !o%oseasc
b%asteru%. 6$na reapt i cobor spre coaps cu iu2ea%a !u%*eru%ui" apoi
sim2i p%se%e%e u&ate a%e patu%ui armei cuibrinu4i4se n pa%m.
6i'c$nu4se cu aceea'i #ite& e7traorinar" m$na porni s se riice"
sco2$n b%asteru%.
. 'i ncremeni" c$n arma se a*2 n interioru% tocu%ui-
A#u %a ispo&i2ie e abia o secun ca s4'i ea seama c n toc se
prinsese ctarea montat pe 2ea#. Trase puternic e b%aster" struinu4se
s4% e%ibere&e.
9arabe%a sri asupra %ui. Han se trase nrt" ar nu estu% e eparte.
Gheare%e imense 'i ascu2ite a%e %ui (ha%%amar i prinser pieptu% 0achetei"
spintec$n materia%u% ur ca 'i cum ar !i !ost o simp% 2estur te7ti%.
Continu$n s smuceasc e b%asteru% n2epenit" Han era aus at$t e iute
spre botu% %ar* cscat" nc$t #eerea i se nce2o'. @mise un icnet su!ocat"
c$n % n#%ui o ra!a% e rsu!%are repti%ian !ierbinte" ur$t mirositoare.
9rusc" brbatu% ntre&ri cu coaa ochiu%ui umbra unei mi'cri ca!enii 'i
n aceea'i c%ip un ur%et asur&itor aproape c4i %u au&u%.
Kn bra2 %un* 'i mb%nit se nco%ci n 0uru% *$tu%ui %ui (ha%%amar"
smu%*$n4o e %$n* e%.
, Che=ie- rcni Han.
Fn #ia2a %ui nu se sim2ise mai !ericit s re#a pe cine#a.
9arabe%a rcni %a r$nu% ei spre =oo)iee 'i4% abanon pe core%%ian"
rsucinu4se pentru a se %upta cu atacatoru% nea'teptat.
, Jine4o oar o c%ip" Che=ie- &bier Han" tr*$n e !unu% tocu%ui
armei 'i rsucin patu% b%asteru%ui.
Fn s!$r'it- % scoase 'i 2inti spre barabe%a care se %upta cu =oo)iee" ar nu
putu s ocheasc bine.
6$r$in 'i 'uier$n" ce%e ou creaturi uria'e se %uptau turbate prin
%oca%" rsturn$n mese 'i scaune. Cei%a%2i 0uctori e sabacc 'i c%ien2ii se
re!u*iau in !a2a %or" 2ip$n s!aturi 'i n0urturi ntr4o mu%2ime e *raiuri.
18
Quctoru% su%%ustan e sabacc use m$na spre propriu% su b%aster" ar
c$n #&u c Han era e acum narmat" se ntoarse 'i se arunc napoia
te0*he%ei baru%ui.
(ha%%amar 'i Che=bacca se %e*nau nainte 'i napoi" nc%e'ta2i n
paroia sumbr a unei mbr2i'ri iubitoare" !iecare !ptur test$n puterea
ce%ei%a%te 'i struinu4se s4o e&echi%ibre&e.
, Haie" Che=ie- ur% Han. (4o !ri*em 4aici-
Che=bacca 'i (ha%%amar se rotir ntr4o cea2 e b%an castanie 'i so%&i
ne*ri" apoi barabe%a cobor capu% 'i mu'c in bra2u% =oo)ieeu%ui. :in2ii
ascu2i2i ca acu% esprinser o bucat e carne 'i b%an. Eoo)ieeu% mu*i e
urere 'i" ntr4o rbu!nire e !or2" i prinse bra2u% 'i o n#$rti cu o #ite&
ame2itoare" at$t e rapi" nc$t t%pi%e !eme%ei pierur contactu% cu so%u%.
C$n ea %unec" Che=ie o nh2 'i e coa" riic$n4o n aer.
Cu un rcnet !ina% e trium!" =oo)ieeu% 'i es!cu pri&a 'i trimise
uria'a repti% &bur$n prin %oca%" n #reme ce consumatorii se mpr'tiar
pentru a4i e#ita traiectoria. (ha%%amar ateri& pe spate printre resturi e
scaune" mese 'i cr2i4cip e sabacc.
Cara%i&ia nu #a ac2iona. nu #reau nici s4o omor. !ra*mente e
*$nuri *onir prin mintea %ui Han" n timp ce re*% intensitatea b%asteru%ui
cu e*etu% mare" 2inti 'i trase spre barabe%a ame2it" %o#in4o cu 0umtate
e !or2 imeiat sub articu%a2ia unuia intre *enunchii uria'i. (ha%%amar
'uier e urere 'i c&u pe spate" iar in so%&ii ne*ri se n%2 abur 'i !um.
, Haie" Che=ie- repet Han" tr*$n o sa%# para%i&ant spre ea%eru%
e sabacc" care ochea cu b%asteru% spre =oo)iee.
:e#aronanu% se prbu'i !r sunet. Cicur$n s$n*e" Che=ie % urm
neaproape pe Han 'i sprint spre ie'ire" rsturn$n scaune 'i mese.
Croprietaru% %oca%u%ui" o !eme% e#aronan" %e b%oc rumu%" rcnin
b%esteme 'i amenin2ri" ar Han o neprt printr4o %o#itur cu 2ea#a
b%asteru%ui 'i continu s a%er*e. Ao#i u'a cu umru% 'i rico' nrt. @ra
ncuiat-
Fn0ur$n n 'ase %imbi non4umane" trecu intensitatea armei pe #a%oarea
ma7im 'i trase n u'. Croprietara ur%" protest$n" ar core%%ianu% 'i
=oo)ieeu% ispruser e0a.
Han 'i Che=bacca *onir pe stru2a sori" apoi ie'ir pe straa
principa% cu c%iri ce a#eau aspect rustic" construite in %emn nati#
a%bastru 'i permaton ce imita stu!u%. 5 bri& rece % n!iora pe brbat. @ra
nceputu% prim#erii aici" pe continentu% po%ar suic e pe :e#aron.
F'i strecur iute b%asteru% n toc 'i reuse a%er*area %a ritmu% unui pas
15
rapi.
, Ce42i !ace bra2u%" amiceD
Che=ie emise un *eamt care se s!$r'i ntr4un m$r$it. Han i inspect
rana.
, Tu ai a%es s te4ntorci" coment e%" e'ii s nu cre&i c asta nseamn
c4mi pare ru c4ai !cut4o. Preau. #reau s42i spun. 44. mu%2umesc
c m4ai acoperit.
Eoo)ieeu% scoase un sunet ntrebtor. Han riic in umeri.
, :a" si*ur" cre c a. mormi e%. /4am mai a#ut nicioat un
partener" ns. a" e ce nuD Fn c%torii%e spa2ia%e %un*i poate !i estu% e
p%ictisitor s n4ai pe nimeni cu care s schimbi o #orb.
Che=ie hurui e satis!ac2ie" n ciua urerii sa%e.
, /u42i !or2a norocu%" spuse Han sec. Au&i" trebuie s ne4n*ri0im e
bra2u% %a. Pi&a#i e7ist o c%inic meica% cu roi&i. Haiem-
Ceste o or" cei oi re#enir pe stra. :up un tratament bacta" bra2u%
%ui Che=ie !usese i&o%at ntr4un bana0 protector" ar roiu% meica% i
asi*urase c =oo)iee se #inecau rapi.
Che=bacca tocmai anun2ase c se sim2ea !%m$n" c$n Han au&i un
*%as nceti'or inspre ni'a unei intrri in apropiere.
, Ci%ot (o%o.
(e opri brusc 'i" ntorc$n capu%" &ri un mascu% uros !c$nu4i semn.
Han pri#i intr4o parte n cea%a%t" ar straa e#aronan era pa'nic 'i
tcut. :istrictu% in apropierea pie2ei ora'u%ui era re&er#at tra!icu%ui
pietona%.
, :aD rspunse e% tot cu #oce sc&ut.
:urosu% cu pie%e a%bastr schi2 un *est prin care4i cerea s4% urme&e
ntr4o !untur apropiat. Han se apropie e intrarea acesteia" u co%2u%"
apoi se re&em cu spate%e e &i" 2in$n m$na pe patu% b%asteru%ui.
, Gata" anun2 e%" nu mer* mai eparte ac nu 'tiu ce ore'ti.
@7presia trist a urosu%ui se a%un*i 'i mai mu%t.
, /u e'ti o persoan ncre&toare" pi%ot (o%o. Am !ost trimis %a tine e
un prieten comun" 5norabi%u% Tor?%. 6i4a spus c e'ti un pi%ot e7ce%ent.
9rbatu% se re%a7 u'or" totu'i nu %u m$na e pe arm.
, :a" sunt bun" ncu#iin2 e%. :ac 5norabi%u% Tor?% te4a trimis.
o#ee'te4o.
:urosu% % pri#i irect" cu ochi ca%mi e cu%oarea ortoc%a&u%ui.
, 6i4a spus s te anun2 c Ta%ismanu% pe care i %4ai aus nu mai e7ist.
Han se re%a7 'i %u m$na e pe b%aster.
1I
, 9ine" m4ai con#ins c Tor?% te4a trimis. (pune espre ce4i #orba.
, Preau ca o na# s !ie us %a /ar He))a" n sistemu% hutt. (unt *ata
s p%tesc bine. ar" pi%ot (o%o" nu trebuie s %e n*ui imperia%i%or s
urce %a bor" ac te nt$%ne'ti cu #reo patru%.
Core%%ianu% suspin. A%te intri*i. Totu'i o!erta % interesa. Bnten2ionase
e mu%t ca" n ce%e in urm" s a0un* pe /ar (haaa" ;(ate%itu%
Contrabani'ti%or<" care se rotea n 0uru% %ui /ai Hutta. Acum era un
moment %a !e% e bun ca oricare a%tu%. :e %a /ar He))a putea cu u'urin2 s
se mbarce spre /ai Hutta sau /ar (haaa.
, 6ai o!er4mi ni'te amnunte" &ise e%.
, :oar ac po2i s eco%e&i n ou ore. :ac nu" spune4mi 'i #oi
cuta a%t pi%ot.
Han c&u pe *$nuri.
, @i bine. poate c4a' putea s4mi schimb p%anuri%e. pentru un pre2
corespun&tor.
:urosu% rosti o ci!r" apoi au*3
, Mi aceea'i sum %a %i#rarea na#ei.
Han pu!ni 'i c%tin in cap" e'ii era surprins c$t e mare !usese o!erta
ini2ia%.
, Haie" Che=ie" rosti e%" trebuie s a0un*em n ni'te %ocuri 'i s
iscutm cu ni'te ini#i&i serio'i.
Crea repee" urosu% propuse a%t sum" mai mare.
Trebuie s !ie rea%mente isperat" *$ni Han pre!c$nu4se c 'o#ie
pentru o c%ip. (cutur in cap.
, /u 'tiu. nu merit s4mi risc pie%ea" ac imperia%ii sunt n cutarea
na#ei ta%e. Ce transportD
@7presia ce%ui%a%t nu se schimb.
, /u42i pot spune %ucru% acesta" ar 2i #oi spune c ac %i#re&i n
si*uran2 na#a 'i ncrctura ei huttu%ui Ta*ta" e% #a !i mu%2umit" iar a4%
mu%2umi pe un %or hutt este consierat n *enera% un %ucru po&iti# pentru
bunstarea !inanciar a cui#a. Ta*ta este ce% mai important suboronat a%
huttu%ui Qi%iac e pe /ar He))a.
Han ciu%i urechi%e. Huttu% Qi%iac era ntr4ae#r un %or !oarte nsemnat.
Coate c ace% Ta*ta i4ar !i putut o!eri o recomanare pentru 'e!u% su.
, Hmmmm.
(e scrpin n cap" apoi rosti o sum.
, Mi totu% n a#ans" preci& e%.
Cie%ea a%bastru4eschis a urosu%ui pru c p%e'te 'i mai mu%t" ar
17
aprob in cap.
, Cer!ect n pri#in2a sumei" ar numai 0umtate n a#ans. Hestu% % #ei
primi e %a Ta*ta" pi%ot (o%o.
Core%%ianu% c&u pe *$nuri" up care ncu#iin2.
, 9atem pa%ma- Che=ie 1 se ntoarse spre =oo)ieeu% care rmsese n
apropiere" ascu%t$n atent 1 te ro*" ntoarce4te %a sei!u% une ne4am %sat
%ucruri%e 'i scoate4%e" p$n !ina%i&e& n2e%e*erea mea cu amicu% nostru.
Eoo)ieeu% m$r$ii nceti'or o aprobare.
, 6u%2umesc. /e nt$%nim pe %atura noric a pie2ei ora'u%ui" peste o
or" n re*u%D
Che=bacca u in cap 'i porni pe stra.
Han se apropie e uros 'i rosti3
, Fn re*u%" ai !cut rost e un pi%ot. :eco%m n ou ore. Acum mi
po2i spune restu%. Kne4% #oi *si pe huttu% Ta*taD
Fn c$te#a minute" a!% toate eta%ii%e. :urosu% i ntinse un teanc e
#ouchere creite" i spuse cou% e securitate a% na#ei 'i %oca2ia acesteia.
:up aceea" e7traterestru% cu pie%e a%bastr se topi n penumbra !unturii.
Han a#ea timp %iber %a ispo&i2ie" a'a c ciu*u%i ce#a rapi n %oca%u% in
apropiere" une !u ne#oit s se certe cu buctreasa !eme% e#aronan ca
s4o con#in* s4i prepare carnea. 6eritase ns s4o !ac. 6$ncarea absorbi
restu% e ame2ea% inus e bere. Cu mintea %impee 'i ener*ia rennoit"
se sim2ea consierabi% mai bine ispus.
Fn rumu% spre pia2a ora'u%ui" se opri %a o pr#%ie e m$na a oua
estinat tuturor specii%or 'i cumpr o 0achet e pie%e e 'op$r%" nea*r
'i u&at" pentru a o n%ocui pe cea s!$'iat e barabe%. Hee#enit
respectabi%" porni pe stra spre nt$%nirea cu Che=bacca.
Cu mu%t nainte e a a0un*e n pia2" Han 'tiu c ce#a era n nere*u%.
Pacarmu% unei *%oate uria'e nu putea !i con!unat. Crea c se stri*a %a
unison. Cru% e pe cea!a brbatu%ui se &b$r%i brusc" sesi&$n c ce#a in
cu#inte%e ace%ea i suna !ami%iar. Gra&e%e simp%e" repetiti#e nu erau n
ba&ic" ar %e mai au&ise une#a.
:ar une anumeD
Am o presim2ire nep%cut. *$ni e%" $n co%2u% 'i &rin mu%2imea.
6embrii ei c$ntau. C$ntau" se c%tinau 'i se %e*nau cu !er#oare re%i*ioas.
Fn ma0oritare erau e#aroneni" !ire'te" totu'i se &reau 'i oameni 'i a%te
rase. Cri#irea %ui Han scan mu%2imea" urmrin4o p$n spre %ocu% spre care
erau ntoarse toate chipuri%e. Aco%o se n%2a un poium impro#i&at" pe
care" conuc$n s%u0ba" se a!%a un persona0 in trecutu% brbatu%ui.
1N
/u se poate- 'i spuse e%. Aceasta este o procesiune ?%esian" iar
misionaru% este Perati%- /u trebuie s m #a-
Cu cinci ani n urm" Han petrecuse aproape 'ase %uni pe R%esia" o
p%anet40un*%" in!estat e !un*i. Aucrase ca pi%ot" nainte e a abso%#i
e7amene%e e intrare n Acaemie" e7ers$n 'i '%e!uinu4'i nsu'iri%e e
pi%ot. R%esia era o p%anet situat %a %imita spa2iu%ui hutt" une o ras e
e7tratere'tri numi2i tL%ana ti% 1 #eri neprta2i cu huttii 1 o!erea
;pe%erini%or< un presupus sanctuar re%i*ios.
TL%ana ti% trimiteau misionari pe mu%te p%anete" pentru a preica espre
Knitate 'i Abso%ut. Han 'tiuse asta e mu%2i ani" ar p$n acum nu !usese
nicioat nea0uns e *hinionist pentru a se nt$%ni cu o procesiune
?%esian.
Cuprins e nebunie pentru o c%ip" core%%ianu% ori s scoat b%asteru%"
s4% oboare pe Perati% 'i s stri*e spre *%oata e pe%erini poten2ia%i3
;C%eca2i acas- Totu% nu4i ec$t o n'e%torie- P oresc oar ca s #
nrobeasc" pro'ti%or- C%eca2i e4aici-<
:ar cum i4ar !i putut etermina s4% creaD Centru ma0oritatea rase%or
otate cu ra2iune in *a%a7ie" R%esia era perceput ca un %iman re%i*ios"
une creincio'ii se aunau" iar cei care oreau s se ascun e propriu%
%or trecut puteau s *seasc re!u*iu.
Gaptu% c ;sanctuaru%< ?%esian a#ea s se o#eeasc o capcan era 'tiut
numai e pu2inii noroco'i 1 ca Han 1 care i&butiser s e#ae&e e aco%o.
Gr noia%" Perati% a#ea n apropiere o na# e transport" *ata s4i
mbarce pe pe%erini. /e!ericite%e !pturi care4% urmau nu a#eau habar c
#oia0u% %or spre R%esia %e #a auce oar sc%a#ie n !abrici%e e miroenii"
pentru ca apoi" c$n a#eau s a0un* prea obosi2i ori bo%na#i ca s mai
munceasc" s se con!runte cu moartea n mine%e e miroenii e pe
>esse%. R%esia repre&enta un #is po%eit cu aur pentru creincio'i" ar
rea%itatea era o p%anet e sc%a#ie 'i tru interminabi%.
Teroen&a" 'e!u% %ui Perati%" era 6are%e Creot e R%esia. Fnainte e a !u*i
in co%onie" Han % 0e!uise pe conuctoru% tL%ana ti% e piese%e sa%e ce%e
mai pre2ioase in co%ec2ia #ast e rarit2i 'i % %sase rnit" ar n #ia2.
Han e#aase e pe R%esia n iahtu% persona% a% %ui Teroen&a" Ta%isman"
'i %a scurt timp up aceea" escoperise c tL%ana ti% 'i stp$nii %or hutti
puseser o recompens *ras pe capu% %ui ;P?)) :ra*o< 1 nume%e su !a%s.
Centru a e#ita s !ie etectat 'i capturat" !usese ne#oit s4'i schimbe
ientitatea" ba chiar 'i amprenta retinei.
Acum" #&$nu4% pe Perati%" core%%ianu% p%ec !runtea 'i se ntoarse"
19
orinu4'i s !i a#ut o *%u* pe care s4o poat tra*e pentru a4'i ascune
chipu%. Mtia c ar !i a#ut neca&uri !oarte serioase ac (acreotu% % &rea
'i4% recuno'tea.
Bncanta2ii%e in 0ur se intensi!icau 'i" n ciua c%imatu%ui e#aronan rece"
Han ncepu s transpire" eoarece 'tia ce a#ea s urme&e.
Ce %atura opus a pie2ei" %a mar*inea mu%2imii" #&u o si%uet na%t 'i
mb%nit pri#in ceremonia cu curio&itate. Che=ie- /u4% pot %sa s !ie
atras n a'a ce#a- Fn ou minute #a ncepe @7u%tarea-
Han se repe&i n *%oat" 2in$n capu% c$t mai ap%ecat 'i croinu4'i rum
cu i!icu%tate" e parc s4ar !i %uptat cu un ta%a& puternic. C$n ce a0unse %a
=oo)iee" rsu!%a *reu 'i4% ureau coate%e 'i coaste%e.
, Che=ie" rcni e%" prin&$nu4% e bra2" s4o 'ter*em e aici- :intr4o
c%ip n a%ta" se #a preschimba ntr4o mbu%&ea% *enera%-
Eoo)ieeu% sche%%i ntrebtor.
, /u contea& cum 'tiu- ur% Han" struinu4se s acopere
incanta2ii%e. Cur 'i simp%u" 'tiu- Ai ncreere n mine-
Che=bacca ncu#iin2 'i se ntoarse" !o%osinu4'i statura uria' pentru a4
'i !ace %oc printre creincio'i. Han porni up e%" apoi &ri ce#a cu coaa
ochiu%ui 'i rsuci capu%. 5 sc%ipire. o sc$nteiere e ro'cat4auriu pe un
c$r%ion2 r&%e2.
Han oar o ntre&ri" ar mintea 'i trupu% i se oprir brusc 'i #io%ent" ca
'i cum s4ar !i i&bit e un &i e piatr n timp ce a%er*a cu #ite& ma7im.
9riaD 9ria-
P&use oar o c%ipit pro!i%u% pa%i 'i per!ect" 'i 'u#i2a rebe%" ro'cat4
aurie" ar !usese su!icient. Gemeia se a!%a aco%o" n mu%2ime" purt$n o
mantie nea*r cu *%u*.
Amintiri%e i re#enir n minte" cu at$ta !or2 nc$t % speriar.
9ria 1 spectru% a%buriu a% unei sc%a#e n !abrici%e e miroenii e pe
R%esia. 9ria 1 speriat" ar ecis" n timp ce4% 0e!uiau pe Teroen&a e
comori%e sa%e. 9ria 1 a%turi e e%" pe o p%a0 e nisip auriu" pe To*oria" cu
bu&e moi" ro'ii" 'i imp%or$n rea%mente s !ie srutate. 9ria 1 n bra2e%e %ui"
t$r&iu n noapte.
9ria 1 care4% prsise" spun$n c trebuia s %upte sin*ur mpotri#a
epenen2ei ei e @7u%tarea pro#ocat e tL%ana ti%.
Han petrecuse u%timii cinci ani struinu4se s se con#in* c o uitase.
:up patru ani petrecu2i n Acaemia Bmperia%" p%us aproape un an e
ser#iciu mi%itar" cptase certituinea c nu4i mai psa e 9ria. Acum ns"
ntr4un sin*ur moment ar&tor e n2e%e*ere" Han (o%o 'tiu c se
20
autoam*ise.
Gr 'o#ia%" se ntoarse 'i ptrunse iar'i n mu%2ime" nrept$nu4se
spre !emeia n mantie nea*r. Carcursese 0umtate in istan2a respecti#"
c$n @7u%tarea se abtu asupra cu#io'i%or 'i *%oata e !pturi se prbu'i
peste pa#a0u% cubic a% pie2ei ora'u%ui" ca 'i cum ar !i !ost secerat cu
b%asteru%.
Han uitase c$t e puternic era @7u%tarea. Pa%uri e p%cere intens i se
rosto*o%ir prin minte 'i trup. /u era e mirare c pe%erinii ?%esiani creeau
c tL%ana ti% erau n&estra2i cu har i#in- Chiar 'tiin" a'a cum 'tia Han" c
@7u%tarea era cau&at e o transmisiune empatic %a care se au*a o
#ibra2ie subsonic ce etermina un #a% e p%cere care ac2iona asupra
creiere%or ma0orit2ii !pturi%or bipee" pi%otu% trebui s se ncore&e pentru
a4i re&ista.
Gr s #a" 'tia c *u'a e sub ;brbia< %ui Perati% se um!%ase 'i c
(acreotu% ;!reona< #ibra2ii%e ace%ea" concentr$nu4se asupra emo2ii%or
ca%e" po&iti#e. Centru oricine care nu era pre*tit pentru !or2a @7u%trii"
e!ectu% era %a !e% e ame2itor ca orice ro* stimu%ator e p%ceri.
Capacitatea e a prouce @7u%tare era e2inut e to2i mascu%ii tL%ana ti% 1
mai e7act" era o capacitate bio%o*ic asociat se7u%ui care" n habitatu% %or
natura%" era !o%osit pentru a atra*e !eme%e%e rasei %or.
:e 0ur mpre0uru% %ui Han" mu%2imea c&use n e7ta& 'i mu%2i intre
participan2ii %a ceremonia% se &#$rco%eau e p%cere. Bma*inea % n*re2o'
pe core%%ian. @% se scuturase e acum e e!ecte%e @7u%trii 'i se concentr
s nu ca%ce pe corpuri" continu$n s a#anse&e ctre !emeia cu mantie 'i
*%u* nea*r. /u4i mai putea &ri nici chipu%" nici c$r%ion2u% trtor.
:e*ete%e %ui 'i reaminteau mo%iciunea mtsoas a pru%ui ace%a. e% se
0ucase eseori cu &u%u!ii 9riei" pri#inu4i cum capturau %umina" auc$n %a
#ia2 #ibrant ro'u% auriu.
Gemeia cu mantie 'i *%u* nea*r ispruse napoia unei banchete in
piatr" n timp ce *%oata se %e*na ntr4un #a% e e7ta& inus e @7u%tare.
Han n*hi2i un no. 9ria % prsise" eoarece era epenent e @7u%tare.
5are asta !cuse ea n u%timii cinci aniD Gusese e acor s ree#in sc%a#
pe R%esia" %e*at e stp$nii ei tL%ana ti%" !iinc a#ea ne#oie e o&a
&i%nic e p%cereD Ciuat. cre&use c 9ria a#ea mai mu%t !or2
interioar.
A0unse %a bancheta e piatr" se opri 'i pri#i n 0ur. Gemeia cu mantie
nea*r nu se mai &rea nicieri. Kne a isprutD 9ria% Han se uit a*itat
e 0ur mpre0ur. :in toate pr2i%e au&ea *emete%e 'i icnete%e creaturi%or in
21
i#erse rase" riic$nu4se n #&uh.
Han sri pe banchet 'i mi0i ochii" struinu4se s istin* orice urm a
!emeii n mantie nea*r. F'i u seama e teribi%a *re'ea% pe care o
!cuse abia atunci c$n se tre&i uit$nu4se peste mu%2ime" rept n ochii %ui
Perati%.
Kria'a creatur patrupe" cu bra2e micu2e 'i cap mare n&estrat cu un
sin*ur corn" se ho%ba %a e%" iar ochii si mici 'i ro'ietici se cscaser e
surpri&.
Core%%ianu% nu a#ea nici o noia% c Perati% tocmai % recunoscuse ca
!iin ;P?)) :ra*o<" ce% care istrusese !abrica e sc%ipstim" 0e!uise
te&auru% %ui Teroen&a 'i pro#ocase moartea %ui Oa##a%" %oru% hutt e pe
R%esia.
Fn 0uru% %ui Han" *emete%e e p%cere se preschimbar pe nea'teptate n
stri*te e pier&anie 'i isperare 1 aten2ia %ui Perati% !usese istras 'i
@7u%tarea se ncheiase brusc 'i &*uuitor.
Knii cucernici i&bucnir n t$n*uiri" iar a%2ii !ur cuprin'i e con#u%sii"
totu'i estui se riicar" stri*$n !urio'i 'i nemu%2umi2i. Han p%ec !runtea
'i se npusti nainte" ecis s se piar n *%oat. Fn c%ipa aceea" ntre&ri
naintea %ui o str!u%*erare nea*r.
9ria-
Kit$n e Perati%" uit$n e perico%u% n care se *sea" core%%ianu% se
repe&i ntr4aco%o" mbr$ncin #iitorii pe%erini" poticninu4se e picioare%e
%or" croinu4'i %oc cu coate%e.
, 9ria- stri* e%. (tai-
Acce%er$n" a0unse %a mar*inea mu%2imii. Gemeia o %uase %a !u* e
acum" ar Han a%er*a mai repee 'i o a0unse intr4o u&in e pa'i iu2i.
Fntinse bra2u% 'i i&buti s prin 2estura nea*r" trase e ea" oprin
!emeia" apoi o apuc e umr 'i ntoarse cu chipu% spre e%.
. ca s escopere c4i era comp%et necunoscut.
Cum putuse s4o con!une cu 9riaD Gemeia in !a2a %ui nu era ur$t" ba
era chiar r*u2" ntr4un mo oarecum o!i%it. ns 9ria. 9ria !usese una
intre !emei%e ce%e mai !rumoase pe care %e #&use Han #reoat. Cru%
ce%ei in !a2a %ui era b%on nchis" nu auriu cu re!%e7e ca%e" ro'ietice.
9ria !usese na%t< !emeia aceasta era scun.
Fn p%us" era !urioas.
, Ce naiba !aciD se rsti ea n ba&ic. :4mi rumu%" sau chem po%i2ia-
, Te ro*. iart4m. murmur Han retr*$nu4se un pas 'i riic$n
ambe%e bra2e ntr4un *est pe care4% orea c$t mai pa'nic. Am cre&ut c e'ti
22
a%tcine#a.
, Fmi pare ru pentru acea a%tcine#a" rep%ic m$nios necunoscuta" c
are parte e un asemenea bran" %ipsit e maniere 'i murar" ca tine-
, 6i4am cerut scu&e" surioar" !cu Han continu$n s se ea nrt
cu bra2e%e riicate. Am p%ecat" e bineD
, Ar !i bine s p%eci c$t mai repee" rosti ea apsat. Cre c preotu%
ace%a a chemat po%i2ia.
Core%%ianu% pri#i peste umr" mormi o n0urtur 'i o %u %a picior"
neprt$nu4se e mu%2ime. F% &ri pe Che=bacca a'tept$nu4%" 'i !%utur
bra2u% ctre e%.
Aun*i pasu% 'i" pri#in peste umr" se asi*ur c scpase e urmritorii
si.
Am but prea mu%t. ecise Han n timp ce a%er*a. Asta trebuie s !ie.
:e acum nainte #oi !i mai precaut. mu%t mai precaut.
S
, Han a scpatD o ntreb 9ria Tharen pe prietena ei" c$n Aanah 6a%o
ptrunse n oaie" purt$n sub bra2 mantia nea*r a 9riei.
9ria sttea n sin*uru% scaun pentru oameni in ncperea ie!tin pe care
o nchiriaser pentru scurta %or 'eere pe :e#aron.
, A'a cre" rep%ic Aanah 6a%o arunc$nu4i mantia" apoi 'i riic
*eanta e #oia0 'i4i e'ert con2inutu% pe pat. C$n %4am &rit u%tima at"
e% 'i cu =oo)ieeu% ace%a uria' care4% nso2e'te sriser ntr4o a#ionet
pub%ic e teren. Co%i2ia se ep%asa pe 0os. Crerea mea este c4a scpat.
, Crobabi% c e acum a prsit p%aneta" coment ncet 'i #istor 9ria.
(e scu% 'i se apropie e !ereastr" rm$n$n pentru o c%ip cu pri#irea
a2intit asupra ceru%ui e#aronan e cu%oarea cora%u%ui. Aacrimi%e se
aunar n ochii ei a%bastru4#er&ui. /u cre&usem nicioat c4% #oi mai
re#eea. /u cre&usem nicioat c #a !i at$t e ureros.
:urerea pe care o sim2ea ec%ipsa comp%et trium!u% pe care ar !i trebuit
s4% simt. A&i se con!runtase cu @7u%tarea 'i4i re&istase cu succes. :up
ani e %upt mpotri#a epenen2ei" acum 'tia n s!$r'it cu certituine c era
o !emeie %iber. A'teptase e mu%t #reme acest moment. ar satis!ac2ia i
!usese necat e urerea re#eerii %ui Han 'i e con'tiin2a !aptu%ui c nu
putea !i a%turi e e%.
, /4ai !i putut s stai e #orb cu e%D ntreb !emeia mai scun"
aproape ca un ecou a% *$nuri%or 9riei.
2+
9ria ntoarse spate%e !erestrei 'i4'i pri#i prietena 'i to#ar'a e arme
mbrc$nu4'i 0acheta )a)i ponosit. Aanah 'i n*hesui cu *esturi iu2i
u%time%e obiecte persona%e n *eanta mic e #oia0.
, Ce ru ar !i putut !aceD continu ea" pri#in4o ptrun&tor 'i
ntrebtor.
9ria se n!ior 'i4'i str$nse mantia n 0uru% umeri%or. (e !cuse rcoare
acum" c$n soare%e cobor$se spre %inia ori&ontu%ui.
, /u" 'opti ea" n4a' !i putut s #orbesc cu e%.
, :e ceD /u ai ncreere n e%D
6i'c$nu4se cu *esturi%e metoice 'i atente a%e unui roi" 9ria 'i
#eri!ic ncrctura b%asteru%ui pe care4% purta %e*at e coaps 1 0os" a'a
cum Han o n#2ase cu cinci ani n urm" c$n !useser parteneri"
to#ar'i. aman2i.
, 9a a" rosti up c$te#a c%ipe. @u m ncre n e%. Am ncreere n
Han cu tot ceea ce mi4ar apar2ine" ns ceea ce ncercm s rea%i&m acum
nu este proprietatea mea. ci a noastr" a tuturor. Fn momentu% acesta" o
trare ar putea s nsemne s!$r'itu% ntre*ii mi'cri. /u am putut s risc.
Aanah ncu#iin2 in cap.
, @ste ae#rat c apari2ia %ui ne4a at peste cap p%anuri%e. /u se poate
'ti c$n #om a#ea a%t 'ans s ne ocupm e Perati%. @u cre c4o #a 'ter*e
napoi pe R%esia" pentru a4% anun2a pe Teroen&a c %4a #&ut pe !ostu% tu
prieten.
9ria aprob obosit 'i4'i trecu e*ete%e prin pr. Aui Han i p%cea s
!ac asta" *$ni ea 'i amintirea ren#ie at$t e brusc 'i e puternic nc$t o
resim2i aproape ca pe o %o#itur. 5h" Han.
Aanah 6a%o i arunc o pri#ire pe 0umtate cinic" pe 0umtate
n2e%e*toare.
, Co2i s ca&i pe spate 'i mai t$r&iu" 9ria. :eocamat trebuie s
prinem na#a napoi spre Core%%ia. Comanoru% #a a'tepta un raport
comp%et. Chiar ac n4am reu'it s4% obor$m pe Perati%" tot am i&butit s
stabi%im %e*tura cu *rupu% e#aronan. a'a nc$t c%toria n4a !ost tocmai
un e'ec tota%.
, /4o s ca pe spate" rep%ic 9ria ine7presi# introuc$nu4'i b%asteru%
n toc !r s4% pri#easc. a'a cum o n#2ase Han. Am trecut e episou%
acesta e mu%t timp.
, (i*ur c a" ncu#iin2 Aanah n2e%e*tor 'i ce%e ou !emei 'i
riicar *en2i%e 'i pornir spre u'. (i*ur c a.
28
25
RUTA CONTRABANDITILOR
Han (o%o 'i t$r$i picioare%e n micu2a cabin e pi%ota0 a na#ei
urosane" 2in$n ntre pa%me o can e stimceai. Cri#i ctre #ieoecranu%
care pre&enta con!i*ura2ia %ini'titoare a %inii%or ste%are in hiperspa2iu" apoi
c%ipi con!u& spre =oo)ieeu% uria' care se to%nise n scaunu% copi%otu%ui.
, Am ormit prea mu%t" rosti e% acu&ator. /u m4ai tre&it.
Che=bacca !cu un comentariu %aconic.
, 6a" a'a4i" probabi% c a#eam ne#oie e oihn" amise Han" ar tu
e'ti ce% care a !ost rnit. Ce42i !ace bra2u%D
Eoo)ieeu% % asi*ur c se #ineca per!ect. Core%%ianu% cercet rana"
up care ncu#iin2 in cap 'i se %s s %unece n scaunu% pi%otu%ui.
, 9ra#o- Amice" trebuie s42i spun c am a#ut ba!t c ai aprut ieri
atunci c$n ai !cut4o. Cu barabe%a aia nu era e *%umit. Aucruri%e puteau
s !i %uat o turnur a% naibii e proast.
Che=ie i atrase aten2ia" n mo corect" c a'a se 'i nt$mp%ase.
, Ai reptate" str$nse in umeri Han" iar asta4mi reaminte'te ce#a.
(e scu% 'i se apropie e u%pioru% cu scu%e" care era stanar n toate
na#e%e" 'i se ntoarse cu un mini%aser pentru tiat 'i o micropi%. (coase
b%asteru% in toc" rete& cu aten2ie ctarea e pe captu% 2e#ii" apoi ncepu
s nete&easc supra!a2a nere*u%at rmas n urma tierii.
Che=bacca % ntreb ce !cea.
, F% aran0e&" e7p%ic Han" ca s nu mi se mai a*a2e #reoat n toc. Fn
ta#erna aia au !ost ou secune nenorocite" c$n n4am putut tra*e. (unt
un 2inta' bun 'i %ipsa ctrii nu4mi #a a!ecta ochirea.
Eoo)ieeu% % pri#i %ucr$n. :up c$te#a c%ipe" omu% #orbi in nou3
, Mi a'a a !ost ru c n4am putut tra*e. :ac ar !i !ost un ue% ntre
b%astere" nu o ncierare cu pumnii" nu cre c #reunu% intre noi ar !i ie'it
#iu e4aco%o. 9nuiesc ns c ar !i putut s !ie 'i mai ru. :e !apt" ne4am
*sit n perico% mai mare %a procesiunea ?%esian. :ac !or2e%e e orine
a%e %ui Perati% ar !i pus m$na pe noi. cree4m" amice" tL%ana ti% ia nu se
0oac. :ac ne4ar !i prins" am !i !ost p$n peste cap n rahat e humbaba.
Che=ie emise un sunet ntrebtor.
, :a" cre c42i atore& o e7p%ica2ie n pri#in2a asta" suspin Han. Pe&i
tu" acum cinci ani a#eam ne#oie e e7perien2 n pi%otarea na#e%or mari"
2I
!iinc speram s intru %a Acaemie. :e aceea am acceptat s%u0ba e pi%ot
pentru tL%ana ti% pe R%esia. Ai au&it #reoat e p%aneta astaD
Che=ie sc$nci" *ros n !unu% *$tu%ui.
, Te4ai prins- Co%onia e pe%erini. At$t oar c ae#ru% este a%tu%"
amice. /u4i a%tce#a ec$t o 'mecherie e propor2ii" o capcan uria'. Huttii
contro%ea& %ocu%. Ce%erinii a0un* aco%o" sper$n s se contopeasc cu
Abso%utu% cosmic" sau a'a ce#a" ar sunt trans!orma2i n sc%a#i 'i pu'i %a
munc n !abrici%e e miroenii. Cei mai mu%2i intre bie2ii !raieri nu
supra#ie2uiesc prea mu%t. C$n am !ost eu pe R%esia" e7istau trei co%onii"
ar am au&it c acum s4au e7tins %a cinci sau chiar 'ase.
Che=bacca scutur trist in cap.
Han se str$mb %a r$nu% su" pri#in n %un*u% 2e#ii b%asteru%ui.
, Cine#a ar trebui s se uc aco%o 'i s %e nchi pr#%ia" Che=ie.
Amice" eu am !ost ho2" contrabanist" escroc" carto!or 'i am mai !cut 'i
a%te meserii e care nu sunt tocmai m$nru. ar sc%a#ie 1 asta n4o suport
'i nici pe proprietarii e sc%a#i. :ro0ia Kni#ersu%ui- Centru ou creite" i4
a' rae e pe !a2a.
Fn mo e#ient" Che=bacca 'i e7prim #ehement acoru% pentru opinia
%ui Han. Core%%ianu% sur$se str$mb 'i trecu e*etu% mare peste #$r!u% acum
per!ect '%e!uit a% 2e#ii. (atis!cut" puse arma napoi n toc.
, 6a" a'a4i" am cam uitat cu cine stteam e #orb. 5ricum" este o
po#este %un*. He&u%tatu% a !ost c am ecis s4o 'ter* e aco%o" a'a c am
!urat mai mu%te chestii e %a 6are%e Creot. A#ea o co%ec2ie e7ce%ent e
obiecte e art" arme incrustate cu pietre pre2ioase 'i a%te chestii e4astea.
(in*uru% neca& a !ost c Teroen&a 'i 'e!u% %ui hutt" Oa##a%" au aprut ntr4un
moment cu ae#rat inoportun. A a#ut %oc un schimb e !ocuri 'i Oa##a% a
murit.
Che=bacca ntreb ce#a.
, /u" o!t Han" nu %4am mpu'cat eu" ar ai putea spune c a murit in
cau&a mea.
Eoo)ieeu% coment c in ceea ce 'tia e% espre hutti" cu c$t erau mai
pu2ini" cu at$t mai bine.
, :a" a'a cre 'i eu" aprob Han" ar s4ar putea s s!$r'im muncin
pentru un hutt" a'a c4ar !i mai bine s42i 2ii preri%e pentru tine" amice.
(orbi in stimceai 'i pri#i c$te#a secune %inii%e ste%are ce *oneau pe
#ieoecran" pierut n amintiri.
, C$n %a urm" am reu'it s !u*" totu'i a' !i pre!erat ca Perati% s nu
m !i #&ut ieri. Am o presim2ire nep%cut. TL%ana ti% pot !i estu% e
27
pericu%o'i.
Che=ie i puse o ntrebare. Han p%ec ochii 'i4'i rese *%asu%.
, :e ce m4am ntors n mu%2ime" o!erinu4i %ui Perati% 'ansa e a m
#eeaD @i bine" amice. a e7istat o !at.
Eoo)ieeu% m$r$ii o !ra&. Traus" ar !i nsemnat <:e ce nu m
surprineD<
, Cea espre care42i po#estesc era. eosebit" rep%ic Han pe un ton
oarecum e aprare. 9ria Tharen. Beri" n mu%2imea aceea" mi s4a prut.
(tr$nse in umeri 'i ochii i se nne*urar. 6i s4a prut c o &resc. A' !i
putut 0ura c era ea" st$n aco%o n *%oat. Acum cinci ani" am !ost.
prieteni. Crieteni apropia2i.
Che=ie ncu#iin2 in cap. :up numai o %un petrecut a%turi e Han
(o%o" =oo)ieeu% era per!ect con'tient c !eme%e%e umane % *seau aproape
in#ariabi% atr*tor pe pi%ot.
Han riic iar'i in umeri.
, A !ost ns o i%u&ie optic. C$n am prins4o n ce%e in urm" nu era
9ria. A !ost cu ae#rat *roa. 'i rese *%asu%" st$n*aci3 Preau s &ic c
m4am sim2it e&am*it. (perasem rea%mente c o re*sisem.
(orbi in nou in stimceai.
, A&i noapte am #isat4o pe 9ria" murmur e% aproape pentru sine.
Curtam uni!orm" iar ea mi &$mbea.
Che=ie scoase un sunet e simpatie 'i Han % pri#i.
, @h" ar 9ria apar2ine trecutu%ui" iar eu trebuie s pri#esc nainte. :ar
tuD Ai a#ut #reo prietenD
Eoo)ieeu% 'o#i 'i Han r$n0ii cunosctor.
, 5 persoan eosebitD (au pe cine#a espre care tu 2i4ai !i orit s
!ie eosebitD
Che=ie 'i !cu e %ucru cu butonu% e coman pentru stabi%i&atoare.
, K'ure%" i atrase aten2ia Han" nu cum#a s4% ape'i- 9ine" nu4i ne#oie
s4mi spui. :ar" nu uita. eu 2i4am spus 2ie. :ac #om !i parteneri" nu4
nseamn c #a trebui s a#em ncreere unu% n ce%%a%tD
To#ar'u% su %2os c&u c$te#a c%ipe pe *$nuri. Fn ce%e in urm"
aprob in cap 'i ncepu s #orbeasc" mai nt$i re2inut 'i apoi cu tot mai
mu%t ncreere. Che=ie *sea atr*toare o t$nr !eme% =oo)iee"
6a%%atobuc)" care #enise e c$te#a ori ca s acore asisten2 btr$ni%or in
;comunitatea< arborico% a %ui Che=ie e pe >ash???)" 'i4% a0utase pe
Che=bacca s se ocupe e tat% su" Attichitcu)" un =oo)iee #$rstnic 'i
estu% e irascibi%.
2N
, :eci 2i p%ace e ea" conc%u&ion Han. @a te p%aceD
Che=bacca nu era si*ur. /icioat nu petrecuser prea mu%t timp
sin*uri" oar ei oi. Totu'i 'i amintea o anumit c%ur n ochii ei
a%ba'tri.
, C$t timp a trecut e c$n ai #&ut4oD insist Han.
Che=ie c&u pe *$nuri" apoi m$r$ii un rspuns.
, Cinci&eci e aniD- stri* Han.
Mtia c =oo)iee triau mu%t mai mu%t ec$t oamenii" totu'i.
Fn*hi2i a%t no.
, Au&i" amice. etest s 2i4o spun" ar este posibi% ca 6a%%atobuc) s
!ie e acum mritat 'i s aib 'ase =oo)iee mititei. Ceri cam mu%te"
orin ca o !at s te a'tepte at$ta #reme.
Che=bacca amise c poate ar !i trebuit s re#in pe >ash???) 'i s
restabi%easc %e*tura imeiat ce era posibi%.
, Kite ce42i propun" &ise Han. C$n #om a#ea propria noastr na#"
cumprat 'i achitat" >ash???) #a !i primu% nostru popas" e acorD
Kria'u% =oo)iee rcni o ncu#iin2are entu&iast.
Han % pri#i 'i se pomeni *$ninu4se c era cu ae#rat p%cut s ai cu
cine iscuta n timpu% c%torii%or. :up ce e!ectuai sa%tu% n hiperspa2iu"
#oia0uri%e spa2ia%e puteau !i estu% e p%ictisitoare.
, Am #&ut pachetu% pe care %4ai aus %a bor" spuse e% schimb$n
subiectu%. Ce ai cumpratD
Che=bacca ause pachetu% 'i se a'e& n scaunu% copi%otu%ui. :es!cu
amba%a0u%. Fnuntru se a!%au mai mu%te piese e meta% 'i %emn" p%us un
m$ner ca e arm 'i o pies care aucea cu un arc puternic.
Han e7amin erutat toate e%emente%e ace%ea.
, Ce4s asteaD
Eoo)ieeu% m$r$ii o rep%ic.
, Kn proiector e s*e2i" repet pi%otu%. Fn re*u%" succes %a monta0-
Arcu% %a este at$t e puternic" nc$t nici un om n4ar putea s ncarce o
asemenea arm.
Che=ie ncu#iin2 'i" sco2$n trusa e scu%e" ncepu s4'i asamb%e&e
proiectoru% e s*e2i.
, @'ti un ochitor bunD se interes Han.
6oest" Che=bacca recunoscu c printre cei in rasa %ui era consierat
un 2inta' e e%it.
, Cer!ect" !cu core%%ianu%. /e nreptm spre /ar (haaa" a'a c #a
trebui s ne acoperim reciproc. @ste un sate%it a!%at pe orbita p%anetei
29
hutti%or" /ai Hutta. Ai au&it #reoat espre e%eD
Che=ie nu au&ise.
, /ici eu n4am !ost aco%o" ar" in c$te am au&it" %ucruri%e pot !i estu%
e ure. /ici chiar Bmperiu% nu se ba* peste /ar (haaa. :ac e'ti at n
urmrire sau ac #rei s !aci o a!acere %a care autorit2i%e s4ar ncrunta 1 te
uci pe /ar (haaa. Ji4e c%ar ce !e% e %oc este.
Han ncepu s #eri!ice comen&i%e" con#in*$nu4se c totu% !unc2iona
per!ect. /u mai a#eau mu%t p$n s ias n spa2iu% rea%" nu eparte e /ar
He))a. Che=bacca % pri#i cu ochi a%ba'tri4str%ucitor" apoi ntreb ce#a pe
ton sc&ut.
Han riic ochii.
, Am ncercat s4o *sesc pe 9ria" recunoscu e% up c$te#a c%ipe. Aa
nceput" am !ost !urios pe ea" !iinc m prsise" ar" ce naiba. ea a#ea
prob%eme acute. Acum oi ani" pe c$n eram n permisie e %a Acaemie" %4
am cutat pe tat% ei" Henn Tharen. 6i4a spus c e un an nu mai primise
nici o #este e %a ea. /u 'tia e!e% pe une putea s !ie. 5!t. Fmi p%cea e
tat% ei. Hestu% !ami%iei erau ni'te nesu!eri2i" ar cu Henn m n2e%e*eam. @%
m4a a0utat atunci c$n usem e be%ea. 6a0oritatea prime%or me%e so%e
in ce%e int$i 'ase %uni ca o!i2er am trimis4o %ui" ca s m achit e ni'te
bani cu care m mprumutase. @ra.
A%arma e hiperspa2iu a na#ei rsun.
, Be'im imeiat" anun2 pi%otu% 'i e*ete%e sa%e a%er*ar peste comen&i.
Krmtoarea esca% 1 /ar He))a. Amice" trebuie s *sim un %or Hutt pe
nume Ta*ta.
S
:up ce cobor$r na#a pe astroportu% speci!icat e uros" Han 'i
Che=bacca 'i str$nser pu2ine%e obiecte persona%e 'i o %sar aco%o" !r
s4'i !ac i%u&ii c a#eau s4o re*seasc %a ntoarcere. (uir %a boru% unui
metrospeeer pub%ic" care a#ea s4i poarte n ora'u% une stp$nea huttu%
Ta*ta.
Han !usese pe /ai Hutta 'i o *sise o p%anet estu% e nep%cut.
ume" s%inoas 'i ur$t mirositoare 1 cum#a" simi%ar hutti%or n'i'i. (e
pre*tise s *seasc ce#a asemntor pe /ar He))a" ar a#u parte e o
surpri& p%cut. C%aneta rece se rotea n 0uru% unei ste%e ro'ii pa%ie %a
mar*inea sistemu%ui RLToub" ar creite%e hutti%or 'i co%onii%e i#erse%or
specii *a%actice o trans!ormaser ntr4o minune tehno%o*ic. :eesubtu%
+0
unor omuri4sere enorme" ceruri%e str%uceau a%bastru cu tonuri #io%et 'ters.
:e'ii p%aneta a#ea pu2in !%or ini*en" #e*eta2ie e pe mu%te %umi !usese
transp%antat 'i cu%ti#at cu aten2ie. @7istau numeroase parcuri" *rini
botanice 'i arbore2i. 5riune ar !i pri#it Han 'i Che=ie" r&oare hortico%e
eta%au !%ori mari 'i minunate" cu nenumrate nuan2e.
:up ce a0unser n ora'u% orit" Han 'i =oo)ieeu% mth%os cobor$r
'i merser !r *rab" apreciin peisa0e%e. Curen2i arti!icia%i e con#ec2ie
eterminau bri&e b%$ne ce %e m$n*$iau chipuri%e. C%imbarea n ;e7terior<
ntr4o &i nmiresmat nsemna o schimbare minunat up ce se
n*hesuiser n na#a str$mt" ec%arase Han 'i Che=bacca !usese e acor
cu un m$r$it *ros.
Carc prea repee" se apropiar e ei!iciu% impuntor in piatr a%b"
espre care %i se spusese c era re'ein2a 'i centru% a!aceri%or huttu%ui
Ta*ta. :e'ii acesta %ucra pentru Qi%iac" continua s !ie n sine un %or hutt
nsemnat 'i bo*at.
Krcar pe ramp in moti#e e#iente" proiectan2ii hutti nu !o%oseau
trepte%e 'i se oprir n !a2a u'ii imense" su!icient e mari pentru a amite
chiar 'i un hutt corpo%ent pe o sanie anti*ra#. 6a0oromu% era o micu2
!eme% su%%ustan. Gu'i%e ei tremurar" c$n Han se pre&ent 'i so%icit o
auien2 %a %oru% Ta*ta.
(u%%ustana p%ec" pentru a #eri!ica autenticitatea ate%or primite" 'i
re#eni up c$te#a minute.
, Aoru% Ta*ta # #a primi. 6i4a cerut s # ntreb ac a2i m$ncat.
@7ce%en2a (a ser#e'te masa e pr$n&.
Aui Han i era ntr4ae#r !oame 'i bnuia c 'i %ui Che=ie" totu'i nu4%
nc$nta ieea e a pr$n&i n compania unui hutt. 6irosu% emanat e
trupuri%e acestora era nea0uns e puternic pentru a bu%#ersa stomacu%
unui om mai sensibi%.
, Tocmai am m$ncat" rspunse e%" ar i mu%2umim %oru%ui Ta*ta
pentru amabi%itatea o#eit.
:up a%te minute" cei oi contrabani'ti" escorta2i e trei *r&i
*amorreane n uni!orme" !ur conu'i n su!ra*eria pri#at a huttu%ui.
Fncperea a#ea un ta#an na%t 'i bo%tit" care4i reamintea %ui Han e
catera%e%e pe care %e #&use. 5 !ereastr mare" in poea n p%a!on"
permitea %uminii ro'ietice a soare%ui s se re#erse nuntru" con!erin
pere2i%or a%bi o nuan2 u'or trana!irie. Ga&a %or sttea ntins %a urma
urme%or" anatomia hutti%or nu %e permitea s stea a'e&a2i naintea unei
mese" *ust$n i#erse preparate.
+1
Han pri#i o sin*ur at spre m$ncruri%e ce se &bteau 'i se &#$rco%eau"
care a%ctuiau masa e pr$n&" 'i4'i !eri ochii. /u4'i tr ns e&*ustu%"
atunci c$n e% 'i Che=bacca se apropiar e %oru% hutt.
Ci%otu% n#2ase %imba0u% hutti%or pe R%esia 'i4% n2e%e*ea bine" totu'i nu4%
putea #orbi" eoarece *raiu% epinea e subarmonice pentru nuan2e%e
subti%e a%e n2e%esuri%or" iar *$t%e0u% omenesc nu a#ea con!orma2ia necesar
proucerii sunete%or respecti#e. Core%%ianu% se ntreb ac e% 'i %oru% hutt
#or a#ea ne#oie e un roi trauctor. Cri#i n 0ur" ar nu #&u nici unu%.
Ta*ta era ntins pe o sanie anti*ra# p%utitoare" ns Han a#u impresia c
huttu% s4ar !i putut ep%asa cu proprii%e sa%e !or2e" ac ar !i orit4o. Mtia c
unii hutti e#eneau at$t e corpo%en2i" nc$t nu se mai puteau propu%sa
sin*uri" ar Ta*ta nu prea nici !oarte btr$n" nici !oarte *ras.
Cu toate acestea" pri#inu4% cum se%ecta cu e%icate2e a%t creatur ce se
&#$rco%ea intr4un ac#ariu e stic% ump%ut cu un !%ui #$scos 'i o nesa n
*ur" Han se *$ni c probabi% Ta*ta a#ea s a0un* %a etapa ;comp%et
corpo%ent< a e7isten2ei hutte. (a%i#a #er&uie se aun n co%2uri%e *urii
huttu%ui" n timp ce acesta p%imb prin *ur hrana #ie" nainte s4o n*hit.
Han 'i impuse s nu4'i !ereasc pri#irea.
Fn ce%e in urm" up a%te minute e #oracitate" !oamea %ui Ta*ta pru
c se poto%ise. Hiic ochii spre #i&itatorii si 'i rosti n hutt3
, Fn2e%e*e #reunu% intre #oi comunicarea #orbit a sin*ure%or !iin2e cu
ae#rat ci#i%i&ateD
Mtiin c Ta*ta se re!erea %a hutt" Han ncu#iin2 in cap 'i rspunse n
ba&ic3
, :a" %or Ta*ta" eu o n2e%e*. /u pot ns s o #orbesc bine.
Huttu% !%utur o m$n *rsu2 'i c%ipi surprins in ochii bu%buca2i.
, 6eritoriu in partea ta" atunci" cpitane (o%o. F2i n2e%e* ba&ica
primiti#" a'a c nu #om a#ea ne#oie e un interpret pentru a con#ersa.
Fnrept bra2u% spre =oo)iee3 'i to#ar'u% tuD
, Crietenu% 'i secunu% meu nu #orbe'te *raiu% preamritu%ui #ostru
popor" %or Ta*ta" rspunse Han.
:etesta necesitatea introucerii e m*u%iri n !iecare !ra&" ar era
ecis s %ase o impresie !a#orabi% huttu%ui. :e a%t!e%" aceasta era n *enera%
po%itica recomanabi% atunci c$n tratai cu huttii" iar Han nu pieruse in
#eere !aptu% c orea ca Ta*ta s4i !ac o !a#oare.
, Cer!ect" cpitane (o%o" &ise huttu%. 6i4ai aus na#a" a'a cum ai !ost
an*a0atD
, :a" @7ce%en2a Poastr. @ste anocat n ana +N" comp%e7u%
+2
astroport T47.
/ar He))a se !%ea cu un astroport imens" eoarece era principa%a
rscruce comercia% pentru acces n sisteme%e hutte.
, @7ce%ent" cpitane. Te4ai escurcat bine. Ta*ta !%utur in bra2. @'ti
%iber s p%eci.
Han nu se c%inti.
, Aor Ta*ta" mai trebuie s primesc 0umtate in onorariu% meu.
Ta*ta se %s u'or pe spate" surprins.
, CeD- Ai #enit aici" a'tept$nu4te s prime'ti bani e %a mine-
Han inspir a$nc. 5 parte in e% nu orea a%tce#a ec$t s se retra*
imeiat. Crobabi% c banii respecti#i nu meritau s abat m$nia unui
puternic %or hutt" totu'i pi%otu% rmase pe %oc" si%inu4se s4'i pstre&e
ca%mu% e7terior. A#ea sentimentu% c era pus %a ncercare.
, :a" @7ce%en2a Poastr. 6i s4a promis restu% bani%or c$n #oi %i#ra
na#a pe /ar He))a 1 up ce #oi reu'i s e#it orice patru%e imperia%e care
ar putea !i interesate e aceast na#. sau e ncrctura ei. 6i s4a spus
c4mi #e2i a cea%a%t 0umtate a onorariu%ui n momentu% c$n ne #om
nt$%ni.
Ta*ta pu!i ini*nat.
, Cum nr&ne'ti s su*ere&i c eu a' !i acceptat un asemenea t$r*
riico%D C%eac imeiat" omu%e-
:e acum pi%otu% ncepuse s se ener#e&e. Fncruci' bra2e%e pe piept"
es!cu u'or picioare%e 'i c%tin in cap.
, Fn nici un ca&" @7ce%en2a Poastr. Mtiu ce mi s4a promis. Fmi #reau
banii.
, Fnr&ne'ti s ceri bani e %a mine-
, C$n este #orba e creite" nr&nesc mu%te" rep%ic Han
imperturbabi%.
, Hrrrrrmmmmmmph- Ta*ta era un monument a% ispre2u%ui. Asta4i
u%tima ta 'ans" core%%ianu%e" % a#erti& e%. C%eac" sau mi chem *r&i%e-
, Cree2i c eu 'i Che=ie n4am putea !ace !a2 unei cete e
*amorreaniD pu!ni Han bat0ocoritor. 6ai *$ni2i4#-
Ta*ta % pri#i cu rutate" ar nu chem *r&i%e.
, @7ce%en2a Poastr" a2i ori s %e spun tuturor pi%o2i%or cu care m4
nt$%nesc c huttu% Ta*ta nu4'i onorea& atorii%eD continu Han"
rs!r$n*$nu4'i bu&a. Pe2i a#ea i!icu%t2i n a mai *si pe cine#a care s
%ucre&e pentru umnea#oastr" c$n #oi termina eu.
Aoru% hutt hurui n a$ncu% pieptu%ui" un soi e ;hrrrmmppphhh-< care4
++
i usc *ura %ui Han. F'i !or2ase oare prea mu%t norocu%D
(ecune%e ticir n mintea pi%otu%ui" care a'tept" impun$nu4'i s
rm$n nemi'cat 'i tcut.
:up aceea Ta*ta emise un chicotit incon!unabi%" e'ii !oarte *ros 'i
r*u'it.
, Cpitane (o%o" e'ti cu ae#rat un ini#i bra#- @u amir cura0u%-
(cotoci prin #%m'a*u% e obiecte risipite printre m$ncruri%e ce se
&#$rco%eau 'i4i a&#$r%i %ui Han o pun*u2.
, Ba 1 cre c suma4i cea corect.
Tic%osu% btr$n- *$ni Han" pe 0umtate amirati#. 5 a#usese pre*tit
in capu% %ocu%ui- Fntr4ae#r" m testa.
Fn2e%e*erea respecti# !u nso2it e un #a% e ncreere. Han !cu o
p%ecciune.
, P ro* s accepta2i mu%2umiri%e noastre" %or Ta*ta. @7ce%en2a
Poastr" oresc s # so%icit o !a#oare.
, 5 !a#oareD bubui huttu%" c%ipin rapi in ochii bu%buca2i. @'ti
rea%mente" un ini#i nr&ne2- Ce este aceast !a#oareD
, Am n2e%es c4% cunoa'te2i pe %oru% Qi%iac.
5chii imen'i" cu pupi%e ca ni'te !ante" c%ipir in nou.
, :a" am a!aceri cu Qi%iac. (untem membri ai ace%uia'i c%an. Ce4i cu
astaD
, Ci" am au&it c pe /ar (haaa s4ar *si e %ucru pentru pi%o2ii buni.
Mi c %oru% Qi%iac e2ine sau contro%ea& mare parte in (ate%itu%
Contrabani'ti%or. @u sunt un pi%ot bun" rea%mente bun. :ac a2i putea" a'
aprecia o recomanare ctre @7ce%en2a (a. Che=ie 'i eu am ori s %ucrm
pentru e%.
, Ahhhhh. bubui #ocea a$nc n pieptu% masi#. Am n2e%es. Mi ce s4
i spun %oru%ui c%anu%ui meuD (4i spun c e'ti obra&nic 'i %acom" cpitane
(o%oD
Han r$n0ii" brusc nr&ne2. Fn#2a c huttii a#eau sim2u% umoru%ui 1
e!ormat" esi*ur" ar un sim2 a% umoru%ui e#ient.
, 5 pute2i !ace" ac cree2i c m4ar a0uta" %or Ta*ta.
, Ho4Ho- emise huttu% o ra!a% rsuntoare e r$s. :4mi #oie s42i
spun" cpitane (o%o" c pu2ini oameni au inte%i*en2a e a se !%i cu
nsu'iri%e acestea. :ar n r$nu% poporu%ui meu. e%e sunt" cu ae#rat"
ca%it2i remarcabi%e.
, A'a cum spune2i" @7ce%en2a Poastr" murmur Han ne'tiin prea
bine cum s rep%ice %a a'a ce#a.
+8
, (crib- rcni Ta*ta n hutt 'i inapoia raperii%or in ncperea
ca#ernoas apru imeiat un roi bipe.
, :a" 6re2ia PoastrD
Huttu% !%utur in bra2 spre roi 'i4i #orbi at$t e rapi" nc$t Han nu
n2e%ese mare %ucru. Crinse oar cu#inte%e ;si*i%ii< 'i ;mesa0e<.
Ceste c$te#a c%ipe" roiu% reapru cu un ho%ocub mic" e mrimea unei
pa%me. :up ce i4% ntinse huttu%ui" se retrase p%in e respect. Ta*ta %u
ho%ocubu%" cercet mesa0u% pe care4% con2inea 'i mormi mu%2umit. Apoi" cu
un *est e%iberat" %inse o %atur a %ui" %s$n o urm #er&uie.
F% 2inu n m$n c$te#a c%ipe" up care acti# un contact %atera% 'i o
pe%icu% transparent *%is" acoperin pata #ere.
, Ba" cpitane (o%o" ntinse e% ho%ocubu% spre Han. Fn !e%u% acesta" %or
Qi%iac #a 'ti c eu te4am trimis. Fntr4ae#r" are ne#oie e pi%o2i buni.
6unce'te cu r$#n pentru e% 'i #ei !i rsp%tit. /oi" huttii" suntem cunoscu2i
pentru *enero&itatea 'i mi%ostenia !a2 e !orme%e e #ia2 in!erioare care
ne s%u0esc cu e#otament.
Han %u cubu%" cu oarecare precau2ie" ar acesta nu mai era ume. Cri#i
pata #ere" n2e%e*$n c Qi%iac putea s e!ectue&e o ana%i& sen&oria%
pentru a #eri!ica ac ho%ocubu% pro#enea ntr4ae#r e %a rua sa.
Bn*enios" chiar ac e&*usttor" *$ni e%.
Gcu o p%ecciune a$nc 'i4% n*hionti pe Che=bacca" care4% imit.
, P mu%2umim" @7ce%en2a Poastr.
Jin$n str$ns ho%ocubu%" prsi re'ein2a huttu%ui. Cobor$n rampa e
acces n c%ire" pi%otu% insist s mpart creite%e cptate pentru
ncheierea misiunii.
, Fn e#entua%itatea n care unu% intre noi #a !i 0e!uit" e7p%ic e% pentru
a poto%i proteste%e %ui Che=bacca. Fn !e%u% acesta" este si*ur c mcar unu%
intre noi #a a#ea bani.
He#eni2i pe stra" Han su*er s mn$nce ce#a nainte e a porni spre
portu% e na#ete" pentru a %ua prima curs ctre /ar (haaa.
(e opri %a o !%orrie 'i4% ntreb pe proprietar" un umanoi !usi!orm cu
!a#ori2i %un*i 'i s$rmo'i" 'i urechi aproape acoperite e smocuri e pr"
ac n apropiere e7ista un restaurant bun. G%oraru% % nrum spre Aoca%u%
C%toru%ui" a!%at %a c$te#a intersec2ii eprtare.
Carcurseser cam 0umtate in istan2a p$n aco%o" mer*$n !r *rab
'i p%#r*in" c$n Han se opri brusc n mi0%ocu% !ra&ei 'i se rsuci"
a%armat. 'i nici mcar si*ur asupra moti#u%ui. Cu coaa ochiu%ui ntre&ri
un umanoi cu pie%e a%burie" a#$n pe cap ou co&i %un*i crnoase n %oc
+5
e pr. T=iL%e)u% tocmai ie'ea in ni'a unei u'i" nrtu% su" 2in$n n
m$n un b%aster. C$n Han se ntoarse" t=iL%e)u% stri* ntr4o ba&ic pocit"
ar inte%i*ibi%3
, 5pri2i4#" am$noi" a%t!e% #4mpu'c-
Bnstincti#" Han 'tiu c ac ar !i at ascu%tare comen&ii" mai e#reme
sau mai t$r&iu ar !i s!$r'it prin a !i ucis. /u 'o#i nici mcar o secun. Cu
un ur%et asur&itor" se a&#$r%i ntr4o parte" ateri& pe so%" se rosto*o%i 'i se
riic ntr4un *enunchi" cu b%asteru% n m$n.
Arma t=iL%e)u%ui scuip o ra!a% a%bastru4#er&uie 'i Han eschi#.
Ha& para%i&ant-
Core%%ianu% 2inti" trase 'i !ascicu%u% ro'iatic % %o#i pe atacatoru% su n
mi0%ocu% trunchiu%ui. C&u" mort sau scos in %upt. Han se asi*ur c
t=iL%e)u% nu a#ea s p%ece prea cur$n" apoi se ntoarse" cut$nu4% in
ochi pe Che=bacca. Eoo)ieeu% se re&ema *reoi e un speeer parcat"
ame2it. Fn mo e#ient" !usese atins e !ascicu%u% para%i&ant. Han porni n
!u* spre e%" cu inima bubuin sub a!%u7u% e arena%in.
, Te4a %o#it ru" amiceD
Cu un m$r$it n!unat" Che=bacca 'i %ini'ti parteneru% c n4a#ea s
p2easc nimic. Han pri#i cu aten2ie chipu% mb%nit a% =oo)ieeu%ui 'i #&u
c ochii i erau %impe&i" iar pupi%e%e e*a%e. :e abia up aceea" 'i n*ui
un pre%un* o!tat e u'urare. C$n atunci nu4'i use seama c se obi'nuise
s4% aib n prea0m pe uria'u% %2os. :ac s4ar !i nt$mp%at ce#a cu
Che=ie.
Han se apropie e t=iL%e) 'i n*enunche. 5 pri#ire ctre uria'a ran e
b%aster care trans!ormase pieptu% e7traterestru%ui n &*ur !u nea0uns ca s
'tie c acesta murise. Ci%otu% ncerc un scurt !ior e re*ret 1 mai omor$se
!pturi ra2iona%e" ar nu4i p%cea s4o !ac.
(tr$n*$n in in2i" se si%i s perche&i2ione&e caa#ru%. Kn cu2it cu %am
#ibratorie era prins n interioru% uneia intre m$neci" iar un a%tu% pe *amb.
Ce interioru% ce%ei%a%te ncheieturi" t=iL%e)u% purta un ;proiector manua%<"
un ispo&iti# a crui ac2ionare e7peia %ame micu2e 'i uci*toare n
or*ane%e #ita%e a%e a#ersaru%ui.
Fnesat %a centur 'i acoperit e tunic se a!%a un inuctor sopori!ic" o
arm cu omeniu reus e ac2iune" ar !oarte e!icient. T=iL%e)u% ar !i
putut pur 'i simp%u s #in in spate%e %ui Han" s4i propteasc inuctoru%
sopori!ic n spate 'i" printr4o apsare e tr*aci" s4% trimit n %umea
#isuri%or.
Han pri#i arma 'i sim2i cum i se usuc *ura. Kn #$ntor e
+I
recompense. Gro&a#- :e ce nu m surprineD Aici trebuie s !ie m$na %ui
Teroen&a. A a!%at c sunt #iu 'i #rea s scape e mine.
Mtia c ac nu ar !i a#ut parte e instinct 'i e re!%e7e%e rapie" n c%ipa
aceea ar !i !ost n stare e incon'tien2 'i n rum spre R%esia" une %
a'tepta o r&bunare teribi%.
F% au&i pe Che=bacca emi2$n un sunet ne%ini'tit" riic ochii 'i constat
c scurtu% con!%ict atrsese pri#itori.
Abanon$n t=iL%e)u%" se riic" continu$n s 2in b%asteru% ostentati#
n m$na reapt. Curio'ii se retraser" murmur$n. Han se ep%as n
%atera% cu *ra2ia unui ba%erin" !r s4'i e7pun nici o c%ip spate%e" p$n nu
a0unse a%turi e Che=bacca. Mtia c cine#a trebuie s !i chemat po%i2ia
p%anetar" ar mai 'tia c" eoarece t=iL%e)u% era #$ntor e recompense" se
*sea mai mu%t sau mai pu2in n a!ara %e*is%a2iei %oca%e. Kn #$ntor e
recompense trebuia s4'i poarte sin*ur e *ri0. @ra *hinionu% %ui" ac
praa pe care o #$na i rep%ica pe msur.
:ep%as$nu4se %ent" pas cu pas" Han 'i =oo)ieeu% se retraser intre
pri#itori" p$n a0unser %a stru2a cea mai apropiat. Apoi" ac2ion$n ca o
sin*ur entitate cu aceea'i minte" srir n %atera% 'i o %uar %a !u*.
/u4i urmri nimeni.
S
Teroen&a" 6are Creot 'i stp$n neo!icia% a% p%anetei40un*% R%esia care
proucea ro*uri 'i sc%a#i n cantit2i impresionante" tr$n#ea n scaunu%4
hamac in apartamentu% su somptuos" n timp ce Ganar Tos" ma0oromu%
&isian" i masa umerii mth%o'i.
TL%ana ti% erau creaturi enorme" aproape e n%2imea unui mascu%
uman" ar cu patru picioare *roase ca trunchiuri%e e copac. A#$n trupuri
n !orm e butoi" bra2e micu2e 'i capete uria'e" cum#a asemntoare cu a%e
neprta2i%or %or #eri" huttii 1 mai pu2in n pri#in2a cornu%ui mare ce %e
ie'ea in centru% !e2ei tL%ana ti% se consierau !pturi%e ce%e mai artoase
in *a%a7ie. 6area ma0oritate a ce%or%a%te !iin2e n&estrate cu ra2iune nu ar !i
!ost e acor cu a!irma2ia respecti#.
Teroen&a riic unu% intre antebra2e%e sa%e micu2e" aproape *ra2ioase" 'i
cu a0utoru% e*ete%or ntinse un u%ei %eniti# n pie%ea ca to#a%u%. (e !rec
e%icat n 0uru% ochi%or e7o!ta%mici. Ce R%esia" soare%e era !rec#ent ascuns
nrtu% nori%or" totu'i a#ea estu% putere ca s4i usuce epierma" ac nu
se n*ri0ea e ea. 9i%e ese e noroi i a0utau n aceast pri#in2 pe tL %ana
+7
ti%" ca 'i emo%ientu% acesta scump" ncepu s ap%ice u%eiu% 'i pe corn"
amintinu4'i u%tima oca&ie n care !usese acas" pe /ai Hutta. Atrsese o
!eme%" Ti%enna" 'i petrecuser mu%te ore mpreun" !rec$nu4se reciproc cu
u%eiuri.
6are%e Creot suspin. (er#iciu% aus p%anetei %ui e ba'tin 'i c%anu%ui
hutt s%u0it e !ami%ia sa necesitau sacri!icii. Knu% intre acestea era !aptu%
c pentru o!erirea @7u%trii pe R%esia nu erau necesari ec$t preo2i mascu%i"
ast!e% c aici nu se a!%a nici o !eme% tL%ana ti%. /ici perechi" nici
poten2ia%e perechi.
, 6ai apsat" Ganar Tos" murmur Teroen&a n *raiu% su. Am muncit
prea mu%t n u%time%e &i%e. 6unc mu%t" stres mu%t. Ar trebui s n#2 s
iau %ucruri%e mai %ent" s m re%a7e& mai mu%t.
Teroen&a pri#i cu nerbare spre u'a uria' care ucea spre ncperea
a%turat ce apostea te&auru% su. 6are%e Creot era un co%ec2ionar
pasionat e obiecte e art rare" neobi'nuite 'i !rumoase" pe care %e
cumpra 'i ;achi&i2iona< in toat *a%a7ia. Co%ec2ia era unica %ui p%cere pe
p%aneta aceea ca%" ume 'i primiti#" popu%at n ma0oritate e sc%a#i 'i
!iin2e in!erioare.
A#usese ne#oie e aproape patru ani pentru a re!ace co%ec2ia up ce
!ptura aceea tic%oas 'i conamnabi%" P?)) :ra?*o" i4o 0e!uise" %s$nu4
% !r mu%te intre piese%e ce%e mai rare 'i mai #a%oroase. Cu c$te#a &i%e n
urm" Teroen&a a!%ase c ;P?)) :ra?*o< tria. Peri!ic$n nre*istrri%e
Autorit2ii Cortuare :e#aron" escoperise c ae#ratu% nume a% escrocu%ui
core%%ian era ;Han (o%o<.
Amintinu4'i noaptea teribi% n care co%ec2ia i !usese pro!anat"
m$nu2e%e %ui Teroen&a se nc%e'tar in#o%untar n pumni" iar capu% i se
p%ec" orinu4'i s strpun* o #ictim cu cornu%. :e*ete%e %ui Ganar Tos
se a$ncir n nouri%e brusc ncorate e mu'chi" etermin$nu4% pe
tL%ana ti% s !ac o *rimas 'i s b%esteme n *raiu% su. (o%o trsese cu
b%asteru% n *a%eria e art" prouc$n stricciuni ireparabi%e unora intre
obiecte%e ce%e mai #a%oroase. G$nt$na e 0a a%b !usese restaurat e ce%
mai bun scu%ptor in *a%a7ie" ar n4a#ea s mai !ie nicioat %a !e%.
Teroen&a !u istras e %a amintiri%e sa%e atunci c$n u'a apartamentu%ui
se eschise 'i nuntru apru unuinu4se huttu% >ibbic).
T$nru% hutt nu era nici at$t e btr$n" nici at$t e corpo%ent pentru a
necesita o sanie anti*ra# 1 se ep%asa per!ect prin !or2a proprie"
propu%s$nu4se ntr4o serie e %unecri prin contractarea puternici%or si
mu'chi caua%i 'i in 0umtatea in!erioar a corpu%ui.
+N
6are%e Creot 'tia c ar !i trebuit s se riice in scaunu%4hamac 'i s4'i
nt$mpine stp$nu% cu e!eren2" totu'i n4o !cu. >ibbic) era un t$nr care
e abia ep'ise #$rsta ep%inei responsabi%it2i hutte 'i care nu4'i orise s
a0un* aici" pe R%esia. @ra nepotu% %ui Oa##a%" !ostu% 'e! hutt a% %ui
Teroen&a. Aoru% Aru)" !rate%e %ui Oa##a% 'i puternic %ier e c%an" era
unchiu% su.
Teroen&a riic totu'i un bra2 'i ncu#iin2 po%iticos in cap. Fn nici un
ca& nu orea s 'i4% neprte&e pe >ibbic).
, P sa%ut. @7ce%en2a Poastr. Cum # sim2i2i a&iD
Huttu% %unec %$n* 6are%e Creot 'i se opri. @ra nc estu% e t$nr ca
s aib o cu%oare brun4eschis uni!orm" %ipsit e pi*mentarea #er&uie e
pe 'ira spinrii 'i coa pe care o cptau !rec#ent huttii btr$ni 'i imobi%i.
:eoarece nu era *ras" up criterii%e hutte" ochii %ui >ibbic) nu erau
ascun'i n cute *roase e epierm" ci se bu%bucau u'or n a!ar"
con!erinu4i un aspect oarecum ho%bat" ntrebtor. Teroen&a a#ea ns
su!iciente moti#e ca s 'tie c pri#irea aceea e curio&itate" cu ochii %ar*
eschi'i" inucea n eroare.
, Teroen&a" mi4ai promis ni'te broa'te e arbori na%a" ncepu >ibbic)
n hutt %ipsit e pieptu% imens a% #$rstnici%or" tonu% cu#inte%or sa%e era
pro!un" totu'i nu !oarte re&onant" iar transportu% n4a sosit- :e abia
a'teptam isear o cin e broa'te.
(uspin teatra% 'i continu3
, @7ist at$t e pu2ine %ucruri pe care s %e a'tept pe p%aneta asta
napoiat- Co2i s re&o%#i prob%ema" Teroen&aD
6are%e Creot schi2 c$te#a *esturi %ini'titoare in bra2e%e sa%e micu2e.
, :esi*ur" @7ce%en2a Poastr. /u # teme2i" #e2i cpta broa'te%e e
arbori na%a. @u unu% nu m au n #$nt up e%e" ar 'tiu c se numrau
printre !a#orite%e %ui Oa##a%. Poi porunci ca un *rup e pa&nici s p%ece
imeiat n cutarea %or.
>ibbic) se estinse #i&ibi%.
, A'a4i mai bine" aprob e%. Ah" 'i am ne#oie e o nou sc%a# pentru
baie. Cea #eche a a#ut ureri e spate c$n mi4a riicat coaa ca s4o un*
cu u%ei 'i am poruncit s !ie trimis napoi n !abric. (c$ncete%e ei m
c%cau pe ner#i. 'i" up cum 'tii" am ner#i !oarte sensibi%i.
, :a" a" o 'tiu prea bine" ncu#iin2 Teroen&a m$n*$ietor.
Fn sinea sa" 6are%e Creot scr$'ni in p%ci%e masticatoare. /u trebuie s
uit c" e'ii >ibbic) este o pacoste p%$n*rea2" mi permite o autonomie
comp%et. :ac tot trebuie s am un 'e! hutt" e% este a%e*erea cea mai
+9
bun.
, 6 #oi ocupa numaiec$t.
Teroen&a 'tia prea bine c ar !i putut conuce opera2iuni%e e miroenii
'i sc%a#i e pe R%esia !r nici o imp%icare a hutti%or. Fn anu% ce urmase
mor2ii ;timpurii< a %ui Oa##a% atorate %ui Han (o%o" %ucru% acesta i
e#enise per!ect c%ar 6are%ui Creot. Totu'i sinicatu% crimina% a% c%anu%ui
9esaii" )a0iicu%" era conus e un btr$n 'i puternic hutt" pe nume Aru)"
care pstra trai2ia. :ac se orea ca o ini2iati# 9esaii s prospere" atunci
ea trebuia iri0at e un hutt in propriu% %or c%an.
Fn !e%u% ace%a" Teroen&a se pomenise a%turat %ui >ibbic). TL%ana ti% 'i
nbu'i un o!tat. /4ar !i !ost inte%i*ent s4'i tre&e nemu%2umirea.
, 6ai este ce#a" @7ce%en2a PoastrD ntreb e%" si%inu4se s4'i asume o
purtare ser#i%" aproape s%u*arnic.
>ibbic) se ncrunt" concentrat.
, :a" ac m *$nesc mai bine. A&i iminea2 am #orbit cu unchiu%
Aru)" care tocmai #eri!ica bi%an2uri%e e sptm$na trecut. Poia s 'tie ce
este cu recompensa e cinci mii e creite pe care ai pus4o pe capu% omu%ui
Han (o%oD
Teroen&a 'i !rec pa%me%e micu2e 'i e%icate.
, Bn!orma2i4% pe %or Aru) c" acum numai c$te#a &i%e" am escoperit
c a reaprut P?)) :ra?*o" uci*a'u% %ui Oa##a%" espre care cre&usem c
era mort e cinci ani- Ae#ratu% su nume este Han (o%o 'i cu ou %uni
n urm a !ost estituit in G%ota Bmperia%.
9rusc" ochii protuberan2i ai %ui Teroen&a se ume&ir 'i sc$nteiar e
anticipare.
, 5!erin o recompens mricic 'i preci&$n ;!r e&inte*rare<" m4
am asi*urat ca acest monstru asasin e hutti s !ie aus aici" pe R%esia" ca
s ea socotea% pentru crime%e sa%e.
, Am n2e%es. Fi #oi e7p%ica %ui Aru)" totu'i nu cre c #a !i e acor cu
p%ata unor creite sup%imentare pentru o ac2iune ;!r e&inte*rare<.
Hea%mente" 2in$n seama e circumstan2e" nu4i necesar. (imp%a o#a c
este #orba ntr4ae#r e trupu% %ui (o%o 1 materia% *enetic" e e7emp%u 1
ar !i su!icient" nuD
Teroen&a sri in scaunu%4hamac printr4o mi'care !urioas 'i st$n*ace"
'i ncepu s se p%imbe a*itat prin apartamentu% spa2ios 'i somptuos"
spintec$n aeru% cu %o#ituri a%e co&ii %un*i" '!ichiuitoare.
, @7ce%en2a Poastr" nu n2e%e*e2i natura crimei %ui (o%o- :ac a2i !i
!ost aici" ca s #ee2i ce i4a !cut unchiu%ui #ostru- A*onia mor2ii %ui a !ost
80
oribi%- Gemete%e- (pasme%e e su!erin2- Mi totu% numai in cau&a
nemernicu%ui ace%a e om ne#o%nic-
6are%e Creot inspir a$nc 'i constat c tremura e !urie.
, Trebuie at un e7emp%u" un e7emp%u care s4i !ie reamintit e4a
%un*u% timpu%ui oricrui membru a% unei specii in!erioare care mcar se
*$ne'te s !ac ru unui hutt- (o%o trebuie s moar. s moar n
a*onie. s moar cer'in iertare n ur%ete-
(e opri n mi0%ocu% oii" *$!$in e !urie" cu m$nu2e%e str$nse n pumni.
, Fntreba2i4% pe Ganar Tos- stri* n!%crat Teroen&a" 'tiin c se
ea n stamb naintea %ui >ibbic)" ar nemaiput$n s se opreasc.
Fntreba2i4% espre nr&nea%a" espre aro*an2a %ui (o%o- 6erit s moar"
nu4i a'aD
G%asu% i crescuse spre isterie. 9tr$nu% ma0orom &isian !cu o
p%ecciune p%in e umi%in2" ar ochii %ui sc$nteiau e asemenea n
orbite%e ururoase.
, (tp$nu% meu # spune ae#ru%. Han (o%o nu merit ec$t s moar
1 o moarte c$t mai chinuitoare 'i mai pre%un*it. @% a rnit mu%te !pturi"
inc%usi# pe mine. 6i4a !urat perechea" mireasa" pe !rumoasa mea 9ria- :e
abia a'tept &iua n care un #$ntor e recompense % #a t$r n pre&en2a
#oastr" #iu 'i a'tept$n s # nep%ineasc p%ceri%e- Poi ansa e
bucurie" n timp ce e% #a &biera-
>ibbic) se cabrase" st$n #ertica%" 'i se ho%ba aproape consternat %a
#ehemen2a pe care o o#eeau cei oi.
, Am. n2e%es" pronun2 e% n ce%e in urm. 6 #oi strui s4%
con#in* pe unchiu% Aru).
Teroen&a aprob in cap 'i" e ata aceasta" recuno'tin2a sa nu !u
simu%at.
, Con#in*e2i4%" # ro*" rosti cu *%as sc&ut 'i ncrcat e sentimente.
:e aproape un eceniu" am muncit in *reu pentru c%anu% 9esaii 'i
)a0iicu% su. @7ce%en2a Poastr 'ti2i prea bine care sunt pri#a2iuni%e
traiu%ui pe aceast p%anet. /u cer mare %ucru. ar pe Han (o%o 1 pe Han
(o%o" trebuie s4% am. @% #a muri e m$ini%e me%e 1 o moarte !oarte" !oarte
%un*.
>ibbic) nc%in in capu% masi#.
, Fi #oi e7p%ica %ui Aru)" promise e%. Han (o%o #a !i a% tu" 6are Creot-
81
NAR SHADDAA
Fnainte s !i cumprat bi%ete pentru e% 'i Che=bacca spre /ar (haaa"
Han petrecu o #reme ntr4o sec2iune sori a astroportu%ui /ar He))a"
preocup$nu4se s4'i 'tear* urme%e. C$te#a con#ersa2ii 0uicioase purtate
n ou ta#erne soioase i !urni&aser nume%e ce%ui mai bun !a%si!icator e
B:4uri e pe p%anet.
Ga%si!icatoru% se o#eise a !i o ts?)%en e pe Ts?)" o !ptur rotun 'i
sp$n" cu pie%e a%bicioas 'i ntins. @ra per!ect potri#it pentru
pro!esiunea pe care 'i4o a%esese" cu ochi mari" care o!ereau o #eere
e7cep2iona%" 'i 'apte e*ete at$t e !ine 'i e%icate nc$t semnau cu ni'te
tentacu%e. A#$n c$te ou e*ete mari opo&abi%e %a !iecare m$n" putea s
manipu%e&e ou ho%oscribere simu%tan- Han o pri#ise !ascinat" n timp ce
prousese B:4uri" n care e% !i*ura sub nume%e Garris >?%%" iar Che=ie
rept Arri)abu)). Ci%otu% nu a#ea habar ac Teroen&a 'tia ce#a espre
Che=ie" ar nu orise s4'i asume nici un risc.
A#$n asupra %or B:4uri%e !a%se 'i un numr e creite consierabi% mai
mic" cei oi se mbarcar n Crin2esa ste%ar" spre /ar (haaa.
C%toria !u %ipsit e e#enimente" e'ii Han nu4'i putu a%un*a starea e
hipera%ert. A !i in nou o 2int urmrit nu era o stare cu care s !i orit s
se con!runte at$t e repee n noua sa carier e contrabanist. :rumu%
ur ce#a mai mu%t e o &i stanar" e'ii /ar He))a se a!%a imeiat
inco%o e mar*inea sistemu%ui RLToub" !iinc trebuiau s se ep%ase&e cu
#ite&e sub%uminice. Crin2esa era o na# #eche" a% crei na#ica%cu%ator nu
putea s ca%cu%e&e sa%turi hiperspa2ia%e at$t e aproape e pu2uri%e
*ra#ita2iona%e cau&ate e steaua RLToub 'i ce%e 'ase p%anete a%e ei. A'a
cum 'tia orice pi%ot" pu2uri%e *ra#ita2iona%e comp%icau e!ectuarea ca%cu%e%or
pentru sa%turi%e hiperspa2ia%e.
Fn noaptea aceea" aormit n cu'eta %ui n*ust e %a boru%
transportoru%ui" Han #is c era in nou caet" n Acaemie" pe Caria. Fn
#isu% su" se *rbea s4'i termine e %ustruit ci&me%e" apoi se pre&enta %a
aunarea !orma2iei pe p%atou% e para" cu uni!orma impecabi%" cu
!iecare !ir e pr per!ect aran0at 'i cu ci&me%e at$t e sc%ipitoare nc$t se
putea o*%ini n e%e.
(ttea aco%o" umr %a umr cu cei%a%2i cae2i" %a !e% ca n rea%itate" pri#in
82
n sus spre ceru% serii 'i &rin micu% sate%it mascot a% Acaemiei
sc$ntein printre ste%e. (e uita %a e%" a'a cum !cuse oat n rea%itate" c$n"
pe nea'teptate" ntr4o tcere sinistr" acesta e7p%oase ntr4un *%ob e !oc
care %uminase bo%ta nnoptat. (tri*te e uimire 'i consternare se
n%2aser intre cae2ii a%inia2i pe p%atou. Han pri#ise min*ea e !%cri
a%b4*%bui 'i #&use ine%u% cresctor e *a&e incanescente nso2it e buc2i
e s!r$mturi ce &burau naintea sa. Catac%ismu% pruse e7p%o&ia unei ste%e
miniatura%e.
Cu brusca impre#i&ibi%itate a #ise%or" n timp ce caetu% Han pri#ea n
*%obu% ace%a n#piat" e% se a!%a a%tune#a 1 n !a2a unui tribuna% mi%itar e
o!i2eri superiori imperia%i. Knu% intre ei" amira%u% 5&&e%" citea cu *%as tare"
pe ton monoton" sec" n timp ce un %ocotenent t$nr rupea metoic
nsemne%e ran*u%ui 'i trese%e e pe uni!orma e *a% a %ui Han" %s$nu4%
ntr4un #eston s!$'iat" care at$rna pe e% n &ren2e. Hece 'i ine7presi#"
%ocotenentu% scoase apoi sabia ceremonia% e o!i2er a %ui Han 'i o rupse pe
*enunchi %ama !usese e0a s%bit e un !ascicu% %aser" ca s se rup cu
u'urin2.
:up aceea" %ocotenentu%" %a !e% e ine7presi# ca un roi e'ii Teris
90an%in abso%#ise cu un an naintea %ui Han 'i !useser prieteni buni" %
p%muise cu rcea% pe core%%ian" o %o#itur ar&toare" menit s e7prime
ispre2 'i bat0ocur. Fn ce%e in urm" ca un u%tim *est ritua%ic e
esconsierare !a2 e i&*ra2iat" scuipase pe ci&ma %ui Han. Acesta
p%ecase ochii spre supra!a2a str%ucitoare" #&$n cum spuma a%b4ar*intie a
sa%i#ei cobora spre #$r!u% e*ete%or e %a picior" m$n0in pie%ea sc%ipitoare
a ci&mei sa%e repte.
Fn c%ipa c$n %ucruri%e ace%ea se petrecuser cu ae#rat" Han !usese #a*
recunosctor c Teris nu4% scuipase n !a2" a'a cum ar !i a#ut reptu% ac
ar !i orit. Core%%ianu% nurase totu% ine7presi#" o2e%inu4se ca s nu
tre&e nici o reac2ie" ar acum" n #isu% su" rcni un protest !ierbinte 4
</K-< 1 'i se npusti spre Teris.
. 'i se tre&i" asuat 'i tremur$n" n cu'et.
(e riic n capu% oase%or 'i4'i trecu e*ete%e nesi*ure prin pr"
spun$nu4'i c nu !usese ec$t un #is" c umi%in2a se terminase" trecuse 'i
c e% nu a#ea s mai treac nicioat prin a'a ce#a.
Abso%ut nicioat-
Han suspin. 6uncise in *reu ca s intre %a Acaemie 'i muncise in
*reu ca s rm$n aco%o. Fn ciua %acune%or sa%e n euca2ia preacaemic
'i !useser estu%e" Han (o%o se struise s pro*rese&e" s !ie caetu% ce%
8+
mai bun ac putea. Mi reu'ise. 9u&e%e pi%otu%ui se sub2iar" amintinu4'i
&iua acorrii ip%omei. Abso%#ise cu ip%om e onoare 'i !usese una
intre ce%e mai !rumoase &i%e in #ia2a sa.
C%tin in cap. /u are nici un rost s trie'ti n trecut" (o%o. 'i
reaminti e%. To2i oamenii respecti#i 1 Teris" cpitanu% 6eis" amira%u%
5&&e% ce c%o#n btr$n era ace%a 1 to2i camara&ii o!i2eri pieriser in #ia2a
%ui. Centru ei" Han (o%o era mort 'i isprut. /u4% mai re#&use nicioat
pe Teris.
Han n*hi2i un no ureros. C$n intrase %a Acaemie" nutrise mu%te
#ise 'i speran2e pentru un #iitor %uminos 'i str%ucitor. :orise s
abanone&e #echea e7isten2 e in!ractor 'i s e#in un ini#i
respectabi%. Toat #ia2a cu%ti#ase #ise tainice n care e% !i*ura ca o!i2er
imperia% stimat 'i amirat e to2i. Han 'tia c era inte%i*ent 'i muncise in
*reu ca s ob2in ca%i!icati#e bune 'i s4'i comp%ete&e %ipsuri%e in
euca2ie. (e ima*ina ntr4o bun &i n uni!orm e amira% imperia%"
coman$n o !%ot" sau *enera%" ac ar !i !ost trans!erat %a comana unei
bri*&i e #$ntori TB@.
Genera%u% (o%o. Han o!t. (una !rumos" ar era timpu% s se tre&easc
'i s se con!runte cu rea%itatea. Mansa %ui e respectabi%itate ispruse"
e#apor$nu4se n c%ipa n care re!u&ase s4% %ase pe Che=bacca s !ie
mpu'cat cu s$n*e rece. /u re*reta ns a%e*erea !cut. Fn anii pe care4i
petrecuse n Acaemie 'i n Gor2e%e imperia%e" #&use irect 'i e aproape
cru&imea cresctoare" c$ino'enia o!i2eri%or imperia%i 'i a ce%or care ser#eau
sub ace'tia.
/on4umanii erau 2inta !a#orit" ar n u%timu% timp atrocit2i%e se
nmu%2iser" inc%u&$nu4i 'i pe oameni. Fmpratu% prea c pro*resea& e
%a statutu% e ictator re%ati# beni*n %a ce% e tiran nemi%os" ecis s
stri#easc n tota% suboronare p%anete%e peste care omnea.
5ricum" Han se noia c ar !i re&istat mai mu%t n G%ota Bmperia%. Aa
un moment at" #reun o!i2er i4ar !i poruncit s participe %a una intre
;emonstra2ii%e< estinate intimirii unei p%anete pentru a !i supus 'i Han
%4ar !i trimis cu certituine ntr4un %oc anume. Mtia c e% n4ar !i putut
participa nicioat %a masacre%e oronate e Bmperiu espre care au&ise 1
a'a cum !usese ce% e pe :e#aron. Mapte sute e mor2i" uci'i !r mi%.
Han putea s omoare" 'i o !cuse cu s$n*e rece" !r s c%ipeasc"
mpotri#a unor oponen2i narma2i. :ar s mpu'te pri&onieri nenarma2iD
Ci%otu% c%tin in cap. /u- /icioat- Cre!era s !ie ci#i%" contrabanist
sau ho2.
88
Fncepu s se mbrace. 6ai nt$i panta%onii b%eumarin cu croia% mi%itar"
cu tresa e s$n*e core%%ian" ro'ie 'i ntrerupt" cobor$n pe %$n* ti#u%
e7terior. C$n !usese at a!ar in armat" Han se a'teptase pe 0umtate s
!ie %ipsit 'i e tresa e s$n*e" a'a cum se nt$mp%ase cu ce%e%a%te ecora2ii 'i
insi*ne a%e sa%e" ar pe aceea i4o %saser. Han bnuia c asta se atorase
!aptu%ui c tresa e s$n*e nu constituia o recompens imperia%. @a se
ob2inea e obicei prin ser#iciu mi%itar 'i repre&enta o#aa unui act e
eroism neobi'nuit" ar se acora e ctre *u#ernu% core%%ian unui cet2ean
core%%ian.
Guseser ntr4ae#r ni'te &i%e ure" *$ni Han" amintinu4'i cu
e7actitate !e%u% n care c$'ti*ase ecora2ia. :e*etu% mare a% m$inii sa%e
repte !rec tresa e s$n*e" c$n 'i trase ci&ma reapt. Tresa e s$n*e era
ast!e% conceput nc$t putea s !ie es!cut 'i ap%icat pe orice pereche e
panta%oni. Han escoperise c cei mai mu%2i noncore%%iani habar nu a#eau
ce nsemn e istinc2ie era 1 mu%2i o consierau un simp%u moe%
ecorati#.
Ceea ce era per!ect in punctu% %ui e #eere. 5 purta" !iinc rmsese
unica %ui ecora2ie mi%itar" ns nu iscuta nicioat espre %ocu% 'i !e%u%
n care o ob$nise.
:espre une%e %ucruri este mai bine s nu #orbe'ti.
Termin s se mbrace" tr*$nu4'i o cma' *ri4eschis 'i o #est tot
cenu'ie" ar mai ntunecat. (e *rbi" 'tiin c e acum se apropiau e /ar
(haaa.
Cu mica %ui rani2 e #oia0 at$rnat pe un umr" Han ie'i n corior 'i
porni spre cabina4sa%on e obser#are. Fn transportor se a!%au at$t pasa*eri"
c$t 'i mr!uri" e aceea nu ispunea e prea mu%te %u7uri" totu'i era otat
cu un #ieoecran mare. Ce ma0oritatea ini#i&i%or i amu&a 'i4i re%a7a s
pri#easc ste%e%e 'i aproape toate na#e%e e transport a#eau asemenea
#ieoecrane.
C$n a0unse n sa%on" Han escoperi c Che=bacca era e0a aco%o"
uit$nu4se %a ste%e. Ci%otu% i se a%tur n !a2a #ieoecranu%ui" pri#inu4'i
estina2ia.
Goneau spre o p%anet mare" mai masi# ec$t Core%%ia" pe care se
istin*eau e'erturi ca!enii" o #e*eta2ie #er&ui4nesntos 'i oceane
a%bastru4cenu'iu" e cu%oarea are&iei. Han o recunoscu imeiat. 6ai
!usese aco%o" cu cinci ani n urm. F% n*hionti pe Che=ie.
, /ai Hutta" i spuse to#ar'u%ui su" nseamn n hutt ;G%orioasa
/estemat<" ar" cree4m" amice" nu4i e%oc !rumoas. 5 mu%2ime e
85
m%a'tini 'i sm$rcuri" 'i totu% uhne'te ca un cana% co%ector n mi0%ocu% unei
escrcri e *unoaie.
(tr$mb in nas" reamintinu4'i.
Fn #reme ce partenerii pri#eau" Crin2esa ste%ar trecu pe %$n* p%aneta4
cmin a hutti%or" !o%osinu4se e *ra#ita2ia ei pentru a ece%era. Che=ie
sche%%i o ntrebare.
, /u" rspunse Han" n4am a0uns nicioat pe /ar (haaa. C$n am
!ost pe /ai Hutta" acum cinci ani" n4am i&butit nici mcar s4i pri#esc %una
mai atent.
Cuteau &ri acum mar*inea sate%itu%ui ce% mare" care se riica easupra
ori&ontu%ui. Che=bacca emise un sunet intero*ati#.
, :a" ncu#iin2 pi%otu%" p%aneta 'i sate%itu% sunt !i7ate prin maree"
ast!e% c ntoteauna se pri#esc cu aceea'i emis!er. Au orbit sincron.
Crin2esa %unec n 0uru% uria'ei p%anete 'i Han #&u c spa2iu% cosmic in
partea aceea abuna n punctu%e2e p%utitoare. Ce msur ce se apropiar"
punctu%e2e%e se o#eir a !i na#e abanonate" e toate !orme%e 'i mrimi%e.
Bnstruirea e care bene!iciase n G%ota Bmperia% i n*ui s ienti!ice
mu%te intre e%e" ar erau 'i moe%e pe care nu %e nt$%nise nicioat.
(ate%itu% Contrabani'ti%or era o %un mare" una intre ce%e mai masi#e
pe care %e #&use Han #reoat. @ra ncon0urat e at$t e mu%te epa#e 'i
na#e abanonate" nc$t Crin2esa trebui s4'i schimbe cursu% e c$te#a ori
pentru a %e e#ita. 6u%te erau carcase carboni&ate" ori n#e%i'uri n care se
cscau *uri imense.
:up u&ura ce se istin*ea pe !%ancuri%e %or" Han 'i ea seama c
mu%te p%utiser aco%o e ecenii" poate chiar e seco%e. (e ntreb e ce
erau at$t e mu%te" pentru ca apoi s ntre#a sc$nteierea #a* a %uminii
p%anetei re!%ectate intr4un c$mp tran&itoriu care ncon0ura sate%itu%. Ceste o
c%ip" un !ra*ment in e'euri%e cosmice e7p%o ntr4o %umin
str%ucitoare.
, Hei" Che=ie. a'a se e7p%ic epa#e%e a%ea" inic Han. Pe&i
sc$nteierea in 0uru% %ui /ar (haaaD (ate%itu% este prote0at cu un c$mp
e!%ector. /a#e%e au cerut aprobarea e aso%i&are" iar ac n4au #rut s %e4o
acore" pur 'i simp%u au re!u&at s e&acti#e&e c$mpu%" apoi au !o%osit
tunuri%e ionice ca s %e istru*. 9nuiesc c au a#ut parte 'i ei e estui
pira2i 'i atacatori" nuD
Che=bacca emise un sunet sur care suna ca ;Hrrrrrnnnn.< 'i nsemna
;Corect<.
C$c%a s%ab cau&at e c$mpu% sate%itu%ui n*reuna posibi%itatea e a
8I
istin*e eta%ii a%e estina2iei care se apropia" totu'i Han putea s #a c
peisa0u% era aproape comp%et acoperit e structuri. Turnuri%e e comunica2ii
se riicau n piscuri seme2e in ta%me'4ba%me'u% e c%iri. Carc ar !i o
#ersiune n ec%in a Coruscantu%ui" *$ni e% amintinu4'i p%aneta care era o
sin*ur metropo% #ast 1 o %ume at$t e ncapsu%at n nenumrate straturi
e c%iri nc$t peisa0u% natura% era aproape comp%et acoperit" cu e7cep2ia
po%i%or.
Cri#in ce%ebru% (ate%it a% Contrabani'ti%or" Han se pomeni
reamintinu4'i #isu% su. Fn #is" e% pri#ise n sus spre a%t sate%it" mu%t i!erit.
(e ncrunt. Curios 1 episou% ace%a cu %una mascot se nt$mp%ase
rea%mente. @% sttuse n !orma2iune a%turi e cei%a%2i cae2i 'i asistase %a
e7p%o&ia #io%ent a micu%ui sate%it pe ceru% e noapte a% Cariei.
Coate c subcon'tientu% su i trimisese #isu% ace%a" pentru a4i reaminti
ce#a important ce uitase. Core%%ianu% 'i riic rani2a mai sus pe umr.
, 6a)o" mormi e%.
Che=bacca % pri#i neumerit 'i Han str$nse in umeri.
, 6 *$neam c poate ar trebui s4% cutm pe 6a)o.
C%ec$nu4'i capu% ntr4o parte" Che=ie hurui o ntrebare.
, 6a)o (pince a !ost tot caet. mai mare ca mine. /oi oi a#em un
trecut comun ne%un*at" e7p%ic pi%otu%.
6a)o (pince era un prieten #echi" care" u%tima at c$n Han au&ise
espre e%" a#ea %e*turi cu /ar (haaa. (e spunea c" uneori" chiar %ocuia
aici. /4ar !i !ost ru s4% caute 'i s #a ac nu4% putea a0uta pe #echiu%
su amic s4'i *seasc ce#a e %ucru.
6a)o (pince a#ea &ece ani mai mu%t ec$t Han 'i cei oi a#useser
copi%rii comp%et i!erite. Han !usese un copi% a% str&ii" p$n ce cruu% 'i
saicu% Garris (hri)e % recrutase 'i4% introusese n %umea in!rac2iuni%or.
6a)o era !iu% unui important senator imperia%" care crescuse bene!iciin e
toate a#anta0e%e. ar cruia i %ipsise eterminarea %ui Han. Crincipa%u% su
interes n Acaemia imperia% !usese s se istre&e c$t mai bine.
Fn Acaemie" 6a)o intrase cu oi ani naintea %ui Han 'i" n ciua
euca2ii%or %or i!erite" e#eniser prieteni buni" concur$n pe s=oopere"
or*ani&$n petreceri c%anestine p%ine e nebunie 'i !c$nu4%e !arse
instructori%or p%ictico'i. Fn trsni%e %or" 6a)o !usese ntoteauna
insti*atoru%" iar Han !usese ce% precaut" neuit$n nicioat c$t e *reu
muncise pentru a a0un*e n Acaemie. Caetu% mai t$nr era atent s nu !ie
prins. ar 6a)o" ncre&tor c re%a2ii%e tat%ui su a#eau s4% prote0e&e e
consecin2e" nr&nise abso%ut orice" cut$n !arsa per!ect" escapaa cea
87
mai nr&nea2.
:istru*erea sate%itu%ui mascot a% Acaemiei !usese n&b$tia %ui cea mai
mare 1 'i u%tima 1 n ca%itate e caet imperia%.
Ce atunci Han 'tiuse c se punea ce#a %a ca%e" ce#a e propor2ii. 6a)o
ncercase s4% con#in* s i se a%ture" atunci c$n p%nuise spar*erea
%aboratoru%ui e !i&ic" ar core%%ianu% a#ea e stuiat pentru un e7amen 'i4
% re!u&ase. :ac ar !i 'tiut ce inten2iona 6a)o" ar !i ncercat s4'i con#in*
prietenu% s nu ncerce a'a ce#a.
Fn noaptea aceea" n timp ce Han ca%cu%a orbite 'i %ucra %a pre&entarea sa
;Aspecte economice a%e ep%asri%or e trupe n hiperspa2iu<" 6a)o
ptrunsese n %aboratoru% e !i&ic a% pro!esoru%ui Ca%46e*. Gurase un *ram
e antimaterie" apoi o minina#et unipersona% 'i un costum spa2ia% in
han*aru% Acaemiei 'i eco%ase.
Aso%i&$n pe micu% p%anetoi care era ce% mai apropiat intre cei trei
sate%i2i ai Cariei" 6a)o introusese capsu%a cu antimaterie n centru%
uria'ei Cece2i Acaemice care !usese spat cu %aseru% cu ecenii n urm"
pe #remea c$n Caria nu era ec$t o p%anet estinat antrenamente%or
pentru trupe%e e!unctei Hepub%ici. 6a)o ec%an'ase e7p%o&ia antimateriei
e %a o istan2 si*ur n spa2iu" inten2ion$n s etone&e pecetea e pe !a2a
micu2u%ui sate%it.
(ubestimase ns puterea antimateriei pe care o !urase. (ate%itu%
e7p%oase ntr4un spectaco% catac%ismic %a care Han 'i cei%a%2i cae2i
asistaser e pe supra!a2a Cariei.
Bmeiat" 6a)o !usese unu% intre principa%ii suspec2i. :e4a %un*u%
timpu%ui sttuse %a ori*inea at$tor !arse 'i cau&ase at$tea pa*ube" nc$t
o!i2erii ncepuser s4% in#esti*he&e aproape nainte ca s!r$mturi%e
sate%itu%ui istrus ori s !i c&ut spre p%anet" ori s !i p%utit prin spa2iu
pentru a !orma un ine% par2ia% n 0uru% Cariei.
Han !usese e asemenea consierat suspect" ar" in !ericire pentru e%"
un prieten #enise s4% consu%te ntr4o prob%em e astro!i&ic e7act n
momentu% comiterii spar*erii in %aborator" ast!e% c a#ea un a%ibi btut n
cuie.
6a)o nu a#ea ns a%ibi.
Aa auieri" acu&area sus2inuse c 6a)o era un terorist care se in!i%trase
n Acaemie. Han se o!erise #o%untar s epun mrturie sub e!ectu%
#eriro*uri%or" pentru a4'i scpa prietenu% e acu&a2ia aceea. 'i p$n %a
urm !usese acceptat ec%ara2ia sa c 6a)o ac2ionase sin*ur" inten2ion$n
oar s 0oace o !ars. Fn !e%u% ace%a" 6a)o nu mai !usese acu&at e
8N
terorism" ar !usese e7matricu%at in Acaemie.
Tat% %ui inter#enise pentru u%tima at 'i4i use !iu%ui su creite%e
necesare emarrii unei a!aceri" ar senatoru%ui nici prin cap nu4i trecuse
c unicu% su biat a#ea s4'i cumpere o na# 'i mr!uri e contraban cu
care s4o ticseasc. :up aceea 6a)o ispruse" ns Han 'tiuse c pur 'i
simp%u nu era *enu% e ini#i care s se topeasc iscret n !una%. /u"
prietenu% %ui nu era un asemenea om. Ce 6a)o (pince a#eai s4% *se'ti
aco%o une e7ista a2$2are 'i se puteau c$'ti*a creite.
Han era *ata s !ac prinsoare c cine#a e pe /ar (haaa a#ea s 'tie
une se *sea prietenu% %ui.
Core%%ianu% pri#i cum Crin2esa se apropia tot mai mu%t e ;sate%itu% ce%
mare< e !apt" /ar (haaa a#ea mrimea unei p%anete mici" !iin aproape
o treime in /ai Hutta. Crin c$mpu% e!%ector era *reu s istin* eta%ii"
totu'i &rea %umini %icrin.
C$n Crin2esa a0unse 'i mai aproape e (ate%itu% Contrabani'ti%or" o
sec2iune in p$c%a ce e#ien2ia c$mpu% ispru brusc 'i Han 'tiu c !usese
e&acti#at pentru a permite trecerea na#ei %or. Transportoru% trecu e
c$mp 'i peste c$te#a c%ipe ptrunser n atmos!er.
Acum se putea #eea sursa %umini%or c%ipitoare 1 ho%oinicatoare
*i*antice care !ceau rec%am %a bunuri 'i ser#icii. C$n se apropiar" Han
i&buti s citeasc unu%3 ;Giin2e 1 5 Cute2i Cune Aici- 5rice #re2i- :ac
a#e2i creite" noi a#em pe cine sau ce ori2i-<
C%as na%t" *$ni Han caustic. 6ai #&use rec%ame pentru %oca%uri e
es!r$u" ar nicioat at$t e !2i'e.
Ce msur ce Crin2esa ;cobor< spre o &on e spa2iu %ar* a!%at
easupra unui comp%e7 masi# e permaton" 'i u seama c aceea trebuia
s !ie probabi%a %or pist e aso%i&are. (e uit n 0ur" cut$n un scaun" ar
obser# c nici un a%t pasa*er nu a#ea *ri0a respecti#. To2i se prinseser
e m$nere !i7ate pe pere2ii interiori 'i se 2ineau str$ns. Han riic in
umeri" pri#i spre Che=bacca 'i procear 'i ei %a !e%. Core%%ianu% escoperi
c i #enea mu%t mai *reu s suporte o aso%i&are ur n ca%itate e pasa*er
ec$t ca pi%ot. Atunci c$n pi%otai" erai prea ocupat ca s mai ai timp s te
*$ne'ti %a perico%e%e posibi%e.
Ceste o c%ip sim2i o &*uuitur u'oar" apoi aso%i&ar.
Han 'i Che=bacca i urmar pe pasa*eri spre ec%u& 'i *sir n !a2a %or
un r$n care a'tepta ebarcarea. Aui Han i !u imposibi% s nu obser#e c$t
e 0erpe%i2i 'i uri preau cei%a%2i c%tori. 6ascu%i aspri" cu cicatrice
c$'ti*ate n spa2iu" ar 'i c$te#a !eme%e cu aspect 'i mai cr$ncen. Gpturi
89
in !e%urite specii" ns nici o !ami%ie 'i nici un btr$n.
9arabe%a aceea s4ar potri#i %a !i7 aici" *$ni e% sim2in *reutatea
%ini'titoare a b%asteru%ui pe coaps.
K'a ec%u&ei *%is eschi&$nu4se 'i pasa*erii ncepur s coboare pe
ramp spre p%at!orma e aso%i&are. Han inspir a$nc aeru% %oca%" apoi
str$mb e&*ustat in nas. A%turi" Che=ie *emu ncet.
, Mtiu c uhne'te" mormi Han n co%2u% *urii. 5bi'nuie'te4te" amice.
Pom rm$ne aici o #reme.
(uspinu% %ui Che=bacca !u e%oc#ent 'i nu necesita nici o traucere.
Han nu orea s par n mo e#ient un nou4#enit" a'a c se strui in
rsputeri s nu se ho%be&e" n timp ce cobor$r rampa. Fn ce%e in urm" !u
n stare s pri#easc atent mpre0urimi%e.
Aa prima #eere" /ar (haaa i reamintea e Coruscant 1 nu &rea
nicieri #reo supra!a2 eschis. /umai c%iri" turnuri" tur%e" trotuare
ru%ante pentru pietoni" p%at!orme pentru aso%i&are" toate contopinu4se ntr4
un peisa0 interminabi% e construc2ii create e !iin2e n&estrate cu ra2iune.
Aucea cu o pure e permaton presrat e ho%osemne pub%icitare
2iptoare.
Ce msur ns ce e% 'i Che=bacca tra#ersau ncet p%at!orma pentru
aso%i&are" Han n2e%ese repee c" n ciua !aptu%ui c se a!%au %a unu% intre
ni#e%uri%e superioare a%e sate%itu%ui" %ocu% ace%a i!erea mu%t !a2 e
ni#e%uri%e simi%are e pe Centru% Bmperia%" a'a cum era numit n mo
o!icia% Coruscant n u%tima #reme.
/i#e%uri%e superioare a%e capita%ei imperia%e erau minun2ii e
arhitectur *ra2ioas 'i n ace%a'i timp nr&nea2" e%e*ante 'i i%uminate cu
*ust. :oar atunci c$n te a!unai" cobor$n sute e eta0e" spre %ocuri%e in
a$ncimea ora'u%ui4p%anet" Coruscant aprea ponosit 'i murar.
/i#e%u% ce% mai e sus a% %ui /ar (haaa arta ca ni#e%uri%e ce%e mai e
0os a%e Coruscantu%ui. :ac acesta este un ni#e% superior" *$ni Han
ntre&rin ima*inea unui hu ame2itor n canionu% arti!icia% intre ou
c%iri masi#e ornate e *ra!!iti" etest s4mi ima*ine& ce trebuie s !ie n
a$ncuri.
@% cobor$se p$n %a ni#e%u% ce% mai e 0os in Coruscant. o at. /u
era o e7perien2 pe care s4'i oreasc s4o repete.
Cri#in pe !uri' spre peisa0u% %ui /ar (haaa" pi%otu% 'i 0ur s nu
coboare /BCB5:ATU %a ni#e%uri%e in!erioare in (ate%itu%
Contrabani'ti%or.
:easupra" bo%ta a#ea o cu%oare ciuat" e parc ar !i pri#it un cer
50
a%bastru norma% printr4un !i%tru ca!eniu4ntunecat. /ai Hutta at$rna aco%o"
uria' 'i um!%at ca 'i !pturi%e cu aspect e %imac'i care o numeau
;cmin<. 5cupa ce% pu2in &ece *rae in cer. Han 'i u seama c /ar
(haaa trebuia s aib ou nop2i. Kna ar !i !ost noaptea %un* 'i !ireasc"
atunci c$n emis!era respecti# a sate%itu%ui nu era nreptat spre soare"
iar a oua ;noapte<" re%ati# scurt" ar !i aprut atunci c$n soare%e era
ec%ipsat e !orma enorm a %ui /ai Hutta. @!ectu$n un ca%cu% minta% rapi"
a0unse %a conc%u&ia c noaptea abso%ut" ob2inut prin suprapunerea ce%or
ou perioae" ar !i urat probabi% #reo ou ore.
Che=ie m$r$ii 'i sche%%i.
, Ai reptate" amice" ncu#iin2 Han. Ce% pu2in pe Coruscant se p%antau
arbori 'i tu!i'uri ornamenta%e. /u cre c pe ma%ru% sta e &*ur ar
putea s creasc ce#a. /ici mcar !un*i %ube%%iani.
Cei oi se nreptar ctre rampa ce cobora e pe p%at!orma pentru
aso%i&are" escriin o spira% parc nes!$r'it 'i s%ab i%uminat. :e'ii
sosiser n timpu% &i%ei" turnuri%e 'i structuri%e na%te ce !%ancau c%irea pe
care aso%i&aser b%ocau ma0oritatea ra&e%or so%are" pe msur ce coborau.
:estu% e repee" rampa acoperit e#eni ntunecoas 'i presrat e
umbre. Hestu% c%tori%or se neprtaser e mu%t" iar ei rmseser sin*uri
n tcerea ncrcat e ecouri a rampei cu p%a!on 'i pere2i na%2i. Ampi%e cu
incanescen2 o!ereau o %umin pa%i. Han rmase cu spate%e spre &i"
*$ninu4se ner#os c ar !i !ost un %oc e7ce%ent pentru o ambusca.
6$na i cobor pe m$neru% b%asteru%ui.
. n c%ipa n care un !ascicu% ener*etic a%bastru4#er&ui pro#enit e %a o
arm para%i&ant 2$'ni" parc in senin-
He!%e7e%e %ui Han !useser intoteauna rapie" iar sptm$ni%e n care
trise !r s aib timpu% s4'i tra* rsu!%area i %e '%e!uiser 'i mai mu%t.
Fnainte ca ra&a s !i %o#it perete%e" pi%otu% se a&#$r%i ntr4o parte 'i se
rosto*o%i pe permaton" n %atera% 'i n 0os. C$n se riic" 2inea b%asteru%
pre*tit n m$n.
Ori !u%*ertor !a2a atacatoru%ui 1 un mascu% umanoi nesat" cu
pi%o&itate !acia% abunent. Kn bothan" probabi%. Kn #$ntor e
recompense" aproape cu certituine. Han trase o sa%#" ar rat 'i !cu o
*aur n perete%e e permaton. (e *hemui %$n* perete%e opus" a'tept$n
reapari2ia #$ntoru%ui e recompense.
Che=bacca ur% 'i Han pri#i spre partea opus a rampei" ctre parteneru%
su" care era *hemuit %$n* por2iunea curb a perete%ui" eocamat n
a!ara oricrui perico%. Gesticu% scurt in m$n" semna%$nu4i s rm$n
51
nemi'cat. Che=bacca % !u%*er in pri#ire 'i %e*n e7presi# proiectoru% e
s*e2i.
Ce ncearc s4mi spunD se ntreb Han. Che=bacca mu*i 'i" pentru
oricine nu n2e%e*ea *raiu% =oo)iee" sunetu% prous e e% nu pru ec$t un
simp%u ur%et e !urie. Han ns n2e%ese. Fncu#iin2 in cap spre e%" apoi
p%on0 n 0os pe ramp" tr*$n orbe'te n timp ce cobora. :ou sa%#e
s!$r$ir n perete" esprin&$n a'chii e permaton.
Gascicu%u% para%i&ant 'uier iar'i pe %$n* e% 'i Han inspir a$nc" apoi
rcni e urere" noinu4se in mi0%oc" 'i %s b%asteru% s4i ca.
(e prbu'i pe permaton 'i rmase aco%o" e parc ar !i !ost para%i&at. Ar
!i bine s !i reu'it.
Au&i pa'i apropiinu4se" iu2i 'i hotr$2i.
. apoi #ibra2ia *ra# 'i 0oas a proiectoru%ui e s*e2i. Kn bu!net
sonor" e7p%o&i#" urmat e un 2ipt scurt" rete&at %a 0umtate.
Han se rosto*o%i pe o parte 'i sri n picioare" %a timp pentru a4'i #eea
atacatoru% c&$n n *enunchi" cu urerea ntiprit pe toate trsturi%e
hirsute. @ra ntr4ae#r un bothan. 6$ini%e i erau nc%e'tate n reptu% unei
*uri ce4i !ume*a n piept.
Kn #$ntor e recompense. Han recunoscu tipu% e persona0" e'ii nu 'i
ini#iu%.
Ce c$n % pri#ea" bothanu% se nc%in 'i se prbu'i cu !a2a n 0os. (e
&btu" horci" mai tresri o at" apoi rmase nemi'cat.
Han se uit spre parteneru% su 'i aprob in cap.
, @7ce%ent 2intit" Che=ie. 6u%2umesc-
(e apropie up aceea e bothanu% mort 'i4% ntoarse pe spate" !o%osinu4
se e #$r!u% ci&mei. Trsturi%e chipu%ui se estinseser n moarte"
re%a7$nu4se. Han e7amin rana.
, /u auce e%oc cu o ran e b%aster" coment e%. Ce /ar (haaa nu
pot s !ie chiar a'a mu%2i =oo)iee" a'a c bnuiesc c ar trebui s camu!%m
!e%u% n care a murit ini#iu% sta.
(coase b%asteru%" 2inti" ntoarse capu% 'i trase o sa%# e intensitate
ma7im n pieptu% bothanu%ui. C$n se uit in nou" #$ntoru% e
recompense nu mai a#ea piept 'i orice urm a armei speci!ice a %ui
Che=bacca ispruse.
Han perche&i2ion caa#ru% 'i *si n bu&unare%e sa%e c$te#a creite 'i
un !o%ip%ast CUKTAT" pe care se o!erea escrierea %ui ;Han< p%us
in!orma2ia potri#it creia se creea c persoana cutat se a!%a n rum spre
/ar (haaa. Hecompensa o!erit era e 'apte mii cinci sute e creite. (e
52
orea e7c%usi# capturarea %ui #iu" !r e&inte*rri.
Ci%otu% scan iute !o%ip%astu%" apoi % #$r n bu&unar.
, (e pare c %ucruri%e s4ar putea s e#in rea%mente e7citante" Che=ie"
anun2. Ar !i bine s !im cu ochii4n patru.
, Hrrrrrrnnnn.
Han se ntreb ce ar !i trebuit s !ac cu bothanu%. ( ncerce s istru*
trupu%D (4% %ase aco%o" ca un a#ertismentD (au s *seasc un %oc une s4%
abanone&e" ast!e% nc$t s !ie escoperit up mai mu%t timpD
:up ce re!%ect c$te#a c%ipe" ecise s4% %ase %ocu%ui. :ac #eerea unui
#$ntor e recompense mort ar !i putut speria un a%tu%" cu at$t mai bine. @%
'i Che=ie cobor$r umr %a umr u%tima parte a rampei. Ce 0umtate" Han
se a'teptase ca #$ntoru% e recompense s aib un partener" ar nu4i mai
eran0 nimeni.
Ceste c$te#a minute ie'ir pe o stra e pe /ar (haaa. Han p'i pe
un trotuar ru%ant care se huruca 'i se %s purtat" n timp ce pri#ea n 0ur.
/ar (haaa semna cu un %abirint pu&&%e triimensiona%" construit e
un %unatic. Casare%e !ra*i%e 'i rampe abrupte uneau c%iri%e ntre e%e.
(ti%uri arhitectura%e 'i esi*nuri e pe &eci e p%anete se n#ecinau %a tot
pasu%. :omuri" tur%e" arcae" para%e%ipipee masi#e" parabo%e. ta%me'4
ba%me'u% e !orme % ame2ea pe Han. :uro2e%" permaton 'i stic%in" ar 'i
a%te materia%e e construc2ie pe care core%%ianu% nici mcar nu putea ncepe
s %e ienti!ice" erau incrustate cu murrie 'i *ra!!iti. Kne%e intre nume%e
'i ima*ini%e m$&*%ite se ntineau pe mai mu%te eta0e.
6u%te intre structuri%e mari !useser construite n mo e#ient cu
ecenii n urm" c$n /ar (haaa era un astroport respectabi%" un sate%it
e #acan2 pe care %ocuitorii *a%a7iei #eneau s se estin. Goste%e
hote%uri e %u7 uria'e !useser ntre timp e#astate 'i reuse %a aposturi
pe mai mu%te ni#e%uri" *&uin ro0ia societ2ii e pe o u&in sau mai
mu%te p%anete. (tr&i%e 'i stru2e%e osnice erau supuse unui
bombarament continuu e e'euri to7ice 'i noci#e care se re#rsau in
n%2imi. Aeru% era %a !e% e ncrcat precum ce% in sm$rcuri%e e pe /ai
Hutta. ba poate chiar mai ru.
Arome%e e m$ncruri speci!ice mu%tor p%anete se r&boiau cu uhoarea
cana%e%or co%ectoare sparte 'i se amestecau cu mirosuri%e ptrun&toare e
miroenii ame2itoare sau e a%te ro*uri. B&u% puternic a% e'apamente%or
na#e%or era omnipre&ent" ca 'i na#e%e n sine" care #uiau" %unecau 'i se
npusteau easupra capete%or" aso%i&$n 'i eco%$n ntr4un ba%et straniu 'i
continuu.
5+
Kne%e hote%uri 'i ca&inouri continuau s !unc2ione&e 1 probabi% ce%e
e2inute e %or&ii hutti" presupuse Han. Giin2e e pe &eci e p%anete ticseau
str&i%e" e#it$n contactu% #i&ua%" mereu n a%ert" mereu ncorate s caute
'i s pro!ite e *re'ea%a sau momentu% e s%biciune a% a%tcui#a. Aproape
to2i ini#i&ii &ri2i e Han erau narma2i" cu e7cep2ia roi&i%or.
Ci%otu% era !%m$n" ar nu recunoscuse nimic in ceea ce o!ereau
#$n&torii ambu%an2i.
, (e spune c e7ist un istrict core%%ian" murmur e% spre Che=ie.
Crobabi% c ar trebui s pornim ntr4aco%o.
/u orea s amit c se rtcise" e team s nu atra* aten2ia ho2i%or
sau mai ru" totu'i" peste c$te#a minute" #&u un banner at$rnat pe o ten
ma0oritatea u*hene%or 'i c%iri%or a#eau *enu% ace%a e marchi&e" care i
prote0au pe cei inuntru e e'euri%e noci#e ce ceau in n%2imi pe care
scria n 'ase %imbi 'i n ba&ic3 AG@/T :@ B/G5H6AJBB.
Han cobor e pe trotuaru% ru%ant 'i porni ctre chio'c" urmat e Che=ie.
;A*entu% e in!orma2ii< se o#ei a !i o btr$n t=iL%e)" at$t e #$rstnic
nc$t co&i%e ce!a%ice erau &*$rcite 'i nouroase e ani. F% pri#i cu aten2ie pe
Han" apoi rosti n *raiu% ei3
, Ce #rei s 'tii" pi%otu%eD
Han scoase o mone e o 0umtate e creit 'i o puse pe te0*hea"
rm$n$n ostentati# cu e*etu% pe ea.
, :ou %ucruri" rspunse n propria sa %imb" 'tiin c t=iL%e)a trebuia
s #orbeasc ba&ica. Bnica2ii espre !e%u% cum pot a0un*e n istrictu%
core%%ian pe ruta cea mai si*ur 'i mai irect 1 !cu o pau&" c$n btr$na
tast ni'te ate pe atapau% #echi in !a2a ei 'i continu up ce ea riic
pri#irea 1 'i. une pot *si un contrabanist pe nume 6a)o (pince.
9tr$na t=iL%e) r$n0ii" e&#e%inu4'i in2ii pta2i 'i spar2i.
, 6ai nt$i" rosti ea" ia asta.
Fi nes un !o%ip%ast n m$n. Han % pri#i 'i #&u c era o sec2iune
intr4o hart. Kn punct ro'u c%ipitor arta <Te a!%i aici<. Bnstruc2iuni%e spre
istrictu% core%%ian in /ar (haaa erau inicate c%ar.
Fncu#iin2 in cap.
, Cer!ect. Mi espre 6a)oD
@a % pri#i amu&at.
, :u4te aco%o" pi%otu%e" n istrictu% core%%ian. Fntreab n baruri" n
bore%uri" n %oca%uri%e cu 0ocuri e noroc. /4o s4% *se'ti pe 6a)o" nu.
ar e% te #a *si pe tine.
Han r$n0ii !r che!.
58
, 6a" pare sti%u% %ui. 9ine" bnuiesc c 2i4ai c$'ti*at banii.
Hiic e*etu% e pe mone 'i btr$na o !cu s ispar cu at$ta iu2ea%
nc$t ai !i putut cree c !usese o scamatorie.
F% pri#i up aceea cu ochii ro'u4portoca%ii sc%ipin pe chipu% &b$rcit.
, Ci%ot chipe'" spuse ea struinu4se s4i sur$ !eciore%nic. Asociat
in2i%or" e!ectu% era hios. 5oonnaa este btr$n" ar are nc mu%t
patim. Ci%otu% este interesatD
P$r!u% uneia intre co&i%e ce!a%ice se riic e pe umru% escrnat 'i
&#$cni aemenitor spre core%%ian.
5chii %ui Han se cscar. Ce toate creaturi%e Venoru%ui" m acostea&-
Captu% co&ii ce!a%ice schi2 o mi'care e chemare. Ci%otu% se retrase"
scutur$n in cap" 'i sim2i cum obra0ii i iau !oc.
, A" nu mu%2umesc" oamn" rep%ic e% b2os. (unt onorat" ar .
sunt. %e*at prin. 0urm$nt. :e abstinen2. :a- Ae*at prin 0urm$nt.
9tr$na pru mai e*rab amu&at e st$n0enea%a %ui" ec$t suprat
!iinc !usese re!u&at" 'i4'i !%utur m$na n semn e rmas bun. Han se
ntoarse 'i se neprt. A%turi" Che=bacca i&bucni ntr4unu% intre
incon!unabi%e%e hohote e r$s =oo)iee.
, Gura" se rsti pi%otu%. ( #e&i tu ac4mi mai risc capu% pentru tine
ata #iitoare.
Che=ie hohoti 'i mai &*omotos.
Ceste ou ore" a0unser n istrictu% core%%ian. Harta 'i inica2ii%e
btr$nei t=iL%e) se o#eir corecte" ar semne%e straa%e %ipseau !rec#ent
sau !useser moi!icate e po&na'i. Han se sim2i u'urat s intre n istrictu%
ace%a 'i s #a arhitectura copiat e#ient e pe p%aneta sa nata%.
Arome%e ce se n%2au in %oca%uri%e n'iruite pe trotuare % ispiteau"
!ami%iare 'i %ini'titoare.
, Ba s n!u%ecm ce#a" i se ares %ui Che=ie 'i4i !cu semn spre un
bistro care arta cu pu2in mai curat ec$t ce%e%a%te.
(caune 'i mese c$n#a a%be erau ispuse sub una intre tene%e
omnipre&ente 1 e ata aceasta" #ere cu ro'u.
Han coman *u%a' e tra%aon 'i !u nc$ntat s constate c era aproape
%a !e% e bun ca pe Core%%ia. (e repe&i cu nc$ntare asupra !ar!uriei" n timp
ce Che=bacca atac o sa%at mare 'i un p%atou cu coaste e tra%aon n
s$n*e.
:up ce termin e m$ncat" pi%otu% se %s pe spate n scaun" sorbi in
berea %oca% 'i ncerc s eci ac i p%cea *ustu%. C$n osptaru% roi
sosi cu nota" Han % ntreb3
55
, 6a)o (pince #ine #reoat aiciD 5m" e n%2ime mi0%ocie" cu umeri
%a2i" pr scurt" ne*ru" *ri&onat %a t$mp%e.
Capu% roiu%ui se roti intr4o parte n cea%a%t.
, /u" omnu%e" nu am #&ut persoana pe care a2i escris4o.
, (pune4i 'e!u%ui tu c m4am interesat e e%" ai n2e%esD
F'i termin berea" apoi porni mpreun cu Che=bacca spre ce% mai
2iptor intre baruri. /oaptea scurt se e7tinea acum rapi" c$n RLToub
era ec%ipsat e /ai Hutta. /oaptea ae#rat a#ea s #in e abia peste
mu%te ore 'i a#ea s ure&e mai bine e patru&eci e ore stanar. C$n
%umini%e straa%e se aprinser" Han se ntreb ac se #a obi'nui #reoat
cu asemenea nop2i %un*i. Crobabi% c nu conta" eoarece sate%itu%4ora' nu
ormea nicioat cu ae#rat.
Aa Copasu% Contrabanistu%ui" core%%ianu% ntreb in nou e 6a)o
(pince 'i" e#ient" nimeni nu au&ise #reoat e acesta. Ace%a'i %ucru se
petrecu 'i %a (teaua /orocoas" resturi%e 0a%nice a%e unui ca&inou c$n#a
e%e*ant" apoi n a%te ou4trei baruri. Han se obi'nuise cu rspunsu%
ne*ati#. 5!t 'i4'i continu rumu%.
Pi&uina Contrabanistu%ui.
Ca!eneaua Core%%ian.
G%obu% e Aur.
@7hibi2ii @7otice. :ansatoare H@AA@- (pectaco%e H@AA@-
Ca&inou% Cometa.
Tobo'aru% 9eat.
:e0a t%pi%e ncepuser s4% oar e %a mersu% pe permaton" e %a suirea
'i cobor$rea rampe%or. Aesea era !rustrant s a0un*i n une%e %ocuri e pe
/ar (haaa" ac nu erai otat cu aripi sau cu o rani2 cu 0eturi. Cuteai s
te a!%i pe un ba%con 'i s42i #e&i per!ect estina2ia" %a numai &ece metri
eprtare" totu'i pentru a a0un*e %a ea trebuia s umb%i cincispre&ece
minute" s urci 'i s cobori rampe.
Kne%e c%iri a#eau ntinse ntre e%e !r$n*hii sau cab%uri" totu'i Han nu
era nea0uns e isperat sau e nesbuit pentru a a#ea ncreere s se
ep%ase&e n m$ini easupra unei prpstii e ou&eci" patru&eci sau o
sut e eta0e.
Casare%e%e intre c%iri erau !rec#ent ntr4o stare 0a%nic 'i" eseori"
up ce %e cerceta in pri#ire Han eciea s aopte o rut oco%it. Kne%e s4
ar !i putut s4% sus2in" ar se noia c ar !i re&istat sub *reutatea
=oo)ieeu%ui.
Fncepuse s se ntrebe ac n4ar !i trebuit s abanone&e cutarea 'i s
5I
ncerce s *seasc un hote% ie!tin" une ar !i putut ormi n si*uran2
c$te#a ore. G$ninu4se mai bine" Han 'i u seama c trecuser aproape
ouspre&ece ore e c$n se tre&ise n Crin2esa.
Fntorsese capu%" c$n intraser pe o stru2 %tura%nic *reu mirositoare"
pentru a4i propune %ui Che=bacca s4'i *seasc un %oc e popas" c$n un
bra2 se ntinse in penumbr 'i4i ncon0ur bere*ata. Ceste o 0umtate e
secun. Han !u smucit 'i %ipit e un trup humanoi muscu%os. (im2i 2ea#a
unui b%aster aps$nu4i4se e t$mp%.
, :ac !aci un pas" rosti un *%as *ros 'i p%cut e peste umru% su
ares$nu4se %ui Che=bacca" o s4i #e&i cum i cur* creierii in urechi.
Eoo)ieeu% se opri" m$r$in 'i e&*o%inu4'i co%2ii" ar e#ient 'o#i s
atace n !a2a amenin2rii.
Han cuno'tea #ocea aceea. Bcni" ar nu4'i putu tra*e rsu!%area ca s
articu%e&e ce#a. (tr$nsoarea e !ier i se nte2i n 0uru% *$tu%ui. ;6a)o-<
ncerc e% s pronun2e" ns nu reu'i ec$t s horcie3
, 6aa.
, /u mai p%$n*e up maic4ta" pu'tiu%e" rep%ic #ocea. Fn nume%e
Venoru%ui" cine e'ti 'i e ce te interesai e mineD
Han n*hi2i nou% in *$t" tu'ii" ar nu reu'i s #orbeasc.
Che=bacca m$r$ii" apoi art spre capti#u% tremurtor.
, Haaaaannnn" rosti =oo)ieeu% contorsion$nu4'i cu *reu %imba pentru
a pronun2a nume%e omenesc. Haaaannnn.
, CumD !cu #ocea pr$n stupe!iat. HanD
9rusc" Han !u e%iberat" apoi rsucit cu o sut opt&eci e *rae. Fn timp
ce icnea 'i4'i ucea m$ini%e %a *$t" ce% care4% prinsese" 'i care era ntr4
ae#r 6a)o (pince" % mbr2i' cu at$ta entu&iasm nc$t % %ipsi in nou
e rsu!%are.
, Han- Cu'tiu%e" c$t m bucur s te re#- C@ 6AB GACB" pctos
btr$nD
Kn pumn *reu % pocni pe core%%ian ntre omop%a2i.
Han horci 'i 'uier" pier&$nu4'i iar'i su!%u%. C%in e bun#oin2"
6a)o % %o#i repetat pe spinare" ceea ce nu mbunt2i situa2ia.
, 6a)o. reu'i n ce%e in urm pi%otu% s articu%e&e. A trecut mu%t.
Te4ai schimbat.
, Ca 'i tine" rep%ic prietenu% su.
Hmaser %ocu%ui" stuiinu4se reciproc. Cru% %ui 6a)o era acum
nea0uns e %un* pentru a4i atin*e umerii" iar !ire%e sure se nmu%2iser
printre ce%e ne*re. Curta o musta2 &b$r%it 'i !ioroas" 'i se mai mp%inise"
57
%2inu4se n specia% n umeri. 5 cicatrice n*ust i urma conturu%
ma7i%aru%ui. Han ecise c era !ericit c 6a)o se a!%a e partea %ui. /u
arta ca un ini#i pe care 'i %4ar !i orit u'man. Curta un combine&on
spa2ia% e pie%e tocit" sub2ire 'i !%e7ibi%" totu'i at$t e re&istent nc$t se
spunea c putea pstra presiunea intern chiar 'i n #i.
Cei oi prieteni se pri#ir" e7amin$nu4se in t%pi p$n n cre'tet" apoi
am$noi erupser n ntrebri. (e oprir" i&bucnin n r$s.
, Ce r$n- &ise 6a)o.
, 9ine" ncu#iin2 Han. Fncepe tu.
Ceste c$te#a minute" erau cu to2ii a'e&a2i ntr4o ta#ern" b$n" #orbin 'i
re#rs$n ntrebri. Han i po#esti %ui 6a)o a#enturi%e sa%e 'i constat c
#echiu% %ui prieten nu era surprins s a!%e c prsise ser#iciu% mi%itar.
, Mtiam c nu te #ei mpca nicioat cu sc%a#ia" &ise 6a)o. Fmi
amintesc cum scr$'neai in in2i oar c$n citeai espre un eta%iu e
sc%a#ie imperia%. Te apucau nbi%e" biete. :in prima c%ip c$n au
ncercat s te uc %a 'e!u% e sc%a#i" am 'tiut c #a !i s!$r'itu% carierei ta%e
str%ucite.
Han pru stin*herit" c$n use %a bu&e a oua ha%b e bere a%eraanan.
, 6 cuno'ti prea bine" recunoscu e%" ar ce puteam !aceD /?)%as era
pe punctu% e a4% ucie pe Che=ie-
5chii a%ba'tri ca *hea2a ai %ui 6a)o &$mbeau cu o c%ur neobi'nuit.
, /u ai !i putut !ace nimic a%tce#a" pu'tiu%e" aprob e%.
, Mi tuD ntreb Han. Cum mer* a!aceri%eD
, Fn!%oritor- Hestric2ii%e Bmperiu%ui ne mbo*2esc pe to2i" !iinc n
&iua e a&i !acem contraban cu orice. /orma%" miroenii%e continu s
!ie ce%e mai pro!itabi%e" ar c$'ti*m aproape %a !e% e bine transport$n
arme 'i componente pentru armament" surse ener*etice 'i chestii e !e%u%
sta. :e asemenea" obiecte e %u7 1 par!umuri sau 2esturi as)a0iane. (42i
&ic o chestie" Han" mo' Ca%patine n4ar ormi a'a %ini'tit noaptea" ac ar 'ti
c$t e nemu%2umite e conucerea %ui au e#enit une%e p%anete.
, :eci este e munc pe4aiciD se interes Han nerbtor. 6unc
pentru pi%o2iD 6 'tii c4s bun" 6a)o.
6a)o !cu semn che%neru%ui roi s mai auc un r$n e buturi.
, Cu'tiu%e" e'ti unu% intre cei mai buni 'i o s4i anun2 pe to2i espre
asta" &ise e% bt$nu4% pe Han pe umr. 9aure nu te4a porec%it e*eaba
;'mecher<- Kite ce42i propun" #rei s %ucre&i pentru mine" ca s te4
acomoe&iD /u4mi stric un pi%ot bun 'i ac #ii cu mine 2i pot arta une%e
intre rute%e ce%e mai bune. 5 s te pre&int 'i tuturor ce%or%a%2i tipi. @ste
5N
imposibi% ca unii intre ei s n4aib ne#oie e a0utor.
Han 'o#i.
, Coate s #in 'i Che=ieD
6a)o str$nse in umeri 'i n*hi2i o u'c &ra#n e bere.
, Mtie s ocheascD Kn tunar bun este oric$n bine#enit.
, :a" ncu#iin2 Han termin$nu4'i propria ha%b cu mai mu%t
con#in*ere ec$t sim2ea Che=ie era un 2inta' per!ect cu proiectoru% e
s*e2i" ar ca tunar nu se antrena ec$t e #reo %un" 'tie s ocheasc.
, Atunci" este aran0at. Au&i" pu'tiu%e" 2i4ai *sit e0a o pist e
aso%i&areD
Fn ar*ou% contrabani'ti%or" ;pista e aso%i&are< nsemna o camer sau
un apartament. Han c%tin in cap 'i sim2i cum %oca%u% se c%atin u'or.
, (peram s4mi recoman&i tu ce#a ecent" &ise e%. /u prea scump.
, (i*ur" c a- aprob 6a)o" a crui %imb ncepuse s se
mp%eticeasc ni2e%. :aL e ce nu #eni2i #oi oi s sta2i cu mine #4o &i sau
ou" p$n te putem aran0aD
, Ci. ncepu Han pri#in spre Che=ie" si*ur" ne4ar p%cea" nu4i a'a"
amiceD
, Hrrrrrrnnnnnnnn-
6a)o insist s p%teasc buturi%e" apoi cei trei p%ecar spre b$r%o*u%
su. 5amenii erau e0a bine ame2i2i up berea consumat" ar 6a)o i
asi*urase c nu era eparte. Cobor$r c$te#a ni#e%uri" iar c%iri%e e#enir
mai sumbre 'i mai peticite.
, /u # %sa2i am*i2i" rosti contrabanistu% !%utur$n in m$n spre
mpre0urimi. Am %oc estu% 'i %a mine4i curat. Bar aici 0os nu te4atac to2i
ho2ii 'i spr*torii" a'a cum se4nt$mp% cu ia care %ocuiesc n #$r!.
Bnic cu e*etu% mare n sus.
Han pri#i n 0ur 'i ecise c" pe #remea c$n e% nsu'i !usese spr*tor"
ar !i oco%it !r e&itare &ona. @ra %ipsit e orice atracti#itate. 9e2i#i
&i*&a*au pe permaton" iar trotuare%e ru%ante e %a ni#e%u% acesta erau
permanent e!ecte. Cer'etori 'i ho2i i cercetau in pri#iri" ar nu se
apropiau e cei trei. Han bnui c moti#u% % constituia !aptu% c
Che=bacca arborase cea mai amenin2toare e7presie a sa e tipu% </u te
b*a peste mine c42i rup bra2u%<.
Ce nea'teptate ns" ceea ce %ui Han i se pruse a !i un ma%r e &ren2e
#echi 'i ponosite n#ie. :intre !%enuri apru o m$n uman sche%etic 'i
pi%otu% ntre&ri pentru o c%ip o !a2 cu nas coroiat 'i *ur aproape %ipsit
e in2i. 5 creatur btr$n ai crei ochi sc%ipeau e. ce anumeD :ro*uriD
59
:emen2D
Ah" nu- /u iar'i- Ce4i cu toate babe%e e pe /ar (haaaD :e abia
a'teapt s4'i pun %abe%e pe pi%o2i tinerii.
(e trase nrt" ns a%coo%u% i ncetinise re!%e7e%e 'i nu !u estu% e
rapi. 5 a%t m$n" narmat parc cu *heare" 2$'ni in mormanu% e
&ren2e 'i4% prinse e ncheietur.
, ( # *hicesc #iitoru%" omnii meiD ( # *hicesc #iitoru%"
stp$ni%orD
G%asu% era ascu2it 'i sc$r2$it" iar Han nu putea ienti!ica accentu%.
, Krma'a %ui Pima (unrier a &rit #iitoru%" omnii mei- Centru un
creit" ea # #a spune ce # a'teapt.
, :4mi rumuL-
Han ncerc s4'i e%ibere&e m$na in *heare%e murare" ar str$nsoarea
btr$nei era surprin&tor e puternic. 9$0b$i n cutarea unei monee e
un creit" oar pentru ca s4% %ase n pace. /u #oia s !ie ne#oit s
!o%oseasc arma asupra h$rcii 1 %a #$rsta ei" un !ascicu% para%i&ant ar !i
putut s4o uci.
, /a- Ba creituL sta 'i 4mi rumuL-
Fi a&#$r%i monea n poa%.
, Pima nu4i cer'etoare- !cu btr$na ini*nat. @a4'i c$'ti* bnu2u%-
@a #ee #iitoru%. a" a- Pima 'tie. a" a.
Han se opri 'i u ochii peste cap. Ce% pu2in nu ncerca s4i propun
ce#a inecent.
, Atunci" spune- se rsti e%.
, Ah" tinere cpitan. inton ea aproape me%oios eschi&$nu4i
pumnu% 'i pri#inu4i pa%ma" apoi n%2$n ochii spre !a2a %ui. At$t e
t$nr. 'i te a'teapt at$t e mu%te. Kn rum %un*" mai nt$i a%
contrabanistu%ui" apoi a% r&boinicu%ui. Pei a#ea *%orie. a" a. :ar mai
nt$i" #a trebui s te %up2i cu perico%e teribi%e. Trare. a" a. trare
in partea ce%or n care ai ncreere. Trare.
5chii ei se !i7ar o secun asupra %ui 6a)o" care schimb pri#iri
e7asperate cu Han.
, :eci #oi !i trat" conc%u&ion Han nerbtor. 5 s m4mbo*2escD
Asta4i tot ce4mi pas.
, Ahhhhhhh. chicoti ea ascu2it. T$nru% meu cpitan. a" a.
bo*2ia #a #eni %a tine" ns abia up ce nu42i #a mai psa e ea.
Han i&bucni n r$s.
, (4apuc s triesc &iua aia- 9unico" mbo*2irea este T5T ce m
I0
interesea&-
, :a" a. i4ae#rat. Pei !ace mu%te pentru bani" ar #ei !ace 'i mai
mu%te in iubire.
, Gro&a#" pu!ni core%%ianu% ncerc$n in nou s4'i e%ibere&e m$na.
Gata" m4am sturat e rahatuL sta" m$r$ii e% 'i !%e7ion$n puternic
ncheietura se esprinse in str$nsoare. 6u%te mu%2umiri. #r0itoare
btr$n 'i nebun. ( nu m mai eran0e&i #reoat.
Hsucinu4se nesi*ur pe c%c$ie" porni" str$mb$nu4se" urmat e
Che=bacca 'i 6a)o. F% putea au&i pe 6a)o chicotin" iar Che=ie continua
s hohoteasc. Han !cu o *rimas. 9aba nebun % !cuse e r$su% *enera%-
Cermatonu% e sub t%pi%e sa%e pru s se nc%ine u'or 'i Han nu putu s
se *$neasc ec$t ce bine #a !i s se ntin pe patu% sau pe poeaua %ui
6a)o 'i s oarm.
Fnrt o au&ea pe btr$n" #orbinu4'i sin*ur" c$r$in 'i c$nt$nu4'i
aiure%i.
Han e abia mai 2inu minte cum urcase rampa spre apartamentu% %ui
6a)o 'i nu4'i mai aminti e!e% cum c&use pe canapea. Aormi
instantaneu 'i e ata aceasta nu mai #is.
C$n se tre&i" iminea2a" uitase comp%et e btr$n 'i e ;pre&iceri%e< ei.
S
Huttu% Aru) !cea acti#itatea care4i p%cea ce% mai mu%t n Kni#ers. 'i
nsuma pro!ituri%e. Cuternicu% %or hutt" 'e!u% c%anu%ui 9esaii 'i a%
)a0iicu%ui acestuia" se ap%ec peste atapa 'i e*ete%e sa%e butucnoase
a%er*ar preocupate" instruin ma'inria s ca%cu%e&e un procenta0 a%
pro!ituri%or ba&at pe o cre'tere anua% e ou&eci %a sut a prouc2iei"
proiectat peste trei ani n #iitor.
Gra!icu% re&u%tat 'i #a%ori%e nso2itoare % !cur s chicoteasc nceti'or
n so%ituinea imensu%ui su cabinet. /u era pre&ent nici o a%t !iin2 #ie"
oar scribu% %ui !a#orit" care sttea nemi'cat ntr4un co%2" str%ucin meta%ic
'i a'tept$n ca stp$nu% s4% cheme in oihna arti!icia%.
Aru) pri#i iar'i *ra!icu% 'i c%ipi in ochii bu%buca2i. @ra un hutt btr$n"
se apropia e a% nou%ea seco% 'i a0unsese %a staiu% e corpo%en2 pe care
cei mai mu%2i hutti % atin*eau up 0umtatea e7isten2ei. Centru e%" e!ortu%
e a se ep%asa prin !or2e%e proprii e#enise at$t e mare" nc$t nici nu se
mai sinchisea n aceast pri#in2. /ici chiar a#ertismente%e meicu%ui su
persona%" care4i atrsese aten2ia asupra iminente%or prob%eme circu%atorii"
I1
nu4% eterminau s recur* %a e7erci2ii !i&ice. Fn %oc e a'a ce#a" se bi&uia
pe sania repu%sor cu anti*ra#ita2ie. Cu a0utoru% ei putea s a0un* oriune.
(ania %ui Aru) era e ca%itate e #$r!" cea mai bun care putea !i
cumprat. Aa urma urme%or" e ce ar !i trebuit 'e!u% )a0iicu%ui 9esaii s4
'i !i re!u&at ce#aD
Totu'i Aru) nu era unu% intre acei hutti sibari2i care se bucurau e
p%ceri%e crnii. Fntr4ae#r" era e7pert *astronomic 'i aesea *urman"
totu'i nu a#ea pa%ate ntre*i ticsite cu sc%a#i pentru a4i nep%ini ce% mai
mrunt 1 sau ce% mai per#ers 1 capriciu" a'a cum !ceau unii in rasa %ui.
Aru) au&ise c Qabba" nepotu% %ui Qi%iac" 2inea permanent %$n* e% c$te#a
!eme%e ansatoare umanoie %e*ate cu %ese 1 tocmai umanoie" intre toate
rase%e- Asemenea %ucruri i se preau %ipsite e *ust 'i e7tra#a*ante. C%anu%
:esi%i0ic a#usese intoteauna o s%biciune pentru p%ceri%e crnii.
Gusturi%e %ui Qi%iac erau superioare ce%or a%e %ui Qabba" ns 'i e% se bucura
e e7cese%e heoniste n aceea'i msur ca 'i nepotu% su.
Mi e aceea noi #om trium!a" *$ni Aru). C%anu% 9esaii este *ata s
su!ere e %ipsuri" ac #a !i necesar" pentru a4'i atin*e 2e%uri%e.
Mtia ns c nu #a !i u'or. Qi%iac 'i Qabba erau inte%i*en2i 'i nemi%o'i" iar
c%anu% %or era %a !e% e bo*at ca a% su. Timp e ani" ce%e mai a#ute 'i
puternice ou c%anuri hutte se ntrecuser ntre e%e pentru a!aceri%e ce%e
mai %ucrati#e. /ici unu% intre e%e nu se use n %turi e %a metoe
precum asasinarea" rpirea 'i terorismu% pentru a4'i atin*e scopuri%e.
Aru) era con'tient e !aptu% c Qabba 'i Qi%iac ar !i !cut aproape orice
pentru a obor c%anu% 9esaii. Totu'i ca%ea spre puterea !ina% o
repre&entau banii" iar pe Aru) % nc$nta numru% creite%or pe care
proiectu% R%esia % aucea anua% pentru 9esaii.
Fn cur$n" *$ni e%" #om a#ea at$t e mu%te creite" nc$t i #om putea
'ter*e e pe !a2a %ui /ai Hutta" e%imin$nu4i a'a cum am !ace cu orice
untor a% reco%te%or sau boa% a ini#i&i%or. Fn cur$n" 9esaii #a conuce
/ai Hutta !r opre%i'ti.
Aru) 'i Oa##a%" !rate%e su care murise" !useser cei care se *$niser %a
stabi%irea e co%onii pe R%esia 'i !o%osirea pe%erini%or re%i*io'i ca sc%a#i
pentru ob2inerea miroenii%or in materii prime. (in*uru% %ucru e care se
temuser !usese o re#o%t a sc%a#i%or" iar Aru) #enise cu ieea Knit2ii 'i
Abso%utu%ui" 'i a @7u%trii" pentru a %e*a totu% %ao%a%t.
6a0oritatea hutti%or cuno'tea capacitatea %ui tL%ana ti% e a proiecta
emo2ii 'i sen&a2ii ca%e 'i p%cute n min2i%e ce%or mai mu%te specii
umanoie" totu'i !usese ne#oie e *$nirea rapi 'i inte%i*en2a %ui Aru)
I2
pentru a nscoci ieea @7u%trii" ca ;rsp%at< toropitoare a min2ii up o &i
e munc sus2inut n !abrici%e e miroenii.
:up ce n2e%esese !e%u% n care putea !i uti%i&at capacitatea %ui tL%ana
ti%" pentru Aru) !usese simp%u s n0*hebe&e o octrin" s compun imnuri
'i s scrie incanta2ii 'i %itanii. Bar asta !usese su!icient pentru a prouce o
;re%i*ie< pe care pro'tii creu%i in specii%e in!erioare s4o poat mbr2i'a.
Crouc2ia !abrici%or era e7ce%ent 1 !usese e7ce%ent in capu% %ocu%ui. 5
sin*ur at" cu cinci ani n urm" a!acerea ?%esian nu ausese pro!it.
Ace%a !usese anu% n care nemernicu% e core%%ian Han (o%o istrusese
!abrica e sc%ipstim. Mi4% ucisese 'i pe Oa##a%" e'ii Aru) re*reta ce% mai
mu%t piererea !inanciar. /u se consiera nepstor sau ini!erent pentru
c era at$t e pu2in a!ectat e moartea !rate%ui su" ci pur 'i simp%u
reac2iona a'a cum ar !i !cut4o orice hutt ae#rat.
Aru) stuie un e%ement in bu*etu% propus a% co%oniei ?%esiane. (uma e
'apte mii cinci sute e creite stabi%it ca recompens pentru persoana sau
persoane%e care a#eau s4% prin #iu pe Han. ;Gr e&inte*rare< era
principa%a cerin2. ;Capturare 'i %i#rare n #iu.<
Mapte mii cinci sute e creite. 5 cre'tere cu ou mii cinci sute e
creite e %a prima anun2are a recompensei. Aparent" (o%o se o#eea.
i!ici%. @i bine" noua sum era cu certituine estu% e mare pentru a ispiti
mu%2i #$ntori" e'ii Aru) #&use 'i recompense mai mari. Cu toate
acestea" pentru un om at$t e t$nr" suma prea mricic.
@ra oare rea%mente necesar s p%teasc un sup%iment pentru op2iunea
;capturare n #iu<D Aru) conusese mu%te 'ein2e e tortur" istant 'i
e!icient" ar" spre eosebire e mu%2i membri ai rasei sa%e" nu sim2ise nici o
satis!ac2ie n torturarea ini#i&i%or n #eerea atin*erii proprii%or sa%e
scopuri. :ac Han (o%o ar !i !ost aus naintea %ui" Aru) nu s4ar !i sinchisit
s4% torture&e nainte e a porunci s !ie e7ecutat.
Aucruri%e cptau ns a%t ntorstur in cau&a %ui Teroen&a. TL%ana
ti% era o ras r&buntoare 'i pentru Aru) e#enise c%ar c 6are%e Creot e
R%esia nu a#ea s4'i *seasc oihna p$n nu #a conuce persona% moartea
pre%un* 'i e7trem e chinuitoare a core%%ianu%ui. C%ip cu c%ip" 2ipt cu
2ipt" *eamt cu *eamt" (o%o a#ea s moar n a*onia cea mai teribi%" n
timp ce Teroen&a a#ea s sa#ure&e !iecare secun.
:orea totu'i Aru) s p%teasc un sup%iment numai pentru ca Teroen&a
s !ie satis!cutD Huttu% c&u pe *$nuri. Cute e concentrare se !ormar
easupra ochi%or bu%buca2i cu pupi%e n !orm e !ante. :up o c%ip"
e7pir ntr4un pu!net scurt 'i ecis. Cer!ect" a#ea s autori&e&e p%ata
I+
recompensei. Teroen&a putea s4'i a'tepte istrac2ia. Anticiparea ei % !cea
!ericit pe 6are%e Creot" iar suba%ternii !erici2i erau ntoteauna proucti#i.
:e !apt" Aru) era u'or n*ri0orat n pri#in2a %ui Teroen&a. Acesta
conucea rea%mente opera2iunea e pe R%esia" oric$t e mu%t ar !i ncercat
e% 'i iiotu% e >ibbic) s camu!%e&e ae#ru%. Aru) se ncrunt. R%esia era
o opera2iune hutt 'i nu se cu#enea ca a%tcine#a ec$t un hutt s ea orine
aco%o. Fn ace%a'i timp. >ibbic) era unicu% hutt e ran* na%t in c%anu%
9esaii isponibi% %a momentu% respecti# pentru a pre%ua po&i2ia ?%esian.
Bar >ibbic)" asta nu se putea ne*a" era un prostnac.
9ine ar !i !ost ac a' !i cute&at s4% trimit pe :ur*a" *$ni Aru). @% are
#oin2a 'i inte%i*en2a e a conuce bine R%esia" e a4i reaminti %ui Teroen&a
cine4i sunt stp$nii.
:ur*a era unicu% #%star a% %ui Aru)" un hutt nc !oarte t$nr" e abia
trecut e #$rsta responsabi%it2ii %e*a%e 'i a ae#ratei con'tiin2e e sine 1
a#ea numai o sut e ani stanar. @ra ns iste2" e &ece ori mai iste2 'i
mai inte%i*ent ec$t >ibbic).
Aa na'terea %ui :ur*a" to2i cei%a%2i hutti % nemnaser pe Aru) s se
rosto*o%easc peste nea0utoratu% nou4nscut" stri#inu4%" in cau&a
semnu%ui ntunecat care i se ntinea ca un %ichi respin*tor" e pe !runte
n 0os" peste un ochi 'i obra&. (puseser c o asemenea n!2i'are macu%at
ar !i !cut ca t$nru% s nu !ie acceptat n societate 'i specu%aser c toat
#ia2a #a !i reus minta%. Bstorii%e str#echi men2ionau c ast!e% e semne
in na'tere pre#esteau e&astru" iar huttii mai btr$ni pre&iseser tot !e%u%
e %ucruri teribi%e care s4ar !i petrecut ac :ur*a era %sat n #ia2.
Aru) 'i pri#ise ns escenentu%" care se &#$rco%ea a*itat" 'i sim2ise c
#a cre'te 'i #a !i un hutt meritoriu" inte%i*ent" 'iret 'i" %a ne#oie" nemi%os.
:e aceea % %uase n bra2e pe micu% :ur*a 'i anun2ase so%emn c ace%a era
urma'u% 'i mo'tenitoru% su" pre#eninu4i pe ne*ati#i'ti s4'i 2in *ura.
(e n*ri0ise ca :ur*a s !ie bine eucat 'i s aib tot ce4'i putea ori un
hutt a!%at n cre'tere. T$nru% rspunsese naintea interesu%ui mani!estat e
printe%e su 'i %e*tura intre cei oi e#enise !oarte str$ns.
Cri#in *ra!ice%e care sinteti&au !inan2e%e ?%esiane" Aru) 'i propuse s i
%e arate 'i %ui :ur*a" mai t$r&iu n cursu% &i%ei. F'i pre*tea urma'u% pentru a
pre%ua conucerea c%anu%ui up moartea sa.
Ci!re%e sunt at$t e ncura0atoare" *$ni e%" nc$t ar trebui s in#estim o
parte in pro!it n ntemeierea a%tei co%onii pe R%esia. Mapte co%onii pot
prouce mai mu%te miroenii ec$t 'ase. Mi putem spori !or2a misionar"
recrut$n mai mu%2i mascu%i tL%ana ti%" pe care s4i trimitem pentru
I8
atra*erea a%tor ;pe%erini<.
Pisu% su ce% mai mare era ca ntr4o bun &i s4'i e7tin opera2iuni%e e
pre%ucrare a miroenii%or 'i cu sc%a#i pe a%t p%anet in sistemu% ?%esian.
Mtia c probabi% nu a#ea s triasc pentru a #eea ou p%anete prouc$n
%a capacitate ma7im" ar :ur*a ar !i asistat cu certituine %a momentu%
ace%a.
Hm$nea o sin*ur prob%em e re&o%#at. Aru) 'tia c Qi%iac 'i Qabba
urmreau !iecare mi'care pe care o !ceau membrii e ran* na%t ai c%anu%ui
su 'i c erau *ata s %o#easc %a ce% mai mrunt semn e s%biciune. Cei
in c%anu% :esi%i0ic erau nemi%o'i" 'i n ace%a'i timp *e%o'i pe 9esaii 'i pe
succesu% e pe R%esia. Aru) 'tia per!ect c$t e mu%t oreau Qi%iac 'i Qabba
s4i istru* pe ei 'i s preia opera2iunea R%esia.
Bn#iia nu era ns ec$t o o#a a e7traorinare%or succese 'i rea%i&ri
a%e c%anu%ui 9esaii. Pia2a hutti%or abuna n atacuri 'i riposte. Ace%a era
!e%u% %or e a !i 'i" ca s recunoasc cinstit" pe Aru) % !ascinau intri*i%e 'i
perico%e%e. /u 'i4ar !i a%es a%t e7isten2" nici ac ar !i putut s4o !ac.
(uspin$n mu%2umit" e&acti# atapau% 'i se ntinse" !rec$nu4'i ochii
bu%buca2i. 6uncise cu spor n up4amia&a aceasta. @ra momentu% s
cine&e 'i a#ea oca&ia e a petrece c$te#a ore cu pro*enitura sa. Ce
mu%2umitor c a#ea asemenea #e'ti bune-
Conuc$nu4'i sania repu%sor prin atin*eri e%icate a%e e*ete%or *roase"
Aru) %unec in oaie" n cutare e hran 'i to#r'ie.
I5
MRIREA MIZEI DE DESCHIDERE
:up cinci %uni 'i 'ase #$ntori e recompense" Han 'i Che=bacca se
inte*raser #ie2ii e pe /ar (haaa. Han *sise un apartament micu2 n
istrictu% core%%ian" %a apro7imati# un me*ac#arta% e %ocuin2a %ui 6a)o 'i
%a numai un ni#e% sub aceasta. Apartamentu% se compunea in ou
ormitoare micu2e cu paturi p%iante" o su!ra*erieWbuctrie minuscu% 'i o
baie. Cei oi nu petreceau ns prea mu%t timp acas. :e nat ce 6a)o %
pre&ent pe Han asocia2i%or si" core%%ianu% *si mereu e %ucru. Ci%o2ii buni
erau ntoteauna aprecia2i pe /ar (haaa.
Fn ecursu% primei sa%e %uni" Han !u pi%ot e tur pe na#eta ce !cea
%e*tura ntre /ar (haaa 'i /ai Hutta" transport$n hutti 'i an*a0a2i ai
acestora ntre (ate%itu% Contrabani'ti%or 'i p%aneta hutti%or. Han sperase c
n !e%u% ace%a a#ea s4i poat nt$%ni pe Qabba sau pe Qi%iac" ar principa%ii
%or&i hutti ai c%anu%ui :esi%i0ic a#eau na#ete%e %or pri#ate 'i nu ape%au %a
ce%e pub%ice. Han pstr re!erin2a cptat e %a Ta*ta" ns ecise c ar !i
bine s n#e2e caracteristici%e %oca%e nainte e a ncerca s se an*a0e&e ca
pi%ot pentru hutti" care erau stp$ni *reu e mu%2umit.
Cam n perioaa c$n s%u0ba temporar a %ui Han %u s!$r'it" core%%ianu%
% nso2i pe 6a)o n c$te#a curse" transport$n ncrcturi e miroenii e
pe p%aneta nata% a t=iL%e)i%or" H?%oth" %a portu% intermeiar Hoon. Aco%o
nt$%ni o #eche cuno'tin2 a %ui 6a)o" un contrabanist #$rstnic cu chip
br&at e riuri" pe nume Oeen A!it. Oeen se nrepta spre Pi&uina
Contrabani'ti%or cu un transport e a%imente 'i c$n men2ionase c i4ar
p%cea s !ie nso2it" Han 'i Che=bacca se o!eriser s se mbarce a%turi e
e%.
Pi&uina Contrabani'ti%or era o ascun&toare pentru ini#i&ii ce oreau
s e#ite bra2u% %e*ii 'i care erau chiar mai pericu%o'i ec$t cet2enii %ui /ar
(haaa. :e !apt" Pi&uina Contrabani'ti%or se compunea intr4o serie e
ascun&tori 1 ambienturi arti!icia%e" spate n c$2i#a asteroi&i mari a!%a2i n
mi0%ocu% unui *i*antic c$mp e s!r$mturi spa2ia%e. Crincipa%u% b$r%o* era
un tune% ur$t mirositor s!ree%it ntr4un asteroi masi# numit Oona 1.
Oeen A!it i art %ui Han rumu% n Pi&uin" prin c$mpu% e asteroi&i
nesi*ur 'i mereu schimbtor" e'ii nu4i n*ui s pi%ote&e #echiu% %ui
car*obot emoat" Corona.
II
, :ata #iitoare" pu'tiu%e" i promise cu *%as h$r$it 'i 'uierat n #reme ce
e*ete%e i a%er*au peste comen&i. F2i promit- :e ata asta" mu%2ume'te4te
s4% urmre'ti pe unchiuL Oeen 'i amir peisa0u%.
Han n*hi2i un no" c$n Corona e#it n u%tima c%ip co%i&iunea cu o
st$nc co%2uroas ce *onea prin spa2iu 'i care i4ar !i trans!ormat pe ei 'i
na#a n mo%ecu%e.
, :ac o s mai !iu n #ia2 ata #iitoare" coment e% ap%ec$nu4se
instincti# c$n a%t asteroi aproape c %e &*$rie #ieoecranu%. Aa naiba"
Oeen" ia4o mai ncet- Ai nnebunitD
, (in*uru% mo n care po2i &bura ntr4un c$mp e asteroi&i" pu'tiu%e"
este s4o !aci !oarte rapi 'i ba&$nu4te pe instincte 'i e7perien2" rep%ic
Oeen A!it !r s4'i esprin ochii e %a instrumente. :ac ncerci s
umb%i n #$r!u% picioare%or" probabi% c #ei !i !cut pra! nainte e a te
putea 'ter*e %a nas. @u intru ntoteauna irect" 2in ochii eschi'i. 'i uite
c o !ac e at$ta timp.
C$n a0unser %a %e*enara Pi&uin a Contrabani'ti%or" Han 'i
Che=bacca % urmar cu precau2ie pe Oeen A!it n Oona 1" pentru a nt$%ni
;*a'ca<" a'a cum 'i numea e% prietenii. Han !cu cuno'tin2 cu Qarri%" un
brbat s%ab 'i pa%i" cu chip acoperit e cicatrice" 'i cu a%t brbat" mai
#$rstnic 'i cu o ca%#i2ie accentuat" care a#ea porec%a riico% ;Cu'tiu%<
:VoL%n.
Oona 1 era un %abirint simetric e ncperi" s%i e mas" %oca%uri pentru
0ocuri e noroc" baruri 'i taini2e pentru ro*uri. Han era rea%mente ner#os"
n2e%e*$n c aici" chiar mai mu%t ec$t pe /ar (haaa" nu e7istau %e*i.
Abso%ut nici una-
Aici ar !i putut s moar 'i nimeni" cu e7cep2ia %ui Che=ie presupun$n
c =oo)ieeu% nsu'i ar mai !i trit 1 o ipote& improbabi%" nu ar !i 'tiut sau
nu ar !i !ost interesat. Core%%ianu% a#u *ri0 s nu4'i tre&e n nici un !e%
a*ita2ia. @% crescuse printre ini#i&i a!%a2i n a!ara %e*ii 'i p$n %a #$rsta e
&ece ani #&use estui e*enera2i" totu'i p$n atunci nu nt$%nise nicioat
n ace%a'i %oc chiar at$t e mu%te !iin2e rtcite" isperate 'i nsetate e
s$n*e.
Fnrept$nu4se spre bar a%turi e Oeen" Han obser# p$r$ia'u% e %ichi
#$scos #ere4*%bui care se pre%in*ea prin cana%u% ce tra#ersa mi0%ocu%
poe%ei e piatr. Che=bacca au%mec" apoi m$r$ii n semn e protest.
, A'a4i" ncu#iin2 Han !remt$n in nri" uhne'te a% naibii. Ce
naiba4i chestia asta" OeenD 5 # 'i pe pere2i.
, Bn!i%tra2ia cu care trebuie s ne obi'nuim" pu'tiu%e" rspunse
I7
contrabanistu%. Cute" nu4i a'aD :in c$n n c$n" ne spunem 'i noi c ar
trebui s a!%m e une pro#ine 'i s4o st#i%im. Am au&it c ar !i un soi e
compus proto4or*anic" amestecat cu su%!.
Han str$mb in nas. Bn!i%tra2ia mirosea precum carnea r$nce
amestecat cu #e*eta2ie putre" peste care cine#a turnase cu *enero&itate
ou c%ocite. @% a#usese parte 'i e mirosuri mai *roa&nice" totu'i nu recent.
C'ir peste cana%u% e scur*ere" naint$n spre te0*heaua baru%ui 'i
aten2ia %ui Han !u atras e o !emeie eosebit e !rumoas cu pr %un* 'i
ne*ru" care srea rea%mente n ochi n mi0%ocu% aunturii e contrabani'ti
ubio'i. Curta o !ust scurt" care4i punea n #a%oare picioare%e superbe"
easupra creia cma'a rete&at cu poa%e%e %e*ate str$ns nu4i acoperea
comp%et nici pieptu% 'i nici mi0%ocu%. Core%%ianu% o pri#i" *$ninu4se c era
una intre ce%e mai spectacu%oase !emei pe care %e #&use #reoat. 9rusc"
'i u seama c 'i ea % !i7a cu pri#irea. Gr s e&ite" Han 'i eta%
&$mbetu% ce% mai cuceritor.
Gemeia porni spre ei. Cu%su% %ui Han se iu2i o c%ip" apoi n2e%ese c era
pri#it cu o %ips e#ient e entu&iasm" e parc ar !i !ost o ha%c e carne
e tra%aon care se n#er&ise pe mar*ini. O$mbetu% i n*he2 pe bu&e.
9nuiesc c atrac2ia nu este reciproc.
, Han" rosti Oeen art$n spre !emeie" 2i !ac cuno'tin2 cu o prieten
e4a mea" ;P$noasa< Ana 9%ue" una intre ce%e mai ce%ebre contrabaniste.
Qoac e asemenea un sabacc at naibii. 9%ue" e% este Han (o%o" un pu'ti
nou pe care %4am aus ca s #a %ocuri%e. Bar acesta este parteneru% %ui"
Che=ie.
Han ncu#iin2 in cap coria%.
, Fnc$ntat e cuno'tin2.
(esi&$nu4i 'o#ia%a cau&at e !aptu% c nu 'tia cum s i se arese&e"
!emeia sur$se" e&#%uin un incisi# sc%ipitor in crista% a%bastru.
, (pune4mi 9%ue" rosti ea cu *%as sen&ua%. Han (o%o" ai &isD Mi 1 se
ntoarse ctre to#ar'u% pi%otu%ui 1 Che=ieD
, Che=bacca" preci& Han.
, 6 bucur s te cunosc" Che=bacca" &ise !emeia. Fnc n4ai cunoscut4o
pe E?nniD
Che=ie nc%in capu% pe un umr 'i sche%%i ncet o ntrebare.
;P$noasa< Ana 9%ue i sur$se.
, 5 s4o recuno'ti c$n o s4o #e&i" promise ea eni*matic.
, F2i pot o!eri ce#a e but. 9%ueD ntreb Han.
@a % pri#i" pru c se *$ne'te" apoi &$mbi #a*.
IN
, /u" nu cre. @'ti r*u2" ar nu *enu% meu" (o%o. 6ie4mi p%ac
brba2ii ce#a mai. c%i2i.
Oeen chicoti.
, @ at naibii" 9%ue a noastr" coment e% obser#$n ntristarea %ui
Han cau&at e respin*erea irect. Poi tinerii ce%ibatari nu o!eri2i
su!icient. a2$2are. @i i p%ace atrac2ia urmririi" mai a%es c$n !ace parte
in e7citarea o!erit e a !ura ce#a ce nu42i apar2ine.
;P$noasa< Ana 9%ue % cercet pe Oeen in cre'tet p$n4n t%pi.
, Fn u%tima #reme 2i p%ace s42i asumi riscuri" a'a4iD rosti ea cu *%as
tr*nat" apoi re#eni spre Han. Qoci sabacc" Han (o%oD
Ci%otu% ncu#iin2 in cap.
, 6i4am ncercat norocu%" rep%ic e% precaut.
Gemeia i sur$se %ent 'i ispititor.
, 6ai treci pe4aici" atunci. 6i4ar p%cea s$n*e nou %a masa mea.
F% sa%ut in cap pe Che=bacca" apoi se ntoarse 'i se neprt.
Han o pri#i 'i c%tin amirati# in cap.
, Ce toate creaturi%e Venoru%ui. este *ro&a#-
, (abacc curat" aprob Oeen. 6inereu e ca%itatea4nt$i.
, Mi n4o interesea& ec$t brba2ii nsura2iD
, ( &icem oar c pre!er a2$2area #$ntorii. 5ricine este prea
isponibi% sau *ata s se %ase prins" nu4i o pra nea0uns e interesant.
, Carc #orbe'ti espre pian0enii mb%ni2i e#aroneni" coment Han
uit$nu4se cum si%ueta rea%mente !ascinant a ;P$noasei< Ana 9%ue
ispru n mu%2imea e contrabani'ti care !%ecreau" r$eau 'i beau.
, /u e'ti pe eparte" pu'tiu%e" chicoti Oeen 'i4i !cu cu ochiu%. 9%ue a
noastr este unic. @a.
(e ntrerupse 'i se ntoarse" c$n un r*et asur&itor re#erber prin bar.
Han se rsuci pe c%c$ie 'i &ri o =oo)iee n pra*u% u'ii. @ra masi# pentru
o !eme% =oo)iee" !iin %a !e% e na%t 'i e muscu%oas precum Che=ie.
5chii ei a%ba'tri % !i7au !r s c%ipeasc pe nso2itoru% %ui Han" care e#ita
!2i' s pri#easc spre nou4#enit.
, Cine esteD % ntreb core%%ianu% pe Oeen.
, E?nni" rspunse btr$nu% contrabanist 'i4i !cu cu ochiu%" r$n0in
#u%*ar.
Han 'i Che=bacca o pri#ir pe =oo)iee" care se apropie e ei 'i m$r$ii
un sa%ut r*u'it spre Che=ie" i*nor$nu4% comp%et pe to#ar'u% %ui uman.
:up aceea ntinse o %ab %2oas 'i o cobor amirati# pe bra2u% %un* a% %ui
Che=bacca.
I9
9rbatu% re#eni spre Oeen.
, Cre c4% p%ace" coment sec n ba&ic.
, A'a se pare" aprob ce%%a%t. Am sen&a2ia c amicu%ui tu i se o!er
ceea ce tu n4ai cptat" pu'tiu%e. At$t oar c e% nu pare !oarte nc$ntat n
pri#in2a asta.
Contrabanistu% cu chip riat a#ea reptate. Che=bacca pri#i cu
isperare n 0ur" n #reme ce !eme%a =oo)iee se %ipi e e%" torc$n su*esti#.
Crin&$n cuttura %ui Han" Che=ie c%tin in cap cu o mi'care scurt"
ar e%oc#ent. Ci%otu%ui i se !cu mi% e prietenu% su.
, Hei" Che=ie" rosti cu *%as tare" trebuie s p%ecm.
E?nni se rsuci 'i m$r$ii ctre e%. Fn mo e#ient" nu4i p%cea c
inter#enise n tentati#a ei e seuc2ie. Han o pri#i 'i riic in umeri.
, Fmi pare ru" !cu e%. Trebuie s4a0un*em %a o nt$%nire stabi%it e
mu%t.
Fn mo c%ar" E?nni nu4% creea. Hurui *ros in !unu% *$tu%ui.
Core%%ianu% 'i u seama c n 0uru% %or ncepuser s se str$n*
spectatori. ;Cu'tiu%< :VoL%n" prietenu% p%e'u# a% %ui Oeen" !cu un pas n
!a2.
, E?nni" #orbi ctre =oo)iee" nu4i po%iticos s acu&i pe cine#a c
minte. Han spune ae#ru%. Tocmai %4am an*a0at pe e% 'i pe amicu% %ui
=oo)iee s !ie copi%ot 'i tunar %a boru% Gocu%ui ste%ar" care p%eac spre
>esse%. :e acum" roi&ii mei trebuie s !i terminat e ncrcat mar!a. (4i
m rumu%" (o%o-
Han &$mbi u%ce spre E?nni 'i str$nse in umeri" cu o e7presie e tipu%
;Ce po2i !aceD<. Che=bacca nu se sinchisi s ncerce s ascun c$t e
nc$ntat era s scape e !eme%a prtor.
Cornin pe corior spre han*aru% e ncrcare in Oona 1" Han i &$mbi
recunosctor ;Cu'tiu%ui<.
, 6u%2umesc" spuse e%. Centru un moment am cre&ut c nu4% #oi putea
scoate pe Che=ie e aco%o !r s4o n!urii.
;Cu'tiu%< :VoL%n r$n0ii.
, 6a" 'i nu4i tocmai n2e%ept s n!urii o =oo)iee cuprins e iubire.
A'aar" ce #rei s !aci acumD Bnten2ione&i cu ae#rat s m nso2e'ti spre
>esse%D
, (i*ur c a 1 mi4am orit intoteauna s4a0un* aco%o. :up ce42i
escarci mar!a" te uci pe HutD
, /u 'tiu" rspunse ;Cu'tiu%<. Coate c a" ac m a'teapt #reun
transport. 5ricum" trebuie s e7iste cine#a cruia s i te a%turi pentru a
70
mer*e pe Hut.
Han au&ise espre Huta >esse%" consierat testu% ecisi# pentru
miestria unui pi%ot contrabanist. Cursu% respecti# %e permitea pi%o2i%or s
scurte&e rumu% printr4o re*iune mare 'i pustie a spa2iu%ui" a crei oco%ire
ar !i urat mai mu%t e ou &i%e. Fns rumu% irect e %a >esse% %a
itinerarii%e comercia%e stanar trecea pericu%os e aproape e Goa%e" o
mu%2ime e *uri ne*re ce istorsionau at$t spa2iu%" c$t 'i timpu%. 6u%te
na#e cu echipa0e%e %or !useser pierute n Goa%e.
:up ce a0unser n securitatea Gocu%ui ste%ar" ;Cu'tiu%< art spre
comen&i.
, Am au&it c e'ti bunice%" (o%o. Prei s4ncerci s4o uci prin c$mpD
Han ncu#iin2 in cap 'i sim2i cum i se usuc *ura. Amintinu4'i s!atu%
%ui Oeen" se si%i s ptrun cu ncreere n c$mp" nu s pi%ote&e cu
pruen2. F'i aminti istorisiri re%atate e pi%o2ii care !useser n /orocu%
ne*ustoru%ui" care su*erau c Oeen a#usese reptate 1 o persoan cu ner#i
e o2e% 'i re!%e7e rapie se putea escurca n ma0oritatea c$mpuri%or e
asteroi&i. Jin$nu4'i rsu!%area" Han nu reuse nici o c%ip #ite&a" %e*n$n
n toate pr2i%e micu% car*obot u&at.
;Cu'tiu%< sttu n scaunu% pi%otu%ui 'i se mu%2umi s pri#easc. Bnter#eni
o sin*ur at 'i atunci o !cu ca s mreasc cu o *raa2ie acce%era2ia
na#ei" pentru a e#ita un asteroi mic ce se rotea n 0uru% a%tuia mai mare"
care 'i ocu%tase sate%itu%. Gocu% ste%ar trecu at$t e aproape" nc$t ecrane%e
e!%ectoare se autoacti#ar 'i na#a #ibr" protest$n. @#itar ns impactu%.
Han 'i mu'c bu&a" atunci c$n bucata e roc" mare c$t 0umtate in
na#" se rosto*o%i napoia sa" neprt$nu4se.
, (cu&e" ;Cu'tiu%e<" ar !i trebuit s4o #.
, /4a#eai cum (o%o" i rspunse ce%%a%t. @u intru 'i ies e at$2ia ani in
Pi&uin nc$t practic cunosc to2i bo%o#anii e aici. Mtiam c sta ascune
un copi%a' n spate" !iinc %4am mai #&ut.
C$n ie'ir n ce%e in urm in c$mpu% e asteroi&i" Han a#u impresia
c pi%otase o &i ntrea*" nu oar o 0umtate e or. (4ar !i re%a7at n scaun"
ar" tr*$n cu ochiu% spre ;Cu'tiu%< :VoL%n" #&u" c acesta %sase capu%
pe spate 'i nchisese ochii" pr$n c oarme.
Han se uit ctre Che=ie" str$nse in umeri 'i i se ares3
, Ba comana o secun" amice" p$n stabi%esc un curs spre >esse%.
:up c$te#a minute" Han pre%u cooronate%e !ina%e e %a na#ica%cu%ator
'i !ina%i& cursu%. (e uit in nou %a ;Cu'tiu%< :VoL%n" care eschise un
ochi a%bastru4sp%cit.
71
, :4i bice" (o%o" se au&i *%asu% r*u'it.
, Bmeiat" r$n0ii core%%ianu%.
Ceste c$te#a momente" punctu%e2e%e sc$nteietoare a%e spa2iu%ui rea% se
a%un*ir naintea %or 'i Gocu% ste%ar 2$'ni parc printr4un tune% e %inii
ste%are. Han 'i u seama c r$ea ca un copi%. Trecuse mu%t #reme e
c$n nu mai pi%otase cu ae#rat" ci oar se antrenase.
Fn G%ota Bmperia%" !cuse e cart n ca%itate e pi%ot pe na#e%e mari"
totu'i misiuni%e %ui !a#orite !useser cu #$ntorii TB@. 6ici" sprintene 'i
uci*a'e" na#ete%e ace%ea necesitau contro% per!ect n mane#rare 'i uti%i&area
armamentu%ui" ar nu a#eau nici un !e% e ecranare" ceea ce %e !cea e7trem
e #u%nerabi%e. Cu2ini pi%o2i e TB@ a0un*eau s mbtr$neasc.
:up ce Gocu% ste%ar ie'i n spa2iu% rea%" Han pri#i o at spre Goa%e 'i
inspir a$nc. ;Cu'tiu%< :VoL%n" care se tre&ise n ce%e in urm in
mo2ia%" 'i ntinse membre%e 'i r$n0ii3
, Bmpresionant" nuD
, Gr comentarii" murmur Han.
Goa%e%e se ntineau naintea %or sub !orma unei serii e *uri ne*re ce
su*eau #ia2a in ste%e%e #ecine. Guioare %un*i e *a&e se n#o%burau"
ptrun&$n n *i*antice%e #$rte0uri e *a&e 'i pra! ce marcau %oca2ii%e
*uri%or ne*re. :esi*ur" *uri%e n sine erau in#i&ibi%eX moti#u% pentru care
se numeau ;ne*re< era !aptu% c *ra#ita2ia e7ercitat e e%e era at$t e
mare" nc$t nimic" nici chiar %umina nu putea s scape in atrac2ia %or.
Totu'i %oca2ii%e erau inicate prin a*%omerri%e e *a&e 'i pu%beri" care
erau estu% e numeroase. :in c$te 'tia Han" Goa%e%e constituiau un
!enomen unic n *a%a7ie.
, >esse% este chiar n reapta. (o%o" spuse ;Cu'tiu%<. 5 s42i art
cooronate%e pe ecran.
Core%%ianu% stuie ate%e espre p%aneta micu2 'i i!orm care se rotea
n 0uru% unei ste%e a%b4a%bastre mici" ar cu %umin p$r0o%itoare. >esse% a#ea
pe orbit oar un sate%it.
, C%aneta nu4i nici mcar s!eric" mormi e%. /u are masa su!icient e
mare pentru a4'i pstra atmos!era.
, :a" 'tiu. Aco%o trebuie s por2i masc respiratorie" ar !unc2ionea&
'i #reo ou u&ine *eneratoare e atmos!er" a'a c nu #a trebui s
mbrcm costume%e spa2ia%e" i e7p%ic ;Cu'tiu%<.
Han se ncrunt spre a!i'a0e.
, /u 'tiusem c >esse% are un sate%it.
, 6a" se &#one'te c imperia%ii %4au e7p%orat 'i c s4ar putea chiar s
72
construiasc ce#a aco%o. /i'te nebuni" up prerea mea.
, @7ist na#e imperia%e pe4aiciD
:eta%iu% o!erit e ;Cu'ti< % ne%ini'tea pe Han. Aa urma urme%or" Che=ie
continua s !ie un sc%a# e#aat 'i imperia%ii ar !i !ost nc$nta2i s pun
m$na pe e%.
, :a" m4am nt$%nit cu un tip care %ucrea& ca in!ormator pentru
securitatea imperia% 'i e% mi4a &is c imperia%ii #or s p%ase&e nu 'tiu ce
insta%a2ie secret chiar n mi0%ocu% Goa%e%or" rspunse ;Cu'tiu%< *$nitor.
Han pri#i #$rte0uri%e rotitoare e pra! 'i *a&e ce marcau *uri%e ne*re 'i
c%tin in cap.
, 5 ba&D Aco%oD Chiar c4s nebuni-
;Cu'tiu%< n%2 in umeri.
, Fntre *uri%e ne*re e7ist mai mu%t spa2iu ec$t ai cree. Knii
contrabani'ti spun chiar c ai putea scurta Huta >esse%" trec$n pe %$n*
Goa%e.
(tuiin ate%e e pe ecran" Han ncre2i !runtea.
, Aic s parcur*i Huta ntr4un timp mai scurtD
, :a" 'i asta" chicoti sc$r2$it ;Cu'tiu%<. @i &ic ns c %$n* Goa%e" at$t
timpu% c$t 'i spa2iu% sunt istorsionate. Fn !e%u% sta" nu numai c parcur*i
Huta ntr4un timp mai scurt" ci 'i reuci o parte in istan2.
, Care4i recoru%D se interes Han curios.
, /u 'tiu 1 cre c4n &iua e a&i este sub &ece ore" ar n4am !ost
nicioat at$t e 2icnit ca s4ncerc s4% ep'esc. (o%o" ascu%t4mi s!atu%3 s
nu te 0oci cu Goa%e%e-
Han consier c s!atu% ;Cu'tiu%ui< era e bun sim2. Trecerea pe %$n*
Goa%e prea actu% unui iiot 1 un iiot suicia%.
Core%%ianu% cobor Gocu% ste%ar pe >esse% 'i cei trei 'i puser m'ti%e
respiratorii 'i ie'ir in na#. @7ista un %oca% mic" care s%u0ea ca &on e
estinere" une pi%o2ii 'i echipa0e%e puteau s mn$nce 'i s bea"
a'tept$nu4i pe hama%ii roi&i s %e ump%e ca%e%e cu mar!.
;Cu'tiu%< :VoL%n rmase n urm pentru a supra#e*hea opera2iuni%e e
ncrcare" %s$nu4i pe Han 'i Che=ie s ciu*u%easc ce#a. Ceste &ece
minute" Han terminase pe 0umtate un pr$n& sumar 'i o ha%b e bere
po%anis 'i se ntreba ce s !ac n continuare. ;Cu'tiu%< :VoL%n i sub%iniase
c" up ncrcare" Gocu% ste%ar pornea ctre %ocuri pe care pre!era s %e 2in
necunoscute 1 ce% pu2in pentru Han. Fi spusese c era si*ur c cei oi
prieteni nu ar !i a#ut i!icu%t2i n a se mbarca e aici" !ie spre Pi&uina
Contrabani'ti%or" !ie spre /ar (haaa" probabi% #ia Huta >esse%.
7+
Ce >esse% nu e7istau !aci%it2i pentru *&uirea peste noapte a
c%tori%or. Han ntoarse capu% c$n u'a %oca%u%ui se eschise 'i ochii i se
%r*ir" &rin un chip !ami%iar.
, Hoa- e7c%am e%" *esticu%$n spre brbatu% mai #$rstnic care tocmai
intrase 'i4'i scotea masca respiratorie. Hei" Hoa- Pino4ncoace" s42i !ac
cinste cu ce#a e but-
Hoa 1 ac a#ea a%t nume" Han nu4% au&ise nicioat 1 era un ini#i
na%t 'i #oinic" cu pr *ri&onat 'i &$mbet nc$nttor. 5chii a%ba'tri i
sc$nteiau 'tren*ar 'i a#ea un sim2 a% umoru%ui *ra2ie cruia 'i !cea repee
prieteni. (e prea c to2i cei e pe /ar (haaa % cuno'teau 'i c e% i
cuno'tea pe to2i.
@ra prieten #echi cu 6a)o 'i e aceea !usese unu% intre primii amici
cruia 6a)o % pre&entase pe Han" up ce core%%ianu% sosise pe /ar
(haaa.
Hoa era contrabanist e peste ou&eci e ani" ceea ce4i con!erea
statutu% e bunic n omeniu. Fi p%cea s 0oace ro%u% ;baciu%ui< !a2 e
contrabani'tii mai tineri 'i era *eneros n a mprt'i ce%e n#2ate n
ecursu% carierei.
(pre eosebire e numero'i contrabani'ti care nu se eosebeau prea
mu%t e ni'te pira2i" Hoa a#ea propriu% su ;co< pri#at" pe care4% prea
tineri%or ce4% nso2eau n #echiu%" ar meticu%os ntre2inutu% su car*obot
rapi" :rume2u%. A'a cum !cuse cu mu%2i a%2ii" Hoa % n#2ase cou% 'i pe
Han3 nu i*nora nicioat un ape% e a0utor. nu %ua nicioat e %a cei mai
sraci ec$t tine. nu 0uca nicioat sabacc" ec$t ac e'ti pre*tit s
pier&i. !ii mereu *ata s4o 'ter*i rapi. nu pi%ota nicioat sub in!%uen2a
a%coo%u%ui sau ro*uri%or.
Contrabani'tii %e numeau ;He*u%i%e %ui Hoa<.
Acum" #&$nu4'i prietenu% mai t$nr" chipu% %ui eschis 'i prietenos se
%2i ntr4un &$mbet %ar*.
, Han" ce cau2i aiciD
Han i !cu semn spre scaunu% e %$n* e%.
, @ste o po#este %un*. Fn esen2" am a0uns aici !iinc unei !eme%e
=oo)iee i4a p%cut prea mu%t e amicu% Che=ie.
Hoa chicoti 'i4'i trecu un picior peste taburetu% baru%ui.
, Che=bacca" s nu4mi spui c4ai nt$%nit4o pe E?nni- Che=ie *emu
rsuntor" $nu4'i peste cap n mo e7presi# ochii a%ba'tri. Hoa se su!oca
e r$s.
, Haie" Che=ie" c$t e ru putea s !ie s istre&i o cucoan =oo)iee
78
amore&atD
Che=bacca pu!ni" apoi se %ans ntr4o e7p%ica2ie #ie espre c$t e
e7tenuant 1 'i" uneori" riscant 1 putea !i o ii% =oo)iee. Han % putea
n2e%e*e" esi*ur" ar era e#ient c Hoa e abia pricepea esen2a.
(pr$ncene%e btr$nu%ui contrabanist se riicar" apoi e% c%tin in cap
c$n Che=ie ncheie.
, 6a" se pare c ai !cut ceea ce trebuia bt$n iute n retra*ere- Asta
m #a !ace s !iu atent s nu atra* nicioat aten2ia %ui E?nni.
, Asta4i #a%abi% 'i pentru mine- r$n0ii Han" apoi ree#eni serios.
Crob%ema este c am e'uat aici. ;Cu'tiu%< :VoL%n ne4a aus" ar e% p%eac
mai eparte ntr4o misiune pri#at 'i n4are ne#oie e echipa0. A'a c sunt n
cutarea unei na#e spre /ar (haaa. /e4am putea %ipi %a tine" HoaD
, Cum s nu" sur$se ce%%a%t. At$t oar c nu mer* irect ntr4aco%o.
Am o ncrctur e miroenii e transportat pe 6?r)r. Te tentea& s
a0un*i %a /ar (haaa mer*$n pe Huta >esse%D
5chii %ui Han se aprinser.
, Ar !i *ro&a#- Cractic nu pot primi misiuni e pi%otare e m$na nt$i"
p$n n4am parcurs o at sau e ou ori Huta. Hoa. este #reo speran2 s
m %a'i s pi%ote& 'i s m4n#e2i c$te ce#aD
9tr$nu% contrabanist r$n0ii conspirati#.
, :epine.
, :e ce anumeD
, Cu c$t butur mi !aci cinste.
Han chicoti 'i semna% roiu%ui e %a bar s %e mai auc un r$n.
, Co#este'te4mi espre Hut" spuse e%. Cre c4s pre*tit. :up cum i
e7p%ic Hoa" Huta >esse% consta in c%toria n spa2iu% rea% in sectoru%
>esse%" pe %$n* 'i n 0uru% Goa%e%or" apoi printr4un sector spa2ia% i!ici% 'i
pustiu cunoscut ca ;Groapa<. Groapa nu pre&enta i!icu%t2i%e e pi%ota0 in
Goa%e" totu'i aco%o se pieruser mai mu%te na#e ec$t n apropierea
Goa%e%or" eoarece" up ce reu'eau s treac cu bine e noru% e *uri
ne*re" pi%o2ii erau e obicei obosi2i 'i cu re!%e7e%e ncetinite. Mi tocmai c$n
a#eau ne#oie e oihn" i a'tepta Groapa.
Groapa con2inea un c$mp e asteroi&i" nu %a !e% e ens precum ce% care
ncon0ura Pi&uina Contrabani'ti%or" ar care era n*%obat n bra2u% rare!iat
a% unei nebu%oase. Ga&e%e 'i pra!u% pro#enite e %a nebu%oas 0ucau !este
sen&ori%or ma0orit2ii na#e%or 'i %inia e #eere a pi%o2i%or era serios
compromis. Oi*&a*u% prin !uioare%e ce2oase a%e nebu%oasei era o
opera2iune erutant 'i riscant" e7ist$n mereu posibi%itatea ca atunci c$n
75
pi%otu% #ira ntr4o parte pentru a e#ita un asteroi s se %o#easc e a%tu%.
Hoa i e7p%ic toate %ucruri%e ace%ea %ui Han" apoi % use n :rume2u% 'i4
i art schi2a comp%et a rutei %or" trasat e na#ica%cu%ator. Han o stuie cu
aten2ie" up care ncu#iin2 in cap.
, @4n re*u%. Cre c pot !ace !a2" Hoa.
Cpitanu% :rume2u%ui % msur ne%un* in pri#ire 'i aprob.
, 9ine" !iu%e. :4i rumu%- (coate4ne e aici.
Han u in cap" apoi %umea sa se n*ust %a imensiuni%e
#ieoecranu%ui" cooronate%or" comen&i%or" m$ini%or 'i ochi%or si. (e
sim2ea aproape ca un bioroi" care4'i putea cup%a sistemu% ner#os %a na#.
@ra ca 'i cum se contopise cu na#a" e#enin o unic entitate.
Trec$n pe %$n* centru% Goa%e%or" Han !u e7trem e con'tient c cea
mai mic eroare in partea %ui putea nsemna un e&astru pentru :rume2.
(im2i suoarea npinu4i !runtea" n timp ce manipu%a comen&i%e"
e#it$n #$rte0uri%e *ra#ita2iona%e 'i anoma%ii%e. A%turi" n scaunu%
copi%otu%ui" putea percepe ncorarea %ui Hoa" e'ii brbatu% #oinic nu
scotea nici un sunet. Fnrtu% su" Che=bacca sc$ncea nceti'or 1 un
!irice% sub2ire e &*omot n cabina e coman a%t!e% tcut.
Goa%e%e erau acum e 0ur mpre0uru% %or" pe c$n oco%eau pericu%oase%e
a*%omerri e *uri ne*re. Han 'tia c ar !i !ost posibi% s parcur* Huta"
oco%in pe eparte ntre*u% sector pericu%os" ar economii%e cu costuri%e 1
e combustibi% 'i timp" ca 'i istan2a sup%imentar ce trebuia strbtut 1
!ceau s merite atacarea traseu%ui cu obstaco%e a% Goa%e%or.
Aa %imit.
Hoa nu spuse nimic n #reme ce Han use :rume2u% pe cursu% sinuos 'i
comp%icat ce repre&enta rumu% ce% mai scurt prin Goa%e 'i core%%ianu% se
*$ni c asta nsemna c se escurca bine. Fncerc s inspire a$nc" c$n
trecur pe %$n* o #o%bur e *a&e a%bstrui 'i pra!" ar pieptu% i era parc
ncins cu o ban e uro2e%.
C$n Hoa #orbi nceti'or n cabina tcut" sunetu% #ocii % !cu pe Han
s tresar.
, Ai trecut e 0umtate. Te escurci bine" pu'tiu%e. Ai *ri0 e asta care
#ine. @ ni2e% mai pctoas.
Han ncu#iin2 in cap 'i sim2i un strop mare e transpira2ie %unec$nu4i
pe %$n* spr$ncean. Hsuci :rume2u% pe o parte 'i trecu rapi pe %$n*
#$rte0u% e pu%bere cosmic ce !usese c$n#a o stea.
:up aproape o or" c$n Han a#ea impresia c pe toat urata
rumu%ui nu respirase nicioat a$nc" ie'ir in Goa%e 'i ptrunser n
7I
Groap.
Kn asteroi trecu rotinu4se pe %$n* ei. Han reuse !oarte pu2in #ite&a
'i ncerc s pri#easc simu%tan n toate irec2ii%e" orinu4'i s !i a#ut ochi
'i n cea!" ca un mo%os)ian.
G%asu% %ui Hoa se au&i tios3
, 6u%t %a babor-
Han e abia ntre&ri asteroiu% c$t un munte care se npustea spre ei.
Ca%ma %ui transpirat *si maneta pentru a pune n ap%icare comana %ui
Hoa. 'i a%unec-
Canica i irupse n piept" nc%e't e*ete%e umee pe manet"
supracompens 'i !cu na#a s a0un* n ca%ea a%tui asteroi-
Che=bacca ur% 'i Hoa s%obo&i o n0urtur. Han reu'i s e#ite %a %imit
munte%e e st$nc.
, (cu&e" murmur e% ncorat. 6i4au a%unecat e*ete%e.
Gr a%t cu#$nt" Hoa cotrobi ntr4un u%pior 'i scoase ce#a inuntru.
, Jine- Caou% meu" !iinc ai trecut e Goa%e. 5 s iau eu comana"
p$n 2i %e pui.
Han %u perechea e mnu'i e pi%ot" cptu'ite cu materia% anti*%isant 'i
%e trase pe m$ini" !i7$nu4%e cu *ri0. G%e7ion e*ete%e.
, 6u%2umesc" Hoa.
, Centru pu2in" rspunse btr$nu% contrabanist. @u %e port permanent
'i42i su*ere& 'i 2ie s !aci %a !e%.
, A'a o s !ac" ncu#iin2 Han.
Ceste c$te#a ore" up ce Han terminase prima sa Hut >esse% 'i se
estineau to2i n si*uran2a re%ati# a hiperspa2iu%ui" Hoa se %s pe spate n
scaunu% e copi%ot.
, Trebuie s recunosc" #orbi e%" c n4am mai #&ut pe nimeni care s
&boare a'a e %in pe Hut in prima ncercare. @'ti un pi%ot nnscut" !iu%e.
Han r$n0ii nc$ntat.
, Bar tu" un pro!esor e7ce%ent.
Che=bacca obser# morocnos c e% nu ar !i obiectat !a2 e ce#a mai
mu%te %ec2ii in partea %ui Hoa 1 Han % speriase at$t e ru" nc$t era e
mirare c nu4i c&use tot pru%.
Han se ntoarse 'i4'i pri#i parteneru% mb%nit.
, Au&i" mai 2ine4o tot a'a" 'i4o s4i au %ui E?nni aresa noastr" c$n
o s4o4nt$%nesc ata #iitoare.
Che=ie amu2i" !u%*er$nu4% in ochi.
, Ce inten2ione&i n continuare" HanD se interes Hoa. /u to2i
77
contrabani'tii se pot %ua c au parcurs Huta >esse%" iar tu ai !cut4o ntr4
un timp e7ce%ent. Care4i urmtoru% tu pasD
Core%%ianu% se *$nise e0a n pri#in2a respecti#.
, A' #rea ca eu 'i Che=ie s a#em propria noastr na#" mrturisi e%.
:esi*ur" mai nt$i #a trebui s iau una n %easin*" ar poate c ntr4o bun
&i #oi *si o na# pe care s4o pot cumpra. Poi a#ea ns ne#oie e o
*rma e creite. :e aceea" c$n m ntorc pe /ar (haaa" #reau s
mer* aco%o une creite%e nu %ipsesc.
(pr$ncene%e %ui Hoa se n%2ar.
, Huttii" spuse e%.
Han #eri!ic stabi%i&atoare%e.
, :a" huttii.
Ce%%a%t c%tin in cap" ncrunt$nu4se.
, ( 'tii c munca pentru hutti pre&int riscuri%e ei. Huttii sunt patroni
pericu%o'i. :ac4i nemu%2ume'ti cu ce#a" po2i s!$r'i not$n prin #i !r
costum.
, 6a" ncu#iin2 mohor$t Han" am mai %ucrat pentru ei. Totu'i" ca s
c$'ti*i bani !rumo'i" trebuie s !ii *ata s42i asumi 'i riscuri.
S
:up ou sptm$ni 'i a%t #$ntor e recompense" Han 'i Che=bacca
se nreptar spre cea mai mare c%ire in istrictu% hutt e pe /ar
(haaa. C$n#a un hote% e %u7" /estemata era acum cartieru% *enera% a%
)a0iicu%ui :esi%i0ic.
Ce #remea c$n /estemata !usese hote%" mana*ementu% se %ua c
putea s *&uiasc mai bine e 0umtate in rase%e cunoscute n *a%a7ie.
Creaturi ac#atice" respiratori e metan sau !iin2e care nu puteau tri ec$t
n coni2ii e *ra#ita2ie reus 1 /estemata %e apostise pe toate 'i mu%te
a%te%e.
Apropiinu4se e c%irea #eche" Han putea s #a c !usese masi#
re!cut 'i aaptat noi%or ocupan2i. Hecep2ia *i*antic con2inea acum
rampe ru%ante ce uceau spre ni#e%uri superioare. 6ochete%e !useser
scoase 'i parosea%a e piatr !usese '%e!uit p$n %a un %ustru sc%ipitor"
pentru a !aci%ita *%isarea hutti%or.
Han #eri!ic pentru a patra oar c a#ea n bu&unar cubu%4mesa0 a% %ui
Ta*ta 'i pri#i spre Che=bacca.
, Tu po2i s nu intri" amice. Crobabi% c m pot escurca 'i sin*ur %a
7N
inter#iu% acesta.
Knicu% rspuns a% %ui Che=ie !u o scuturare !erm in cap.
, Fn re*u% atunci" n%2 in umeri Han" ar s m %a'i numai pe mine
s #orbesc.
6a0oromu% %ui Qi%iac pe /ar (haaa se o#ei a !i o !eme% uman" o
ro'cat atr*toare care se apropia e #$rsta mi0%ocie. Curta o rochie #ere
simp%" e croia% moest. Han !u impresionat e emnitatea 'i aspectu%
ei" c$n se pre&ent3
, 6 numesc :ie%o 'i sunt secretara %oru%ui Qi%iac. A2i spus c a#e2i o
scrisoare e recomanare" omnu%eD
Core%%ianu% ncu#iin2" sim2inu4se e4a reptu% srntoc prin
compara2ie cu ea" e'ii mbrcase panta%onii" cma'a 'i haina sa ce%e mai
bune. Aa interior se sim2ea #u%nerabi%" ar n#2ase cu mu%t timp n urm s
nu4'i tre&e nicioat iscon!ortu% sau nesi*uran2a. :e aceea sur$su% %ui
nepstor nu tremur nici o c%ip 'i nici o !isur nu r&btu n 2inuta e
bra#ur e*a0at.
, A'a este.
, Cute2i s mi4o arta2iD
, @#ient" at$ta #reme c$t nu p%eca2i cu ea.
(coase micu% ho%ocub 'i i4% ntinse. Gemeia e7amina rapi pata #er&uie
e pe %atera%" scan mesa0u% apoi aprob in cap.
, Cer!ect" &ise ea 'i4i restitui ho%ocubu%. P ro* s a'tepta2i aici. P #oi
chema imeiat.
:up patru&eci 'i cinci e minute" reapru 'i4% conuse pe Han n sa%a
e auien2e a %oru%ui Qi%iac.
Ci%otu% era u'or ner#os" ntreb$nu4se ac huttu% Qi%iac a#ea s4%
recunoasc rept unu% intre emisarii care" cu cinci ani n urm" i
auseser un mesa0 n pa%atu% e pe /ai Hutta. 6esa0u% pro#enise e %a
Oa##a%" ri#a%u% %ui Qi%iac. Aoru% R%esiei % somase pe Qi%iac 'i4% amenin2ase
cu consecin2e teribi%e. C$n % au&ise" Qi%iac !cuse o cri& e ner#i 'i
istrusese o parte nsemnat a s%ii sa%e e auien2e.
Han spera c %oru% hutt nu a#ea s4% recunoascX %a urma urme%or"
atunci nu4'i spusese nume%e. Fn p%us" nu mai a#ea nouspre&ece ani. 'i
arta mu%t i!erit. @ra mai tras %a !a2" mai matur" iar perioaa petrecut n
Acaemie i sporise *reutatea 'i masa muscu%ar. Ca s nu mai aminteasc
e !aptu% c" probabi%" n ochii unui hutt cei mai mu%2i oameni semnau
estu% e mu%t unu% cu ce%%a%t.
Cu toate acestea" 'i sim2i *ura uscat c$n trecu prin u'a spre ncperea
79
cea mai interioar.
Gu oarecum surprins s *seasc nuntru oi hutti. Knu% era e aproape
ou ori mai mare ec$t ce%%a%t" ceea ce nsemna c era mai btr$n. Ce
urata #ie2ii" huttii cre'teau 'i unii intre ei atin*eau imensiuni cu
ae#rat impresionante. :up atin*erea maturit2ii" huttii obi'nui2i a#eau
parte e c$te#a perioae e cre'tere" iar Han au&ise c unii 'i puteau ub%a
mrimea n c$2i#a ani.
9rbatu% mi0i ochii spre ei. @ra aproape si*ur c Qi%iac era ce% mai masi#.
Fncperea era uria' 'i %u7oasX n mo e#ient" nainte !usese principa%a
sa% e ba% a hote%u%ui. Cere2ii erau acoperi2i cu o*%in&i 'i Han se putea &ri
in ambe%e pr2i.
C$n se opri n ce%e in urm naintea ce%or oi e7tratere'tri" pi%otu% se
nc%in a$nc. :ie%o *esticu%a spre e% 'i #orbi ntr4o hutt acceptabi%3
, Aor Qi%iac" acesta este pi%otu% core%%ian pe care #i %4a recomanat
#ru% #ostru" %or Ta*ta. (e nume'te Han (o%o. Eoo)ieeu% se nume'te
Che=bacca.
Han !cu nc o p%ecciune.
, @7ce%en2a Poastr" rosti e% n ba&ic" este un pri#i%e*iu s #
nt$%nesc. Pru% #ostru" %oru% Ta*ta" a spus c sunte2i mereu n cutare e
pi%o2i buni.
, Ci%ot (o%o" !cu Qi%iac rsucin spre e% ochii bu%buca2i 'i neca2i n
*rsime 'i pri#inu4% cu o curio&itate #a*" #orbe'ti 'i n2e%e*i huttaD
, 5 n2e%e*" @7ce%en2a Poastr. /u o #orbesc nea0uns e bine pentru
a4i !o%osi toat bo*2ia 'i !rumuse2ea 'i e aceea nu este cu#enit pentru
mine s ncerc s4o uti%i&e&" ec%ar sincer Han.
:in !ericire" huttii erau u'or e m*u%it 'i ec%ara2ia respecti# 'i atinse
2inta.
, 5ho" e7c%am Qi%iac ntorc$nu4se spre huttu% mai mic" un om care ne
n2e%e*e !rumuse2ea *raiu%ui. Cu ae#rat un membru sensibi% 'i perspicace
a% rasei sa%e.
, Asta nu ne spune prea mu%te" chicoti *ros ce%%a%t hutt" mai t$nr 'i
mai mrunt. 6 ntreb ac acest cpitan (o%o poate s pi%ote&e %a !e% e
bine pe c$t %as s se n2e%ea*.
Han % cercet cu aten2ie 'i #&u inte%i*en2a ascu2it care sc%ipea in
ochii cu pupi%e n !orm e !ante. Huttu% era e n%2imea sa 'i %un* e
numai patru4cinci metri. Qi%iac % obser# pe Han pri#inu4i to#ar'u%.
, Cpitane (o%o" e% este nepotu% meu" Qabba" care mi4a e#enit
inispensabi% n conucerea )a0iicu%ui :esi%i0ic.
N0
Han se p%ec spre huttu% mai t$nr.
, P sa%ut" @7ce%en2a Poastr.
, (a%ut" cpitane (o%o" rspunse Qabba !%utur$n *ra2ios in m$na sa
micu2. Henume%e 2i4a %uat4o nainte.
Qi%iac ntinse %a r$nu% su m$na.
, A0un*e cu p%#r*ea%a. Ho%ocubu%" cpitane-
, :esi*ur" @7ce%en2a Poastr.
Han scoase obiectu% in bu&unar 'i i4% ntinse.
Aoru% hutt % e7amin c$te#a minute" apoi trecu un mic ispo&iti# e
scanare peste pata #er&uie. (atis!cut n ce%e in urm" pri#i spre Han.
, Ai #enit cu recomanri e7ce%ente" cpitane. A#em mereu ne#oie e
pi%o2i e7per2i.
Core%%ianu% ncu#iin2 in cap.
, @7ce%en2a Poastr" a' ori s %ucre& pentru umnea#oastr 'i pentru
nepotu% umnea#oastr.
, Cer!ect" atunci e'ti an*a0at" cpitane. Ce se nt$mp% ns cu to#ar'u%
tuD % inic pe Che=bacca.
, (untem o echip" @7ce%en2a Poastr. Che=ie este copi%otu% meu.
, Cu ae#ratD !cu Qabba. 6ie mi se pare mai e*rab un bo?*uar.
Han % percepu pe Che=ie ncor$nu4se %$n* e% 'i sim2i" mai e*rab
ec$t au&i" uruitu% neprtat e !urie care se riica in pieptu% mb%nit.
, Che=ie este un pi%ot bun" insist e%.
, Premuri%e sunt pericu%oase pentru persoane%e oneste n a!aceri" atrase
aten2ia Qi%iac. Preunu% intre #oi este instruit n sisteme e armamentD
, @u sunt tunaru%" @7ce%en2a Poastr" spuse Han. Hecunosc" Che=ie
este un ochitor bunice%" ar eu i sunt superior.
, Aha- pru nc$ntat Qabba. Fn s!$r'it un om care nu ne am*e'te cu
no2iunea %ui prosteasc asupra ;moestiei<.
, 6 bucur c sunte2i e aceea'i prere" rep%ic pi%otu% sec.
, >esse%. rosti" *$nitor Qi%iac. (urse%e noastre spun c ai !ost %a
>esse%.
, :a" @7ce%en2a Poastr" ncu#iin2 Han. Mi am parcurs Huta aproape
n timp recor" e'ii a !ost prima mea curs.
, @7ce%ent- bubui Qabba" care a#ea un *%as aproape %a !e% e pro!un ca
a% unchiu%ui su mu%t mai mth%os.
Chicoti *ros ;ho4ho4ho<" apoi ntreb3
, @'ti *ata atunci s e!ectue&i Huta >esse%" transport$n mr!uri pentru
noiD
N1
, :epine e mar!" @7ce%en2a Poastr.
, Fn c%ipa e !a2 nu ispunem e nici o moa%itate e a etermina care
#a !i mar!a" &ise Qi%iac. Fn mo o!icia% #ei p%eca e pe >esse% cu o
ncrctur e miroenii" probabi% sc%ipstim" !iinc miroenii%e sunt
e7trase e pe >esse%. Fns con2inutu% ca%e%or ta%e %a aso%i&area pe >esse%
poate s #arie&e !oarte mu%t. A%imente" obiecte e %u7" un transport e
sc%a#i sau.
, Gr sc%a#i" % ntrerupse scurt Han. Trebuia s c%ari!ice situa2ia in
timp. :ac4% conceiau in cau&a asta" a#ea s continue s4'i caute e
%ucru. @7ce%en2a Poastr" #oi transporta aproape orice pentru
umnea#oastr" ar nu sc%a#i.
Ambii hutti se ho%bar %a pi%ot" e#ient %ua2i prin surprinere e
cute&an2a sa. Fn ce%e in urm" Qabba ntreb3
, :e ce nu" cpitane (o%oD
, :in moti#e persona%e" @7ce%en2a Poastr. Am cunoscut sc%a#ia
neaproape. 'i nu mi4a p%cut.
, 5ho- Chicoti iar'i Qabba. 9ra#u% nostru cpitan are scrupu%e.
poate chiar o etic-
Han re!u& s se %ase atras n isput 'i se mu%2umi s4'i sus2in
coni2ia.
Qi%iac !cu un *est scurt spre e%" inic$nu4i s rm$n pe %oc" apoi e% 'i
mai t$nru% hutt unuir unu% spre ce%%a%t. Cri#inu4i cum se ep%asau.
Han nu putea ecie ac4i aminteau mai mu%t e 'erpi sau e %imac'i.
Aunecau pe poea" !o%osinu4se e contrac2ii%e muscu%are pentru a a#ansa.
Cei oi hutti 'i apropiar capete%e 'i iscutar. :up ou minute" se
espr2ir 'i re#enir %a Han 'i Che=ie.
, Cer!ect" cpitane (o%o" tun Qi%iac" nu #ei cpta misiuni e transport
e sc%a#i.
, P mu%2umesc" @7ce%en2a Poastr" rosti Han sim2in un #a% e
u'urare.
, (c%a#ii nu constituie o parte ma0or a a!aceri%or noastre" inter#eni
Qabba pe un ton ispre2uitor. Asm ma0oritatea acestui omeniu n seama
)a0iicu%ui 9esaii" care operea& pe R%esia.
, Ai au&it #reoat e R%esia" cpitane (o%oD se interes Qi%iac.
Han se ncor" ar nu se tr n nici un !e%.
, :a" @7ce%en2a Poastr" am au&it.
, Fn momentu% e !a2" principa%e%e noastre transporturi sunt e r?%%"
cpitane" spuse Qabba. Tocmai am escoperit o surs nou e comer2 pe
N2
H?%oth" p%aneta t=iL%e)i%or. Ai !ost aco%oD
, :a" @7ce%en2a Poastr" am !ost. Cunosc corioare%e spa2ia%e in
re*iunea aceea.
, 9un" aprob Qabba 'i4% pri#i pe Han cu aten2ie cu ochii si mari ce
c%ipeau rareori. (pune4mi" cpitane" ai pi%otat #reoat un iaht spa2ia%D
9rbatu% reu'i s4'i opreasc sur$su% ironic. 6oti#u% pentru care %
urmreau #$ntorii e recompense era c" pe %$n* !aptu% c %uase caimacu%
*a%eriei e art a %ui Teroen&a" !urase 'i iahtu% spa2ia% persona% a% %ui Oa##a%
'i Teroen&a.
, :a" @7ce%en2a Poastr" am pi%otat.
Qabba % e7amin *$nitor.
, Poi 2ine minte %ucru% sta.
Qi%iac !cu in m$n un *est e conceiere.
, Hm$nem n contact" cpitane. :eocamat e'ti %iber s p%eci.
Han se nc%in spre hutti 'i" n aceea'i c%ip" 'i n*hionti iscret
prietenu% =oo)iee. Che=bacca m$r$ii ncet" ar 'i p%ec n !a2 0umtatea
superioar a trupu%ui.
Ci%otu% ie'i in sa%a e auien2e" sim2in transpira2ia care i se pre%in*ea
ntre omop%a2i. Fncet" *ri0u%iu" suspin a$nc 'i u'urat.
Ar !i bine s !i meritat.
S
Fn urmtoare%e trei %uni" Han %ucr oca&iona% pentru Hoa" ar &bur 'i n
mu%te misiuni pentru hutti. Cpt reputa2ia unui pi%ot capabi% s ob2in
#ite&e ma7ime chiar in na#e in!erioare 'i ispus s !ac orice ar !i !ost
necesar pentru a4'i uce mar!a e contraban %a estina2ie.
Carcurse Huta >esse% e at$tea ori" nc$t nici nu mai 2inu socotea%a
curse%or.
@rau momente c$n huttii nu a#eau ne#oie e e% timp e &i%e sau
sptm$ni %a r$n 'i atunci pre%ua misiuni e %a 6a)o" Hoa sau a%2i
bene!iciari. Totu'i Qi%iac 'i Qabba i o!ereau aproape constant e %ucru 'i
ma0oritatea #enituri%or sa%e.
Ambii hutti a#eau iahturi persona%e. Han escoperi c am$noi a#eau
ac2iuni consistente pe a%te p%anete ec$t /ai Hutta 1 e !apt" Qi%iac
conucea e!acto :i%bana" iar Qabba era principa%u% persona0 a% %umii
inter%ope pe o p%anet obscur numit Tatooine.
Fntr4o &i" Han 'i Che=ie !ur chema2i s pi%ote&e iahtu% persona% a% %ui
N+
Qabba" /estemata ste%ar" spre Tatooine. Han ar !i pre!erat mai e*rab s
transporte miroenii. Qabba era temperamenta% 'i obi'nuit s4'i impun
opinii%e" e aceea era un pasa*er irascibi% 'i so%icitant. Han !u !ericit c
huttu% 'i %uase cu e% c$2i#a s%u0itori persona%i" care s4i satis!ac orin2e%e"
ast!e% c e% nu trebuia s !ac nimic a%tce#a ec$t s pi%ote&e.
Kn ro% important n antura0u% %ui Qabba % a#ea #a%etu% t=iL%e) Aobb
Gerio" pe care Qabba % trata n*ro&itor" poruncinu4i ntr4una" rstinu4se
%a e% 'i insu%t$nu4%. Han era !ericit c nu trebuia s suporte asemenea ie'iri.
A%aiu% huttu%ui mai con2inea c$te#a tinere ansatoare humanoie" un
0uctor e na%ar*on porec%it ;Cac4Cac< 'i buctaru% %ui Qabba 'i Qi%iac in
re'ein2a %or e pe /ar (haaa" un ishi tib pe nume Totop%at.
(copu% #oia0u%ui %ui Qabba era e4a transporta %a pa%atu% su e pe
Tatooine un ;anima% e cas< recent achi&i2ionat. Creatura era un co'mar 1
a#ea *heare s!$rtectoare" bot %un*" aspirator" 'i apetitu% insa2iabi%. Han a!%
c se numea butor4e4s$n*e os)an. (tomacu% core%%ianu%ui se ntoarse pe
os n unica oca&ie c$n #&u cum era hrnit. Fntrea*a ca% uhnea in
cau&a anima%u%ui. 6$nca *roa&nic e murar 'i e!%u#ii%e emanate erau
nea0uns pentru a su!oca un #ierme e st$r#uri core%%ian.
Bahtu% era o na# mare" un cruci'tor ubri))ian rapi" ac2ionat e o
pereche motoare ionice ubri))iane /2" cu putere sup%imentar asi*urat e
trei motoare ionice >uat T4c80" mai mici. @ra e asemenea bine ecranat 'i
narmat cu 'ase turbo%asere. Fn ca%e%e %ui puteau s ncap 'ase na#ete e
#$ntoare tip O495 Heahunter" p%us ou na#ete mici pentru aso%i&are.
A'a cum se nt$mp%a !rec#ent" n #oia0u% acesta /estemata ste%ar nu era
otat ec$t cu ou na#ete e #$ntoare 'i oi pi%o2i. /a#ete%e erau
re&istente" ar nu a#eau hiperpropu%sie 'i se 'tia c Qabba %e es!'ura ca
arier*ar atunci c$n e!ectua sa%tu% n hiperspa2iu. Qabba se purta ur cu
na#ete%e 'i cu pi%o2ii %or.
Tatooine era o p%anet !oarte neprtat 'i Han !u ne#oit s e7ecute mai
mu%te sa%turi hiperspa2ia%e ca s a0un* aco%o. Cenu%timu% su sa%t % ause
ntr4un p%an spa2ia% pu2in !rec#entat" ar repre&enta ruta cea mai irect
spre Tatooine.
Aco%o i a'teptau pira2ii. Catru na#e re%%e" n !orm e pictur" &#e%te
'i sc%ipitoare" mici" ar uci*a'e. Han se mai con!runtase cu ace% tip" pe
timpu% c$n %ucrase pentru ?%esiani. Fn c%ipa n care %e &ri" a%arme%e sa%e
minta%e se ec%an'ar. Cira2iD- @ste posibi%- 6ai bine s !iu pruent" ec$t
s4mi par ru.
, Che=ie" e!%ectoare%e %a ma7imum- rcni e%" trimi2$n iahtu% ntr4un
N8
'ab%on e mane#re e e#itare" n timp ce copi%otu% su a0usta ecrane%e %a
putere ma7im.
Acti# up aceea conso%a e comunica2ii.
, Aten2ie- @chipa0e%e e tunari" %a posturi- @ste posibi% s intra2i n
ac2iune-
Comut !rec#en2e%e.
, Ci%o2ii e Heahunter" pre&enta2i4# %a posturi- Acesta nu este un
e7erci2iu e a%arm-
Chiar n c%ipa c$n #orbea" na#a cea mai apropiat scuip spre ei o sa%#
tras e %asere n cuarte. Am a#ut reptate- 6inta%" Han se !e%icit. Gra2ie
precau2ii%or sa%e" !ocu% na#ei re%%e 'i rat 2inta.
/a#e%e pirat nu a#eau ec$t o treime in mrimea masi#u%ui iaht spa2ia%
a% %ui Qabba" ar tunuri%e %or cu %asere n cuarte scuipau ra!a%e uci*a'e spre
na#a mare ctre care se npusteau cu #ite& ma7im. @rau at$t e mici"
nc$t a#eau s !ie *reu e nimerit. Han #ir #io%ent /estemata ste%ar 'i
ur%3
, Tunarii. !oc e #oie-
C$n echipe%e ce manipu%au ce%e 'ase turbo%asere e ca%ibru *reu a%e
iahtu%ui ncepur s rspun !ocu%ui inamic" Han trecu pe a%t !rec#en2 e
comunica2ii.
, Aten2ie" pasa*erii 'i echipa0u% 1 suntem ataca2i- Cre*ti2i4# pentru
mane#re%e e e#itare. Acti#a2i sisteme%e persona%e e re2inere.
A%turi" Che=ie 'i nep%inea cu competen2 sarcini%e" %s$n pi%otarea
n *enera% n seama %ui Han" ar ocup$nu4se s echi%ibre&e 'i s istribuie
ener*ie spre ecrane%e e!%ectoare" monitori&$n starea na#ei 'i #eri!ic$n
c$t ener*ie putea cana%i&a spre arme. 6ontate iscret sub borura
suprastructurii iahtu%ui" turbo%asere%e iahtu%ui hutt erau a%imentate e !apt
irect in mie&u% acti# a% na#ei" a#$n ast!e% capacit2i istructi#e mu%t mai
mari ec$t s4ar !i putut a'tepta #reun oponent.
Han e#it o na# re%% care se apropia 'i #&u turbo%asere%e tr*$n o
sa%# e#astatoare spre inamic" care eschi# n u%tima c%ip. A%e naibii na#e
micu2e" sunt prea rapie-
Conso%a sa e comunica2ii n#ie.
, Aici" Heahunter. Gata e %ansare-
Che=ie eschise u'i%e ca%ei 'i e&acti# un ecran e!%ector e %a
mi0%ocu% na#ei" ca s permit %ansarea ce%or oi #$ntori.
Han acti# comunicatoru%.
, Ci%o2ii. %ansare %a comana mea- Trei. oi. unu. ACK6-
N5
Qabba ur%a n i!u&oare" so%icit$n o e7p%ica2ie. Han putea au&i bocete 'i
b%esteme inspre t=iL%e) 'i ansatoare. Totop%at" buctaru%" se p%$n*ea c
cina huttu%ui !usese ruinat" pur 'i simp%u ruinat n0ur$n printre in2i"
Han 'i permise o 0umtate e secun pentru a nchie cana%u% e
comunica2ii in sec2iunea pasa*eri%or. C$n riic ochii spre #ieoecran"
p%i.
, Bnamici se apropie e mi0%ocu% na#ei" Che=ie- rcni e%" 'tiin c e
ata aceasta nu putea scpa su!icient e repee.
/estemata ste%ar se cutremur #io%ent o at" apoi nc o at. Han 'i
u seama c prima na# se ntorsese 'i acum tr*ea spre pupa %or-
9%estem c$n #&u c e!%ectoare%e posterioare erau aproape pierute.
, Che=ie- Pire&- Compensea& ecranu% %a-
Acti# up aceea comunicatoru% 'i stri*3
, Pire& str$ns %a babor- (cpa2i4m e nenorocitu% e pirat in c$rc-
Eoo)ieeu% m$r$ii" %ucr$n cu isperare asupra ecrane%or. Han #ir
str$ns /estemata ste%ar spre babor 'i up o c%ip sim2i #ibra2ii%e s%abe
prouse e tunarii si.
:in nou" ratare-
Core%%ianu% n0ur 'i eschise comunicatoru%3
, Aten2ie %a mine- Tunu% 1 babor" oche'ti urmtoare%e cooronate 'i
tra*i %a comana mea-
Cri#inu4'i sen&orii" %oca%i& po&i2ia primei na#e re%%e 'i #&u c se
neprtase estu% e mu%t" iar up aceea #irase 'i acum re#enea pentru a%t
atac. Han 'i #eri!ic *ri%a e cooronate V4R 'i ca%cu% rapi. Atr un 'ir
e cooronate.
, Hecep2ionat" cpitane- anun2 'e!u% bateriei babor.
, Tunu% 2" oche'ti urmtoare%e cooronate 'i tra*i %a cinci secune
up tunu% 1- Fn2e%esD
Anun2 a%t serie e cooronate.
, Hecep2ionat" cpitane-
, Tunu% +" oche'ti urmtoare%e cooronate 'i tra*i %a cinci secune
up tunu% 1.
:in nou" Han anun2 cooronate%e prescrise.
, :a" cpitane- Gata-
, Cer!ect. tunu% 1. pre*te'te4te s tra*i-
Ceea ce ncerca Han era o tehnic mi%itar numit !oc e bara0 %imit"
conceput pentru a etermina o na# s e#ite o ra!a% e !oc" oar pentru a
intra n a%t ra!a%. :i!ici%" ar ac se puteau coorona per!ect.
NI
Han numr secune%e n minte" ntorc$n u'or pupa spre re%%i 'i
o!erin 2inta cea mai ispititoare posibi%. Trei. oi. unu-
, Tunu% 1 babor 1 !oc-
Ha&a uci*a' porni" ar a'a cum Han intuise a*i%a na# re%% eschi#
sa%#a.
Catru. trei. oi. unu. numr Han" pri#in #ieoecranu% babor.
, @ste- rcni e%" c$n na#a care scpase intr irect n ra!a%a inspre
tunu% 2 babor-
Gocu% incanescent n!%ori pe !una%u% ntunecat.
, A4ai ras-
5#a2ii%e irupser in conso%a e comunica2ii.
/a#ete%e Heahunter !oca%i&ar asupra a%tei na#e re%%e. Ha!a%e
ntretiate inspre %asere%e %or sc%ipir ro'u pe ne*ru% mpestri2at e ste%e.
Han putu s ri'te oar o sin*ur pri#ire spre na#ete%e e #$ntoare
boante 'i %upta %or. (e repe&i cu /estemata ste%ar spre ce%e%a%te ou na#e
re%%e" apoi #orbi n comunicator3
, Tunarii tribor" pre*ti2i4# s tra*e2i sa%#e continue %a comana
mea. Cooronate%e sunt.
@7amin$nu4'i conso%a" anun2 un 'ir e numere.
Cri#i cum ce%e ou na#e re%%e #irar n #eerea a%tui atac" apoi se
repe&ir spre iaht cu #ite& ma7im.
, Tunarii tribor" !oc ma7im. acum-
Ce%e trei turbo%asere puternice bubuir ntr4un spa2iu pustiu. Cpitanii
aceia #or cree c mi4am pierut min2i%e" *$ni Han" numr$n sa%#e%e
bateriei tribor 'i apreciinu4%e minta% ritmu% %o#ituri%or. Ceea ce inten2iona
necesita o sincroni&are abso%ut per!ect.
C$n re%%ii a0unser n btaia tunuri%or" Han trase e comen&i"
rosto*o%in iahtu% spre babor 'i rsucinu4% pe o parte.
Fn2e%e*$n c Han nu4'i pieruse totu'i min2i%e" pira2ii re%%i se risipir
ispera2i" struinu4se s scape e sa%#e%e turbo%asere%or" care acum
tr*eau irect n ei-
Kn pirat reu'i s scape" ar ce%%a%t !u prins e7act n mi0%ocu% 'ab%onu%ui
e bara0. Gascicu%u% tunu%ui 2 tribor % %o#i n p%in.
:e ata aceasta /estemata ste%ar se a!%a estu% e aproape e e7p%o&ie
ca s piar un e!%ector tribor" care !u practic bombarat e resturi%e
epa#ei. Han pri#i cum inicatorii e pe instrumente srir brusc" c$n
iahtu% hutt se %e*n prin &ona e istru*ere" apoi ie'i n partea opus.
@7amin up aceea #ieoecranu% babor. Cea%a%t na# re%% se rotea
N7
%ent cu o *aur imens n !%anc. /umai un Heahunter mai era #i&ibi%. A
patra na# re%%" cea care scpase e 'ab%onu% e bara0" se retr*ea"
urm$n4o.
Han se *$ni s porneasc n urmrire" ar 'tiu c piratu% a#ea un a#ans
prea mare. :e aceea" pre!er s #ire&e iahtu% 'i se ntoarse s recupere&e
ce%%a%t Heahunter.
C$n 'i reaminti s reacti#e&e conso%a e comunica2ii" amenin2ri%e 'i
impreca2ii%e %ui Qabba se opriser. Han 'i rese *%asu%.
, (untem n si*uran2" @7ce%en2a Poastr. (per c nu #4am &runcinat
prea ru aco%o.
, Cre2ioasa mea ncrctur este tu%burat- m$r$ii Qabba. (4ar putea s
!iu ne#oit s4mi sacri!ic una intre ansatoare pentru a4i reauce apetitu%.
9utorii4e4s$n*e sunt !pturi sensibi%e" (o%o-
, U44. a" @7ce%en2a Poastr. He*ret" @7ce%en2a Poastr" ar am
!ost si%it s m %upt. Fn ca& contrar" am !i !ost !cu2i !r$me. Cira2ii aceia nu
#oiau oar s 0e!uiasc 'i s ncase&e recompense" @7ce%en2a Poastr. @i
'tiau c #enim. A'teptau e7act n punctu% cu#enit pentru a intercepta o na#
care strbate u%tima etap a unui #oia0 spre Tatooine.
, (eriosD Tonu% p%$n*cios a% %ui Qabba se nspri brusc 'i %oru% hutt
re#eni imeiat n %umea a!aceri%or. Cpitane" ce cre&i c inten2ionau s
!acD
, ( ne istru* sau s ne a#arie&e *ra#" @7ce%en2a Poastr" rspunse
Han eschi&$n u'i%e ca%ei" ast!e% ca u%timu% Heahunter s se poat t$r
nuntru. Cre c # oreau pe umnea#oastr.
, A%t tentati# e asasinat.
Qabba prea !oarte *$nitor 'i Han 'tia c mintea aceea #ic%ean
!unc2iona cu #ite&a %uminii.
, A'a cre" @7ce%en2a Poastr.
, Bnteresant" m$r$ii Qabba. Cpitane" pot s te ntreb une ai n#2at
aceste. mane#re. neortoo7eD
, Aa Acaemia Bmperia%" @7ce%en2a Poastr.
, Am n2e%es. Trebuie s recunosc c s4au o#eit uti%e. Cpitane (o%o"
ar trebui s !ii e ou ori rsp%tit pentru c ai e0ucat aceast tentati#
%a' e a m ucie. Aminte'te4mi %ucru% acesta %a ntoarcerea pe /ar
(haaa.
, ( !i2i con#ins" @7ce%en2a Poastr" promise Han.
S
NN
, (o%o 'tie ce#a" spuse huttu% Qabba unchiu%ui su" Qi%iac" peste ou
sptm$ni" n timp ce ser#eau o *ustare u'oar n sa%ona'u% aiacent s%ii
e auien2e a ce%ui in urm e pe /ar (haaa.
Qi%iac scotoci prin e%e*anta sa combina2ie e *ustac#ariu 'i nar*hi%ea 1
un caou e %a emu%t rposatu% Oa##a% 1 'i e7trase o buc2ic ce se
&#$rco%ea. Jin$n n aer creatura isperat" o pri#i neatent.
, (eriosD !cu e% up o c%ip e re!%ec2ie tcut. Ce anumeD
Qabba unui mai aproape e *ustac#ariu 'i" %a un semn in partea 'e!u%ui
c%anu%ui su" e7trase %a nt$mp%are o buc2ic. 6uco&it2i #er&i i se aunar
n co%2uri%e *urii" anticip$n e%icioasa te7tur e%astic 'i ca% a micu2u%ui
am!ibian a%unec$nu4i prin eso!a*. Fn ciua istra*erii" reu'i s se
concentre&e asupra ntrebrii %ui Qi%iac. Qabba era mai presus e orice un
hutt care4'i cuno'tea interese%e.
, /u sunt si*ur" rspunse e%. 9nuiesc c unica moa%itate e a a!%a
este s4% ntrebm chiar pe e%.
, Ce anume s4% ntrebmD !cu Qi%iac n timp ce Qabba 'i a&#$r%i
m$ncarea n *ur.
G%up. Qabba n*hi2i &*omotos nainte e a rspune.
, (4% ntrebm cum a 'tiut s reac2ione&e at$t e rapi !a2 e na#e%e
re%%e. Qurna%u% e bor o#ee'te c acti#ase sisteme%e e armament 'i
e!ectua mane#re e e#itare chiar nainte s se !i tras asupra noastr. :e
une 'tia (o%o c na#e%e re%%e nsemnau o prime0ieD
, Fn trecut" noi n'ine am an*a0at pira2i re%%i" i reaminti Qi%iac.
Fntrebarea pe care trebuie s ne4o punem este ac atacu% acesta a #enit in
interioru% sau in e7terioru% c%anu%ui nostru. F'i ncruci' m$nu2e%e pe
proeminen2a cute%or abomina%e. /u trebuie s *re'e'ti" nepoate. Fn
:esi%i0ic e7ist unii care mi4ar smu%*e conucerea )a0iicu%ui.
, @ste ae#rat" ncu#iin2 Qabba" ar nu cre c atacu% acesta a
pro#enit in interioru% )a0iicu%ui. Bn!ormatorii mei m4au asi*urat c
ntre*u% c%an a !ost nc$ntat e rata noastr e pro!it in u%timu% trimestru.
, Atunci cine cre&i c a !ost napoia atacu%uiD
, 9esaii" rep%ic sec Qabba.
Qi%iac n0ur.
, @#ient. @i sunt sin*urii care ispun e su!iciente !onuri ca s
an*a0e&e pira2i re%%i. Gir4ar b%estema2i- Coaa masi# a %oru%ui hutt
'!ichiui nainte 'i napoi pe parosea%a %ustruit. /epoate" Aru) 'i4a %uat4o
n cap. A!acerea ?%esian i4a mbo*2it pe 9esaii n asemenea msur"
N9
nc$t au e#enit un perico% persona%" nu o simp% amenin2are economic.
Trebuie s ac2ionm. 'i rapi. Amenin2area aceasta %a aresa %ui :esi%i0ic
nu trebuie s rm$n nepeepsit.
, :e acor" unchiu%e" !cu Qabba up ce n*hi2i a%t serenina sinuos.
:ar cum ar trebui s procemD
, /e trebuie mai mu%te in!orma2ii" ecise Qi%iac. :up aceea ne putem
p%nui r&bunarea. :ie%o- rosti e%" acti#$n comunicatoru%.
Hspunsu% sosi imeiat.
, (unt aici" n%2imea Poastr. Ce ori2iD
, Cheam4% pe (o%o" oron Qi%iac. :orim s iscutm cu e%.
, :e nat" %or Qi%iac.
(o%o apru e abia up c$te#a ore" iar Qabba 'i Qi%iac e#eniser tot mai
irita2i e !aptu% c trebuiau s a'tepte" p$n ce core%%ianu% intr n sa%a e
auien2e. Ca ntoteauna" era nso2it e parteneru% su na%t 'i mb%nit.
Ambii hutti % pri#ir n tcere minute n 'ir. (o%o se !oi pu2in 'i Qabba
sim2i c era stin*her" e'ii" pentru un om" 'i camu!%a bine nesi*uran2a.
, (a%ut" (o%o" rosti n ce%e in urm Qi%iac cu *%asu% su ce% mai *ros 'i
mai intimiator.
Cpitanu% core%%ian !cu o p%ecciune.
, P sa%ut" @7ce%en2e%e Poastre. Cu ce # pot !i e !o%osD
, :orim ae#ru%" rosti Qabba nemaia'tept$n ca Qi%iac s o ia pe
oco%ite. Aui Qabba i p%cea s !ie irect 'i s4i pun pe a%2ii n ncurctur.
/e po2i spune ae#ru%.
P&u% %ui Qabba era ascu2it 'i huttii puteau #eea mai mu%t ec$t
oamenii" n raia2ii in!raro'ii. Cri#i s$n*e%e ispr$n in chipu% %ui (o%o"
care p%i" e'ii e7presia !e2ei nu i se moi!ic. Eoo)ieeu% se !oi ner#os 'i
scheun u'or.
, U44" n%2imea Poastr. (o%o 'i ume&i bu&e%e" m tem c nu
n2e%e*. Ae#ru% espre ce anumeD
Qabba nu se ncurca n #orbe.
, Am parcurs 0urna%u% e bor a% /estematei ste%are. Cpitane" e une
ai 'tiut c pira2ii re%%i ne a'teptau ca s ne ataceD
(o%o 'o#i" apoi inspir pro!un.
, Am mai c&ut n ambuscae piratere'ti cu cruci'toare construite e
re%%i" rosti e%. Mi 'tiu c @7ce%en2e%e Poastre" Qi%iac 'i Qabba" a#e2i u'mani
su!icient e bo*a2i ca s an*a0e&e asasini.
Qi%iac % strpun*ea cu pri#irea pe core%%ian.
, C$n ai c&ut ntr4o asemenea ambusca" cpitaneD ntreb e% !r
90
*rab.
, Acum cinci ani" @7ce%en2a Poastr.
Qabba se ap%ec pu2in n !a2.
, Mi pentru cine %ucrai atunci c$n i4ai nt$%nit" (o%oD
Contrabanistu% core%%ian e&it" up care rspunse nceti'or3
, Aucram pentru Oa##a%" @7ce%en2a Poastr. Ce R%esia.
5chii %ui Qi%iac se %r*ir.
, :a. memoria mea 'i aminte'te ce#a. /u mi4ai aus tu
*ustac#ariu%D 6i4% amintesc pe su%%ustan" ar oamenii seamn at$t e mu%t
ntre ei.
, :a" @7ce%en2a Poastr" eu %4am aus.
Qabba 'i putea a seama c pi%otu% nu mrturisise cu prea mu%t
u'urin2.
, :e ce nu ne4ai spus asta nainteD ntreb Qi%iac cu *%asu% %a !e% e rece
ca un *he2ar hothan. Ce ascun&i" cpitaneD
, /imic- protest (o%o" scutur$n in cap. @7ce%en2a Poastr" acesta
este ae#ru%- Am orit s %ucre& pentru umnea#oastr" ar m4am *$nit
c nu #4ar p%cea s 'ti2i c am %ucrat pentru c%anu% 9esaii 1 chiar ac n4
am !cut a%tce#a ec$t s pi%ote& car*oboturi cu miroenii. :e aceea" n4am
pomenit e perioaa aceea 1 asta4i tot-
5chii %ui cprui sc$nteiau 'i !%utura in bra2e" pentru a4'i sub%inia
spuse%e.
, Ae#ru% este c" e !apt" m an*a0ase Teroen&a. :e abia ac4%
'tiam pe Oa##a%. Fmi pare ru ac *$ni2i a%t!e%" @7ce%en2a Poastr.
Qi%iac % pri#i pe core%%ian e %a n%2imea estraei pe care sttea.
, Ai reptate" (o%o. /u te4a' !i an*a0at ac a' !i 'tiut toate acestea.
Tcere. (o%o nu a#ea ce s comente&e" a'a c se mu%2umi s riice in
umeri.
Qi%iac c&u o c%ip pe *$nuri.
, 6ai %ucre&i pentru eiD
, /u" @7ce%en2a Poastr" rspunse (o%o" 'i sunt *ata s epun mrturie
sub e!ectu% #eriro*u%ui. (au pute2i consuma sc%ipstim 'i s m scana2i.
Am p%ecat e pe R%esia acum cinci ani 'i nu mi4am orit nicioat s mai
re#in aco%o.
Qabba se ntoarse spre ce%%a%t hutt.
, Knchiu%e" m *$nesc c probabi% (o%o spune ae#ru%. :ac ar mai
%ucra 'i acum pentru 9esaii" nu s4ar !i %uptat cu at$ta bra#ur pentru a
sa%#a /estemata ste%ar 'i pe mine" nuD :impotri#" cura0osu% nostru
91
cpitan ar !i oprit na#a 'i ar !i n*uit aborarea ei. 'i ucierea mea. F%
pri#i so%emn pe core%%ian. :e aceea" e7cept$n posibi%itatea ca 9esaii s
!ie mu%t mai subti%i 'i mai inte%i*en2i ec$t i creeam" cpitanu% nostru
spune ae#ru%.
, A'a este" @7ce%en2a Poastr- ncu#iin2 (o%o. 6ai mu%t chiar"
ispre2uiesc R%esia 'i pe cei care o conuc. Cunoa'te2i prerea mea espre
sc%a#i 'i comer2u% cu sc%a#i. iar c%anu% 9esaii este ce% mai mare
e7portator e sc%a#i in *a%a7ie.
, @ste ae#rat" &ise Qabba. Cpitane (o%o" acum" c$n unchiu% meu te4
a ienti!icat ca unu% intre so%ii %ui Oa##a%" propria mea memorie s4a
remprosptat. Aa scurt timp up amenin2area %ui Oa##a%" am primit
rapoarte c pe R%esia a#usese %oc o re#o%t. Gabrica e sc%ipstim !usese
istrus" Oa##a% murise n cursu% unui 0a! cu m$n narmat 'i c$2i#a sc%a#i
!useser e%ibera2i. (e !uraser ou na#e.
Cri#i cu aten2ie chipu% %ui (o%o" a'tept$n o reac2ie" ar contrabanistu%
core%%ian nu o#ei nici una.
, Cpitane" inter#eni Qi%iac" ni s4a spus c un om. un anume ;P?))
:ra?*o< ar !i !ost rspun&tor e unu% sin*ur pentru e&astru% e pe R%esia.
/i s4a mai spus c P?)) :ra?*o ar !i !ost ucis %a scurt timp up aceea e
#$ntorii e recompense. Ce 'tii espre toate asteaD
(o%o se !oi e pe un picior pe ce%%a%t 'i acum Qabba 'i putea a seama
c se %upta s ia o eci&ie. Fn ce%e in urm" #orbi3
, Mtiu mu%te" recunoscu e%. @u sunt P?)) :ra?*o.
Qabba 'i Qi%iac schimbar o pri#ire pre%un*.
, Tu %4ai ucis pe Oa##a%D ntreb Qabba cu *%asu% %ui ce% mai *ros 'i mai
intimiant.
, /u tocmai. (o%o 'i ume&i bu&e%e. @u oar. a !ost un accient.
un !e% e accient. Ce naiba. n4a !ost #ina mea-
Ambii hutti se pri#ir iar'i" pentru ca apoi s i&bucneasc n ra!a%e
bubuitoare e r$s.
, Ho4ho4ho- rcni Qabba. (o%o" pentru un om" e'ti un ini#i rar-
Core%%ianu% pru %uat prin surprinere.
, /u #4a2i n!uriat !iinc am cau&at moartea unui huttD
, Oa##a% m4a amenin2at" i reaminti Qi%iac. @% 'i c%anu% %ui au creat
mu%te prob%eme pentru :esi%i0ic 'i ne4au costat estu%e #ie2i. Huttii pre!er
s4'i ruine&e u'manii" %ipsinu4i e a#ere" cpitane" ar nu ne m n
%turi e %a asasinate ca mi0%oc e a scpa e o prob%em nep%cut.
Qabba #&u cum (o%o se estinse #i&ibi%.
92
, Aha- @i bine" 'i oamenii proceea& uneori a'a.
, (eriosD Qi%iac pru mirat. Atunci" cpitane (o%o" poate c e7ist totu'i
o speran2 pentru rasa ta.
Core%%ianu% sur$se str$mb. Qabba recunoscu e7presia" !iinc era mu%t
mai obi'nuit cu oamenii care4% s%u0eau.
, Totu'i" cpitane" rosti e% c%tin$n un e*et n semn e a#erti&are" nu
ar !i bine s se 'tie c un om a ucis un hutt 'i a rmas nepeepsit. :ac #ei
i#u%*a #reoat ae#ru% a%tcui#a. #a trebui s ne n*ri0im s !ii reus %a
tcere. Cermanent. /e putem n2e%e*e n aceast pri#in2D
(o%o ncu#iin2 tcut" impresionat n mo #it e amenin2area huttu%ui.
, A'aar" cpitane (o%o" re#eni Qi%iac %a un ton practic" ai %ucrat pentru
9esaii. Ce ne po2i spune espre eiD
, Am !ost aco%o acum cinci ani" reaminti (o%o" totu'i nu pot s uit cu
u'urin2 coni2ii%e e #ia2 e pe R%esia.
, :e %a cine primeai orine%eD se interes Qabba.
, :e %a Teroen&a. :e !apt" e% conuce opera2iunea" !iin 6are Creot 'i
toate ce%e%a%te.
, Teroen&aD Co#este'te4ne espre e%" % nemn Qabba.
, @ste un tL%ana ti%" ncepu core%%ianu%. Cunoa'te2i rasa" nuD
Ambii hutti aprobar in capete.
, Teroen&a are un 'e! hutt" a'a cum era Oa##a% pe timpu% c$n am !ost
eu aco%o" ns e% ia eci&ii%e 'i supra#e*hea& aministrarea &i%nic a
co%onii%or ?%esiane. @ste estu% e inte%i*ent 'i un aministrator e!icient.
Am n2e%es c pro!ituri%e erau !rumu'e%e. e'ii sunt si*ur c au a#ut un an
prost up ce am istrus !abrica e sc%ipstim.
Aa *$nu% istru*erii unei propriet2i at$t e #a%oroase 'i a miroenii%or
asociate" cei oi hutti !cur o *rimas. (o%o riic iar'i in umeri.
, :a" am ncercat 'i eu o str$n*ere e inim" ns a#eam ne#oie e o
i#ersiune.
, Mi Oa##a% cum a murit" e !aptD
, (4a prbu'it p%a!onu% peste e%" po#esti (o%o. Fn timp ce 0e!uiam
te&auru% %ui Teroen&a" am !ost surprin'i 'i.
5chii %ui Qabba se mi0ir.
, Te&aurD Ce te&aurD
, A'a4i spuneam noi" e7p%ic brbatu%. Teroen&a este un co%ec2ionar
obseat e obiecte rare 1 art" antichit2i" arme" instrumente mu&ica%e"
mobi%e" bi0uterii. Cre c e2ine orice #4a2i ima*ina. Centru co%ec2ia
aceasta" a construit o sa% mare" n a$ncu% c%irii Aministra2iei e pe
9+
R%esia. Cractic" co%ec2ia este %umina ochi%or %ui" !iinc pe R%esia nu prea ai
ce s !aci. @ste o p%anet acoperit n ma0oritate e 0un*%.
, Am n2e%es. aprob Qi%iac *$nitor 'i trase cu coaa ochiu%ui spre
Qabba.
Huttu% mai t$nr 'i putea a seama c unchiu% su ncepuse s pun %a
ca%e un p%an ba&at pe in!orma2ii%e tocmai a!%ate e %a (o%o.
Qi%iac continu s4% ntrebe pe (o%o espre !abrici%e e miroenii e pe
R%esia" espre or*ani&area opera2iuni%or" numru% pa&nici%or 'i mu%te a%te%e.
Qabba ascu%t interesat. Knchiu% %ui era un conuctor e7perimentat 'i 'iret
a% )a0iicu%ui. Ce inten2iona oare acumD
Fn ce%e in urm" Qi%iac i !cu semn core%%ianu%ui s p%ece" iar Han 'i
=oo)ieeu% se ntoarser pe c%c$ie 'i prsir sa%a e auien2e.
, Crin urmare" unchiu%e" rosti Qabba" %a ce te *$ne'tiD
Qi%iac %u !r *rab nar*hi%eaua in partea e 0os a *ustac#ariu%ui 'i
ncepu s pu!ie in ea. Qabba percepu i&u% u%cea* e ierburi marcan" un
ro* eu!oric s%ab. Me!u% )a0iicu%ui rspunse abia up c$te#a minute.
, /epoate" m *$nesc c u'mnia aceasta intre c%anuri%e 9esaii 'i
:esi%i0ic trebuie s ncete&e. 6ai e#reme sau mai t$r&iu" una intre
tentati#e%e %or nreptate mpotri#a noastr #a i&b$ni" iar asta #a nsemna
o tra*eie.
, :e acor" aprob Qabba sim2in cum i se n!ioar pie%ea c$n 'i
ima*in ce i4ar !i putut !ace %ama #ibratorie a unui asasin.
(au poate c %4ar !i a&#$r%it pur 'i simp%u n #iu% cosmic !r costum
spa2ia%. (e cutremur %a *$nu% ace%a 'i ntreb3
, :ar ce putem !aceD
, Cre c ar trebui s con#ocm o reuniune a c%anuri%or" care s se
es!'oare pe teren neutru" rspunse Qi%iac !r *rab" ntre pu!ituri. Mi mai
cre c ar trebui s %e propunem ce%or in 9esaii un pact e nea*resiune.
, F% #or acceptaD
Qabba nu #eea nici un moti# pentru care ar !i !cut4o.
, Aru) nu este nai#. Ce% pu2in e% #a prea c4% accept" nepoate.
Qabba 'tia c %ucruri%e nu puteau s !ie chiar a'a simp%e.
, Ce se #a ascune napoia propuneriiD ntreb nceti'or.
Mtia c e% nsu'i era un hutt 'iret" ar uneori Qi%iac putea !i e4a reptu%
iabo%ic.
, A*ena mea pentru aceast reuniune" spuse Qi%iac" #a inc%ue
so%icitarea ca ambe%e pr2i s4'i ec%are pro!ituri%e %a &i. Pa mai cuprine
e asemenea so%icitarea pentru o e*a%are a #enituri%or.
98
, 9esaii nu #a accepta nicioat a'a ce#a-
, Mtiu" ar este un moti# #a%i pentru cererea e ec%arare a
pro!ituri%or" iar 9esaii o #a recunoa'te.
, Mi cre&i c ne #or comunica aceste ateD
, :a" nepoate. Aru) #a !i nc$ntat e oca&ia e a4'i eta%a pro!itu% !a2
e :esi%i0ic.
, Ai reptate" ncu#iin2 Qabba" a'a #a !i.
, Cre c #a pro!ita e aceast oca&ie pentru a4% auce pe 'e!u%
opera2iuni%or e pe R%esia pentru a con!irma ci!re%e" ast!e% ca Aru) s se
poat !%i cu pro!itu%.
, Cine este actua%u% %or supra#e*hetor e aco%oD
, >ibbic) conuce opera2iuni%e e pe R%esia.
, :ar >ibbic) este un iiot" se ncrunt Qabba care4% nt$%nise pe acesta
%a a%t ntrunire inter4)a0iicuri.
, @7act" aprob Qi%iac 'i e aceea cre c ae#ratu% conuctor a%
R%esiei #a !i e asemenea chemat" pentru a raporta.
5chii %ui Qabba se mrir" apoi se mi0ir. Chicoti sonor.
, Fncep s42i pricep ieea" unchiu%e.
Qi%iac pu!i senin in nar*hi%ea. Co%2uri%e *urii sa%e %ate" !r bu&e" se
riicar.
S
Teroen&a se re%a7a n scaunu%4hamac" c$n sosi ce% mai !aimos #$ntor
e recompense in Bmperiu. Ganar Tos apru *rbit n sanctuaru% %ui
tL%ana ti%" !rec$nu4'i ne%ini'tit pa%me%e #er&ui acoperite e ne*i.
, :omnu%e- @7ce%en2a Poastr- 9oba Gett este aici 'i sus2ine c4%
p%ti2i ca s #in pentru o ntre#eere persona%. @ste ae#rat" omnu%eD
, A'''a4i. ncu#iin2 6are%e Creot 'i rsu!%area i ie'i in p%m$ni cu
un 'uierat pre%un*" c$n se strui s se scoa%e in hamac" pentru a se
riica pe toate ce%e patru picioare aioma unor co%oane.
Anticiparea momentu%ui bubuia ca o tob n ce%e ou inimi 'i trei
stomacuri a%e sa%e.
Giin2a care intr n ncpere purta o armur e corp mana%orian
#er&uie 'i u&at. :e pe umru% rept i at$rnau ou sca%puri =oo)iee
mp%etite n cosi2e" unu% ne*ru 'i unu% a%b. Trsturi%e i erau comp%et
acoperite e casc. Fnrtu% !antei ocu%are" Teroen&a cre&u c4i putea
istin*e sc$nteierea ochi%or.
95
, Te sa%ut" maestre Gett- bubui Teroen&a" ntreb$nu4se ac ar !i
trebuit s4i ntin m$naX sim2i c ac ar !i !cut4o" Gett ar !i i*norat4o" a'a
c se ab2inu. Preau s42i mu%2umesc !iinc ai #enit at$t e prompt- (per c
n4ai a#ut prob%eme cu pcto'ii curen2i aerieni ?%esiani 'i cu !urtuni%e"
atunci c$n ai strbtut atmos!era noastr.
, ( nu mai pierem #remea" rosti Gett cu *%as sec 'i inuman ce rsun
in i!u&oru% c'tii. Ai amintit e s*e2i%e e ncheieturi mana%oriane in
co%ec2ia umita%e" ca onorariu pentru acest inter#iu persona%. :u4m s %e
#. Acum-
, (i*ur c a" maestre Gett" si*ur c a" stri* Teroen&a.
A#u certituinea brusc 'i rece ca *hea2a c" ac Gett ar !i ecis" in
cine 'tie ce moti#" s4% uci" nu ar !i a#ut cum s4% mpieice. Fn ciua
staturii masi#e a %ui Teroen&a" e peste cinci ori mai mare ec$t a omu%ui"
se sim2ea #u%nerabi% 'i neputincios n pre&en2a notoriu%ui #$ntor e
recompense.
F% conuse iute pe Gett prin u'a care !cea %e*tura intre apartament 'i
sa%a te&auru%ui su.
, (unt chiar aici" rosti e% struinu4se in rsputeri s nu #orbeasc
prea rapi" aproape !r noim.
Gett mer*ea a%turi e e%" a#ans$n tcut 'i uci*tor ca o s*eat
otr#it.
:eschi&$n un cu!r" 6are%e Creot %u br2ri%e inuntru. Giecare
con2inea un mecanism cu arc care %ansa o mu%2ime e proiecti%e minuscu%e
'i morta%e" atunci c$n purttoru% %or 'i mi'ca e*ete%e ntr4un chip anume.
, (etu% este pereche" bo%borosi Teroen&a. Am !ost asi*urat c sunt n
stare per!ect e !unc2ionare.
, Asta #oi etermina sin*ur" rep%ic Gett cu aceea'i #oce seac 'i
%ipsit e in!%e7iuni.
F'i puse br2ri%e pe m$ini 'i" ntorc$nu4se cu o mi'care !%ui 'i %in"
trase cu ambe%e ntr4o tapiserie *roas care mpoobea perete%e. Teroen&a
chi2i n semn e protest" totu'i nu cute& s spun mai mu%te.
:e abia up ce recuperase proiecti%e%e in tapiserie" Gett se ntoarse
ctre 6are%e Creot.
, Cer!ect" preotu%e" sunt p%tit pentru timpu% meu. Ce ore'tiD
Teroen&a 'i aun toate puteri%e. Aa urma urme%or" Gett urma s e#in
an*a0atu% %ui. ca s &ic a'a. Ape% toat emnitatea e care era n stare"
n ciua pu%suri%or ce bteau s%batic.
, @7ist un contrabanist" pe nume Han (o%o" ncepu e%. Coate c ai
9I
#&ut a!i'e%e cu recompensa pentru e%.
Gett ncu#iin2 o sin*ur at in cap.
, (e spune c (o%o este nso2it actua%mente e un =oo)iee. A !ost
reperat pe /ar (haaa. (e spune c nou sau &ece #$ntori e recompense
au ncercat s4% prin" ar a !ost prea iute pentru to2i.
Gett aprob in nou. Teroen&a *si tcerea %ui escura0ant" totu'i
continu cu ncp2$nare3
, F% oresc. Piu 'i re%ati# ne#tmat. Gr e&inte*rri.
, Asta este mai *reu" spuse Gett. /u merit s m obosesc pentru 'apte
mii cinci sute e creite.
Teroen&a se temuse e rspunsu% ace%a. F% apuc tremuriciu% *$ninu4se
ce a#ea s spun Aru) n aceast pri#in2. Aui Aru) i p%cea s se
autointitu%e&e ;cumptat<" ns Teroen&a % consiera un btr$n a#ar 'i
meschin. :ar. e% trebuia s pun m$na pe (o%o. ( ncerce s mreasc e%
nsu'i recompensaD /u #oia s #$n #reo parte a co%ec2iei sa%e.
, R%esia #a cre'te recompensa pus pe capu% %ui (o%o %a ou&eci e
mii e creite" rosti e% !erm.
:ecise s4i con#in* pe >ibbic) 'i Aru) s accepte cre'terea aceea.
A#ea s reu'easc. cum#a. Aa urma urme%or" era responsabi%itatea %ui
Aru)" ca 'e! a% %ui 9esaii.
Gett rmase nemi'cat" apoi" n ce%e in urm" tocmai c$n 6are%e Creot
cre&use c #a re!u&a" ncu#iin2 iar'i in cap.
, Cer!ect.
Teroen&a se si%i s4'i n!r$ne&e pornirea e a bo%borosi mu%2umiri
#$ntoru%ui e recompense.
, C$n cre&i c4% po2i capturaD ntreb e% nerbtor.
, Hecompensa nu4i nea0uns e mare pentru a m !ace s am$n a%te
an*a0amente" rep%ic Gett. F% #ei cpta atunci c$n #oi a0un*e %a e%"
preotu%e.
Teroen&a se sim2i pro!un e&am*it.
, :ar.
, Centru o sut e mii" (o%o #a !i prima mea prioritate" su*er Gett.
5 sut e mii e creite- 6are%e Creot sim2i c4% apuc ame2ea%a"
ntrea*a %ui co%ec2ie nu #a%ora cu mu%t mai mu%t- Aru) %4ar !i necat n
oceane%e R%esiei" ac ar !i promis o asemenea recompens. C%tin in
cap.
, /u. Cune4% oar pe %ista ta. Pom a'tepta.
, F% #ei cpta pe (o%o" promise Gett.
97
(e ntoarse up aceea 'i se neprt. Teroen&a 'i ncor au&u%
e7ce%ent" ar nu putu s au nimic. Gr un sunet" Gett ispru pe u'.
6are%e Creot 'tiu c n4a#ea s4% mai #a p$n n &iua c$n a#ea s4%
reauc pe Han (o%o pe R%esia" une a#ea s4% a'tepte o soart teribi%.
A'teapt tu" (o%o" *$ni e%. @'ti un om mort. At$t oar c n4o 'tii.
eocamat.
9N
AL TREISPREZECELEA VNTOR
DE RECOMPENSE
:up a%te ou %uni 'i trei #$ntori e recompense" Han 'i Che=bacca
str$nseser creite !rumoase n orin2a e a %ua n %easin* o na# care s !ie
numai a %or. Qabba 'i Qi%iac erau maniaci n respectarea orare%or" ar p%teau
bine ac orine%e %e erau urmate ca %a carte.
Bahturi%e hutte nu mai !useser atacate" ns pentru Han era %impee c o
con!runtare era ine#itabi% ntre :esi%i0ic 'i 9esaii. Mtia c mesa*erii %ui
Qi%iac i !cuser o propunere Aui Aru) 'i c acesta rep%icase prin
so%icitarea unei ntruniri irecte. Han n2e%esese c asemenea nt$%niri erau
e7trem e neobi'nuite n societatea hutt. F'i pstrase urechi%e 'i ochii %ar*
eschi'i" ntreb$nu4se ac i se #a cere s4i uc pe Qabba 'i Qi%iac %a
ntrunire.
Han 'i Che=ie munceau !r pre*et" totu'i uneori bene!iciau e &i%e
ntre*i ntre ou misiuni. Fn timpu% %iber" se a%turau ce%or%a%2i
contrabani'ti in istrictu% core%%ian" 0uc$n sabacc 'i a%te 0ocuri e noroc.
6ereu *ata e a se amu&a 'i atras e noutate" Han !u ispitit ntr4o &i e o
ho%orec%am *i*antic e pe unu% intre #echi%e hote%uri4ca&inou nc
e7istente. Capu% e a!i' %a Caste%u% /orocu%ui era o ma*ician" care"
con!orm tuturor re%atri%or" se numra printre cei mai buni i%u&ioni'ti in
*a%a7ie.
(e numea Va#erri. Han se interes e pre2u% bi%ete%or 'i c$n escoperi
c %e era accesibi%" i propuse %ui Che=bacca s mear* n seara respecti#
%a spectaco%.
Core%%ianu% nu creea n ma*ie" %a !e% cum nu creea nici n re%i*ie" ar
cunoscuse n mo irect nsemntatea iu2e%ii e m$n" atunci c$n n#2ase
s !ie ho2 e bu&unare 'i s tri'e&e %a 0ocuri%e e cr2i" 'i4i p%cea s ncerce
s n2e%ea* cum se rea%i&a !iecare scamatorie.
Che=bacca o#ei o stranie %ips e entu&iasm. (e #icri 'i c%tin in
cap" spun$nu4i parteneru%ui su c ar !i trebuit s ias cu 6a)o n seara
aceea" ori s4% #i&ite&e pe Hoa" care cumprase o mic na#et e #$ntoare
mono%oc" recuperat e %a pira2i" 'i acum %ucra %a ea. Fn c$te#a r$nuri" Han
'i Che=ie i user o m$n e a0utor %a repara2ii.
99
Han i atrase aten2ia c4% puteau a0uta pe Hoa n oricare a%t sear" ar c
Va#erri a#ea pro*ramat o sin*ur sptm$n e spectaco%e.
Che=ie scutur in cap" tcut" ar e#ient ne!ericit. Han se ho%b %a e%"
ntreb$nu4se ce se nt$mp%a cu =oo)ieeu%.
, Care4i treaba" amiceD Ar trebui s ne istrm pe cinste-
Che=ie se mu%2umise s m$r$ie 'i s4'i c%atine capu%" !r s rspun.
Han % pri#i neumerit" c$n" n mo brusc" % !u%*er o intui2ie. Eoo)iee
continuau s !ie o ras primiti#X incorporaser 'i aaptaser tehno%o*ii
a#ansate" pentru a %e inte*ra n societatea %or" totu'i nu a#eau o natur
tehno%o*ic. @rau o ras !oarte inte%i*ent" care n#2ase s pi%ote&e na#e%e
spa2ia%e prin hiperspa2iu" ar nu construise nicioat #reuna. Eoo)iee care
p%ecaser e pe >ash???) 1 e'ii %ucru% acesta se nt$mp%a rareori n
pre&ent" eoarece Bmperiu% ecretase >ash???) %a*r e sc%a#i 1 o !cuser
%a boru% unor na#e construite e a%te rase.
(ocietatea =oo)iee continua s e2in ritua%uri 'i obiceiuri pe care mu%2i
cet2eni ai Bmperiu%ui %e4ar !i consierat primiti#e. Che=ie a#ea proprii%e
sa%e crein2e" care inc%ueau 'i %ucruri pe care Han %e consiera supersti2ii.
Crintre %e*ene%e =oo)iee se numrau une%e nspim$nttoare espre !iin2e
supranatura%e ce b$ntuiau noaptea" !%m$ne 'i nsetate" ca 'i a%te%e espre
ma*icieni 'i #r0itori ri care4'i puteau impune #oin2a asupra a%tora n
scopuri ab0ecte.
Han rmase c$te#a c%ipe pri#inu4'i parteneru% %2os" apoi spuse3
, Che=ie" 'tii oar %a !e% e bine ca mine c a'a4&isa ;ma*ie< in
spectaco%u% %ui Va#erri nu se re!er ec$t %a ni'te scamatorii 'i aiure%i
simp%e" nuD
Che=bacca m$r$ii pre%un*" !r s par !oarte con#ins n pri#in2a aceea.
Core%%ianu% se riic 'i ciu!u%i b%ana e pe cre'tetu% capu%ui =oo)ieeu%ui.
:e=%anna % e&mierase aesea n !e%u% respecti#" care constituia
echi#a%entu% =oo)iee a% unei bti %ini'titoare cu pa%ma pe umr.
, Cree4m" continu e%" ma*icienii care au spectaco%e nu !ac e !apt
ma*ie ae#rat. /u a'a cum este cea in %e*ene%e =oo)iee. Va#erri
e7ecut simp%e scamatorii" a'a cum pot !ace 'i eu cu cr2i%e4cipuri. Gie asta"
!ie se !o%ose'te e ho%oproiec2ii" o*%in&i sau a%te chestii simi%are. /u4i o
ma*ie ae#rat. /u4i nimic supranatura%.
Che=ie sc$ncise" totu'i ncepea s par mai %ini'tit.
, Gac pariu c ac #ii cu mine n seara asta" o s m prin cum !ace
Va#erri toate scamatorii%e ei" urm Han. Ce &ici" batem pa%maD
Eoo)iee ori s 'tie pe ce #oia Han s parie&e 'i core%%ianu% c&u o
100
c%ip pe *$nuri.
, :ac nu m prin cum proceea&" o s *tesc micu% e0un 'i o s
!ac cur2enie timp e o %un" i promise. Bar ac #oi c$'ti*a eu" tu4mi
p%te'ti bi%etu% tu" e acorD
Che=bacca aprecie c era corect.
Cei oi contrabani'ti a0unser estu% e e#reme n sa%a e spectaco%e"
ca s ocupe %ocuri aproape e scen. A'teptar nerbtori" p$n ce se au&i
o !an!ar c$nt$n sonor c$te#a msuri" apoi ho%ocortina ispru"
e&#%uin scena 'i unicu% ei ocupant.
Va#erri se o#ei a !i o !emeie atr*toare 'i #o%uptoas" cu c$2i#a ani
mai #$rstnic ec$t Han. A#ea pr ne*ru 'i %un*" cu o coa!ur comp%icat"
'i ochii i sc$nteiau ar*intiu" atorit amp%i!icatori%or e iris. Curta un
costum e mtase mo#" espicat n %ocuri strate*ice" pentru a n*ui
oca&iona%e ntre&riri ispititoare a%e pie%ii aurii e eesubt.
@ra o !emeie a2$2toare" cu aspect e7otic" 'i Han se ntreb e pe ce
p%anet pro#enea. /u mai #&use nicioat a%ta care s4i semene.
:up ce !u pre&entat" Va#erri 'i ncepu n mo irect spectaco%u%. Gr
s #orbeasc aproape e%oc" e!ectu scamatorii tot mai i!ici%e 'i at$t Han"
c$t 'i Che=bacca !ur capti#a2i" pri#in4o. Fn c$te#a r$nuri" core%%ianu%
cre&u c ar !i putut *hici cum !usese e7ecutat un truc" totu'i nu i&buti s
escopere nici o !isur n spectaco%. Mtiu c pieruse pariu% cu Che=ie.
Va#erri e!ectu toate scamatorii%e trai2iona%e. apoi %e mbunt2i.
Tie n ou cu %aseru% un #o%untar in pub%ic" up care se tie pe ea ns'i
n ou. ;Te%eport< nu oar propria ei persoan" ci 'i un sto% mic e %i%ieci
roiani intr4o incint e stic%in n a%ta" e4a %un*u% scenei 1 totu% printr4
un nori'or e !um 'i !%cri. (camatorii%e ei erau e%e*ante 'i p%ine e
ima*ina2ie" 'i at$t e bine rea%i&ate nc$t se prea c ea e2inea rea%mente
puteri supranatura%e.
C$n %ans un so% e !%uierici )a?#eni care pru s atace spectatorii"
p$n 'i Han se trase nrt" iar Che=ie trebui oprit pentru a nu ncerca s
%o#easc psri%e i%u&orii" ntr4at$t preau e rea%e.
Fn !ina%u% *ranios a% spectaco%u%ui" Va#erri !cu s ispar ntre*u%
perete a% s%ii" n%ocuinu4% cu be&na mpestri2at e ste%e a spa2iu%ui
cosmic. Ce c$n spectatorii e7c%amau 'i o!tau" #iu% spa2ia% !u ump%ut cu
ima*inea teribi% a unei ste%e pitice rtcitoare" care *onea spre ei. /ici
chiar Han nu se putu opri s nu stri*e 'i s se ap%ece instincti#" c$n i%u&ia
*i*antic omin sa%a. Che=ie ur% n*ro&it 'i aproape se #$r sub scaun" 'i
Han se %upta in rsputeri s4% scoat e aco%o" c$n i%u&ia ispru brusc"
101
n%ocuit e o ima*ine imens a %ui Va#erri" care !cea re#eren2e 'i
sur$ea.
Han ap%au p$n ce i se nro'ir pa%me%e" !%uier 'i rcni. Ce mai
spectaco%-
:up ce toate ap%au&e%e se stinser" pi%otu% !cu tot posibi%u% s a0un*
n cu%ise. :orea s4o cunoasc pe !rumoasa i%u&ionist 'i s4i spun c era
e7traorinar e ta%entat.
Va#erri era prima !emeie e care se sim2ea rea%mente atras up !oarte
mu%t timp. 6ai precis" e c$n p%ecase 9ria.
:up o %un* a'teptare n mu%2imea n*rmit %a intrarea in spate" o
#&u pe Va#erri ie'in in cabina ei. Amp%i!icatorii e iris ispruser 'i
ochii ei a#eau acum cu%oarea %or natura%" cpruie. /u mai purta costumu%
e mtase" ci haine e%e*ante" e stra. O$mbin ca%" u auto*ra!e 'i
scrise mesa0e persona%i&ate pentru !anii ei" apoi 'i puse amprenta pe e%e" n
ho%ocuburi minuscu%e" ca su#eniruri. @ra amabi% 'i p%in e bun#oin2
!a2 e amiratori.
Han rmase n mo e%iberat %a s!$r'it" p$n ce p%ec toat %umea" cu
e7cep2ia asistentu%ui ei" un roian posac.
Fn ce%e in urm" a#ans" eta%$nu4'i sur$su% ce% mai !ermector e care
era capabi%.
, (a%ut" i spuse pri#in4o rept n ochi. Va#erri era aproape %a !e% e
na%t ca e%" iar ci&me%e cu toc" comp%icat ornate" a%e !emeii i aucea %a
aceea'i n%2ime. :oamn Va#erri" m numesc Han (o%o" iar e% este
parteneru% meu" Che=bacca. :oream s42i spun c mi s4a prut spectaco%u%
e i%u&ionism ce% mai ori*ina% 'i mai incitant pe care %4am #&ut #reoat.
Va#erri % e7amina pe e% 'i pe Che=bacca in cap p$n n picioare"
e#a%u$nu4i" apoi &$mbi" ar cu o e7presie comp%et i!erit 1 rece 'i cinic.
, (a%ut" (o%o" !cu ea. :4mi #oie s *hicesc. Pin&i ce#aD
Han scutur in cap. Goarte intuiti# in partea ei. A trecut ns mu%t
timp e c$n am !ost escroc. Fn &iua e a&i sunt un simp%u pi%ot.
, C$tu'i e pu2in" oamn. (unt pur 'i simp%u un !an" care amir
i%u&ionismu%. :e asemenea" am orit s4i o!er %ui Che=ie oca&ia e a te
#eea 'i mirosi" ast!e% ca s 'tie c e'ti om n asemenea msur ca 'i mine.
6 tem c %4ai impresionat estu% e pro!un. Atunci c$n ai ump%ut sa%a
cu !%uierici )a?#eni" prea ce#a esprins intr4o %e*en =oo)iee cu
&burtorii nop2ii. /u 'tia ac s sape o *aur n poea 'i s se ascun" ori
s se %upte pentru a4'i sa%#a #ia2a.
Gemeia riic ochii spre Che=bacca" apoi" ncet" !oarte ncet" sur$su%
102
cinic i ispru" !iin n%ocuit e unu% ca%" in inim.
, 6 bucur s te cunosc" Che=bacca. Fmi pare ru c te4am speriat"
&ise ea 'i4i ntinse m$na.
Che=ie i cuprinse pa%ma n %abe%e sa%e %2oase 'i re#rs un #a% e *rai
=oo)iee spre ea" pe care Va#erri pru c4% n2e%e*e per!ect. Fi spuse c
spectaco%u% % uimise 'i4% n*ro&ise" ar acum" up ce se terminase"
constata c e !apt se istrase nemaipomenit.
, 6u%2umesc !oarte mu%t- e7c%am !emeia. Asta4i e7act ceea ce4'i
ore'te un i%u&ionist s au-
Han se sim2i aproape *e%os" #&$n c$t e bine prea ea s se !i n2e%es
cu =oo)ieeu%. Va#erri rspunea %a amira2ia eschis a %ui Che=ie cu o
c%ur autentic.
Fnainte ca momentu% ace%a e apropiere s se piar" core%%ianu% !cu un
pas nainte 'i o in#it pe artist s ias cu ei n ora' pentru o *ustare up
spectaco%.
Va#erri % pri#i 'i precau2ia i reapru n ochi. Han o stuie %a r$nu% su
'i4'i u seama brusc c era o !ptur care su!erise o pierere teribi% n
trecut 'i in cau&a aceea e#enise pruent 'i e!ensi#. 5 s m re!u&e"
*$ni e&am*it" ar spre surpri&a %ui" up o c%ip e re!%ec2ie" ea accept
in#ita2ia.
Ci%otu% o use %a un bistro micu2 in istrictu% core%%ian" une m$ncarea
'i butura erau bune 'i ie!tine" iar o !emeie cu o %ut4nai c$nta a%ternati# %a
instrumentu% ei 'i in #oce.
:up un timp" Va#erri se estinse treptat" ba chiar i &$mbi %ui Han" nu
numai %ui Che=ie. :up ce o conuser %a hote%u% une %ocuia" i%u&ionista
%u m$na %ui Han ntre pa%me%e ei 'i4% pri#i eschis.
, (o%o. mu%2umesc. 6i4a !cut rea%mente p%cere s te cunosc pe tine
'i pe Che=bacca. (e uit spre =oo)iee" care4i o!eri un sc$ncet e nc$ntare.
Constat c4mi pare ru s !iu ne#oit s4mi iau rmas bun 'i a trecut mu%t
timp e c$n am putut spune asta cui#a.
, Atunci nu42i %ua rmas bun" sur$se pi%otu%. (pune ;Ce cur$n<"
!iinc este mai aproape e ae#r.
@a inspir a$nc.
, /u 'tiu ac4i o iee !oarte bun.
, @u 'tiu. Ai ncreere n mine.
Fn seara urmtoare" Han re#eni %a u'a in spate a s%ii e spectaco%e" ca
'i n seara e up aceea. Treptat" cu pa'i !oarte mici" e% 'i Va#erri a0unser
s se cunoasc reciproc. Gemeia nu orea s #orbeasc espre trecutu% ei"
10+
!iin chiar mai reticent ec$t Han n aceast pri#in2. Ascu%t$n4o 'i
pun$n ntrebri oco%ite" core%%ianu% i&buti s escopere c$te#a %ucruri
espre ea3 etesta Bmperiu% 'i !unc2ionarii imperia%i cu o !erocitate tcut 'i
eschis pe care brbatu% o *si tu%burtoare" era m$nr e abi%it2i%e ei e
i%u&ionist" nu putea re&ista unei pro#ocri 'i. nu era mritat.
/u ucea o #ia2 u'oar 1 c%torea e %a o p%anet %a a%ta" sus2inea
spectaco%e naintea unor mu%2imi entu&iaste" ar re#enea mereu ntr4o oaie
e hote%. Han rmase cu impresia c trecuse mu%t timp" poate chiar ani e
c$n Va#erri nu mai ie'ise cu un brbat. A#usese mu%te oca&ii" ns re&er#a
nnscut 'i suspiciuni%e o eterminau s nu se imp%ice ntr4o re%a2ie cu
nimeni.
Centru prima at n #ia2" pi%otu% escoperi c e% era persoana care
trebuia s se eschi" s ncerce s treac e bariere !a2 e care
consierabi%e%e %ui %inii e!ensi#e emo2iona%e preau !ira#e. @ra *reu s4o
!ac 'i e c$te#a ori !u ispitit s abanone&e" s renun2e %a urmrirea sa
%ipsit e speran2e.
Totu'i Va#erri % intri*a 'i4% a2$2a. :orea s a0un* s4o cunoasc 'i mai
orea ca ea s aib ncreere n e%. mcar pu2in.
Fn a treia sear pe care o petrecur mpreun" Va#erri % srut iute n
pra*u% camerei" apoi ispru nuntru. Han re#eni acas sur$&tor.
C$n se pre*ti s ias 'i n seara urmtoare" Che=bacca se riic
pentru a4% nso2i" ar Han n%2 spre e% bra2u% n semn e a#erti&are3
, Che=ie" amice" nu trebuie s #ii cu mine n seara asta.
Che=bacca emise un sunet ispre2uitor. Han a#ea s ea e buc%uc !r
e%" o 'tia prea bine.
Ci%otu% &$mbi" %ent 'i ire&istibi%.
, Fh$m. @7act asta 'i sper" amice. Fn seara asta ies sin*ur. /e #eem
mai t$r&iu. 6u%t mai t$r&iu.
(ur$&$n 'i !%uier$n prime%e msuri in me%oia e eschiere a
spectaco%u%ui %ui Va#erri" Han prsi apartamentu% 'i se nrept ctre
Caste%u% /orocu%ui.
C$n o a'tept n a!ara cabinei" Va#erri apru purt$n o sa%opet
simp%" ne*ru 'i staco0iu" care4i punea n e#ien2 pru% 'i pie%ea. Cru
nc$ntat s4% #a" ns pri#i n 0ur" cut$nu4% e#ient pe Che=bacca.
, Kne4i Che=ieD
Han o %u e bra2.
, Fn seara asta a rmas acas. Fn seara asta" #om !i oar noi oi"
ppu'. Asta ac n4ai nimic mpotri#.
108
Gemeia se uit %a e%" struinu4se s par se#er" pentru ca apoi s4i
&$mbeasc brusc" 'tiutor.
, (o%o" e'ti un pe&e#enchi" 'tiaiD
@% i rspunse sur$su%ui.
, 6 bucur c4ai obser#at. Asta nseamn c sunt tipu% tu e brbat"
a'a4iD
, /u po2i s 'tii nicioat" scutur ea in cap.
6erser %a unu% intre ca&inouri%e hutti%or 'i" *ra2ie statutu%ui pri#i%e*iat
a% %ui Han n ca%itate e pi%ot a% %ui Qabba 'i Qi%iac" primir tratament specia%
1 buturi *ratuite" acces %a 0ocuri%e cu mi&e specia%e" p%us %ocuri bune %a
spectaco%e.
(e !cuse t$r&iu c$n p%ecar e aco%o 'i noaptea ae#rat continua s
omneasc peste istrictu% ace%a in /ar (haaa. Han o conuse pe
Va#erri %a hote%. @a % ntreb cum e#enise partener cu Che=ie 'i pi%otu%
se pomeni po#estinu4i espre perioaa petrecut n G%ota Bmperia%.
, A'a c" ncheie e%" up ce m4au at a!ar" am escoperit c nu pot
*si e %ucru cinstit ca pi%ot. Am !ost trecut pe %ista nea*r. /u 'tiam e
une a#eam s4mi c$'ti* pr$n&u% urmtor. :ar chiar ac m4am n!uriat 'i
i4am poruncit %ui Che=ie s p%ece" nu m4a ascu%tat. 6i4a spus c atoria e
#ia2 este ob%i*a2ia cea mai serioas pe care poate s o aib un =oo)iee.
Are preceen2 chiar 'i asupra %e*turi%or e s$n*e. Cri#i spre Va#erri. Te
eran0ea& c am !ost o!i2er imperia%D Mtiu c ur'ti Bmperiu%.
@a c%tin in cap.
, /u" nu m eran0ea&. /u ai rmas aco%o su!icient e mu%t ca s te
corupi. Fn pri#in2a asta" ar trebui s %e mu%2ume'ti i#init2i%or n care cre&i.
Han riic in umeri.
, 6 tem c %ista respecti# este cam scurt. /u con2ine nici mcar un
nume" au* e% men2in$n tonu% umoristic. Centru tine cum stau %ucruri%eD
Gemeia % pri#i cu ochi tortura2i.
, He%i*ia mea este r&bunarea" (o%o. H&bunare mpotri#a Bmperiu%ui"
pentru ce mi4a !cut mie. 'i !ami%iei me%e.
Ci%otu% se ntinse" i prinse m$na 'i o str$nse !erm.
, Co#este'te4mi. ac po2i.
Va#erri scutur u'or in cap.
, /u pot. /4am po#estit nicioat" nimnui. /u o #oi !ace nicioat.
:ac a' !ace4o. cre c a' putea muri. Porbesc serios" (o%o.
, Bmperiu%. ncerc Han s *hiceasc" 2i4a ucis !ami%iaD
@a inspir a$nc 'i ncu#iin2" str$n*$n puternic in bu&e.
105
, (o2u%. Copiii" rosti sec. :a. Bmperiu% i4a ucis.
, Fmi pare ru" !cu Han. @u nu mi4am cunoscut nicioat !ami%ia. /u
sunt si*ur c am a#ut o !ami%ie. Kneori" e pi% acum" m *$nesc c
poate nu4i un %ucru a'a ru.
, /u 'tiu" se ncrunt Va#erri. Coate c ai reptate. @u 'tiu oar c nu
rate& nici o oca&ie e a %e !ace ru imperia%i%or. Acti#itatea mea m poart
prin toat *a%a7ia 'i" cree4m" acesta este primu% an*a0ament pe care %4am
a#ut up mu%t timp n care s nu4mi petrec !iecare secun %iber
*$ninu4m %a moa%it2i e a %o#i Bmperiu%.
Han &$mbi str$mb.
, Asta pentru c pe /ar (haaa nu e7ist imperia%i.
A!irma2ia nu era tocmai ae#rat" ar putea s !ie. Ce (ate%itu%
Contrabani'ti%or e7ista un birou a% Pmii Bmperia%e n care %ucra un sin*ur
btr$n" :ero /eea%b" care n esen2 era omu% hutti%or" e'ii purta tit%u% e
;Bnspector #ama% imperia%<. @% transmitea ate espre na#e 'i ncrcturi%e
%or %ui (arn (hi%" 6o!!u% %oca% e (ector" atunci c$n a#ea che!. /imeni
nu #eri!ica #reoat ac ate%e transmise erau corecte.
Fn esen2" huttii a#eau proprii%e %or aran0amente cu (arn (hi%. Peneau
%a e% cu ;contribu2ii po%itice< 'i ;caouri persona%e<" rept ;recuno'tin2<
pentru c era un repre&entant imperia% at$t e capabi%. Aa r$nu% su" (hi%
i %sa n *enera% n pace.
To2i a#eau e c$'ti*at e pe urma aran0amentu%ui. Ca un or*anism
simbiotic" *$ni Han.
, @7act" &ise Va#erri. /4are rost s4i !ac #reun ru btr$nu%ui :ero
/eea%b. A4% rni pe e% i4ar a!ecta pe hutti 'i /ar (haaa" %ucru e pe urma
cruia ar putea e !apt s bene!icie&e Bmperiu%. Acesta este u%timu% %ucru pe
care4% oresc.
, Mi atunci cum i %o#e'tiD re%u Han ntreb$nu4se ac nu cum#a
!emeia era un asasin.
@ra o *imnast 'i contorsionist es#$r'it" iar une%e intre
scamatorii%e ei imp%icau arme" e !e%u% pumna%e%or" sbii%or 'i cu2ite%or cu
%ame #ibratorii. Cu toate acestea" i #enea *reu s 'i4o ima*ine&e ca asasin.
Va#erri era !oarte" !oarte inte%i*ent" probabi%" trebuia s4o amit" mai
inte%i*ent ec$t e%. Crea mai probabi% ca ea s4'i uti%i&e&e mintea" nu
arme%e n #eneta e o persoan mpotri#a Bmperiu%ui.
Gemeia i sur$se eni*matic.
, Asta rm$ne e #&ut.
Ci%otu% str$nse in umeri.
10I
, /ici eu nu m au n #$nt up Bmperiu. Fn &iua e a&i imperia%ii
sunt stp$ni e sc%a#i" iar eu ursc sc%a#ia. Coate c 2i4a' putea a o m$n
e a0utor c$teoat. (unt estu% e priceput n %upt.
Va#erri % pri#i *$nitor.
, 5 s re!%ecte&. 64am *$nit ca n cur$n s4% n%ocuiesc pe btr$nu%
G%arret. /u mai este nea0uns e iute ca s constituie un asistent bun n
spectaco% 'i nu poate pi%ota. Fmi #ine *reu s pi%ote& numai eu.
, (timat oamn" r$n0ii Han" 4mi #oie s42i spun c sunt un pi%ot e
prima m$n. :e !apt" sunt !oarte priceput %a mu%te chestii.
@a u ochii peste cap.
, Mi moest n ace%a'i timp.
A0unseser e0a %a u'a camerei %ui Va#erri. B%u&ionista % pri#i pe Han o
secun pre%un*.
, @ste estu% e t$r&iu" (o%o.
Core%%ianu% nu se c%inti.
, A'a este.
@a aps ncuietoarea cu e*etu% mare 'i arttor" 'i u'a *%is si%en2ios.
Va#erri 'o#i o c%ip" apoi intr n oaie.
As$n u'a eschis.
Han sur$se 'i o urm.
S
Han se tre&i up c$te#a ore 'i ecise s4o %ase pe Va#erri" care continua
s oarm a$nc" s se oihneasc. Gr &*omot" se mbrc 'i prsi
ncperea" up ce4i %s un mesa0 pe comunicator" anun2$n4o c a#ea s4o
caute spre sear.
Ce /ar (haaa e abia rsrise soare%e" e'ii acti#itatea e pe (ate%itu%
Contrabani'ti%or era prea pu2in asociat cu &i%e%e 'i nop2i%e anorma% e
%un*i pentru ma0oritatea !iin2e%or. /ar (haaa era permanent trea&"
permanent acti#. Han se nrept spre cas pe str&i a*%omerate" au&in
stri*te%e ne*ustori%or straa%i care4'i #ineau nenumrate%e prouse.
6er*$n" Han !%uiera c$te#a msuri intr4un #echi c$ntec popu%ar
core%%ian. (e sim2ea *ro&a#. /u4'i use seama p$n atunci n ce msur
sim2ise %ipsa unei !emei a%turi e e%. Trecuse mu%t e c$n nu mai nt$%nise
o !emeie %a care s 2in cu ae#rat 'i" n mo e#ient" Va#erri % *sea %a
!e% e atr*tor pe c$t o consiera e%. Amintirea srutri%or ei nc mai a#ea
putere s4% aprin.
107
Ci%otu% se pomeni numr$n ore%e p$n c$n o putea re#eea 'i chicoti
n barb" c%tin$n in cap. Pino42i n !ire" (o%o. /u mai e'ti un pu'ti cu
ochi mira2i" e'ti.
Ce nea'teptate" ce#a % mpunse n !esa reapt. Aa nceput" cre&u c se
mpieicase 'i se %o#ise cu spate%e e #reo bucat ascu2it e stic%in care
ie'ea in c%irea pe 0umtate ruinat e a%turi.
Apoi % cuprinse un #a% e c%ur stranie" !urnictoare. Ca'ii i se
mp%eticir" iar #eerea i se nce2o'" apoi se %impe&i.
Ce se4nt$mp%-
:e*ete e o2e% i cuprinser bra2u% 'i4% traser ntr4o !untur" n*ro&it"
core%%ianu% 'i u seama c nu se putea mpotri#i. 9ra2e%e %ui nu mai
ascu%tau comen&i%e creieru%ui.
:ro*atD 5h" nu-
Kn *%as sec" inuman" i #orbi inapoia umru%ui rept3
, (tai %ocu%ui" (o%o.
Han escoperi c nu putea !ace a%tce#a ec$t s stea comp%et nemi'cat.
Fn interior c%ocotea" cu o !urie !ierbinte 'i e7p%o&i# ca p%asma ste%ar" ar
%a e7terior corpu% su ascu%ta ntru totu% *%asu% ace%a amp%i!icat arti!icia%.
Cine m4a prinsD Ce ore'teD
Concentr !iecare mu'chi n parte" !iecare tenon" !iecare neuron a%
!iin2ei sa%e pentru a4'i mi'ca m$ini%e" bra2e%e" picioare%e. Transpira2ia i se
aun pe !runte" pre%in*$nu4se n ochi. /u putea s c%inteasc ns nici
mcar un e*et.
6$na necunoscutu%ui i prsi bra2u% 'i4i cobor pe coaps" pentru a
es!ace cure%u'a e pie%e care prinea b%asteru% n si*uran2a tocu%ui su.
Han sim2i cum apsarea e pe picior ispare" c$n atacatoru% % e&arm.
Gierb$n e m$nie" se strui in nou s se mi'te" ar %a !e% e bine ar !i
putut s mpin* o na# n hiperspa2iu" !o%osinu4se numai e puterea
proprii%or sa%e bra2e.
Fncerc s #orbeasc" s ntrebe <Cine e'tiD<" ar 'i asta se o#ei mai
presus e !or2e%e sa%e. /u putea ec$t s respire 'i s se supun.
:ac ar !i !ost un =oo)iee" Han ar !i ur%at pre%un* 'i puternic.
:up ce4i scoase b%asteru%" necunoscutu% % oco%i. Gina%mente" pi%otu%
putu s4% #a. P$ntor e recompensei rcni mintea %ui.
Curta armur manaiorian #ere4cenu'ie u&at" o casc ce4i ascunea
comp%et trsturi%e 'i era narmat p$n n in2i. :e umru% rept i at$rnau
ni'te sca%puri mp%etite" a%b 'i ne*ru. Han se ntreb care i era nume%e.
Trebuia s !ie unu% in e%it 1 un #$ntor e recompense care se ocupa
10N
numai e ca&uri%e <*re%e<.
9nuia c ar !i trebuit s se simt m*u%it" ar onoarea respecti# era ce%
pu2in ubioas.
P$ntoru% e recompense continu s4% perche&i2ione&e" cut$n a%te
arme. Bi *si micu% instrument mu%ti!unc2iona% in bu&unar 'i4% con!isc.
Han ncerc iar'i s se c%inteasc" ar nu putea !ace abso%ut nimic" ec$t
s inspire 'i s e7pire. Hsu!%area i rsuna sonor 'i aspru n urechi.
(i%ueta n armur manaiorian riic ochii spre e%.
, Cru242i puteri%e" (o%o. Te4am in0ectat cu un narcotic r*%a' 'i uti%
pe care %4au in#entat pe H?%oth. @ste scump" ar pentru recompensa care se
o!er pentru tine" a meritat. Timp e c$te#a ore" nu #ei putea s te mi'ti
ec$t %a comana mea. @!ecte%e #aria& e %a un subiect %a a%tu%. C$n ce
#ei putea in nou s ac2ione&i up #oia ta" #om !i %a boru% na#ei me%e 'i
%a 0umtatea rumu%ui spre R%esia.
Han % pri#i pe #$ntoru% e recompense" $nu4'i brusc seama c mai
#&use armura aceea mana%orian cu mu%t timp n urm. KneD (e
concentr" ar amintirea nu ie'i %a supra!a2.
:up ce4'i ncheie perche&i2ia" #$ntoru% e recompense 'i nrept
2inuta.
, 9un. Fntoarce4te.
Ci%otu% constat c se supunea ca un automat.
, Acum" mer*i. Aa ie'irea in !untur" cote'te %a reapta.
Core%%ianu% c%ocotea e !urie" n timp ce trupu% i ascu%ta !iecare
porunc. (t$n*4rept" st$n*4rept. 6er*ea" iar #$ntoru% e recompense se
a!%a imeiat nrtu% %ui. Cu #eerea peri!eric" Han % ntre&rea
oca&iona%.
6erser pe straa in /ar (haaa 'i" pentru o c%ip" Han sper c s4ar
putea nt$%ni cu #reunu% intre prietenii si" poate chiar cu Che=ie. Cu
certituine" cine#a ar !i sesi&at ce i se nt$mp%a-
:ar cu toate c mu%2i intre cet2enii %ui /ar (haaa i pri#eau pe
#$ntoru% e recompense 'i praa sa trec$n pe stra" nimeni nu %e ares
nici mcar un cu#$nt. Han nu putea e !apt s4i acu&e.
Bni!erent cine ar !i !ost" #$ntoru% acesta e recompense era e un tip
i!erit !a2 e cei cu care a#usese e a !ace anterior. @ra priceput" inte%i*ent
'i e7trem e pericu%os. 5ricine i4ar !i stat n ca%e ar !i a#ut" nenoios" e
su!erit consecin2e teribi%e.
(t$n*4rept" st$n*4rept" st$n*4rept.
P$ntoru% e recompense coti %a reapta n intersec2ia ce ucea ctre
109
primu% turbo%i!t ori&onta% e transport. Han n2e%ese ncotro se nreptau 1
spre cea mai apropiat p%at!orm pub%ic e aso%i&are. P$ntoru% e
recompense a#ea probabi% o na# aco%o.
Ascu%ttor" Han p'i n turbo%i!t. Fncerc in nou s se mi'te in proprie
#oin2. ( c%inteasc mcar un e*et e %a m$n sau e %a picior- Oaarnic.
(istemu% e transport pub%ic consta in capsu%e mici" n care ncpeau
patru4cinci persoane" toate n'iruite %ao%a%t ca mr*e%e%e pe un !ir.
Hpitoru% %ui Han nu se a'e&" ar i oron pi%otu%ui s4o !ac.
Core%%ianu% sttu 0os" !ume*$n 'i ima*in$nu4'i toate %ucruri%e pe care i %e4
ar !i putut !ace #$ntoru%ui e recompense" ac ar !i a#ut posibi%itatea e a
ac2iona con!orm propriei sa%e #oin2e.
9rbatu% nu4i #orbea" iar Han n4o putea !ace. :rumu% !u scurt 'i tcut.
C$n cobor$r in turbo%i!tu% ori&onta%" Han se pomeni" a'a cum
bnuise" pe una intre p%at!orme%e pub%ice e aso%i&are e pe o c%ire.
C%at!orma era imens" ntrerupt oar e c$te#a pu2uri e aera0" care
asi*urau i%uminat pentru structuri%e e sub p%at!orm. Cu2uri%e se cscau"
%ipsite e orice ba%ustrae care s prote0e&e un trector neatent s se
prbu'easc spre moarte" pe sute sau mii e ni#e%uri.
Han 'i reaminti brusc 'i #iu noaptea n care Garris (hri)e % urmrise
peste p%at!orme%e e %a ni#e%uri%e superioare a%e Coruscantu%ui. Atunci e
abia reu'ise s scape cu #ia2. Core%%ianu% a#ea presim2irea nep%cut c e
ata aceasta nu #a !i %a !e% e norocos.
(e tre&i ntreb$nu4se ce soart % a'tepta %a ntoarcerea pe R%esia. Fn
trupu% su enorm" Teroen&a nu a#ea nici mcar o mo%ecu% e buntate sau
e mi%. A#ea s se n*ri0easc s o!ere pri&onieru%ui su o moarte %ent 'i
a*onic.
Centru o c%ip" Han 'i ori s poat recpta contro%u% propriu%ui corp
oar at$t c$t s a%er*e spre unu% intre pu2uri%e e aera0 'i s p%on0e&e n e%.
Bni!erent ns c$t s4ar !i struit s schi2e&e o mi'care" nu putea !ace
a%tce#a ec$t s ascu%te comen&i.
Han 'i rpitoru% su p'ir printre na#e%e a!%ate pe p%at!orm"
nrept$nu4se spre o estina2ie necunoscut.
(t$n*4rept" st$n*4rept" st$n*4rept.
P$ntoru% e recompense inic 'i bra2u% %ui apru n ra&a #i&ua% a %ui
Han.
, /a#a e aco%o. C%asa Girespra? moi!icat.
Han o putu &ri acum. P$ntoru% e recompense nu *%umise atunci c$n
spusese ;moi!icat<. /a#a e patru%are 'i atac era !oarte neobi'nuit"
110
e#ient mu%t trans!ormat. (pre eosebire e a%te #ehicu%e e &bor" aso%i&a
!o%osinu4se e motoare e propu%sie >uat @n*ineerin* (?stems G4+1.
C$n motoare%e ace%ea puternice intrau n ac2iune" na#a care a#ea o !orm
apro7imati# o#oia%" se ;riica< pe un capt pentru a &bura.
Contrabanistu% nu mai #&use ce#a asemntor" ar na#a i reamintea e
proprietaru% su 1 puternic 'i morta%.
Centru o c%ip" uit$n e situa2ia sa in cau&a interesu%ui !a2 e na#"
Han 'i ori s poat arunca o pri#ire n interior. pentru ca mai apoi s se
opreasc imeiat" e&*ustat. 5ricum a#ea s #a interioru%. Krma s
petreac mai mu%te &i%e %a boru% Girespra?u%ui moi!icat" care % #a purta
spre tortura si*ur 'i moartea ine#itabi%.
Ctrunser pe inter#a%u% intre ou car*oboturi urosiane uria'e. Ceste
c$2i#a pa'i a#eau s intre n na#a #$ntoru%ui e recompense 'i totu% se #a
termina. Han 'tia bine c era inuti% s4'i ima*ine&e c #a putea" cum#a" s4%
oboare pe ini#i" s preia contro%u% Girespra?u%ui 'i s se sa%#e&e.
F'i ori s4'i poat n*hi2i nou% in *$t. A#ea *ura at$t e uscat" nc$t
% urea.
(t$n*4rept" st$n*4rept" st$n*4rept.
Asta4i" *$ni Han. Acum s4a terminat cu ae#rat.
111
DRAGOSTE LA PRIMA DECOLARE
Fnaint$n 2eapn" Han ntre&ri cu coaa ochiu%ui o cea2 e mi'care 1 o
si%uet care ie'i inapoia masi#ei aripioare stabi%i&ator a car*obotu%ui. Kn
*%as pe care nu4% mai au&ise nicioat p$n atunci" pro!un" p%cut" ar p%in
e autoritate" rosti3
, Hm$i nemi'cat" #$ntoru%e e recompense. Kn *est 'i4ai ncasat4o.
6$na care sttuse u'or pe bra2u% %ui Han cobor brusc. :esi*ur"
core%%ianu% nu se putu opri in mers. Continu s p'easc" ptrun&$n n
por2iunea %uminat e soare intre e% 'i Giresprai?u% moi!icat" %s$nu4'i
rpitoru% 'i necunoscutu% sa%#ator n urm" n umbra na#ei.
K'urarea % n#%ui. (unt sa%#at- F'i spuse" apoi *$nu% !u n%ocuit e
teroare. Acum" up ce ochii i se aaptaser %a trecerea brusc e %a umbr
%a %umina so%ar" #&u c ntre e% 'i Girespra? se a!%a un co' e aera0.
Bncapabi% s se opreasc" a#ea s p'easc irect n acesta" prbu'inu4se n
a$nc-
Apoi *%asu% stri* up e%3
, Hei" tu- (o%o- 5pre'te4te-
Han se sim2i oprinu4se 'i !u in nou cuprins e u'urare. :in !ericire"
corpu% su ascu%ta comen&i e %a oricine" nu numai e %a necunoscutu%
#$ntor e recompense.
, Fntoarce4te 'i #ino napoi" aici- continu #ocea.
:e4a reptu% nc$ntat" Han se con!orm.
6er*$n spre #$ntoru% e recompense 'i spre sa%#atoru% su" pri#i
concentrat n penumbre" totu'i nu putu istin*e mare %ucru" ec$t oar o
si%uet care se a!%a napoia !ostu%ui su rpitor" cu 2ea#a unui b%aster #$r$t
sub mar*inea c'tii mana%oriane" ast!e% nc$t se n!i*ea n *$tu% brbatu%ui.
He#enin n umbra aripioarei stabi%i&atoare a car*obotu%ui" ochii %ui Han
se aaptar e %a %umina so%ar puternic 'i4'i putu e7amina sa%#atoru%.
@ra un om" apro7imati# e #$rsta %ui Han" poate cu #reo oi ani mai
#$rstnic. /i2e% mai scun ec$t core%%ianu%" era &#e%t 'i n ace%a'i timp
#$nos. Croaspt ras" cu pr ne*ru cre2" ochi ne*ri 'i pie%ea e cu%oarea
ca!einei e #i2 i%uat cu %apte e tra%aon.
9rbatu% era mbrcat up u%tima mo3 o cma' auriu4eschis
ncheiat cu 'iret n !a2" a%e crei *u%er 'i man'ete %ar*i erau broate cu
112
ne*ru 'i panta%oni ne*ri 'i str$m2i" impecabi% c%ca2i. 5 centur broat 'i
%at aproape ca un br$u i punea n e#ien2 ta%ia sub2ire 'i abomenu% p%at.
Curta mocasini ne*ri cu ta%p moa%e" ceea ce e7p%ica !e%u% n care se putuse
apropia neau&it e #$ntoru% e recompense. 5 cap scurt" tot nea*r" i
at$rna pe umeri.
C$n Han se apropie" brbatu% i o!eri un &$mbet e7trem e !ermector"
e&#e%inu4'i in2ii a%bi" per!ec2i.
, Acum te po2i opri" (o%o" &ise e% oprinu4% pe pi%ot mu%t n a!ara ra&ei
e ac2iune a !ostu%ui su rpitor.
Contrabanistu% se opri 'i rmase pri#in e*etu% mare a% sa%#atoru%ui
su ep%as$nu4se pe butonu% e acti#are a% b%asteru%ui" n timp ce4'i retrase
u'or m$na. (im2in cum apsarea 2e#ii e pe *$tu% su se iminuea&"
#$ntoru% e recompense u s se ntoarc" riic$n ncheieturi%e
bra2e%or. Curta br2ri mana%oriane" care erau nenoios ncrcate cu s*e2i
mici 'i uci*toare-
Core%%ianu% ncerc !r succes s stri*e un a#ertisment" ar nu era
necesar. Ce%%a%t tr*ea e0a. Ha&a para%i&ant % i&bi pe #$ntoru% e
recompense" iar e %a o istan2 at$t e mic nici chiar armura sa
mana%orian nu4i mai putea iminua e!ectu%. (e prbu'i inert 'i mar*ini%e
armurii sa%e &n*nir pe permaton.
(a%#atoru% %ui Han 'i puse b%asteru% micu2" ar neierttor ntr4un toc
camu!%at" ata'at %a centura ornat 'i !cu un *est spre pi%ot3
, A0ut4m s4% riic.
@#ient" Han !cu a'a cum i se poruncise.
Fmpreun" % purtar pe #$ntoru% incon'tient spre na#a sa. Han se
ntreb ce a#eau s !ac cu e%. /u peste mu%t timp a#ea s4'i recapete
cuno'tin2a.
, 6 ntreb c$t timp te #a a!ecta ro*u% sta" coment *$nitor
sa%#atoru%. Co2i #orbi" (o%oD
Han sim2i cum bu&e%e i se mi'car.
, :a" spuse e%.
Fncerc s aau*e ce#a %a a!irma2ia aceea simp%" ar i !u imposibi%.
9rbatu% % pri#i cu aten2ie.
, 64am prins. Co2i rspune %a comen&i" ns numai at$t" a'a4iD
, A'a cre" se pomeni pi%otu% spun$n.
, Te4a in0ectat cu un ro* tare pctos" spuse necunoscutu%. Au&isem
e e%" ar nu4i #&usem nicioat e!ecte%e. Pa trebui s m interese& cum
pot pune m$na pe a'a ce#a. Coate !i e !o%os %a str$mtoare.
11+
C$n a0unser %a rampa care ucea spre ec%u&a Girespra?u%ui" % %sar pe
#$ntoru% e recompense pe permaton. /ou4#enitu% ncepu s4i scotoceasc
bu&unare%e 'i compartimente%e secrete a%e armurii.
, Hopa" ce a#em noi aiciD e7c%am e%" c$n e*ete%e sa%e iscusite
escoperir c$te#a !io%e n bu&unra'u% e %a centura #$ntoru%ui e
recompense.
:up ce riic !iecare !io% spre %umin" pentru a4i putea citi eticheta"
sa%#atoru% %ui Han i arunc un r$n0et 'tren*ar.
, @'ti norocos" (o%o" anun2 e%. Usta4i ro*u% cu care te4a in0ectat 1
riic o !io% a%bastr iar sta4i antiotu%.
Fi art o !io% #ere.
Han a'tept nerbtor n timp ce brbatu% ncrc in0ectoru% cu
substan2a antiot.
, Trebuie s mer* pe *hicite n pri#in2a o&a0u%ui" &ise e%. 5 s42i !ac
mai nt$i o&a minim" apoi" ac nu4i e a0utor" o s ncerc ce#a mai mu%t.
Aipi in0ectoru% e trunchiu% %ui Han 'i aps tr*aciu%.
Aproape imeiat up ce riicase e*etu% e pe tr*aci 'i substan2a i
ptrunse n corp" Han sim2i in nou o !urnictur *enera%. Ceste c$te#a
momente" se putea mi'ca 'i #orbi.
, Amice" 2i rm$n ator" ntinse e% m$na necunoscutu%ui. :ac n4ai !i
!ost tu. C%tin in cap. A'aar 1 cine e'ti 'i e ce m4ai sa%#atD /u te4am
#&ut n #ia2a mea.
Ce%%a%t sur$se %ar*.
, 6 numesc Aano Ca%rissian. C$t espre moti#u% sa%#rii" este o
po#este mai %un*. Haie mai bine s ne ocupm e 9oba Gett 'i apoi #om
sta e #orb. (e ncrunt brusc. Hei" (o%o" nu te sim2i bineD
Han sim2ea c se n#$rte pm$ntu% cu e%. (e %s ntr4un *enunchi %$n*
!orma nemi'cat a #$ntoru%ui e recompense 'i c%tin in cap.
, 9oba. 9oba GettD @% este 9oba Gett-
Ce% mai !aimos #$ntor e recompense in *a%a7ie !usese an*a0at ca s4%
prinD (im2i cum tot trupu% i tremura %a au&u% #e'tii.
, Ce toate creaturi%e Venoru%ui. Aano. bo%borosi e%. /u
'tiusem.
, Acum e'ti n si*uran2" (o%o" !cu Ca%rissian p%in e #oio'ie" 'i42i
recoman s te n!iore&i mai t$r&iu. :eocamat trebuie s #eem ce
!acem cu maestru% Gett.
C&u pe *$nuri" apoi pe !a2 i se %2i %ent un sur$s nep%cut. Cocni in
e*ete.
118
, Asta4i-
, CeD
Ca%rissian ncrca e0a in0ectoru%" e ata aceasta cu !io%a a%bastr. F%
scutur pe #$ntoru% e recompense" care icni 'i se !oi.
, (e tre&e'te" m$r$ii e%" a'a c nu4i #reme e pierut.
Han" care4'i recuperase b%asteru%" % 2inti cu arma pe #$ntoru% e
recompense" n timp ce Ca%rissian riic #i&oru% c'tii %ui Gett" e&#e%inu4i
*$tu%. Acesta se &btu brusc" cu #io%en2.
, /u c%inti- porunci Han" %ipin 2ea#a armei e casc. Ha&a nu mai este
re*%at pe para%i&ie" Gett" 'uier e%. :up ceea ce ai !ost c$t pe4aici s4mi
!aci" te4a' e&inte*ra cu p%cere.
9oba Gett rmase nemi'cat" iar Ca%rissian aps in0ectoru% e *$tu% su
'i4% ec%an'.
:up c$te#a c%ipe" Gett se cutremur in tot corpu%.
, Hm$i nemi'cat" oron Ca%rissian.
P$ntoru% e recompense % ascu%t. Han 'i Aano 'i &$mbir reciproc 1
&$mbete re%a7ate 'i rutcioase.
, Acum riic4te" spuse Ca%rissian.
9oba Gett se con!orm.
, Mtii ce ar trebui s !acemD ncepu Ca%rissian *$nitor. :ac am 'ti
e7act c$t timp i rm$ne ro*u% n sistem" %4a' uce #reo ou ore %a unu%
intre baruri%e %oca%e 'i a' ncasa bani e %a tipi care ar !i *ata s p%teasc
sume !rumu'e%e ca s4% umi%easc pe ini#iu% sta. A ncasat mu%te
recompense 'i trebuie s aib o mu%2ime e u'mani.
, A &is c e!ectu% #a ura c$te#a ore. nu 'tim e7act c$t anume" i
atrase aten2ia Han.
:ac ar !i !ost up e%" nu4'i orea nimic mai mu%t ec$t s a0un* c$t
e eparte putea e Gett 'i (c%a# B. Centru o c%ip se *$ni s4i orone %ui
Gett s mear* pe permaton p$n ce nt$%nea un pu2 e aera0" totu'i up ce
se *$ni o c%ip n2e%ese c" e'ii s4ar !i putut s !ie ac2iunea cea mai
inte%i*ent" e% nu putea pur 'i simp%u s ea comana respecti#. Kna era s
uci pe cine#a ntr4un ue% cu b%astere" ar cu totu% a%tce#a s porunceasc
cu cru&ime unei !iin2e ra2iona%e s se sinuci 1 chiar ac !iin2a aceea era
un tic%os e #$ntor e recompense.
, @ste ae#rat" ncu#iin2 Ca%rissian 'i se riic n picioare. @i bine"
cre c poate prima mea iee este cea mai bun. (coa%4te" 9oba Gett-
oron e%.
P$ntoru% e recompense se scu% e 0os.
115
, :e&armea&4te- Bmeiat-
Ceste c$te#a minute" Han 'i Aano pri#eau un morman mrice% e arme
e toate !e%uri%e" a!%at naintea %or pe permatonu% %uminat e soare.
, Ce toate creaturi%e Venoru%ui" c%tin core%%ianu% in cap" ini#iu%
ar putea eschie un ma*a&in numai cu ceea ce are asupra %ui. Ba pri#e'te
br2ri%e astea mana%oriane. Gac prinsoare c s*e2i%e sunt otr#ite.
, @7ist o sin*ur ca%e pentru a a!%a" &ise Aano. 9oba Gett" rspune4
mi. (*e2i%e acestea sunt otr#iteD
, Kne%e" rspunse #$ntoru% e recompense.
, Care anumeD
, 9r2ara st$n*.
, Ce se a!% pe #$r!uri%e s*e2i%or in br2ara reaptD
, (opori!ic.
, Gro&a#" !cu Han pipin br2ri%e cu *ri0. Astea ar trebui s
#a%ore&e estu% e mu%t pentru un co%ec2ionar. Mi acum. ce !acem cu e%D
, @u &ic s4i pro*ramm autopi%otu% pentru eco%are 'i s stabi%im un
curs spre un sistem neprtat. :up aceea i poruncim s nu moi!ice
cursu% pe care %4am a%es. :ac e!ectu% ro*u%ui ispare e abia up c$te#a
ore" p$n atunci ar putea !i %a mu%te (ectoare istan2.
Ca%rissian !cu o pau&" apoi continu3
, A ucis at$tea persoane" nc$t aproape c sunt ispitit s4% mpu'c pur 'i
simp%u. Totu'i n4am omor$t pe nimeni n !e%u% acesta 1 e&armat 'i
nea0utorat. (e ncrunt" pr$n aproape st$n0enit. Trebuie s recunosc c nu
sunt nerbtor s ncep s4o !ac e acum.
, /ici eu" &ise Han. Beea ta mi se pare bun. Haie s4% suim %a bor.
Ascu%ttor" 9oba Gett 'i eschise na#a 'i cei trei ptrunser n (c%a# B.
Han 'i Aano % !i7ar pe #$ntor cu centuri%e ntr4un !oto%iu pentru
pasa*eri.
, @'ti pi%otD Fntreb Han.
, /u" recunoscu Ca%rissian. :e !apt" e asta te 'i cutam. Preau s
an*a0e& un pi%ot.
, 64ai *sit" spuse Han. 5rice pot !ace ca s te a0ut. Ji4am &is" amice"
2i sunt ator.
, 5 s iscutm espre asta mai t$r&iu. Haie s scpm e prietenu%
nostru e4aici.
Han pro*ram iute autopi%otu% pentru eco%are 'i prenre*istr toate
rspunsuri%e necesare pentru ca (c%a# B s treac e contro%u% e tra!ic a%
(ectoru%ui in care !cea parte /ar (haaa. :up aceea a%ese un curs care
11I
s poarte na#a prin spa2iu% imperia%" ntr4o serie e sa%turi erutante prin
hiperspa2iu. Cu ni2e% noroc" 9oba Gett nu #a putea recpta contro%u% ec$t
up ce se a!%a %a &eci e mii e parseci eprtare.
, (untem *ata" anun2 core%%ianu% n ce%e in urm. :eco%area #a !i
peste trei minute.
, Fn re*u%" !cu Aano 'i se ntoarse spre #$ntoru% e recompense
neputincios. Gett" ascu%t4m 'i ! ntocmai ce42i spun. Pei rm$ne n
!oto%iu% acesta" %e*at cu centuri%e" 'i nu te #ei apropia e comen&i%e na#ei
p$n nu #ei a0un*e %a estina2ia stabi%it e (o%o" sau p$n ce nu #or trece
e!ecte%e ro*u%ui" ini!erent ce #a !i mai nt$i. Ai n2e%esD
, :a" &ise Gett.
, Cer!ect.
Ca%rissian !%utur #ese% in bra2 spre #$ntoru% e recompense 'i porni
spre ramp.
Han % !u%*er in pri#ire pe 9oba Gett.
, C%torie p%cut" #$ntoru%e. (per s nu te mai re# nicioat. Mi4i
po2i transmite %ui Teroen&a in partea mea c ata #iitoare c$n m4ntorc
pe R%esia" este un tL%ana ti% mort. 64ai au&itD
, :a.
, Aio" Gett.
Core%%ianu% au&i motoare%e 2iuin 'i rampa #ibr sub t%pi%e %ui" c$n
a%er* pe ea" aps$n n u%tima c%ip butonu% e nchiere. Gu ne#oit s sar
e pe ramp" care se esprinse e %a so%" bascu%$n spre u'.
Aano riicase e0a arsena%u% %ui 9oba Gett 'i cei oi tineri pornir n
!u*" istan2$nu4se c$t mai mu%t e %ocu% eco%rii. (e ntoarser up
aceea" ca s #a cum (c%a# B se riic pe unu% intre capete" apoi
eco%ea&" !u%*er$n in motoare%e sa%e puternice.
:e abia c$n ispru n eprtare" Han i&buti s inspire pre%un* 'i
a$nc" pentru ca apoi s e7pire %ent.
, 5ho" !cu e%" a !ost a% naibii e4aproape-
, :e acor" ncu#iin2 Ca%rissian. Ai a#ut noroc c te4am obser#at"
(o%o.
Ci%otu% aprob in cap 'i4i ntinse m$na.
, (pune4mi Han. F2i sunt ator" Ca%rissian.
, (pune4mi Aano" !cu ce%%a%t eta%$nu4'i sur$su% ire&istibi% 'i
%uminos. Mi. nu te teme. 5 s am *ri0 s te achi2i e atorie.
, 5rice ore'ti" amice. Habar n4ai ce m4ar !i a'teptat ac 9oba Gett
reu'ea. (e n!ior" n ciua c%urii re#rsate e ra&e%e soare%ui. Cree4m"
117
nici n4ai ori s 'tii.
, Cot bnui" !cu Aano. 9oba Gett nu4i un #$ntor e recompense
ie!tin. :ac cine#a te orea ntr4at$t e mu%t" probabi% c nu4i #orba espre
nep%ata unei atorii sau a%tce#a mrunt.
, @'ti un tip perspicace" amice" r$n0ii Han.
Fi !cu semn ce%ui%a%t s4% urme&e 'i pornir s strbat n sens in#ers
p%at!orma e aso%i&are.
, Bei micu% e0un cu mineD Fmi este rea%mente !oame. C2esc asta ori e
c$te ori scap ca prin urechi%e acu%ui e o soart mai teribi% ec$t moartea.
, :e acor. Gaci cinsteD
, @#ient-
C$n se insta%ar 'i comanar stimceai %a o ca!enea micu2 cunoscut
e Han" core%%ianu% ncepuse s simt ca 'i cum %4ar !i cunoscut pe Aano
e ani buni" nu oar e o or.
, (pune4mi acum" &ise e% termin$n u%tima !e%iu2 e %ipie" cum m4ai
*sitD Mi e ce m cutaiD
, :e !apt te4am mai #&ut o at sau e ou ori" recunoscu Aano. Fn
#reo ou c%uburi e noapte" mi4ai !ost inicat ca 0uctor e sabacc bunice%"
contrabanist bun 'i pi%ot e7ce%ent.
Han se strui" !r mare succes" s aopte o moestie corespun&toare.
, /u4mi reamintesc s te !i &rit" Aano" ar bnuiesc c n4a' !i a#ut
nici un moti# s4o !ac. Fn re*u%" a'aar 'tiai cum art. Ce s4a nt$mp%at a&i
iminea2D
, Asear am trecut pe %a tine" ca s iscutm 'i parteneru% tu mi4a
spus c nu creea c4o s te mai ntorci peste noapte. Aano &$mbi
cunosctor. 6i4a mai spus c probabi% #ei sta cu. o prieten. %a Caste%u%
/orocu%ui. A'a c up ce mi4am ncheiat s%u0ba e noapte" am trecut pe4
aco%o" n rum spre cas.
, Aucre&i noapteaD Cu ce te ocupiD
, (unt 0uctor pro!esionist" rspunse Aano. Asta n principa%" !iinc
mi4am ncercat norocu% 'i n i#erse a!aceri" up cum s4au i#it.
, Am n2e%es. Crin urmare" nu ormise'i" ar ai trecut pe %a Caste%u%
/orocu%ui" n rum spre cas.
, /u4i chiar a'a eparte e mine 'i istan2e%e sunt scurte ntre ce%e mai
mu%te ca&inouri importante in sec2iunea aceea a %ui /ar (haaa. 5ricum"
c$n am a0uns aco%o" te4am #&ut pe stra" %a oarecare eprtare n !a2a
mea. Te4am urmrit" inten2ion$n s te a0un* in urm 'i s m pre&int.
, Mi %4ai #&ut pe 9oba Gett in0ect$nu4m" *hici Han.
11N
, @7act. /u m au n #$nt up #$ntorii e recompense" a'a c #4am
urmrit p$n am !ost aproape si*ur ncotro # nrepta2i. :up aceea" am
oco%it perimetru% p%at!ormei e aso%i&are 'i #4am %uat4o nainte 1 #oi
mer*ea2i estu% e ncet. Am recunoscut (c%a#ii" a'a c m4am putut
ascune ntre #oi 'i na#" pentru ca apoi s4% surprin pe Gett c$n a trecut.
Han u in cap.
, 6 bucur rea%mente c4ai !cut4o" amice. Au&i" s nu4i spui %ui
Che=ie espre ce%e nt$mp%ate" aD 6i4a 0urat ce#a numit atorie e #ia2"
eoarece cree c4mi este ob%i*at. Am a#ut prob%eme mari e tot p$n %4am
con#ins s nu #in cu mine asear. @ra con#ins c #oi a e buc%uc.
, A'a s4a 'i nt$mp%at" chicoti Aano.
, Mtiu asta" recunoscu pi%otu% !r che!" ar ac Che=ie a!% #reoat
espre ce s4a nt$mp%at" n4o s m mai scape nicioat in pri#iri. Mi"
au&i. sunt momente c$n un brbat 'i4ar ori 'i ce#a intimitate" pricepiD
Aano aprob me%anco%ic.
, Am n2e%es ieea. 9ine" Han" 2i #oi pstra secretu%. (e ap%ec 'i4'i
mai turn stimceai. @ r*u2D
Core%%ianu% ncu#iin2.
, Mtiu c4o s42i ai seama %a ce m re!er" c$n o s42i &ic c aproape c4a
meritat chestia prin care am trecut n iminea2a asta.
Aano pru impresionat.
, Coate c4ar trebui s mi4o pre&in2i" ca un bun 'i #echi prieten.
, /u cre asta. bunu%e 'i #echiu%e prieten. Fmi pari un !e% e on0uan.
Crobabi% c4ai ncerca s4o #r0e'ti 'i s mi4o su!%i.
Ce%%a%t riic in umeri 'i se %s pe spate" &$mbin cu n*$m!are.
, /4ai e une s4o 'tii.
, Cu#inte%e cheie" r$n0ii Han" sunt ;c4ai ncerca<. (pune4mi ns e ce
m cutai" e !aptD Ai amintit c ai ne#oie e un pi%ot.
, @7act. Acum #reo sptm$n am 0ucat sabacc pe 9espin 'i unu%
intre 0uctori a p%usat cu na#a %ui. @ra o parti pe mi& mare.
, Mi ai c$'ti*at na#a" presupuse Han.
, Corect- Totu'i n4am pi%otat n #ia2a mea. Trebuie s n#2 1 mai a%es
acum" c$n e7ist posibi%itatea ca 9oba Gett s4mi ia urma. Bnten2ione& ca
pentru o #reme s pornesc spre p'uni mai #er&i 'i mese e sabacc noi" 'i
m4am *$nit c4ar !i p%cut s c%toresc n propria mea na#. Ar trebui s
an*a0e& un pi%ot care s m auc napoi" iar asta cost. :e aceea" oresc s
m n#e2i s pi%ote&.
, @4n re*u%" aprob Han" pot s4o !ac. C$n #rei s4ncepemD
119
Aano str$nse in umeri.
, :up a#entura cu Gett" ni#e%u% arena%inei me%e este estu% e riicat
'i nici nu mi4este somn. Ce4ai &ice 1 chiar acumD
, (i*ur c a.
Auar un turbo%i!t ori&onta%" p$n %a a%t p%at!orm pentru aso%i&are.
Kmr %a umr" Aano 'i Han tra#ersar supra!a2a e permaton su!%at e
#$nt" printre 'iruri%e e na#e parcate" p$n ce Aano se opri 'i art.
, Kite4o- Moimu% 6i%eniu%ui.
Ci%otu% pri#i peste permaton" ctre car*obotu% u'or e mar! moi!icat"
!abricat 'i echipat e core%%iani" moe% RT4%+00 Transport. P&use o
sumeenie p$n atunci 'i4i p%cuser mereu 1 core%%ianii erau 'i in*ineri
buni" nu oar pi%o2i iscusi2i.
Kit$nu4se ns %a na#a aceasta" cu Han se petrecu ce#a straniu. Ce
nea'teptate" se sim2i brusc 'i iremeiabi% nr*ostit e ea. /a#a % chema"
i c$nta un c$ntec e siren" po#estin espre #ite& 'i mane#rabi%itate"
espre e#ari %a %imit" a#enturi 'i curse e contraban cu c$'ti*uri
nemsurate.
/a#a asta #a !i a mea" *$ni Han. A mea. Moimu% 6i%eniu%ui #a !i a%
meu.
F'i u brusc seama c rmsese ho%b$nu4se cu *ura cscat" iar
Aano se uita %a e% cu ochii mi0i2i suspicios. Han nchise repee *ura 'i se
strui in rsputeri s4'i a%un*e oru% ace%a nen2e%es" n&uin2a care i se
cuibrise n minte. Trebuia s se comporte cu *ri0. :ac 0uctoru%
pro!esionist bnuia c$t e mu%t 'i orea na#a aceasta" cu certituine i4ar !i
urcat pre2u%.
, Ce &ici espre eaD % au&i pe Aano.
Ci%otu% c%tin in cap.
, Ce mai #echitur- e7c%am e%" cer$nu4'i scu&e 'oimu%ui n minte.
Amice" partia aceea nu era pe mi&e chiar a'a mari cum #rei s m !aci s
cre.
, ( 'tii c pi%otu% care m4a aus e pe 9espin a &is c4i o na# a naibii
e rapi" !cu Aano pe un ton e!ensi#.
, (eriosD se ncrunt Han a noia%" apoi riic in umeri. Ae#ru%
este c nu po2i s 'tii p$n n4o ncerci. :m o turD
, Cum s nu-
Ceste c$te#a minute" Han sttea %a comen&i%e noii achi&i2ii a %ui Aano"
sa#ur$n rspunsu% 'oimu%ui" atunci c$n na#a se riic pe repu%soare" apoi
acti# propu%sia sub%uminic. Fnc nu4i #enea s4'i crea ochi%or ce
120
#&use n compartimentu% motoare%or 1 na#a se %ua cu o hiperpropu%sie
e *ra mi%itar-
Pite&a sub%uminic era e asemenea bun. Han repe&i 'oimu% n sus" pe
un #ector abrupt. Pa%u% re&u%tant e putere % nsu!%e2i" ar se strui s nu
se tre&e.
, /u4i ru" coment pe un ton ini!erent" ar am #&ut 'i mai bune. Ba
s #eem ce mane#rabi%itate are.
Curt iute 'oimu% n a!ara atmos!erei %ui /ar (haaa" apoi prin
eschierea in c$mpu% protector a% sate%itu%ui" o!erin n tot acest timp
rspunsuri%e corecte spre contro%u% tra!icu%ui. :up ce scp e pu2u%
*ra#ita2iona% 'i e obstaco%e%e p%utitoare repre&entate e epa#e%e
abanonate" Han e7ecut cu na#a o suit e tonouri" %upin*uri 'i #ri%e
ame2itoare.
, Hei- Crotest Aano" icnin auibi%. Ai un pasa*er aici" nu uita- Prei
s4mi au a!ar tot micu% e0unD
Han r$n0ii spre e%. @ra tentat s4% ntrebe c$t ar !i orit pe 'oim" ar 'tia
c ar !i !ost mai mu%t ec$t 'i4ar !i putut permite. Crin minte i trecur
!u%*ertor combina2ii nebune pentru a4i con#in*e pe hutti s cumpere na#a"
pentru ca e% s poat &bura mereu cu ea. 'i pentru ca up aceea s4o !ure
ntr4o bun &i.
/u #oia totu'i ca Qabba sau Qi%iac s !ie proprietarii 'oimu%ui. @i n4ar !i
putut aprecia aceast !rumuse2e" aceast oper e art.
Peri!ic iute arsena%u%. Are picioare bune" ar i4ar mai prine bine ni'te
mu'chi. Kn sin*ur tun %aser u'or" ntr4o ture% superioar. /u4i estu%.
:e parc i4ar !i citit *$nuri%e" Aano rosti3
, Ci%otu% care m4a aus aici spunea c ar mai a#ea ne#oie e armament"
ca s !ie rea%mente bun pentru contraban. Tu ce cre&iD
, :ac ar !i na#a mea" a' mai insta%a o ture% 'i ni'te %asere cu cuarte"
p%us un %aser cu repeti2ie #entra%" ca s acopere p%ecri%e rapie" rspunse
Han *$nin Coate 'i ni'te torpi%e e 'oc.
, Hm" #a trebui s iau o eci&ie n pri#in2a asta" re!%ect Aano. :ar
este rapi" nuD
Core%%ianu% ncu#iin2 !r che!.
, :a" are picioare bunice%e.
Ce !uri'" m$n*$ie u'or conso%a e pi%ota0. (cumpa e tine.
Ceste a%te c$te#a minute" Aano 'i rese *%asu%.
, Cre&usem c scopu% pentru care ai ie'it in atmos!er era s ncepi s
m n#e2i pe mine s pi%ote&" Han.
121
, Ah. ah" a" !cu pi%otu%. :oar am. #eri!icat4o. Ca s te pot n#2a
toate 'mecherii%e 'i trucuri%e ei.
, Porbe'ti e parc ar !i #orba espre o !iin2 #ie.
, Ae#ru% este c pi%o2i%or a'a %e p%ace s se *$neasc %a na#e%e %or.
@%e e#in ca un. prieten. 5 s #e&i.
, /u uita c 'oimu% este na#a mea" i reaminti Aano pe un ton u'or
apsat.
, 9inen2e%es" rep%ic Han c$t mai nepstor cu putin2. Acum" !ii atent
%a mine. Pom ncepe cu #ite&e%e sub%uminice. Fn omeniu% sta" trebuie s
e#ii specia%ist n mane#re. Pe&i maneta astaD :ac tra*i e ea" trecem pe
hiperpropu%sie" ar nu42i ore'ti s !aci a'a ce#a ec$t ac ai stabi%it e0a
cursu%. :eci. nu pui m$na pe ea. Ai re2inutD
Aano se ap%ec n !a2" numai ochi 'i urechi.
, Am re2inut.
S
Aa mii e ani4%umin eprtare" Teroen&a" 6are%e Creot a% R%esiei"
sttea n mi0%ocu% Co%oniei +" e7amin$n e&astru% %sat e raiu% terorist
es!'urat n &ori. Aproape o u&in e caa#re erau r'chirate n 0ur" ce%e
mai mu%te apar2in$n proprii%or si pa&nici e securitate. Cicatrice e
b%astere br&au c%iri%e !abricii. K'a spre sa%a e mese !usese
trans!ormat n &*ur. 5 echip termina e stins un inceniu n c%irea
Aministra2iei. 6irosu% e ars se suprapunea i&u%ui e ser inspre 0un*%a
ca% 'i ume.
6are%e Creot pu!ni ner#os. Toate astea in partea unui rai pentru
sc%a#i. /u un rai e ob2inere a sc%a#i%or" ci e e%iberare a %or.
Atacatorii !useser n ma0oritate oameni. Teroen&a %e #&use ima*ini%e
pe monitoare%e e comunica2ii in seiu% *enera%" a!%at n Co%onia 1. :ou
na#e cobor$ser n spira% prin curen2ii pcto'i in atmos!era R%esiei" ar
numai una reu'ise s aso%i&e&e n si*uran2. Cea%a%t !usese prins ntre
ou ra!a%e e #$nt" care pur 'i simp%u o !or!ecaser.
Asta 'i meritase" *$ni Teroen&a 2$!nos n timp ce pri#ea catastro!a
cau&at e cea%a%t na#. Aceasta aso%i&ase" up care trupe narmate"
echipate n uni!orme #er&i 'i )a)i" 2$'niser 'i atacaser *r&i%e ?%esiane.
Fncepuse un schimb e !ocuri" care ucisese peste oispre&ece intre
pa&nicii %ui Teroen&a.
Atacatorii ptrunseser up aceea n re!ectoriu% une pe%erinii %uau
122
micu% e0un. Fi momiser s #in cu ei" sus2in$n c se a!%au aco%o pentru
a4i scpa in sc%a#ie.
Teroen&a emise un sunet n!unat care pentru specia sa era echi#a%entu%
unui chicotit. Atacatori iio2i- Ce pro'ti !useser s crea c pe%erinii
a#eau s renun2e %a @7u%tare e ra*u% %ibert2ii- :oar oi intre cei ou
sute e pe%erini a!%a2i n sa%a e mese acceptaser s se a%ture terori'ti%or.
Bar apoi 1 'i Teroen&a se nne*ur %a chip 1 ea ie'ise n !a2 pentru a %e
#orbi pe%erini%or. 6are%e Creot o cre&use moart e mu%t timp. Mi4o amintea
per!ect. Ce%erin 921" nume e bote& 9ria Tharen. 5 core%%ian. 'i o
trtoare.
9ria %e &isese pe%erini%or ae#ru% espre @7u%tare. Ae spusese c ntr4o
bun &i a#eau s4i mu%2umeasc 1 apoi oronase trupe%or ei s tra* cu ra&e
para%i&ante n mu%2ime. Ce%erinii c&user ca !u%*era2i.
Grupu% e core%%iani p%ecase cu aproape o sut e sc%a#i e m$na nt$i.
Teroen&a b%estem nceti'or. 9ria Tharen- /u putea s eci pe care
core%%ian % ura mai mu%t 1 pe 9ria sau pe b%estematu% ace%a e Han (o%o.
6are%e Creot era n*ri0orat n pri#in2a raiu%ui. Fnapoia %ui e7istau bani
*rei. /a#e%e 'i arme%e costau mu%t. Bni#i&ii erau bine or*ani&a2i 'i
e!icien2i" ca o ae#rat !or2 mi%itar. Cine erau eiD
Teroen&a au&ise espre i#erse *rupuri e rebe%i care se riicaser
mpotri#a Bmperiu%ui. (4ar !i putut ca eta'amentu% care atacase a&i Co%onia
+ s !i !cut parte intr4un asemenea *rupD
(im2ea totu'i un %icr e satis!ac2ie" ima*in$nu4'i ce nenoroci2i a#eau
s !ie e%iberatorii" atunci c$n se #or tre&i pe%erinii para%i&a2i. TL%ana ti%
'tiau prea bine c$t e epenen2i e#eneau cei mai mu%2i pe%erini up ce
erau e7pu'i &i%nic @7u%trii.
:e acum pe%erini%or trebuia s %e %ipseasc !oarte mu%t @7u%tarea.
Crobabi% c 2ipau" p%$n*eau 'i amenin2au" ru*$nu4se s !ie reau'i pe
R%esia. @ra chiar posibi% s preia comana na#ei rebe%e 'i s re#in aici" ca
ni'te ae#ra2i creincio'i. Kn %ucru era cert. n seara asta rebe%ii
core%%iani nu #or a#ea pic e %ini'te.
G$nu% ace%a % !cu pe Teroen&a s sur$.
S
Aa c$te#a &i%e up tentati#a %ui 9oba Gett e a4% captura" Han so%icit o
auien2 %a Qabba 'i Qi%iac" pentru a4i anun2a c #a %ipsi o #reme e pe /ar
(haaa. :ecisese s accepte o!erta %ui Va#erri 'i s e#in asistentu% ei pe
12+
urata urmtoru%ui turneu. Cresim2ea c 9oba Gett nu a#ea s !ie u'or
escura0at 'i n4ar !i !ost ru s prseasc /ar (haaa n urmtoare%e %uni.
Cu#inte%e i se oprir ns nerostite pe bu&e. Fn c%ipa n care !u aus n
pre&en2a sa" Qabba % abor cu stri*te e nerbare" poruncinu4i s
pre*teasc /estemata ste%ar pentru un rum imeiat spre /ai Hutta.
@misarii trimi'i e c%anuri%e :esi%i0ic 'i 9esaii con#eniser pentru o
nt$%nire a )a0iicuri%or hutte n &iua urmtoare. Aparent 9esaii tr*nase
ne*ocieri%e" pentru ca apoi" brusc" s !ac une%e concesii importante n
scopu% es!'urrii c$t mai rapie a reuniunii.
, A&iD repet Han" *$ninu4se c #a trebui s4'i anu%e&e %ec2ia cu
Aano in up4amia&a aceea. @ste un anun2 cam nea'teptat" nu4i a'aD
, A'a este" ncu#iin2 Qi%iac. /u cunoa'tem nici un moti# pentru care
situa2ia s se !i precipitat" totu'i ce#a trebuie s se !i nt$mp%at.
, 9ine" spuse pi%otu%" ar %sa2i4mi timp o or pentru ca s pre*tesc
na#a 'i s #eri!ic cursu% e &bor.
, Mi" cpitane (o%o" % a#erti& Qabba" pre*te'te4te s ne o!eri &boru%
tu ce% mai %in. Gr turbu%en2e- 6tu'a mea se a!% ntr4o stare e%icat 'i
nu trebuie &*$%2$it.
Han pri#i n 0ur" cut$n a%t hutt" ar nu4% &ri ec$t pe Qi%iac.
, 6tu'a @7ce%en2ei PoastreD Fmi cer iertare" %or Qabba" ar #oi a#ea
e transportat trei huttiD
, /u" omu%e- e7c%am Qabba pier&$nu4'i rbarea. Pom !i Qi%iac 'i eu"
ca ntoteauna- Tu n4ai ochiD /u i4ai #&ut te7tura pie%iiD (tarea ei este
e#ient-
Core%%ianu% se uit %a Qi%iac 'i brusc 'i u seama c huttu% arta ntr4
ae#r i!erit. @7crescen2e #eruci!ere irupseser pe chipu% creaturii" iar pe
pie%ea tbcit 'i brun a%ternau petece #er&ui 'i purpurii. :e asemenea"
Qi%iac prea mai mth%os 'i %etar*ic. 6inunat" acum #a trebui s !iu 'i
in!irmier pentru un hutt bo%na#D Gro&a#-
, Aor Qi%iac" ncepu e%" nu # sim2i2i.
, 5m iiot- se npusti Qabba asupra %ui cu un ispre2 p$r0o%itor. /u
#e&i c %or Qi%iac este acum %a? Qi%iacD @ste nsrcinat- Fn starea ei
e%icat" n4ar trebui" e !apt" s !ac e!ortu% acesta" ar noi" cei in c%anu%
:esi%i0ic" ne !acem mai nt$i e toate atoria-
@aD FnsrcinatD Han rmase cu *ura eschis" iar Che=ie mu*i
nceti'or e surpri&.
Ci%otu% 'i re#eni iute 'i !cu o p%ecciune spre Qi%iac.
, (cu&e%e me%e" %a? Qi%iac. /u sunt !ami%iari&at cu. 44.
128
obiceiuri%e reprouctoare a%e rasei @7ce%en2e%or Poastre. /u oresc s #
0i*nesc.
Qi%iac c%ipi aparent cu s!ia% spre e%.
, /u4i nici o 0i*nire. Hasa mea se reprouce up orin2 'i am ecis
c ar !i timpu% s4o !ac 'i eu. Copi%u% meu se #a na'te peste c$te#a %uni. Poi
putea s e!ectue& #oia0u% !r nici o prob%em" iar nepotu% meu este pur 'i
simp%u e7cesi# e *ri0u%iu. Ar !i totu'i recomanabi% un &bor %in.
, :a" %a?" se nc%in Han. Kn &bor %in spre /ai Hutta. C%ecarea" up4
amia&. 6 ocup imeiat.
, Cer!ect" cpitane. Co2i s p%eci. :orim s eco%m c$t mai cur$n cu
putin2.
Han !cu nc o re#eren2 'i ie'i" urmat e Che=ie. :e nat ce prsi
ra&a %or #i&ua%" c%tin in cap. Hutti- Cu c$t a0un* s4i cunosc mai bine"
cu at$t sunt mai stranii.
S
5 #eritabi% maree e hutti unuia 'i %uneca spre (a%a 6are%ui Consi%iu
hutt e pe /ai Hutta. Qabba 'i Qi%iac onu%au unu% %$n* ce%%a%t" nso2i2i e
*r&i%e e securitate :esi%i0ic. Cei mai mu%2i hutti pre!erau s se ep%ase&e
sub !or2a proprii%or %or mu'chi" ac o mai puteau !ace. @ra permisibi% s
tre&i s%biciune naintea oameni%or 'i a a%tor !pturi in!erioare" ar" n
compania ce%or e o seam cu ei" huttii pre!erau s par puternici 'i n
!orm. To2i cei in c%anu% :esi%i0ic mer*eau pe 0os" iar in c%anu% 9esaii
numai Aru) era prea btr$n 'i corpo%ent pentru a !i ne#oit s recur* %a
sania sa.
A#ans$n spre sa%a e consi%iu" ei 'i *r&i%e %or treceau prin mai mu%te
ispo&iti#e e scanare 'i securitate. /ici un bo?*uar nu a#ea #oie s
poarte arme 'i !iecare participant era scanat" at$t %a e7terior" c$t 'i %a
interior" pentru a se asi*ura c n sa% nu se introuceau substan2e
pericu%oase. Huttii nu erau creaturi ncre&toare" mai a%es n compania a%tor
hutti. 'i in moti#e per!ect ntemeiate. Cu mu%t timp n urm" to2i huttii
importan2i e pe /ai Hutta !useser e%imina2i n mas e un sin*ur asasin
in*enios.
Huttii erau eci'i ca nimic e !e%u% ace%a s nu se mai nt$mp%e #reoat.
(a%a 6are%ui Consi%iu era o ncpere uria'" su!icient e mare pentru ca
s *&uiasc n mo con!ortabi% aproape cinci&eci e hutti. Fn c%ipa e !a2
erau pre&en2i ou&eci 'i 'apte 1 repre&entan2i ai tuturor c%anuri%or 'i
125
)a0iicuri%or ma0ore" ar 'i <neutri< in *u#ernu% hutt" care a#eau s
conuc 'i s supra#e*he&e reuniunea.
C%aneta4cmin a hutti%or era conus e 6are%e Consi%iu" o o%i*arhie
compus in repre&entan2ii principa%e%or c%anuri 1 c$te unu% pentru !iecare
c%an. Fn rea%itate ns puterea sinicate%or crimina%e 1 )a0iicuri%e 1 era
mu%t mai mare ec$t a 6are%ui Consi%iu.
Qabba 'i Qi%iac erau nso2i2i e a%2i oi membri in :esi%i0ic. Contin*entu%
9esaii era !ormat in Aru)" :ur*a 'i >ibbic)" #%staru% 'i respecti#
nepotu% %ui. Qabba obser# mu%2umit c un tL%ana ti% % urma pe >ibbic).
Qi%iac a#usese reptate" 9esaii % chemaser ntr4ae#r pe Teroen&a.
:up ce huttii se ispuser n cerc n 0uru% p%at!ormei #orbitoru%ui"
reuniunea !u eschis e 6aroc" (ecretaru% @7ecuti# a% 6are%ui Consi%iu.
:up ce !iecare c%an 'i ienti!icase repre&entan2ii" 6aroc spuse3
, Camara&i ntru putere 'i !ra2i e pro!it" #4am con#ocat a&i pentru a
iscuta une%e prob%eme serioase i#ite pe R%esia" p%aneta4co%onie a c%anu%ui
9esaii. F% ro* pe %oru% Aru) s ia cu#$ntu%.
Aru) 'i apropie sania e p%at!orma #orbitoru%ui" !%utur bra2e%e micu2e
spre hutti n semn e e%oc#en2 'i ncepu3
, (emeni hutti- Acum ou &i%e" Co%onia + e pe R%esia a !ost atacat
e terori'ti bine narma2i. >ibbic) 'i supra#e*hetoru% nostru" Teroen&a" e
abia au scpat cu #ia2. (4au nre*istrat istru*eri importante 'i atacatorii
au p%ecat cu aproape o sut e sc%a#i #a%oro'i.
Kn #a% e consternare unui prin sa%" c$n huttii reac2ionar !a2 e
#e'ti%e ause e Aru). Qabba 'i u seama c Aru) pri#ea irect spre e% 'i
Qi%iac. /e 0uec reac2ia" n2e%ese 'i" pentru o c%ip" se ntreb ac nu
cum#a Qi%iac !usese e7trem e subti%" aran0$n raiu%" ar !r s4i su!%e %ui
nici un cu#$nt. :up o c%ip e *$nire" respinse totu'i ieea. 6tu'a sa
era at$t e preocupat e recenta ei sarcin" nc$t i mai rm$nea prea
pu2in ener*ie pentru p%anuri 1 mai a%es pentru raiuri e comano. Fn p%us"
Qi%iac oco%ea n mo norma% asa%turi%e irecte" pre!er$n s4'i atace
u'manii n mouri mai subti%e.
, Gra2i hutti" c%anu% 9esaii cere ca Qi%iac" ca 'e! a% c%anu%ui :esi%i0ic" s
ne asi*ure persona% c acest rai teribi%" acest 0a! a% unor propriet2i 9esaii
#a%oroase" nu a !ost pus %a ca%e e :esi%i0ic- Fn ca& contrar" aceasta #a
nsemna r&boi ntre )a0iicuri%e noastre-
Kn icnet co%ecti# rsun n sa%. Cro#ocarea %ui Aru) at$rna n aer ca
!umu% in nar*hi%e%e pe care %e pu!iau unii %or&i hutti.
Gr *rab" Qi%iac se scu%" pr$n aproape re*a% n noua sa emnitate
12I
materna%.
, (emeni hutti" ncepu ea. :esi%i0ic este ne#ino#at e orice urm e
a*resiune n acest ca&. Ca *aran2ie a spuse%or me%e a!irm c ac #a !i
escoperit orice cone7iune ntre atacatori 'i :esi%i0ic" #om p%ti c%anu%ui
9esaii suma e un mi%ion e creite.
Tcere e o secun" apoi Aru) nc%in !runtea" n echi#a%entu% hutt a%
unei p%ecciuni.
, Cer!ect. /u se #a spune nicioat c :esi%i0ic a re!u&at s4'i sus2in
inte*ritatea cu bani. (o%icitm 6are%ui Consi%iu s in#esti*he&e 'i s ne
comunice re&u%tate%e peste o %un.
6aroc !u e acor" ar apoi u cu#$ntu% %ui Qi%iac" c$n ea !cu semn
c mai orea s #orbeasc.
, Cu toate acestea" a' ori s pot a!irma ace%a'i %ucru 'i espre 9esaii.
Acum numai c$te#a %uni" nepotu% meu aici pre&ent 1 art spre Qabba 1 a
!ost atacat bruta% e mercenari. /umai !aptu% c nu putem preci&a e7act
cine anume i4a trimis ne mpieic s ne acu&m ri#a%ii- (pre eosebire e
9esaii" noi nu !acem acu&a2ii p$n nu a#em o#e&ii n (a%a 6are%ui
Consi%iu irupse a%t #acarm e *%asuri 'i 'oapte.
Aru) se riic %a n%2imea sa cea mai impresionant" cu ochii btr$ni 'i
ururo'i ti#i2i cu ro'u.
, 9esaii nu a !cut nimic ru-
, /e*i c a2i trimis pira2i re%%i pentru a4mi asasina nepotu%D
, :a- tun Aru).
(chimbu% e amenin2ri" insu%te 'i cu#inte s!oritoare care urm % si%i pe
6aroc s anun2e o pau&. Qabba i pri#i pe huttii in 0uru% su iscut$n n
*rupuri mici 'i ncepu s se ntrebe cine or*ani&ase atacu% mpotri#a
R%esiei. :ac nu :esi%i0ic" cine !useseD
( !i a#ut R%esia un nou ri#a% n comer2u% cu sc%a#iD
S
Fn ecursu% 'ein2ei e up4amia&" huttu% :ur*a sttu %$n* printe%e
su a!%at pe sania repu%sor. @ra n*ri0orat n pri#in2a %ui Aru). Heuniunea
ncepuse e ore 'i Aru) !usese permanent n centru% iscu2ii%or. :ur*a 'tia
c printe%e su nu era croit pentru un asemenea ni#e% e stres. Aru) era un
hutt !oarte btr$n" e aproape o mie e ani.
T$nru% hutt ascu%ta cu aten2ie" con'tient e !aptu% c printe%e su a#ea
s4% ntrebe" punct cu punct" espre ce%e iscutate. A$n* :ur*a" >ibbic)
127
c%ipea %ent" %upt$nu4se e#ient cu somnu%. :ur*a 'i pri#i cu ispre2 #ru%.
>ibbic) era un iiot. /u n2e%e*ea c *enu% acesta e nt$%niri" atacuri%e 'i
contraatacuri%e" parae%e 'i riposte%e constituiau esen2a #ita% a societ2ii
hutteD /u pricepea c puterea 'i pro!itu% nsemnau hrana" butura 'i
respira2ia rasei %orD
@ra prima reuniune hutt care se es!'ura n timpu% scurtei e7isten2e a
%ui :ur*a 'i huttu% era nc$ntat c printe%e su i n*uise s participe.
:ur*a 'tia c in cau&a semnu%ui cu care se nscuse" unii membri in
9esaii puneau sub semnu% ntrebrii ca%itatea sa e a conuce c%anu% up
ecesu% %ui Aru).
:ur*a 'tia c e% e2inea toate nsu'iri%e esen2ia%e pentru a conuce
9esaii. @ra inte%i*ent" #ic%ean" nesincer 'i nemi%os 1 trsturi stimate
pentru un hutt. Trebuia ns s emonstre&e aceste trsturi !a2 e 9esaii
nainte ca Aru) s moar" a%t!e% urma s aib neca&uri n a4i succee
printe%ui su.
:ac a' putea eu s rspun e R%esia n %ocu% %ui >ibbic)" *$ni :ur*a.
Mtia c tat% su petrecuse o mare parte a serii anterioare" rcnin %a
>ibbic)" eoarece i n*uise %ui Teroen&a s preia conucerea R%esiei.
:e asemenea" Aru) % a#erti&ase cu se#eritate pe tL%ana ti% s4'i cunoasc
%un*u% nasu%ui" ac nu #oia s4'i piar po&i2ia e 6are Creot. Teroen&a
tremurase n !a2a btr$nu%ui %or hutt" totu'i :ur*a cre&use c obser#ase n
ochii %ui o str!u%*erare e m$nie. :ecisese s !ie atent n pri#in2a %ui
Teroen&a.
Ce e a%t parte" >ibbic) se mu%2umise s sc$nceasc espre *reutatea
traiu%ui pe R%esia 'i espre stranii%e pe care %e epusese aco%o. Aru) %
%sase n pace" up o mu'tru%uia% se#er. Fn sinea sa" :ur*a consiera c
Aru) ar !i trebuit s4% schimbe in post 'i se ntreb ntr4o oar ac
asasinarea #ru%ui su ar !i !ost o iee bun.
A#ea totu'i presim2irea c %ui Aru) nu i4ar !i p%cut. Bar asta nsemna c
n4o putea !ace at$ta #reme c$t printe%e su era n #ia2.
/u nsemna c :ur*a ar !i orit moartea %ui Aru). Jinea rea%mente %a
printe%e su 'i 'tia c 'i acesta % iubea. :ur*a 'tia prea bine c4i atora
#ia2a sa %ui Aru) n toate pri#in2e%e. 6a0oritatea prin2i%or hutti nu ar !i
n*uit ca un copi% cu un semn in nscare s !ie %sat n #ia2.
:e asemenea" :ur*a #oia ca Aru) s !ie m$nru e e%. 6oti#a2ia
respecti# era pentru e% chiar mai puternic ec$t ne#oia e a c$'ti*a putere
'i pro!it 1 ce#a espre care 'tia c ar !i !ost consierat practic un
sacri%e*iu e a%2i hutti" a'a c n4o e&#%uia nicioat.
12N
F% pri#i pe Qabba unuin nainte" pentru a %ua cu#$ntu%. :espre secunu%
%a comana c%anu%ui :esi%i0ic se spunea c era un hutt e7emp%ar n mu%te
!e%uri" totu'i ma0oritatea hutti%or consiera c preocuparea %ui !a2 e
!eme%e%e umanoie era at$t per#ers" c$t 'i ine7p%icabi%. Ascu%t$nu4%
#orbin" :ur*a trebui totu'i s recunoasc !aptu% c Qabba era abi%.
, 5nora2i %or&i hutti" #4a' ru*a s !i2i aten2i- 9esaii a!irm c
recente%e sa%e e7pansiuni pe R%esia sunt a!aceri pro!itabi%e" ar trebuie noi
s acceptm ca a!aceri%e bune pentru un )a0iic s submine&e !unamente%e
!inanciare a%e p%anetei noastreD 9esaii a pre%uat o por2iune at$t e mare a
comer2u%ui cu miroenii 'i cu sc%a#i" nc$t ar !i ne#oie ca to2i s %e atra*em
aten2ia- Cum pot ei cree c au pro!it prin !aptu% c 'i ump%u sei!uri%e"
ac po%itica %or comercia% auce e&astru pentru p%aneta noastrD
, :e&astruD bubui *%asu% %ui Aru) at$t e pro!un 'i autoritar" nc$t
:ur*a sim2i un !ior e m$nrieX printe%e su era unu% intre cei mai
nsemna2i %ieri hutti care e7istase #reoat- :e&astru" prieteniD Anu%
trecut pro!itu% nostru a !ost e o sut opt&eci 'i 'apte %a sut- Cum este
posibi% ca a'a ce#a s nu !ie %uat 'i onoratD Te ntreb pe tine" Qabba- Cum
este posibi%D
, Giinc o parte in pro!itu% acesta a pro#enit in sei!uri%e semeni%or
ti hutti" sub%inie Qabba. @ste per!ect s iei e %a a%2ii" e %a oameni" roiani
'i su%%ustani" ori e %a a%te creaturi in *a%a7ie. :e aceea e7ist ei 1 pentru
ca noi" huttii" s pro!itm e pe urma %or. Apare ns perico%u% e a42i tra*e
prea mu%t pro!it e pe /ai Hutta 'i e %a semenii ti hutti.
, Fntr4ae#rD rosti sarcastic Aru). Mi n ce const perico%u% ace%a" %or
QabbaD
, Crea mu%t pro!it nsemnat poate s atra* asupra noastr aten2ia
mpratu%ui sau a !a#ori2i%or si" aminti Qabba. /ai Hutta este eparte e
Centru% Bmperia%. Aici" aproape e Bne%u% @7terior" noi suntem prote0a2i
ntr4o oarecare msur e istan2 'i prote0a2i chiar mai mu%t e ctre
6o!!u% (arn (hi%" pe care % sus2inem cu *enero&itate n sti%u% cu care e% s4
a obi'nuit. :ar ac #reunu% intre c%anuri%e hutte sare n ochi printr4o
bo*2ie e7a*erat" asta ne4ar putea auce pe to2i n aten2ia mpratu%ui. Bar
aceea" semeni hutti" este o aten2ie pe care noi n4o orim.
:ur*a i au&i pe cei%a%2i hutti murmur$n 'i trebui s amit c Qabba
atrsese %uare aminte asupra unui aspect important. Atunci c$n mpratu%
o#eea aten2ie specia% !a2 e o p%anet" aceea o s!$r'ea ntoteauna
prost.
:ur*a se ntreb cum anume escoperiser Qabba 'i Qi%iac !aptu% c
129
9esaii se a!%a napoia atacu%ui pira2i%or re%%i. Ccat c rataser oca&ia e a
scpa /ai Hutta e Qabba. Gr e%" Qi%iac ar !i !ost u'or e n%turat. Qabba
era un hutt abi%" care4'i prote0a cu *ri0 mtu'a. Gor2e%e sa%e e securitate
erau superioare ce%or a%e %ui Qi%iac.
Aor&ii hutti nu i&buteau s a0un* %a o conc%u&ie re!eritor %a pro!ituri%e
e7a*erate a%e %ui 9esaii. :iscu2ia i#a*" e*ener n insu%te persona%e"
apoi se ncheie !r s se !i ecis ce#a.
Aru) %u in nou cu#$ntu%. Continua s !ie n*ri0orat e recente%e
#io%en2e. Qi%iac amise c 'i ea se sim2ea a%armat" iar :ur*a !u surprins c
cei oi puteau cea e acor" ini!erent n ce pri#in2" n ce%e in urm"
:esi%i0ic 'i 9esaii se unir pentru a supune aprobrii o propunere !r
preceent.
, Cropun" sinteti& Aru)" ca 6are%e Consi%iu s ec%are un moratoriu
asupra #io%en2ei ntre )a0iicuri pe urata ce% pu2in a urmtoare%or trei %uni
stanar- Cine m #a sus2ine n aceast pri#in2D
Qi%iac 'i Qabba 'i e7primar aprobarea entu&iast" apoi" unu% c$te unu%"
repre&entan2ii ce%or%a%te c%anuri !ur e acor. 6aroc ec%ar aoptat
propunerea %ui Aru).
:ur*a 'i pri#i printe%e 'i sim2i a%t #a% e m$nrie. Aru) este un *i*ant
printre huttii.
S
6u%t mai t$r&iu n aceea'i noapte" pe c$n ambii hutti se pre*teau e
cu%care n re'ein2a %ui Qi%iac e pe /ai Hutta" situat pe o insu% ntr4o
&on temperat a p%anetei" Qi%iac se ntoarse spre Qabba.
, Aru) este pericu%os. (unt mai con#ins ca nicioat e %ucru% acesta.
, :a" a !ost estu% e impresionant atunci c$n a reu'it s uneasc
c%anuri%e" ncu#iin2 Qabba. Are. carism. Coate !i !oarte con#in*tor.
, @ste cu ae#rat o ironie a sor2ii c tocmai e% a propus ieea mea
espre moratoriu. :ar pe msur ce reuniunea a pro*resat" mi4am at
seama c ac speram s4i con#in* pe cei%a%2i e n2e%epciunea
moratoriu%ui" ieea trebuia s #in e %a Aru).
Qabba ncu#iin2 in cap.
, @ste un orator e !or2" mtu'.
, Kn orator cruia trebuie s i se pun c%u'" coment sobru Qi%iac"
a%t!e% :esi%i0ic #a su!eri 'i mai mu%t. Kn moratoriu e trei %uni re!eritor %a
#io%en2a inter4)a0iicuri ne #a e%ibera min2i%e" ast!e% ca s putem e7amina
1+0
prob%ema %ui Aru) !r s !im istra'i.
Qabba c%ipi in ochii bu%buca2i spre mtu'a sa" care se insta% mai
con!ortabi% pe p%at!orma ei capitonat estinat oihnei.
, Aa ce te *$ne'ti" mtu'D
Qi%iac tcu o c%ip" apoi rspunse3
, 6 *$nesc c acum este oca&ia noastr e a %o#i punctu% s%ab a% %ui
Aru).
, Cunctu% %ui s%abD
, :a" nepoate. Aru) are un punct s%ab" care are un nume. Bar nume%e
ace%a este.
, Teroen&a" spuse Qabba.
, Corect" nepoate.
S
C$n se mbarc n iahtu% spa2ia% a% %ui >ibbic) pentru a re#eni pe
R%esia" Teroen&a a#ea o stare e spirit e7trem e proast. Aru) nu %e
n*uise s mai &bo#easc pentru a se re%a7a pe /ai Hutta" accentu$n
!aptu% c trebuiau s re#in pe R%esia ca s supra#e*he&e reconstruirea
co%oniei istruse e rai.
Teroen&a !usese pro!un e&am*it" eoarece sperase s4'i #a
perechea" pe Ti%enna.
Aru) se mpotri#ise ns !erm" iar tonu% %ui !usese at$t e se#er 'i
e&aprobator" nc$t 6are%e Creot nu mai nr&nise s ntrebe in nou.
Ast!e% c acum se *sea n na#" a#$nu4% rept to#ar' oar pe iiotu%
e >ibbic)" c$n ar !i putut s se 0oace mpreun cu !rumoasa sa pereche
ntr4o e%icioas 'i sen&ua% t#%ire prin noroi.
:e&*ustat" Teroen&a tropi prin cabina spa2ioas 'i %u7os mobi%at" apoi
se a!un n hamacu% sus2intor. Aa naiba cu Aru)- Aoru% hutt e#enise
ira2iona% o at cu #$rsta 1 ira2iona% 'i ru. 6ai precis" mai ru ec$t !usese
p$n atunci.
6are%e Creot continua s su!ere e pe urma ;e7aminrii !inanciare< %a
care !usese supus. Aru) se interesase e !iecare che%tuia% 'i c$rtise %a
!iecare creit sup%imentar. /u se oprise in a repeta ntr4una c recompensa
pus e Teroen&a pe capu% %ui (o%o era comp%et inuti%.
, Trebuia s4% %a'i pe 9oba Gett s4% e&inte*re&e n atomi- mu*ise e%.
:e&inte*rri%e sunt mu%t mai ie!tine- H&bunarea persona% este pur 'i
simp%u o s%biciune inacceptabi%-
1+1
Crost ispus" Teroen&a se ntinse 'i4'i acti# conso%a e comunica2ii. Ce
ecran aprur cu#inte n hutt" chiar nainte s4'i poat introuce cou%
persona%.
Cu ochi ho%ba2i" Teroen&a citi3 ;6esa0u% acesta #a isprea n 'ai&eci e
secune. Fncercarea e a4% sa%#a #a uce %a istru*erea conso%ei e
comunica2ii. 6emorea& urmtoru% comco 'i rspune.<
Krm un comco comp%icat.
Bntri*at" Teroen&a % memor. A'a cum a#erti&ase" up 'ai&eci e
secune" mesa0u% c%ipi 'i ispru n%ocuit e cu#inte%e3 ;Ce42i ore'ti ce%
mai mu%tD :orim s a!%m. Coate c ne putem a0uta reciproc.<
@#ient" mesa0u% nu era semnat" ar Teroen&a a#ea o bnuia% estu% e
c%ar asupra e7peitoru%ui. (t$n 'i pri#in cum cu#inte%e c%ipir 'i apoi
isprur" pentru a !i n%ocuite e nt$mpinarea stanar a conso%ei sa%e e
comunica2ii 'i e so%icitarea cou%ui B:" 6are%e Creot n2e%ese ce nsemna
asta.
A#ea s rspun mesa0u%uiD
@ra un trtorD
Ce anume 'i orea ce% mai mu%tD
:up ce4% reause pe Qabba pe /ar (haaa up importanta reuniune
hutt Qi%iac ecisese s rm$n pe /ai Hutta pe toat urata sarcinii" Han %
cut imeiat pe Aano Ca%rissian.
C$t timp !usese p%ecat pe /ai Hutta" Che=ie continuase %ec2ii%e e
pi%ota0 a%e 0uctoru%ui pro!esionist 'i Han era nc$ntat e pro*resu% nou%ui
su prieten.
, Te escurci e7ce%ent" i spuse c$n Aano" cu bu&e%e ncorate e
concentrare e!ectu o aso%i&are per!ect. /a#a cobor$se %a ana a%ocat
Moimu%ui 6i%eniu%ui" !r cea mai mic %e*nare. Fnc o sptm$n 'i #ei !i
*ata s &bori e unu% sin*ur.
Aano riic pri#irea spre e%" cu ochii si ne*ri !oarte serio'i.
, Cre c sunt *ata e acum" Han. Chestia este c trebuie s !iu *ata
acum. C%ec m$ine. Am au&it c n sistemu% 5seonian e7ist c$te#a p%anete
e7ce%ente pentru 0ocuri e noroc 'i es!r$u" 'i pornesc ntr4aco%o ca s #
cu ochii mei. (au poate c o s p%ec spre sectoru% Corporate.
, Asta4i mu%t n a!ara spa2iu%ui imperia%- e7c%am Han. :eocamat nu
e'ti pre*tit s mer*i a'a eparte cu na#a asta- 6ai a%es nenso2it-
, Prei s #ii cu mineD i propuse Aano.
1+2
Han c&u pe *$nuri 'i pentru o c%ip !u ispitit. Totu'i 'i use
cu#$ntu% %ui Va#erri 'i. c%tin in cap.
, /u pot. Poi %ucra cu Va#erri n urmtoru% ei turneu" %4am promis 'i
se bi&uie pe mine.
, Ca s nu mai amintesc c4i mu%t mai r*u2 ca mine" au* sec
Aano.
Core%%ianu% r$n0ii.
, Atunci. asta4i treaba. Hee#eni serios. 6ai a'teapt #reo ou &i%e"
Aano. Cree4m 1 nc nu e'ti *ata s mer*i at$t e eparte" mai a%es !r
copi%ot.
Fn sinea sa *$nea. Poi piere 'oimu%. ce #a !i ac n4o #oi mai
re#eea nicioatD
, Che=bacca mi4a at ni'te %ec2ii !oarte bune" insist ce%%a%t. K%tima
at c$n am !ost mpreun" e abia ac a !ost ne#oit s atin* comen&i%e.
, :ar.
, /ici un ;ar<" urm Aano. Triesc pe /ar (haaa cu su!%etu% %a
*ur" Han. 'i asta se poate spune 'i espre tine. 9oba Gett nu4i unu% care
s uite 'i s ierte. Bnten2ione& s ispar pentru minimum 'ase %uni. C$n
p%eac Va#erriD
, (ptm$na #iitoare. Fn urma so%icitri%or *enera%e" an*a0amentu% e
aici a mai !ost pre%un*it cu o sptm$n.
, B4ai spus %ui Qabba c p%eciD
, :a" n4a !ost e%oc nc$ntat.
Che=ie inter#eni cu un comentariu.
, Ce naiba" !cu Han pe un ton e scu&" Qabba s4a nscut 2$!nos. @ste
unu% intre cei mai suprcio'i hutti pe care i4am cunoscut. 'i asta spune
estu%e.
, B4ai &is e ce trebuie s p%eciD
, Fh$m. A !ost sin*uru% %ucru care %4a ca%mat. Cre c p$n 'i Qabba
poate !i ni2e% ner#os ac 'tie c 9oba Gett este pe urme%e %ui.
, Fn %ocu% tu" a' 'ter*e4o e aici imeiat ce a' putea" &ise Aano. Mi
p$n ce n4ai prsit /ar (haaa" ar !i bine s42i asi*uri spate%e.
/imic in spuse%e %ui Han nu putu schimba eci&ia %ui Ca%rissian. Fn
iminea2a urmtoare" cu inim *rea" core%%ianu% sttu pe p%at!orma e
aso%i&are 'i pri#i 'oimu% eco%$n. Car*obotu% se %e*n pu2in c$n se
n%2 spre cer 'i Han c%tin in cap.
, Go%ose'te stabi%i&atoare%e- rosti e% cu *%as tare.
/u4i tocmai pre*tit" *$ni eprimat. Crobabi% c nu #oi mai re#eea
1++
nicioat 'oimu%. sau pe Aano.
S
9ria Tharen sttea napoia birou%ui ei in cea mai mare ba& mi%itar
imperia% e pe Core%%ia" pri#in ecranu% atapau%ui" n timp ce actua%i&a
%iste%e e a%imente necesare pentru toate trupe%e sta2ionate n sistemu%
core%%ian. Cru% ei ro'u4auriu" care n u%timii cinci ani crescuse ntr4o coam
%un* 'i onu%at" era pieptnat peste cap" n sti% sobru 'i o!icia%" iar !emeia
purta uni!orma sobr estinat !unc2ionari%or ci#i%i 1 taior 'i ci&me ne*re.
Cu%oarea auster i punea n e#ien2 pie%ea a%b 'i trsturi%e !ine.
5chii ei a%bastru4#er&ui mi0ir" stuiin ecrane%e e ate. Fn mo
e#ient" Bmperiu% se ntrea n (ectoru% acesta. ( !i nsemnat asta c
imperia%ii anticipau o rebe%iune aici" n sistemu% core%%ianD
(e pomeni ntreb$nu4se c$t timp ar !i putut s re&iste *rupu% in care
!cea ea parte n !a2a unui atac n !or2 a% Bmperiu%ui. :ou &i%eD 5
sptm$nD
Mtia c" n ce%e in urm" a#eau s !ie mce%ri2i cu to2ii. 6icu% %or *rup
e rebe%i cre'tea cu !iecare %un" pe msur ce cre'tea nemu%2umirea
%ocuitori%or p%anetei ei nata%e e a !i stri#i2i sub c%c$iu% necru2tor a% %ui
Ca%patine. Cu toate acestea" eocamat ei nu erau nici pe eparte pre*ti2i
s atace !or2e%e imperia%e.
Totu'i" e %a un nceput !oarte !ira#" pro*resaser remarcabi% n u%timii
trei ani. 6i'carea %or ncepuse cu nici ou&eci e isien2i nemu%2umi2i"
nt$%ninu4se c%anestin n beciuri" 'i cresc$n n sa%turi" p$n ce" acum"
a#eau ce%u%e n ma0oritatea ora'e%or importante e pe p%anet. 9ria nu 'tia
c$2i rebe%i e7istau pe Core%%ia" ar trebuiau s !ie e orinu% mii%or.
6oti#u% pentru care nu 'tia acest amnunt era pur 'i simp%u !aptu% c
nici nu trebuia s4% 'tie. :e'ii a#ea un ran* estu% e na%t n ierarhia
rebe%i%or" ea nu !cea parte in trupe sau in recrutatori. Bn!orma2ii%e espre
*rupuri%e e rebe%i e pe Core%%ia erau istribuite cu &*$rcenie. /umai unu%
sau oi comanori cuno'teau tab%ou% e ansamb%u. 6embrii ini#iua%i
erau in!orma2i strict c$t trebuia. Cu c$t 'tiau mai pu2ine" cu at$t mai pu2ine
puteau !i si%i2i s estinuiasc sub tortur.
Fnsrcinarea actua% a 9riei era n omeniu% contrain!orma2ii%or. Gemeia
nu se ea n #$nt up spiona0" ar era priceput n aceast irec2ie. Ar !i
pre!erat totu'i #echea ei misiune 1 e a stabi%i contacte cu *rupuri%e e
rebe%i e pe a%te p%anete. Centru ea era e#ient c ac rebe%ii inten2ionau
1+8
cu ae#rat s se riice mpotri#a Bmperiu%ui" trebuiau s !ie uni2i.
:eocamat ns e abia ncepuser s stabi%easc %e*turi cu a%te
*rupuri. Comunica2ii%e erau monitori&ate" c%torii%e erau %imitate. era
!oarte i!ici% e men2inut cone7iuni ntre *rupuri%e a!%ate pe p%anete
i!erite. Fn ciua #ite&ei cu care *rupuri%e e rebe%i in#entau couri"
Bmperiu% %e esci!ra aproape %a !e% e repee.
Chiar %una trecut" o ra&ie !usese operat n ecursu% unei nt$%niri a unei
ce%u%e e rebe%i e pe continentu% estic. 6embrii ce%u%ei ispruser
comp%et 'i e!initi#" e parc un ra*on )ra?t 'i4ar !i eschis botu% 'i i4ar !i
n*hi2it cu totu%. 9ria se *$nea c ar !i pre!erat s !ie n*hi2it e #ie e un
monstru" ec$t s !ie prins e !or2e%e e securitate a%e mpratu%ui.
Crietena ei Aanah !usese unu% intre cei ispru2i. 9ria 'tia c nu a#ea s4
o mai re#a nicioat.
9ria era n*ri0orat c ntrea*a ei p%anet nata% a#ea s s!$r'easc prin a
e#eni un stat po%i2ienesc. Core%%ia !usese intoteauna o p%anet
inepenent" o %ume m$nr care se auto*u#erna. Fmpratu% nu numise
eocamat un *u#ernator imperia% pentru a u&urpa puterea core%%ian" ar
asta nu nsemna c nu putea s4o !ac ntr4o bun &i. Bmperiu% nu n*uia
mani!estri%e e m$nrie sau inepenen2 pe p%anete%e pe care %e
re#enica.
Knu% intre moti#e%e pentru care Ca%patine nu pre%uase n mo eschis
conucerea *u#ernu%ui core%%ian % repre&enta popu%a2ia uman !oarte mare
a p%anetei. Bmperiu% nu ascunea !aptu% c pri#ea specii%e non4umane ca
!iin in!erioare" incapabi%e e a se conuce sin*ure.
:ou specii e7traterestre con#ie2uiau cu oamenii n sistemu% p%anete%or
core%%iane 1 se%onianii 'i ra%ii. Fn ca&u% n care Core%%ia ar !i !ost popu%at
numai e ace%e !iin2e non4umane" ea ar !i constituit o 2int mu%t mai
atr*toare pentru represiune" poate chiar ar !i !ost ecretat %a*r e
sc%a#i" a'a cum se nt$mp%ase cu >ash???). 6$nrii =oo)iee !useser
captura2i" n%n2ui2i 'i nctu'a2i.
:e*ete%e !emeii se nc%e'tar pe mar*inea birou%ui. Kra Bmperiu%" totu'i
mai mu%t ec$t Bmperiu% ura sc%a#ia. :eoarece !usese sc%a# pe R%esia e'ii
%a momentu% respecti# 'i spunea ;pe%erin<" 9ria era ecis s !ac tot ce4i
sttea n putin2 pentru a istru*e Bmperiu% care n*uia sc%a#ia" care a#ea
rept e proprietate 'i uti%i&are asupra !iin2e%or ra2iona%e.
:up ce a#ea s termine misiunea aceea" a#ea s4'i eice restu% #ie2ii
pentru e%iberarea tuturor sc%a#i%or in *a%a7ie.
Gura ei cu bu&e !rumoase 'i arcui co%2uri%e n 0os" c$n se *$ni %a
1+5
raiu% pe care4% conusese pe R%esia cu 'ase %uni n urm. @a 'i prietenii ei
rebe%i i&butiser s sa%#e&e nou&eci 'i 'apte e sc%a#i" n ma0oritate
core%%iani" 'i s4i auc napoi" pe p%anete%e nata%e" %a !ami%ii%e %or.
Fn ecursu% urmtoarei %uni" cinci&eci 'i trei intre acei sc%a#i e%ibera2i
!u*iser 'i se mbarcaser spre R%esia.
Ce e o parte" 9ria nu4i putea n#inui. @7isten2a !r @7u%tare era
i!ici%. @a ns'i a#usese ne#oie e ani buni pentru a4'i n!r$n*e setea
pentru #a%u% e eu!orie !ericit pe care4% puteau proiecta preo2ii tL%ana ti%.
Totu'i patru&eci 'i patru intre sc%a#ii e%ibera2i continu s !ie %iberi" 'i
reaminti 9ria cu !urie. Mi chiar ieri Hion mi4a spus c una intre !emei i4a
trimis un mesa0" mu%2uminu4i c a reaus4o a%turi e so2u% 'i copiii ei.
Hion era principa%a %e*tur a 9riei cu comana rebe%i%or" acum" up ce
ea pre%uase acest post nou n cartieru% *enera% imperia%. Aui i raporta
!iecare !r$ntur e in!orma2ie pe care o putea ntre&ri. 9rbatu% pre%ua
ate%e cu%ese sau euse e 9ria" apoi %e transmitea %ieri%or *rupu%ui e
rebe%i core%%iani.
9ria spera c n scurt timp #a ob2ine ce#a mai mu%t ec$t %iste
birocratice con2in$n orine pentru so%icitri e pro#i&ii" pe care s %e
!urni&e&e *rupu%ui ei. :e c$n ocupase po&i2ia aceasta" cu o %un n urm"
se n*ri0ise s eta%e&e coa!uri%e 'i machia0e%e ce%e mai atr*toare" sper$n
c aspectu% ei #a opri aten2ia unui o!i2er imperia% e ran* na%t.
@!orturi%e ncepuser e a%t!e% s ea re&u%tate. Cu numai o &i n urm
amira%u% Tre!aren se oprise %a birou% ei" ca s4o ntrebe ac % putea nso2i %a
o recep2ie o!erit e *u#ernu% core%%ian pentru o!i2erii imperia%i superiori" %a
care spunea c #or participa c$2i#a 6o!!i e (ectoare. Amira%u% o asi*urase
c #a !i o ae#rat sear e *a%.
9ria cobor$se s!ios p%eoape%e" se mbu0orase atr*tor 'i suspinase o
a!irma2ie ntretiat" ca o !eti'can. Amira%u% se %uminase %a !a2" raios"
cute%e a$nci ce coborau #ertica% pe obra0ii %ui sco!$%ci2i pruser mai mu%t
ca oric$n ni'te canioane n e'ert" 'i4i spusese c #a trece s4o ia n
speeeru% su cu 'o!er. :up aceea ntinsese m$na 'i4i atinsese unu% intre
c$r%ion2i" rsucinu4% n 0uru% e*etu%ui.
, Mi" ra*a mea" au*ase" poart ce#a care s42i e#ien2ie&e
!rumuse2ea. Preau ca o!i2erii cei%a%2i s !ie *e%o'i e comoara aurie pe care
am escoperit4o.
9ria nu mai trebuise s simu%e&e rspunsu% nearticu%at 1 care4% #r0ise 'i
mai mu%t pe Tre!aren- 1 eoarece !usese prea !urioas ca s #orbeasc
%impee. Aibiinos btr$n- G$nise ea e&*ustat" eci&$n s nu uite s4'i
1+I
prin e coaps micu2u% 'i e%e*antu% cu2it cu %am #ibratorie. pentru
orice e#entua%itate.
:e obicei ns brba2ii e #$rsta amira%u%ui mai mu%t #orbeau ec$t
ac2ionau. @i 'i oreau ce% mai mu%t" a'a cum Tre!aren recunoscuse n chip
eschis" ca a%2i brba2i s4i amire. pe ei 'i pe orice t$nr pe care
reu'iser s4o atra* cu puterea 'i bo*2ia %or.
Amira%u% Tre!aren ar putea !i cheia noastr n a a!%a mai mu%te espre
noi%e arme 'i na#e imperia%e espre care n4am au&it ec$t &#onuri" *$nise
9ria.
A'a c" n seara recep2iei" 'i pusese o rochie !rumoas 'i e%e*ant se
nscuse 'i crescuse ntr4o !ami%ie bo*at 'i 'tia cum s se mbrace pentru a
ob2ine un e!ect ma7im" se coa!ase 'i machiase cu *ust 'i petrecuse seara
sur$&$n ca% spre amira%u% Tre!aren. :ansase cu e%" % pri#ise amirati# 'i
2inuse urechi%e eschise ctre orice !r$ntur e in!orma2ie.
Centru ca&u% n care ar !i !ost ne#oit s4i respin* a#ansuri%e" 9ria se
pre*tise e0a cu o pictur intr4o substan2 pe care o purta sub una intre
un*hii%e per!ect %cuite. /u trebuia ec$t s atin* #$r!u% un*hiei e
supra!a2a buturii amira%u%ui" spre s!$r'itu% serii" 'i btr$nu% #re%t s4ar !i
sim2it rapi at$t e obosit" somnoros 'i ame2it e butur" nc$t ea %4ar !i
re&o%#at !r *reutate.
9ria ar !i putut !o%osi cu2itu% cu %am #ibratorie" 'i nc n mo e7pert"
ar nu inten2iona a'a ce#a. Arme%e a%be erau pentru amatori. @a era
specia%ist n a nu a#ea ne#oie e e%e.
Centru o c%ip" use oru% combine&oane%or e %upt 'i *reut2ii
b%asteru%ui prins e coaps. Ar !i pre!erat conucerea a%tui rai narmat
mpotri#a hutti%or e pe R%esia sau a stp$ni%or e sc%a#i imperia%i care
erau chiar mai ri ec$t huttii ec$t ieea e a se 0uca e4a taba*a 'i #re%tu%
toat seara cu amira%u% Tre!aren 'i prietenii si.
C$n pre%uase postu% actua%" 'i prease b%asteru% %ui Hion. /u era
improbabi% ca amira%u% s ispun scotocirea apartamentu%ui ei" ca parte in
#eri!icarea *enera% pe care o oronase" pentru a se con#in*e c !emeia era
;si*ur< s se nt$%neasc cu e%. 9ria pstra mereu cu2itu% asupra ei" a'a c
nu se temea c #a !i *sit.
Ce% pu2in 'tia c B:4uri%e ei #or !ace !a2 %a ma0oritatea #eri!icri%or e
securitate. Cu 'ase ani n urm a!%ase e %a un e7pert tot ceea ce trebuia
'tiut espre stabi%irea e noi ientit2i. Han (o%o o n#2ase mu%t mai mu%te
ec$t s tra* e!icient cu b%asteru%.
9u&e%e i se curbar ntr4un sur$s #a*" n*uinu4'i un moment e
1+7
nosta%*ie pentru &i%e%e ace%ea. @a 'i Han !useser pe !u*" trin pe muchie
e cu2it" ne'tiin nicioat ce se #a nt$mp%a n c%ipa urmtoare.
Acum 'i u seama c ace%ea !useser &i%e%e ce%e mai !ericite. A%e
#ie2ii ei. 6eritase !iecare moment e ncorare" !iecare !ior e spaim"
!iecare urmrire ement" !iecare e#aare teri!iant" !iecare sa%# e b%aster
pe care trebuise s4o e#ite" ca s !ie a%turi e e%. ca s !ie %iber s4%
iubeasc.
Mi continua s4% iubeasc.
C$n % #&use pe :e#aron" cu un an n urm" toate amintiri%e i
re#eniser #iu n minte. :up ani e ne*are" 9ria !usese ne#oit s amit
ae#ru% 1 Han (o%o era brbatu% pe care4% iubise 'i pe care a#ea s4%
iubeasc mereu.
Fns ei nu puteau !i mpreun. @a trebuise s accepte asta. Han era un
pun*a'" o haimana" un ini#i a!%at n a!ara %e*ii care ac2iona numai pentru
sine. 9ria 'tia c o iubise pro!un 1 chiar o ceruse e ne#ast 1 totu'i nu
era *enu% e brbat care s abanone&e totu% pentru un iea% !i%oso!ic.
Fn %uni%e pe care %e petrecuser mpreun" 9ria sim2ise c ntr4o bun &i
e% #a a#ea poten2ia%u% e a mbr2i'a o cau&" e a se eica unui 2e%" ar
trebuia s !ie o cau& pe care s4o !i a%es e% nsu'i" %a momentu% cu#enit. 9ria
'tia c nu s4ar !i putut a'tepta in partea %ui s se eice cau&ei ei.
(e ntreb ce !cea Han n c%ipa aceea. @ra !ericitD @ra cu cine#aD A#ea
prieteniD C$n % &rise pe :e#aron" purta haine%e nen*ri0ite tipice pentru
c%torii spa2ia%i. nu o uni!orm imperia%.
Au&ise totu'i c e% ar !i abso%#it cu onoare Acaemia. Ce se putuse
nt$mp%a" pentru a4i pune capt cariereiD
Ce e o parte" 9ria re*reta c #isu% pe care Han % urmrise cu at$ta
perse#eren2 se s!$r'ise n mo e#ient printr4un e'ec rsuntor" ar pe e
a%t parte era bucuroas s escopere c e% nu mai era o!i2er imperia%. 5
torturase *$nu% c ntr4o bun &i s4ar !i putut nt$%ni ntr4o %upt sau" mai
ru" c ea ar !i putut orona s se tra* asupra unei na#e imperia%e"
pro#oc$n !r s 'tie moartea %ui. Ce% pu2in espre posibi%itatea respecti#
nu mai trebuia s4'i !ac *ri0i.
6 ntreb ac4% #oi mai re#eea #reoat. se *$ni !emeia. Coate
c. poate c atunci c$n toate astea se #or s!$r'i" c$n Bmperiu% nu #a mai
!i.
9ria scutur in cap 'i4'i impuse s re#in %a treab. Bmperiu% era !erm
instaurat. :r$marea %ui #a necesita mu%2i ani 'i sacri!iciu% mu%tor #ie2i.
/u4'i putea n*ui s se *$neasc %a ce se #a petrece n #iitoru%
1+N
neprtat 'i nec%ar. Trebuia s se concentre&e asupra %ocu%ui 'i timpu%ui
pre&ent.
:ecis" reacti# atapau% 'i rencepu s %ucre&e.
S
Fn aceea'i c%ip n care 9ria Tharen se ntreba espre e%. Han nu se
*$nea %a ea. Fn ace%a'i timp ns se sim2ea mai rnit e o !emeie ec$t
!usese #reoat e c$n % prsise 9ria.
(ttea ncruntat pe mar*inea unui pat" ntr4o camer e hote% e pe
Pe%*a" un sate%it4sta2iune e %u7 une bo*ta'ii #eneau s se istre&e 'i s
0oace 0ocuri e noroc" 'i citea mesa0u% %sat e Va#erri pe atapau% su.
Drag Solo,
Nu-mi plac despririle, aa c o voi evita pe aceasta pentru amndoi.
Turneul s-a sfrit i plec pentru o scurt odihn, nainte de a reveni pe
drumuri. -am ntre!at dac s-i cer s m nsoeti, dar cred c-i mai
!ine s pun capt relaiei noastre acum.
"ltimele ase luni au fost minunate, printre cele mai gro#ave pe care mi
le amintesc. $n acest timp am devenit foarte ataat de tine, dragule. %rea
ataat. De acum, m cunoti& Nu-mi pot permite s in prea mult la
cineva. 'r fi prime(dios pentru noi amndoi. 'tunci cnd ii prea mult la
alt persoan, devii moale, vulnera!il. $n activitatea mea nu-mi pot
permite asta.
'm achitat nota de la hotel pn mine, pentru tine i )he*!acca. 'i
fost doi dintre cei mai !uni asisteni i nsoitori pe care i-am avut
vreodat. Spune-i lui )he*ie c-mi pare ru c nu mi-am putut lua rmas
!un. + ateapt un !onus la filiala local a ,ncii -mperiale, contul
numrul ./0123, codificat dup amprenta retinei tale.
4 s-mi lipseti mai mult dect o pot spune. Dac va tre!ui vreodat s
iei legtura cu mine, o poi face prin agenia artistic 5ala6ia Stelelor.
%oate c ntr-o !un #i putem reveni toi mpreun, atunci cnd mi voi
regsi perspectiva.
'i gri( de tine, 7an. 8i ai gri( de prietenul tu *oo9iee. "n asemenea
devotament este o floare rar.
)u dragoste, :averri
Aa naiba- *$ni Han" !r s !ie si*ur ac ceea ce sim2ea era m$nie sau
re*ret pro!un 1 bnuia c era #orba espre o combina2ie ntre ambe%e. :e
1+9
ce mi se nt$mp% ntoteauna a'aD
Centru o c%ip" 'i reaminti su!erin2a care4% cuprinsese c$n 9ria %
prsise" %s$nu4i oar un bi%et e aio" apoi 'i a%un* mintea e %a
*$nu% ace%a. Asta s4a petrecut e mu%t. /u mai sunt un pu'tan.
F'i u seama c #a trebui s cumpere bi%ete pentru e% 'i Che=ie ntr4o
na# e pasa*eri spre /ar (haaa" totu'i asta nu a#ea s4i consume prea
mu%t economii%e" 2in$n seama mai a%es e bonusu% %ui Va#erri. B%u&ionista
p%tea bine" ar a#ea 'i preten2ii pe msur.
Fn u%time%e 'ase %uni" !useser mai e*rab parteneri e a!aceri ec$t
patron 'i an*a0at. :e !iecare at c$n reu'eau o pot%o*rie cu un o!i2er
imperia% #anitos sau un birocrat imperia% n*$m!at 'i superior" Va#erri
mpr2ise c$'ti*u% n mo e*a% cu Han 'i Che=ie.
Amintinu4'i" co%2uri%e bu&e%or %ui Han se riicar ntr4un sur$s.
A#useser parte e momente incitante. Jin$n seama e e7perien2a pe care
o c$'ti*ase n n'e%area ci#i%i%or pe c$n !cea parte in <!ami%ia< %ui Garris
(hri)e" core%%ianu% cre&use c nu mai a#ea mu%te e n#2at n arta
escrocrii oameni%or. :ar o %un petrecut a%turi e Va#erri % con#insese
c" prin compara2ie cu ea" Garris (hri)e !usese un amator st$n*aci 'i pe
a%ocuri nepriceput.
C%anuri%e !emeii #ariau e %a e%e*ant e simp%e %a iabo%ic e comp%e7e"
'i ea ntrebuin2a rareori aceea'i escrocherie e ou ori. Cre!era s
conceap !iecare p%an n !unc2ie e circumstan2e" uti%i&$nu4'i !rec#ent
ta%ente%e e i%u&ionist pentru a4i pc%i pe ncre&u2ii imperia%i care
constituiau #ictime%e ei obi'nuite.
:e e7emp%u" episou% n care 'i nsu'iser aproape toate economii%e e
o #ia2 a%e secretaru%ui4a0unct a% 6o!!u%ui sectoru%ui :LAe%*oth 'i4%
!cuser s !ie suspectat e trare !a2 e Bmperiu. O$mbetu% %ui Han se
%2i" trans!orm$nu4se ntr4un r$n0et. Bni#iu% era un tic%os #ena% 1 mai
e#reme sau mai t$r&iu" ar !i trat oricum Bmperiu%.
:esi*ur" nu toate 'mecherii%e %or a#useser succes. :ou e'uaser" iar
una se ntorsese mpotri#a %or" si%inu4i s !u* e o!icia%it2i%e p%anetare"
p$n ce Che=bacca i&butise s4i %oca%i&e&e 'i recupere&e.
Han n4a#ea s uite nicioat momente%e respecti#e n care !u*iser 'i
oco%iser" !iin hitui2i pe c$mpuri e roi&i urmritori 'i #ersiunea %oca%
e copoi canie. (in*ura moa%itate n care i&butiser s4'i ascun
mirosu% !usese e a4'i petrece noaptea a!una2i p$n %a *$t ntr4o m%a'tin.
Fi p%cuse e asemenea s %ucre&e 'i ca asistent a% %ui Va#erri. Gusese
amu&ant s4o a0ute s cree&e i%u&ii%e" escoperin cum erau e !apt rea%i&ate
180
'i e!ectu$n p%ecciuni n !a2a mu%2imi%or" sear e sear. C$n 'i
Che=bacca a0unsese s !ie nc$ntat e aten2ia spectatori%or" iar Va#erri
concepuse c$te#a scamatorii care4i o!ereau %ui Che=ie oca&ia e a4'i
o#ei puterea =oo)iee.
Ce% mai *reu pentru Han !usese s se obi'nuiasc cu costumu% e
spectaco%" mu%at pe pie%e 'i acoperit cu paiete" pe care trebuia s4% poarte.
Aa prime%e repre&enta2ii" se sim2ise *roa&nic e st$n0enit" iar !ina%mente se
obi'nuise cu e% 'i chiar a0unsese s !ie nc$ntat e 2ipete%e 'i !%uierturi%e
unora intre spectatoare %a intrarea %ui n scen.
Va#erri % tachinase n aceast pri#in2" mai a%es atunci c$n o !at se
repe&ise pe scen 'i4% srutase irect pe *ur" !c$nu4% s ro'easc. Han o
tachinase %a r$nu% su n %e*tur cu costume%e ei" care aesea erau
nr&ne2e.
Ci%otu% suspin. :ac a' !i 'tiut c p%nuia a'a ce#a" a' !i putut iscuta
cu ea. :e0a i sim2ea %ipsa" pre&en2a" sur$su% 'i a!ec2iunea. C%ura 'i
srutri%e.
@ra o !emeie aparte 'i Han 'tia acum c o iubise. Ar !i schimbat oare cu
ce#a situa2ia" ac i4ar !i ec%arat %ucru% acestaD Hotr c nu. A'a cum
spusese n scrisoarea ei" Va#erri nu era o persoan care s oreasc
ra*oste. @a nu #oia s iubeasc ori s !ie iubit. :escoperise c iubirea o
!cea prea #u%nerabi%.
, Bubirea te !ace s iube'ti #ia2a" i &isese ea oat. Mi o at ce iube'ti
#ia2a" e'ti n perico% rea%. Prei s te a*2i e ea" iar orin2a 2i nce2o'ea&
*$nirea.
, :e ce anume #rei s te a*2iD ntrebase Han. :e iubire sau e #ia2D
, :e ambe%e. Bubirea este %ucru% ce% mai riscant in Kni#ers.
6ai mu%t ec$t orice a%t persoan pe care o cunoscuse Han #reoat"
Va#erri ns'i riscase n toate pri#in2e%e" cu e7cep2ia ra*ostei. :ac n4ar !i
!ost at$t e eta'at 'i e%iberat n tot ceea ce ntreprinea" i4ar !i putut
spune nesbuit" totu'i !emeia nu era a'a. Cerico%u% nu nsemna mare %ucru
pentru ea" eoarece nu se temea e moarte. Han o #&use pri#in moartea
n !a2 !r s c%ipeasc.
5at o comp%imentase n pri#in2a cura0u%ui" ar ea c%tinase in cap.
, /u" (o%o" i spusese. @u nu sunt cura0oas" ci tu e'ti cura0os. 6ie pur
'i simp%u nu4mi pas. /u4i ace%a'i %ucru.
9rbatu% o!t in nou 'i se riic e pe pat. Va#erri ispruse. :e acum"
na#a ei" Gantasma" eco%ase emu%t e pe Pe%*a.
9ine" !cu e% ntin&$nu4se ctre haine" spectaco%u% s4a terminat. @
181
timpu% s re#in n %umea rea%.
Ce% pu2in e% 'i Che=ie a#eau acum estui bani ca s ia n %easin* propria
%or na#. Centru prima at up mu%t timp" Han se ntreb cum mer*eau
%ucruri%e pe /ar (haaa.
C$n a0unser pe (ate%itu% Contrabani'ti%or" Han !u surprins s4'i ea
seama c ncerca sentimentu% re#enirii acas. @% 'i Che=ie pornir mai
nt$i s4% caute pe 6a)o. F% *sir pe acesta 'i pe Hoa" b$n ntr4o ta#ern.
Han intr n %oca%" sur$se 'i !%utur in bra2.
, (a%ut" 6a)o- Hoa-
Ambii brba2i se ntoarser" au&inu4se stri*a2i 'i chipuri%e %i se
estinser n &$mbete %ar*i.
, Han- Che=bacca-
, Ce mai !ace2iD se interes core%%ianu%. Cum mer*e treabaD
, /u tocmai ru" rspunse 6a)o. Qabba 2i uce oru%" pu'tiu%e.
, Cum s nu" sunt si*ur" chicoti Han. Qi%iac 'i4a nscut pruncu%D
, Habar n4am" !cu Hoa. Totu'i n4am mai #&ut4o pe4aici" a'a c poate
c n4a nscut. Tu ce !aci" pu'tiu%eD Ai %ipsit e at$ta #reme" nc$t am cre&ut
c 9oba Gett a pus m$na pe tine-
, /u nc" r$n0ii Han. A mai !ost pe4aiciD
6a)o pri#i n 0ur cu un *est re!%e7.
, (e &ice c a !ost pe /ar (haaa" acum c$te#a &i%e" cut$nu4te pe
tine" totu'i n u%tima #reme nu %4a #&ut nimeni.
, @ bine. Jine2i4m %a curent" &ise Han. Au&i2i. %4a #&ut cine#a pe
AanoD (e strui s pstre&e un ton nepstor. 6ai are rab%a aia a %ui"
'oimu% 6i%eniu%uiD
, Ah" a" rspunse Hoa" o mai are. Mi o s42i &ic o chestie e n4o s42i
#in s cre&i. Ca%rissian a at %o#itura n sistemu% 5seon. A pus m$na pe un
transport e biocrista%e 'i %e4a #$nut !rumu'e%. Ghici cu ce se ocup acumD
Han emise o su*estie %icen2ioas 'i Hoa 'i 6a)o i&bucnir n hohote e
r$s.
Che=ie mu*i o ntrebare.
, A cumprat o a!acere cu na#e u&ate- anun2 6a)o. A %uat4o cu totu%.
:e %a un uros care a ecis s se ntoarc pe :uro 'i s se ocupe e !erma
!ami%iei.
, @i bine" &ise Han pe mine m interesea& s iau o na# n %easin*.
Cre c4o s4i !ac o #i&it" s # ce are e o!erit.
, 6ai nt$i treci pe %a Qabba" % s!tui 6a)o. A anun2at peste tot s te
pre&in2i %a e%" imeiat cum te ntorci.
182
, 9ine" ncu#iin2 core%%ianu%" o s m uc. Aano une4'i are
a!acereaD
:up ce primi aresa" Han i sa%ut cu un *est #oios 'i prsi ta#erna.
Constata c se sim2ea !ericit s se a!%e napoi. Cerioaa petrecut a%turi e
Va#erri !usese p%cut 'i pro!itabi%" ar ae#rata %ui chemare era
contrabana 'i e abia a'tepta s4o reia.
Qabba !u at$t e nc$ntat s4% re#a" nc$t chiar cobor e pe poiumu%
su 'i unui spre pi%ot.
, Han" biete- Te4ai ntors-
Han aprob in cap 'i ecise s nu !ac o p%ecciune. @ra e#ient c
Qabba i sim2ise %ipsa.
, (a%ut" Qabba. @7ce%en2a Poastr. Cum mer* a!aceri%eD
Huttu% suspin teatra%.
, A!aceri%e ar mer*e mu%t mai bine ac 9esaii ar n#2a c ei nu sunt
unica estina2ie cu#enit a creite%or in *a%a7ie. Han. trebuie s
recunosc c 2i4am sim2it %ipsa. Am pierut o na# n Goa%e 'i asta i4a costat
mu%t pe :esi%i0ic. A#em ne#oie e tine.
, :e ata asta #a trebui s m p%ti2i mai mu%t" rosti pi%otu% ecis.
Che=ie 'i cu mine suntem pe punctu% e a %ua n %easin* o na#. Pa !i mai
bine pentru ambe%e pr2i 1 #oi nu # #e2i mai risca na#e%e" iar eu nu #oi !i
ne#oit s m mu%2umesc cu mai pu2in !iinc m !o%osesc e echipamente%e
#oastre.
, 9ine" bine" ncu#iin2 Qabba. @ste per!ect in punctu% nostru e
#eere.
, Fn p%us" trebuie s42i mai spun un %ucru. Hecompensa aceea a rmas
n continuare pus pe capu% meu. Crobabi% c Teroen&a i4a con#ins pe
9esaii s o!ere o sum important. 6 pot ocupa !r prob%eme e
ma0oritatea #$ntori%or e recompense" ar ac au c 9oba Gett a re#enit
pe urme%e me%e" am 'ters4o imeiat e aici. 5 s opere& in Pi&uina
Contrabani'ti%or. /ici chiar Gett nu4i at$t e isperat up bani ca s se
a#enture&e aco%o.
, Han" biete" pru nurerat Qabba" a#em ne#oie e tine- :esi%i0ic are
ne#oie e tine- @'ti unu% intre cei mai buni-
Ci%otu% r$n0ii" p%c$nu4i sen&a2ia e a !i pe o po&i2ie mai apropiat e
cea a %oru%ui hutt.
, Qabba" eu sunt ce% mai bun" preci& e%. Mi o #oi o#ei.
Che=ie mu*i 'i Qabba art spre =oo)iee.
, Ce4a &isD
18+
, A &is ;/oi suntem cei mai buni<" e7p%ic Han" 'i are reptate" n
cur$n" o #or 'ti to2i.
Krmtoarea oprire a core%%ianu%ui !u" a'a cum promisese" %a epo&itu% e
na#e u&ate a% %ui Aano. @% 'i Che=ie se nreptar irect spre birou" une
*sir un roi mic cu mu%te bra2e 'i un sin*ur ochi ro'u4rubiniu.
, Kne4i AanoD se interes Han.
, (tp$nu% meu nu este eocamat aici" omnu%e" rspunse roiu%.
P pot a0uta cu ce#aD (unt asistentu% %ui" Pu!!i Haa.
Han se uit spre Che=bacca" care4'i u peste cap ochii a%ba'tri.
, Preau s #orbesc cu Aano" &ise pi%otu%. Kne esteD
, Fn epo&it" rspunse Pu!!i Haa" ar. omnu%e- (ta2i- Accesu% n
epo&it nu este permis" ec$t ac a !ost autori&at e stp$nu% Ca%rissian-
:omnu%e- Fntoarce2i4#- :omnu%e-
Core%%ianu% continu s mear*" ar Che=bacca se opri. C$n micu%
roi se apropie e e%" a*it$n in bra2e" =oo)ieeu% emise un m$r$it care
crescu rapi %a ni#e%u% unui mu*et asur&itor. Pu!!i Haa se opri at$t e iute"
nc$t !u c$t pe aici s se rstoarne pe spate" apoi ispru n *oan" stri*$n
p%$n*re23
, (tp$ne- (tp$ne-
Han % *si pe Aano n curtea4epo&it in spate" a%turi e 'oim. /u 'tiu
pe care intre ei era mai !ericit s4% re#a. Constat nc$ntat c 'oimu%
continua s !ie ne#tmat.
Centru prima at e c$n % cunoscuse" 0uctoru% pro!esionist nu era
spi%cuit. Han !u surprins s4% #a purt$n o sa%opet unsuroas e
mecanic" cu pa%me%e murare" 'i 2in$n o cheie hirau%ic.
, Aano- stri* e%.
Crietenu% %ui se ntoarse 'i trsturi%e sa%e chipe'e se %uminar.
, Han" pirat btr$n- C$n te4ai ntorsD
, Chiar a&i" rspunse core%%ianu% str$n*$nu4i m$na.
(e mbr2i'ar" bt$nu4se pe spinare" apoi se ur un pas napoi 'i se
e7aminar" sur$&$n %ar*.
, Han" m bucur tare mu%t s te #-
, Mi eu-
Fnainte e s!$r'itu% &i%ei. Han 'i Che=ie %uaser n %easin* o na# e %a
Aano. @ra un car*obot micu2 (oro(uub" in c%asa (tarmite" mu%t
moi!icat. /a#a era cam ou treimi in 'oimu% 6i%eniu%ui 'i a#ea pro#a
boant 'i rotun0it" aripi *roase" butucnoase" 'i !u&e%a0u% ci%inric"
n*ust$nu4se spre sec2iunea ap%ati&at a pupei. Ce ansamb%u" semna cu o
188
pictur e %ichi" nu ns tocmai hiroinamic" 'i" a'a cum a#ea" mai
t$r&iu" s4i spun %ui Han una intre cuno'tin2e%e sa%e Yuarren" aucea cu
;ce#a ce noi cre'tem pentru hran<. Ambe%e aripi se terminau printr4o
ture% e arti%erie" apostin ou tunuri %aser !i7eX e asemenea pi%otu%
putea s contro%e&e un set e tunuri %aser montate pe botu% na#ei.
Han o bote& 9ria.
S
, Aor Aru) ore'te s # #a" e7ce%en2" anun2 Ganar Tos"
ma0oromu% %ui Teroen&a. P a'teapt n cabinetu% umnea#oastr.
6are%e Creot se ncor. /u cre c4i mai pot suporta critici%e- *$ni e%"
riic$nu4se nemu%2umit in hamac.
Aoru% Aru) 'i urma'u% su" :ur*a" sosiser n urm cu ou &i%e pe
R%esia pentru inspectarea amnun2it a opera2iuni%or e pe p%anet.
Teroen&a !usese m$nru s %e arate pro*resu% pe care4% nre*istraser" noi%e
!abrici" pe%erinii proucti#i" stocuri%e tot mai mari e miroenii #a%oroase
pe care %e e7peiau spre a%te estina2ii e7trap%anetare. Cutuse chiar s %e
arate terenu% nou e!ri'at care a#ea s *&uiasc cea mai recent Co%onie
1 a opta.
Cu toate acestea" cu c$t Teroen&a se m$nrise cu mai mu%te" cu at$t
%oru% hutt !usese mai chi2ibu'ar. 6are%e Creot ncepuse s se simt a0uns
n pra*u% isperrii.
Acum" naint$n *reoi pe corioru% c%irii Aministra2iei in Co%onia
1" 6are%e Creot era preocupat s pre*teasc rep%ici pentru posibi%e%e
acu&a2ii pe care i %e4ar !i putut auce Aru). Crouc2ia cre'tea. 6uncitorii
erau e!icien2i. (e e7p%orau posibi%it2i noi e e7port. e e7emp%u"
broa'te%e e arbori na%a.
Fn ecursu% #i&itei sa%e" broa'te%e ace%ea ncepuser s4i p%ac estu% e
mu%t %ui Aru)" n urma insisten2e%or %ui >ibbic) e a %e ncerca. :ur*a %e
*ustase e asemenea 'i anun2ase c nu era impresionat" ar %ui Aru) i
p%cuser batracienii ur$2i 'i4i poruncise %ui Teroen&a s4i trimit c$te un
stoc e broa'te #ii cu !iecare na# care !cea %e*tura ntre R%esia 'i /ai
Hutta.
Teroen&a ptrunse n cabinetu% su" struinu4se s nu4'i tre&e
ner#o&itatea.
, Am sosit" @7ce%en2a Poastr" se ares e% %ui Aru).
Aoru% hutt era nso2it oar e :ur*a. Hiic ochii spre Teroen&a.
185
, Trebuie s stm e #orb" 6are Creot" #orbi e% morocnos.
5h" nu" 'i spuse Teroen&a" #a !i mai ru ec$t mi ima*inasem.
, :a" @7ce%en2a Poastr.
, F2i anu%e& conceiu%" 6are Creot" ncepu Aru). :oresc s rm$i aici
'i s4% pui %a curent pe >ibbic) cu toate opera2iuni%e ?%esiane. /i#e%u% %ui e
i*noran2 este ru'inos 'i e numai #ina ta" Teroen&a" ai uitat cine sunt
ae#ra2ii stp$ni ai R%esiei. Ai e#enit aro*ant 'i te consieri %a coman.
A'a ce#a nu este amisibi%. Trebuie s42i cuno'ti %un*u% nasu%ui" 6are
Creot- Atunci c$n #ei n#2a s s%u0e'ti" s42i 0oci ro%u% in!erior n
*u#ernarea acestei p%anete" #ei !i rsp%tit. /umai atunci #ei putea re#eni
pe /ai Hutta.
Teroen&a rmase tcut pe urata tiraei %ui Aru). :up ce %oru% hutt
s!$r'i" se tre&i orinu4'i s emisione&e" s prseasc pur 'i simp%u
ntrea*a opera2iune riico%. >ibbic) era un iiot 'i" ini!erent c$t e mu%t
%4ar !i instruit secunu% su" t$nru% hutt ar !i rmas tot un iiot-
Fn p%us" 6are%e Creot nu4'i mai #&use perechea" pe Ti%enna" e un an.
:ac ea eciea s se mpereche&e cu a%tcine#a" !iinc e% %ipsea e at$ta
#remeD Cum se putea a'tepta s4i rm$n creincioas n asemenea
circumstan2eD
Hesentimente%e !ierbeau n tL%ana ti%" ar" printr4un e!ort e #oin2"
i&buti s4'i tinuiasc reac2ia.
, Pa !i a'a cum &ice2i" @7ce%en2a Poastr" murmur e%. 6 #oi strui
pe c$t #oi putea mai bine.
, Ai *ri0 s te 2ii e cu#$nt" hurui Aru) pe tonu% su ce% mai a$nc 'i
mai amenin2tor. @'ti %iber" 6are Creot.
Guria !ierbinte a %ui Teroen&a ea n c%ocot" c$n re#eni spre
apartamentu% su" totu'i" o at a0uns aco%o" ree#enise ca%m. Kn ca%m
straniu" e *hea2. (e %s n hamacu% sus2intor 'i4i !cu semn
ma0oromu%ui s p%ece.
:ac *$nuri%e sa%e ar !i putut !i e7primate printr4un sin*ur cu#$nt"
acesta ar !i !ost3 A0un*e-
:up c$te#a minute e *$nire" 6are%e Creot se ntinse spre
comunicator. Cou% pe care4% memorase cu at$tea %uni n urm apru
imeiat e sub #$r!uri%e e*ete%or" atunci c$n % tast. :up aceea" scrise
urmtoru% mesa0 <:oresc s iscutm. Ce a#e2i e o!eritD<
Aps trium!tor" s%batic cu e*etu% su e%icat pe tasta @VC@:B@H@.
:up aceea se %s pe spate n hamacu% sus2intor 'i" pentru prima at
up 'ase %uni" se sim2i mpcat cu Kni#ersu%.
18I
187
UMBRA IMPERIULUI
9rbatu% n armur mana%orian ptrunse !erm n ho%u% ntunecat 'i
ca#ernos a% intrrii n pa%atu% %ui Qabba e pe Tatooine. 5at" cu ani n
urm" brbatu% !usese Ca%! Crotector 'i purtase nume%e ;Qaster 6eree%<.
Asta se nt$mp%ase nainte ca s uci un om 'i s p%teasc pre2u% crimei
sa%e.
Acum nu a#ea a%t nume n a!ara ce%ui pe care 'i4% atribuise sin*ur 1
9oba Gett 1 'i n u%timii &ece ani e#enise ce% mai cunoscut 'i mai temut
#$ntor e recompense in Bmperiu. /u era un #$ntor e recompense
imperia%" e'ii n c$te#a r$nuri %ucrase pentru Bmperiu. /u era nici un
#$ntor e recompense a% Ghi%ei" cu toate c pre%ua cu re*u%aritate misiuni
e %a Ghi% 'i4'i achita ri%e. /u" 9oba Gett era un #$ntor e
recompense inepenent. A#ea pro*ramu% su persona%" 'i se%ecta
proprii%e misiuni 'i tria con!orm proprii%or sa%e re*u%i.
(e opri %a 0umtatea scrii ce ucea %a sa%a tronu%ui %ui Qabba pentru a
e7amina ceea ce se ntinea n !a2a %ui. (a%a uria' era ntunecoas ca o
*rot 'i rsuna e mu&ic asur&itoare. Ceste tot #iermuiau 'i se %e*nau
trupuri. Cri#irea %ui Gett urmri mi'cri%e c$tor#a intre umanoie%e
ansatoare a%e %ui Qabba" amir$nu4%e sup%e2ea a*i%" totu'i" #$ntoru% e
recompense nu era un ini#i eat p%ceri%or sibarite a%e crnii. 9oba Gett
e2inea un autocontro% mu%t prea strict pentru a cuta satis!ac2ia carna%.
9ucuria #$ntorii constituia unica sa p%cere" %ucru% pentru care tria.
Creite%e repre&entau ce#a sup%imentar" un bonus necesar" un mi0%oc prin
care s4'i atin* scopu%" ns hituirea era cea care4% a%imenta" care4%
men2inea puternic" !oca%i&at 'i ncre&tor n sine.
C$n cobor trepte%e ce uceau spre sa%a e auien2e a %ui Qabba"
ma0oromu% t=iL%e) a% %oru%ui hutt" Aobb Gerio" se repe&i spre e%"
p%ec$nu4se onctuos 'i bo%borosin sa%uturi e bun #enit n ba&ica %ui
'o#itoare. Gett % i*nor.
Fn2e%e*$n c nu i se #a n*ui nicioat s se apropie e Qabba cu
carabina sa 9%asTech @@4+X Gett o a'e& *ri0u%iu pe treapta cea mai e 0os a
scrii. Continua s !ie su!icient e pericu%os narmat pentru a4% ucie pe
hutt 'i a istru*e comp%et sa%a e auien2e" iar Qabba 'tia probabi% !oarte
bine %ucru% acesta" ar n ace%a'i timp cuno'tea reputa2ia %ui 9oba Gett n
18N
ceea ce pri#ea onestitatea. Qabba % p%tise ca s #in aici 'i s iscute cu e%"
iar pentru Gett ar !i nsemnat o #io%are a protoco%u%ui #$ntori%or e
recompense s accepte o asemenea nt$%nire" ac pe capu% *rotesc a% %ui
Qabba ar !i !ost pus o recompens.
As$nu4'i carabina b%aster pe scar" Gett porni irect spre poiumu% %ui
Qabba. Aoru% hutt sttea cu%cat easupra mu%2imii" estu% e sus pentru a
bene!icia e cea mai bun ima*ine asupra !esti#it2i%or e*enerate. Chiar 'i
inapoia m'tii !acia%e mana%oriane" 9oba Gett putea au%meca i&u%
ptrun&tor e*a0at e hutt. 5 combina2ie ntre muce*ai #echi 'i *unoi.
Aa un *est a% %oru%ui hutt" !orma2ia mu&ica% amu2i. Gett se opri n !a2a
%ui Qabba 'i nc%in imperceptibi% in cap.
, Ai trimis up mineD ntreb e% n ba&ic.
, :a" bubui Qabba n hutt. 6 n2e%e*i" #$ntoru%e e recompenseD
Gett aprob in capu% cu casc.
, Cer!ect. Aobb Gerio" e#acuea& sa%a" apoi ispari.
, :a" stp$ne" bo%borosi t=iL%e)u% apoi se repe&i" !%utur$n in co&i%e
ce!a%ice" 'i neprt to2i sico!an2ii 'i para&i2ii in sa%a e auien2e.
Fn ce%e in urm" cu o u%tim re#eren2" ispru e% nsu'i.
Qabba pri#i n0ur" pu!i in nar*hi%ea" up care" c$n !u con#ins c
rmseser sin*uri" se ap%ec nainte" con!ien2ia%.
, P$ntoru%e e recompense" 2i mu%2umesc c ai #enit. Ce%e cinci mii
e creite 2i #or !i trans!erate n cont nainte e a prsi aceast sa% a
tronu%ui.
Gett ncu#iin2 in cap !r un cu#$nt.
, Am iscutat e0a cu repre&entantu% Ghi%ei in (ectoru% acesta 'i am
aran0at o ona2ie *eneroas ctre ei" urm Qabba. 6i4a spus ns c tu nu
!aci parte in Ghi%" e'ii uneori preiei misiuni a%e %or.
, Corect" spuse Gett.
Fncepuse s e#in curios. :ac Qabba orea s uci pe cine#a" e ce
mai era necesar tot scenariu% acesta comp%icatD Aa ce orea s a0un*
um!%atu%D
Qabba pu!i *$nitor in nar*hi%ea timp e aproape un minut" re!%ect$n
'i c%ipin in ochii bu%buca2i cu pupi%e%e ca ni'te !ante.
, Mtii e ce te4am chemat aici" #$ntoru%e e recompenseD
, Cresupun c ore'ti s !i7e&i o recompens" ca s urmresc 'i s uci
pe cine#a" &ise Gett. :e obicei" acesta este scopu% pentru care sunt
contactat.
, /u" !cu Qabba. As nar*hi%eaua in m$n 'i4% pri#i irect pe Gett"
189
pre*tinu4se n mo e#ient s a0un* %a subiect. Preau s te p%tesc ca s
nu uci&i pe cine#a.
Pi&oru% macrobinocu%ar ncorporat n casca mana%orian a %ui Gett
inc%uea posibi%itatea e #eere n spectru in!raro'u" p%us sen&ori !onici 'i
e mi'care. P$ntoru% e recompense % putea &ri %itera%mente pe Qabba
ncor$nu4se 'i schimb$nu4'i cu%oarea. @ste ce#a important pentru e%" 'i
u seama surprins. Cei mai mu%2i hutti erau !iin2e at$t e u%uitor e
e*oiste" nc$t nu au&ise nicioat espre unu% oritor s4'i ri'te capu%
pentru cine#a.
, @7pune42i o!erta" rosti e%.
, @7ist o recompens !rumoas e ou&eci e mii e creite pentru
un om care s4a o#eit uti% pentru mine. (unt e acor s42i p%tesc
ou&eci 'i cinci e mii e creite ca s i*nori recompensa respecti# p$n
%a a%te ispo&i2ii.
Gett nu pronun2 ec$t un cu#$nt.
, CineD
, Han (o%o. @ste un pi%ot bun. ce% mai bun. /e transport miroenii%e
%a termen 'i imperia%ii nu4% pot prine nicioat. (4a o#eit e7trem e
#a%oros pentru :esi%i0ic. Te #oi p%ti ca s te opre'ti in a4% urmri.
9oba Gett rmase tcut" *$ninu4se.
Centru prima at up at$2ia ani" #$ntoru% e recompense se *sea n
i%em" s!$'iat ntre atorie" ne#oia e creite sup%imentare 'i proprii%e sa%e
orin2e persona%e. 5!erta %ui Qabba era tentant in mu%te puncte e #eere.
(c%a# B" na#a %ui 9oba Gett" !usese recent a#ariat ntr4un c$mp e asteroi&i
'i trebuia s ntreprin repara2ii estu% e costisitoare pentru a reauce
sistemu% e armament %a ntrea*a %ui capacitate.
Ce e a%t parte" e abia a'teptase s pun m$na pe (o%o up mu%t timp"
e c$n e% 'i prietenu% su" 0uctoru% pro!esionist Ca%rissian" % capturaser"
ro*aser 'i 0e!uiser. 9oba Gett nu %e putea permite unor haimana%e
spa2ia%e s4% biruie 'i s mai triasc.
Ce e a%t parte" cu o sptm$n n urm" %oru% Aru) a% c%anu%ui 9esaii
% contactase pe 9oba Gett ntr4o ho%ocomunica2ii interste%ar 'i4% anun2ase
c nu mai orea s p%teasc recompensa e #$r! pentru (o%o. Cusese ns o
recompens prioritar pentru %i#rarea n #iu a unei !emei core%%iane" 9ria
Tharen. Hiicase e asemenea pre2u% pentru aceasta 1 cinci&eci e mii e
creite. Bar recompensa pus pe capu% %ui (o%o !usese reus %a &ece mii e
creite" cu permiterea e&inte*rrii. :in c$te n2e%esese Gett" Teroen&a nu
'tia nimic espre moi!icarea respecti#.
150
Cinci&eci e mii e creite repre&entau recompensa cea mai mare a!%at
pe %ista %ui 9oba Gett" a'a c ncepuse imeiat s4o caute pe Tharen" pe care
Aru) o escrisese ca !iin una intre %ierii mi'crii rebe%e core%%iane.
Aoru% 9esaii a!irmase c ea conusese un rai pe R%esia pentru a e%ibera
sc%a#i 'i era suspectat e asemenea e conucerea a%tor raiuri spa2ia%e
ntreprinse pentru e%iberarea sc%a#i%or trimi'i e pe R%esia spre mine%e e
pe >esse%.
Gett 'i #eri!icase surse%e 'i urmrise !emeia p$n n Core%%ia" apoi ntr4
un (ector in Bne%u% @7terior" ar up aceea ea ispruse comp%et. @7ista
o pist posibi% care o asocia unui iaht pri#at ce se nrepta spre Coruscant"
ar eocamat era numai un &#on necon!irmat.
Totu'i. Gett etesta ieea e a nu4% prea pe (o%o pentru a a#ea parte
e un s!$r'it umi%itor 'i ureros n m$ini%e 6are%ui Creot Teroen&a.
P$ntoru% e recompense torturase capti#i" atunci c$n !usese necesar
pentru a ob2ine in!orma2ii. /u4i p%cea nici s torture&e. nici s omoare"
atunci c$n nu o cerea recompensa.
Fns pentru Han (o%o era *ata s !ac o e7cep2ie.
, @i bineD bubui *%asu% pro!un a% %ui Qabba" smu%*$nu4% in re!%ec2ii.
Ce spui" #$ntoru%e e recompenseD
9oba Gett *$ni rapi 'i n ce%e in urm socoti c a0unsese %a o so%u2ie
care era cea mai bun n circumstan2e%e ace%ea. Fi n*uia s4'i men2in
inte*ritatea e #$ntor e recompense 'i n ace%a'i timp i permitea s !ac
ceea ce era practic.
, 9ine" &ise e%. Poi %ua ce%e ou&eci 'i cinci e mii e creite.
5ricum" 'i spuse" Aru) ore'te ca prioritatea s !ie Tharen" a'a c #oi
nep%ini orin2a c%ientu%ui. Bar recompensa pentru Tharen este e cinci&eci
e mii" a'a c atunci c$n o #oi prea i #oi restitui %ui Qabba cei ou&eci
'i cinci e mii ai si" up care4% #oi urmri 'i ucie pe (o%o. 5noarea mi
#a !i sp%at" mi #oi nep%ini misiuni%e 'i #oi a#ea oca&ia e a4% #eea pe
(o%o murin.
Gett ecise c era un compromis bun. To2i" cu e7cep2ia %ui Teroen&a"
a#eau s !ie satis!cu2i 'i e a%t!e% 9oba Gett nu %ucra o!icia% pentru 6are%e
Creot" ci pentru %oru% Aru). Hecompensa era p%tit e Aru) 'i %oru%
9esaii accentuase c orea pur 'i simp%u ispari2ia %ui (o%o.
(imp%u 'i pro!itabi%. Gett se sim2i mu%2umit.
, Cer!ect" bubui Qabba e#ient nc$ntat 'i !cu o nsemnare pe un
atapa e mrimea pa%mei. Fn contu% tu au !ost trans!erate trei&eci e mii
e creite.
151
Gett nc%in capu%" ntr4un sa%ut care nu era tocmai o p%ecciune.
, Cot p%eca 'i sin*ur" anun2 e%.
, /u" nu" % opri Qabba *rbit. Aobb #a trebui s42i eschi u'i%e
b%inate.
Aps un buton e pe atapa 'i t=iL%e)u% apru peste c$te#a c%ipe" cu
co&i%e ce!a%ice unuin n urma sa" !c$n p%ecciuni repetate.
, Aa re#eere" Gett" rosti Qabba. Fmi #oi aminti e tine pentru orice a%te
misiuni pe care %e #a a#ea :esi%i0ic.
9oba Gett nu4i rspunse" ci se ntoarse 'i4% urm pe ma0orom a!ar"
oprinu4se pe rum pentru a4'i %ua carabina b%aster.
/isipuri%e ar&toare e pe Tatooine preau e ou ori mai str%ucitoare
up be&na in sa%a tronu%ui %ui Qabba" ar casca mana%orian a %ui 9oba
Gett !i%tra n mo automat ra&e%e untoare" permi2$nu4i s #a %impee.
:up ce se mbarc n (c%a# B" eco%" #eri!ic$n #ectoru% e p%ecare 'i
sur#o%$n %a 0oas n%2ime e'ertu% tori. Gett pri#i spre ntinerea %ipsit
e orice trsturi caracteristice" ctre une%e ce unuiau aproape ca #a%uri%e
unui ocean. Gusese rareori pe Tatooine 'i nu se putea nchipui re#enin
aco%o. Ce %oc e&o%ant- Mtia c n pustiuri trebuia s e7iste 'i #ia2" ns aici
nu tria nimic. /u se &rea ec$t nisipu%.
:e'ii. ce era aco%oD
Gett se ap%ec mai mu%t spre #ieoecran" c$n (c%a# B trecu peste o
*roap imens care se csca pe !unu% unei epresiuni n nisip. B se pruse
c &rise ce#a mi'c$nu4se n interioru% *ropii. ramuri spinoase sau poate
tentacu%e.
6 ntreb ce poate !iD *$ni e% riic$n na#a n atmos!er. 9nuiesc c
n e'ertu% ace%a trebuie totu'i s triasc ce#a.
Ceste c$te#a c%ipe" p%aneta ca!enie 'i stearp se a!%a mu%t napoia
#$ntoru%ui e recompense" at$t e eparte nc$t nu mai era nici mcar o
amintire.
Aa o sptm$n up ce %uase 9ria e %a Aano" Han (o%o b%estema
micu% car*obot" pe e% nsu'i" pe Aano 'i Kni#ersu% n *enera%.
, Che=ie" pu!ni e% ntr4o c%ip e onestitate intransi*ent" am !ost un
iiot c4am a%es na#a asta. /u4i nimic a%tce#a ec$t un *himpe n ta%p.
, Hrrrrrrrrnnnnnn" m$r$ii Che=ie n ep%in acor.
Aproape in capu% %ocu%ui" escoperiser c 9ria necesita repara2ii
consierabi%e. /a#a se comportase remarcabi% n ecursu% #oia0u%ui e
;testare<" ar imeiat ce contractu% !usese !ina%i&at" prob%eme irupseser ca
*hei&ere%e pe sate%i2ii e metan ai %ui Thermon. Crima at c$n p%ecaser
152
cu noua %or achi&i2ie ntr4o curs e contraban" na#a !unc2ionase
per!ect. apoi stabi%i&atoru% pupa se scurtcircuitase 'i !useser ne#oi2i s4o
remorche&e napoi pe /ar (haaa cu ra&a e tractare. Heparaser
stabi%i&atoru%" a0uta2i e micu% roi cu tentacu%e a% %ui Aano" Pu!!i Haa
care" se prea" era pe atunci pi%otu% principa% a% Moimu%ui 6i%eniu%ui" 'i
porniser in nou.
:e ata aceea e7p%oase stabi%i&atoru% pro#a.
Han 'i Che=ie reparaser iar'i 9ria" asu$n 'i b%estem$n" apoi
ncercaser nc o at. Mi nc o at. Kneori micu2u% %or (oro(uub
(tarmite !unc2iona per!ect" iar a%teori erau noroco'i ac se puteau ntoarce
t$r$'4*rpi' %a ate%ieru% %ui Aano pentru repara2ii.
/a#ica%cu%atoru% 9riei a#ea amne&ie 'i hiperpropu%sia p%eca n #acan2.
Fn &i%e%e bune a%e na#ei" Han era un pi%ot at$t e iscusit nc$t putea ob2ine o
#ite& !rumu'ic in partea ei" ar aproape e !iecare at c$n o scotea
ntr4o curs e testare" apreau a%te prob%eme.
Han i se p%$nse %ui Aano" care se mu%2umi s sub%inie&e c n contractu%
pe care4% semnase se men2iona <a'a cum se *se'te< 'i c e% nu o!erise
*aran2ii espre ca%it2i%e na#ei. :e asemenea" Aano atrase aten2ia 1 n mo
corect 1 c4i o!erise un pre2 !oarte re&onabi% pentru micu2a (tarmite.
Core%%ianu% nu a#ea ce s comente&e n pri#in2a aceea" totu'i nu4% a0uta
cu nimic c$n 9ria nceta pur 'i simp%u s mai !unc2ione&e" a'a cum se
nt$mp%ase n ce% pu2in 0umtate intre ca&uri.
Fi po#estise %ui 6a)o espre neca&uri%e sa%e 'i acesta i pre&entase a%ta
intre numeroase%e sa%e cuno'tin2e.
, 6aestru% mecanic e na#e spa2ia%e" pi%ot 'i tehnician e repara2ii
(hu* /in7. Han (o%o 'i parteneru% %ui" Che=bacca. @i au o na# ce
necesit repara2ii.
(hu* /in7 era umanoi" ar" e'ii prea mai e*rab om" Han 'i putuse
a seama imeiat c a#ea 'i mo'tenire *enetic e7traterestr. @ra na%t" cu
pr 2epos b%on4castaniu 'i ochi a%bastru4sp%ci2i. Cie%ea e pe 0umtatea
in!erioar a !e2ei era presrat e pete a%bicioase" iar pa%me%e a#eau oar
ou e*ete" p%us o articu%a2ie sup%imentar n e*etu% opo&abi%. Fi con!erea
o e7teritate e7cep2iona% n %ucru% cu ma'inrii%e.
:in e7presia pruent a ini#iu%ui" Han 'i u seama c (hu* /in7
era !rec#ent pri#it cu suspiciune in cau&a ori*inii sa%e mi7te. Crobabi% c
ma0oritatea ispre2u%ui respecti# pro#enea in partea o!icia%i%or imperia%i"
care pri#eau orice <metis< ca !iin un cet2ean e c%as in!erioar.
, Fnc$ntat e cuno'tin2" (hu*" spuse Han 'i i ntinse m$na &$mbin.
15+
Cre&i c m po2i a0uta s !ac tinicheaua asta s !unc2ione&eD
, Fn tot ca&u% putem ncerca" rep%ic (hu* re%a7$nu4se #i&ibi%. Au4o
a&i %a epou% meu 'i o s4o #eri!ic.
Centru a a0un*e %a ate%ieru% %ui (hu*" Han trebui s coboare cu 9ria ntr4
un abis n*ust" ntre turnuri%e #ertica%e 'i na%te a ou comp%e7e e c%iri
*i*antice 'i cu aspect n#%m'it. C$n Han 'i Che=ie a0unser %a ;epou<"
un imens *ara04oc spa2ia% a!%at n a$ncu% %abirintu%ui e pe /ar (haaa"
rmaser impresiona2i e ceea ce #&ur aco%o.
, 5ho4ho" !cu Han pri#in na#e%e in 0ur a!%ate n i#erse stri e
asamb%are" %ocu% sta4i mai tare ec$t orice oc spa2ia% imperia% pe care %4
am #&ut #reoat. Aici ai aproape tot ce 2i4ai ori.
@chipamente erau n'iruite pe %$n* pere2i 'i n*rmite n co%2uri. Aa
prim #eere" %ocu% prea un ta%me'4ba%me' haotic" ar" a'a cum a#ea s
escopere Han estu% e repee" (hu* /in7 putea %oca%i&a imeiat orice
pies 'i4ar !i orit in ate%ieru% su.
, 6a" !cu m$nru mecanicu%" nc$ntat n mo e#ient e amira2ia
eschis a ce%ui%a%t. Am str$ns bani mu%t timp ca s cumpr %ocu% sta.
:up ce #eri!ic na#a core%%ianu%ui" (hu* c%tin posac in cap.
, Han" 0umtate intre prob%eme%e ta%e cu 9ria pro#in in !aptu% c a
!ost moi!icat" !o%osin piese 'i componente non4(oro(uub- Toat %umea
'tie c sorosuubii 'i prote0ea& !oarte bine echipamente%e-
, /e po2i a0uta s4o punem pe picioareD
(hu* ncu#iin2.
, /4o s !ie u'or" ar o s4ncercm.
Fn urmtoare%e sptm$ni" Han 'i Che=ie % a0utar pe (hu* /in7 s %e
repare na#a. Cei oi contrabani'ti munceau &i%nic p$n %a epui&are"
me'terin 'i n#2$n comp%e7it2i%e repara2ii%or na#e%or spa2ia%e e %a
maestru% mecanic.
Han se sim2ea at$t e obosit e toat munca aceea" nc$t !u aproape *ata
s4o abanone&e" ar ntr4o sear" m$nat e un impu%s" se opri pentru un
phre% ntr4o ta#ern pe care o !rec#enta n istrictu% core%%ian. Aa Aumina
A%bastr se ser#eau numai buturi tari 'i era mai e*rab o spe%unc" ar
pi%otu%ui i p%cea %oc'oru% ace%a aproape nei%uminat" care a!i'a pe pere2i
ho%opostere cu ora'e core%%iane 'i minuni natura%e. :esi*ur" era prea
ntuneric pentru a %e #eea bine. mai a%es up ce beai c$te#a phru2e"
totu'i %ui i se potri#ea mai bine ec$t %oca%uri%e sc%ipitoare.
Fn timp ce sttea %a bar 'i sorbea intr4o bere a%eraanan" o ncierare
i&bucni n partea in spate a ta#ernei. Han sri n picioare au&in n0urtura
158
unei !emei" urmat e mormitu% unui be2i#3
, Cpu'ico" oamne%e nu #orbe'te a'a-
, @u nu sunt oamn" rep%ic !emeia cu *%as cobor$t 'i !urios.
6i0in ochii n semintuneric" core%%ianu% putu istin*e ou si%uete
nc%e't$nu4se" au&i sunete e %upt 'i apoi p%esnetu% unei pa%me.
, Cun io m$na pe tine" ba*aboano- m$r$ii be2i#u%.
Gemeia n0ur in nou 'i Han au&i &*omotu% n!unat a% unui pumn care4
'i atinsese 2inta. 9e2i#u% ur%" apoi se repe&i m$nios. Ce c$n se *rbea spre
cei oi &urba*ii" Han #&u picioare%e brbatu%ui esprin&$nu4se e poea
1 !emeia % a&#$r%i c$t co%o" !o%osin un sin*ur '!ichi a% umru%ui" care !u
nso2it e sunetu% unei articu%a2ii is%ocate. 9e2i#u% rcni" scurt 'i rete&at"
apoi c&u bubuin pe poea 'i rmase nemi'cat" sc$ncin 'i smiorcinu4
se.
C$n a0unse n partea in spate a %oca%u%ui ntunecos" Han *si un
contrabanist 'i btu' mercenar" scun 'i !usi!orm" pe care4% cuno'tea
numai up porec%a ;Qumpp<" *em$n 'i &#$rco%inu4se %a picioare%e unei
!emei na%te. C$n to#ar'u% %ui Qumpp care !usese nea0uns e n2e%ept s
nu inter#in n con!%ict % a0ut pe acesta s se riice" Han #&u c bra2u%
btu'u%ui at$rna sub un un*hi ne!iresc" e#ient e&articu%at in umr.
Gemeia i pri#ea" cu m$na pe patu% b%asteru%ui in toc" cu ochii mi0i2i" !r
mcar s *$!$ie.
F% sim2i pe Han apropiinu4se 'i se ntoarse !u%*ertor spre e%.
, Pe&i42i e treaba ta" omu%e-
(ub !u%*ere%e !urioase a%e ochi%or ei chih%imbarii" pi%otu% se retrase un
pas. @ra %a !e% e na%t ca e%" cu pie%ea e aceea'i cu%oare ca Aano 'i
c$r%ion2i ne*ri neor$nui2i" care se re#rsau ca o coam e bre%et. Crea
mai ur ec$t neutroniumu% 'i" n mo e#ient" stp$nit e !urie.
Core%%ianu% riic iute ambe%e bra2e n semn e pace.
, /ici prin *$n nu4mi trece s inter#in. 6i se pare c situa2ia a !ost
re&o%#at.
, Fmi pot purta 'i sin*ur e *ri0" % repe&i !emeia" trec$n pe %$n* e%
spre ie'ire.
C%c$ie%e ci&me%or i 2cnir pe poeaua scri0e%it. Curta o !ust %un*"
ca!enie" o b%u& maro e mtase 'i o semicarapace e armur nea*r"
!estonat cu 2inte meta%ice. 9%asteru% % 2inea sus pe 'o% 'i up p%se%e%e
tocite Han putea spune c necunoscuta 'tia precis ce s !ac cu e%.
Bntri*at" se *rbi spre te0*heaua baru%ui in Aumina A%bastr" a#$n
*ri0 s nu se interpun ntre !emeie 'i u'" 'i !cu semn spre ou taburete
155
*oa%e.
, Chiar. trebuie s te *rbe'tiD ntreb e%. F2i pot o!eri ce#a e butD
@a % stuie pe ne%ete 'i m$nia i se topi nceti'or. Fnapoia %or"
sc$ncete%e %ui Qumpp nu se mai au&ir" up ce mareia'u% !u scos e
prietenii si prin u'a in spate.
, Coate c a" ncu#iin2 !emeia 'i ntinse m$na nmnu'at. 6
numesc (a%%a Oen.
, Han (o%o" se pre&ent brbatu%.
F'i str$nser m$ini%e" apoi Han trecu un picior peste taburetu% ce% mai
apropiat 'i ntreb3
, Ce beiD
, 6re%! ;Turbat<" sec" rspunse (a%%a a'e&$nu4se.
, Cer!ect" ncu#iin2 Han a#$n *ri0 s nu tre&e nici o reac2ie.
@% unu% n4ar !i but nici mort 6re%! ;Turbat< 1 abunau istorii%e espre
spa2ia%i care ncepuser s bea %ichioru% ace%a 'i s!$r'iser n %a*re%e
imperia%e e munc si%nic. sau mai ru.
(ttur e #orb 'i Han escoperi c (a%%a era e asemenea
contrabanist 'i c e abia #enise pe /ar (haaa.
, Am o na#" &ise ea. C%tor pe Bne%" ar ar trebui mbunt2it. A'
#rea s4i auc ni'te moi!icri.
, Au&i" !cu Han" 'tiu un %oc e7ce%ent pentru asta. Cropria mea na#
este n repara2ii" iar tipu% care se ocup e ea !ace rea%mente minuni. (e
nume'te (hu* /in7.
, Mi eu m pricep estu% e bine" spuse (a%%a. 6i4ar p%cea s4% cunosc
pe amicu% tu.
, 6$ine iminea2" m uc s %ucre& %a 9ria. :ac #rei" putem s ne
nt$%nim m$ine 'i s mer*em mpreun %a epou% %ui (hu*.
(a%%a % c$ntri in pri#iri" apoi i o!eri un sur$s %ent 'i amu&at.
, Am o iee mai bun. Pino %a mine acas n seara asta. Co2i s
*te'tiD
Han se ho%b %a ea. Au&i" au&i- Ce4nseamn s !ii irect-
Fi &$mbi" n sti%u% su pie&i' 'i %ipsit e *rab" 'i4'i u seama c nici
chiar (a%%a nu era imun %a sur$su% %ui. sau poate c 'i butura 0uca un ro%
important.
, Cum s nu" i rspunse. Kna intre prietene%e me%e ce%e mai bune era
buctreas.
(a%%a i&bucni n r$s.
, Au&i" ecup%ea&42i !armece%e 'i %as4m s respir. Prei s4mi !r$n*i
15I
inimaD
, /u. 9rbatu% ntinse bra2u% 'i4i atinse cu un e*et osu% m$inii. Preau
s42i pre*tesc cina. 6i se pare o iee e7ce%ent. F2i p%ace !riptura e
tra%aonD
, :a" ncu#iin2 ea imeiat. Fn s$n*e.
, 5 s 2in minte" promise pi%otu%.
:up ce4'i terminar buturi%e ie'ir pe straa sori e pe /ar
(haaa 'i (a%%a % prinse pe Han e bra2.
, 6 bucur c te4am *sit. @u nu pot s !ac nici mcar un ceai" a'a c
nu mai ncerc s *tesc. 6 nc$nt ieea unei cine preparate acas.
Han i &$mbi iar'i" struinu4se s4'i eta%e&e tot !armecu% persona%.
, Cina este ca 'i re&o%#at. Apoi. poate 'i micu% e0un.
@a r$se 'i c%tin in cap.
, @'ti o pu'%ama" nu4i a'aD
, 6 struiesc" rspunse core%%ianu% moest.
, /u42i !or2a norocu%" scumpu%e" % a#erti& (a%%a sur$&$n pentru a4i a
e n2e%es c n4o 0i*nise. Cot a#ea *ri0 'i sin*ur e mine.
Amintinu4'i cum se escurcase cu Qumpp" Han !u e acor" ncu#iin2
in cap 'i ecise s pstre&e e7pectati#a. eocamat.
Fn urmtoare%e c$te#a sptm$ni" Han 'i (a%%a continuar s se
nt$%neasc" iar re%a2ia %or se e&#o%t" apropiinu4i. :up ce trecuse o %un
e c$n se cunoscuser" Han i pre*tea ntr4ae#r micu% e0un 'i toat
%umea i recuno'tea ca !iin o pereche.
A#eau mu%te n comun 'i %ui Han i p%cea s petreac timpu% mpreun.
(a%%a era o !emeie incitant" p%in e #ia2" inte%i*ent" sen&ua% 'i irect.
Ce msur ce a0unse s4o cunoasc mai bine" Han escoperi c a#ea 'i o
%atur sensibi%" e'ii aceasta se mani!esta rareori.
B4o pre&ent %ui (hu* 'i cei oi se mprietenir imeiat" !r ns a uce
%ucruri%e mai eparte. (e o#ei c (a%%a era o mecanic specia%ist" mai
priceput ec$t ma0oritatea contrabani'ti%or n manipu%area %aseru%ui
pentru tiat. Ae po#esti c nainte e a reu'i s cumpere C%toru% pe Bne%
!usese tehnician ntr4un transportor corporati#. 5ca&iona% transporta
miroenii" totu'i pre!era arme%e ca ncrctur. @ra e7pert n contrabana
cu armament" e!icient 'i netemtoare.
Fn scurt timp" (a%%a e#eni o pre&en2 obi'nuit n epou% %ui (hu*" une
se aunau o mu%2ime e contrabani'ti" pentru a4'i repara na#e%e" a !ace
schimb e istorii 'i a se pro#oca unu% pe a%tu% n stabi%irea e noi recoruri.
Han escoperi c" mai e#reme sau mai t$r&iu" ma0oritatea
157
contrabani'ti%or oameni 'i mu%2i non4umani a0un*eau n epou% %ui (hu*.
Aprur mu%2i intre prietenii %ui in Pi&uina Contrabani'ti%or" ba chiar"
ntr4o oca&ie notabi%" E?nni.
Oeen" ;Cu'tiu%<" un contrabanist 'i ho2 pe nume Hi) :ue%" ;P$noasa<
Ana 9%ue" Hoa 'i 6a)o. to2i se sim2eau e minune n ate%ieru% %ui (hu*.
Acesta a#ea numai trei re*u%i3 !r nici un !e% e buturi sau ro*uri" p%ata
pe %oc pentru uti%i&area scu%e%or sau ser#icii%or %ui ori a%e mecanici%or si" 'i
cur2enia up ce 2i4ai terminat treaba.
Fn ce%e in urm" Han i4o pre&ent pe (a%%a %ui Aano" iar cei oi se
mprietenir e asemenea. Core%%ianu% 'i u seama c ntre ei e7ista o
atrac2ie" totu'i (a%%a use c%ar e n2e%es c Han era a%e*erea ei. pentru
moment.
Fntr4o &i" c$n Han era coco2at pe !u&e%a0u% 9riei 'i %ucra %a e!%ectoru%
principa%" Che=bacca mormii spre e%" cer$nu4i s coboare" !iinc %
cuta cine#a. Contrabanistu% cobor scara 'i *si un ao%escent artos cu
pr castaniu 'i ochi cprui" care i reamintea e propria sa ima*ine %a
aceea'i #$rst.
, Han (o%o" rosti ao%escentu% ntin&$nu4i m$na. @ste o onoare s #
cunosc. @u sunt Qari). Qari) (o%o.
Han i str$nse m$na" iar ochii i se ho%bar automat.
, (o%oD repet e% ine7presi#.
, :a" ncu#iin2 Qari)" (o%o. Cre c suntem rue. Mi eu sunt tot
core%%ian.
:eoarece Han 'tia c a#ea oar ou rue 'i nu se ea n #$nt up
nici una 1 mtu'a Tion era o paranoic sihastr" iar !iu% ei" Thrac)an (a%4
(o%o" #ru% %ui Han" era un nemernic saic. presupun$n c cei oi mai
triau" nu !u si*ur cum s rspun.
, (eriosD !cu e% n ce%e in urm. Bnteresant. :in ce %inie te tra*iD
, Ci. cre c unchiu% meu Henn a !ost #r e4a% oi%ea cu tat%
umnea#oastr" rspunse prompt Qari).
Henn era un nume rsp$nit pe Core%%ia 'i Han sur$se.
, (4ar putea. Pino s stm e #orb.
F% conuse pe t$nr n birou% a*%omerat a% %ui (hu* 'i ump%u ce'ti cu
stimceai pentru am$noi. Che=ie apru 'i Han % pre&ent pe =oo)iee.
Che=ie h$r$i spre t$nr" iar pi%otu% n2e%ese c4% p%cea.
, Ba spune" ntreb Han" e ce m4ai cutatD
, 6i4ar p%cea s4n#2 s pi%ote&" 'i am au&it c sunte2i ce% mai bun. 5
s muncesc" ac m4n#2a2i" omnu%e. P promit c4o s tra* in *reu.
15N
, @i bine 1 Han pri#i scurt spre =oo)iee 1 cre c ne4ar !i e !o%os o
m$n e a0utor n repararea 9riei. Te pricepi s !o%ose'ti cheia hirau%icD
, :a" omnu%e- ncu#iin2 Qari). Abso%ut-
, 5 s #eem.
Aa nceput i ceru t$nru%ui oar s pri#easc ce !ceau ei" !r s atin*
nimic" eoarece #oia s !ie cu ochii pe e%. Han nu creea c Qari) era e pe
Core%%ia. Cur 'i simp%u" cum#a nu arta a'a cum ar !i trebuit. F% ntreb pe
Hoa" n ca%itate e contrabanist #echi" ac 'tia ce#a espre un ao%escent
pe nume Qari).
:up o %un" Hoa i&buti s escopere c Qari) era un copi% a% str&ii"
nscut 'i crescut n a$ncuri%e %ui /ar (haaa. Gcuse orice pentru !iecare
mbuctur 'i pentru !iecare creit" muncin oriune *sea ce#a. /u se 'tia
care4i erau prin2ii 'i probabi% c e% nsu'i nu a#ea habar. Gusese
intoteauna cet2ean a% %ui /ar (haaa 'i se n#$rtise prin istrictu%
core%%ian. @ra posibi% ca mcar unu% intre prin2ii %ui s !i !ost core%%ian.
C$n Han 'tiu cu certituine c ao%escentu% % min2ise" se *$ni s4%
e7peie&e" ar" e0a" se n#2ase s4% aib prin prea0m. Qari) i ascu%ta
!iecare cu#$nt" apr$n oriune i n*uia pi%otu%. Aten2ia io%atri&atoare
era m*u%itoare. Mi" %a urma urme%or" *$ni Han" nici e% nu spusese
ntoteauna ae#ru% pentru a4'i strecura picioru% n u'.
Qari) se o#ei un ucenic care prinea repee. Han % n#2 s opere&e
ture%a tunu%ui babor a% 9riei 'i ao%escentu% emonstr re!%e7e e7ce%ente 'i
ca%it2i e 2inta'. :eoarece n u%tima #reme acti#it2i%e piratere'ti n spa2iu%
hutt se nmu%2iser" Han s!$r'i prin a4% %ua cu e% n ma0oritatea curse%or sa%e.
:up ce iscut chestiunea cu Che=bacca" ecise s nu4i spun %ui Qari) c
ei 'tiau c nu4% chema ;(o%o<. Che=ie i atrase aten2ia c" n mo e#ient"
pentru ao%escent era !oarte important s aib !ina%mente un nume e
!ami%ie. Eoo)iee erau !oarte orienta2i spre !ami%ie" iar %ui Che=ie i prea
ru pentru Qari).
Aa scurt timp up ce Han 'i (a%%a 'i ncepuser re%a2ia" 9ria !u *ata e
&bor. 6oi!icri%e e!ectuate e (hu* i sporiser #ite&a" p$n ce e#enise o
na# micu2" ar !oarte respectabi%. Continua totu'i s !ie" a'a cum
spusese Qari)" ;o oamn comp%et impre#i&ibi%<.
Fntr4o curs" 9ria se comporta per!ect" ar n urmtoarea. iritri%e care4
i cuprineau pe Han" Che=ie 'i Qari) n cu%oare%e spa2ia%e preau c nu se
mai s!$r'esc. Han n#2 un ntre* #ocabu%ar nou e n0urturi =oo)iee" n
timp ce e% 'i Che=ie asuau pentru a4'i repara na#a reca%citrant.
5at a%imentatoru% sub%uminic se scurtcircuitase tocmai c$n treceau
159
pe %$n* ciorchinii e *uri ne*re ai Goa%e%or. @pisou% ace%a !u interesant.
Kn timp" Han cre&use c nu #or mai putea re#eni nicioat %a /ar (haaa.
:ac Che=ie n4ar !i epanat a#aria n #ite&a cea mai mare 'i ac Han
nsu'i n4ar !i !ost un pi%ot e7pert" car*obotu% ar !i !ost aspirat ntr4o *aur
nea*r.
Han *si pentru ei un apartament nou" mai mare" ntr4o sec2iune mai
rsrit a istrictu%ui core%%ian. Fn ma0oritatea timpu%ui nu era ns acas" ci
%a (a%%a" a'a c i n*uia %ui Qari) s4'i petreac nop2i%e cu Che=bacca.
Pia2a" re!%ecta Han atunci c$n a#ea timp e re!%ec2ii" ceea ce nu se
nt$mp%a !oarte es" era bun. Trecuser ce% pu2in ou %uni e c$n nu mai
apruse nici un #$ntor e recompense 'i nici nu se mai au&ise nimic
espre 9oba Gett. @% 'i Che=ie c$'ti*au at$t c$t s4'i permit un trai ecent
'i a#eau propria %or na#. Ci%otu% a#ea prieteni" p%us o persoan specia% n
#ia2a %ui" cine#a care putea #orbi *raiu% contrabani'ti%or. Han era pe c$t e
!ericit !usese #reoat.
S
Fntr4o re*iune neprtat a spa2iu%ui" ntre sisteme ste%are" ou na#e
hutte se nt$%nir ntr4o %oca2ie a%e crei cooronate erau strict secrete.
Ambe%e apar2ineau unor membri ai )a0iicu%ui :esi%i0ic" ar nici una intre
e%e nu era pi%otat e Han (o%o. 5 na# era iahtu% %ui Qabba" /estemata
ste%ar" iar cea%a%t iahtu% %ui Qi%iac" Cer%a ra*onu%ui.
6ane#rate e ctre pi%o2i prin ac2ionri scurte a%e 0eturi%or irec2iona%e"
na#e%e se apropiar tot mai mu%t" p$n a0unser n ra&a e anocare
reciproc. Kn tub ombi%ica% se e7tinse in ec%u&a /estematei ste%are p$n
atinse 'i se ancor e ec%u&a Cer%ei ra*onu%ui. Bahturi%e hutte at$rnau
suspenate n spa2iu" ata'ate unu% e ce%%a%t prin intermeiu% tubu%ui.
Qabba 'i Qi%iac se a!%au %a boru% /estematei ste%are. Con!ortabi% insta%at
n sa%onu% %u7os a% iahtu%ui" Qi%iac 'i %e*na #%staru% n bra2e. C$n
aparatura na#ei inic ncheierea cu succes a opera2iunii e 0onc2iune"
Qi%iac puse pruncu% hutt ne!ormat %$n* !anta marsupiu%ui 'i4i permise
minuscu%ei creaturi s se t$rasc nuntru. Cruncii hutti triau n marsupiu%
mamei n cea mai mare parte a primu%ui %or an e #ia2.
Ce c$n cei oi hutti a'teptau" au&ir c$te#a r$nuri e pa'i apropiinu4
se pe corior. K'a se eschise 'i intr Teroen&a" 6are%e Creot e R%esia.
Kria'a creatur cu coarne prea aproape pitic pe %$n* huttii enormi
asemntori %imac'i%or" totu'i Qi%iac obser# c Teroen&a nu prea tocmai
1I0
impresionat. Gesticu% spre hamacu% e sus2inere tL %ana ti% pe care4%
insta%ase n mo specia%.
, 9un sosit" Teroen&a" i spuse. Te ro*" simte4te ca %a tine acas. (
n2e%e* c ai i&butit s42i camu!%e&i absen2a e pe p%aneta taD
, Timpu% e care ispun este %imitat" anun2 Teroen&a. Am p%ecat e
iminea2 ntr4o a#ionet e so%" cu un pi%ot *amorrean" comunic$n
inten2ia e a e!ectua o inspec2ie persona% a staiu%ui e construc2ie a
Co%oniei N. Aa 0umtatea rumu%ui" n a$ncu% 0un*%ei" am nucit pi%otu% 'i
am pro*ramat a#ioneta s se ciocneasc e un arbore *i*antic. :up aceea"
am a&#$r%it n epa# un etonator terma% 'i" c$n area n !%cri" am
aruncat pi%otu% nuntru. /a#a #oastr a'tepta e7act aco%o une a2i *arantat
c #a !i. 6$ine m poate auce n re*iunea respecti# 'i" up ce m #oi
murri 'i n#ine2i corespun&tor" #oi aprea" mp%eticinu4m in 0un*%"
%a timp pentru a m nt$%ni cu una intre echipe%e e cutare. Aru) nu #a
suspecta nimic.
, 9ine *$nit" ncu#iin2 Qi%iac" ar" a'a cum ai obser#at chiar tu" nu
ispunem e mu%t timp. ( trecem irect %a a!aceri. Aru) a e#enit. o
btaie e cap. 5 pacoste e care am ori s scpm.
, Bni!erent c$t e mare ar !i prouc2ia" pu!ni Teroen&a" tot nu #a !i
mu%2umit. @u nu mi4am mai #&ut perechea e peste un an. Fmi inter&ice
comp%et s4mi #i&ite& casa" !ie numai 'i pentru scurt timp. Fn p%us" a reus
recompensa pus pe capu% %ui Han (o%o 'i a moi!icat4o n ;uciere %a
#eere" se accept 'i e&inte*rarea<- 6i4a inter&is s4o mai sup%imente&"
chiar ac a' p%ti4o cu creite%e me%e. A spus c sunt obseat e (o%o-
C$n a !cut asta" nu %4am mai putut su!eri. G$nu% %a moartea %ent a
*o%anu%ui ace%a e core%%ian spa2ia% este unica mea p%cere e %uni ntre*i.
C$n mi amintesc cum.
6are%e Creot continu cu %itania p%$n*eri%or mpotri#a %ui Han (o%o.
Fn ecursu% tiraei sa%e" Qabba 'i Qi%iac schimbar pri#iri. Qi%iac 'tia c
Qabba ncheiase o n2e%e*ere cu 9oba Gett" pentru ca (o%o s poat continua
s %ucre&e pentru ei !r s se mai team e #$ntorii e recompense" ar
nu era o in!orma2ie pe care Teroen&a trebuia s4o cunoasc.
Ceste c$te#a c%ipe" 6are%e Creot s!$r'i 'i !cu o p%ecciune.
, P ro* s m ierta2i" @7ce%en2e%e Poastre. A'a cum a2i spus. s
#orbim e a!aceri.
, 6ai nt$i" trebuie s eterminm un pre2 pentru. a0utoru% tu" spuse
Qabba.
TL%ana ti% numi o sum.
1I1
Qi%iac 'i Qabba se pri#ir. /ici unu% nu scoase un cu#$nt.
:up ou minute" Teroen&a spuse a oua sum" semni!icati# mai
reus. :e'ii continua s !ie mare" nu era ira2iona%. Qi%iac %u un crustaceu
mic intr4o ta# e %$n* estraa pe care se oihnea 'i4% contemp% c$te#a
secune.
, 9ine" anun2 ea 'i a&#$r%i hrana n *ur up care continu pe un ton
e*a0at. /u #reau ns ca nimeni s suspecte&e o crim. Trebuie s !ie
subti%.
, (ubti%. murmur Teroen&a" m$n*$inu4'i absent cornu% care arta
e0a ca 'i cum !usese proaspt uns. Crin urmare" nu trebuie s !ie un atac cu
m$n armat.
, /ici #orb e a'a ce#a" &ise Qi%iac. (ecuritatea 9esaii este aproape
%a !e% e bun ca a noastr. Trupe%e noastre ar trebui s4'i croiasc rum
nuntru" !o%osin arme e !oc 'i toat /ai Hutta ar 'ti cine a nceput. Gr
atacuri cu m$n armat-
, Kn accientD re!%ect Qabba. Coate cu bar0a %ui !%u#ia%D Mtiu c %ui
Aru) i p%ac e7cursii%e e up4amia& 'i aesea o!er petreceri pe r$u.
, Cosibi%" ncu#iin2 Qi%iac" totu'i un asemenea accient este *reu e
contro%at. Ar putea s4% uci 'i pe :ur*a" ori eu nu oresc asta.
, :e ce" mtu'D :ur*a este inte%i*ent 'i ar putea !i o amenin2are %a
aresa noastr" atrase aten2ia Qabba.
Teroen&a rspunse naintea %ui Qi%iac. A'e&$nu4se mai con!ortabi% n
hamacu% e sus2inere. 6are%e Creot %u un *$nac cu *u%er e pe un p%atou
'i4% *ust.
, :eoarece" spuse e% *$nitor" :ur*a #a a#ea prob%eme n a contro%a
9esaii. Fn )a0iic e7ist mu%2i care aprecia& c e% nu ar trebui s conuc"
in cau&a semnu%ui in na'tere. @i spun c poart un sti*mat ne!ast 'i ca
atare soarta %ui #a !i ne!ast. :ac :ur*a ispare" )a0iicu% se poate uni
mu%t mai puternic napoia nou%ui conuctor.
Qi%iac aprob in cap spre Teroen&a.
, Queci ca un hutt" 6are Creot" rosti ea.
Teroen&a !u nc$ntat.
, Fi mu%2umesc @7ce%en2ei Poastre.
, /ici atac" nici accient" murmur Qabba. Atunci. ceD
, Am un p%an posibi%" ncepu Qi%iac. 5 substan2 care poate !i in*erat
e Aru). A#anta0u% este c4i aproape neetectabi% n 2esuturi. Ac2iunea ei
este e a reuce 'i ncetini procese%e e *$nire" ast!e% nc$t #ictima ia
eci&ii necorespun&toare. :ac Aru) #a %ua eci&ii necorespun&toare" #a
1I2
!i n a#anta0u% nostru.
, :e acor" mtu'" &ise Qabba" ar. otra#D /oi" huttii" suntem
!oarte re&isten2i %a otr#uri. :ac unu% intre noi" chiar un btr$n ca Aru)"
in*erea& estu% otra# ca s moar" !aptu% #a !i sesi&at cu certituine.
Qi%iac c%tin in capu% masi#" un tic pe care4% eprinsese e %a oameni.
, /u" ac #om procea a'a cum m4am *$nit eu" nepoate. C$n este
introus n corp" aceast substan2 otr#e'te *raat #ictima" concentr$nu4
se n 2esuturi%e cerebra%e a%e !orme%or e #ia2 superioare. :up o perioa
ne%un*at e in*erare" #ictima e#ine rea%mente epenent e otra#"
ast!e% nc$t ntreruperea brusc a aministrrii ei #a cau&a simptome e
se#ra0 at$t e se#ere" nc$t #or uce !ie %a eces" !ie %a o istru*ere a
creieru%ui ntr4at$t e *ra# nc$t Aru) nu #a mai repre&enta o amenin2are
pentru noi.
, Mi pute2i ob2ine substan2a aceastaD se interes Teroen&a surescitat.
, @ste !oarte scump 'i rar" ar. a" pot procura cantit2i su!iciente.
, Mi cum procem pentru ca Aru) s4o in*ere&eD ntreb Qabba.
, @7ce%en2e%e Poastre" asta pot !ace eu- Teroen&a 2opia n hamacu%
su aioma unui pu'ti care se 0oac. 9roa'te%e e arbori na%a- Cu si*uran2"
e%e #or a#ea succes-
, @7p%ic" 6are Creot" i ceru Qi%iac.
Teroen&a po#esti espre prei%ec2ia %oru%ui 9esaii pentru broa'te%e e
arbori na%a.
, :e c$n a re#enit acas" acum ou sptm$ni" a cerut ca un ac#ariu
e broa'te #ii s4i !ie trimis cu !iecare ncrctur e miroenii procesate
pe care %e e7peiem pe /ai Hutta-
TL%ana ti% 'i !rec a2$2at m$nu2e%e e%icate.
, Mi cum %e #om !o%osiD
, 9roa'te%e e arbori na%a sunt eparte e a !i !orme e #ia2
superioare. Cractic" e%e nu au creier. 6 noiesc c #or !i ucise ac #or
consuma substan2a to7ic.
, A'a ar !i in ceea ce 'tiu espre ea" ncu#iin2 Qi%iac. (pune mai
eparte-
, Ae4a' putea cre'te n ap n care am au*at otra#a" e7p%ic
Teroen&a. Fnc in staiu% e mormo%oci" ar nota n apa care con2ine
substan2a. Jesuturi%e %or ar !i saturate cu otra#" iar Aru) %e #a consuma cu
%comie- Aun e %un" #oi cre'te concentra2ia otr#ii in ap 'i" treptat"
Aru) #a n*hi2i tot mai mu%t otra#. Cu timpu% #a e#eni epenent e ea
'i atunci.
1I+
Teroen&a rete& brusc aeru% cu ti'u% pa%mei.
, Gata cu otra#a- 9roa'te curate-
, Bar e% #a muri n a*onie" ncheie Qi%iac" sau #a su!eri %e&iuni cerebra%e
permanente. 5ricare intre ca&uri%e acestea #a s%u0i trebuin2e%or noastre.
Qabba se ap%ec n !a2.
, @u &ic s trecem %a !apte. C%anu% %ui Qi%iac este e7act ceea ce ne
trebuie.
, Poi trans!era prima rat in p%ata ta" &ise Qi%iac. (4mi spui une #rei
s prime'ti creite%e.
5chii bu%buca2i ai %ui Teroen&a sc%ipir #ic%ean.
, Fn %oc e creite" a' ori mai e*rab obiecte pentru co%ec2ia mea. Fn
!e%u% acesta" pot camu!%a p%2i%e. :ac #oi a#ea ne#oie e creite" pot #ine
o pies 'i nimeni nu #a 'ti nimic.
, Cer!ect" aprob Qi%iac. ( ne !urni&e&i o %ist e obiecte acceptabi%e.
:ac nu %e #om putea *si" 2i #om trans!era creite%e. Pom ncerca totu'i
s !acem rost e piese%e pentru co%ec2ia ta.
, @7ce%ent" spuse Teroen&a. Am ncheiat a!acerea.
, Kn toast- stri* Qabba. Centru a%ian2a noastr 'i pentru s!$r'itu% %ui
Aru)-
, Kn toast- repet Teroen&a" riic$nu4'i cupa ornat. Crimu% !e% n
care4mi #oi !o%osi noi%e bo*2ii #a !i s pun o recompens at$t e mare pe
capu% %ui Han (o%o" nc$t to2i #$ntorii e recompense in *a%a7ie #or !i pe
urme%e %ui-
, Centru moartea %ui Aru)- &ise Qi%iac" riic$nu4'i cupa.
, 6oartea %ui Aru)- ncu#iin2 Qabba.
Teroen&a 'o#i o !rac2iune e secun" apoi spuse cu hotr$re3
, 6oartea %ui Aru). 'i a %ui (o%o.
To2i trei bur.
:up ce Teroen&a p%ec" pentru a !i transportat pe R%esia %a boru%
Cer%ei ra*onu%ui" Qabba 'i Qi%iac ncepur s4'i pun %a punct strate*ia.
:up ispari2ia %ui Aru)" a#eau s preia treptat opera2iunea R%esia. A#eau
s4i e%imine pe r$n pe membrii 9esaii" p$n ce c%anu% ecimat a#ea s
eca n srcie 'i obscuritate.
Beea respecti# i ump%ea e nc$ntare.
9una ispo&i2ie %e !u ns stricat e Aobb Gerio" care apru"
!r$n*$nu4'i m$ini%e.
, @7ce%en2e%e Poastre. tocmai am recep2ionat o transmisiune #ieo
e %a unu% intre operati#ii e pe He*o%ith Crime. Pe'ti a%armante e pe
1I8
Centru% Bmperia%- Ci%otu% %e4a nre*istrat. :ac @7ce%en2e%e Poastre #or
eschie ho%oproiectoru%.
Fncrunt$nu4se" Qi%iac acti# echipamentu% e reare a ho%o*rame%or.
(cena triimensiona% se n!irip n !a2a %or 'i huttii 'i recunoscur 6o!!u%
%oca%" pe (arn (hi%. Fn mo e#ient" era #orba espre o con!erin2 e pres
o!icia%. Fn spate%e %ui se #eea %inia e ori&ont !ami%iar a Centru%ui
Bmperia%" p%aneta care anterior se numise Coruscant.
, Cet2eni ai Teritorii%or Bne%u%ui Bnterior 'i @7terior" rosti e%.
Trsturi%e pa%ie i erau ncruntate sub pru% ne*ru" s%inos. Creamritu% 'i
n2e%eptu% nostru mprat a !ost si%it s nbu'e a%t insurec2ie in spa2iu%
imperia%. Go%osin armament care a !ost epistat ca pro#enin in (ectoru%
nostru" rebe%i tic%o'i au atacat un amp%asament imperia% e pe Hampa BB"
rnin 'i uci*$n numero'i so%a2i imperia%i.
Hep%ica mpratu%ui a !ost imeiat 'i rebe%ii au !ost urmri2i 'i
captura2i. 6u%te #ie2i ci#i%e au !ost pierute" eoarece mce%arii rebe%i 'i4au
ntors arme%e mpotri#a unor cet2eni ne#ino#a2i. Continuarea acestor
atrocit2i nu mai poate !i n*uit-
Fmpratu% nostru ape%ea& %a toate (ectoare%e care4i sunt %oia%e" pentru a4
% a0uta n stoparea contrabanei cu arme i%e*a%e. Cu m$nrie" # anun2 c
am rspuns imeiat %a so%icitarea sa. Mtim cu to2ii c sursa ma0orit2ii
tra!icu%ui i%e*a% e arme 'i ro*uri se a!% n spa2iu% hutt. :e aceea" !ac ape%
%a to2i cet2enii (ectoru%ui nostru s m sus2in pentru a istru*e
ca%amitatea hutt- Bnten2ione& s pun capt contrabanei 'i s4i
n*enunche& pe %or&ii hutti ai crime%or-
(hi% !cu o pau& scurt" parc amintinu4'i eoat c huttii nu a#eau
*enunchi.
, U44. esi*ur" #orbin !i*urati#.
F'i rese *%asu%.
, Fn #eerea atin*erii acestui scop" sunt autori&at s !o%osesc !or2a
e7trem. Huttii #or a!%a c nu pot bat0ocori %e*ea imperia%" !r s !ie
peepsi2i. Hiic pumnu% 'i4% a*it ntr4un *est mi%itros. Ae*ea 'i orinea
#or !i reinstaurate n Teritorii%e noastre-
Ho%o*rama se estrm n timpu% u%time%or cu#inte rsuntoare a%e %ui
(hi%. Cei oi hutti se pri#ir c$te#a momente pre%un*i.
, /u sun bine" mtu'" #orbi n ce%e in urm Qabba.
, :e%oc" nepoate" ncu#iin2 Qi%iac 'i b%estem nceti'or. :e une 'i4a
putut *si (hi% cura0u% e a se riica mpotri#a noastrD
, Fn mo #it" acum se teme e Ca%patine mai mu%t ec$t e noi.
1I5
, Pa trebui s4i m o %ec2ie" pronun2 !r *rab Qi%iac. /u putem
n*ui ca /ai Hutta s !ie conus e mprat 'i e mi&erabi%ii %ui e
%in*i.
, A'a este" aprob Qabba.
Qi%iac c&u pe *$nuri.
, Cu toate acestea" ca un compromis.
, :a" mtu'D
, Coate c reu'im s ne*ociem cu (hi%. (4% cumprm. (4i %sm %ui
pe /ar (haaa 'i contrabani'tii. /oi putem *si oric$n a%2ii.
Qabba 'i trecu %imba peste mar*ini%e *urii !r bu&e" ca 'i cum ar !i
e*ustat ce#a !oarte u%ce.
, Fmi p%ace cum *$ne'ti" mtu'.
, Trebuie s4i trimitem %ui (hi% un mesa0" ecise Qi%iac. Mi aruri.
scumpe" pentru ca s !ie atent. Mtii c$t este e %acom. Fn mo cert" #a
n#in*e. ra2iunea.
, Fn mo cert" aprob Qabba. :ar cine #a uce mesa0u%D
Qi%iac se *$ni o c%ip" apoi co%2uri%e *urii sa%e uria'e se riicar.
, Mtiu eu pe cine#a.
1II
JUCRII PENTRU MOFF
Han (o%o rmase ho%b$nu4se naintea poiumu%ui %ui Qi%iac. Gura i se
csc.
, Ce #rei s !acD
, Aten2ie" cpitane (o%o" % pre#eni Qabba. Trebuie s te arese&i cu
respect %ui %a? Qi%iac.
Han % i*nor.
, :ar. ar. se b$%b$i e%" este o nebunie- @ste ca 'i cum mi4a2i cere
s nrept o arm spre propriu% meu cap 'i s aps pe tr*aci- A4am au&it cu
to2ii pe (hi% cum i n!iera pe contrabani'ti. (timat %a?" n ca& c nu
'tii" eu sunt contrabanist 1 nrept e*etu% mare spre pieptu% su 1 'i ac
m pre&int n !a2a %ui (arn (hi% ca s4i auc aruri%e 'i mesa0u% #ostru"
ace%a #a !i u%timu% meu rum n %ibertate- /u- /u !ac a'a ce#a-
Fn sinea sa" Han era u'or surprins e propria sa temeritate e a se aresa
ast!e% ce%or oi puternici conuctori hutti" ar so%icitarea senin a %ui Qi%iac
% scosese in srite. Cine se creeau huttiiD
, Ca%mea&4te" cpitane (o%o" rosti Qi%iac !r s se arate o!ensat e
cu#inte%e sau tonu% pi%otu%ui. F2i #om asi*ura haine noi" ce%e mai bune B:4
uri !a%se 'i una intre proprii%e noastre na#e e mesa*eri. /imeni nu #a 'ti
c e'ti Han (o%o" contrabanist" ci oar un trimis ip%omatic e pe /ai
Hutta" autori&at 'i nsrcinat s ne transmit mesa0u% 'i caouri%e.
Han inspir a$nc. Fntr4un asemenea ca&" poate.
, C$t cree2i c merit e!ortu% meu e a %i#ra mesa0u%D ntreb e% n
ce%e in urm.
, Oece mii e creite" rspunse Qi%iac !r s c%ipeasc.
Han icni. At$t e mu%tD- /umai pentru a mer*e %a Coruscant 'i napoi-
(e &*$i o c%ip %a cei oi hutti" apoi se ntoarse spre Che=bacca.
, Tu ce cre&i" amiceD
Fn mo e#ient" Che=ie era %a !e% e s!$'iat e noie%i ca 'i e%. Kria'u%
=oo)iee m$r$ii 'i hurui" iar n ce%e in urm obser# c" cu banii aceia" ar
!i putut ncepe s economiseasc pentru o na# pe care s4o cumpere.
Totu'i" au*" era n 0oc pie%ea %ui Han" a'a c e% trebuia s eci.
Core%%ianu% mai re!%ect un moment" apoi re#eni ctre Qi%iac 'i Qabba.
, 9ine" ncu#iin2 e%. 5 #oi !ace pentru &ece mii" ar #reau to2i banii n
1I7
a#ans.
Qabba ncepu s proteste&e" ns Qi%iac % opri cu un *est.
, Cer!ect" cpitane. Oece mii n a#ans. C$n po2i s p%eciD
, :ac4mi pute2i !ace rost a&i e B:4uri 'i na#e" r$n0ii Han" m$ine
iminea2 am p%ecat.
, A'a #a !i" aprob Qi%iac.
S
Huttii se 2inur e cu#$nt. C$n a oua &i iminea2" Han primise B:4uri
e7ce%ent !a%si!icate" care4% ienti!icau rept Qobe)) Qonn" emisar ip%omat
o!icia% a% hutti%or. /a#a era un curier core%%ian micu2 'i rapi" numit
Ar*intu% #iu. Han mai cpt un costum mai bun ec$t orice haine
mbrcase #reoat 1 sacou 'i panta%oni in %$n e tomuon" croi2i up
u%tima mo.
Aa su*estia %ui Che=ie" core%%ianu% 'i %s o barb scurt pe urata
&boru%ui spre Coruscant. C$n anocar %a unu% intre numeroase%e ocuri
spa2ia%e a%e Coruscantu%ui" Han 'i pieptn pru% pe spate 'i rmase
surprins c$t e schimbat prea. Costumu% *ri spi%cuit % !cea s semene cu
un birocrat" 'ter*$n comp%et orice urm a contrabanistu%ui.
, Gr b%aster" m simt n pie%ea *oa%" m$r$ii e%" ar au inter&is
accesu% arme%or pe Coruscant. #reau s &ic pe Centru% Bmperia%. Fn p%us.
bnuiesc c emisarii ip%oma2i nu poart a'a ce#a.
Che=ie coment cu triste2e c Han nu mai arta ciu!u%it" n maniera
apreciat e =oo)iee. :impotri#" acum arta %ustruit 'i str%ucitor ca
piatra %api.
, Cree4m" amice" mrturisi Han" e abia a'tept s re#in %a ae#rata
mea persoan.
:up aceea" %u$nu4'i pachetu% cu aruri 'i ho%ocubu% cu mesa0u% e %a
Qi%iac 'i 6are%e Consi%iu e pe /ai Hutta" prsi Ar*intu% #iu 'i %u o
na#et spre Centru% Bmperia%.
He#enirea pe p%aneta4capita% a Bmperiu%ui i reause o mu%2ime e
amintiri" ma0oritatea nep%cute. 9ria % prsise pe Coruscant. Aici !usese
#$nat e Garris (hri)e pe acoperi'uri 'i terase. Quecata n !a2a Cur2ii
6ar2ia%e se 2inuse n seiu% G%otei Bmperia%e.
Han cptase e0a aresa 6o!!u%ui. (arn (hi% a#ea mu%te re'ein2e pe
i#erse p%anete" ar n pre&ent se a!%a pe Centru% Bmperia%" particip$n %a
ntruniri 'i con!erin2e espre %e*ea 'i orinea n Bmperiu.
1IN
Ci%otu% a0unse %a re&ien2a 6o!!u%ui" un apartament e %u7 ntr4una
intre ce%e mai e%e*ante c%iri a%e ora'u%ui. :up ce trecu e mu%tip%e
controa%e e securitate" 'i ntinse scrisori%e e acreitare ma0oromu%ui" un
brbat #$rstnic" apoi %u %oc n anticamer. :oar un e!ort serios e #oin2 %
oprea s nu se !oiasc.
6a0oromu% re#eni up aproape trei s!erturi e or.
, (tp$nu% meu" anun2 e%" 2i poate acora numai c$te#a minute" n
seara aceasta p%eac spre Pe%*a Crime.
Grumos" *$ni Han. Pe%*a Crime era ce% mai opu%ent p%anetoi estinat
0ocuri%or e noroc in *a%a7ie.
F% urm pe ma0orom printr4o suit e corioare mochetate" memor$n
n mo automat rumu%" pentru e#entua%itatea n care situa2ia scpa e sub
contro% 'i era ne#oit s se retra* rapi.
Fn ce%e in urm" ma0oromu% eschise u'a unui cabinet mai spa2ios
ec$t apartamentu% %ui Han e pe /ar (haaa.
, @7ce%en2a Poastr" omnu% Qobe)) Qonn e pe /ai Hutta" inton
btr$nu%.
6o!!u% (arn (hi% era un brbat na%t" pa%i" cu aspect ascetic" cu pr
ne*ru pomat 'i musta2 sub2ire cu #$r!uri ascu2ite. @ra at$t e s%ab nc$t
%sa impresia emacierii 'i a#ea m$ini a%be" cu aspect n*he2at" cu e*ete
%un*i.
/u purta nici un obiect e pooab" cu e7cep2ia unei per%e ne*re e
ra*on )ra?t n %obu% unei urechi. Costumu% su era ne*ru opa%escent" %a !e%
ca bi0uteria.
Cu un *est repe&it" inic un scaun.
, 6 tem c trebuie s !iu concis" Qonn. Mtiu c huttii au !ost.
*enero'i !a2 e aministra2ia mea n trecut" ar mpratu% 'i4a e7primat
c%ar orin2a. (unt cu m$ini%e %e*ate.
, /u # pripi2i" @7ce%en2a Poastr" rosti Han urmrinu4'i cu *ri0
ic2ia 'i #ocabu%aru%. Fn mo re!%e7" re#enise %a 'ab%oane%e e #orbire in
timpu% c$n !usese o!i2er imperia%. Cre c #e2i *si interesante o!erte%e 'i
mesa0u% hutti%or. Fmi permite2iD
(hi% ncu#iin2 scurt in cap 'i Han a'e& *ri0u%iu pachetu% pe mas.
, P ro* s4% es!ace2i" spuse e%.
, Cer!ect" &ise 6o!!u%.
:eschise cu aten2ie pachetu% 'i" in !e%u% n care i sc%ipir ochii"
core%%ianu% n2e%ese c %or&ii hutti i cuno'teau per!ect *usturi%e.
5 pip micu2 in ar*int" ncrustat cu pietre semipre2ioase. Kn
1I9
ho%oproiector at$t e miniatura% nc$t ncpea n pa%ma unui om. Kn co%ier
in !ire e aur 'i p%atin" ncrustate cu pietre corusca aurii.
, Centru oamna umnea#oastr" susur Han.
, 6a" i #a p%cea cu certituine. mormi 6o!!u%.
5 %inie i apru ntre spr$ncene" c$n scan rapi mesa0u% ho%ocubu%ui a
crui a!i'are o ec%an'ase *ra2ie amprentei e retin.
, Kite cum stau %ucruri%e" Qonn" #orbi e% up ce termin e citit. A'
ori s pot o!eri mai mu%te asi*urri %ui /ai Hutta" ar" a'a cum 2i4am spus
mai e#reme" nu am a%ternati#. Fmpratu% a cerut tuturor p%anete%or
imperia%e s combat contrabana" tra!icu% e arme 'i a%te acti#it2i i%e*a%e.
(ectoru% meu con2ine spa2iu hutt 'i" in pcate" reputa2ia hutti%or pentru
necinste este at$t e binecunoscut nc$t pur 'i simp%u nu pot s4i acopr.
Cu toate acestea" promit %ui /ai Hutta c nu #or e7ista represa%ii armate"
ac #a e7ista cooperare.
, Ce n2e%e*e2i prin cooperareD
, Huttii s se struiasc s e#in cet2eni %oia%i ai Bmperiu%ui" care se
supun %e*i%or.
/4o s apuci &iua aia" *$ni Han.
, Ce se #a nt$mp%a cu /ar (haaaD /u se putu e% ab2ine s ntrebe.
Teama pentru e% 'i pentru prietenii si i uscase *$t%e0u%.
, Cu /ar (haaa #a trebui s au un e7emp%u" rep%ic (hi%. C$n #oi
ncheia socote%i%e cu (ate%itu% Contrabani'ti%or" e% nu #a mai sus2ine
inustria e contraban. Aocuitorii %ui #or trebui s se consiere noroco'i
ac #a mai sus2ine !orme%e e #ia2.
Han se strui s4'i camu!%e&e 'ocu%. Ce ne #om !ace-
(hi% c%tin in cap.
, Bar acum m tem c trebuie s p%ec. He*ret c a trebuit s strba2i un
rum at$t e %un* pentru o ntre#eere at$t e scurt" ar i4am pre#enit pe
stp$nii ti hutti c nu #oi putea s. cee&. n aceast pri#in2.
(e scu% 'i Han % imit n mo automat.
, (arnD (e au&i un *%as inapoia u'ii care ucea n camera a%turat.
Han ncremeni n #reme ce se ntorcea spre ie'ire. Pocea asta-
, Aici sunt" scumpo" rspunse (hi%. Tocmai % conuceam pe emisaru%
ip%omat e pe /ai Hutta.
K'a se eschise 'i apru o !emeie" care sur$ea %ar*.
, (arn" scumpu%e" spuse ea" trebuie s ne *rbim. /a#eta a'teapt pe
teras. 6ai nt$r&ii mu%tD
Han ntoarse capu% 'i ochii %or se nt$%nir. pentru prima at up
170
'ase ani.
9ria Tharen. :e ata aceasta" nu se putea n'e%a. 9ria sttea n pra*"
purt$n o rochie %un*" mtsoas 'i unuitoare" care o !cea s par a%t
pooab pre2ioas in apartamentu% re*esc a% %ui (hi%. Hochia cu eco%teu
a$nc a#ea cu%oarea turcoa&" %a !e% ca ochii !emeii. @ra ame2itor e
!rumoas.
@a % pri#i pe Han" c%ipi 'i p%i u'or" totu'i sur$su% nu i tremur pe bu&e.
@ priceput" *$ni pi%otu%. Mtia c e% 'i trase surpri&a" ar" in !ericire"
(hi% nu4% pri#ise. F'i re#eni *rbit" ncremeninu4'i trsturi%e ntr4o
masc neutr" e po%ite2e.
6o!!u% schi2 un *est spre 9ria.
, :omnu% Qobe)) Qonn e pe /ai Hutta 'i. nepoata mea. 9ria.
9ria ntinse m$na ca%m 'i rosti *utura%3
, Fnc$ntat e cuno'tin2" omnu%e Qonn.
:oar anii e partie e sabacc % sa%#ar pe Han" care !u n stare s4i ia
#$r!uri%e e*ete%or 'i s se p%ece easupra %or cu un sur$s sua#.
, C%cerea este a mea" rep%ic e%. @7ce%en2a Poastr" sunte2i cu ae#rat
un om norocos s a#e2i o. nepoat a'a !rumoas.
P&u o ro'ea2 u'oar co%or$n obra0ii 9riei %a n2eptura aceea.
, Fmi pre2i !ami%iar" omnu%e" rosti ea. /e4am mai nt$%nitD
G%asu% i era rece 'i e&interesat.
Han 'tia c % tachina.
, Coate pe a!i'e%e CUKTAT" murmur e% at$t e ncet nc$t (hi% nu4%
putu au&i.
G%e*matic" se ap%ec in nou peste m$na 9riei" up care i u rumu%
1 e'ii nu4'i orea nimic a%tce#a ec$t s o ia 'i s4o ia cu e%- 1 'i4% sa%ut
o!icia% in cap pe 6o!!.
, P mu%2umesc pentru timpu% pe care mi %4a2i acorat" @7ce%en2a
Poastr.
(e rsuci 'i prsi cabinetu% cu pas ecis.
S
6u%t mai t$r&iu n aceea'i sear" 9ria Tharen &cu ntins n cu'eta ei
micu2 e %a boru% iahtu%ui 6o!!u%ui" nbu'inu4'i suspine%e n pern. :e
!iecare at c$n 'i reamintea pri#irea in ochii %ui Han" i #enea s p%$n*
n hohote.
Fn mo e#ient" e% cre&use espre ea tot ce putea !i mai ru 1 c era
171
concubina %ui (hi%. (uspine%e o &*$%2$iau. Aa urma urme%or" asta 'i trebuia
s crea. Asta orea (arn (hi% s crea to2i.
Fn rea%itate" pre!erin2e%e se7ua%e a%e 6o!!u%ui nu inc%ueau !eme%e%e
umane. 9ria c%torea mpreun cu e% ca o pooab ce trebuia eta%at
naintea o!icia%i%or imperia%i" %a !e% cum (hi% ar !i eta%at orice tro!eu.
@a a#ea *ri0 e eta%ii%e aministrati#e" % ascu%ta" atunci c$n 6o!!u%
orea s stea e #orb cu cine#a" supra#e*hea persona%u%" at$t casnic" c$t 'i
secretaria%" 'i n *enera% e%imina orice surpri&e 'i nep%ceri in #ia2a
6o!!u%ui (arn (hi%.
Cu toate acestea" nu mpr2iser nicioat ace%a'i pat" ceea ce era unicu%
%ucru care !cea ca misiunea ei actua% s !ie suportabi%.
Bar acum. acum Han o #&use 'i cre&use tot ce era mai ru. /ici chiar
in!orma2ii%e pe care 9ria i&butise s %e !urni&e&e mi'crii rebe%e e pe
Core%%ia nu puteau iminua urerea 'i ru'inea resim2ite e !emeie.
Cerna i era u. 9ria o ntoarse pe partea cea%a%t" apoi rmase pri#in
n be&n" n timp ce iahtu% 6o!!u%ui ptrunse n hiperspa2iu.
, Han. murmur ea istrus. Han.
172
ORDINELE AMIRALULUI
Ce rumu% e ntoarcere %a /ar (haaa" Che=bacca pi%ot cu
competen2 na#a curier hutt" ar mintea sa nu era comp%et atent %a ceea
ce !ceau bra2e%e. Eoo)ieeu% arunca pri#iri !uri'e spre parteneru% su" omu%
cruia i 0urase atorie e #ia2" iar ochii %ui a%ba'tri erau n*ri0ora2i. Han
sttea cu!unat inert n scaunu% copi%otu%ui" pri#in ncruntat spre #iu% e
%inii ste%are a% hiperspa2iu%ui. A#ea starea aceea e c$te#a &i%e" mai e7act e
c$n se mbarcase n Ar*intu% #iu" up ce ncheiase misiunea n re'ein2a
6o!!u%ui e pe Coruscant. Porbea rar" iar c$n spunea ce#a" critica 'i
emitea comentarii sarcastice.
Mi critica totu% 1 m$ncarea" #ite&a micu2ei na#e curier" pi%ota0u% %ui
Che=ie" p%ictisea%a &boru%ui spa2ia%" %comia hutti%or. oricare ar !i !ost
subiectu% pe care =oo)ieeu% ncercase s4% abore&e" Han a#ea e spus o
mu%2ime e %ucruri ne*ati#e espre e%.
Centru prima at e c$n % cunoscuse pe core%%ian" Che=bacca se
ntreb rea%mente ac nu ar !i putut s e7iste circumstan2e n care s !ie
onorabi% s renun2i %a o atorie e #ia2. 6ai onorabi%" s &icem" ec$t s
uci&i persoana !a2 e care a#eai atoria.
, /a#a asta mer*e ca un hutt e o mie e ani" m$r$ii Han. :ac te ui2i
%a motoare%e ei" ai &ice c4ar prine ce#a #ite&. cre&i c4am mer*e mai
repee" ac a' ie'i 'i i4a' a un br$nciD
Che=bacca se stp$ni 'i coment c e acum nu mai a#eau mu%t p$n %a
/ar (haaa.
, Centru mine tot nu4i estu% e pu2in" !cu amar Han.
(e scu% 'i se p%imb ner#os prin cabina micu2. C$n se rsuci brusc" se
%o#i cu capu% e un montant scun 'i se %ans ntr4un potop e n0urturi
eocheate.
Fn ce%e in urm" c$n ncepuse s se repete" bombni 'i se tr$nti napoi
n scaunu% copi%otu%ui.
, :up ce %e m hutti%or cutia asta e conser#e" cre c #a trebui s
pornim spre Pi&uina Contrabani'ti%or. Asta ac 9r. 1 pru s se nece
cu cu#$ntu%" up care se corect 1 nenorocita aia e na# a noastr #a
tra#ersa c$mpu% e asteroi&i.
Che=bacca se interes e ce trebuiau s porneasc spre Pi&uina
17+
Contrabani'ti%or. Atrase aten2ia c E?nni a#ea s se *seasc probabi%
aco%o 'i era u%tima persoan pe care 'i4ar !i orit s4o #a. Eoo)ieeu% nu
a#ea certituinea c4i #a mai putea accepta mu%t timp %abe%e nepoto%ite.
, Ascu%t" amice" rep%ic Han cu *%as p%in e sarcasm" n ca&u% n care
nu 2i4ai at seama" %ucruri%e s4au terminat pentru /ar (haaa. Crobabi% c
6o!!u% (arn (hi% a oronat e0a !%otei sa%e s se aune %$n* Teth. /e
scuturm pentru toteauna e pra!u% nenorocitu%ui %a e sate%it.
Che=bacca !u curios espre ce !%ot era #orba.
, Giecare 6o!! imperia% are propria %ui escar ;e men2inere a pcii<"
e7p%ic Han tr$ntinu4'i nepstor picioare%e pe conso%" !r mcar s se
uite une %e a'e&a.
Che=ie !u u'urat s #a c trecuse pe %$n* comana e ece%erare.
:ece%ri%e bru'te n hiperspa2iu nu repre&entau o mane#r recomanabi%.
, 6ai mu%t ca si*ur c 'i (hi% are a'a ce#a. Coate c !%ota %ui n4o !i
cea mai bun" ar n tot ca&u% nu4i trebuie a%tce#a pentru misiunea asta.
Eoo)ieeu% era erutat. :e ce n4ar !i bene!iciat 6o!!u% e cea mai bun
!%otD
, Ci a'a mer* %ucruri%e n G%ota Bmperia%. Giinc spa2iu% hutt este
aici" pe Bne%u% @7terior" eparte e ;ci#i%i&a2ie< 1 aic e Coruscant 1 !ac
prinsoare c (arn (hi% a primit toate na#e%e 'i arsena%e%e #echi" n timp ce
chestii%e ce%e mai noi 'i mai bune au pornit spre Hampa 1 'i Hampa 2.
Hampa 1D Che=ie cre&use c oar pe Hampa 2 i&bucnise o re#o%t.
, A'a a !ost %a nceput" ar up ce popu%a2ia e pe Hampa 1 a au&it ce
se nt$mp% s4a rscu%at 'i ea" spuse Han. :e'ii m4noiesc c4i #a !o%osi %a
ce#a.
Che=ie coment c e% etesta Bmperiu% care4% nrobise 'i4'i orea s
poat a0uta %a obor$rea %ui.
, Au&i" amice" pu!ni core%%ianu%" nu42i !ace i%u&ii. Ca%patine are mai
mu%te arme 'i na#e ste%are ec$t are ne#oie. 5rice rebe%iune mpotri#a
Bmperiu%ui este sortit pieririi.
Eoo)ieeu% nu creea a!irma2ia parteneru%ui su 'i anun2 %ucru% acesta. B
se prea !iresc ca" %a un moment at" p%anete%e imperia%e" chinuite e
pumnu% e !ier a% %ui Ca%patine" s se a%ie&e 'i s se rscoa%e.
Han scutur in cap" amar.
, /4o s se nt$mp%e nicioat" Che=ie. Mi chiar ac ar !ace a'a" ar !i
sortite istru*erii. Aa !e% cum #a p2i /ar (haaa.
Che=ie i atrase aten2ia c =oo)iee nu eau bir cu !u*i2i inaintea
unei %upte. Han nu orea s %upte mpotri#a !%otei imperia%eD @% a#ea
178
certituinea c tot contrabani'tii erau pi%o2i mai buni 1 'i cu certituine"
2inta'i mai buni 1 ec$t imperia%ii. Coate c ar !i putut respin*e atacu%
imperia%.
Han se mu%2umi s hohoteasc sonor.
Britat" Che=ie 'i e&#e%i co%2ii 'i m$r$ii spre parteneru% om.
Core%%ianu% se nrept rapi n scaun" pr$n surprins. Che=ie se
n!uria rareori pe e%" iar m$nia unui =oo)iee nu era ce#a care s !ie tratat
super!icia%.
, Au&i" !cu e%" nu trebuie s te ener#e&i- /4am ce !ace ac /ar
(haaa n4are nici o 'ans- /u4i #ina mea-
Eoo)ieeu% hurui n a$ncu% *$t%e0u%ui.
, 9ine" bine" % %ini'ti Han. (i*ur c4o s4i a#erti&e&" ca s4o poat 'ter*e.
Bmeiat ce4i raportm %ui Qi%iac" o s #orbesc cu 6a)o n pri#in2a asta" e
acorD
Che=bacca re#eni cu aten2ia asupra pi%otrii" totu'i =oo)ieeu% continua
s se *$neasc 'i s pun %ucruri%e cap %a cap. Coment n %e*tur cu
inispo&i2ia %ui Han.
, Cum aic" e *reu e trit a%turi e mineD se ini*n parteneru% su.
/u s4a4nt$mp%at nimic-
Comentariu% %ui Che=bacca !u scurt 'i %a obiect.
Han se n#pie %a !a2.
, Ce #rei s &ici c are %e*tur c4o !emeieD ntreb e% re#o%tat. Ce te
!ace s cre&i astaD
Che=ie enumer o %ist e moti#e" apoi anun2 cine creea e% c era
!emeia care4% use peste cap pe Han.
Contrabanistu% b%estem" pu!ni" iar n ce%e in urm se *$rbo#i 'i4'i
acoperi !a2a cu pa%me%e. F'i !rec !runtea 'i *emu sonor.
, Ai reptate" bo%borosi e%. @a era. 9ria. Cu (arn (hi%. /u mi4a #enit
s4mi cre ochi%or. Cum se poateD
Che=bacca obser# c uneori aparen2e%e puteau !i n'e%toare.
Core%%ianu% scutur in cap.
, /u 'i e ata asta" coment e% 0a%nic. B4a spus ;(arn" scumpu%e<.
Eoo)ieeu% ntreb ac n4ar !i !ost posibi% ca 9ria s !ie mritat cu
6o!!u%.
, /u" o!t Han. /u era o. re%a2ie chiar at$t e. o!icia%i&at. Che=ie"
nu4mi #ine s cre c ea a putut !ace una ca asta- 6i se pare at$t e.
murar-
Che=bacca se strui s4% conso%e&e" reamintinu4i c uneori ini#i&ii
175
erau si%i2i s !ac %ucruri care nu %e p%ceau" eoarece acestea erau necesare.
Coate c 'i n ca&u% 9riei e7istau circumstan2e atenuante.
Han se chinui s sur$.
, 6u%2umesc" amice. 6i4a' ori s pot spune c cre c ai reptate"
ar.
C%tin in cap 'i se cu!un n mu2enie.
Oboru% p$n %a p%at!orma e aso%i&are e pe /ar (haaa !u unu% !oarte
tcut.
S
Han 'i Che=ie se pre&entar %a Qi%iac 'i Qabba imeiat ce a0unser pe
/ar (haaa. Huttii nu !ur nc$nta2i s au c (arn (hi% nu mai era n
so%a %or.
, Pa trebui s e!ectum ni'te in#esti*a2ii espre !%ota aceasta 'i espre
situa2ia creat" coment Qi%iac. Cpitane (o%o" re#ino peste ou ore.
Han riic in umeri 'i ncu#iin2. Fnainte e a !i eco%at e pe /ar
(haaa" 'i #eri!icase contu% 'i #&use c ce%e &ece mii e creite i
!useser trans!erate" a'a c era e acor s4i mai s%u0easc o #reme pe hutti.
Fn p%us" n ce%e ou ore" ar !i trebuit s4% poat *si pe 6a)o 'i s4i
transmit a#ertismentu%.
C$n au&i situa2ia" #echiu% su co%e* !u 'i mai ne%ini'tit ec$t Qi%iac 'i
Qabba.
, /u rsp$ni &#onu%" Han" rosti e% nceti'or pri#in peste tene%e 'i
pasare%e%e e pe /ar (haaa. (e a!%au pe micu2u% ba%con a% apartamentu%ui
su rpnat. :ac a!% cet2enii" #a urma panic n mas. 5 !%ot
imperia% nu4i ce#a e 0oac.
, :ar ac ar !i pre#eni2i in timp" poate c4ar reu'i s se e#acue&e.
ncepu Han ns ce%%a%t % opri scutur$n in cap.
, /ici o 'ans. Cei mai mu%2i intre ei n4au ncotro s se4nrepte. Ba4%
e e7emp%u pe pu'tiu% %a" Qari) (o%o" care !cea curse cu tine 'i cu Che=ie.
@ste un 'obo%an e pe str&i%e in a$nc" nscut 'i ;crescut< 1 asta nu4
nseamn c %4ar !i crescut cine#a anume 1 aici" pe /ar (haaa. Ca e% sunt
mu%te mi%ioane" iar ac imperia%ii #or s ea o %ec2ie" atunci #or muri
!oarte mu%2i %ocuitori.
Con#orbirea cu 6a)o !u ca un u' rece pentru Han. C$n atunci" nu se
*$nise %a situa2ie n termenii aceia. F'i u seama c$t e noroco'i erau e%
'i Che=bacca !iinc puteau s se suie n na#a %or 'i s o 'tear* in ca%ea
17I
perico%u%ui. :ecise c ac se #a nt$mp%a a'a ce#a" % #a %ua pe Qari) cu e%.
A0unsese s4% p%ac pe t$nr.
Ce se #a petrece ns cu cei%a%2i %ocuitori ai sate%itu%ui. care nu #or
putea !u*iD /ar (haaa a#ea c$mpuri protectoare" ar acestea n4ar !i putut
re&ista mu%t timp unui bombarament imperia%. Han a#u #i&iunea brusc 'i
#iu co%orat a turnuri%or in 0ur nruinu4se n !%cri%e turbo%asere%or
imperia%e. Cei e pe /ar (haaa a#eau s !u*" ump%$n str&i%e" 2ip$n"
*hemuinu4se" str$n*$nu4'i copiii %a piept. Hoiani" su%%ustani" t=iL%e)i"
=oo)iee" *amorreani" bothani" chara4!ani. 'i mu%2i a%2ii. Ca s nu mai
aminteasc e oameni. 6u%2i oameni. :istrictu% core%%ian era ticsit.
C$n re#eni n sa%a e auien2e a %ui Qi%iac" pi%otu% era pro!un tu%burat.
Conuctoru% hutt % !i7 cu o pri#ire posomor$t.
, (puse%e ta%e sunt ae#rate. Am iscutat cu surse%e noastre e pe
Teth 'i ntr4ae#r 6o!!u% a oronat reunirea !%otei %ui iscre2ionare.
:eoarece une%e na#e se a!% n misiuni e patru%are" #a ura o sptm$n"
poate chiar ou ca toate na#e%e s a0un* %a Teth" iar apoi minimum
c$te#a &i%e pentru a pre*ti un atac asupra %ui /ai Hutta. Aum msuri
pentru a ne *aranta securitatea pe /ai Hutta.
Mi /ar (haaaD se ntreb Han. Ar !i !ost *ata s pun prinsoare c
huttii e*oi'ti nici mcar nu a#eau s se *$neasc %a (ate%itu%
Contrabani'ti%or" prin compara2ie cu prote0area securit2ii %or 'i a p%anetei
pe care triau.
, Am a!%at c !%ota %ui (hi% se a!% sub comana amira%u%ui Einste%
Gree%an7. Cpitane" ai !ost o!i2er imperia%. F% cuno'tiD
, /u" rspunse Han" n4am au&it nicioat e e%" ar G%ota Bmperia%
este mare.
, Ae#rat" ncu#iin2 Qi%iac. (urse%e noastre ne4au asi*urat c amira%u%
Gree%an7" e'ii este un o!i2er competent" nu s4a s!iit n trecut s4'i
sporeasc bo*2ia persona%" atunci c$n se i#ea oca&ia. A conus c$te#a
escare imperia%e n opera2iuni e patru%are #ama% 'i ni s4a con!irmat c n
anumite circumstan2e poate !i mituit.
Han u in cap" !r s !ie prea surprins 'i cu at$t mai pu2in 'ocat.
(o%a unui o!i2er imperia% nu era chiar *ro&a#. C$n ser#ise n G%ot"
au&ise espre estu%e ca&uri simi%are.
, Jin$n seama e asta" orim s te nt$%ne'ti cu e%" cpitane" continu
Qi%iac. Prem s ne*ocie&i cu e% n nume%e nostru.
, @uD
G$nu% e a ptrune n mi0%ocu% unei escare imperia%e nu era
177
atr*tor. Bar tentati#a e mituire a unui o!i2er imperia% era sanc2ionat cu
peeapsa capita%" ac erai prins.
, :ar.
, Cpitane (o%o" &ise Qi%iac" e'ti op2iunea noastr cea mai bun.
, :ar.
, Gr nici un ;ar<" Han" biete" inter#eni Qabba cu tonu% e7cesi# e
prietenos pe care4% aoptase n u%tima #reme. Co2i re&o%#a misiunea aceasta
mai bine ca oricare a%tu%. Ai !ost o!i2er imperia%. Pei cpta o uni!orm"
instruc2iuni !a%se 'i B: mi%itar. Co2i ptrune ca s #orbe'ti cu Gree%an7 'i
s4i nm$ne&i un mic ;caou< in partea noastr. Tu #orbe'ti %imba %ui"
Han. Co2i s iscu2i cu e% n termeni pe care4i #a n2e%e*e.
, Termenii pe care4i #a n2e%e*e sunt creite%e" coment Han. Goarte
mu%te creite.
, Am !ost e%e*a2i s ac2ionm n nume%e ntre*ii /ai Hutta" preci&
Qi%iac. 9anii nu repre&int o prob%em ac ne asi*urm e. cooperarea
amira%u%ui.
, Totu'i. !cu Han *$nin cu iu2ea%" nu # pute2i a'tepta ca e% s nu
atace. 6o!!u% #a obser#a c nu i4a nep%init orine%e. Pa !i aus naintea
Cur2ii mar2ia%e. Bar apoi #a !i trimis o escar 'i mai mare" care s ne ra
e!initi#-
, Bar urmtoru% amira% numit s4ar putea s nu !ie in!%uen2at e.
con#in*eri%e noastre" ncu#iin2 Qi%iac aprobator in capu% masi#. :e aceea
orim ca amira%u% Gree%an7 s rm$n %a coman. Totu'i trebuie s e7iste
#reo moa%itate prin care s reu'im n!r$n*erea imperia%i%or.
Han se ncrunt. :irec2ia permanent a instruirii pe care o primise n
Acaemia Bmperia% !usese e a asi*ura #ictoria Bmperiu%ui.
, /u 'tiu. #orbi e% incert.
, /u %4am putea p%ti pe amira% s4'i pun na#e%e n po&i2ii eronate"
ast!e% nc$t s nu poat tra*e corespun&tor" sau ce#a simi%arD se interes
Qi%iac. Cpitane" noi" huttii" nu suntem !iin2e cu mintea orientat spre
mi%itrie. Ce !e% e %ucruri ar etermina re&u%tatu% pe care4% orimD 5
n!r$n*ere imperia%" !r a !i prea e#ient c %4am p%tit pe Gree%an7.
, @i bine. Han se *$ni !ebri%" poate c ne #a #ine p%anu% %ui e
%upt. A#$n a'a ce#a" am putea concepe o e!ensi# care s ne pun toate
na#e%e n po&i2ii%e corespun&toare pentru 1 poate 1 a4i n#in*e pe
imperia%i. Coate. 6ai a%es ac Gree%an7 a !ost p%tit s4'i ia t%p'i2a
imeiat ce poate s 0usti!ice o retra*ere.
, Fn ce circumstan2e n4ar trebui s an*a0m o %upt cu imperia%iiD
17N
ntreb Qi%iac.
, :ac !%ota %ui (hi% are un istru*tor in c%asa Pictor? 1 sau" mai
ru 1 un istru*tor spa2ia% imperia%" nici s nu # *$ni2i %a %upt"
@7ce%en2a Poastr. Totu'i imperia%ii au tenin2a e a reparti&a na#e mai
#echi aici" n Bne%u% @7terior. A'a c poate c e7ist o 'ans.
Fn mo e#ient" Qabba era impresionat e cuno'tin2e%e %ui Han.
, Kn a%t moti# pentru care e'ti persoana cea mai potri#it pentru
aceast misiune" Han" biete. Pei putea s e#a%ue&i puterea !%otei 6o!!u%ui"
a'a cum pu2ini a%2ii ar !i n stare.
Han % pri#i pe Che=bacca. Chiar 'i !r s4% ntrebe pe =oo)iee" 'i
ea seama c Che=ie era pentru ac2iunea respecti# 1 orea s !ac orice
ar !i putut n a0utoru% sate%itu%ui %or e aop2ie. Han se *$ni %a ate%ieru% %ui
(hu* 'i %a momente%e minunate pe care %e petrecuse aco%o cu prietenii si.
9inen2e%es" #isase s uc o #ia2 respectabi%" s e#in un <cet2ean<
ae#rat. ar #ise%e ace%ea rmseser n trecut. Acum era un
contrabanist 'i probabi% c asta a#ea s !ie e4a pururi. Fi p%cea s !ie
contrabanist.
Pi&iunea turnuri%or inceniate e pe /ar (haaa" a mce%ririi !iin2e%or
inocente % ecise.
, 9ine. 6 #oi uce s4% caut pe Gree%an7 'i s #orbesc cu e%.
, (ub%inia& !aptu% c este o o!ert pe care nici o !iin2 cu capu% pe
umeri n4ar putea s4o re!u&e" &ise Qi%iac. Pom p%ti bine.
, 6 #oi asi*ura c n2e%e*e" spuse Han.
, C$n po2i s p%eciD ori Qabba s 'tie. Timpu% nu este e partea
noastr.
, Gace2i4mi rost e uni!orm 'i B:" 'i #oi p%eca isear" rosti Han. /u
trebuie ec$t s m tun.
S
Ceste trei &i%e" c$n nainta e*a0at peste permatonu% ba&ei imperia%e e
pe Teth" Han ecise c se sim2ea !oarte straniu s !ie in nou n 2inut
mi%itar. Fncerc s nu se !oiasc prea mu%t n uni!orma %ui cenu'ie" cu
nsemne%e ro'u4a%bastre e %ocotenent. B se prea ne%a%ocu% su s poarte 'i
chipiu% cu co&oroc scurt" 'i ucea oru% ci&me%or #echi. Ce%e noi erau ni2e%
prea mici 'i nici nu !useser u&ate eocamat. F% bteau n #$r!uri%e
e*ete%or.
(antine%a e %a poart i scanase B:4u%" apoi pri#ise oar n treact peste
179
orinu% e ep%asare a% %ui Han" nainte e a4% sa%uta 'i e a4i !ace semn s
intre.
Han cuta un *rup specia% e o!i2eri tineri. Fn up4amia&a aceea"
na#ete%e trebuiau s !ac rumuri us4ntors" suin spre na#a amira%"
cuirasatu% :estin imperia%" 'i purt$n o!i2eri 'i so%a2i" care se pre&entau
up u%time%e ore e n#oiri.
A#eau s petreac urmtoarea sptm$n pre*tin na#a cea mare
pentru misiunea mpotri#a corpuri%or cere'ti popu%ate e hutti. :in c$te
reu'ise Han s obser#e pe c$n se apropiase e !%ot" !or2a %ui Gree%an7
consta in trei cuirasate imperia%e 1 :estin imperia%" 6$nria (enatu%ui 'i
Cstrtoru% pcii 1 patru cruci'toare *re%e" p%us aproape ou&eci e na#e
#ama%e 'i e patru%are" printre care c$te#a cruci'toare u'oare in c%asa
Guarian" 'i ou cruci'toare u'oare in c%asa Carrac). :esi*ur" n ca%e%e
na#e%or *re%e e7istau nenumra2i #$ntori TB@.
Cu certituine" estu% putere e !oc pentru a istru*e comp%et /ar
(haaa" totu'i nu chiar at$t e ru pe c$t s4ar !i putut. Han nu #&use nici
un istru*tor spa2ia% 'i ar !i !ost *ata s pun rm'a* c ac escara %ui
Gree%an7 inc%uea a'a ce#a" ace%a ar !i !ost na#a sa amira%.
6er*$n" core%%ianu% &ri un *rup e o!i2eri tineri ce !ormase un 'ir n
!a2a unei na#ete imperia%e. Asta4i" *$ni e%" nrept$nu4se ecis ntr4aco%o
'i a'e&$nu4se %a r$n. He#enit n uni!orm" umerii i erau n mo automat
mai rep2i" pa'ii mai preci'i" pri#irea cute&toare.
Tinerii se mbarcau 'i se a'e&au pe scaune%e na#etei" !i7$nu4'i
centuri%e. Co%e*u% e scaun a% %ui Han % sa%ut printr4o nc%inare amabi%
in cap. Han i rspunse n ace%a'i chip 'i4i &$mbi. @chipa0u% unui cuirasat
numra 1I028 e membri" e aceea era !oarte improbabi% c cine#a a#ea
s4'i ea seama n #iitoru% apropiat c %ocotenentu% ;(te= 6anos)< era un
intrus.
Oboru% p$n %a cuirasat !u %ipsit e e#enimente. 5!i2eru% e %$n* Han
aormi 'i contrabanistu% sur$se n barb. @rau oare e #in n#oiri%e prea
numeroaseD
:up ce anocar n :estin" Han cobor in na#et 'i se nrept spre
ce% mai apropiat atapa neocupat. Cuirasatu% era su!icient e mare pentru
ca nimeni s nu !ie prea surprins" #&$nu4% cum ape%a schi2e%e *enera%e a%e
pun2i%or.
Asta4i estina2ia. ni#e%u% 8" sec2iunea +.
Corni iute spre ce% mai apropiat turbo%i!t. (ui n cabin" iar %a puntea
urmtoare !u mpins aproape p$n %a perete e un #a% e mi%itari ce intr n
1N0
turbo%i!t. Han rmase cu pri#irea !i7at rept nainte" c$n" brusc" 'i u
seama spre *roa&a sa c % cuno'tea pe o!i2eru% t$nr e %$n* u'-
@ra Teris 90a%in" t$nru% %ocotenent care4i smu%sese" cu at$ta *ri0"
nsemne%e ran*u%ui e pe uni!orm" up #erictu% Cur2ii 6ar2ia%e.
Cu pruen2" core%%ianu% se ep%as c$t putu e mu%t spre reapta"
napoia unui brbat mai na%t" ru*$nu4se ceru%ui ca Teris s nu se
ntoarc. Aocotenentu% nu se ntoarse 'i cobor %a urmtoarea oprire.
Han o!t e u'urare" pre%un* 'i neau&it. :intre toate b%estemate%e e
coincien2e" unu% intre pu2inii tipi care m pot ienti!ica- :e !apt"
coincien2a nu era chiar a'a stranie" eoarece Teris pro#enea in
Teritorii%e Bne%u%ui @7terior. :e%oc surprin&tor atunci s !ie eta'at aici"
ntruc$t cuno'tea aceste corioare spa2ia%e. Trebuie s !iu ns atent s nu
m nas n nas.
A0uns %a ni#e%u% 8" Han porni *rbit" pri#in spre corioru% ctre
sec2iunea +. F% *si" coti pe e% 'i merse p$n %a capt. Fntoteauna" o!i2erii
e ran* superior a#eau un birou e %ucru cu #ieoecran 1 era unu% intre
pri#i%e*ii%e ran*u%ui.
Han *si u'a pe care o cuta" apoi 'o#i" 'i nrept umerii 'i pipi
caou% hutti%or pe care4% a#ea n bu&unar. @ra un ine% brbtesc !rumos 'i
estu% e pre2ios" in p%atin" purt$n o sc%ipiatr bothan" mare 'i !r nici
un cusur.
Fn anticamer se a!%a un roi ar*intiu" care 'eea %a un birou 'i
introucea ate pe un atapa. Aa intrarea %ui Han" riic ochii.
, P pot a0uta cu ce#a" omnu%e %ocotenentD
, Trebuie s4% # pe amira%u% Gree%an7" spuse Han.
, A#e2i !i7at o auien2" omnu%e %ocotenentD
, /u" nu tocmai. Mtiu ns c #a ori s m #a. Am pentru e%.
anumite in!orma2ii. Mtii %a ce m re!erD
H$n0ii %ar*" apoi !cu cu ochiu%" ncerc$n n mo e%iberat s
suprancarce circuite%e ;eucti#e< in pro*ramarea roiu%ui.
5chii #er&i ai roiu%ui ar*intiu p$%p$ir scurt" c$n ncerc s
interprete&e spuse%e contrabanistu%ui. Fn ce%e in urm" se !oi.
, (cu&a2i4m" omnu%e %ocotenent" ar poate c ar trebui s sta2i e
#orb cu secretaru% omnu%ui amira%.
, (i*ur c a" ncu#iin2 Han.
:roiu% se *rbi n oaia a%turat 'i Han % putu au&i" neprtat"
obiect$n cu cine#a. Fn ce%e in urm" re#eni" urmat e un %ocotenent
ma0or cu chip !oarte iritat. Han %u po&i2ia e rep2i 'i sa%ut ri*i.
1N1
, Ce se4nt$mp% aici" %ocotenenteD se rsti nou% #enit.
, :omnu%e %ocotenent4ma0or" %ocotenentu% (te= 6anos) so%icit
aprobarea e a4% #eea pe amira%-
, @7pune42i prob%ema" %ocotenente" oron brbatu% a% crui ecuson e
pe piept % ienti!ica rept ;>ern Ga%%on<.
, :omnu%e %ocotenent4ma0or" am un mesa0 pentru omnu% amira%. @ste
un. mesa0. persona%" omnu%e.
Han 'i asuma riscu% ca%cu%at c Gree%an7 era %a !e% e corupt ca mu%2i
intre o!i2erii superiori pe care4i cunoscuse. :ac ini#iu% accepta mit"
e7ista o posibi%itate nsemnat s nu !ie un ascet se7ua%.
Ga%%on n%2 o spr$ncean.
, Ce #rei s spui" %ocotenenteD
Han sim2i c era pus %a ncercare 'i nu4'i schimb c$tu'i e pu2in
e7presia !e2ei.
, :omnu%e %ocotenent4ma0or" oamna mi4a spus s preau mesa0u%
numai omnu%ui amira%.
, ;:oamna<D G%asu% %ui Ga%%on sc&u %a imensiuni%e unei 'oapte. Te
re!eri %a 6a%essaD
Han se pre!cu u%uit 'i risc.
, :omnu%e %ocotenent4ma0or" mesa0u% acesta este e %a %a? Gree%an7-
rosti e% pe un ton 'ocat. Cine este 6a%essaD
:ac 6a%essa este nume%e %ui %a? Gree%an7" am ncurcat4o" se *$ni.
A#u ns noroc. Aocotenentu%4ma0or Ga%%on ho%b ochii.
, Aa? Gree%an7" binen2e%es- Aa ea m re!eream" ar m4a. %uat *ura
pe inainte" 6a%essa este so2ia mea. 64a. %uat *ura pe inainte" te asi*ur"
tocmai m *$neam %a ea. a'teapt numai o c%ip.
Ga%%on se repe&i nuntru 'i Han 'i n*ui un &$mbet in!atuat. (abcicc
curat" *$ni e%. 6i&ase cu estu% certituine pe !aptu% c ra*u% e amira%
Gree%an7 a#ea una sau ou amante.
Ceste c$te#a momente se a!%a n cabinetu% mare a% amira%u%ui" cu
mobi%ieru% su e%e*ant 'i #ieoecranu% care4i permitea acestuia s4'i amire
na#e%e e pe orbit.
Gree%an7 era un brbat nesat e n%2ime mi0%ocie" cu pr *ri&onat rar
'i mustcioar ptr2oas. C$n Han intr" se a!%a napoia birou%ui 'i prea
oarecum a%armat.
, :a" %ocotenenteD Fmi auci un mesa0 e %a so2ia meaD
Han inspir a$nc 'i rspunse3
, :omnu%e amira%" ceea ce am s # transmit trebuie !cut n tota%
1N2
con!ien2ia%itate.
Gree%an7 % pri#i o c%ip" apoi i !cu semn s se apropie 'i aps un
buton e sub tb%ia birou%ui.
, @crane%e e protec2ie 'i bruia0 sunt acti#ate" anun2 e%. (pune4mi
acum espre ce este #orba.
Han i ntinse ine%u%.
, :omnu%e amira%" # auc un caou in partea %or&i%or hutti e pe /ai
Hutta. :oresc s ne*ocie&e.
5chii %ui Gree%an7 sc$nteiar %a #eerea bi0uteriei pre2ioase" ns n4o
atinse.
, P" spuse e%" ar nu pot &ice c sunt surprins. Aimac'ii nu #or s %i
se tu%bure #ie2i%e con!ortabi%e" ticsite e e%icte" a'a4iD
Core%%ianu% ncu#iin2 in cap.
, Cam aceasta este ieea" omnu%e amira%. Bar ei sunt *ata s p%teasc
bine pentru acest pri#i%e*iu. :iscutm aici espre to2i %or&ii e pe /ai
Hutta. (unt pre*ti2i s !ie !oarte *enero'i.
Gree%an7 'i n*ui n ce%e in urm s ia ine%u% 'i s4% e7amine&e" apoi
% puse pe e*et. B se potri#ea per!ect.
, P #ine bine" omnu%e amira%" coment contrabanistu%.
, A'a4i" ncu#iin2 acesta 'i se 0uc cu ine%u%" ep%as$nu4% nainte 'i
napoi pe e*et" *$nitor. Trebuie s recunosc" o!erta hutti%or mi se pare.
ispititoare" mai a%es !iinc inten2ione& s m retra* %a anu%. Ar !i interesant
s am oca&ia e a4mi. spori. pensia.
, (unt cu totu% e acor" omnu%e amira%.
, Totu'i orine%e me%e sunt c%are 'i nu m pot mpotri#i %or" spuse
Gree%an7 sco2$nu4'i ine%u% 'i ntin&$nu4% spre Han. 6 tem c nu putem
iscuta" tinere.
Han se ncor" ar se strui s rm$n ca%m. Cutea spune c Gree%an7
era !oarte ispitit.
, Care sunt orine%e umnea#oastr" omnu%e amira%D ntreb e%. Coate
c ne putem *$ni %a ce#a care s !ie n bene!iciu% reciproc" ar n ace%a'i
timp s n%ture orice acu&a2ii posibi%e nreptate mpotri#a umnea#oastr.
Gree%an7 r$se amar" un hohot scurt" ntrerupt.
, /u cre" tinere. 5rine%e me%e sunt s ptrun n sistemu% hutt" s
e7ecut orinu% 9a& :e%ta Oero asupra (ate%itu%ui Contrabani'ti%or" /ar
(haaa" apoi s b%oche& /ai Hutta 'i /ar He))a" p$n ce huttii sunt e
acor s accepte inspec2ii #ama%e comp%ete 'i pre&en2 mi%itar pe p%anete%e
%or. 6o!!u% nu ore'te s para%i&e&e huttii" ar #rea ca /ar (haaa s !ie
1N+
trans!ormat n ruine.
Han n*hi2i un no ureros" sim2inu4'i *$tu% uscat. 9a&a :e%ta Oero era
un orin care atr*ea up sine istru*erea unui corp ceresc 1 toate
!orme%e e #ia2" toate na#e%e" toate sisteme%e" p$n 'i roi&ii trebuiau
captura2i sau istru'i. Fmp%inirea ce%ui mai teribi% co'mar a% su.
, :omnu%e amira%. a2i ncheiat p%anu% e %uptD
, (tatu%4ma0or a !cut4o" rspunse Gree%an7" iar acum eu % re#i&uiesc.
:e ceD
, Huttii ar ori s cumpere p%anu% eta%iat" omnu%e amira%. /umi2i un
pre2.
Fn mo #it" Gree%an7 era intri*at e a!irma2ia %ui Han.
, ( cumpere p%anu% e %uptD repet e% 'i tonu% #ocii e7prim uimirea.
Aa ce %e4ar a0utaD
, Coate c ne #a o!eri o 'ans s %uptm" omnu%e amira%.
, ;/e<D (puse amira%u%" pri#inu4% cu aten2ie. @'ti unu% intre eiD Kn
contrabanistD
, :a" omnu%e amira%.
Gree%an7 str$nse in umeri.
, (unt surprins" recunoscu e%. Cor2i uni!orma ca un ae#rat o!i2er.
, P mu%2umesc" omnu%e amira%" rspunse sincer Han.
Gree%an7 porni s se p%imbe !r *rab prin cabinet" *$ninu4se n mo
e#ient" arunc$n ine%u% n aer 'i prin&$nu4%. Fn ce%e in urm" se opri in
nou n !a2a contrabanistu%ui.
, Prei s spui c huttii mi #or p%ti oric$t %e4a' cere pentru p%anu% e
%uptD
, :a" omnu%e amira%. Centru p%anu% e %upt 'i pentru a pro!ita e cea
int$i oportunitate re&onabi% 'i 0usti!icabi% strate*ic e a # retra*e
escara. :e restu% ne #om ocupa noi.
, Hmmmmmm.
Amira%u% c&u iar'i pe *$nuri" up care" ca 'i cum a0unsese %a o
eci&ie" puse ine%u% napoi pe e*et.
, Cer!ect" tinere" batem pa%ma" rosti e%. Preau p%ata n pietre
pre2ioase. mici" u'or e manipu%at 'i nu !oarte %esne e urmrit. F2i #oi
!ace o %ist e tipuri e pietre 'i carate.
, Cer!ect" omnu%e amira%. A'tept.
, Ba %oc" aco%o" inic Gree%an7 spre canapeaua a!%at n partea opus a
cabinetu%ui. Termin cu p%anu% e %upt 'i apoi 2i ntocmesc %ista.
Han ncu#iin2 in cap 'i se a'e&. @ra u'or surprins c !usese a'a
1N8
simp%u. (e ntreb ac n4ar !i trebuit s !ie suspicios n pri#in2a %ui
Gree%an7" ar brbatu% prea rea%mente moti#at e %comie. Fn ace%a'i timp
mai e7ista ce#a. ce#a ce Han nu putea preci&a.
Gree%an7 %ucr timp e aproape ou ore" apoi" !ina%mente" se riic 'i4i
!cu semn core%%ianu%ui s re#in n c$mpu% e protec2ie 'i bruia0.
, Asta este" rosti e%. /imic teribi% e inspirat" tactic imperia%
stanar" ar ap%icabi% n ce% mai na%t *ra. 6 tem c ar trebui s !acem
buc2e%e orice !%ot e contrabani'ti.
, Aceasta este prob%ema noastr" &ise Han. :umnea#oastr oar s nu
# abate2i e %a e%" omnu%e amira% 1 inic p%anu% e %upt 1 'i s retra*e2i
escara atunci c$n a#e2i 0usti!icarea cu#enit. 6 #oi ntoarce pentru a #
p%ti.
, @'ti pi%ot" nu4i a'aD
, 9inen2e%es" omnu%e amira%" r$n0ii Han. Pe2i re*reta c n4am !ost e
partea umnea#oastr.
, 5br&nicu2" nu4i a'aD chicoti amira%u%. A'a sunt mereu pi%o2ii cei mai
buni. Cer!ect atunci" o na#et te #a a'tepta %a cooronate%e urmtoare.
Au* un r$n pe !o%ip%astu% care con2inea p%anu% e %upt. Coart
uni!orma aceasta. Toate couri%e e anocare necesare #or !i n
na#ica%cu%ator. Te a'tept e7act %a o sptm$n in &iua 'i ora atacu%ui. Ai
n2e%esD
, :a" omnu%e amira%" ncu#iin2 Han. 6 #oi ntoarce" pute2i !i si*ur.
Huttii 'tiu prea bine n ce perico% se a!%. Por p%ti !r s comente&e.
Ce% pu2in tu nu #ei au&i comentarii%e" au* n *$n.
, Fn re*u%" atunci n2e%e*erea noastr s4a para!at" spuse Gree%an7.
:e'ii" tinere" cre c e'ti e7a*erat e optimist !a2 e 'anse%e #oastre
mpotri#a escarei me%e.
, Am re2inut" omnu%e amira%" u contrabanistu% in cap. /oi nu
orim ns ec$t posibi%itatea e a %upta.
, Pe2i a#ea parte e ea" ar n ace%a'i timp ar !i bine s !i2i pre*ti2i
pentru aprare. Atacu% meu nu #a !i o simu%are.
, :a" omnu%e amira%" % sa%ut Han.
:up aceea e7ecut o ntoarcere per!ect re*u%amentar 'i prsi
ncperea.
1N5
STAII DE BTLIE
Co%2uri%e *urii mari 'i !r bu&e a%e huttu%ui Aru) se curbar n 0os" c$n
mi0i ochii protuberan2i spre raportu% e e7pei2ie a!i'at pe atapa. :e
obicei i !cea p%cere s parcur* ate%e 'i ci!re%e 1 rapoarte%e trimestria%e"
semestria%e 'i anua%e" ec%ara2ii%e e pro!it ?%esian" prospecte%e pentru
companii noi" propria sa ec%ara2ie e #enit net 'i toate ce%e%a%te rapoarte e
%a #aste%e 'i i#erse%e acti#it2i !inanciare a%e )a0iicu%ui 9esaii 1 ar n
u%tima #reme i #enea tot mai *reu s se concentre&e asupra %or.
Absent" se ntinse spre a%t broasc e arbori na%a pe care Teroen&a i4o
e7peiase e pe R%esia. TL%ana ti% se 2inuse e cu#$nt 'i4i trimitea %oru%ui
su hutt ce%e mai mari" mai *ustoase 'i mai proaspete broa'te.
:e*ete%e %ui Aru) se str$nser n 0uru% broa'tei 'i creatura nspim$ntat
i se &btu s%batic n pumn. :eschi&$n *ura" Aru) a&#$r%i mbuctura #ie
nuntru" apoi o p%imb pe %imb 'i4i sa#ur un minut sau chiar ou
&#$rco%e%i%e !renetice" nainte s4o n*hit cu totu%.
:e%icios. *$ni Aru) suspin$n mu%2umit.
(e ncrunt iar'i spre atapa. Hapoarte%e acestea puteau s a'tepte.
Coate c #a mo2i ni2e%" e'ii 'tia c e !apt n4ar !i trebuit s4o !ac. 6eicu%
su 'i roi&ii meica%i insistaser s !ac mai mu%t mi'care" n !iecare &i n
care Aru) nu cobora in sanie 'i nu se ep%asa prin !or2a proprii%or si
mu'chi" ei se %amentau 'i4i 2ineau pre%e*eri. :e !iecare at c$n m$nca
hran *ras sau !uma nar*hi%ea" se a*itau" insist$n c4'i punea n perico%
sistemu% cario#ascu%ar. Aru) 'tia c spuneau ae#ru%" c a#ea prob%eme
e circu%a2ie 1 'i putea a seama.
:e asta up !aptu% c pete%e #er&ui e pe pie%ea sa *roas se
ntunecaser.
@ra ns btr$n" ce naiba" 'i %a #$rsta %ui ar !i trebuit s !ie %sat s !ac
ceea ce4i p%cea 1 aic s !ume&e" s mn$nce ceea ce orea 'i s nu !ac
mi'care. Mi. s nu citeasc rapoarte !inanciare neinte%i*ibi%e.
Aru) ecise s4i ea raportu% !inanciar %ui :ur*a. @ra timpu% ca t$nru%
s ia o parte in po#eri e pe umerii printe%ui su.
9tr$nu% %or hutt %u a%t broasc e arbori na%a ca s4o sa#ure&e" apoi"
suspin$n" 'i nchise ochii bu%buca2i pentru o siest e%icioas.
1NI
S
, Gata" toat %umea" sta2i 0os- rcni 6a)o (pince.
G%asu% su amp%i!icat re#erber in pere2ii auitoriu%ui %ar* e %a
Caste%u% /orocu%ui" %ocu% une Han o #&use prima at pe Va#erri
e#o%u$n ntr4un spectaco%. Ca&inou%4hote% o!erise cu *enero&itate spa2iu%"
atunci c$n 6a)o con#ocase o reuniune a repre&entan2i%or in toate
enc%a#e%e" umanoie 'i non4umanoie" e pe /ar (haaa.
, Am &is" sta2i 0os-
Treptat" mu%2imea se poto%i. 6a)o a'tept" p$n i !u acorat aten2ia
*enera%" apoi ncepu3
, Crieteni" nu sunt po%itician" a'a c nu 'tiu s 2in iscursuri. Tot ce pot
!ace este s # spun irect !apte%e" a'a cum %e cunoa'tem. @ste bineD
Carticipan2ii %a reuniune inicar aprobarea !a2 e cu#inte%e %ui prin
ap%au&e n surin. Kn *ota% a!%at n primu% r$n rcni3
, :4i rumu%-
, Cer!ect. 6a)o riic m$na reapt 'i" !o%osinu4se e cea st$n*"
ncepu s bi!e&e pe e*ete. Knu3 Crieteni 'i cet2eni ai /ar (haaa. ne
con!runtm cu prob%eme *ra#e. Ceste o sptm$n" o escar e na#e
imperia%e #a sosi inspre Teth" trimis e propriu% nostru 6o!! iubit" (arn
(hi%. @scara aceasta are misiunea e a ne es!iin2a. /u s ne ump%e nasu%
e s$n*e" ori s ne istru* ni'te na#e. Bmperia%ii se #or strui ca e pe
/ar (haaa s nu se mai es!'oare nici un !e% e contraban.
nicioat- (ate%itu% #a !i o ruin !ume*$n.
(usure e team strbtur auitoriu%" pe c$n contrabani'tii auna2i
nuntru se struir s asimi%e&e cu#inte%e %ui 6a)o.
, :oi" urm acesta" n ca&u% e !a2 am rmas pe cont propriu. Huttii
tocmai au che%tuit o mu%2ime e creite pentru a insta%a ecrane e!%ectoare
p%anetare nou4nou2e" pentru a se putea ascune napoia %or pe /ai Hutta" n
#reme ce !%ota imperia% #a tra*e n noi. :up c$te 'tim" huttii au an*a0at o
!%ot micu2 e mercenari care s4i apere" ar strate*ia %or primar este e
a4i %sa pur 'i simp%u pe imperia%i s istru* /ar (haaa" sper$n c asta
i #a satis!ace.
Huiuie%i" !%uierturi 'i &bierete e tot !e%u% ump%ur sa%a" acoperinu4%
pe 6a)o. Contrabani'tii rcneau e !urie" amenin2$nu4i 'i b%estem$nu4i
pe hutti. :e abia up #reo cinci minute 6a)o reu'i s se !ac au&it in
nou.
, :a" a- (unt 'i eu m$nios" prieteni" ar ce pute2i !aceD (unt hutti" a'a
1N7
c %a ce #4a2i !i a'teptatD 5ricum" aceasta este ieea !ina%. Bni!erent cum
#om procea n ca&u% acesta" totu% cae pe umerii no'tri. Aimac'ii nu ne
#or a0uta.
6$r$in" mu%2imea se poto%i.
, Atunci 1 trei3 Crieteni" e !apt nu suntem tocmai nea0utora2i. :in
surse autori&ate" 'tim c escara imperia% nu are nici o na# cu putere e
!oc e7traorinar. /u are nici un istru*tor spa2ia%. Asta4i o #este bun
pentru noi" !iinc nseamn c ne putem %upta cu ei-
6urmure e consternare se amestecar cu rcnete ecise3
, :a- Pom %upta- Ae m 'uturi n os- Prem s %uptm- Bmperia%ii ia
nu nimeresc nici o poam acr- /u !u*im e ni'te imperia%i- 5 s4i !acem
s re*rete c ne4au atacat-
, Crieteni" r$n0ii 6a)o" e7act a'a consier 'i eu. Bnten2ione& s %upt
mpotri#a acestei !%ote" iar ac nu #oi !i ec$t eu sin*ur 'i na#a mea n
spa2iu 1 asta este. /imeni nu m es!iin2ea& !r %upt- /imeni-
:e ata aceasta ura%e%e mu%2imii !ur asur&itoare.
, :a- 6a)o- Conu4ne" 6a)o- :a" #om %upta-
6a)o *esticu%" cer$n %ini'te.
, Cer!ect" cei care #or s %upte riica2i m$ini%e" %abe%e" tentacu%e%e sau
ce a%tce#a a#e2i e riicat. Cei care nu #or s %upte 1 # su*ere& s # %ua2i
bunuri%e 'i !ami%ii%e 'i s4o 'ter*e2i imeiat. Fn scurt timp" situa2ia #a !i
!oarte nesi*ur aici.
Han" care urmrea in cu%ise%e scenei" !u surprins s #a c marea
ma0oritate a ce%or in auitoriu opt s rm$n. :oar #reo ou&eci e
!iin2e se scu%ar 'i p%ecar.
6a)o a'tept s %e #a ie'in" apoi urm3
, 9un- Fn primu% r$n" cei care au bene!iciat e e7perien2 e %upt s
#in aici" n !a2. /u m re!er %a %o#irea unui pirat care s4a apropiat prea
mu%t" ci %a e7perien2 e %upt spa2ia% rea%" mai a%es mpotri#a
imperia%i%or. Haie2i" #eni2i-
Fn urmtoare%e c$te#a minute" n !a2a scenei aprur cam patru&eci e
!iin2e" n ma0oritate umanoie.
, 6ai eparte" urm 6a)o" pentru a or*ani&a o contrao!ensi# a#em
ne#oie e un conuctor. (e o!er cine#a #o%untarD
Knu% intre umanoi&i" un bothan" art spre contrabanist.
, Tu" 6a)o- rcni e%. Tu s !ii conuctoru% nostru-
6u%2imea reac2ion entu&iast !a2 e su*estie 'i incanta2ia pornit e
cine#a spori repee.
1NN
, 6a4)o- 6a4)o- 6a4)o- 6A4>5-
Hcnete%e e#enir at$t e asur&itoare" nc$t Han sim2i ne#oia e a4'i
acoperi urechi%e cu pa%me%e. 6a)o !%utur in bra2e 'i se !cu %ini'te.
, 9ine- 9ine- &ise e%" cu in2ii sc%ipin ntr4un sur$s %ar*. (unt
rea%mente m*u%it" prieteni 'i # 0ur c #oi !ace pentru #oi tot ce 'tiu mai
bine. P4o 0ur-
Kra%e bubuitoare irupser in nou.
, Fnc ce#a" up care o s # trimit acas eocamat" &ise 6a)o.
Preau s4% cunoa'te2i pe ce% care este m$na mea reapt. 6u%2i intre #oi %
'ti2i ca un contrabanist cu o na# suprcioas 'i un amic mb%nit. Han
(o%o" #ino4ncoace-
Han ie'i in cu%ise. @% 'i 6a)o se a'teptaser ca (pince s !ie so%icitat s
conuc !or2e%e e pe /ar (haaa 'i %ucruri%e se nt$mp%au e7act a'a cum
anticipaser.
B&bucnir a%te o#a2ii asur&itoare 'i scanri3
, 6a4)o- Han- 6a)o- Han-
Han !%utur in bra2e spre mu%2ime" sim2in cum i iau !oc obra0ii.
/icioat p$n atunci nu mai #&use mii e oameni care s stri*e nume%e
%ui. Fn perioaa c$n !usese asistentu% %ui Va#erri" ie'ise %a ramp a%turi e
ea" ar nu !usese %a !e% ca acum. Au&inu4i pe to2i oamenii ace'tia
ap%au$nu4% era o e7perien2 stranie. 'i p%cut.
, 6u%2umesc" prieteni" !cu 6a)o cer$n %ini'te. Fi #oi ru*a pe
#eteranii e bt%ii e aici 1 i inic pe cei in !a2a scenei 1 s 2in
%e*tura str$ns cu noi 'i s #in n !iecare iminea2 aici" %a Caste%u%
/orocu%ui. Ce u'a auitoriu%ui #om a!i'a anun2uri a%e reuniuni%or sau
'ein2e%or e antrenament" a2i re2inutD Acum" haie2i s4i ap%aum pe
cura0o'ii no'tri #o%untari-
Kra%e%e rsunar. @ra e#ient c mu%2imea e !iin2e e i#erse rase se
sim2ea cu mora%u% mu%t riicat" 'tiin pur 'i simp%u c a#ea s !ac ce#a" n
%oc s a'tepte resemnat s !ie mce%rit.
:up ce ma0oritatea participan2i%or p%ecase" 6a)o se ares #eterani%or3
, Kita2i cum st treaba. A&i 'i m$ine" Han 'i cu mine #om pune %a
punct un p%an e aprare" apoi #i4% #om auce %a cuno'tin2 'i #om ncepe
antrenamente%e e %upt. C$n ce imperia%ii a0un* aici" to2i #or 'ti cu
e7actitate ce s !ac 1 # promit asta. :ac #oi cunoa'te2i 'i pe a%2ii cu
e7perien2 n con!runtri armate" auce2i4i %a 'ein2e%e e in!ormare.
Fn2e%esD
Peteranii aprobar.
1N9
, Cer!ect" ncu#iin2 6a)o. Fn urmtoare%e ou &i%e" pune2i4# na#e%e
%a punct pentru %upt. @crane%e e!%ectoare comp%et ncrcate" b%ina0e%e
ran!orsate" toate %asere%e ncrcate. 'ti2i 'i #oi %ista. Trebuie ca toate
na#e%e noastre s !unc2ione&e %a capacitate ma7im. A'aar" s4i m
rumu%" aD
, :a- rcnir ei.
:up p%ecarea %or" 6a)o 'i Han se nreptar spre una intre s%i2e%e e
ntruniri in spate%e ca&inou%ui" une %i se a%turar cei%a%2i contrabani'ti"
;Comanamentu% (uperior< a'a cum i porec%iser 6a)o 'i Han.
Che=bacca" Hoa" (hu*" /in7" (a%%a Oen" Aano Ca%rissian" Hi) :ue% 'i
;P$noasa< Ana 9%ue a%ctuiau !or2a e e%it a contrabani'ti%or
e7perimenta2i ai %ui 6a)o.
6a)o 'i Han nu inten2ionau s spun nimnui" oar Comanamentu%ui
(uperior" c e2ineau p%anu% e %upt a% imperia%i%or. @i apreciaser c
contrabani'tii ar !i putut e#eni e7a*erat e ncre&tori n sine" ceea ce
putea s !ie e&astruos. :e asemenea e7istau printre ei unii care 'i4ar !i
#$nut 'i mama pentru estu%e creite" ori nu4'i puteau n*ui nici o bre'
e securitate.
:up ce Han se a'e& %$n* e%" 6a)o ape% pe atapa o schem
ho%o*ra!ic 'i o proiect easupra tb%iei mesei. To2i cei pre&en2i se
ap%ecar nainte pentru a stuia p%anu%.
, Cri#i2i- 6a)o !o%osi un inicator %aser pentru a speci!ica mici%e
repre&entri ho%o*ra!ice a%e na#e%or respecti#e. /a#e%e imperia%e *re%e #or
ie'i in hiperspa2iu aici 'i #or a#ansa spre /ar (haaa. Maispre&ece na#e
u'oare" cruci'toare #ama%e in c%asa Guarian" #or ie'i in hiperspa2iu
ispuse n !orma2ie pentru a ncon0ura /ar (haaa. 6ai e7ist apoi ou
na#e e %inie pentru recunoa'tere" aceste cruci'toare in c%asa Carrac)"
c$te unu% e !iecare parte. aici 'i aici. A #&ut toat %umeaD
, Am #&ut" ncu#iin2 Hi) :ue%.
, :up care" aici n spate" ispuse n triun*hi" sunt ce%e trei cuirasate 'i
ce%e patru cruci'toare *re%e. na#e%e pericu%oase. /u uita2i c !iecare
cuirasat are c$te oispre&ece #$ntori TB@" iar !iecare cruci'tor u'or in
c%asa Ccirrac) are c$te patru TB@ e recunoa'tere. Asta nseamn c #om
a#ea e a !ace cu minimum patru&eci 'i patru e TB@.
6embrii ;Comanamentu%ui (uperior< a% %ui 6a)o se pri#ir ntre ei cu
e7presii n*ri0orate.
, Pi&uina Contrabani'ti%or ncepe s par in c%ip n c%ip mai
si*ur" coment ;P$noasa< Ana 9%ue. Bmperia%ii n4ar !i nicioat at$t e
190
nebuni s trimit o !%ot ntr4un c$mp e asteroi&i.
Han se *rbi s4i %ini'teasc.
, Hei" insist e%" ne putem escurca u'or cu #$ntorii TB@- /u uita2i c
nu au ecrane e!%ectoare. @ste ae#rat" sunt a% naibii e rapi&i" ar o
simp% atin*ere e !ascicu% e turbo%aser sau %aser n cuarte 'i.
:eschise %ar* bra2e%e 'i emise un ;bum< pre%un*.
6a)o aprob in cap.
, Han a pi%otat TB@ n situa2ii e %upt" iar eu m4am instruit n na#ete%e
astea e #$ntoare pe c$n eram n Acaemie. (in*uru% moti# pentru care
suntem acum aici este c n4am mai !cut4o. Ci%o2ii TB@4uri%or sunt !oarte"
!oarte buni. ar asta nu4i opre'te pe cei mai mu%2i intre ei s s!$r'easc
!oarte" !oarte mor2i.
, 9ine" inter#eni Aano" a'aar 'tim acum n ce const !or2a imperia%
'i n ce !e% ne #a ataca. Fntrebarea mea este cum #om riposta noi" !o%osin
car*oboturi 'i c$te#a na#ete e #$ntoare e o persoan" a'a cum este cea
pe care o construie'te HoaD
To2i ntoarser pri#iri%e spre contrabanistu% ce% #$rstnic.
, :a" aprob acesta" aproape c am terminat4o. 5 s !ie mic 'i
minunat e pi%otat.
, Cum o nume'tiD se interes 9%ue cu un r$n0et 'tren*resc.
Hoa i sur$se %a !e% e %ar*.
, A=?%%" binen2e%es" rep%ic e%.
:e peste &ece ani" Hoa 'i iubita sa" A=?%%" constituiau un subiect %a
mo pe /ar (haaa. To2i o cuno'teau pe A=?%%. Grumoasa b%on era
una intre pu2ine%e persoane e pe (ate%itu% Contrabani'ti%or care ucea o
#ia2 per!ect %e*a%" c$'ti*$nu4'i creite%e &i%nice in munc cinstit. Hoa
i !cuse curte e ani e &i%e 'i o in#itase s triasc mpreun" ar A=?%%
nu !usese nicioat e acor. (e nt$%nea cu e%" ns 'i cu a%2i brba2i" iar
Hoa se sim2ea rnit e !iecare at.
Cu toate acestea" nu !usese nicioat n stare s !ac *estu% !ina% 'i s4o
cear e so2ie. Han 'i cei%a%2i contrabani'ti % tachinaser espre ineci&ia
aceea. To2i prietenii %ui Hoa puteau spune c A=?%% era %ucru% ce% mai bun
e care a#usese parte e%.
, Prei s &bori n A=?%% mpotri#a #$ntori%or TB@D ntreb 6a)o.
Ae#rata A=?%% ce are e spus n pri#in2a astaD
Hoa o!t" apoi %e &$mbi trist prieteni%or si.
, ( 'ti2i c a a#ut estu%e e spus. Coate c n4o s # #in s cree2i.
ar asear am cerut4o n cstorie.
191
Fn 0uru% mesei se au&ir murmure e surprinere.
, /u ne mai 2ine n suspans- stri* 9%ue. Ce 2i4a rspunsD
, A re!u&at" rspunse Hoa 'i trsturi%e %ui %ar*i 'i eschise se p%eo'tir.
A &is c nu #rea s a0un* #u#.
, /4o pot n#inui" coment Aano.
/ici unu% intre contrabani'tii in s%i2a aceea nu era cstorit" 'i nu
nt$mp%tor. Trin pe muchie e cu2it" %e era imposibi% s men2in ce#a c$t
e c$t apropiat e o #ia2 e !ami%ie norma%.
Che=bacca se ntoarse spre Han 'i #orbi cu sinceritate. Core%%ianu% %e
trause ce%or care nu n2e%e*eau *raiu% =oo)iee.
, Hoa" Che=ie spune c ac ai !i =oo)iee" ar !i timpu% s te stabi%e'ti
%a casa ta. @% cree c A=?%% este prea bun ca s4o pier&i. Fi p%ace e ea.
, Are reptate" sur$se Hoa" este prea bun ca s4o pier 'i e aceea
bt%ia asta este u%tima mea apari2ie n ca%itate e contrabanist. :ac4i
supra#ie2uiesc" m retra* in acti#itate 'i4ncep o #ia2 nou.
To2i !ur uimi2i s au a'a ce#a in partea #$rstnicu%ui contrabanist"
'tiin c$t e mu%t iubea #ia2a pe care 'i4o a%esese.
, :a" a" insist e%" o #oi !ace. Bar A=?%% a &is c ac m 2in e cu#$nt"
se mrit cu mine.
, @i bine. !e%icitri- !cu Aano. @ste o #este *ro&a#. Ai pus m$na
pe o !emeie minunat" Hoa.
To2i cei%a%2i ncu#iin2ar spuse%e 0uctoru%ui pro!esionist.
, Mtiu" aprob Hoa. A'a c. nu trebuie ec$t s supra#ie2uiesc bt%iei
steia.
, Aa care ar trebui s ne ntoarcem cu aten2ia" &ise 6a)o. Mi s ne
*$nim %a o ca%e prin care s4i n#in*em pe imperia%i.
, :ispunem e un atu important" aminti Hoa. @%ementu% surpri&.
6a)o % !i7 cu pri#irea.
, /oi 'tim c$n sosesc ei" a'a c n pri#in2a asta nu poate !i #orba e
nici o surpri&. :ar. ei ne atac pe noi. Cum i4am putea surprineD
Hoa &$mbi #oios 'i riic bra2u% spre ta#an.
, G$ni2i4#" prieteni" *$ni2i4#- Ce4i aco%o susD
, Kn c$mp e!%ector care are ne#oie e mu%te repara2ii" rspunse 6a)o
ncruntat.
, Trecem e e%.
, 9a%i&e e tra!ic" &ise Han.
, 6ai eparte" insist Hoa.
Han c&u pe *$nuri" apoi un sur$s i n!%ori %ent pe chip. (a%%a i&bucni
192
n r$s.
, 64am prins- @pa#e%e spa2ia%e- Oeci. sute. e na#e stricate 'i e
subansamb%e.
Hoa ncu#iin2 in cap spre contrabanista na%t.
, @7act- Fn centura in 0uru% %ui /ar (haaa e7ist at$tea s!r$mturi
spa2ia%e" nc$t na#e%e se pot ascune napoia" eesubtu% sau n umbra
%or. pentru ca apoi s 2$'neasc 'i s ia prin surprinere !%ota imperia%.
, Hrrrrnnnnnnnn- emise sonor Che=ie.
Gu r$nu% %ui 6a)o s aprobe surescitat3
, Cre c4i o iee e7ce%ent" Hoa. Mi s4ar putea s ea roae. 6ai a%es
ac aran0m ca #reo ou na#e s *oneasc isperate ca 'i cum ar #rea s
se pun %a apost" car*oboturi" espre care imperia%ii #or cree c sunt
ci#i%e 'i %e #or urmri" p$n a0un* aco%o une orim noi s !ie" pentru ca
apoi 1 %o#i cu pumnu% n aer 1 bum- Be'im in ascun&tori 'i4i !ri*em-
Bncitat" tast pe atapa opera2iunea su*erat e Hoa. ;Comanamentu%
(uperior< pri#i cum ine%u% e s!r$mturi in 0uru% %ui /ar (haaa apru
n ima*ine ho%o*ra!ic easupra mesei. C$n na#e%e imperia%e e %upt se
apropiar" urmrin ou car*oboturi mici ce se nreptau spre emis!era
in reapta ac stteai cu !a2a spre /ai Hutta" o mu%2ime e car*oboturi
i#erse 'i a%te na#e se riicar pe nea'teptate in ascun&tori%e %or in
centura e epa#e 'i se repe&ir" tr*$n in %asere asupra na#e%or imperia%e.
, 9un" n !e%u% sta am putea re&o%#a mare parte in na#e%e u'oare"
coment Han. Ce ne !acem ns cu ce%e e recunoa'tere 'i cu na#e%e in
c%asa Capita% ispuse n triun*hi. cuirasate%e 'i cruci'toare%e *re%eD
(e %s o tcere sumbr. Fn ce%e in urm" 6a)o rosti3
, Mtiu c huttii an*a0ea& o !or2 e mercenari 1 probabi% pira2i 1 ca s
apere /ai Hutta. Ce %imac'i nu4i interesea& e!e% /ar (haaa" prin
compara2ie cu pie%ea %or pre2ioas" ar n ca&u% n care cpitanu%
mercenari%or are c$t e c$t minte" 'i #a a seama c noi i4am putea spori n
mo apreciabi% puterea e !oc. Coate c %4am putea con#in*e" ini!erent
cine ar !i e%" s participe %a %upt. 6erit ce% pu2in s ncercm.
Aano pri#ea morocnos ima*inea ho%o*ra!ic a cruci'toare%or *re%e 'i
cuirasate%or ce se apropiau e /ar (haaa.
, Crobabi% c pira2ii aceia au putere e !oc superioar" nuD
, :a" ncu#iin2 6a)o. 9nuiesc c ispun e na#e imperia%e capturate
pe care %e4au moi!icat. @ste posibi% s aib 'i arme *re%e" e e7emp%u
torpi%e protonice" totu'i muni2ii%e %or #or !i %imitate. @ste *reu s cumperi
pur 'i simp%u torpi%e protonice" ca s narme&i na#e imperia%e a!%ate n
19+
m$ini%e pira2i%or. Bmperia%i%or nu %e p%ace ca proprii%e %or na#e s !ie
uti%i&ate mpotri#a %or.
Hosti u%time%e cu#inte pe un ton at$t e sec" nc$t to2i cei e %a mas
chicotir.
Han stuia !orma2ia triun*hi a na#e%or *re%e.
, Toate na#e%e astea" obser# e%" au tunuri%e principa%e orientate
!ronta%. Ccat c nu %e putem ataca in !%ancuri" ar pur 'i simp%u nu a#em
at$tea na#e pentru a'a ce#a" ac ma0oritatea !%otei noastre #a !i an*a0at n
%upt cu na#e%e u'oare 'i #$ntorii TB@.
, Coate c n irec2ia asta i4am putea con#in*e pe mercenari s ne
a0ute" re!%ect 6a)o *$nitor. :ac ei atac !%ancu% imperia%i%or" au 'anse
rea%e e a a#aria una intre na#e%e mari 'i ar !i #orba espre o na# pe care
ar putea s4o sechestre&e up bt%ie. A'a ce#a %e4ar p%cea-
, 6a. cu coni2ia ca noi s putem crea o i#ersiune" pentru ca
pira2ii s poat ataca in !%anc" &ise Han.
Hi) :ue% 'i m$n*$ie *$nitor brbu2a scurt 'i e%e*ant.
, /e4ar trebui" aprecie e%" a%t !%ot" care s se npusteasc !ronta% spre
ei.
, /u a#em su!iciente na#e" pentru a ne i#ie ntr4at$t !or2e%e" %e
reaminti Hoa. :ac procem n !e%u% acesta" este !oarte probabi% s
pierem totu%.
, :ac n4o !acem" este !oarte probabi% s pierem /ar (haaa" i
atrase aten2ia Aano. /u sunt un !ost o!i2er imperia% ca Han" ar mi se pare
c trebuie s ntreprinem tot ce4i posibi% pentru a opri na#e%e *re%e s tra*
n ecrane%e e!%ectoare a%e sate%itu%ui. (unt #echi 'i nu4i ne#oie e mu%te
sa%#e ca s %e scoat in !unc2iune. :up aceea" imperia%ii ne4ar !ace una cu
pm$ntu%.
, Aano are reptate" aprob (hu* /in7. Trebuie s !acem ce#a ca s
2inem ocupate na#e%e *re%e" ast!e% ca mercenarii 1 sau a%tcine#a 1 s poat
ataca in !%anc. Coate c reu'im. nu 'tiu cum. s %e istra*em ntr4un !e%
aten2ia.
, Fn mo cert" spuse (a%%a" o !orma2ie e na#e care #ine !ronta% spre ei
%e4ar monopo%i&a aten2ia" ar ntrebarea este e une s %e %umD Pom a#ea
e %ucru p$n peste cap aici 1 inic a!i'a0u% ho%o*ra!ic 1 %upt$nu4ne cu
na#e%e u'oare 'i cu TB@4uri%e.
Han e7amina a!i'a0u% ho%o*ra!ic" *$ninu4se c$t e rea% prea !%ota"
eta%iin p$n 'i TB@4uri%e minuscu%e. Ccat" *$ni e%" c nu putem proiecta
o ho%o*ram spre imperia%i 'i s4i !acem s crea c sunt ataca2i.
198
Beea i se !orm brusc n minte.
, Asta4i- stri* e%. Asta ar putea s mear*-
Con#ersa2ii%e in 0uru% mesei ncetar 'i to2i se ho%bar spre core%%ian.
Han sur$se surescitat spre prietenii si.
, Cre c s4ar putea s 'tiu pe cine#a care ne poate asi*ura o !or2 e
atac !ronta%. Ar !i #orba espre o i#ersiune" care s ure&e su!icient pentru
a istra*e cruci'toare%e *re%e-
Fn mo #it" Che=bacca urmrise irec2ia *$nirii %ui Han" !iinc i&bi
cu pumnu% n mas 'i mu*i aprobator.
Hestu% *rupu%ui rmase ns &*$inu4se %a Han" con!u&" !r s n2e%ea*
espre ce era #orba.
, CeD !cu Aano. CineD CumD
Han % i*nor. (rin n picioare" se ares %ui 6a)o.
, Trebuie s !ac imeiat un ape%. mana*eru% e aici are o conso% e
comunica2ii spa2ia%eD
6ana*eru% Caste%u%ui /orocu%ui !u c$t se poate e !ericit s4% %ase pe
core%%ian s4i !o%oseasc aparatu%. Toate mari%e ca&inouri 'tiau c un rai
imperia% ma0or %e #a a!ecta ma0or a!aceri%e.
195
VISE I COMARURI
9ria Tharen sttea a%turi e (arn (hi% pe p%at!orma e obser#a2ie a
sta2iei spa2ia%e e pe orbita p%anetei Teth. Fn ma0oritate" p%at!orma era
prote0at e c$mpuri e !or2" a'a c ntre ei 'i #iu% ncon0urtor nu se
&rea nimic. 9ria putea pri#i rept nainte" n st$n*a" n reapta 'i easupra"
!r s #a a%tce#a ec$t spa2iu% pustiu sau !orma masi# 'i rotitoare a
p%anetei. T$nra 'i n!r$n un !ior" *$ninu4se %a be&na n*he2at 'i !r
aer a!%at %a nici un metru eprtare.
Fn ciua ne%ini'tii" sur$su% sc$nteietor 'i aorator e pe !a2a ei nu p%ea
nicioat. Atunci c$n acceptase misiunea aceasta" 9ria era e0a o actri2
estu% e bun" capabi% s4'i ascun automat ae#rate%e sentimente.
:e acum" *$ni ea mohor$t" cre c merit 'i un premiu. Ccat c nu
e7ist un tro!eu pentru ;Ce% mai bun a*ent sub acoperire a% anu%ui<.
Beea era at$t e riico%" nc$t o !cu s &$mbeasc n mo autentic
pentru o !rac2iune e secun. 6o!! (hi% puse un bra2 n 0uru% ei 'i4i
str$nse umerii" inic$n3
, Kite" scumpo- Pin-
6icu% contin*ent e PBC4uri e pe p%at!orma e obser#a2ie ncepu s
ap%aue c$n !%ota imperia% e#eni #i&ibi%.
9ria &$mbi 'i ap%au" pe msur ce na#e%e u'oare" na#e%e e
recunoa'tere" cruci'toare%e *re%e 'i cuirasate%e %unecar %in spre p%at!orma
e obser#a2ie. P$ntorii TB@ 2$'neau 'i coborau n pica0 n 0uru% na#e%or
mai mari" aioma unor insecte micu2e" pornite s se hrneasc e pe o
turm e rume*toare.
(hi% sur$ea e7ta&iat" pri#inu4'i escara. 5 str$nse in nou pe 9ria pe
up umeri" iar ea se strui printr4un e!ort e #oin2 s nu se smuceasc
nrt.
, Oiua e a&i marchea& nceputu% unei noi ere a %e*ii 'i orinii n
Teritorii%e @7terioare" ra*a mea- rosti e% cu *%asu% su ;po%itic< 'i au*
aproape imeiat cu o 'oapt conspirati#3 'i nceputu% a%tei #ie2i pentru noi
n'ine" 9ria-
Gemeia % pri#i ntrebtor.
, Chiar a'a" (arnD Fn ce !e%D
6o!!u% 'i men2inu *%asu% sc&ut" totu'i % pstr intens" nc puternic.
19I
, 5 at ce !%ota mea #a istru*e /ar (haaa 'i4i #a auce pe hutti
n. m ro*" n c%c$ie" puterea mea n acest (ector nu #a mai !i contestat.
Bar c$n #oi recur*e %a bo*2ia hutti%or 1 ce% pu2in" c%anuri%e mai mici 'i
:esi%i0ic 1 #oi !i capabi% s4mi n*ui s4mi sporesc !or2e%e mi%itare p$n
ce #oi putea ataca 'i u'mani mai importan2i ec$t o *%oat e
contrabani'ti ho2i.
:e ce ntoteauna sun ca 'i cum ar #orbi ntr4o campanie e%ectora%D se
ntreb 9ria" apoi #orbi cu #oce tare3
, :esi%i0icD :e ce nu 'i 9esaiiD
, Fntr4o transmisiune pri#at" mpratu% a sub%iniat c 9esaii #a
rm$ne neatins" &ise (hi%. @ste un c%an uti% pentru e%" asi*ur$n Bmperiu%ui
sc%a#i instrui2i. 9esaii trebuie s continue s prospere.
9ria re2inu in!orma2ia ca pe ce#a ce putea !i trimis %ui Hion imeiat ce
era posibi%. Ca%patine s4a in!i%trat chiar 'i n po%itica intern a hutti%orD
@7ist ce#a ce mpratu% nu ncearc s auc n a#anta0u% %ui persona%-
Cu *%as tare" rosti3
, Ah" a" are sens.
, :a" continu (hi% aproape n 'oapt" mpratu% este un ini#i 'iret.
:ar. poate. nu nea0uns e 'iret.
9ria era neumerit.
, Ce #rei s spui" (arnD
@% 'i a!i' &$mbetu% ;pub%ic<" ar n ochii si e7ista ce#a ce o ne%ini'tea
pe !emeie.
, 6 tem c iubitu% nostru mprat s4a ntins prea mu%t ntre rebe%iuni%e
ce se nesesc pe p%anete%e interioare 'i *$%ce#i%e po%itice interne in
e'a%oane%e e #$r!. F'i piere autoritatea n Teritorii%e Bne%u%ui @7terior.
Gor2e%e imperia%e sunt at$t e e7tinse n aceste (ectoare" nc$t un %ier
impetuos spri0init e o !or2 mi%itar puternic s4ar putea pur 'i simp%u.
separa e Bmperiu.
9ria se ho%b 'ocat %a e%. Porbea espre sei2iune- /u4'i ea seama
e astaD
(hi% i con!un e7presia cu una e uimire apreciati#. Fi sur$se raios.
, Ah" s nu cre&i c nu m4am *$nit %a asta" scumpo. /u e7ist nici un
moti# pentru care Teritorii%e Bne%u%ui @7terior s nu poat e#eni a%t sector
Corporate" care s nu aib %e*turi sau %oia%it2i !a2 e Bmperiu. :ac a'
a#ea su!icient putere mi%itar" a' putea conuce Bne%u% @7terior spre
inepenen2 'i prosperitate 1 ar !i *%orios-
9ria !u ne#oit s nc%e'te&e in !%ci ca s nu rm$n cu *ura cscat.
197
Ce toate creaturi%e Venoru%ui" ce %4a apucatD Mtiusem intoteauna c era
aro*ant" ar acum parc a %uat4o ra&na-
@ra oare posibi% ca 6o!!u% s !i c&ut pra unei. in!%uen2eD 9ria 'tia
c e7istau specii e e7tratere'tri te%epa2i" ar nu au&ise e nici una care s !i
!ost capabi% e asemenea re&u%tate. Coate c (hi% nnebunise pur 'i
simp%u. @ra o e7p%ica2ie posibi%.
Totu'i sc$nteia in ochii ne*ri ai brbatu%ui nu apar2inea unui nebun" ci
unui om cu o chemare.
, Bar up ce a' conuce Teritorii%e Bne%u%ui @7terior spre *%orie"
scumpa mea 1 i str$nse iar'i umerii cu un bra2 1 este posibi% s4mi ntorc
aten2ia. ei bine" spre re*iuni s spun a'a mai popu%ate a%e *a%a7iei. Aici"
n Bmperiu" e7ist p%anete ne!ericite" care caut o conucere nou. @u %e4a'
putea o!eri conucerea aceea.
/u4mi #ine s cre c au a'a ce#a- Porbe'te espre re#o%t mpotri#a
mpratu%ui-
9ria era n*ro&it p$n s 'i stea aco%o 'i s4% ascu%te pe (hi%. Ca%patine
a#ea urechi peste tot. Cu certituine" mpratu% #a escoperi ambi2ii%e
ne%e*iuite a%e 6o!!u%ui 'i4% #a e%imina cu ini!eren2a cu care ea ar !i ucis o
insect pi'ctoare.
@scara imperia% trecea acum ma*ni!ic pe %$n* ei" cu #ite& e
para. (hi% 'i neprt bra2u% e pe umerii !emeii 'i naint" oprinu4se
chiar pe mar*inea p%at!ormei" &#e%t 'i e%e*ant n uni!orma e 6o!!. F'i
sa%ut trupe%e ce %unecau prin !a2a %ui.
9ria se retrase pu2in" p$n %$n* intrarea p%at!ormei" sim2in cum i
spore'te n!ri*urarea" sentimentu% e panic" p$n ce nu mai !u capabi%
ec$t s stea %ocu%ui" s nu !u* pur 'i simp%u" abanon$nu4% pe (hi% s
se con!runte cu consecin2e%e ambi2ii%or sa%e e*oiste.
5 s a!%u ce inten2ionea&" ac pot" 'i promise ea" apoi o s4o 'ter*.
F% scrut pe 6o!!" $nu4'i seama c acum % pri#ea a'a cum s4ar !i uitat
%a un om bo%na# e o ma%aie teribi% 'i incurabi%. Kn mort umb%tor.
Constat c4i prea rea%mente ru c (hi% contractase ;ma%aia< aceasta"
setea e putere. 5 tratase ntoteauna bine 'i misiunea ei ar !i putut s !ie
mu%t mai nep%cut.
Centru un moment nebunesc" se *$ni s ncerce s iscute cu e% pentru
a4% con#in*e s renun2e" ar abanon repee ieea. 6o!!u% 'tia c ea era
inte%i*ent 'i aprecia %ucru% acesta" totu'i a#ea estu% aro*an2 mascu%in
ca s nu ascu%te nicioat o !emeie pe care o uti%i&a rept para#an pentru a4
'i camu!%a nc%ina2ii%e se7ua%e.
19N
G%ota trecuse e acum aproape comp%et e tribuna %or impro#i&at. Ceste
c$te#a minute" nat ce ie'eau in pu2u% *ra#ita2iona%" na#e%e a#eau s sar
n hiperspa2iu n prima etap a %un*ii c%torii spre sistemu% RLToub. Ce
Bne%u% @7terior" sisteme%e erau mu%t mai neprtate ntre e%e ec$t n
por2iuni%e centra%e ticsite a%e *a%a7iei.
A'a cum se nt$mp%a e mu%te ori" 9ria se pomeni *$ninu4se %a Han.
Cu si*uran2" e% nu mai era pe /ar (haaa. (e ntorsese %a stp$nii si
hutti" %e comunicase a#ertismentu% %ui (hi%" apoi eco%ase. Han era
priceput n arta supra#ie2uirii. /u a#ea s ncerce nimic nebunesc" e pi%
s ncerce s %upte mpotri#a escarei imperia%e" nu era a'aD
/u era a'a-
9ria 'i sim2i *$t%e0u% teribi% e uscat. F'i %inse bu&e%e" se si%i s n*hit
un no" apoi se ntoarse prin u'i%e masi#e" n sa%onu% e recep2ie ma*ni!ic
inuntru" cut$n o cup e stimceai.
(orbin in cup" se strui in nou 'i in nou s se con#in* c Han
p%ecase e mu%t e pe /ar (haaa 'i nu se *sea n perico% in partea
amira%u%ui Gree%an7 'i a trupe%or sa%e.
Fn a$ncu% su!%etu%ui" nu creea ns asta. 9ria retri brusc 'i p%in e
#ia2 amintirea core%%ianu%ui atunci c$n !useser pe punctu% e a !i
abora2i e ne*ustorii e sc%a#i" 'i4% reaminti sco2$n b%asteru% 'i str$n*$n
in ma7i%are. 'i4% reaminti 0ur$n ;/4o s pun m$na pe mine !r
%upt-<.
Atunci !useser ep'i2i numeric n propor2ie e apro7imati# patru&eci
%a trei.
6$ini%e 9riei tremurau at$t e ru" nc$t !u ne#oit s pun cupa pe o
mas. Fnchise ochii" %upt$nu4se s4'i pstre&e contro%u%. Mi ac ncearc
s %upteD :ac % #or ucieD /u #oi 'ti probabi% nicioat.
Bar *$nu% ace%a era ce% mai teribi% intre toate.
S
Cpitanu% (oontir Ge% sttea pe puntea cuirasatu%ui 6$nria (enaru%ui"
pre*tinu4se s4'i urme&e comanantu% n hiperspa2iu. Fn uni!orma sa
cenu'ie" cu tu'e%e e cu%oare a%e ecora2ii%or 'i nsemne%or e ran*" Ge% era
o pre&en2 impuntoare ce inspira ncreere n aceia pe care4i conucea.
Fna%t 'i muscu%os" cu umeri %a2i" 'i eosebit e puternic" Ge% era unu%
intre cei mai tineri o!i2eri in toate timpuri%e care a0unsese cpitan n G%ota
Bmperia%. Cru% 'i ochii ne*ri 'i trsturi%e ure" aproape chipe'e" % !ceau
199
s par esprins intr4un ho%oposter e recrutare a% G%otei Bmperia%e.
Ge% era un o!i2er bun 'i con'tiincios" iubit e suborona2i. A#ea o
camaraerie specia% cu pi%o2ii si e TB@4uri. C$n#a" !cuse e% nsu'i
parte intre ei" iar reu'ite%e 'i !apte%e %ui e #ite0ie erau aproape %e*enare.
Ce e o parte" Ge% 'i orea s poat !i acum in nou. Crintre pi%o2ii
na#ete%or TB@" re%a7$nu4se" *%umin 'i b$n stimceai cu ei. /u4% nc$nta
e%oc misiunea actua%.
Fn primu% r$n" cuirasatu% %ui era o hrbaie #eche 'i *reu e mane#rat"
mai a%es prin compara2ie cu noi%e istru*toare spa2ia%e imperia%e. Ge% ar !i
at aproape oric$t pentru a putea comana una intre na#e%e ace%ea-
@ra totu'i ecis s !ac tot ce putea mai bine cu 6$nria 'i spera oar s
capete oca&ia respecti#. (tuiase p%anu% e %upt a% amira%u%ui Gree%an7 'i
nu !usese impresionat. :esi*ur" totu% era ca %a manua%" totu'i Ge% %
consiera prea ri*i 'i epin&$n prea mu%t e c$te#a ipote&e pe care
cpitanu% %e intuia ca !iin ori ne!onate" ori e4a reptu% eronate.
Fn primu% r$n" Gree%an7 a#ea certituinea c contrabani'tii nu erau
a%tce#a ec$t o '%eaht e&or*ani&at" care n4ar !i putut pune %a ca%e un atac
or*ani&at. (oontir Ge% comanase na#e #ama%e e patru%are ca 'i Gree%an7
'i 'tia cu certituine c mu%2i pi%o2i contrabani'ti erau e*a%i cu orice pi%ot
imperia% care abso%#ise cursuri%e specia%e. A#eau re!%e7e rapie" 2inteau
e7ce%ent 'i o#eeau un cura0 nesbuit care4i !cea inamici !oarte
pericu%o'i n %upt.
@rau uri 'i inepenen2i" ns Ge% consiera c ac *seau pe cine#a
care s4i conuc n mo inte%i*ent" ar !i putut pune %a punct o e!ensi#
apreciabi%.
Fn a% oi%ea r$n" Gree%an7 creea c nu a#ea rost s ape%e&e %a !actoru%
surpri&" ntruc$t contrabani'tii nu puteau n nici un ca& s repre&inte o
amenin2are !a2 e !%ota imperia%. C%anu% amira%u%ui era ca escara s ias
in hiperspa2iu n omeniu% e ac2iune a% sen&ori%or e pe /ar (haaa.
Ge% consiera c presupunerea respecti# se atora unui e7ces e
ncreere n sine" at$t 'i nimic mai mu%t. Bar ntr4o con!runtare e7cesu% e
ncreere n sine ucea !rec#ent %a e&astru.
:in punctu% su e #eere" prob%ema cea mai *ra# era imp%ementarea
orinu%ui 9a& :e%ta Oero pe /ar (haaa.
Ge% 'tia c nu era #ina %ui Gree%an7" ci c orinu% sosise irect e %a
6o!!u% (ectoru%ui" totu'i n %ocu% amira%u%ui" Ge% ar !i ncercat mcar s4%
etermine pe (arn (hi% s moi!ice instruc2iunea respecti#. :irecti#a
mpratu%ui !usese e a pune capt opera2iuni%or e contraban e pe /ar
200
(haaa 'i in a%te %ocuri" cu accentu% asupra tra!icu%ui e arme. :irecti#a
nu pomenise nimic espre istru*erea ntre*u%ui sate%it. Ge% a#ea o
e7perien2 e %upt consierabi% 'i 'tia c" atunci c$n trebuiau s4'i
prote0e&e cmine%e 'i !ami%ii%e" membrii ce%or mai mu%te specii #or %upta
aioma #re%ti%or core%%iani nco%2i2i.
Ce /ar (haaa triau mi%ioane e !iin2e" intre care mu%te erau oar
tan*en2ia% imp%icate n contraban. Giin2e #$rstnice" copii. (oontir Ge%
schi2 o *rimas.
Acesta a#ea s !ie primu% su masacru in orin imperia%. :up cum
mer*eau treburi%e" !usese norocos c e#itase un asemenea orin e at$ta
#reme.
Ge% a#ea s e7ecute orinu%" ar asta nu nsemna c era nc$ntat n
pri#in2a sa. Mtia c ima*ini%e c%iri%or inceniate a#eau s4% obsee&e %a
!iecare coman e ec%an'are a !ocu%ui. Bar up aceea. trebuiau s
trimit na#ete pe so% cu trupe peestre" care s termine treaba" iar e%" Ge%"
!iin un comanant con'tiincios" #a trebui s supra#e*he&e opera2ia.
Bma*ini e ruine !ume*$n presrate e caa#re carboni&ate i ump%ur
mintea 'i Ge% inspir a$nc. Termin" 'i porunci se#er. /u po2i s !aci
nimic n pri#in2a asta. /u c$'ti*i nimic" ac te torture&i.
Ce c$n pri#ea" :estinu% imperia% acce%er brusc 'i puternic" apoi
ispru in #eere" acti#$nu4'i hiperpropu%sia. 5 urm Cstrtoru% pcii.
Ge% se sim2i u'urat s poat !ace ce#a" orice care s4% istra* e %a
*$nuri. Fntoarse capu% spre na#i*atoru% su.
, Cursu% este stabi%it" comananteD
, :a" omnu%e cpitan.
, Cer!ect. Comanante Hos)" pre*te'te4te pentru sa%tu% %a #ite&a
%uminic. %a comana mea.
, :a" omnu%e cpitan.
Ge% pri#i cooronate%e p$%p$in pe conso%e%e e na#i*a2ie" apoi rosti3
, Acti#ea& hiperpropu%sia.
, :a" omnu%e cpitan.
(te%e%e se a%un*ir brusc 'i" pentru prima at" %a boru% uria'ei na#e se
percepu sen&a2ia unei #ite&e teribi%e.
6isiunea istru*erii %ui /ar (haaa pornise %a rum.
S
Einste% Gree%an7 sttea pe puntea cuirasatu%ui su" pri#in %inii%e ste%ate
201
a%e hiperspa2iu%ui. Amira%u% a#ea proprii%e %ui *ri0i %e*ate e misiune"
ne%ini'ti cu totu% i!erite e a%e cpitani%or si He%o :o#%is 'i (oontir Ge%.
Gree%an7 era con'tient e !aptu% c Ge% nu4i pri#ea cu ochi buni strate*ia
p%nuit. :o#%is era un o!i2er mai #$rstnic" mai pu2in ima*inati#" care se
mu%2umea s e7ecute orine%e !r s pun ntrebri" a'a c in partea %ui
nu se a'tepta s nt$mpine prob%eme. Ce e a%t parte" Ge%. aici puteau
aprea neca&uri.
Amira%u% suspin. :ac misiunea aceasta ar !i !ost pe at$t e simp% 'i
irect pe c$t prea %a supra!a2- 6er*i %a /ar (haaa" rae4i pe
nenoroci2ii e contrabani'ti 'i b%ochea& sistemu% RLToub. Aucruri%e erau
ns mu%t mai comp%icate.
Aa mai pu2in e o &i up ce 6o!!u% (hi% % chemase n birou% su e pe
Teth pentru a4i nm$na orinu% e %upt" amira%u% primise un mesa0 n ce%
mai secret co imperia%" e7peiat ;strict persona%<" pe comunicatoru% su
e ma7im securitate.
Cou% mesa0u%ui !usese at$t e restricti#" nc$t amira%u% nici mcar nu
nr&nise s cear ecoi!icarea e ctre #reun membru a% echipei sa%e"
nici chiar e principa%u% asistent aministrati# sau e roiu% secretaria%.
/u" Gree%an7 se a'e&ase persona% %a mas" %uase cheia cou%ui 'i trausese
totu% e% nsu'i" scriin e m$n pe un !o%ip%ast.
A'a cum !usese instruit" nu pstrase nici o copie a mesa0u%ui" ci
istrusese !o%ip%astu% imeiat ce4% citise cu !oarte mu%t aten2ie.
Gree%an7 #eri!icase 'i re#eri!icase couri%e" *$ninu4se c trebuia s
e7iste #reo *re'ea%" ar totu% concora. 6esa0u% pro#enea e %a e'a%onu%
superior a% contrain!orma2ii%or imperia%e. @7comm era ramura securit2ii
imperia%e care rspunea irect oar naintea mpratu%ui sau a m$inii
repte a acestuia" %or Paer.
Fn toat cariera sa" amira%u% nu mai primise nicioat un asemenea
mesa0. 'i ser#ea e peste trei&eci e ani n G%ot.
6emorase comunicarea" iar asta !usese simp%u" eoarece nu era %un*.
Con2inea urmtoare%e para*ra!e3
%entru amiralul ;instel 5reelan6,
strict personal, a se distruge dup citire.
<eferitor la misiunea Nar Shaddaa=Nai 7utta.
Spre !inele -mperiului vostru, suntei sftuit s atacai inamicul i s
suferii o nfrngere strategic. inimi#ai pierderile imperiale i
202
retragei-v n ordine.
<epetm> tre!uie s fii $N?<@NA-, amirale. Nu ncercai s confirmai
acest ordin. Nu-l discutai cu nimeni. %entru nendeplinirea lui, nu vor fi
acceptate scu#e.
$NDB%C-N-A--C.
Ce nsemnau toate asteaD se ntrebase Gree%an7. Cine#a situat ntr4o
po&i2ie e #$r! orea ca incursiunea oronat e (arn (hi% mpotri#a
hutti%or s ea *re'. CineD Mi e ceD
Gr s !ie un ini#i !oarte ima*inati# sau inte%i*ent" Gree%an7 era
totu'i nea0uns e a*er ca s4'i ea seama c ac i4ar !i pomenit %ui (arn
(hi% espre orinu% ace%a" ar !i prut un nebun. /u a#ea nici o o#a c
%4ar !i primit. 6esa0u% coat !usese ;sensibi% tempora%< 1 imposibi% e
copiat" ec$t numai manua%" 'i conceput pentru autoistru*ere %a c$te#a
minute up escrcare.
Apoi apruse mita hutti%or. Ce ironie a sor2ii" 2in$n seama e
circumstan2e- 5ca&ia e a4'i mri e o mie e ori" poate chiar mai mu%t"
banii pu'i eoparte pentru #remea pensionrii. Chiar ac n4ar !i primit
orinu% secret" %ui Gree%an7 i4ar !i !ost !oarte *reu s re!u&e o!erta hutti%or.
(e ntreb ac ntre ce%e ou e#enimente putea s !i e7istat #reo
%e*tur. (au nu era ec$t o coincien2 e7traorinarD
/u ispunea e nici o moa%itate prin care s rspun %a ntrebri%e
ace%ea.
Amira%u% era 2$!nos 'i ner#os n pri#in2a ntre*ii misiuni. Crin minte i
*oneau tot !e%u% e p%anuri" pe care %e abanona ca !iin prea riscante. Ar !i
trebuit s ncerce s contacte&e Comanamentu% (uperiorD (4i spun
6o!!u%uiD ( uc :estinu% imperia% ntr4o %oca2ie neprtat 'i apoi s4o
'tear* ntr4o na#etD
K%tima op2iune prea cea mai probabi% pentru a4i *aranta continuarea
e7isten2ei. Coate c s4ar !i putut re!u*ia n sectoru% Corporate. Kne#a ht"
ht eparte.
:ar ac ar !i proceat a'a" 'i use repee seama Gree%an7" !ami%ia
sa ar !i p%tit pentru aceast e#aare. Giu% 'i !iica %ui" so2ia. Coate chiar 'i
ce%e ou amante.
Gree%an7 nu era eosebit e ata'at e so2ia %ui" totu'i nu orea ca aceasta
s p2easc ce#a. F'i iubea copiii" care erau e acum mari 'i cstori2i. @ra
pe punctu% e a e#eni bunic.
/u" ecise amira%u%" nu putea s ri'te soarta %or. :ac ar !i pstrat
20+
!o%ip%astu% 'i i %4ar !i artat 6o!!u%ui" 'tia c ar !i semnat conamnarea sa 'i
a ce%or%a%2i %a moarte. Gor2e%e imperia%e e securitate erau iu2i 'i nemi%oase.
Gree%an7 'i !ami%ia %ui puteau s !u* p$n %a captu% Kni#ersu%ui 1 n ce%e
in urm" trupe%e e 'oc i4ar !i *sit.
Tot ce putea !ace era s ascu%te 'i s spere c totu% #a !i bine.
(t$n pe puntea na#ei sa%e" Einste% Gree%an7 se *$ni %a t$nru%
contrabanist care4i ausese o!erta hutti%or. 5 o!ert pe care nu !usese n
stare s4o re!u&e. 5are t$nru% ace%a sim2ise c situa2ia era mai comp%e7
ec$t spusese Gree%an7D
Cruse un ini#i inte%i*ent. Amira%u% ar !i !ost *ata s pun prinsoare
c" anterior" purtase o uni!orm imperia%. :e ce prsise ser#iciu% pentru a
e#eni un proscrisD
:etesta s crea c t$nru% contrabanist ar !i putut s !ie unu% intre
cei pe care trebuia s4i uci pentru ca atacu% su asupra %ui /ar (haaa s
par rea%.
Gree%an7 pri#i %inii%e ste%are" se *$ni. 'i se n*ri0or. Cum am intrat n
chestia astaD se ntreb e%. Mi" n nume%e a tot ce este s!$nt" cum o s ies e
aiciD
S
Huttu% :ur*a %ucra n cabinetu% su" c$n un ser#itor roi ru% *rbit
nuntru.
, (tp$ne- (tp$ne- Aoru% Aru) s4a mbo%n#it- Peni2i" # ro*-
T$nru% %or hutt 'i abanon atapau% 'i unui iute up roi" prin
interminabi%e%e corioare in *i*antica enc%a# 9esaii. F'i *si printe%e
&c$n inert" cu ochii a2i peste cap" r'chirat pe sania repu%sor. 6eicu%
su persona%" un hutt pe nume Groo" ac2iona asupra %ieru%ui 9esaii
incon'tient" a0utat e oi roi&i meica%i.
, Ce s4a nt$mp%atD ntreb :ur*a cu *%as ntretiat" onu%$n spre ei"
propu%s$nu4se cu a0utoru% co&ii n *%isri iu2i 'i pre%un*i. A p2it ce#a ruD
, Fnc nu 'tim" omnu%e" rspunse scurt meicu%.
Aucra in *reu asupra huttu%ui nemi'cat" mpun*$nu4% cu un in0ector"
apoi aministr$nu4i o7i*en. 5 unitate stimu%atoare cu pomp
recircu%atoare era ata'at e torace%e %ui Aru)" e7peiin n mo automat
'ocuri s%abe n trupu% masi#" pentru a men2ine ritmu% cariac re*u%at.
Aimba #er&uie cu muco&it2i a %ui Aru) i at$rna !%asc in *ur.
Bma*inea % n*ro&i pe :ur*a. T$nru% hutt se si%i s se opreasc %a c$2i#a
208
metri eprtare" neorin s stea n ca%ea cui#a.
, :up cum a raportat roiu%" #orbea cu scribu% %ui" transmi2$nu4i un
orin" c$n s4a prbu'it pur 'i simp%u pe nea'teptate.
, Care cre&i c a !ost cau&aD ntreb :ur*a. /u ar trebui s chem
securitatea" ca s si*i%e&e pa%atu%D
, /u" omnu%e" rspunse Groo. @ste #orba espre un atac e
apop%e7ie" atorat" bnuiesc" circu%a2iei e!ectuoase. Mti2i c %4am pre#enit
pe printe%e umnea#oastr espre.
, :a" a" mi amintesc.
Fn tu%burarea sa" :ur*a prinsese mar*inea unei msu2e scune"
incrustate" 'i4'i u seama c o rsucise abia atunci c$n %emnu% masi# i
se rupse n m$ini.
Ceste c$te#a minute" Aru) c%ipi" se !oi" apoi se riic %ent" pr$n !oarte
erutat.
, Ce4iD croncni e% cu *%as *ros 'i r*u'it. Ce s4a4nt$mp%atD
, P4a2i prbu'it" %or Aru)" rspunse Groo. A !ost un tip e atac
cerebra%" espre care bnuiesc c a !ost pro#ocat e %ipsa e o7i*en a
creieru%ui.
, Gr noia%" in cau&a proastei circu%a2ii" *rohi Aru). Acum m
simt bine. At$t oar c4mi bubuie capu%.
, P pot aministra ce#a u'or pentru ureri" %or Aru)" rosti meicu%
ec%an'$nu4'i in0ectoru%.
:up c$te#a c%ipe" huttu% o!t u'urat.
, 6u%t mai bine.
, Aor Aru)" &ise se#er meicu%" oresc s4mi promite2i c # #e2i
n*ri0i cu mai mu%t aten2ie. @pisou% acesta s !ie un a#ertisment pentru
umnea#oastr.
Aru) m$r$ii a$nc n pieptu% masi#.
, Aa #$rsta mea" ar trebui s !iu capabi% s.
, Te ro*" tat- i&bucni :ur*a. Ascu%t4% pe Groo- Trebuie s42i
moi!ici obiceiuri%e-
Aoru% 9esaii bombni" apoi suspin.
, 9ine. Cromit c #oi e7ersa &i%nic ce% pu2in c$te o 0umtate e or. Mi
#oi renun2a %a nar*hi%ea.
, Mi %a m$ncarea *ras- stri* meicu% trium!tor" prin&$n momentu%.
, 9ine" mormi Aru). Aa toate" cu e7cep2ia !a#orite%or me%e" broa'te%e
e arbori na%a. Aa e%e" nu #oi renun2a.
, Cre c4i putem permite @7ce%en2ei (a%e o p%cere" spuse Groo care
205
n %umina #ictoriei sa%e accepta acum s !ie mrinimos. :ac renun2a2i %a
toate ce%e%a%te a%imente *rase" pute2i m$nca &i%nic estu%e broa'te.
:ur*a !u at$t e u'urat s4% #a pe Aru) re#eninu4'i" nc$t %unec
%$n* printe%e su 'i4'i puse m$na micu2 pe *$tu% %ui masi#.
, Trebuie s ai *ri0 e tine" tat. Poi !ace e7erci2ii a%turi e tine. Pa
!i mu%t mai p%cut n !e%u% acesta.
Cri#inu4'i oras%a" co%2uri%e *urii %ar*i a %ui Aru) se riicar.
, Cer!ect" copi%u% meu. 6 #oi n*ri0i mai atent.
, 9esaii are ne#oie e tine" &ise :ur*a. @'ti conuctoru% nostru ce%
mai e seam" tat-
Aru) mai mormi n surin" totu'i :ur*a 'i putea a seama c era
nc$ntat e preocuparea urma'u%ui su.
T$nru% %or hutt 'i %s printe%e n *ri0a meicu%ui persona% 'i a
roi&i%or a0utoare 'i re#eni puternic &*uuit n cabinetu% su.
Centru o c%ip" cre&use c Aru) murea 'i c e% #a s!$r'i prin a ncerca s
conuc sin*ur 9esaii. :ur*a a#usese parte e o re#e%a2ie
nspim$nttoare 1 nu era pre*tit pentru a'a ce#a.
6ai a%es n apropierea acestui moment e cri&" se *$ni e%. (e poate ca
G%ota Bmperia% s !i pornit e0a ca s atace /ar (haaa.
Aru) i spusese urma'u%ui su s nu se n*ri0ore&e" !iinc imperia%ii nu
a#eau s !ac nici ru %ui 9esaii sau R%esiei.
, Ae !urni&m sc%a#i" e7p%icase %ini'titor btr$nu% hutt. Bmperiu% are
ne#oie e sc%a#i 'i e aceea are ne#oie e 9esaii.
:ur*a spera cu sinceritate c printe%e su nu se n'e%a.
20I
MAGIE I ILUZIONISM
Han" Che=bacca 'i (a%%a Oen stteau %ao%a%t pe p%at!orma e aso%i&are
btut e #$nt" pri#in rampa Gantasmei care se e7tinea in na#. :up
c$te#a c%ipe" o si%uet cu pr %un* apru 'i porni s coboare rampa.
Orinu4% pe Han" !%utur in bra2.
, @a este" haie2i- e7c%am core%%ianu%.
Che=ie 2opia e0a nainte" m$r$in sa%uturi prietene'ti.
, (o%o- stri* nou4#enita. Che=ie-
, Ce mai !aci" Va#erri- e7c%am contrabanistu%" a%er*$n spre ea.
(e bucura rea%mente s4o re#a.
C$n a0unser unu% %$n* ce%%a%t" brbatu% o prinse e umeri" ar ea %
cuprinse n bra2e 'i4% str$nse cu putere. Han i rspunse n ace%a'i !e%" ar !u
atent s4o srute pe !runte" nu pe bu&e. :up ce Va#erri % sa%ut pe Che=ie"
mbr2i'$nu4% 'i ciu!u%inu4i pru% n sti%u% =oo)iee" re#eni spre Han 'i
(a%%a.
, Va#erri" 2i !ac cuno'tin2 cu (a%%a Oen" rosti Han" contrabanist 'i
mecanic e7pert.
, Fnc$ntat e cuno'tin2- spuse (a%%a 'i ntinse bra2u%.
, C%cerea este e partea mea" i str$nse m$na Va#erri. 5rice prieten a%
%ui (o%o este prietenu% meu.
Han se sim2ea e7trem e st$n0enit. C$n acum" *$ni e%" nu s4a mai
nt$mp%at s mi se nt$%neasc ou iubite. Core%%ianu% se ntreb ac
Va#erri ar !i orit s reia re%a2ia %or in %ocu% une o ntrerupseser cu %uni
n urm. Mtia c (a%%a n4ar !i pri#it cu entu&iasm %ucru% ace%a.
Totu'i" ce naiba" oar nu sunt proprietatea ei" se apr e%. :oar nu ne4am
cstorit sau a'a ce#a.
Cu toate acestea" up ce %u ba*a0e%e %ui Va#erri 'i pornir peste
permatonu% p%at!ormei e aso%i&are" a#u *ri0 s mear* a%turi e (a%%a.
Ce#a mai t$r&iu" n timp ce m$ncau %ipii 'i aperiti#e in br$n& e
tra%aon n birtu% core%%ian !a#orit a% %ui Han" e% 'i e7p%ic p%anu% %ui
Va#erri.
:up ce termin" !emeia % pri#i cercettor.
, Aas4m s re&um" pentru a #eea ac am n2e%es bine. Prei s cree&
ho%oi%u&ia unei !%ote e na#e e contrabani'ti care se nreapt irect spre
207
na#e%e imperia%e in c%asa Capita%. Prei ca i%u&ia s !ie nea0uns e rea% 'i
s ure&e su!icient e mu%t pentru ca imperia%ii s !ie pc%i2i s eschi
!ocu% asupra !%otei !a%se. A'a esteD
, @7act" ncu#iin2 Han.
Ascu%t$n4o" 'i use seama e% nsu'i ce4i cerea. C$n atunci Va#erri
nu mai crease nicioat un act e i%u&ionism %a o asemenea scar. Crobabi%
c n4o !cuse nimeni.
Va#erri c%tin in cap 'i pru% ei %un* 'i ne*ru i %unec ntr4o parte 'i
cea%a%t a umeri%or.
, /u4mi ceri mare %ucru" a'a4i" (o%oD
, Au&i" !cu e% struinu4se s &$mbeasc" *$ne'te4te %a asta ca %a o
pro#ocare. Cea mai mare scamatorie pe care ai !cut4o #reoat-
, 5rice ho%oi%u&ia necesit proiectoare" i reaminti ea. :e une a#em
a'a ce#aD
, 6 *$nisem c am putea %ua toate proiectoare%e +: e %a ca&inouri.
Mtii care 1 ce%e !o%osite ca s proiecte&e spectaco%e pe ecrane%e in s%i%e e
0ocuri" ast!e% ca s te po2i 'i istra n timp ce42i pier&i cma'a e pe tine.
, Coate c4ar mer*e" se ncrunt Va#erri. :ar chiar ac am putea crea
ima*inea !%otei" sen&orii imperia%i i4ar anun2a imeiat c4i #orba espre o
i%u&ie 'i ar i*nora4o.
, /u %e4am putea bruia sen&oriiD ntreb (a%%a. Aa urma urme%or"
transmisii%e spre e7terior pot !i bruiate. /u e7ist #reo ca%e s bruiem 'i
transmisii%e spre na#eD
B%u&ionista i pri#i pe contrabani'ti 'i ochii i se mrir nceti'or.
, Mti2i ce#a" spuse ea" cre c4am o iee.
, :aD !cu Han ap%ec$nu4se nainte. Ce anumeD
Va#erri sorbi in pahar" re!%ect c$te#a c%ipe" apoi rspunse3
, Cre c am putea !o%osi ba%i&e%e pentru contro%u% tra!icu%ui ca s
trimitem ate !a%se spre imperia%i. Fn !e%u% acesta" ei #or #eea ho%oi%u&ia"
n ace%a'i timp n care sen&orii receptea& ate care %e con!irm rea%itatea
ima*ini%or #&ute-
(a%%a era surescitat.
, Gro&a#- (un per!ect-
Va#erri &$mbi spre ea.
, Poi a#ea ns ne#oie e a0utor ca s construiesc toate astea.
(inte&ori" care s a0ute %a repro*ramarea ba%i&e%or pentru contro%u%
tra!icu%ui" mecanici pentru construirea proiectoare%or. Mti2i sinte&ori 'i
mecanici buniD
20N
(a%%a i rspunse printr4un sur$s simi%ar 'i" cu un *est impu%si#" ntinse
bra2u%. Ce%e ou !emei 'i str$nser m$na easupra mesei.
, ( !ii si*ur c 'tiu" ncu#iin2 contrabanista na%t. Te #om a0uta eu
'i (hu*.
Che=bacca emise un ur%et puternic 'i struitor" care4% !cu pe un che%ner
roi care trecea pe %$n* ei s4'i scape ta#a cu m$ncare 'i s se re!u*ie&e
n buctrie.
, Che=ie &ice s4% inc%ue2i 'i pe e%" r$n0ii Han o!erinu4%e traucerea.
Va#erri. 'tiu c probabi% ai renun2at %a c$'ti*uri%e !rumoase a%e unui
turneu" ca s #ii aici 'i s ne a0u2i. Preau s 'tii c eu. noi cu to2ii
apreciem *estu% tu.
, Ce naiba" (o%o" rep%ic i%u&ionista" este o oca&ie e a %e !ace ru
imperia%i%or. Cum a' !i re!u&at a'a ce#aD
S
C$n Han 'i Che=ie a0unser %a promisa in!ormare ma0or a pi%o2i%or" i
*sir pe cei mai mu%2i contrabani'ti" pi%o2i 'i echipa0e" auna2i n
auitoriu% e %a Caste%u% /orocu%ui. 6a)o se a!%a e0a pe estra"
schimb$n *%ume 'i mpunsturi cu pub%icu% su. C$n i &ri pe Han 'i
=oo)iee" contrabanistu% btu cu ncheieturi%e e*ete%or n pupitru" pentru
a cere s se !ac %ini'te.
, Gata 1 toat %umea" aten2ie %a mine- stri* e%.
(e !cu tcere.
, Ascu%ta2i cu aten2ie" erbeei spa2ia%i" ncepu 6a)o cu m$nrie 'i
a!ec2iune n *%as pri#inu4'i %upttorii 'i n%tur$nu4'i in *%as orice urm
e ironie" eoarece s4ar putea s !ie puse n 0oc #ie2i%e #oastre 'i a%e ce%or
cu care #e2i &bura.
Tcu 'i4i scan cu pri#irea" #&$n c to2i erau numai ochi 'i urechi.
, Kite cum #om !ace 'mecheria e acum. /u putem a#ea o certituine
asupra momentu%ui c$n #or ataca imperia%ii" ar a#em o iee estu% e
bun espre p%anu% e %upt pe care4% #or uti%i&a. Asta !iinc G%ota
Bmperia% are p%anuri e %upt stanar pentru aproape toate situa2ii%e
posibi%e 'i o!i2erii sunt instrui2i s %e urme&e" ini!erent care ar !i situa2ia e
%upt rea%. Han a !ost o!i2er imperia% 'i mi #a a reptate n pri#in2a asta.
A'a4i" HanD
Core%%ianu% p'i pe scen 'i ncu#iin2 in cap cu un *est e7a*erat.
, 6a)o are reptate- rcni e%" eoarece nu a#ea micro!on.
209
Gostu% su co%e* e Acaemie i !cu semn s i se a%ture %a pupitru 'i
Han se con!orm.
, C%anu% stanar pentru *enu% acesta e opera2ii const n 0onc2iune 'i
es!'urare e %a o istan2 estu% e mare e obiecti#. :ac a#em noroc"
s4ar putea ca sen&orii no'tri s etecte&e ie'irea imperia%i%or in
hiperspa2iu. :ac nu" #a trebui s b*m #ite& mare" ca s ne mbarcm.
(unte2i to2i pre*ti2i pentru a'a ce#aD
Aproape simu%tan" contrabani'tii aprobar prin rcnete.
, Cer!ect" aprob Han. A'aar" imperia%ii se #or es!'ura 'i #or
re&o%#a e#entua%e%e prob%eme e u%tim or. :up aceea ar trebui s
e!ectue&e un microsa%t prin hiperspa2iu" ca s a0un* estu% e aproape e
emis!era %ui /ar (haaa care este opus %ui /ai Hutta" ar n ace%a'i timp
n a!ara ra&ei e ac2iune a oricror tipuri e arme. C$n atunci" noi trebuie
s !im e0a mbarca2i 'i s ne %ansm. Giecare na# se #a nrepta spre
ascun&toarea ei" printre s!r$mturi" ori se #a ncara n tra!icu% spa2ia%
re*u%at. :oi #$ntori mai mici" intre care unu% este Hoa n A=?%%" #or
e7ecuta ac2iunea e recunoa'tere. /a#e%e mai mari #or &bura cu couri
transponer !a%se" iar na#ete%e e #$ntoare se #or a!%a !ie n ca%e%e
car*oboturi%or mari" !ie !i7ate ma*netic e !u&e%a0e%e %or. /oi cei%a%2i #om
!i simp%i 'i inocen2i ci#i%i spa2ia%i" care #om intra !iresc n panic atunci
c$n #or aprea imperia%ii. (4a n2e%es" *a'cD
, :a- @ste- &bierar to2i" nc$nta2i e ieea e a %ua prin surprinere
aro*anta G%ot Bmperia%.
6a)o trecu in nou %a micro!on.
, Cer!ect" n etapa respecti# imperia%ii 'i #or trimite pichete%e ca s
arunce o pri#ire scurt n 0ur.
Knu% intre cpitanii in primu% r$n a*it o %ab cu *heare.
, Ce4i aia ;pichete<" 6a)oD
Han 'i 6a)o schimbar pri#iri 'i suspinar.
, Fmi cer scu&e" !cu 6a)o" este 0ar*onu% in Acaemie. Cichete%e sunt
na#e%e mari e recunoa'tere mpreun cu na#ete%e %or e #$ntoare TB@. /e
a'teptm s e7iste ou asemenea na#e" probabi% cruci'toare u'oare in
c%asa Carrac). Giecare poate transporta patru TB@4uri e recunoa'tere.
Cri#ite ca ansamb%u" sunt numite ;pichete<. @ste c%arD
, @ste- ur% contrabanistu%.
6a)o r$n0ii rutcios.
, Bmperia%ii nu se a'teapt ns s %e opunem #reo re&isten2
or*ani&at" iar noi nu orim s4i e&am*im" a'a4i" prieteniD
210
, /u- Aprobar to2i n cor.
, Cer!ect" atunci. :orim s4i men2inem pe imperia%i aco%o une #rem
noi s !ie" corectD
, Corect-
, 9ine" atunci. Centru ca s !acem asta" trebuie s %e artm e7act ceea
ce se a'teapt ei s #a. Fn !e%u% acesta" putem s pre&icem ce #or !ace"
eoarece #or respecta ace%e %inii tactice c%u&itoare espre care #4am spus.
C$n amira%u% imperia% 'i #a trimite na#e%e e recunoa'tere 'i apoi pe ce%e
u'oare" care %e #or urma up c$te#a minute" se #a a'tepta ca noi s creem
c ace%a este mare%e atac.
@% #a rm$ne cu na#e%e *re%e in c%asa Capita% n !orma2ia triun*hi"
a'tept$nu4se ca hoara e&or*ani&at e prosto#ani s se npusteasc %a
atac cu tot ce au" !iinc nu sunt nea0uns e inte%i*en2i ca s se poat
stp$ni. Amira%u% bnuie'te c noi #om cree c pichete%e 1 na#e%e e c%asa
Carrac) 1 'i na#e%e u'oare 1 ce% mai probabi% cor#ete #ama%e 1 constituie
toat !or2a %ui e atac.
, 5 s %e4artm c nu suntem iio2i- &bier un contrabanist in spate.
, @7act" asta %e #om arta. /e #om pre!ace c atacm prime%e na#e
imperia%e care #in spre /ar (haaa cu toate !or2e%e e care ispunem.
Ace%ea #or !i na#e%e e recunoa'tere 'i" apropiinu4se mai %ent" na#e%e
u'oare. Cri#i2i aici 1 # #om arta.
6a)o ncu#iin2 in cap spre Han" care pre%u cu#$ntu%" n timp ce
prietenu% su se !o%osi e o ima*ine ho%o*ra!ic 'i un inicator pe uria'u%
ecran triimensiona%" ca s i%ustre&e p%anu% %or e %upt.
, A'a cum #ee2i in ima*inea %ui 6a)o" ncepu core%%ianu%" ne #om
i#i&a na#e%e n ou *rupuri 1 Crimu% Pa% 'i Pa%u% Crincipa%. Crimu% Pa%
#a con2ine toate na#e%e mici care nu sunt otate cu armament !oarte *reu"
p%us oi cpitani care au na#e e patru%are #ama%e moi!icate. Acum"
ascu%ta2i cu aten2ie. @u #oi citi nume%e na#e%or 'i cpitani%or in Crimu%
Pa%" iar 6a)o #a a!i'a nume%e pe isp%a?.
:up ce citi %ista" continu3
, Fn !e%u% sta" !iecare #a 'ti une trebuie s mear*" ce are e !cut 'i
c$n #a ac2iona. A'a cum am spus" a&i # #om arta tuturor ce ro%uri #e2i
0uca n p%anu% *enera%.
6a)o i ntinse inicatoru% %ui Han 'i trecu e% %a micro!on.
, Acum" espre Pa%u% Crincipa%. Aici #or !i toate na#e%e noastre mari"
p%us car*oboturi%e cu armament *reu 'i escari%e%e e #$ntori ste%ari.
A#em 'ase R4interceptoare" c$2i#a #$ntori C%oa)4shape 'i i#erse tipuri e
211
O495 Heahunter. Bat %ista-
Ce c$n 6a)o citea %ista Pa%u%ui Crincipa%" Han actua%i&a isp%a?u%
ho%o*ra!ic. Fn scurt timp *i*anticu% ecran triimensiona% in auitoriu%
ca&inou%ui pre&enta o con!i*ura2ie comp%icat e %inii repte 'i curbe i!erit
co%orate" amestecate cu repre&entri%e +: a%e na#e%or.
, 9un" acum !iecare 'tie crui Pa% i apar2ine. 6ai este cine#a
ne%muritD
C$2i#a nou4sosi2i riicar bra2e%e" %abe%e sau tentacu%e%e 'i !ur a%oca2i
rapi unuia sau a%tuia intre Pa%uri. 6a)o re%u up aceea pre&entarea3
, Ce% int$i #a ataca Crimu% Pa%" a'a cum o inic 'i enumirea. P
ro* s rm$ne2i n perechi" up cum s4a stabi%it- :ou na#e care
ac2ionea& mpreun se pot acoperi reciproc 'i sunt e peste ou ori mai
e!iciente ec$t ac ac2ionea& inepenent-
Han se ap%ec peste micro!on.
, Fnc ce#a" pentru toat %umea 1 aten2ie %a turbo%asere%e
cruci'toare%or imperia%e. P pot !ace pra! intr4o sin*ur %o#itur. 5ri e
c$te ori # a!%a2i n ra&a %or e ac2iune" ep%asa2i4# permanent n &i*&a*.
A2i n2e%esD
, :a- rcnir pi%o2ii.
, Crieteni" re%u 6a)o" nu uita2i c a%turi e na#e%e imperia%e u'oare 'i
e recunoa'tere #or !i &eci e #$ntori TB@. @i sunt rapi&i" a% naibii e
rapi&i" 'i au %asere bune" ar sunt !ra*i%i. 5 %o#itur bine 2intit 'i i4a2i !cut
!r$me. (unt prea rapi&i ca s4i !i7a2i pe automat" a'a c #a trebui s ochi2i
manua%. /u # *rbi2i 'i 2inti2i cu aten2ie. Ce%e mai mu%te car*oboturi au
mcar o arm orsa% 1 !o%osi2i4o ca s 2ine2i TB@4uri%e %a istan2" atunci
c$n ataca2i pichete%e. 64a2i urmrit p$n aiciD
, :a- ur% mu%2imea. Haem TB@4uri%e-
, Cer!ect. /e a!%m ns e abia %a nceputu% %uptei. Pom ataca
pichete%e cu ceea ce imperia%ii #or cree c4i tot ce a#em. Cu ni2e% noroc" o
s a%un*m #reo ou pichete" o s istru*em ni'te TB@4uri e recunoa'tere
'i poate chiar #om scoate in %upt o na# in c%asa Carrac)" e'ii Aano
n4ar mi&a pe posibi%itatea noastr e a !ace asta.
6a)o se opri o c%ip" %s$n s se stin* hohote%e *enera%e e r$s
oca&ionate e remarca aceea.
, Aano" rcni cine#a spre 0uctoru% pro!esionist" %a ce cot ne e#a%ue&i
'anse%eD
, Cam une#a pe aici" #orbi Han" comanantu% imperia% #a orona
na#e%or u'oare s mreasc #ite&a %a ma7imum 'i s atace" eoarece #a
212
cree c a #&ut tot ceea ce a#em noi 'i #a ori s ne #in e hac. Crobabi%
c #a men2ine n e7pectati# cruci'toare%e *re%e" p%nuin s %e !o%oseasc
atunci c$n #a bombara /ar (haaa. C$n # #or an*a0a n %upt
pichete%e 'i apoi na#e%e u'oare" este abso%ut important ca to2i s # pstra2i
po&i2ia atribuit- :e aco%o a#e2i 'ansa cea mai mare s4i %o#i2i cu putere in
!%anc" ast!e% nc$t s suprancrca2i un ecran e!%ector. :up aceea #oi sau
parteneru% #ostru pute2i cau&a ce#a stricciuni" up care s4o 'ter*e2i
am$noi- Cei care au torpi%e sau rachete pot rea%mente s a#arie&e
cor#ete%e #ama%e u'oare.
Core%%ianu% se opri 'i4i pri#i pre%un* 'i serios pe cei auna2i n auitoriu.
, Amicii mei" e acum situa2ia #a !i estu% e con!u& aco%o sus" cu
na#e%e ci#i%e" care" prinse %a mi0%oc" #or ncerca s !u* e aco%o" 'i cu toate
na#e%e noastre u'oare" mai pu2in #$ntorii" an*a0ate n %upt cu imperia%ii.
/u piere2i in #eere nimic in ceea ce se nt$mp%- 6en2ine2i4# po&i2ia-
Gi2i concentra2i- Asi*ura2i4# c cine#a in na#a #oastr eser#e'te
comunicatoru%" pentru instruc2iuni n ca&u% n care #a trebui s #
moi!icm po&i2ii%e atribuite. A2i n2e%esD
, :a" am n2e%es- (e au&ir c$te#a #oci.
Han aopt o e7presie 'ocat 'i use m$na p$%nie %a ureche.
, A%o" mbtr$nesc 'i sur&esc" sau ce se4nt$mp%D P4am ntrebat ac
a2i n2e%esD
, :a- A6 F/J@A@(- ur%ar ei n !or2.
, A'a4i mai bine" re#eni 6a)o %a micro!on. 9un" atunci s4i m
rumu%. ( !iu sincer" prieteni" ne a'teptm in partea #oastr s cur2a2i
pichete%e 'i na#e%e u'oare 1 #om a#ea a#anta0u% numeric" iar aici suntem pe
terenu% nostru. /e a'teptm s istru*em ce% pu2in 0umtate in e%e" ceea
ce4% #a surprine ru e tot pe amira%u% %a imperia%. :ar c$n 'i #a re#eni
in 'oc 'i nemu%2umire. 'i #a !i c$'ti*at ce#a mai mu%t respect pentru
noi.
6a)o !cu o pau& ramatic 'i n sa% se au&ir stri*te3
, :a" a-
, 5 s4% n#2m ae#ratu% respect-
, ( !i2i si*uri- rcni 'i Han" apoi se retrase" %s$nu4% pe 6a)o s
continue.
, /u4mi p%ace s #4o spun" ar acest amira% imperia% n4o s rm$n
mu%t timp cu *ura cscat. /uX 'i o s4'i spun ;Cum F/:HUO/@(C una
ca astaD-<" apoi #a trimite na#e%e *re%e in c%asa Capita%. /e putem a'tepta
%a minimum ou4trei cruci'toare *re%e" poate 'i unu% sau ou cuirasate"
21+
care s %e a0ute. /a#e%e astea masi#e #or a#ea e!%ectoare mai *roase 'i
b%ina0e" p%us tunuri mai mu%te 'i mai mari. ( !iu sincer" prieteni" noi n4
a#em ec$t o m$n e na#e care sunt mcar capabi%e s %e !ac !a2" nu
#orbesc e a %e a#aria.
5 %ini'te consierabi% mai *ra# se %s peste pi%o2i 'i echipa0e. Han se
temuse c n punctu% ace%a i4ar !i putut piere" totu'i" spre u'urarea sa"
nimeni nu se riic pentru a p%eca.
, :ar" urm 6a)o" acum #ine 'mecheria. :ac putem rea%mente a#aria
mcar una sau ou intre na#e%e *re%e" imperia%ii se #or retra*e aproape
si*ur" eoarece nu4'i #or putea uce p%anu% e %upt %a bun s!$r'it" iar
tactica imperia% stanar este c ac nu po2i n#in*e" trebuie s42i %imite&i
piereri%e %a ma7imum 'i s te retra*i.
, Mi atunci cum i %o#im" 6a)oD ntreb un om.
, Asta4i o ntrebare bun. /oi am e%aborat o strate*ie espre care
creem c #a reu'i. Ascu%ta2i cu aten2ie" prieteni- C$n tipii ia mari #in
spre noi" ne #om pre!ace c m bir cu !u*i2ii. @u #oi a semna%u% pe
comunicator s ne retra*em ntre /ar (haaa 'i /ai Hutta. :ar" pe
cpstru% %ui :oe%%in" s nu #4ntoarce2i cu to2ii eoat 'i s4o 'ter*e2i n
*rup n c%ipa n care atac cruci'toare%e imperia%e- /u" trebuie s !im c$t
mai rea%i'ti" a%t!e% imperia%ii #or intra %a bnuie%i-
, Mi atunci ce !acemD &bier un bothan *%ume2. /e4n#$rtim pe4aco%o 'i4
i in#itm %a un phre%D
6a)o % !u%*er cu pri#irea.
, Gii serios" bu!onu%e- Ceea ce # spunem noi este s # retra*e2i" ar
s4o !ace2i ca 'i cum ar !i ieea #oastr" nu e parc a2i urma un orin. P4
ntoarce2i 'i o %ua2i %a !u* ca o *%oat n*ro&it 1 a'a4i per!ect. /oi orim
ca ei s # urmreasc. P4a2i prinsD
, :a- se au&ir rcnete aprobatoare.
, Hei" continu *%ume2u%" o s !ie u'or s ne pre!acem speria2i" mai a%es
c o s !im-
Hohote%e e r$s re#erberar prin auitoriu.
, 9un" !cu 6a)o" s trecem mai eparte. Cam pe aici 1 !o%osi
inicatoru% pentru a arta un punct apropiat e /ar (haaa pe o %inie
reapt ntre sate%it 'i p%aneta sa 1 i #or a'tepta na#e%e noastre mari. Mi
a#em o surpri& pentru amicii no'tri imperia%i.
(e rsuci 'i !cu un *est spre cu%ise.
, Va#erri" #ino" te ro*.
Va#erri apru pe scen" purt$n o sa%opet e pi%ot. F'i prinsese pru%
218
ne*ru n coi2e" str$nse e cap" 'i era !oarte pu2in machiat. Han su*erase
s poarte costumu% e i%u&ionist pentru aceast parte a pre&entrii" ar ea
se mpotri#ise.
, /u" Han. Centru ca ei s aib ncreere n mine 'i n ceea ce pot !ace"
#reau s par ca una intre ei.
, Ci%o2i 'i echipa0e. oresc s #4o pre&int pe Va#erri- @a este cea care
ne #a c$'ti*a bt%ia. Knii intre #oi o cunosc e0a. Centru cei%a%2i" #reau s
# spun c este cea mai bun in *a%a7ie n specia%itatea ei. Bar specia%itatea
ei sunt e!ecte%e specia%e. Va#erriD
Cu un *est *ra2ios in m$n" !emeia !cu %umini%e in auitoriu s
p$%p$ie" apoi" !r nici un a#ertisment" aeru% se ump%u e !%uierici )a?#eni.
B%u&ia !cea parte in spectaco%u% ei" ar p$n 'i Han" care se a'tepta %a ce#a
e !e%u% ace%a" !u c$t pe aici s se !ereasc atunci c$n una intre
&burtoare%e osti%e se npusti irect spre ochii si.
Contrabani'tii in sa% rcnir 'i4'i p%ecar capete%e" apoi c$n Va#erri
i !cu pe !%uierici s ispar printr4un a% oi%ea *est a% m$inii" i&bucnir n
ap%au&e spontane.
6a)o n*ui mu%2imii s o#a2ione&e 'i s tropie n semn e apreciere.
Va#erri rmase %ocu%ui" &$mbin senin" ar !r s !ac obi'nuita
p%ecciune in !a2a spectatori%or ei.
, Va#erri este priceput" prieteni" &ise 6a)o" iar pentru noi 'i numai
pentru noi 'i #a crea capoopera. C$n na#e%e imperia%e mari #or !i aici 1
inic in nou %ocu% respecti# pe isp%a?u% ho%o*ra!ic Va#erri #a crea i%u&ia
c o !%ot cu ae#rat e propor2ii #ine spre imperia%i inspre /ai Hutta.
:up aceea" c$n na#e%e imperia%e #or eschie !ocu% cu baterii%e !ronta%e
asupra acestei !%ote !antom" noi i #om %o#i in !%anc 'i in spate cu tot ce
a#em %a ispo&i2ie-
:inspre mu%2ime se riicar stri*te e aprobare.
C$n #acarmu% se stinse" Han !cu un pas nainte.
, Centru 'tiin2a #oastr" cpitanu% Hentha% 'i na#e%e ei mari #or a'tepta
a%turi e 6a)o 'i Pa%u% Crincipa%. Cpitane Hentha% 1 se ntoarse 'i ntinse
m$na spre !emeia na%t 'i masi#" cu pie%e a%b 'i pr cu un*i ro'u4aurii
tuns scurt" care sttea n primu% r$n 1 riic4te" te ro*-
Contrabani'tii o ap%auar" ceea ce era oarecum surprin&tor" eoarece
unii intre ei intraser nenoios n con!%ict cu Cumnu% %ui Hentha%" ori cu
a%te na#e in !%ota e pira2i.
, Cpitane Hentha%" na#e%e ta%e mari #or trebui s eschi rumu%
pentru R4interceptoare%e #oastre" ca 'i pentru #$ntorii 'i na#e%e noastre e
215
atac. Jinte%e ta%e #or !i oricare intre mici%e cruci'toare imperia%e a!%ate
ntre !or2a noastr 'i !%ancuri%e na#e%or in c%asa Capita%. Turbo%asere%e
#oastre *re%e 'i torpi%e%e protonice ar trebui s %e scoat in %upt. /u
putem s atacm cruci'toare%e *re%e" ac #om !i si%i2i s eschi#m mai
mu%te *uri e !oc care tra* simu%tan asupra noastr in irec2ii i!erite"
rosti 6a)o e !apt pentru in!ormarea ce%or in sa%.
@% 'i Han trecuser e0a e mu%te ori n re#ist toate etape%e p%anu%ui e
%upt" a%turi e Hentha%.
:rea Hentha% aprob in cap.
, Fmi #oi nep%ini ro%u%" rosti ea cu *%as a%to %impee 'i puternic. Am
!ost an*a0at s4i opresc pe imperia%i s se apropie e /ai Hutta. :up ce
#4am #&ut p%anu% e %upt" am !ost e acor c aceasta este moa%itatea
cea mai bun prin care o #oi putea !ace. (e rsuci spre contrabani'ti.
Cute2i s conta2i pe mine 'i pe !%ota mea c #om %upta p$n %a capt-
A%te o#a2ii. Hentha% %o#i cu pumnu% n aer 'i mu%2imea e7p%o e4a
reptu%.
, Cer!ect" spuse Han c$n hrm%aia mai conteni" #$ntorii !r rachete
sau torpi%e #or s%u0i ca escort. Poi trebuie s 2ine2i TB@4uri%e %a istan2 pe
urata atacu%ui nostru. Bnic up aceea spre restu% contrabani'ti%or.
Cei%a%2i #om ataca unu% sau ou intre cruci'toare%e *re%e. Aa momentu%
potri#it" 6a)o o s # ea eta%ii%e ini#iua%e. Pa trebui s ne apropiem
c$t putem e mu%t e spate%e %or 'i s tra*em concentrat asupra motoare%or.
/u !ace2i economie 1 %o#i2i4i cu abso%ut toat puterea e !oc e care
ispune2i-
Ac%ama2ii%e se riicar in nou n auitoriu. Fn mo #it" a!%area
!aptu%ui c #or !i a0uta2i e e!ecte%e specia%e a%e %ui Va#erri 'i e o !%ot
bine narmat e pira2i riicase mora%u% contrabani'ti%or.
, Fnc un %ucru" prieteni" &ise 6a)o. :ac reu'e'te ceea ce ncercm
aici" 'ter*e2i4o rapi- :ac e7p%oea&" cruci'toare%e ace%ea sunt teribi% e
pericu%oase. /u cre c #re2i s !i2i prin'i e e7p%o&ie" nuD
, /u- aprobar ei %a unison.
, Mi. ncheie 6a)o" ac nu reu'e'te. Hiic in umeri. @i bine" #a
trebui s4ncercm in nou. /u putem s renun2m pur 'i simp%u 'i s
p%ecm.
6u%2imea i ascu%t cu aten2ie 'i n ace%a'i timp cu serio&itate u%time%e
cu#inte.
Han re#eni pe poium.
, Acesta este p%anu%" rosti e%. F% #om repeta" p$n ce #i %4a2i !i7at
21I
per!ect. @7ist ntrebriD
(pre uimirea %ui Han" Va#erri 'i (a%%a e#enir ce%e mai bune prietene
n &i%e%e urmtoare. @% 'i 6a)o erau ocupa2i cu or*ani&area e e7erci2ii
repetate e %upt pentru pi%o2ii 'i echipa0e%e in escari%a e!ensi# a %ui
/ar (haaa" a'a c nu bene!icia e prea mu%t timp ca s a0un* pe %a
ate%ieru% %ui (hu*" ar e !iecare at c$n trecea pe aco%o %e *sea pe ce%e
ou !emei %ucr$n umr %a umr pentru a crea <capoopera< i%u&ionistei.
, (o%o" % a#erti& Va#erri" trucu% #a !i bun numai pentru o istra*ere
e ou4trei minute. Bmperia%ii #or #eea na#e%e npustinu4se spre ei 'i
apropiinu4se !oarte mu%t" iar instrumente%e %or #or recepta ate ce
corespun obser#a2ii%or #i&ua%e. @u inten2ione& ns ca na#e%e me%e s
apar !oarte aproape" ast!e% ca reac2ia %or s !ie e a4'i ntoarce na#e%e" ca
s bene!icie&e e puterea e !oc a baterii%or !ronta%e. Fn !e%u% acesta" #or !i
#u%nerabi%e %a atacu% #ostru in !%anc.
(orbi in cana e stimceai pe care4% pre*tise pentru (hu*" (a%%a"
Che=ie" Qari) 'i cei%a%2i mecanici #o%untari care %ucrau pentru a trans!orma
i%u&ia %ui Va#erri n ;rea%itate<.
, :ar" urm ea" na#e%e me%e #or !i amenin2toare" !iinc #or !i
aproape. :up #reo ou minute" c$n imperia%ii 'i #or a seama c nici
unu% nu a !ost %o#it e sa%#e%e pe care %e # pornin inspre e%e" 'i #or a
seama c este o n'e%torie.
Han aprob in cap.
, Va#erri" tot ce42i putem cere sunt ou4trei minute. F2i #om !i
rea%mente recunosctori pentru i#ersiunea aceea. Am iscutat cu :rea
Hentha%" cpitanu% pira2i%or an*a0a2i e hutti. /a#a ei amira%" Cumnu% %ui
Hentha%" se #a ascune ;napoia< %ui /ar (haaa 1 aic n partea
emis!erei inspre /ai Hutta 1 mpreun cu restu% !%otei. C$n na#e%e in
c%asa Capita% #or oco%i sate%itu%" se #or ntoarce pentru a se con!runta cu
!%ota ta !a%s" 'i atunci ea 'i 6a)o i #or %o#i cu putere.
Qari) (o%o 'i 'terse obosit chipu% murar cu o pa%m chiar 'i mai
murar.
, Han" care4i puterea !%otei mercenareD /e #a !i e rea% a0utorD
, :a" ncu#iin2 Han. Cumnu% %ui Hentha% este o cor#et core%%ian
mu%t moi!icat 'i narmat p$n4n in2i. Are chiar 'i %ansatoare !ronta%e e
torpi%e protonice. (in*ura prob%em este c nu ispune e prea mu%te
torpi%e. Hentha% nu4'i poate n*ui s ea *re'.
, Care sunt ce%e%a%te na#eD se interes Va#erri.
217
, Hentha% mai are un car*obot *reu" Pise aurii" care a !ost trans!ormat
pentru a transporta na#ete e #$ntoare. Apoi un transportor meiu
(oro(uub 1 o na# mare" ar nu prea *ro&a# ecranat. F'i #a %ansa na#ete%e
e #$ntoare O495 Heahunter" ns #a rm$ne n e7pectati#" %s$n
Cumnu% %ui Hentha% s poarte atacu%. :up aceea" Crea t$r&iu acum 'i
6inestra. Crea t$r&iu acum este o na# e patru%are capturat e %a
imperia%i. Hentha% a n%ocuit una intre ture%e%e %aser cu un tun ionic" a'a c
sperm c #a putea a#aria un cruci'tor *reu. 6inestra este o cor#et
u'oar Heni%i (tarri#e. 5 na# !rumoas" moi!icat" care e2ine torpi%e
e 'oc 'i tunuri ionice" a%turi e ture%e%e %aser.
, 6i se pare o !%ot bunicic" ncu#iin2 Va#erri. :esi*ur" eu e abia
cunosc i!eren2e%e intre un tun ionic 'i o torpi% e 'oc.
, C$n am nceput prime%e curse e contraban" nici eu nu %e prea
eosebeam" chicoti (a%%a. :ar c$n patru%e%e imperia%e ncep s tra* n
tine" te tre&e'ti c e#ii cunosctor !oarte rapi.
Ce%e ou !emei 'i sur$ser. Han continua s !ie erutat e #ite&a cu
care se mprieteniser 'i" ca s !ie cinstit" era ni2e% *e%os. :in mu%te puncte
e #eere" (a%%a 'i Va#erri preau mai apropiate una e cea%a%t ec$t
!useser #reoat !a2 e e%. (e ntreb ac iscutau espre e%. Coate c
!ceau schimb e impresii.
G$nu% ace%a % !cu s se n#pie&e %a !a2. :in !ericire" Qari) se
o#ei o istra*ere bine#enit.
, Au&i" Han. putem iscuta c$te#a minuteD
Han n*hi2i u%tima sorbitur e stimceai 'i se scu%.
, 9inen2e%es. Prei s mer*em n birou% %ui (hu*" ca s !im sin*uriD
, :a" ncu#iin2 t$nru%. :ac ncercm s #orbim aici" este imposibi%
s nu ne %o#easc cine#a cu #reun riictor anti *ra#ita2iona%" ori cu
a%tce#a-
Ate%ieru% era un !urnicar e acti#itate. Ceste tot" contrabani'tii 'i
puneau %a punct na#e%e" n une%e ca&uri moi!ic$nu4%e pentru a ncerca s
stoarc un p%us e #ite& in motoare" sau montau %asere cu cuarte ori
%ansatoare e rachete sup%imentare.
Han 'i Qari) trecur pe %$n* C%toru% pe Bne% a% (a%%ei 'i !%uturar in
bra2e spre (hu*" atunci c$n acesta 'i riic #i&oru% protector" ca s se
'tear* e transpira2ie. Han se opri" use pa%me%e p$%nie %a *ur 'i stri*
ctre e7pertu% mecanic3
, Arat bine- Tu 'i (a%%a o s %e o!eri2i o surpri& tare nep%cut
imperia%i%or-
21N
Atunci c$n nu o a0utau pe Va#erri s4'i cree&e i%u&ia4capooper" (a%%a
'i (hu*" mpreun cu Hi) :ue%" moi!icaser C%toru% pe Bne%" insta%$n %a
pupa o pereche e %ansatoare cu torpi%e e 'oc. /a#a e contraban a
(a%%ei era un car*obot u'or Core%%i(pace in c%asa G?msnor48 'i" ca practic
toate #ehicu%e%e ce apar2ineau contrabani'ti%or" su!erise trans!ormri
masi#e. (emna mai e*rab cu un p%anor sau 1 ac oreai s !ii rutcios
'i s cape2i un pumn n nas e %a (a%%a 1 cu un m?noc). C%toru% pe Bne%
era o na# rapi 'i mane#rabi%" iar (a%%a un pi%ot e7ce%ent. Han se ba&a
mu%t pe capacit2i%e ei n bt%ia care a#ea s urme&e.
Mtia c (a%%a a#ea s e2in posibi%it2i mu%t mai nsemnate ec$t e% e a
a#aria serios na#e%e imperia%e. 9ria era o na# micu2 'i onorabi%" ar nici
nu se putea compara in punctu% e #eere a% #ite&ei cu 'oimu% 6i%eniu%ui
ori cu C%toru% pe Bne%. :e asemenea" era otat cu un arsena% mai u'or.
C$n Han 'i Qari) a0unser %a birou% %ui (hu*" !ur ne#oi2i s neprte&e
e pe scaune o mu%2ime e componente unsuroase e echipamente" nainte
e a se putea a'e&a. :up ce %uar %oc con!ortabi%" Han suspin.
, 6 bucur c4ai #rut s stm e #orb" pu'tiu%e. (e pare c asta4i prima
oca&ie in &iua e a&i c$n am reu'it s m a'e&. 5r*ani&area bt%iei
steia ne4a 2inut mereu n pri& pe mine 'i pe 6a)o.
, :a" aprob Qari)" 'i eu am !ost ocupat. C$n n4o a0utam pe oamna
Va#erri" % a0utam pe Che=ie cu 9ria sau pe (hu* cu C%toru% pe Bne%.
, (hu* mi4a spus c4o s a0un*i un mecanic estu% e bun. Fn ace%a'i
timp" e#ii un pi%ot 'i tunar onorabi%. Poi !i nc$ntat s m nso2e'ti ca
tunar. Che=ie 2inte'te bine" totu'i oi tunari sunt e ou ori mai buni ca
unu% sin*ur.
, Han. asta4i. espre asta oream s iscutm. Trsturi%e tinere 'i
chipe'e a%e %ui Qari) erau aumbrite. @u. eu n4am mai !ost nicioat ntr4o
%upt.
Fn*hi2i un no 'i continu3
, A&i4noapte" am aormit n timp ce cur2am urme%e e e%ectro&i e pe
9ria 'i am. am a#ut un #is. Kn co'mar" mai precis.
, :aD :espre ce era #orbaD
, Am #isat c ne %uptam cu imperia%ii 'i. 1 n*hi2i iar'i un no 1 .
am !ost %o#i2i. @u a#eam un TB@ n ctare 'i am. am para%i&at. /u am tras
n e%. :up aceea am #&ut ra&a #ere a sa%#ei e %aser #enin rept spre
mine" ar nu puteam s !ac nimic. Am #isat c. muream.
T$nru% se schimonosi %a !a2 'i se n!ior.
, Han. mi4e !ric. /u 'tiu ac am bra#ura necesar. :ac o s au
219
*re' 'i to2i #or muri in cau&a mea" a'a cum s4a nt$mp%at n #isD
, Qari)" rosti Han" mi4a' !ace *ri0i n pri#in2a ta ac nu ai !i speriat.
Crima at c$n am intrat n %upt" ca pi%ot e TB@" eram at$t e n*ro&it
nc$t am !ost c$t pe aici s #omit n casc. :in !ericire" m prinsesem e0a
cu centuri%e n car%in* 'i eram n #i" a'a c 'tiam c ac !ac a'a ce#a o
s m nec 'i o s mor. A'a c4am reu'it s m ab2in. :up aceea cine#a a
tras n mine 'i" !r mcar s m *$nesc %a ceea ce !ac" m4am pomenit
rspun&$nu4i !ocu%ui. Antrenamentu% mi4a ec%an'at pur 'i simp%u.
reac2ii%e instincti#e.
, (eriosD Qari) prea ca 'i cum n4ar !i 'tiut ac s consiere sau nu
%ini'titoare istoria re%atat e core%%ian. :ar" Han. to2i spun c tu e'ti
cura0os. @ste primu% %ucru care se spune espre tine. ;@ste cura0os-<
/imeni nu mi4a spus #reoat c a' a#ea cura0. :ac sunt un %a'D Cum pot
s risc 'i s # ecep2ione&D
Han % pri#i ne%un* 'i msurtor.
, Qari)" te con!run2i cu ce#a cu care trebuie s ne con!runtm to2i. Aici"
pe /ar (haaa" noi nu suntem cet2eni. Trim n a!ara %e*ii 'i asta4i
pericu%os" prin e!ini2ie. Aa'ii nu re&ist pe /ar (haaa" sunt m$nca2i e
#ii.
, :a" recunoscu Qari)" m escurc cu un cu2it cu %am #ibratorie" ori
ntr4o ncierare cu pumnii *oi" ar nu4i ace%a'i %ucru cu a !i #apori&at.
9um- 1 'i apar2ii trecutu%ui.
, Cu'tiu%e" te4am urmrit" 'i42i pot spune oar c eu cre c ai ca%it2i%e
necesare. :e acor" oamenii para%i&ea& c$teoat n %upt" ar tocmai e
aceea 6a)o 'i eu insistm pentru 'ein2e repetate e antrenamente"
simi%are bt%iei.
Hiic in umeri 'i continu3
, Aa !e% !ceam 'i c$n eram e partea imperia%i%or. Te antrene&i 'i iar
te antrene&i" iar moti#u% acestor antrenamente permanente este tocmai
!aptu% c oricine poate s para%i&e&e atunci c$n intr ntr4o %upt
ae#rat. C$n 'i #eteranii bt%ii%or. :ac ns te antrene&i sus2inut"
e7ist posibi%itatea nsemnat ca" chiar ac 2i4ar para%i&a creieru%" m$ini%e
'i corpu% s ac2ione&e instincti#. @%e #or !unc2iona pe autopi%ot" e7ecut$n
ceea ce te4ai antrenat n mo repetat s !aci" n ciua !aptu%ui c mintea ta
nu mai %e !urni&ea& nici o instruc2iune #reme e c$te#a c%ipe. Fns ac te4
ai antrenat bine 'i42i cuno'ti per!ect natoriri%e 1 'i" pu'tiu%e" tu42i cuno'ti
natoriri%e" te4am urmrit 1 atunci creieru% #a rencepe s42i !unc2ione&e.
Teama nu #a isprea" ar #ei putea s4o ep'e'ti" s4o oco%e'ti. /u te #a
220
mai ncetini. Pei continua s !aci ceea ce trebuie s !aci. Mi nu #ei p2i
nimic.
Qari) 'i ume&i bu&e%e.
, :ar. ac nu se #a4nt$mp%a a'aD Coate c4ar trebui s42i iei a%t tunar"
Han. 6ai bine mor" ec$t s te %as escoperit.
, :ac tu #rei asta" a'a #oi !ace" pu'tiu%e" ns eu te4a' pre!era pe tine.
Te cunosc 'i am %ucrat bine mpreun. /e4am antrenat mpreun. Totu'i"
eci&ia 2i apar2ine. Tot ce te ro* este s m anun2i in timp" bineD
T$nru% aprob in cap.
, 6u%2umesc. 5 s. m *$nesc. %a asta.
Han se riic" trecu pe %$n* e% 'i4% btu pe umr.
, :u4te 'i cu%c4te" pu'tiu%e. Cu to2ii suntem ni2e% obosi2i.
Qari) i sur$se 'ters.
, 9ine" Han.
S
Aano Ca%rissian etesta s se murreasc" ar ncepuse s se
obi'nuiasc 'i cu asta. Cre*tirea 'oimu%ui 6i%eniu%ui pentru o %upt
serioas era o munc amnun2it" e!e% curat" totu'i cine#a trebuia s4o
!ac. Cu o sptm$n n urm" (hu* % a0utase s *seasc 'i s monte&e o
;nou< ture% e tun %a triboru% 'oimu%ui" %a pup !a2 e car%in* 'i
imeiat easupra rampei e mbarcare. 6ai rmseser totu'i estu%e e
terminat. Mtia c Han" Che=ie 'i (a%%a %4ar !i a0utat" ar erau ocupa2i !ie cu
pre*tirea ho%oi%u&iei %ui Va#erri" !ie cu punerea %a punct a proprii%or %or
na#e.
Aano n2e%esese c re%a2ia intre Va#erri 'i Han apar2inea e acum
trecutu%ui. Kti%i&$n o cheie hirau%ic pentru a str$n*e 'uruburi%e e pe
'asiu% nou%ui %aser cu cuarte" 0uctoru% pro!esionist se tre&i *$ninu4se %a
Va#erri. @rau ae#rat o !emeie eosebit" inte%i*ent" atr*toare" e%e*ant
mbrcat" cu sim2u% umoru%ui 1 toate !iin ca%it2i pe care Aano %e
consiera ire&istibi%e. (e ntreb ac ar !i interesat4o s continue cu e%
re%a2ia pe care o a#usese cu core%%ianu%. Fn mo e#ient" era atras e
brba2i a!%a2i %a %imita %e*ii" a%t!e% n4ar !i trit 'ase %uni cu Han.
Coate c ar trebui s4mi %as musta2" *$ni Aano. (4ar putea s4mi ea
un. aer mai. 'mecheresc. Co%2uri%e *urii sa%e se riicar. Coate c
Va#erri ar !i !ost interesat s4% nso2easc" up ce se termina episou%
acesta.
221
Aano se *$nise s re#in n sistemu% 5seonX orea s ncerce #reo
ou p%anuri e mbo*2ire" pe care %e e&#o%tase n minte. Mi trebuia s4'i
'%e!uiasc ta%ente%e %a sabacc" e0a consierabi%e. Ceste #reo 'ase %uni" n
5ra'u% /ori%or e pe 9espin urma s se 2in un campionat e sabacc pe
mi&e mari" %a care orea neaprat s participe. Centru nscriere trebuia ns
s str$n* o sum consierabi%" iar mou% ce% mai simp%u 'i mai rapi e a
o !ace era s re#in n 5seon. Aucruri%e erau mai %ibere pe aco%o.
Mi ar !i !ost !oarte p%cut" ecise e%" s c%toreasc a%turi e o oamn
nc$nttoare.
(in*ura prob%em era. oare Va#erri continua s4% mai iubeasc pe
HanD Mi ce ar !i sim2it Han" ac !osta %ui prieten s4ar !i nso2it cu ce% mai
bun amic a% suD
:e !apt" preci& Aano" ce% mai bun amic uman a% su. /enoios"
Che=bacca era prietenu% ce% mai bun a% %ui Han.
Cu!unat n !ante&ii n care e% 'i Va#erri c$'ti*au 'i cinau n ce%e mai
%u7oase sta2iuni in sistemu% 5seon" Aano i&buti s se pocneasc serios cu
cheia hirau%ic peste ncheieturi%e e*ete%or e %a cea%a%t m$n.
9%estem$n" use pa%ma spre *ur" ca s4'i su* %ocu% %o#it" apoi abanon
ieea" c$n #&u c$t era e murar.
, (tp$neD rosti Pu!!i Haa" ie'in e sub p$ntece%e 'oimu%ui.
6icu% roi purta i#erse scu%e n ce%e cinci bra2e cu e*ete4tentacu%e.
Knicu% su ochi ro'u se !i7 asupra %ui Aano.
, (tp$ne" ce s4a nt$mp%atD
Fnc orinu4'i s4'i poat su*e !a%an*a &re%it" Aano scr$'ni3
, Pu!!i Haa" e c$te ori 2i4am spus s nu4mi mai &ici ;stp$ne<D
, :e cinci sute 'ai&eci 'i ou e ori" stp$ne" rspunse prompt roiu%
micu2.
, Tocmai mi4am tras una peste e*ete" morman e !ier #echi ce e'ti"
m$r$ii Aano. /4o s p2esc nimic. Fnapoi %a munc- C$n isear" trebuie
ca 'oimu% s !ie *ata e eco%are. 6a)o a anun2at a%t e7erci2iu e
antrenament.
, Goarte bine" &ise Pu!!i Haa.
, Au&i" Pu!!i Haa" spuse Aano.
A!%at e0a pe spate sub na#" roiu% se opri.
, :a" stp$neD
:e ata aceasta" Aano i*nor ape%ati#u%.
, @'ti si*ur c n4o s p2e'ti nimic ac #ei pi%ota 'oimu% n bt%ia
astaD
222
, (tp$ne" mi #a so%icita binen2e%es circuite%e" eoarece" up cum
'tii" sunt pro*ramat s nu pricinuiesc #reun ru !iin2e%or #ii 1 n mo
eosebit oameni%or. Cu toate acestea" eoarece tu #ei !i ce% care #a ac2iona
arme%e" cre c #oi putea pi%ota. Cu coni2ia e a nu4mi cere s %o#esc a%t
na#" pe post e berbec. Atunci nu m #oi putea con!orma orinu%ui.
, (per c nu #a !i ca&u% e a'a ce#a- e7c%am Aano. Fn re*u%" carcas
e aspirator" napoi %a treab.
, :a" stp$ne.
S
Han 'i 6a)o nu spuseser aproape nimnui momentu% c$n inten2iona
s atace Gree%an7. 5 parte intre contrabani'tii in ;Comanamentu%
(uperior< 'tiau c ei oi cuno'teau *ra!icu% tempora% a% opera2iunii" ar
acceptaser eci&ia !o'ti%or cae2i imperia%i c ar !i !ost mai bine pentru to2i
cei%a%2i s nu aib habar.
Aano" (hu*" Hi) :ue% 'i Qari). to2i erau con'tien2i c n una intre
eco%ri%e pricinuite e e7erci2ii%e e antrenament a#eau s se con!runte cu
bt%ia rea%. Cei%a%2i nu bnuiau nimic.
Han 'i 6a)o a#useser *ri0 n instruirea echipa0e%or. /u oreau ca" in
cau&a prea mu%te%or antrenamente" contrabani'tii s e#in p%ictisi2i 'i
#%*ui2i. Ce e a%t parte" 'tiau c escari%a %or a#ea ne#oie e !oarte mu%te
repeti2ii. (in*ura %or 'ans e a n#in*e !%ota imperia% era s respecte
ntrutotu% p%anu% e %upt conceput e 6a)o 'i Han.
Contrabani'tii e pe /ar (haaa erau to2i ini#i&i uri 'i
inepenen2i" care nu erau obi'nui2i s !ac parte intr4un *rup mare"
orchestrat.
, @ste ca 'i cum ai ncerca s pui %ao%a%t ni'te !e%ine #ro" se p%$nse
Han" obosit" %ui Va#erri. Consier mereu c ei 'tiu mai bine 'i comentea&
orice nenorocit e eci&ie pe care o %um. @ste a% naibii e obositor-
, Totu'i u%tima at c$n a2i e7ersat aunarea n !orma2ie" i aminti
!emeia ncerc$n s4% ncura0e&e" 'i4au ocupat po&i2ii%e ntr4o treime in
timpu% care %e4a trebuit prima at.
, A'a4i" ncu#iin2 e% !r entu&iasm 'i o!t. :ar mi scot peri a%bi"
iubito.
Va#erri &$mbi 'i se pre!cu c4i inspectea& sca%pu%" tuns nc !oarte
scurt up ce4% #i&itase pe amira%u% Gree%an7.
, /u" % anun2 up un minut" nu # nici unu%.
22+
Han i sur$se obosit.
, Atunci nseamn c4mi ies peri a%bi pe inuntru.
, /u42i mai !ace *ri0i" % btu ea pe m$n. 5 s trecem cu bine e
momentu% sta.
, (per in toat inima. Va#erri" scumpo.
, :aD
, Preau s42i mu%2umesc !iinc ai #enit s ne a0u2i. Gr tine" n4am !i
a#ut nici o 'ans.
Va#erri i arunc un &$mbet 'mecheresc.
, /4a' !i ratat a'a ce#a pentru nimic n %ume. :e a%t!e%" a meritat
simp%u% !apt c am cunoscut4o pe (a%%a.
, :a" ncu#iin2 precaut brbatu%" am #&ut c #oi ou a2i e#enit
prietene bune. :e !apt. espre ce #orbi2i #oi" c$n r$e2i 'i %ucra2i
mpreunD
Gemeia chicoti.
, (o%o" e'ti un #a*abon spa2ia% e*oist- Cre&i c #orbim espre tine"
a'a4iD
Han c%tin in cap.
, :espre mineD /ici #orb-
, 9a a" ba a- i&bucni ea n r$s" #&$nu4i st$n0enea%a. Hecunoa'te-
Core%%ianu% re!u& cu ncp2$nare s amit a'a ce#a. Fn ace%a'i timp"
nu contenea s se ntrebe ac" up ce totu% a#ea s se termine" e% #a mai
putea re%ua re%a2ia cu (a%%a in ace%a'i punct n care o ntrerupsese. F%
#&use pe Aano tr*$n cu ochiu% %a ambe%e !emei 'i 'tia c n4ar !i 'o#it
s4i !ac a#ansuri (a%%ei" ac ar !i consierat c aceasta inten2iona s4'i
schimbe parteneru%.
5are (a%%a 2inea rea%mente e e%D A'a cum 2inuser Va#erri 'i 9riaD /u
'tia. @i oi nu iscutaser #reoat espre asemenea %ucruri. (e sim2iser
a*reabi%" se istraser 'i %ucraser bine mpreun. Han bnuia c" atorit
unui consens mut" nu #orbiser nicioat espre sentimente intime sau
posibi%itatea unui #iitor %ao%a%t.
:e !apt" ce sim2ea e% espre (a%%aD
Core%%ianu% nu a#ea o certituine. Fn ma0oritatea timpu%ui era prea
ocupat ca s acore #reo aten2ie subiectu%ui. Mtia cu certituine c nu era
pre*tit s ca%ce pe urme%e %ui Hoa.
Ce c$n sttea n ate%ieru% %ui (hu*" Che=ie se apropie e e% 'i4i m$r$ii o
aucere aminte.
, Ah- riic ochii Han. Mein2a e in!ormareD Am pierut no2iunea
228
timpu%ui-
(e *rbi mpreun cu =oo)ieeu% spre auitoriu% in Caste%u% /orocu%ui.
(osise ora a%tei repeti2ii" pentru a se asi*ura c !iecare contrabanist 'i
cuno'tea ro%u% n strate*ia *enera%.
Ceste ou ore" pe c$n contrabani'tii se re#rsau in auitoriu" Han %
a0unse in urm pe (hu*" care p'ea a%turi e (a%%a. C$n Han a0unse
%$n* ei" (a%%a % prinse e bra2 'i i4% str$nse" apoi % srut pe obra&.
, Ai !ost *ro&a#" spuse ea. @'ti ntoteauna *ro&a#" Han. F2i 0ur" e'ti un
conuctor nnscut.
, Cine" euD r$n0ii core%%ianu%" u'or stin*herit.
, C$n este urmtoru% antrenamentD se interes (hu* pe c$n mer*eau.
, /u 'tiu" min2i Han. 6a)o % #a anun2a. C%toru% pe Bne% este *ataD
Ho%oproiectoare%e sunt amp%asateD 9a%i&e%e e tra!ic au !ost pre*titeD
, Totu4i *ata" con!irm (hu*. F2i spun" Han" c$n se #a termina totu%"
ac n4o s mor" #reau s orm o sptm$n.
(a%%a 'i %o#i u'or prietenu% n bra2.
, /u mai #orbi a'a- Auce *hinion-
, Ji4ai *sit tunar orsa%D ntreb Han.
, :a" Hi) s4a o!erit #o%untar s manipu%e&e %ansatoare%e a%ea e
rachete. Oice c4i un tunar bun.
, Are reptate" spuse Han. Totu'i. nu4% %sa sin*ur n na#a ta" nu4i
mprumuta bani 'i nici nu4i a couri%e e securitate e acces %a nimic care4
i #a%oros pentru tine" ai n2e%esD
, :a" &$mbi !emeia" am !ost a#erti&a2i espre e%. Are m$ncrimi e
e*ete chiar 'i cu cei asemenea %ui" nuD
, Asta ca s #orbim po%iticos" preci& Han. P4am &is c a#em 'i ni'te
#e'ti buneD
, /u" espre ce4i #orbaD
, 6a)o inten2ionase s iri0e&e e!ensi#a e %a boru% Cumnu%ui %ui
Hentha%" ar acum ou &i%e ne4am at seama c a#em ba!t. Ba *hici2i cine
a !ost at$t e preocupat e maternitate" nc$t a uitat s trimit un pi%ot ca
s4i auc iahtu% napoi pe /ai HuttaD Mi *hici2i cine4i persoana a%e crei
ape%uri spre pi%o2ii ei !a#ori2i n4au i&butii cum#a" s4'i atin* 2inta" ntruc$t
comunica2ii%e ntre /ai Hutta /ar (haaa sunt at$t e suprancrcate n
u%time%e &i%eD
(a%%a ncepu s sur$ %ar*.
, Prei s spui c Cer%a :ra*onu%ui se a!% nc aiciD
, :a. Mi" spre eosebire e nepotu% ei" Qabba" Qi%iac este !oarte
225
con'tiincioas n pre*tiri%e pentru posibi%itatea unei con!runtri armate.
Are 'ase Heahunter 'i %e4am #eri!icat pe toate 1 sunt n stare per!ect.
A#em 'i pi%o2i pentru e%e" p%us un echipa0 e tunari pentru 6a)o. Am
con#ins4o pe 9%ue s pi%ote&e3 na#a ei este prea %ent ca s ne !ie e mare
!o%os" iar ea e un pi%ot prea bun ca s n4o !o%osim. Fn !e%u% acesta" 6a)o se
poate concentra asupra ecrane%or %ui tactice" urmrin toate ac2iuni%e.
(hu* !%uier nceti'or.
, Bahtu% %a ne #a !i e mare a0utor. /u are un b%ina0 prea *ro&a#" ar
armament e7ce%ent 'i e!%ectoare bune.
, Fns ac #a !i %o#it" pie%ea cui#a #a mpoobi perete%e sa%onu%ui %ui
Qi%iac. re!%ect (a%%a. Totu'i" cre c4ar trebui s ne asumm riscu% sta.
A#em ne#oie e tot arsena%u% isponibi%.
, Pom trece sub tcere nume%e ce%or care #or !i %a boru% Cer%ei
:ra*onu%ui" &ise Han. Bar ac 6a)o #a !i ne#oit s4'i ia o #acan2 %un* n
Pi&uina Contrabani'ti%or p$n4i trece !uria %ui Qi%iac" e% &ice c4i pre*tit
s4o !ac. H$n0ii. 9%ue i4a promis c4i #a !ace 'eerea. interesant.
(hu* c%tin in cap" iar (a%%a pu!ni3
, Gac prinsoare c i4o #a !ace-
S
Fmbrcat n costumu% e &bor presuri&at a% pi%o2i%or" Hoa sttea pe
permatonu% p%at!ormei e aso%i&are" pri#in !emeia b%on 'i !rumoas cu
ochi n%crima2i in !a2a %ui.
, Fnceti'or" A=?%%" spuse e%. /u42i !ace *ri0i. Poi !i atent.
, Te ro*. &ise ea prin&$nu4% cu m$ini%e e antebra2e" te ro*"
ntoarce4te %a mine" Hoa- Pia2a nu #a nsemna prea mare %ucru !r tine.
, F2i promit c m #oi ntoarce" 0ur btr$nu% contrabanist. A=?%% este
o na# bun. Pa a#ea *ri0 e mine" a'a cum ai !i a#ut chiar tu. :e aceea
am bote&at4o a'a.
(e ap%ec 'i o srut.
, Fn p%us" nu4i ec$t a%t e7erci2iu e a%arm" iubito. C$n acum ai #enit
aici 'i m4ai srutat" %u$nu42i rmas bun" e opt ori" 'i e !iecare at m4am
ntors up ce% mu%t o 0umtate e or. Mi e ata aceasta #a !i %a !e%.
@a ncu#iin2 in cap" ns o %acrim i %unec pe obra&.
, Te iubesc" Hoa.
, Mi eu te iubesc" A=?%%. 5 s m4ntorc" iubito. Poi mer*e pe rumu%
ce% rept. Mi ne #om cstori. 5 s #e&i- Pa !i n re*u%.
22I
, 9ine" aprob !emeia iar'i in cap. Atunci" u4te" nu mai piere
#remea.
, @7act" nu #reau s4nt$r&ii %a e7erci2iu-
(ur$&$n %ar*" Hoa 'i riic si%ueta mth%oas n car%in*a %ui A=?%%" o
na#et e cercetare in c%asa Hethom moi!icat" iute 'i mane#rabi%" ar
cu armament u'or" a#$n numai un %aser trip%u !ronta%. /a#eta semna cu
un ci%inru terminat printr4un #$r! ascu2it ca un ac" cu o arip e%ta
butucnoas. Aproape %a !e% e rapi ca un #$ntor TB@" e2inea ns un
atu cop%e'itor ntr4o %upt aerian 1 era echipat cu ecrane e!%ectoare.
Hoa 'i cobor ochii spre #iitoarea so2ie" care4i !cea cu m$na e pe
permaton" 'i4i &$mbi" apoi riic e*etu% ce% mare n sus.
:up aceea 'i #eri!ic instrumente%e" 'i !i7 centuri%e 'i4'i puse casca.
Ca s aib #ite& 'i putere ma7im pentru armament" optase pentru a tia
a%imentarea cu ener*ie a sistemu%ui bio*en.
Aps$n maneta e amisie" acti# 0eturi%e #entra%e 'i4'i porni na#eta n
sus" tot mai sus 'i mai eparte. Cri#i spre so% 'i ncerc s istin* capu%
b%on a% %ui A=?%%" ar acesta nu se mai &rea n eprtare.
Hoa se nrept rapi spre cooronate%e une trebuia s se pre&inte. @ra
unu% intre pu2inii pi%o2i cruia nu i se atribuise un partener" eoarece
misiunea %ui era e a se !o%osi e #ite&a eosebit a %ui A=?%% pentru a
e!ectua misiuni e recunoa'tere a mane#re%or !%otei imperia%e" i !usese
a%ocat o !rec#en2 specia%" care4i permitea s4i raporte&e irect %ui 6a)o.
Ce msur ce atmos!era se rare!ie n 0uru% %ui 'i cu%oarea ceru%ui se
preschimb in a%bastru4cenu'iu n coba%t 'i apoi n ne*ru mpestri2at cu
ste%e" Hoa se re%a7. :intoteauna i p%cuse s &boare" iar A=?%% era o
minun2ie e pi%otat" rapi 'i u'or mane#rabi%.
Trecu pe %$n* boru% %ui /ar (haaa 'i n numai c$te#a minute a0unse
%a cooronate%e ce4i !useser atribuite. Ce msur ce se apropia e po&i2ia
pre#&ut" se pre*ti s au c'ti%e auio n#iin cu mesa0u% %ui 6a)o pe
care4% au&ise e at$tea ori p$n atunci3 ;Ctre toate na#e%e 1 re#eni2i %a
ba&- A !ost un e7erci2iu e a%arm. Toate na#e%e s re#in %a ba& up
ncheierea mane#re%or e antrenament.<
Ceste c$te#a secune" a'a cum se a'tepta" contrabanistu% #$rstnic au&i
*%asu% %ui 6a)o3
, Aten2ie- Aten2ie- Ctre to2i erbeeii spa2ia%i" aten2ie- A sosit
momentu%- Bmperia%ii au aprut pe ecrane%e sen&ori%or no'tri. A sosit
momentu%- Acesta nu este un e7erci2iu e a%arm. Hepet" nu este un
e7erci2iu e a%arm. Acum este e4ae#rate%ea" bie2i. Cre*ti2i4# s
227
intra2i n %upt cu inamicu%.
5chii %ui Hoa se ho%bar. CumD /u este un e7erci2iu e a%armD
Ce msur ce #ocea %ui 6a)o i se stin*ea n au&" Hoa pri#i" ri*i e
spaim" na#e%e imperia%e ce se i#eau in hiperspa2iu.
22N
BTLIA DE LA NAR SHADDAA
Crimu% %ucru pe care amira%u% Einste% Gree%an7 % #&u c$n :estinu%
Bmperia% ie'i in microsa%tu% prin hiperspa2iu !u o na#et cerceta'" care se
ntorcea cu o sut opt&eci e *rae 'i o %ua %a *oan in !a2a %ui. Amira%u%
r$n0ii re2inut. A&i m a'tept s # es ima*inea asta.
G$nu% % eprim. A#ea s !ie !oarte *reu s reu'easc s piar n !a2a
*%oatei acesteia e&or*ani&ate. Fn nume%e *a%a7iei" cum a#ea s4o poat
!aceD
, :omnu%e amira%" escara a ie'it in hiperspa2iu" % in!orm %oc2iitoru%
su" comanoru% Qe%on.
Hutina intr n ac2iune 'i Gree%an7 se pomeni coman$n n mo
automat3
, 5ron es!'urarea escarei.
Gree%an7 'tia ce se nt$mp%a 'i nu se sinchisi s pri#easc. Ce%e 'apte
na#e in c%asa Capita% se aran0au n !orma2iunea triun*hi stipu%at e e%" cu
:estinu% n #$r!u% triun*hiu%ui. Krmau up aceea ou cruci'toare *re%e"
Bnterictoru% 'i Aichiatoru%" urmate e Cstrtoru% pcii 'i 6$nria
(enatu%ui. K%time%e ou cruci'toare *re%e" Coerciti#u% 'i Bne7orabi%u%" se
a!%au n arier*ar. Cuirasate%e 'i %ansar #$ntorii TB@" care se ep%asar
'i ncon0urar triun*hiu%.
Ce%e ou na#e e recunoa'tere in c%asa Carrac)" A#anpostu% 'i
Pi*i%en2a" naintar n !a2a escarei 'i4'i %ansar #$ntorii TB@ e
recunoa'tere. Ce%e 'aispre&ece na#e u'oare" cor#ete na#a%e in c%asa
Guarian" a%ctuiser e0a !orma2ia %or e tip tor" *ata s b%oche&e orice
e#aare e pe (ate%itu% Contrabani'ti%or.
Totu% se petrecu rapi 'i %in" !r hopuri. Gree%an7 'i instruise bine
comanorii n toate amnunte%e p%anu%ui e %upt.
, :omnu%e amira%" escara a !ost es!'urat con!orm orinu%ui"
anun2 Qe%on up numai c$te#a minute.
, Cer!ect. 5ron pornirea n con!ormitate cu p%anu%.
, Am n2e%es" omnu%e amira%.
@scara naint cu #ite&e%e speci!icate3 pichete%e a#ansau spre /ar
(haaa cu #ite&a !%ancu%ui" %inia e na#e u'oare cu #ite&a e croa&ier" iar
na#e%e *re%e cu #ite&a !%ancu%ui.
229
Gree%an7 pri#i pe #ieoecranu% pun2ii" apoi #eri!ic scanere%e cu ra&
%un* 'i #&u c /ar (haaa era ncon0urat e sute" poate mii e buc2i e
epa#e. /u a#ea s4'i poat purta na#e%e Capita% prin nc$%cea%a aceea" mai
a%es n ca&u% n care contrabani'tii opuneau re&isten2. C$n a#eau s
a0un* n #ecintatea sate%itu%ui" trebuia s %e comane s4'i moi!ice
naintarea recti%inie" pentru a oco%i pe eparte s!r$mturi%e p%utitoare.
Amira%u% sttu cu m$ini%e %a spate" pri#in punctu% minuscu% e pe
isp%a?u% tactic ;repetor< ce repre&enta na#a micu2 'i speriat pe care o
&rise %a ie'irea in hiperspa2iu. C$n na#a cerceta' se apropie e epa#e%e
ce p%uteau n eri#" a%te ou na#e mici" probabi% car*oboturi" i se
a%turar n *oana n*ro&it.
Gree%an7 o!t. C%anu% su e %upt aprecia ca ntrea*a bt%ie s se
ncheie n mai pu2in e cincispre&ece minute. Ar !i !ost bine s nu mai
piar timpu%" ci s se *$neasc n ce !e% a#ea s reu'easc s piar.
S
Centru primu% minut" sau cam a'a" Hoa i&butise oar s nu se paniche&e
ca s se re!u*ie&e n hiperspa2iu. Peerea escarei imperia%e apr$n in
hiperspa2iu % &*uuise puternic. Chiar ac 'tiuse n mo ra2iona% c !%ota
imperia% #a con2ine &eci e na#e" intre care une%e at$t e mari nc$t
a#eau s ep'easc cu !oarte mu%t orice na# n care &burase e% #reoat"
tot nu !usese pre*tit pentru ciocnirea aproape irect cu e%e.
Aproape !r s 'tie ce !cuse" Hoa se pomenise #ir$n 'i re#enin spre
/ar (haaa cu #ite& ma7im. (e si%ise s inspire a$nc e c$te#a ori 'i
s4'i a%un*e spaima. Ce msur ce A=?%% se neprta" e7erci2ii%e e
antrenament i re#enir treptat n minte. ( raporte&. Trebuie s raporte&
contactu%. @'ti cerceta'" ai uitatD
F'i acti# comunicatoru% pe !rec#en2a specia% coi!icat pe care o
stabi%iser.
, Centra%a :e!ensi#" aici A=?%%. Hspune Centra%a.
, Te au&im" A=?%%" se au&i n casc *%asu% %ui 6a)o. B4ai &ritD
, A!irmati#" Centra%a. Hoa 'i #eri!ic sen&orii 'i isp%a?u% tactic
posterior. (4au es!'urat 'i a#ansea&.
, Cer!ect" nu uita c asta4i ceea ce orim. Continu s4i atra*i. Heu
pu2in #ite&a" ac o po2i !ace !r s42i tre&i inten2ii%e. Poi trimite
Bnter%uiu% e%e*ant 'i C%toru% ste%ar ca s te a0ute s atra*i ce% pu2in unu%
intre pichete aco%o une orim s a0un*.
2+0
, Am n2e%es" Centra%a.
Hoa ncetini pu2in" struinu4se s4o !ac *raat. Gu surprins e
rapiitatea cu care se apropiau na#e%e e c%asa Carrac). (unt a% naibii e
rapie- G$ni e%. @ra mu%2umit c 6a)o trimisese ce%e ou na#e ca s4%
a0ute. Am$nou erau iu2i" iar :anith Qa%a? 'i Henna (ter*o erau cpitani
e7perimenta2i.
Bnspir a$nc. Teama continua s inuie aco%o" une#a n a$nc" ar e
acum nu4i mai amenin2a procese%e e *$nire.
A'e&$nu4se mai bine n scaun" Hoa se concentr asupra misiunii
imeiate.
S
Ce puntea Cer%ei :ra*onu%ui" 6a)o (pince pri#ea a!i'a0e%e sen&ori%or 'i
tactice" e abia cute&$n s c%ipeasc. Cer%a era prea mare ca s se poat
ascune rea%mente printre epa#e%e 'i s!r$mturi%e p%utitoare" a'a cum o
puteau !ace une%e intre na#e%e mici" ar i comanase %ui 9%ue s4o
po&i2ione&e ast!e% nc$t na#e%e in c%asa Carrac) s n4o poat obser#a p$n
ce imperia%ii nu a0un*eau une oreau ei.
6a)o #&u c A#anpostu%" una intre na#e%e in c%asa Carrac)" 'i
moi!icase cursu% pentru a se apropia e cea%a%t emis!er a %ui /ar
(haaa" n timp ce Pi*i%en2a continua spre %ocu% ambuscaei. @ra %o*ic"
eoarece Gree%an7 nu putea 'ti une anume a#eau s intre n %upt
contrabani'tii. :up ce atacu% %or a#ea s se ec%an'e&e" probabi% c
A#anpostu% a#ea s a'tepte pur 'i simp%u aici" n %oc s intre n %upt" *ata
e inter#en2ie 'i" posibi%" *ata s se ocupe e orice contrabani'ti care ar !i
ncercat s scape e asa%tu% imperia%.
Cea%a%t na# in c%asa Carrac)" a% crui B: emis o ienti!ica rept
Pi*i%en2a" continua s a#anse&e spre %oca2ia %ui 6a)o.
Aproape c4a a0uns" *$ni contrabanistu% 'ter*$nu4'i e panta%oni
pa%me%e asuate. Aproape.
S
Gain Bniro era core%%ian" iar prietenii %ui i spuneau aesea c era pripit 'i
n#a%nic. Bniro rep%ica %a aceast critic" e7p%ic$n c rapiitatea sa n a
ac2iona era e obicei o #irtute" o!erinu4i !rec#ent startu% prompt pentru
a!acerea cea mai con#enabi%" mar!a cea mai e ca%itate" m$na cea mai
2+1
bun e sabacc.
A!%at acum %a boru% car*obotu%ui su u'or in c%asa RT41210" bote&at
;Ba4o-<" Bniro era iritat e a'teptare. Aa naiba" se *$nea" ce se4nt$mp%D
@ra !rustrant s !ie ne#oit s se ascun aici" n umbra unui car*obot
a#ariat" !i7at e !%ancu% su printr4o *hear ma*netic. Bniro 'i #eri!ic
iar'i instrumente%e" ns e ata aceasta ce#a i atrase aten2ia. Ce#a cu
ae#rat mare a#ansa spre ei. (e apropiase mu%t" rea%mente mu%t.
Trebuie s !ie unu% intre ei" *$ni Bniro. Centru o c%ip" re*ret c nu4'i
insta%ase sen&ori noi" moerni" cu capacitate e ienti!icare superioar.
, Gaa!" se ares e% tunaru%ui su roian" am etectat ce#a pe sen&ori.
Gii *ata s eschi&i !ocu%.
, Fn re*u%" cpitane" ncu#iin2 roianu%. (unt cu ochii4n patru.
Knii intre cei%a%2i contrabani'ti comentaser c Ba4o- /u a#ea
su!icient armament ca s atace o na# imperia%" ar Ga%an Bniro era
con#ins c ta%entu% su e pi%ot 1 care era remarcabi% 1 #a compensa in
p%in !aptu% c a#ea un sin*ur %aser" montat ntr4o ture% n partea e sus a
na#ei.
, Fmi pare ru oar c. se au&i #ocea roianu%ui ncrcat e re*rete.
, Ce42i pare ruD
, C n4am a#ut timp s ca%ibrm ctarea %aseru%ui" 'e!u%e. Trebuie s
compense& ntr4una" !iinc tra*e mu%t spre reapta.
Bniro nu mani!est e%oc simpatie pentru e%.
, Asta4i simp%u e compensat" Gaa!. @u nimeresc mereu cu %aseru%
%a.
, Mtiu" 'e!u%e" ncu#iin2 roianu%. /ici eu nu m escurc chiar ru.
, 6a.
Britat" Bniro se !oi. C$n naiba o s primim b%estemate%e a%ea e orine-
Con!orm sen&ori%or %ui" !orma cea mare 'i necunoscut 1 ini!erent ce ar
!i !ost ea 1 aproape c ep'ise pe Ba4o-.
Haie oat" haie- Ce mai.
Trupu% %ui Bniro se ncor" au&in un *%as n c'ti. @ra #ocea %ui 6a)o
(pince" istorsionat e eprtare 'i e nenumrate%e s!r$mturi intre ei"
totu'i %esne e recunoscut.
, Crimu% Pa%" aici Centra%a :e!ensi#. Cre*ti2i4# s.
Bniro chiui 'i4'i u apoi seama c nu au&ise u%timu% cu#$nt. <Ataca2i<"
nu4i a'aD @ra aproape si*ur e asta.
Centru o c%ip se *$ni s acti#e&e comunicatoru% 'i s cear Centra%ei
s repete" ar n4o !cu. Cei%a%2i ar !i r$s e e% 'i ar !i rmas n urm" n timp
2+2
ce ei atacau-
, Fi m rumu%- rcni e% 'i e&acti# ancora ma*netic.
Cobor$n inapoia epa#ei a#ariate care !usese ascun&toarea sa" Bniro
#&u c era nso2it e a%te ou na#e. /umai ouD Ce toate creaturi%e
Venoru%ui" une erau ce%e%a%teD
Bniro nu a#u timp s ca pe *$nuri" !iinc aproape imeiat se pomeni
2inta atacu%ui unui #$ntor TB@.
5 sa%# i %o#i e!%ectoru% !ronta%. Bniro compens 'i sim2i na#a #ibr$n"
c$n Gaa! trase n TB@. Hoianu% rat c%ar" nimerin prea mu%t n st$n*a.
Biotu% a compensat prea mu%t- *$ni Bniro. @7ecut cu Ba4o- Kn #ira0
%ar*" ape%$n pentru motoare toat ener*ia e care ispunea.
, Hae4%" Gaa!- &bier e%.
5 sa%# ro'ie 2$'ni" rat$n e pu2in TB@4u% care #ira 'i e!ectua un tonou.
Bniro n0ur 'i porni n urmrire. /u era e%oc u'or printre numeroase%e
resturi spa2ia%e. Trebuia ntr4una s4'i rsuceasc na#a pe o parte sau s
recur* %a a%te mane#re" chiar mai rastice" pentru a e#ita ciocniri%e.
, (e apropie. ca%e pentru !oc irect- ur% Bniro. Gii. *ata-
A'a cum promisese" n c%ipa urmtoare #$ntoru% TB@ 'i Ba4o- (e a!%au
n %inie reapt" !r nici un obstaco% ntre ei. Kn a%t !ascicu% ro'u s!ree%i
#iu% 'i e ata aceasta se n!ipse n TB@4u% e recunoa'tere" rept n
centru-
Centru o c%ip" e7p%o&ia n!%ori *a%ben" apoi a%b" i%at$nu4se ntr4una.
:up aceea TB@4u% ispru 'i se &rir numai sc$ntei e resturi n !%cri
'i cenu' p%utin prin spa2iu.
Fnainte ns ca Bniro s4'i poat srbtori #ictoria" ochii i !ur atra'i e
isp%a?u% tactic. Gorma cea mare se apropia e e%- Ceste o secun" a#ea s
!ie chiar easupra %ui-
Cpitanu% Bniro se smuci isperat n scaunu% e pi%ot" %o#in comen&i%e
'i struinu4se e&n0uit s scape" cut$n s #a u'manu%. Heu'i
s4% ntre&reasc oar cu coaa ochiu%ui. Ce toate creaturi%e Venoru%ui"
este at$t e.
Ga%an Bniro nu mai a#u timp s4'i ncheie *$nu%. Turbo%asere%e *re%e a%e
cruci'toru%ui u'or in c%asa Carrac) sc%ar micu2u% car*obot ntr4o
re#rsare e !oc #ere" istru*$n comp%et pe Ba4o- Fn mai pu2in timp ec$t
ar !i a#ut ne#oie un om ca s c%ipeasc in ochi.
Ceste a%te &ece secune" nu mai rmsese nici mcar pra!u% spa2ia%.
S
2++
Aa c$te#a secune up ce o urmase pe Ba4o- a %ui Ga%an Bniro" ie'in in
ascun&toare" /ie# Qaub 'tiu c !cuse o *re'ea% teribi%. 6icu% su%%ustan
'i pi%ota car*obotu% u'or moi!icat" binen2e%es" bote&at 9ne!/%%e" iar c$n
o #&use pe Ba4o- 2$'nin in apostu% ei" cre&use c nu au&ise bine
orinu% %ui 6a)o 'i o urmase. Bmeiat ce ie'ise n c$mp ;eschis<"
constatase c i nso2ea oar o sin*ur a%t na#. Fn mo e#ient" atacu% nu
!usese nc ec%an'at" iar ei porniser prea e#reme.
Centru un moment" Qaub se *$ni s ncerce s #ire&e 'i s se ascun
in nou" ar era prea t$r&iu. 5 sa%# #ere inspre un #$ntor TB@ apropiat
!u c$t pe aici s4i p$r%easc !a#ori2ii. Qaub 'i trimise micu% car*obot care
semna estu% e mu%t cu una intre repti%e%e cu cochi%ii e pe p%aneta sa
nata% ntr4un erapa0 isperat spre reapta" ntr4o mane#r e e#itare.
(pre eosebire e ma0oritatea aprtori%or %ui /ar (haaa" Qaub era un
ne*ustor onest" care !cea nt$mp%tor a!aceri pe (ate%itu%
Contrabani'ti%or" %i#r$n a%imente e7otice %a hote%uri%e4ca&inouri c$n#a
e%e*ante. Ce /ar (haaa e7ista o enc%a# su%%ustan e imensiuni
consierabi%e 'i e% a#ea aco%o prieteni 'i rue" a'a c" atunci c$n 6a)o
%ansase ape%u% pentru a0utor" se *$nise c responsabi%itatea sa ar !i !ost s
rspun. /u4'i putea %sa amicii 'i neamuri%e s !ie rni2i" !r s ncerce
s4i a0ute-
Mi acum ce !aci se ntreb e%" tr*$n spre un TB@. /u m pot compara
cu pi%o2ii 'tia- Fn #ia2a mea n4am mai tras n nimeni" ec$t n 2inte%e e
antrenament-
:e acum ns nu mai putea s bat n retra*ere. Cruci'toru% u'or in
c%asa Carrac) intrase n %upt. 5chii mari ai %ui Qaub se ho%bar 'i mai mu%t
atunci c$n o #&u pe Ba4o- strpuns e o ra!a% e !oc e turbo%aser.
(im2in c i se !ace ru" pri#i cum na#a core%%ian !u #apori&at.
:ac Qaub ar !i cre&ut c ar !i putut s ntreac n #ite& oricare intre
na#e%e ace%ea" poate c ar !i ncercat s4o !ac. @% ns 'tia prea bine
ae#ru%. (e *$ni c tot ce putea ncerca era s rm$n n #ia2 'i" poate"
s reu'easc o %o#itur norocoas. 6a)o ar !i trebuit s orone ae#ratu%
atac intr4o c%ip n a%ta-
Qaub !cu a%t #ira0" c$n un TB@ se npusti pe %$n* e%" aparent in senin.
6ane#ra e e#itare % ause n ra&a e !oc a turbo%asere%or na#ei in c%asa
Carrac). Ci%otu% su%%ustan chi2i pur 'i simp%u terori&at" c$n mar*inea
#a%u%ui #ere trecu pe %$n* e% !r s4% atin*.
/4am p2it nimic" nu m4a atins" nu m4a atins" nu m4a. oh" &ei%or. m4a
2+8
atins. *$ni su%%ustanu%.
Bnicatorii si ener*etici coborau. Ha!a%a e abia % 'tersese" ar probabi%
c4i istrusese e!%ectoare%e pupa 'i4i a#ariase motoare%e. 9ne!/%%e
continua s a#anse&e oar n #irtutea iner2iei" ns motoare%e nu4i mai
rspuneau %a comen&i.
Qaub 'i test 0eturi%e e mane#rare 'i constat c !unc2ionau. /u putea
nici s !r$ne&e" nici s acce%ere&e" ar putea #ira.
Cri#i n 0ur 'i #&u ou TB@4uri care i se apropiau in spate. Ceste
c$te#a secune a#eau s4% a0un* 'i s4% trans!orme n atomi.
Fn mo e#ient" na#a in c%asa Carrac) era mu%2umit c nu trebuia s4'i
iroseasc turbo%asere%e *re%e pe un car*obot micu2 'i a#ariat. Kria'a na#
imperia% se ep%asa senin" para%e% cursu%ui e &bor a% %ui Qaub 'i ni2e%
napoia sa.
(ecune. mai am %a ispo&i2ie oar c$te#a secune. Trebuie s %e
!ructi!ic %a ma7imum" *$ni Qaub. /u se consiera un ini#i eosebit e
cura0os" ar se 'tia c su%%ustanii erau o ras practic.
Go%osinu4se cu bruta%itate e 0eturi%e e mane#rare" Qaub 'i trimise
na#a ntr4un tonou" auc$n4o n mo e%iberat ntr4o rota2ie scpat e sub
contro%. (te%e%e 'i resturi%e spa2ia%e se rotir ame2itor pe #ieoecran"
riic$nu4i stomacu% spre *ur.
, 9ne!/%%e" toat %umea- rcni e%" repe&inu4se spre !%ancu% na#ei in
c%asa Carrac).
Fn su%%ustan" ;9ne!/%%e< nsemna ;mu%t noroc<.
Aa nceput" Qaub cre&u c n4a#ea s reu'easc" c na#a in c%asa Carrac)
se ep%asa prea rapi" ar apoi a#u %a ispo&i2ie o u%tim secun pentru a4
'i a seama c" ntr4ae#r" se #a i&bi n e!%ectoare%e babor a%e co#ertei.
9ucuria % ump%u" apoi totu% !u numai !oc.
S
, Gir4arai naibii e pro'ti iio2i- :e ce nu mi4au a'teptat orine%eD
rcni 6a)o pri#inu4'i ecranu% tactic.
:e ce au pornit mai e#reme-
Coate c4% n2e%eseser *re'it. @% spusese ;Cre*ti2i4# s e#ita2i< 'i nici
nu terminase e #orbit" c$n ce%e trei car*oboturi impetuoase ie'iser e %a
apost. 6a)o se ho%base %a ecran" n0ur$n monoton n mu%te *raiuri" 'i
pri#ise cum ou intre na#e%e neascu%ttoare !useser trans!ormate n
#apori.
2+5
Ce% pu2in a% oi%ea pi%ot" ini!erent cine ar !i !ost e%" !cuse ca
istru*erea %ui s aib o #a%oare. C$n 'i iiotu% care pornise toat
catastro!a nimicise un TB@ e recunoa'tere.
Acum a treia na# *onea irect spre e%" urmrit n#er'unat e un TB@.
, Gro&a#- ur% 6a)o. Conu4i e7act spre ascun&toarea noastr- :ac4o
s mai supra#ie2uie'ti" o s te caut persona% ca s te stran*u%e&-
, Coate c4o s 2in" ac noi nu ntreprinem nimic" coment 9%ue
ncorat.
, Ar trebui s4% %as pe t$mpit s p%teasc pentru *re'ea%a %ui" m$r$ii
6a)o.
5 u%tim #eri!icare a ecrane%or tactice % con#inse ns c na#a in c%asa
Carrac) intrase estu% e mu%t n centura e s!r$mturi ca s nu se poat
ntoarce rapi 'i s ias in ra&a e ac2iune. :estu% e aproape" *$ni e%.
, 9ine" se ares %ui 9%ue 'i echipei e tunari" haie2i s4i sa%#m
pie%ea mi&erabi%-
F'i acti# comunicatoru% 'i rosti3
, Fn re*u%" ncepe2i atacu%- Crimu% Pa%" ataca2i acum 1 bie2i 'i !ete-
Hae2i TB@4uri%e 'i trece2i spre c%asa Carrac). Cre*ti2i4# s4mi acoperi2i
spate%e- 5 s4% !ri*em pe nemernicu% %a-
9%ue scoase Cer%a :ra*onu%ui in ascun&toare" iar car*obotu% care
!u*ea i &ri 'i #ir spre ei" aioma unui copi% care a%ear* pentru a se
ascune napoia !ustei mamei. 9%ue emise un orin scurt spre echipa e
tunari 'i ce%e 'ase turbo%asere puternice a%e iahtu%ui hutt trimiser !ascicu%e
#er&i e istru*ere pentru a nimici #$ntoru% TB@.
/a#eta inamic e7p%o spectacu%os.
, 6uni2ie irosit aiurea" m$r$ii 6a)o. /a#e%e astea iioate n4au nici
mcar ecrane e!%ectoare.
:e acum Cer%a a#ansa spre na#a in c%asa Carrac)" care abia n acest
moment 'i u seama c era pro#ocat %a %upt.
, 9%ue" rcni 6a)o" %ansea&4i pe Heahunter-
, Am !cut4o e0a e ou minute- rspunse !emeia tot stri*$n. /u
m mai n#2a ce trebuie s !ac-
Pi*i%en2a #ir spre iaht 'i ce%e ou na#e se an*a0ar n %upt.
Fn n!runtarea aceea" c%asa Carrac) e2inea esi*ur a#anta0u%. A#ea un
b%ina0 mai *reu ec$t iahtu%" era mai bine ecranat 'i ispunea e mai
mu%te arme. Fn p%us" era mai iute" e'ii nu cu mu%t.
Cu toate acestea" echipa0u% %ui 6a)o a#ea ou a#anta0e ma0ore !a2 e
Pi*i%en2a. (pre eosebire e pi%otu% na#ei in c%asa Carrac)" 9%ue era
2+I
obi'nuit s mane#re&e prin noru% e s!r$mturi e pe orbita %ui /ar
(haaa" iar n a% oi%ea r$n iahtu% hutt era mai mic 'i ast!e% mu%t mai a*i%.
9%ue e7p%oat a#anta0e%e ace%ea pe c$t putea mai bine" apropiinu4se
rapi pentru a tra*e" apoi pun$n %a ncercare 'i u%timu% nit a% na#ei n
ncercarea e a scpa e sa%#e%e e rspuns.
:up ce !u a&#$r%it pe poea" atunci c$n *ra#ita2ia arti!icia% se
ntrerupse pentru o secun n urma unei %o#ituri irecte" 6a)o se prinse
cu centuri%e e scaun. :in centru% su e coman" #eea ra!a%e co%orate
re!%ectate in #ieoecran e !ascicu%e%e %aser 'i turbo4%aser care erau
e#iate e ecrane%e e!%ectoare" ar n4o &rea pe Pi*i%en2a.
Gusese n*ri0orat c na#a inamic ar putea !i unu% intre moe%e%e noi 'i
mbunt2ite" care erau echipate cu ra&e e tractare" ar se prea c nu era
ca&u%.
Bahtu% hutt se cutremur o at" apoi nc o at sub %o#ituri 'i 9%ue
anun2 ncorat3
, Cierem e!%ectoru% tribor. Fnc o %o#itur aco%o 'i.
9K6-
Cer%a se c%tin n*ro&itor" ca un anima% rnit t$r$t e *heare%e unui
prtor. 9%ue n0ur #io%ent.
, Goc- Ao#i2i4i in nou-
Bahtu% %ui Qi%iac #ibr" c$n turbo%asere%e traser in nou" 'i in nou.
6a)o su!erea c nu se poate scu%a pentru a #eea cu ochii si ce se
nt$mp%a" ns na#a se %e*na at$t e #io%ent" nc$t ar !i !ost pericu%os. Asta
i4ar !i mai trebuit 1 s4'i rup #reo m$n. sau *$tu%.
9K649K6-
, Aa naiba- !cu 9%ue. Am pierut trei soc%uri e turbo%asere.
, 9a chiar patru.
, 9%ue" ur% 6a)o peste #uietu% urmtoarei sa%#e" ce se4nt$mp% aco%oD
B4am %o#it mcar o atD
, 6a" mormi ea. B4am %o#it. Goc" bie2i- :in nou-
Gr s mai poat re&ista suspansu%ui" 6a)o 'i es!cu centuri%e 'i
porni %e*n$nu4se peste poeaua mi'ctoare" pentru a #eea ce se
nt$mp%a.
, :e!%ectoare%e %ui babor sunt s%bite" % anun2 9%ue" iar noi %e4am
pierut pe ce%e e %a tribor.
6ane#r iahtu% hutt" ast!e% ca ecrane%e pro#a re%ati# intacte s !ie
nreptate spre Pi*i%en2a.
, 6otoare%e sunt %ente" coment 6a)o sim2in cum na#a se c&nea s
2+7
se mi'te.
, /u4mi mai aminti" se rsti 9%ue.
Cer%a trase iar'i" 'i iar'i" 'i.
6a)o emise un rcnet e nc$ntare" #&$n cum pe !%ancu% b%inat a%
na#ei in c%asa Carrac) apare o urm a$nc e arsur" n %oc ca sa%#e%e e
turbo%aser s !ie respinse e un e!%ector.
, :e!%ectoare%e babor sunt istruse-
, Aa !e% ca a%e noastre e %a tribor" pu!ni 9%ue.
, :a" !eti2" ar acum %4am prins 'i Abanonea& %upta-
6a)o re#eni *rbit %a conso%a sa e comunica2ii.
, Aten2ie" aten2ie- Crea t$r&iu acum- 6inestra- Aici Centra%a
:e!ensi#- Hspune2i-
(e aresa ce%or ou na#e e mercenari crora 'tia c %e !useser a%ocate
aceste cooronate. Crea t$r&iu acum era o na# e patru%are imperia%
capturat 'i moi!icat" iar 6inestra era o cor#et u'oar imperia%
capturat. Ambe%e na#e a!i'au acum nsemne%e <*hearei n!%crate<" care
%e esemna ca apar2in$n pira2i%or.
, Aici 6inestra" te au&im 6a)o" rosti o #oce.
, Crea t$r&iu acum" recep2ie.
, Aten2ie" bie2i" #e'ti bune- Tocmai am istrus e!%ectoare%e babor
a%e Pi*i%en2ei-
, Am pornit e0a s4i #enim e hac" se au&i *%asu% cpitanu%ui
6inestrei. 6a)o" am #&ut ce a2i ncasat. Ar !i mai bine s4o 'ter*e2i e aici
p$n nu apar a%2i imperia%i.
, /u a#em nimic mpotri#" ncu#iin2 9%ue 'i Cer%a :ra*onu%ui se
neprt cu ncetinea% ureroas.
6a)o 'i pri#i sen&orii e ia*no& 'i b%estem. /u mai e7ist
e!%ectoare tribor" motoare%e sub%uminice sunt a#ariate" !u&e%a0u% este
a!ectat 'i ne epresuri&m. Qi%iac #a !i a% naibii e nemu%2umit e asta.
Ce%e ou na#e a%e pira2i%or sosiser e acum 'i" mpreun cu
car*oboturi%e" ncon0urau Pi*i%en2a a#ariat" aioma anima%e%or e pra n
0uru% unei pr&i rnite. 6a)o #&u cum na#a in c%asa Carrac) ncas
%o#itur up %o#itur" p$n ce" !ina%mente" b%ina0u% nu mai putu re&ista 'i
o *aur imens se eschise n !%ancu% babor. Contrabani'tii i 2intir
motoare%e" apoi puntea" 'i n c$te#a minute Pi*i%en2a p%utea nea0utorat
prin spa2iu. Capsu%e e sa%#are se %ansar in ea" pe msur ce o parte in
echipa0 ncepu abanonu% na#ei.
6a)o r$n0ii cu toat *ura.
2+N
, P4a2i escurcat e7ce%ent" bie2i- 9un" na#a mea a ncheiat socote%i%e"
ce% pu2in p$n putem !ace o e#a%uare a a#arii%or" a'a c pornesc spre
Cunctu% Am*irii nainte e termen. Poi continua2i.
/a#e%e u'oare trebuie s soseasc intr4o c%ip n a%ta-
S
Amira%u% Gree%an7 se ho%b %a comanoru% Qe%on" %uat prin surprinere
e raportu% suboronatu%ui su.
, Pi*i%en2a e scoas in %uptD Cpitanu% @%on a muritD
, :a" omnu%e amira%. He*ret c trebuie s #4o spun.
, Ce s4a nt$mp%at cu TB@4uri%e %uiD
, Toate au !ost istruse" omnu%e amira%.
Gree%an7 era prea iscip%inat ca s n0ure cu *%as tare" ns o !cu n
*$n.
, 5ron #ite& ma7im pentru na#e%e u'oare. ( !ie nso2ite e ou
escari%e e TB@4uri. Anun24i c pot an*a0a inamicu% n %upt up #oie.
, Am n2e%es" omnu%e amira%-
Centru o c%ip Gree%an7 se *$ni s auc n %upt A#anpostu%" cea%a%t
na# in c%asa Carrac)" apoi se r&*$ni. A#anpostu% putea !i necesar mai
t$r&iu" pentru cur2irea terenu%ui. /u orea s4'i ri'te sin*ura na# e
recunoa'tere care4i mai rmsese.
5 s %e artm noi nenoroci2i%or 'tia e crimina%i" *$ni e% !urios"
uit$n comp%et pentru moment c ar !i trebuit s piar bt%ia.
S
Cpitanu% (oontir Ge% pri#i micu2a si%uet ho%o*ra!ic a amira%u%ui
Gree%an7" care prea coco2at pe conso%a e comunica2ii a 6$nriei
(enatu%ui" 'i a#u sen&a2ia c cine#a % %o#ise cu pumnu% n p%e7.
, @%on este mortD
Gree%an7 ncu#iin2 scurt in cap.
, :in pcate" a.
, Am n2e%es" omnu%e amira%. Fmi permite2i s raporte&D
, :4i rumu%" !cu Gree%an7 cu un *%as %ipsit e orice c%ur.
, Coate c ar trebuii s4i pri#im cu ce#a mai mu%t. serio&itate pe
ace'ti contrabani'ti" omnu%e amira%. (e pare c sunt capabi%i s
or*ani&e&e un atac cooronat" spre eosebire e simp%e atacuri a%eatorii.
2+9
, 5bser#a2ia ta a !ost nre*istrat" Ge%. Gree%an7" terminat-
6ica si%uet ho%o*ra!ic ispru brusc.
(oontir Ge% rmase" o c%ip" cu capu% p%ecat. Cpitanu% :ar# @%on i
!usese co%e* e c%as n Acaemie. Timp e aproape &ece ani" !useser
prieteni apropia2i. 6oartea %ui era ca o ran prous e un cu2it cu %am
#ibratorie.
Fn*hi2i un no" apoi 'i nrept umerii. A#ea timp s 0e%easc mai
t$r&iu. :eocamat" misiunea %ui era e a ucie c$t mai mu%2i
contrabani'ti.
Aa nceput" Han (o%o constat c4i #enea teribi% e *reu s tra* n
#$ntorii TB@" n %oc s4i pi%ote&e. Bmeiat ce 6a)o oronase atacu%
Crimu%ui Pa%" Han" cu Che=ie 'i Qari) a!%a2i n ture%e%e e tunuri montate
pe aripi%e 9riei" porniser 'i an*a0aser %upta cu c$te#a TB@4uri. Han
istrusese oi #$ntori 'i acum *onea prin ine%u% e s!r$mturi" cut$n
a%2ii.
9ria a#ea un e!%ector posterior s%bit" ceea ce4i punea motoare%e n
perico% n e#entua%itatea n care ar !i !ost %o#it puternic n &ona respecti#"
ar a%t!e% nu p2ise nimic" n mare parte *ra2ie ta%entu%ui e pi%ot a% %ui Han.
Han era unu% intre pu2inii contrabani'ti care &burau !r partener.
6a)o orise ca e% s !ie %iber" pentru a supra#e*hea !%ota 'i a mer*e aco%o
une era ne#oie e sus2inere" !r a !i mpieicat e e7isten2a unei na#e
pereche. Han 'i use seama c eci&ia !ostu%ui su co%e* nsemna
recunoa'terea capacit2i%or sa%e e pi%ota0 'i se sim2ise e7trem e nc$ntat.
Cri#i spre ture%a e pe aripa st$n* a 9riei 'i4% #&u pe Qari) n scaunu%
pi#otant" cu casca pe cap. :eocamat" pu'tiu% nu se escurcase bine.
Gusese e7cesi# e surescitat" ner#os 'i i&butise s rate&e tot ceea ce 2intise.
Han ncepuse s4'i spun c n4ar !i trebuit s4% ncura0e&e s4% nso2easc.
Che=bacca !cuse o treab incomparabi% mai bun" %o#in un TB@ 'i
trimi2$nu4% nea0utorat n eri#. Ceste c$te#a secune" #$ntoru% se i&bise
e o epa# 'i e7p%oase.
Han nsu'i istrusese a%t TB@ cu %asere%e *emene e %a pro#a.
G%asu% %ui 6a)o i rsun n c'ti.
, Aten2ie- /a#e%e u'oare sosesc 'i atac up #oie- Toat %umea s !ie
cu ochii4n patru-
Core%%ianu% tocmai ecisese s p%ece n cutarea uneia intre na#e%e
u'oare" c$n pe nea'teptate un #$ntor TB@ se npusti spre ei" tr*$n in
%asere.
, Che=ie" Qari)- rcni pi%otu%. Aten2ie-
280
Fn mo re!%e7" eschi# sa%#e%e 'i trase cu tunuri%e pro#a.
Hat c%ar 'i n0ur sonor.
A%t TB@ se repe&ea spre ei" orin s prin 9ria n !oc ncruci'at. Han
trase ctre e%" n timp ce #ira 'i4% #&u c%tin$nu4se. F% nimerise-
Ce%%a%t TB@ re#eniX e ata aceasta" Che=bacca % a#ea n ctare 'i
trase" trase.
Kr%etu% nea'teptat e !urie 'i !rustrare a% =oo)ieeu%ui aproape c4% asur&i
pe Han. Am !ost %o#i2i !u primu% %ui *$n 'i rsu!%area i se opri n *$t" ar
c$n pri#i n reapta % #&u pe Che=ie" %e*n$nu4se n sus 'i n 0os n
scaunu% pi#otant" ur%$n" b%estem$n 'i !%utur$nu4'i bra2e%e %un*i 'i
mb%nite" e#ient m$nios. ns tea!r.
Ce %4a apucatD se ntreb Han" apoi se uit mai atent 'i #&u ce se
nt$mp%ase.
Che=ie str$n*ea n %abe man'a e coman a tunu%ui" in care at$rnau
s$rme. Fn entu&iasmu% su e a nimeri TB@4u%" =oo)ieeu% uitase s4'i
cen&ure&e !or2a uria' 'i smu%sese man'a in soc%u% tunu%ui-
Acum !u r$nu% %ui Han s b%esteme.
, Che=ie" %2os mare 'i t$mpit- Kite ce4ai !cut-
Che=bacca scr$'ni n c'ti" anun2$nu4% pe Han c 'tia prea bine ce
!cuse. Ci%otu% nu4'i mai au&ise nicioat prietenu% !o%osin un asemenea
%imba0.
9um- 5 sa%# inspre TB@ %o#ise e!%ectoru% in mi0%ocu% 9riei.
Hei" (o%o- Concentrea&4te asupra pi%otrii" a%t!e% ai mier%it4o- Han
scutur in cap 'i4'i u seama c e acum nainte #a !i ne#oit s se
consiere para%i&at pe partea reapt 'i s4o prote0e&e c$t putea mai bine.
, Qari)" rosti e% n %arin*o!on" !ii atent" pu'tiu%e- Che=ie a rupt man'a
e coman a nenorocitu%ui e tun in ture%a reapt- Hm$ne acum n
*ri0a ta s %o#e'ti TB@4uri%e-
G%asu% %ui Qari) se au&i s%ab 'i tremurat.
, 64m4m4m. euD
, :a" tu- Acum" !ii cu ochii4n patru- (e apropie in nou-
S
Qari) se *hemui n scaunu% pi#otant in ture%a st$n*" ncremenit e
teroare. Ce% mai *roa&nic co'mar a% meu se trans!orm n rea%itate- :in
cau&a mea" #om muri to2i-
(e si%i s se nrepte 'i roti scaunu%" cut$n TB@4u%. Gri%a e 2intire
281
at$rna n !a2a %ui. Pa !i oare capabi% s ocheasc ce#aD /u 'tia. C$n atunci"
ratase n mo 0a%nic.
Kne este" une este.
9rusc" % #&u. Cobora e easupra ntr4un %upin* care a#ea s4i
n*uie s se ntoarc brusc 'i apoi s tra* spre pro#a 9riei.
/4o pot !ace. ac n4o s4o pot !aceD ur% mintea %ui Qari)" ar" cum#a"
m$ini%e sa%e ac2ionar" iar apoi trupu% %e urm" pi#ot$n o at cu scaunu%.
A#ea n !a2 *ri%a e 2intire" aco%o era TB@4u% 'i brusc. ce%e ou ima*ini
se contopir.
Gr s ac2ione&e n urma unui act e #oin2 con'tient" e*etu% mare a%
%ui Qari) aps butonu% e ec%an'are a !ocu%ui.
5 ra& ro'ie 2$'ni" %o#in TB@4u% n mi0%ocu% !u&e%a0u%ui micu2.
Fntr4o tcere ma*ni!ic" na#eta e #$ntoare e7p%o.
Qari) rmase nemi'cat" pri#in 'ocat. @u am !cut astaD
Pocea %ui Han se au&i n c'ti.
, @7ce%ent tras" pu'tiu%e- Haiem s4o mai !acem o at-
@u am !cut astaD @u am !cut4o- @u am !cut4o- 5 pot !ace-
Qari) ;(o%o< &$mbi %ar* 'i sim2i un #a% e satis!ac2ie 'i m$nrie.
, Fn re*u%" Han-
F'i #eri!ic ncrctura tunu%ui" apoi c$n 9ria #ir %ar*" porni s
pri#easc n 0ur" cut$n a%te 2inte.
S
Aa boru% C%toru%ui pe Bne%" (a%%a Oen 'i #eri!ic %oca2ia" apoi pri#i
iute pe #ieoecran" pentru a se asi*ura c parteneru% ei e &bor se a!%a n
po&i2ia corect. :eoarece C%toru% pe Bne% a#ea aceea'i #ite& cu Moimu%
6i%eniu%ui" ea !cea pereche cu Aano 'i nea'teptatu% su pi%ot roi.
(a%%a trebuia s4i recunoasc %ui Pu!!i Haa meritu% respecti#. C$n
atunci" nu mai au&ise e un roi care s poat pi%ota" ar n2e%esese c
Pu!!i Haa era un tip specia%" intr4o parte cu totu% i!erit a *a%a7iei.
Fn mo c%ar" nu era un astromec obi'nuit. :in c%ipa n care4'i ocupaser
po&i2ii%e" Pu!!i Haa nu numai c men2inuse !orma2ia cu ea" ci uneori se
o#eise chiar mai iscusit n mane#re-
Gemeia #orbi n %arin*o!on3
, Pu!!i" etecte&i pe sen&orii ti #reuna intre na#e%e u'oareD
, :eocamat nimic" %a? (a%%a" rspunse micu% roi. Mi" # ro*"
nume%e meu este Pu!!i Haa.
282
, /ici o prob%em" Pu!!i Haa" rep%ic ea. :e !apt" ce nseamn nume%e
tuD
, Fn %imba0u% ce%or care m4au pro*ramat" este un numr" %a? (a%%a.
, 6a.
Obur$n printre s!r$mturi" (a%%a e!ectu o inspec2ie #i&ua%.
6omentan nu &rea nici o na# u'oar" totu'i sen&orii ei artau un *rup
mare e na#e ep%as$nu4se prin <noru%< e resturi spa2ia%e in 0uru% %ui
/ar (haaa. @ra o simp% chestiune e timp.
, Aano" !ii atent %a tunuri- P imperia%i peste tot.
, Am n2e%es" (a%%a.
, Hi)" (hu*D @ste posibi% s a#em musa!iri intr4o c%ip n a%ta. (unte2i
pre*ti2iD
, (unt *ata" (a%%a" rep%ic Hi).
, Gata" omni2 !rumoas" con!irm 'i Hi) :ue% ntr4o manier pe care
'i4o nchipuia cuceritoare.
Gemeia !cu o str$mbtur 'i u ochii peste cap.
, Aas4o ba%t" Hi)- Gii atent- /u4i momentu% pentru #r0e%i.
, (a%%a" e7c%am e% pe un ton care simu%a 0i*nirea" n4am ce4i !ace ac4
2i # !rumuse2ea- ( 'tii c !raieru% %a e (o%o nu te aprecia& %a #a%oarea
ta. 6eri2i ce#a mai mu%t ec$t 0e*u% %a core%%ian. @'ti o !emeie c%asa4nt$i"
pe c$n e%.
, Termin cu !%ecrea%a" Hi)" se rsti ea p%ictisit e tachinri%e %ui. Mi
n!r$nea&42i hormonii. Coante%e ta%e sunt cam rsu!%ate.
, :ar" (a%%a. protest brbatu% cu un *%as care prea teribi% e rnit"
mi4ai c&ut cu tronc in c%ipa n care.
, Aa? (a%%a- inter#eni Pu!!i Haa. (e apropie-
(a%%a 'i #eri!ic sen&orii 'i couri%e B: a%e na#e%or. Ca&a Aiannei" un
cruci'tor u'or #ama% in c%asa Guarian- F'i moi!ic traiectoria" pentru a
aprea !ronta% n !a2a cruci'toru%ui 'i !u impresionat e iu2ea%a cu care
Pu!!i Haa i imit mane#ra.
Ceste c$te#a c%ipe" Ca&a Aiannei apru npustinu4se spre ei 'i tr*$n
in tunuri%e %aser. (a%%a recept o %o#itur minor" ns ecrane%e e!%ectoare
o e#iar. /a#a imperia% era rapi 'i %a !e% e mane#rabi% ca 'i
car*oboturi%e 1 e !apt" era o na# #ama% e patru%are" estinat opririi
contrabani'ti%or.
(hu* trase cu %asere%e sa%e cu cuarte" ar rat c%ar" eoarece pi%otu%
imperia% eschi#ase rapi. @ste bun e tot- *$ni (a%%a. :ar o s4% obor$m.
A#em a#anta0u% numeric.
28+
Gusese at$t e ocupat cu an*a0area n %upt a Ca&ei Aiannei" nc$t nu
obser#ase ce%e trei punctu%e2e imperia%e e pe sen&orii ei" care se apropiau
cu o #ite& increibi%.
, Aa? (a%%a- chi2i Pu!!i Haa. P$ntori TB@-
(a%%a recept o sa%# n pro#a" ar ecrane%e e!%ectoare re&istar. (hu*
tr*ea ntr4una acum" %a !e% ca Aano. Kn TB@ !u %o#it 'i e7p%o imeiat.
(a%%a nu4'i u seama cine4% nimerise.
6ane#r e e#itare- (a%%a rsuci C%toru% pe Bne% pe o parte" ns !u
oricum %o#it. :e!%ectoare%e ei respinser mare parte in ener*ia
impactu%ui" totu'i car*obotu% #ibr #io%ent.
, Hae TB@4ii ia- ur% !emeia.
, Fncerc- se au&ir simu%tan *%asuri%e %ui Aano 'i (hu*.
(a%%a n0ur crunt. Kne4i Ca&a AianneiD Fn #$rte0u% %uptei" pieruse
urma na#ei in c%asa Guarian.
C%toru% pe Bne% se cutremur in nou. (a%%a se %upt s pstre&e
contro%u% na#ei care se smucea" e#it$n ca prin minune impactu% cu o
bucat uria' in epa#a unei na#e. Guseser nimeri2i n !%anc 'i
e!%ectoare%e ei erau s%bite aco%o. Jin$n seama e !or2a sa%#ei" trebuia s
!i pro#enit e %a na#a e patru%are" nu e %a un TB@.
, @ssssteeee- rcni Aano n c'ti 'i !emeia #&u a%t TB@ istrus.
:oi %a oi. Haportu% numeric era mu%t mai con#enabi%-
9un" 'i acum. une era Ca&a AianneiD Fnapoia %ui AanoD /u- Penea
irect n urma ei-
, 6ane#r e e#itare" (a%%a- (e au&i *%asu% ncorat a% %ui Aano.
, /ici #orb- bubui ea. Asta a'teptam- Hi)" !i42i4ar pie%ea a naibii"
!ri*e4%-
S
Cpitanu% imperia% Aore% a% Ca&ei Aiannei r$n0ii nemi%os" n #reme ce
na#a %ui se npustea spre pupa car*obotu%ui n !orm e m?noc). Te4am
prins- *$ni e% n*$m!at 'i eschise *ura pentru a a orinu% e istru*ere a
na#ei nea0utorate.
Fnainte ns e a putea pronun2a un cu#$nt" Aore% obser# ce#a ciuat
%a pupa na#ei Core%%i(pace. :ou saboruri e tunuri camu!%ate tocmai se
eschiseser n pupa inamicu%ui-
Fn %oc s orone ;Goc-<" Aore% rcni3
, 6ane#r e e#itare-
288
Ce%e ou torpi%e e 'oc porniser ns e0a spre e%. /u4i cinstit- *$ni
Aore% ini*nat.
Gu u%timu% %ui *$n.
S
, Hooo4hooooooo- rcni (a%%a" c$n #&u pe sen&orii posteriori cum
na#a e patru%are era #apori&at. A4am ras- @7ce%ent tras" Hi)-
, Asta4nseamn c4o s m sru2i" c$n ne4ntoarcem %a ba&D !cu
brbatu%.
, /ici o 'ans" rep%ic #oios (a%%a" ar o s42i !ac cinste c4un r$n-
, Ge%icitri" %a? (a%%a" rosti Pu!!i Haa cu tonu% su peant 'i e7cesi#
e a!ectat.
, Gro&a#" (a%%a- stri* Aano. Fn nebunia asta" uitasem comp%et e
%ansatoare%e a%ea e rachete. (hu*" e'ti ce% mai tare-
, :a" (hu*" ncu#iin2 (a%%a" 2i suntem to2i atori.
, A !ost amu&ant" chicoti (hu*. Pre2i s4o mai !acem o atD
, (i*ur c a- ncu#iin2ar n cor (a%%a 'i Aano.
6a)o (pince o!t u'urat c$n Cer%a :ra*onu%ui a#ariat i&buti s a0un*
%a Cunctu% Am*irii 'i %a protec2ia re%ati# o!erit e na#e%e mai mari in
!%ota mercenari%or e sub comana %ui :rea Hentha%. Fncepu s4'i
contro%e&e sen&orii" ascu%t$n n tot acest timp rapoarte%e inspre na#e%e
sa%e.
Contrabani'tii se escurcau bine mpotri#a na#e%or u'oare imperia%e.
(u!ereau totu'i piereri 1 na#e pe care nu4'i puteau permite s %e
risipeasc. 6a)o se ncrunt" c$n ncepu s #eri!ice na# cu na#. Cier o
mu%2ime e prieteni a&i" *$ni e% trist. Au pierit prea mu%te na#e bune 'i
prea mu%2i oameni buni.
Hu% o #eri!icare e stare. Aproape ou&eci 'i cinci %a sut intre
na#e%e contrabani'ti%or si. nu mai e7istau. Chiar ac ar !i c$'ti*at
bt%ia" opera2iuni%e e contraban pornite e pe /ar (haaa a#eau s !ie
a!ectate pentru mu%t" mu%t #reme.
Fns imperia%ii pieruser probabi% 0umtate in TB@4uri 'i aproape
cinci&eci %a sut in na#e%e u'oare.
Fntrebarea ecisi#" *$ni 6a)o" este c$n #a arunca Gree%an7 na#e%e
*re%e n %uptD Acestea se apropiau" ar se a!%au nc n a!ara ra&ei e
ac2iune propriu4&is.
285
F'i pri#i ner#os sen&orii 'i #&u ou na#e u'oare con#er*$n spre na#a
unui contrabanist. 5h" nu- Fn casc sa irupse un *%as panicat3
, Centra%a :e!ensi#- /u4mi po2i trimite a0utoareD (unt a#ariat 'i...
Pocea crescu ntr4un ur%et e a*onie 'i ncet brusc. 6a)o #&u cum
punctu% %uminos e pe sen&ori se stinse. Fn0ur n 'oapt" nea0utorat.
S
, Comanor Qe%on" rosti amira%u% Gree%an7" oron TB@4uri%or rmase
s se es!'oare 'i s atace up #oie.
, :a" omnu%e amira%.
/a#e%e imperia%e mari se a!%au acum %a mai pu2in e cinci sute e
)i%ometri e n#e%i'u% e s!r$mturi spa2ia%e a% %ui /ar (haaa. Gree%an7
sorbi in stimceai" apoi #eri!ic in nou sen&orii. Ori ce%e ouspre&ece
TB@4uri rmase repe&inu4se spre c$mpu% e %upt.
, Comanor" anun2 triun*hiu% na#e%or *re%e s se pre*teasc pentru
apropierea e sate%it in e7terioru% p%anu%ui orbita%. Pom e#ita
s!r$mturi%e ace%ea.
, :a" omnu%e amira%.
, Mi s acce%ere&e %a #ite& ma7im. :ec%an'm atacu%.
, Am n2e%es" omnu%e amira%-
Gree%an7 re#eri!ic statutu% escarei. @ra impresionat e tenacitatea
contrabani'ti%or. (e a'teptase ca e acum s !i rupt r$nuri%e 'i s !i !u*it"
ar ei continuau s %upte 'i s auc pa*ube consierabi%e na#e%or sa%e
u'oare.
Cu toate acestea" a#ea s4i !ie estu% e *reu s piar. :e acor"
contrabani'tii se %uptau cu bra#ur" totu'i mici%e %or car*oboturi nu se
puteau compara cu na#e%e sa%e in c%asa Capita%. Gree%an7 o!t. @ra posibi%
s !ie ne#oit s orone uneia intre na#e s e7ecute o mane#r care s4i
*arante&e istru*erea.
Amira%u% n*hi2i a%t *ur e stimceai 'i sim2i o *hear nc%e't$nu4se n
0uru% *$tu%ui. 6ai trimisese e mu%te ori trupe %a moarte" ns nicioat n
mo e%iberat. /u era con#ins c o putea !ace.
:ar ce a%ternati# a#eaD
S
(4au pus n mi'care- Acce%erea& %a #ite&a e atac- F'i u seama
28I
6a)o pri#in sen&orii. :eschise comunicatoru% pe o !rec#en2 pri#at"
specia%.
, Han" aici 6a)o. 64au&iD
, :a" 6a)o" rsun *%asu% prietenu%ui su" istorsionat" ar inte%i*ibi%.
Te4au. Care4i treabaD
, Gree%an7 'i4a pus n mi'care na#e%e *re%e. Poi orona retra*erea" mi
!aci un ser#iciu" amiceD
, /orma%.
, Tu 'i Che=ie asi*ura2i arier*ara pe urata retra*erii. (ta2i mai n
urm 'i m$na2i4i e %a spate pe erbeeii spa2ia%i" n re*u%D Jine4i pe ca%ea
cea bun" Han. /u %e permite s mear* prea ncet" ar ai *ri0 s n4o
&bu*heasc prea repee. Prem ca imperia%ii s #in imeiat n urma
#oastr.
, Fn re*u%. Cum ne escurcmD
, Ce ansamb%u nu4i ru" ns am pierut ni'te prieteni.
, Mtiu" ncu#iin2 Han sumbru" am #&ut rm'i2e.
, 6a)o" terminat.
6a)o comut pe a%t !rec#en2 specia%.
, Cpitanu% Hentha%D
, Aici Hentha%.
, (unt pe punctu% s anun2 retra*erea. Gi2i pre*ti2i.
, (untem pre*ti2i. Poi rechema 6inestra.
, Ce4i cu Crea t$r&iu acumD
, /u mai e7ist.
, 5h.
, Hentha%" terminat.
6a)o trecu pe !rec#en2a *enera%.
, 9ie2i 'i !ete" aici Centra%a :e!ensi#. P4a2i escurcat bine" erbeei
spa2ia%i" 'i acum este timpu% s prsim petrecerea. Toate na#e%e se #or
retra*e pe #ectoru% a%ocat. Aminti2i4# e7erci2ii%e e simu%are. Hepet 1 #
#e2i retra*e pe #ectoru% a%ocat" ncep$n in c%ipa asta. Centra%a :e!ensi#"
terminat.
S
Va#erri sttea ntr4o sec2iune i&o%at in ate%ieru% %ui (hu* /in7"
concentrat asupra isp%a?u%ui tactic pe care primea ate retransmise e
Cer%a :ra*onu%ui. P&u cum contrabani'tii se ntoarser 'i !u*ir in !a2a
287
na#e%or *re%e imperia%e 'i a na#e%or u'oare care supra#ie2uiser.
Crietenii ei preau c *onesc n panic" ar n rea%itate era #orba espre
o retra*ere e sub !oc" atent cooronat 'i repetat. 6a)o 'i Han e7ersaser
mereu 'i mereu istan2a %a care trebuiau s rm$n !a2 e na#e%e imperia%e
1 am*itor e aproape n ra&a e ac2iune a arsena%e%or" ast!e% c <!u*arii<
trebuiau s e7ecute mane#re e e#itare permanente" pentru a nu se
nt$mp%a s !ie %o#i2i e sa%#e norocoase a%e imperia%i%or.
B%u&ionista 'i ume&i bu&e%e" anticipati#" *$ninu4se c aceea era marea
ei oca&ie" 'ansa e a ucie intr4o %o#itur mai mu%2i imperia%i ec$t a#ea
probabi% s mai reu'easc #reoat.
A'a" *$ni ea pri#in triun*hiu% care se apropia tot mai mu%t e
cooronate%e Cunctu%ui Am*irii. A'a" #eni2i" urmri2i4i" a" urmri2i4i
p$n4n capcan.
Fncorat ca un #$ntor to*orian" pri#ea cu at$ta concentrare n
isp%a?u% tactic" nc$t sim2i cum o ustur ochii 'i !u si%it s c%ipeasc
repee.
C$n #eerea i se %impe&i" i #&u- Fntre*u% triun*hi a% na#e%or *re%e se
a!%a e7act n centru% cooronate%or CA-
Ce bu&e%e %ui Va#erri n!%ori un r$n0et carni#or" care nu a#ea nimic
p%cut n e%. F'i acti# comunicatoru% 'i #orbi pe o !rec#en2 specia%3
, 6a)o" sunt Va#erri.
, Aici" 6a)o. Hecep2ie-
, Acti#e& i%u&ia. acum" spuse ea 'i ntrerupse contactu%.
:up aceea" !r *rab" cu un *est e%iberat" aps butonu% ce% mare 'i
ro'u e pe conso%a ei" etichetat A /K (@ ATB/G@ :@CZT :@
VAP@HHB-
, Acum 1 muri2i" 'opti ea.
S
:estinu% Bmperia% oco%i boru% %ui /ar (haaa" escriin un arc %ar*"
a'a cum i se oronase pentru a e#ita s!r$mturi%e p%utitoare ce ncon0urau
(ate%itu% Contrabani'ti%or. C$n o !cu" amira%u% Gree%an7 putu n s!$r'it
s #a /ai Hutta" masi# chiar e %a istan2a e peste 12+000 )i%ometri.
/a#a sa amira% conucea atacu% mpotri#a contrabani'ti%or care !u*eau"
iar na#e%e *re%e se ep%asau n !orma2ie per!ect" a% crei triun*hi era
!%ancat e #$ntorii TB@ 'i na#e%e u'oare supra#ie2uitoare.
Gree%an7 sttea pe punte 'i4i pri#ea cum se apropie e praa %orX #&$n
28N
$re%e ro'ii 'i #er&i %sate e %asere%e 'i turbo%asere%e imperia%e ce tr*eau
spre mu%2imea pestri2 e car*oboturi" se ntreb in nou cum a#ea s
reu'easc s aran0e&e o n!r$n*ere 'i retra*ere c$t mai rea%ist.
Contrabani'tii %uptaser cu bra#ur" trebuia s4o recunoasc" totu'i
#eerea na#e%or sa%e *re%e i n*ro&ise n mo e#ient" i nspim$ntase n
a'a ha%" nc$t %e pierise orice spirit e %upt pe care4% a#useser.
Acum !u*eau ca #re%tii core%%iani naintea unei haite e canoie.
, :omnu%e amira%" rosti a*itat operatoru% e %a sen&ori. Hecepte& ce#a"
ar e une. (untem ataca2i" omnu%e amira%-
Gree%an7 arunc o pri#ire scurt spre sen&ori" apoi se ntoarse ctre
#ieoecran. 5chii i se ho%bar.
:irect spre ei in irec2ia %ui /ai Hutta #eneau sute e na#e e
contrabani'ti e i#erse imensiuni 1 printre care c$te#a cor#ete
core%%iane- 6ercenari" *$ni Gree%an7. Contrabani'tii nu au ce#a at$t e
mare-
, :e une au aprutD % ntreb Qe%on pe operatoru% sen&ori%or. :e ce nu
%e4ai epistatD
, Crobabi% c tocmai au eco%at e pe /ai Hutta" omnu%e comanor-
@u eram concentrat s urmresc !%ota contrabani'ti%or" a'a cum mi se
oronase.
Gree%an7 se ncrunt. Bnstincte%e sa%e" '%e!uite up ecenii petrecute n
G%ota Bmperia%" % !ceau s se ntrebe ac nu putea !i #orba espre un
truc.
, (canare sen&oria% comp%et- se rsti e%.
, Am n2e%es" omnu%e amira%-
:up c$te#a c%ipe" operatoru% sen&ori%or a!i' re&u%tate%e #eri!icrii.
Gree%an7 %e stuie. Crobabi% c huttii i4au 2inut pe mercenarii ace'tia n
re&er#" apoi i4au %ansat ca u%tim ac2iune isperat" ecise e%.
F'i rese *%asu%.
, Comanor Qe%on" oron triun*hiu%ui 'i #$ntori%or no'tri s e7ecute
o ntoarcere e o sut &ece *rae pe a7a R 'i s an*a0e&e %upta cu nou4
#eni2ii. :up ce 'i4au ncheiat mane#ra" !oc e #oie-
S
6a)o (pince rcni trium!tor" pri#in apari2ia !%otei !antom 'i #&$n
cum na#e%e imperia%e ncepeau s se ntoarc.
, :a- Au mu'cat momea%a- Acti# comunicatoru%. Cpitane Hentha%-
289
, P totu%" ncu#iin2 sec !emeia. C$n acum nu cre&usem c #a reu'i"
ar trebuie s recunosc. Atac" cu #ite& ma7im-
, Corne'te 'i rae4i-
S
A'a cum i ceruse 6a)o" Han (o%o rmsese n urm" napoia tuturor
contrabani'ti%or" n #reme ce ace'tia se strecurau" ie'in intre
s!r$mturi" n timpu% retra*erii. :up ce trecu e boru% %ui /ar (haaa"
Han %e oronase s #ire&e %ar* 'i s ias intre resturi%e epa#e%or. Fn !e%u%
ace%a" Gree%an7 i putea #eea c%ar cum !u*eau 'i a#ea s4'i continue
urmrirea" intr$n rept n cursa %or.
C$n ie'i !ina%mente in centura e s!r$mturi" Han se tre&i practic n
urma !%otei imperia%e. 5 #&u n !a2a sa 'i se *$ni s ncerce s o
ep'easc %a #ite& ma7im" ca s poat participa %a atacu% care !usese
p%ani!icat %a cooronate%e CA.
:rept n !a2" istin*ea pe sen&ori ou na#e 'i !u surprins c$n %e
#eri!ic B:4uri%e 'i constat c perechea neascu%ttoare erau Aano 'i (a%%a
n C%tor pe Bne% 'i 'oim.
(e ntreb ac #reunu% intre ei !usese ru %o#it 'i ac a#ea ne#oie e
a0utor. F'i acti# comunicatoru% 'i #orbi3
, Centra%a :e!ensi#" aici Han. Hspune" 6a)o-
G%asu% %ui 6a)o se au&ea mai %impee acum" up ce ie'ise in c$mpu%
e s!r$mturi.
, Aici 6a)o. Bmperia%ii aproape c au a0uns %a punctu% CA.
, Fi etecte& pe (a%%a 'i pe Aano pe sen&ori 'i ne a!%m cu to2ii napoia
!%otei imperia%e.
, :a" %e4am cerut s4o ia mai ncet" *$ninu4m c s4ar putea s ai
ne#oie e a0utor" ac ai peste #reo na# u'oar rtcit.
, Fn re*u%" eci ei n4au p2it nimicD
, /imic" in c$te 'tiu eu.
, Prei" te ro*" s4mi !aci %e*tura cu eiD
, (i*ur c a.
Centru a pstra !rec#en2e%e c$t mai %ibere cu putin2" toate comunica2ii%e
!useser iri0ate prin 6a)o" cu e7cep2ia perechi%or pre4stabi%ite" a'a cum
erau Aano 'i (a%%a. :up c$te#a c%ipe" Han au&i #ocea %ui Aano.
, Han" ce !aci" amiceD
, (unt napoia ta 'i m4ntreb cum s trec e !%ota imperia%" ca s pot
250
re#eni n mie&u% ac2iunii.
, (a%%a 'i cu mine ne4ntrebam ace%a'i %ucru. /u #reau s scap oca&ia e
a rata a%te c$te#a %o#ituri n na#e%e u'oare imperia%e. (a%%a 'i cu mine am
a#ariat estu%e" rosti m$nru 0uctoru% pro!esionist.
, Trei cruci'toare u'oare in c%asa Guarian" inter#eni (a%%a.
, Ge%icitri-
, (tp$ne" se au&i tonu% precis 'i incon!unabi% a% %ui Pu!!i Haa" ore'ti
s #ire&" pentru a putea re#eni %a bt%ie mpreun cu cpitanu% (o%oD
, :a" Pu!!i Haa" ! asta. Ah" 'i. nu4mi mai spune ;stp$ne<.
, :a" stp$ne.
Han se apropiase acum su!icient e mu%t e prietenii si" pentru a4i
#eea n eprtare" ran#ers$n pentru a se ntoarce a%turi e e%. Core%%ianu%
chicoti.
, Fn nume%e *a%a7iei" e une ai cu%es roiu% %a" AanoD
, @ste o istorie %un*.
:up a%te c$te#a secune" ce%e trei na#e &burau %ao%a%t. Han se sim2ea
e7trem e mu%2umit c erau mpreun" uni2i mpotri#a imperia%i%or.
F'i acti# iar'i comunicatoru%.
, Ba &ice2i" cum o s trecem e !%ot ca s a0un*em %a CAD
9rusc" Che=ie" care4'i abanonase inuti%a ture% e tunar 'i #enise
pentru a s%u0i n ca%itate e copi%ot 'i %a mane#rarea tunuri%or !ronta%e a%e
9riei" m$r$ii insistent 'i *esticu% spre sen&ori.
Han pri#i 'i #&u cum triun*hiu% e na#e *re%e pornit n urmrirea
contrabani'ti%or ncetine'te 'i apoi ncepe s e7ecute o ntoarcere *reoaie"
men2in$n tot timpu% !orma2ia per!ect.
, A'a" Va#erri- stri* e%" apoi acti# comunicatoru%. Aano 'i (a%%a-
Cri#i2i sen&orii !ronta%i-
:e acum na#e%e imperia%e erau inco%o e ra&a #i&ua%. Han se tre&i"
orinu4'i cu aroare s %e poat a0un*e in urm 'i s %e cau&e&e c$t mai
mu%te stricciuni.
, @%e pot #eea i%u&ia" coment Aano" ar noi e ce n4o #eemD
, Giinc ne a!%m n urm" e7p%ic Han. @ste ce#a %e*at e un*hiu%
sub care sosesc ra&e%e e %umin. :estu% e comp%icat" ar" cree4m"
imperia%ii # o !%ot mare care se npuste'te spre ei-
G%ota imperia% continua s4'i e7ecute #ira0u%. :etest s !iu i&o%at aici"
!r posibi%itatea s ac2ione&- 'i spuse Han.
9rusc" #&$n irec2ia n care se ntorcea !%ota" !u strbtut e o iee.
Acti# comunicatoru%.
251
, Aano 'i (a%%a- (untem estu% e aproape e triun*hi ca s putem
e7ecuta un microsa%t hiperspa2ia% e ou secune" e7act n mi0%ocu%
i%u&iei. :ac ne moi!icm u'or #ectoru% e apropiere" imeiat nainte e
sa%t" #om a0un*e pe cursu% corect e apropiere pentru a nso2i !antome%e
ace%ea" tr*$n in p%in- ( punem ni'te in2i rea%i !%otei %ui Va#erri-
, Han" protest (a%%a" n ca& c n4ai obser#at suntem n mi0%ocu% unui
pu2 *ra#ita2iona%-
, 9a suntem estu% e aproape e %ocu% n care ce%e ou corpuri
cere'ti se anu%ea& reciproc" insist Han. 5 putem !ace- Haie2i- :up
mine-
F'i moi!ic pu2in #ectoru% e &bor 'i !u nc$ntat s #a c 'oimu% 'i
C%toru% pe Bne% % urmar.
, 9un" suntem pre*ti2i cu to2ii- rosti core%%ianu% ncorat. Acum"
microsa%tu%-
, Han" protest Aano" i%u&ia #a ura numai ou minute- /u a#em
#reme s stabi%im cursu% pe na#ica%cu%ator-
, 64am *$nit %a toate" % contra&ise Han. Coman roiu%ui %a
'mecher a% tu s ne ca%cu%e&e microsa%tu% 'i s ne uc e7act n %inia nt$i a
!%otei !antom. Coate s ne escarce cooronate%e n na#ica%cu%atoare prin
intermeiu% comunicatoru%ui. /u po2i" Pu!!i HaaD
, (unt un roi e c%asa a oua 'i" esi*ur" pot s !ac un ca%cu% at$t e
e%ementar" rspunse Pu!!i Haa" pr$n 0i*nit c i erau puse sub semnu%
ntrebrii capacit2i%e. :ar" cpitane (o%o" trebuie s atra* aten2ia c ceea ce
propui pre&int un risc consierabi%.
:in !e%u% cum #orbea micu2u% roi" Han 'i4% putea ima*ina
contorsion$nu4'i tentacu%e%e %a simp%a iee.
, Aano" haie- 5ron4i s4o !ac-
Chiar 'i n comunicator" Han % putea au&i pe Aano suspin$n.
, 9ine" core%%ian nebun. Pu!!i Haa" inte%i*en2 mecanic" ! ce42i spune
Han-
Ceste nici c$te#a c%ipe" Pu!!i Haa rosti cu *%as sub0u*at3
, Cursu% a !ost stabi%it.
, 9*a2i4%- rcni Han 'i n ace%a'i moment aps maneta pentru sa%tu%
n hiperspa2iu.
(te%e se a%un*ir pentru o c%ipit" apoi pi%otu% se pomeni *onin irect
spre !%ota imperia%-
Cri#i ntr4o parte 'i n cea%a%t" 'i #&u c Aano 'i (a%%a continuau s
pstre&e !orma2ia a%turi e e%. Fnapoia %or" 'i e ambe%e pr2i" se ntinea
252
i%u&ia %ui Va#erri. Han o putea &ri bine acum 'i" cu toate c !usese pre*tit
pentru ce#a mare" rmase impresionat.
, Fn re*u%- ur% e%. 6u%2umesc" Pu!!i Haa-
Ce msur ce !%ota !antom se apropie e triun*hiu% imperia%" na#e%e
*re%e ncepur s tra*. Han 'i u seama imeiat c !aptu% c !cea parte
intr4o i%u&ie repre&enta un a#anta0 imens. Cu at$tea na#e n care se putea
ochi" e7istau estu%e 'anse ca nici una intre ce%e trei na#e rea%e s !ie
2intit.
Cu toate acestea" se pre*ti rapi pentru mane#re e e#itare.
, Qari)" e'ti *ata" pu'tiu%eD
, :a" Han-
, Che=ie" e'ti %a %asere%e *emeneD
, Hrrrrrrnnnnnnnn-
Han a%ese o 2int 1 cuirasatu% ce% mai in st$n*a" ce% mai apropiat e e%.
, 6 nrept spre cuirasatu% a!%at chiar n !a2a noastr" anun2 e% n
comunicator 'i trase cu ochiu% spre B:4u% na#ei. Cstrtoru% Ccii.
, Te nso2im" spuse Aano. /e putem acoperi reciproc.
, Cer!ect- Han nu se sim2ise mai bine n #ia2a %ui. /u4i a4nt$ia" tipi%orD
, Ce inten2ione&i s !aciD se interes (a%%a ne%ini'tit.
, 6 *$nisem s trec pe %$n* puntea Cstrtoru%ui Ccii 'i s4% sa%ut
pe cpitan" chicoti #ese% core%%ianu%. 5 mic #i&it e curtoa&ie.
, Han" protest (a%%a" a' !i pre!erat s scpm cu #ia2 in bt%ia asta-
, Core%%ian nebun. murmur Aano.
, Hei" !cu Han" ce # tot !ace2i at$tea *ri0iD Usta4s eu-
S
Cpitanu% He%o :o#%is" comanantu% cuirasatu%ui Cstrtoru% Ccii"
c%tin e&*ustat in cap.
, 5pri2i !ocu%- se rsti e%. /u4i rea%. /u poate s !ie. (a%#e%e noastre n4
au %o#it nici mcar o na#. Mi nici una intre sa%#e%e %or nu ne4a !cut ce%
mai mic ru. /u !acem ec$t s ne irosim muni2ia 'i timpu%.
5peratoru% sen&ori%or n%2 pri#irea.
, :omnu%e cpitan" sen&orii continu s inice c ima*ini%e pe care %e
#eem sunt rea%e.
, Atunci" sen&orii mint" pu!ni :o#%is. (tuie re2eaua tactic 'i #&u
mai mu%te na#e care se nreptau rapi spre pupa Cstrtoru%ui Ccii. /a#e
se apropie in spate" anun2 e%. Fntoarce2i" ca s %e primim cu bateria
25+
!ronta% e turbo%asere. Fncrca2i 'i arma2i. Gi2i *ata s eschie2i !ocu% %a
orinu% meu.
Aent" na#a cea mare porni s se ntoarc. :o#%is pri#ea atent na#e%e
inamice 'i !u u'urat s #a c a#ea #reme s %anse&e c$te#a sa%#e n
irec2ia %or. :up mrimea %or" ar !i trebuit s.
Ci%otu% scoase un stri*t nbu'it 'i Cstrtoru% Ccii se cutremur. Ha&e
ro'ii e %aser se sparser pe e!%ectoru% !ronta% a% na#ei.
Ceste numai o secun" o na# trecu pe %$n* ei" at$t e aproape e
#ieoecranu% pun2ii" nc$t p$n 'i :o#%is scoase un 2ipt 'i se ap%ec n mo
re!%e7. /a#a" un mic car*obot (oro(uub u&at" e7ecut un %upin* per!ect 'i
re#eni pentru a%t atac.
/u toate sunt !antome- n2e%ese :o#%is.
, Fntoarce2i- stri* e%. Goc asupra acestei na#e-
Cstrtoru% Ccii ncepu o mi'care n sens in#ers. :o#%is pri#i in nou
!%ota contrabani'ti%or 'i icni" #&$n c$t e aproape a0unsese.
A%te ou car*oboturi #echi 'i u&ate eschiser !oc asupra Cstrtoru%ui
Ccii.
, Jinti2i na#e%e ace%ea" oron cpitanu%. Goc-
S
@chipa0u% %ui 6a)o (pince reu'ise s ncropeasc ni'te repara2ii %a Cer%a
:ra*onu%ui" ast!e% c iahtu% hutt a#ea acum ecranare par2ia% %a tribor" iar
sprturi%e in !u&e%a0 !useser etan'ate. Pite&e%e sub%uminice continuau s
!ie a!ectate" totu'i 6a)o era *ata s ri'te 'i s re#in n bt%ie. Cpitanu%
Hentha% i a%ocase un R4interceptor" care s4% nso2easc 'i na#eta puternic
'i iute se ep%asa acum para%e% cu Cer%a" pre*tinu4se s4i apere triboru%
s%bit mpotri#a oricror atacuri.
(can$n re2e%e%e tactice 'i e sen&ori" 6a)o #&u c a0unsese e acum
n ra&a 2intei sa%e" cruci'toru% *reu Aichiatoru%. Bmperia%ii rmseser cu
pupa spre na#e%e e contrabani'ti 'i pira2i care se apropiau" continu$n s
!ie #u%nerabi%i naintea atacu%ui %or.
, 6a)o" rosti 9%ue" suntem n btaia arme%or %or.
@% ncu#iin2 in cap spre !rumoasa contrabanist pi%ot.
, Cer!ect- R4interceptoru% #a ataca primu%" apoi #a !i r$nu% nostru.
Transmite4%e tunari%or s 2inteasc e!%ectoru% posterior st$n*a" e7act
easupra s%ii ma'ini%or. Pa trebui s %o#im n ace%a'i %oc n care a tras 'i
R4interceptoru%.
258
, Am n2e%es" murmur 9%ue 'i transmise orinu%.
6a)o era mu%2umit c a#ea R4interceptoru% s4i acopere triboru%. 6ica
na#et e #$ntoare" moern 'i iute" era echipat nu numai cu %asere" ci 'i
cu torpi%e protonice" care a#eau s !ie e7trem e !o%ositoare.
Acti# comunicatoru% 'i se ares piratu%ui tunar in R4interceptor.
, Aici 6a)o. (unte2i pre*ti2iD
, (untem pre*ti2i.
, :a2i4i rumu%-
(e uit up aceea pe sen&ori" pri#in R4interceptoru%. /a#eta atac"
trimi2$n patru torpi%e protonice n 2inta esemnat" nainte e a se
neprta.
, Gata" 6a)o" anun2 tunaru%" escriin un cerc pentru a re#eni %$n*
iaht" e!%ectoare%e !ie c sunt escrcate" !ie c e abia mai re&ist. @
r$nu% #ostru-
, C%cerea mea-
6a)o se ntoarse spre 9%ue 'i aprob in cap. Gemeia crescu %a
ma7imum #ite&a care tot nu nsemna !oarte mu%t 'i porni spre Aichiator"
tr*$n cu turbo%asere%e.
:e %a prima sa%#" 6a)o 'tiu c e!%ectoare%e cruci'toru%ui *reu erau
e0a escrcate e ener*ie. Tunarii Cer%ei traser nemi%os n 2inta %or cu
ce%e ou turbo%asere rmase" nainte ca *reoaia na# imperia% s se poat
rsuci spre ei cu tunuri%e e %a pro#a.
Ceste c$te#a c%ipe" !%ancu% rept a% Aichiatoru%ui 'i sa%a ma'ini%or
inapoia b%ina0u%ui se trans!ormaser n ruin. /a#a imperia% se roti %ent
n spa2iu" nea0utorat" epresuri&$nu4se.
S
Cpitanu% :rea Hentha% se ap%ec n !a2 n scaunu% e coman"
surescitat. Fn s!$r'it- Cot s ac2ione& ni2e% 'i pe cont propriu- :iri0area
!%otei n bt%ie !usese pro#ocatoare" ar nu n asemenea msur. Acum
&bura cu propria ei na# 'i se pre*tea s !ac ra#a*ii.
Jinta era a%t cruci'tor *reu" Bnterictoru%. /a#e%e acestea erau
emoate" *reoaie 'i insu!icient ecranate. Crin compara2ie cu Bnterictoru%"
Cumnu% %ui Hentha% era o ma'in e istru*ere rapi 'i narmat p$n n
in2i. Ce %$n* ce%e ou turbo%asere *emene in ture%e%e orsa% 'i
#entra%" cor#eta core%%ian a#ea patru ture%e cu %asere *emene pe !%ancuri"
mpotri#a na#ete%or e #$ntoare" iar !ronta%" sub punte" o pereche e
255
%ansatoare e torpi%e protonice pentru na#e *re%e.
A'a cum pre#&use Han" re&er#a e torpi%e protonice era %imitat 1 mai
e7act" na#a ispunea e numai patru buc2i. Torpi%e%e ace%ea erau !oarte
*reu e procurat.
Apropiinu4se e Bnterictor" Hentha% era ns ecis s %e uti%i&e&e %a
ma7imum pe toate.
Fn c%ipa c$n intr n btaia e !oc a armamentu%ui" se ares echipei e
tunari3
, Cre*ti2i4# pentru %ansarea torpi%e%or 1 'i 2. Jinti2i pupa. 6i4ar
p%cea s # o suprancrcare e reactor-
, Am n2e%es" omnu%e cpitan-
Hentha% sur$se %ar*. 5 nc$nta s i se spun ;omnu%e<.
C$n Cumnu% %ui Hentha% escrise un #ira0 %ar* n apropierea 2intei" ea
rcni3
, Goc-
/a#a i #ibr u'or" o at 'i nc o at" c$n torpi%e%e protonice 2$'nir
ntr4o re#rsare e !oc a%bastru.
Crima torpi% istruse e!%ectoare%e cruci'toru%ui. A oua s!ree%i
b%ina0u% !u&e%a0u%ui" pro#oc$n a#arii importante.
, Turbo%asere%e" !oc- oron Hentha%" c$n se ntoarser pentru a%
oi%ea atac.
:e acum Bnterictoru% se cutremura sub impacturi. Turbo%asere%e
ptruneau 'i mai a$nc n mruntaie%e na#ei" cut$nu4i inima 1 reactoru%
care a%imenta motoare%e cu ener*ie.
Hentha% nu 'tiu nicioat ce anume o a#erti&. Crobabi% instinctu%
e&#o%tat up ou&eci e ani e bt%ii. Pir brusc 'i #io%ent 'i acce%er"
neprt$nu4se cu #ite& ma7im.
Fnapoia ei Bnterictoru% e7p%o %a !e% e tota% 'i istru*tor ca orice TB@
!ra*i%.
Hentha% sur$se sera!ic. Asta &ic 'i eu istrac2ie-
S
6a)o o#a2ion" pri#in cinci intre R4interceptoare%e %ui Hentha% care
bombarau intens pupa cuirasatu%ui Cstrtoru% Ccii" ochinu4i &ona
#u%nerabi% a motoare%or 'i %ans$n sa%#e e torpi%e protonice.
Cuirasate%e erau 2inte mu%t mai i!ici%e ec$t cruci'toare%e *re%e 'i
st$n*ace" totu'i e% creea c s4ar !i putut s aib posibi%itatea e a4% istru*e
25I
pe acesta.
(e prea c Han" (a%%a 'i Aano reu'iser o mane#r nebuneasc" tipic
pentru ei" pentru a istra*e Cstrtoru% Ccii p$n se puteau apropia R4
interceptoare%e. 6a)o %e istin*ea punctu%e2e%e p$%p$itoare pe isp%a?"
urm$n R4interceptoare%e 'i a'tept$n ca torpi%e%e protonice s istru*
e!%ectoare%e nainte e a irosi muni2ie asupra na#ei ce%ei mari.
Contrabanistu% se tre&i !c$n ca%cu%e minta%e" n timp ce R4
interceptoare%e tr*eau n cuirasatu% imperia%. C$te ou sa%#e e ou
torpi%e !iecare" e %a cinci R4interceptoare. asta nseamn ou&eci e
torpi%e-
Crea !oarte mu%t" ar 6a)o se instruise %a boru% unui cuirasat imperia%
'i 'tia c$t e re&istente erau #echi%e na#e.
:eci prima sa%#. &ece torpi%e. &ece %o#ituri.
Gcu ni'te ca%cu%e apro7imati#e 'i a0unse %a conc%u&ia c ecrane%e pupa
a%e Cstrtoru%ui Ccii ar !i trebuit s aib prob%eme ma0ore e acum.
C$n R4interceptoare%e trecur n a% oi%ea rai" *uri ntunecate
ncepur s apar n triboru% cuirasatu%ui" aco%o une erau %oca%i&ate
motoare%e masi#e a%e na#ei.
:up cerea e!%ectoare%or" a%2i contrabani'ti atacau n !or2 pupa
cuirasatu%ui. 6a)o 'i u seama c na#a ncerca s se ntoarc pentru a
tra*e n ei" ar era e0a %ent 'i rspunea cu nt$r&iere %a comen&i.
Apoi" brusc" %a tribor se &ri o p$%p$ire str%ucitoare" up care %umini%e
motoare%or Cstrtoru%ui Ccii se stinser.
6a)o !%uier nceti'or. Cre c4au at e buc%uc.
S
, :omnu%e cpitan" reactoru% tribor s4a suprancrcat- (isteme%e e
securitate %4au ecup%at- Haport secunu% %ui He%o :o#%is. /u mai a#em
ener*ie pentru motoare-
:o#%is pri#i n 0ur" sim2inu4se isperat. Gr motoare" nu putea s mai
scape. /a#e%e contrabani'ti%or erau mu%t prea mici ca s4% a#arie&e repee"
ar" n timp" % puteau !ace buc2e%e" ncep$n e %a pupa tribor" care era
neprote0at" 'i suin spre punte" istru*$n treptat e!%ectoare%e 'i
s!ree%inu4i na#a cu %asere%e %or mici.
, Trebuie s repornim motoare%e" a%t!e% am ncurcat4o" rosti e% 'tiin c
spunea ae#ru%. Treci pe coman manua% 'i anu%ea& sisteme%e e
securitate. A#em ne#oie e ener*ie-
257
, :ar" omnu%e cpitan.
Chipu% t$nru%ui era cenu'iu e spaim. :o#%is nu4% putea n#inui.
Heactoare%e nu erau ce#a cu care s te 0oci" totu'i ce a%ternati# a#eaD
Toate ce%e%a%te na#e imperia%e erau an*a0ate n %upt 1 era improbabi% ca un
ape% spre Gree%an7 s4i auc a0utor su!icient e repee.
:o#%is se bi&uia pe !aptu% c suprancrcarea reactoru%ui !usese
proiectat ast!e% nc$t ecup%area s se ec%an'e&e cu mu%t nainte e
perico%u% rea% a% unei e7p%o&ii.
F'i !i7 suboronatu% cu o pri#ire e o2e%.
, Ji4am at un orin" secun.
, :a" omnu%e cpitan-
:ac ar 2ine motoare%e oar at$t c$t s ne apropiem e ce%e%a%te na#e-
*$ni :o#%is. Hmas !r posibi%itate e contro%" Cstrtoru% Ccii ar !i !ost
treptat atras e !or2a *ra#ita2iona% a %ui /ar (haaa.
Au&i motoare%e acti#$nu4se" tension$nu4se" 'i i se rupse inima"
*$ninu4se ce trebuia s %e !ac. Fns n 0oc erau #ie2i%e %or" a%e tuturor.
Cstrtoru% Ccii se ncor" se cutremur" apoi ncepu s nainte&e
!oarte %ent.
. 'i se cutremur apoi iar'i" n a*onie" c$n motoru% tribor e7p%o.
6otoru% babor continua totu'i s !unc2ione&e 'i impu%su% ine*a% trimise
cuirasatu% ntr4o rota2ie ame2itoare-
, 5pri2i motoare%e- rcni :o#%is" ar secunu% i anticipase e0a
orinu%.
Acum Cstrtoru% Ccii se rotea n tcere" $nu4se ntr4una peste cap.
Gra#ita2ia arti!icia% continua s !unc2ione&e" *ra2ie acumu%atoare%or e
a#arie" care nu erau totu'i su!iciente pentru a a%imenta 0eturi%e e
mane#rare a%e na#ei. /u a#eau nici o posibi%itate e a pune capt rotirii
ace%eia. :ac ar !i reacti#at motoru% babor" nu ar !i !cut a%tce#a ec$t s
creasc #ite&a e rota2ie.
He%o :o#%is pri#ea e4a reptu% n*ro&it" cum ste%e%e se n#o%burau n
0ur" apoi #&u supra!a2a %ui /ar (haaa" nce2o'at in cau&a c$mpu%ui
e!%ector a% sate%itu%ui" apoi iar ste%e%e" iar sate%itu%.
G ce#a- ur% mintea sa. (untem atra'i e *ra#ita2ia sate%itu%ui- Fn mai
pu2in e un minut" #om %o#i c$mpu% e!ensi# ener*etic a% %ui /ar (haaa-
Mi ce mai e7p%o&ie a#ea s !ie atunci-
(te%e. sate%it. ste%e. sate%it.
Hotinu4se ntr4un #$rte0 ame2itor" rotinu4se" n#$rtinu4se" iar e% era
comp%et nea0utorat n a %e opri.
25N
(te%e. sate%it. ste%e. sate%it. ste%e. sate%it !oarte apropiat acum.
:o#%is se strui s4'i recapete emnitatea. Aa urma urme%or" era un
o!i2er imperia%.
, Are cine#a #reo iee care poate !i uti%D ntreb e%" pstr$nu4'i
*%asu% ca%m 'i e*a%.
@chipa0u% e pe punte % pri#i n tcere. Fn ca&u% acesta" %e*ea *ra#ita2iei
era %a !e% e cru 'i ine7orabi% ca oricare intre ce%e impuse e mprat.
(te%e. sate%it. ste%e. sate%it 'i mai apropiat acum.
(te%e. sate%it.
Bar apoi #&ur numai sate%itu%" prin&$nu4i n atrac2ia sa" tr*$nu4i n
c$mpu% su e!ensi#.
:up care nu mai !u nimic.
S
Knu% intre contrabani'tii care se apropiase pentru a tra*e n
Cstrtoru% Ccii muribun !usese Hoa" care se sim2ea !oarte nr&ne2" n
u%tima #reme se ntrebase ac nu cum#a mbtr$nea 'i4'i pierea bra#ura"
ar a&i se an*a0ase n ou %upte aeriene cu #$ntori TB@ 'i ie'ise #ictorios.
Fnc nu mi4am pierut m$na- *$ni e%" pornin cu A=?%% up cuirasatu%
care se rotea scpat e sub contro%. Cur 'i simp%u pentru a sim2i !ioru%
surescitrii" 'i npusti na#a n urma imperia%i%or care se prbu'eau" apoi
reres brusc" sim2in rea%mente puterea atrac2iei *ra#ita2iona%e a
sate%itu%ui.
. pentru ca apoi Cstrtoru% Ccii s %o#easc ine#itabi% c$mpu%
e!%ector a% %ui /ar (haaa.
Chiar 'i a!%at n ascensiune inspre sate%it" una e 'oc % a&#$r%i pe Hoa
spre nainte. (e i&bi ureros n man'a e coman" n#ine2inu4se
instantaneu. Conso%a instrumente%or se sparse" mpro'c$n !ra*mente e
stic%in care i ptrunser n bra2e 'i n piept aioma unor pumna%e micu2e.
C$n cuirasatu% ce% masi# e7p%o" #apori& o sec2iune a c$mpu%ui
e!%ector a% sate%itu%ui" iar s!r$mturi%e n !%cri !ur absorbite spre
interior" n 0os" ctre ptura superioar a atmos!erei.
Fmpreun cu Hoa.
Bmpactu% unei e 'oc % ame2ise pe contrabanist 'i se %upt s4'i
rec$'ti*e cuno'tin2a ep%in. /u era u'or. Ta%a&uri e be&n se rosto*o%eau
peste e% aioma unui ocean nocturn.
Hoa era ns un %upttor. /u renun2 tentati#e%or e a eschie ochii" e
259
a c%ipi" e a n%2a capu%.
Ceste c$te#a secune" !u capabi% s !oca%i&e&e in nou 'i4'i aminti une
era 'i ce !cea. Cea ca o piatr" tot mai 0os" prbu'inu4se prin atmos!era
murar a %ui /ar (haaa.
C%ipi in ochi. (im2ea ce#a mpien0eninu4i #eerea. ($n*eD @ra ce%
mai probabi%.
(cutur in cap 'i urerea % s!$'ie. 5rice ncercare e mi'care
etermina a*onie pur. Conso%a e instrumente era ntr4un ha% !r e ha%"
totu'i une%e pr2i a%e ei continuau s !ie %uminate 'i s !unc2ione&e.
Costumu% spa2ia% nu4i mai era e acum etan'" ar in !ericire nu se mai a!%a
n #iu% cosmic.
(i%inu4se s se mi'te 'i s preia contro%u% na#ei" Hoa nh2 man'a e
coman 'i porni s se %upte cu micu2a na#et cerceta'" ca s4o coboare prin
atmos!er spre o orit aso%i&are %in.
(au chiar o aso%i&are ur.
5rice !e% e aso%i&are-
A=?%% se strui cu bra#ur s4i rspun comen&i%or. Hoa i riic mu%t
botu%" pentru ca aeru% s apese sub aripi 'i prbu'irea n pica0 se ncetini.
Hoa ncepu s teste&e 0eturi%e e !r$nare 'i mane#rare %atera%" care
rspuneau %ent. Continua s coboare" totu'i acum cerea era re%ati#
contro%at.
Cutea &ri eesubt o p%at!orm e aso%i&are. Kti%i&$n 0eturi%e e
mane#rare" i&buti s auc pe A=?%% easupra ei" p$n a#u certituinea c
putea s coboare aco%o" nu s se prbu'easc n %atera%" n abisu% intre
ou c%iri.
Cermatonu% se npustea spre e% rapi.
Crea rapi-
Contrabanistu% se %upt cu *ra#ita2ia a'a cum s4ar !i %uptat cu un
oponent uman ntr4o tr$nt" !o%osinu4'i tot ta%entu% 'i capacit2i%e e pi%ot.
C$n permatonu% a0unse imeiat sub e%" Hoa se ncor n a'teptarea
'ocu%ui.
/u4'i reaminti nicioat c%ipa impactu%ui.
5are c$t timp trecuse p$n c%ipi 'i p%uti napoi spre cuno'tin2D
(ecuneD 6inuteD 5reD
Hoa nu 'tia 'i nu4i psa. (im2ea urere n o sut e %ocuri i!erite" ar o
!ric mai #iscera% ec$t oricare a%ta pe care o ncercase #reoat % tre&i
comp%et.
6irosea a ars. A=?%% area- :intr4o c%ip n a%ta" na#a putea s
2I0
e7p%oe&e 'i atunci toate e!orturi%e sa%e e a aso%i&a cu bine !useser
&aarnice.
B*nor$n cioburi%e e stic%in tioase care rmseser n!ipte n e%" Hoa
se ntinse 'i aps butonu% e eschiere a car%in*ii. Cu *esturi st$n*ace" 'i
es!cu harna'amentu% centuri%or e protec2ie. Heu'i oar s se scoa%e in
scaun" pentru ca apoi s ca ntr4o parte. O#$cni !r putere in picioare"
struinu4se s4'i mobi%i&e&e puterea e a %e tra*e.
Ce nea'teptate !u apucat e m$ini care4% riicar. Poci i se aresau"
bo%borosin nec%ar" eoarece casca i acoperea urechi%e.
Gu riicat 'i purtat pe bra2e.
Au&i pa'i pe permaton. @rau pa'i care se *rbeau" ba chiar a%er*au. @ra
&runcinat" &*uuit aproape %a !e% e ru ca atunci c$n !usese %o#it e
su!%u% e7p%o&iei.
Hoa n%2 pu2in capu% 'i pri#i n urm" spre A=?%%" e7act n c%ipa n care
na#a %ui iubit e7p%o.
:ar eu sunt #iu" *$ni ca prin cea2. (unt #iu 'i continuu s4o am pe
ae#rata A=?%%.
Bar o at cu *$nu% ace%a" 'i pieru cuno'tin2a.
S
Centru un om cruia i se mp%inise orin2a" amira%u% Einste% Gree%an7
era remarcabi% e ne!ericit. F'i pri#ea ecrane%e tactice 'i sen&orii" #eea
e&astru% su!erit e escara sa 'i era !urios.
Cum nr&niser contrabani'tii aceiaD Cum a#useser cute&an2aD
Kn cuirasat comp%et istrus. Kn cruci'tor in c%asa Carrac) care
putea !i oar sa%#at. Kn cruci'tor *reu trans!ormat ntr4o epa#
neputincioas" iar a%tu% n*%obat e acum n centura e s!r$mturi 'i
pu%bere spa2ia% in 0uru% %ui /ar (haaa.
Gree%an7 'i st#i%i pornirea e a mobi%i&a trupe%e 'i a purta bt%ia mai
eparte. Continua s e2in o !or2 e %upt !ormiabi%" mai a%es mpotri#a
contrabani'ti%or ace%ora. @7ista o probabi%itate ecent" poate e peste
cinci&eci %a sut" s !ie capabi% s ob2in #ictoria 'i s4'i nep%ineasc
orinu% ini2ia%.
:ar nu putea s procee&e n !e%u% ace%a. Cutase un prete7t care s4i
0usti!ice retra*erea 'i acum % cptase.
(e ntoarse spre comanoru% Qe%on.
, 5ron na#e%or noastre s se retra* n mo iscip%inat. :up ce au
2I1
ie'it in situa2ii%e e %upt" rene&4#ous4u% are %oc n cooronate%e
hiperspa2ia%e con#enite anterior.
Qe%on 'i pri#i cu #it surpri& superioru%.
, /e retra*em" omnu%e amira%D
, :a" ne retra*em" ncu#iin2 Gree%an7 se#er. /u ne putem nep%ini
orinu% aici" n sistemu% RLToub. Fn con!ormitate cu tactica aprobat" ne
retra*em oronat" at$t timp c$t continum s e2inem un contro% asupra
situa2iei.
:e obicei" Gree%an7 nu 'i4ar !i 0usti!icat orine%e n !a2a unui
suboronat" tot a'a cum nu ar !i ie'it intr4o ec%u& !r s poarte costumu%
spa2ia%" ar e acum compunea n minte raportu% su o!icia%" e7ers$n
!ra&e%e corespun&toare.
Qe%on %u po&i2ie e rep2i 'i4% sa%ut o!icia%.
, Am n2e%es" omnu%e amira%-
S
Hetra*ereD (e ntreb rea%mente u%uit cpitanu% (oontir Ge%. Hetra*ereD
Cutem nc s n#in*em-
/4ar !i !ost %esne" ar se putea. Ge% era si*ur n pri#in2a aceasta. Cur 'i
simp%u nu4i #enea s4'i crea urechi%or c Gree%an7 o#eea at$ta %ips e
!ermitate.
, P retra*e2i iscip%inat" repet comanoru% Qe%on. Acesta este orinu%
omnu%ui amira%.
Ge% a#ea *ra mai mare ec$t Qe%on" ceea ce4i u cura0u% s i se
arese&e mai eschis ec$t ar !i cute&at s4o !ac naintea amira%u%ui.
, Au mai rmas ns TB@4uri nechemate %a ba&. /u %e putem
abanona-
, :omnu% amira% a'teapt escara s !ac sa%tu% n hiperspa2iu" n
cooronate%e e rene&4#ous stabi%ite" n inter#a%u% tempora% speci!icat"
rep%ic Qe%on in!%e7ibi%.
Ge% str$nse in ma7i%are" sub2iin bu&e%e.
, Ge%" terminat" rosti e% scurt 'i micu2a ima*ine ho%o*ra!ic a %ui Qe%on
ispru.
Cpitanu% se ntoarse ctre secunu% su.
, Toni#" emite un ape% ur*ent e rechemare a tuturor TB@4uri%or" pentru
rene&4#ous cu 6$nria. Poi pre%ua c$t e mu%2i #oi putea" p$n %a
ump%erea comp%et a ca%e%or e anocare 'i pentru na#ete. Fn ace%a'i timp"
2I2
ncheiem ac2iunea e %upt 'i ne retra*em.
, Cu ce #ite&" omnu%e cpitanD
, Kn s!ert.
, Kn s!ert" omnu%e cpitanD
, 64ai au&it.
, :a" omnu%e cpitan-
Ge% oronase o #ite& at$t e riico% e mic" pentru a o!eri c$tor mai
mu%te TB@4uri 'ansa e a !i pre%uate e 6$nria (enatu%ui. :in punct e
#eere tehnic" e% nep%inea orinu% primit 1 Gree%an7 ne*%i0ase s speci!ice
o #ite& 1 ar nu4% respecta n sensu% su rea%.
:e !apt" n c%ipa aceea" %ui (oontir Ge% nu4i psa c$tu'i e pu2in e
orinu% primit. /u inten2iona s4i abanone&e pe pi%o2ii aceia-
Ceste cinci minute" ca%e%e sa%e e anocare erau p%ine cu ce%e
ouspre&ece TB@4uri re*%ementare" iar n ca%a na#ete%or se mai a!%au a%te
trei na#ete e #$ntoare. (en&orii nu inicau c ar mai !i e7istat 'i a%te TB@4
uri care s !ie pre%uate" a'a c Ge% oron ca 6$nria s acce%ere&e %a #ite&
ma7im pentru a a0un*e in urm restu% escarei.
:up un minut" mica ima*ine ho%o*ra!ic a amira%u%ui Gree%an7 se
materia%i& pe conso%a sa e comunica2ii.
, Cpitane Ge%D
Ge% nu a#u nici o *reutate n a4'i pstra ca%mu%. @ra nc prea !urios
pentru a4i !i team.
, :a" omnu%e amira%D
, Fn mo e%iberat" nu mi4ai ascu%tat orinu%-
, Am recuperat na#ete%e noastre e #$ntoare" omnu%e amira%. Mi pe
pi%o2ii %or. Am consierat c este. important.
Bma*inea miniatura% se &b$r%i.
, Cpitane" eci&ia aceasta a umita%e s4ar putea s te coste comana.
Poi a%ctui un raport comp%et cu ce%e nt$mp%ate.
Ge% n*hi2i un no" ar nu4'i c%inti pri#irea.
, :esi*ur" rep%ic e%" 'i eu #oi a%ctui un raport comp%et. Fn
con!ormitate cu re*u%amente%e" inten2ione& s consemne& toate eta%ii%e
bt%iei" a'a cum %e4am obser#at.
Gree%an7 % pri#i pre%un*. /ici unu% intre ei nu4'i !eri ochii.
Fn ce%e in urm" amira%u% nc%in in cap.
, Cum ore'ti" cpitane.
Ho%o*rama micu2 ispru. (oontir Ge% se %s s ca ntr4un scaun"
mpotri#inu4se orin2ei presante e a4'i cobor capu% n pa%me. 5are
2I+
#ie2i%e ace%or pi%o2i e TB@4uri meritaser peric%itarea carierei sa%eD
@ra per!ect posibi% s4o a!%e n scurt timp.
Ge% suspin. Kneori" #ia2a putea s !ie !oarte comp%icat. Apoi 'i aminti
ce#a" iar *$nu% ace%a i spori consierabi% starea e spirit.
Ce% pu2in n4a trebuit s e7ecut 9a& :e%ta Oero. iar asta merit totu'i
ce#a.
2I8
DESPRIRI
Aa ou&eci 'i patru e ore up ce Han 'i Che=ie auseser cu 9ria n
si*uran2 pe /ar (haaa" nea#ariat" cu e7cep2ia man'ei e tun 'i a unui
e!%ector s%bit easupra carcasei motoru%ui" Han 'i Va#erri stteau pe
p%at!orma e aso%i&are btut e #$nt" %$n* rampa Gantasmei. (a%%a 'i
Che=ie i nso2iser n mare parte a rumu%ui" ar rmseser iscret n
urm" pentru a %e permite intimitate n momentu% espr2irii.
Core%%ianu% o pri#i pe Va#erri" care re#enise %a haine%e ei e%e*ante 'i #iu
co%orate" 'i c%tin in cap.
, :etest espr2iri%e" rosti e% cu *%as amr$t. /u 'tiu nicioat ce s
spun" iar acum este mai ru ca e obicei. Cum s *sesc cu#inte ca s42i
mu%2umesc" Va#erriD B%u&ia ta ne4a sa%#at. Gr tine" n4am !i putut reu'i.
@a i sur$se 'i ochii ne*ri erau p%ini e a!ec2iune.
, Au&i" (o%o. n4a' !i ratat a'a ce#a nici pentru toate creite%e in
*a%a7ie. He*ret oar c n4am !ost pe puntea c$tor#a intre na#e%e ace%ea
imperia%e" ca s %e # reac2ia.
, Trebuie s !i !ost tare surprin'i" i&bucni Han n r$s" asta4i c%ar.
Cu un *est impu%si#" se ntinse 'i o prinse e m$ini" apoi se pomeni
mbr2i'$n4o cu pasiune.
, 5 s42i simt %ipsa" #orbi e% cu *%asu% nbu'it e pru% !emeii. Tocmai
c$n cre&usem c m4am obi'nuit s triesc !r tine" acum trebuie s iau
totu% e %a capt. /u4i cinstit" Va#erri-
C$n se retrase pu2in" ea se riic n #$r!u% picioare%or 'i4% srut apsat
pe bu&e.
, /u42i !ace *ri0i" i &$mbi. (a%%ei nu4i #a psa. @ste o oamn
ae#rat.
, A'a4i" ncu#iin2 core%%ianu%. G$nim estu% e mu%t n ace%ea'i
irec2ii.
Va#erri aprob in cap.
, (per c #oi oi #e2i !i !erici2i. ( a#e2i *ri0 unu% e ce%%a%t" ai
n2e%esD
, Mi tu s ai *ri0 e tine.
, 5 s am" (o%o. ( nu m ui2i.
, /icioat" &ise e% sim2in un no n *$t. /u te4a' putea uita
2I5
nicioat.
Va#erri se trase nrt 'i brbatu% i u rumu% in bra2e. @a porni n
!u* pe ramp 'i intr n na# !r s pri#easc nrt.
S
Aa trei &i%e up bt%ia e %a /ar (haaa a'a cum a#ea s !ie
cunoscut" Han" Che=ie" (a%%a 'i Aano participar %a nunta %ui Hoa. Gra2ie
unui tratament sus2inut n bactacu#" btr$nu% contrabanist era aproape
#inecat" iar A=??% arta raioas ntr4o rochie e%e*ant.
Fn *enera% se 'tia c cei patru contrabani'ti 0ucaser un ro% esen2ia% n
!ina%u% bt%iei" rsturn$n re&u%tatu% n !a#oarea %ui /ar (haaa. To2i
participan2ii %a petrecere nchinau n cinstea %ui Han 'i a prieteni%or si" care
se p%imbau prin mu%2ime" sorbin in pahare cu butur" ciu*u%in
aperiti#e" str$n*$n m$ini 'i !iin !e%icita2i e toat %umea.
Aano se apropie e Hoa" i trecu un bra2 peste umeri 'i spuse3
, Am n2e%es c una intre coni2ii%e nun2ii a !ost s abanone&i
a!aceri%e e contraban.
, A'a4i.
, Atunci #a trebui s42i *se'ti e %ucru ntr4un omeniu %e*a%. /4ai
ori s %ucre&i pentru mineD
, Ce s !acD
, /u mai pri#i a'a bnuitor- i&bucni n r$s Aano. ( ai *ri0 e
a!acerea mea cu na#e u&ate. C%ec ntr4o c%torie pre%un*it n Centra%it? 'i
am ne#oie e cine#a n care s pot a#ea ncreere.
Hoa c&u pe *$nuri.
, Ci. e acor- Cre c mi4ar p%cea. 6u%2umesc" Aano. Mi. e ce
p%eciD Ai p%nuit ce#aD
, Pu!!i Haa 'i cu mine re#enim n Centra%it?" !iinc am sen&a2ia c a'
putea !ace rapi a#ere" transport$n mar! p%anete%or ace%ora napoiate. Fn
p%us 1 Aano sur$se 'i4'i m$n*$ie musta2a e abia mi0it 1 ac asta nu
mer*e" pot recur*e oric$n %a ca&inouri%e in sistemu% 5seon. /u mi4ar
strica s4mi '%e!uiesc 0ocu% e sabacc. :ac nu 0oci" 2i ru*inesc re!%e7e%e.
Qocuri%e e aici" e pe /ar (haaa" au mi&e estu% e mici. @u am ne#oie
e mi&e mari" ca s m pre*tesc pentru chestia cu ae#rat serioas.
Han" care trecea pe %$n* ei" se opri" au&inu4%.
, Qoc e sabaccD ;Chestia cu ae#rat serioas<D Ce se nt$mp%D A%
cui 0oc trebuie ;'%e!uit<D
2II
, A% meu" r$se Aano. :ac pot auna ta7a e nscriere" #reau s
particip %a turneu% ce% mare e sabacc care se #a 2ine pe 9espin peste 'ase
%uni. Ta7a este &ece mii e creite.
, Oece mii e creite- !%uier nceti'or Han. Asta chiar c4i o chestie
serioas.
Aano i &$mbi.
, Han" 'i tu e'ti un 0uctor estu% e bun. Ar trebui s te *$ne'ti s
str$n*i creite pentru nscriere.
, Fn nici un ca&" c%tin ce%%a%t in cap.
, :e ce nuD
, @ste prea scump pentru mine- :ac a' putea s str$n* &ece mii e
creite" %e4a' economisi" ca s4mi cumpr c$n#a o na#.
, :a" ar pe e a%t parte s4ar putea s c$'ti*i nea0uns ca s4o cumperi
irect" i atrase aten2ia Aano.
, /u sunt chiar a'a e norocos.
, Haie" Han" ai putea str$n*e ta7a e nscriere. Aano se ntoarse spre
Che=bacca. Che=ie" tu i4ai mprumuta creite%e astea" nuD @ste ce% mai
bun prieten a% tu" a'a4iD
Che=bacca emise un m$r$it e%oc#ent" apoi c%tin apsat in cap.
, /u4i un prieten su!icient e bun" chicoti Han" ca s ri'te &ece mii e
creite-
S
Fnurerat" huttu% :ur*a se *hemui %$n* sania repu%sor a printe%ui su"
pri#in roi&ii meica%i 'i pe Groo" meicu% hutt" care se %uptau cu
isperare s4% sa%#e&e pe Aru). C$n 'i e% ns 'i putea a seama c
e!orturi%e %or erau sortite e'ecu%ui.
Aru) intrase n co%aps cu c$te#a minute n urm" icnin e urere"
#omit$n" *em$n" apoi &#$rco%inu4se n spasme. :ur*a nu se sim2ise
nicioat at$t e nea0utorat ca acum" pri#inu4'i printe%e care se chinuia
s respire 'i s triasc.
Huttu% Aru) !usese intoteauna puternic 1 puternic 'i ncp2$nat. A#u
ne#oie e patru ore ca s moar" patru ore a*oni&atoare" e sup%icii. :ur*a
sttu %$n* e% n tot ace% timp" sper$n c 'i #a recpta cuno'tin2a" ar
%ucru% acesta nu se petrecu.
Gu o u'urare c$n" !ina%mente" inima so%icitat a %oru%ui 9esaii
renun2 s mai %upte" ar e'ii era !ericit c printe%e su scpase e ca&na
2I7
teribi%" :ur*a se sim2ea pustiit. F'i pieruse prietenu% ce% mai bun" care i
!usese n ace%a'i timp tat 'i mam.
(tr$nse m$na inert a %ui Aru)" #&u !irice%e%e e sa%i# #ere care
cur*eau in *ura moart 'i nensu!%e2it 'i 'tiu" !r s poat e7p%ica n ce
!e%" c !usese #orba espre un asasinat.
Cine !cuse astaD
Cine a%2ii ec$t :esi%i0ic a#eau e pro!itat e pe urma mor2ii %ui Aru)D
Timp e mu%te &i%e" :ur*a !u prea e#astat ca s poat %ucraX e abia
m$nca 'i se t$ra e co%o4co%o ca un su!%et rtcit. He!u& s accepte ca
trupu% printe%ui s !ie nhumat. :e'ii e7aminri%e !cute e meici asupra
con2inutu%ui stomacu%ui %ui Aru) inicaser c nu !usese #orba e otra#"
c %oru% hutt ecease in cau&e natura%e" :ur*a era con#ins c e7istase o
m$n crimina%. (e n*ri0ise ca trupu% masi# a% %ui Aru) s !ie con*e%at 'i
ecisese s an*a0e&e o echip e specia%i'ti n meicin %e*a% e pe
Centru% Bmperia%" care s e!ectue&e o autopsie amnun2it" e nat ce
%ucruri%e a#eau s se mai poto%easc.
>a0iicu% 9esaii era n !ierbere. Apruser ou !ac2iuni 1 pro 'i anti4
:ur*a. :ur*a a#usese *ri0 s ac2ione&e n irec2ia conso%irii puterii sa%e.
Contactase o *rupare crimina% !aimoas" (oare%e /e*ru" e2inut 'i
conus e puternicu% prin2 Vi&or" 'i4i e7p%icase prin2u%ui !e%u% n care
co%aborarea intre or*ani&a2ii%e %or s4ar putea o#ei reciproc a#anta0oas.
Fn urmtoare%e trei sptm$ni" trei puternici %or&i 9esaii eceaser 1
oi n urma prbu'irii na#ete%or n care &burau" iar unu% necat up ce
bar0a sa !%u#ia% se ciocnise cu o st$nc necarto*ra!iat 'i se scu!unase.
:up aceea" !ac2iunea anti4:ur*a !usese mu%t mai pu2in *%*ioas.
A'tept$n sosirea specia%i'ti%or meica%i e pe Centru% Bmperia%" :ur*a
a%ctui o %ist e suspec2i posibi%i. Cu certituine" une#a trebuia s e7iste
un iniciu espre ce% care s#$r'ise asasinatu%. 'i espre mou% n care
procease.
:ecise s nceap cu nre*istrri%e !inanciareX !iin hutt" se pricepea %a
!inan2e 'i pro!ituri. C%nuia s #eri!ice starea !inanciar a tuturor membri%or
:esi%i0ic" apoi s treac %a 9esaii 'i %a ce%e%a%te c%anuri. Bnten2iona s caute
un 'ab%on. Ginan2e%e pre&entau ntoteauna 'ab%oane" ac 'tiai cum s
cau2i.
Treptat" &i up &i" t$nru% %or hutt *si puterea e a continua !r
printe%e su.
Cine#a #a p%ti pentru asta" 'i 0ura e% n !iecare iminea2 c$n pri#ea
ho%o*rama %ui Aru) at$rnat pe perete%e camerei sa%e. Mi #a p%ti scump.
2IN
2I9
SOCOTEALA
:e ata aceasta" secretaru% ce% tru!a' % introuse !r ntrebri pe Han n
cabinetu% particu%ar a% amira%u%ui Gree%an7. Centru core%%ian era e#ient c
sosirea %ui !usese a'teptat cu nerbare. (ur$se %ar*X bnuia c 'i e% ar !i
!ost mu%2umit s primeasc pe cine#a care a#ea s4i o!ere o a#ere.
Amira%u% se a!%a %$n* #ieoecran" pri#in ncruntat a!ar. (e ntoarse
spre Han" c$n acesta intr n camer" % sa%ut in cap" ar nu &$mbi.
, Ae4ai ausD ntreb e%.
, :a" omnu%e amira%" sunt aici" a'a cum s4a speci!icat.
Contrabanistu% n%tur *ri0u%iu obiecte%e in mi0%ocu% mesei %ui
Gree%an7" apoi e'ert n %ocu% respecti# pun*u%i2a pe care o 2inuse n
bu&unar.
Gree%an7 pri#i comoara sc$nteietoare" re#rsat n !e%urite pietre
pre2ioase a cror pro#enien2 nu putea !i urmrit" 'i ochii i se %uminar.
, Huttii s4au 2inut e cu#$nt" spuse e%" ar nu cre c te #a eran0a ac
o s.
Gesticu% cu o %up.
, :a2i4i rumu%" ncu#iin2 Han.
Amira%u% petrecu urmtoare%e minute e7amin$n c$te#a intre pietre%e
ce%e mai mari 'i mai !rumoase 1 curcubee *a%%inoreane" pietre corusca 'i
per%e e ra*on )ra?t e i#erse mrimi 'i cu%ori.
, :eoarece te4ai pre&entat %a timp" coment amira%u%" bnuiesc c ai
*sit na#eta n punctu% e rene&4#ous.
, :a" omnu%e amira%" totu% a !ost e7act a'a cum a2i spus.
Gree%an7 riic pri#irea spre e%" !r s4'i !i neprtat ocu%aru% %upei.
P&ut prin %enti%" ochiu% %ui rept era enorm.
, Cum inten2ione&i s p%eci e pe na#a meaD se interes e%" oar #a*
curios.
Han str$nse in umeri.
, Am un partener care m #a pre%ua.
, Cer!ect. Tinere" pietre%e acestea sunt e7act cum am speci!icat. (pune4
%e" te ro*" stp$ni%or ti hutti c sunt mu%2umit.
Han aprob in cap" ar preci&3
, /u sunt stp$nii mei" ci pur 'i simp%u %ucre& pentru ei.
270
, 5ricare ar !i re%a2ia #oastr. Gree%an7 e&it" apoi urm3 ( 'tii c n4
am cre&ut c o pute2i !ace. :e'ii # usem p%anu% e %upt.
, Mtiu" ncu#iin2 contrabanistu%. Centru noi ns a%ternati#a era
moartea. /oi %uptam pentru #ie2i%e noastre" n #reme ce #oi %upta2i pentru
creite. @ste o i!eren2 ma0or.
, Ho%oi%u&ia aceea a !ost o %o#itur tactic sc%ipitoare.
Han sur$se 'i schi2 o p%ecciune.
, P mu%2umesc.
Gree%an7 pru surprins.
, Tu ai rea%i&at4oD
, /u" am a#ut un e7pert care s4a ocupat e asta" ar ieea mi4a
apar2inut.
, Aha.
Amira%u% c&u pe *$nuri o c%ip" apoi #orbi pe un ton meitati#3
, 6 ispre2uie'ti" nu4i a'a" tinereD
Han % pri#i uimit.
, C$tu'i e pu2in. Centru creite" eu nsumi !ac o mu%2ime e %ucruri e
care nu sunt nc$ntat.
, Totu'i e7ist 'i une%e pe care nu %e4ai !ace.
Han se *$ni un moment.
, :a" a'a este.
, @i bine" eu.
Gree%an7 se ntrerupse" c$n u'a se eschise brusc 'i n pra* apru
secretaru% su" cu ochi ho%ba2i 'i speria2i.
, :omnu%e amira%-
, Ce esteD se ncrunt Gree%an7 iritat.
, :omnu%e amira%" am !ost n'tiin2at e echipa e %a ca%a e
anocare. c tocmai a sosit e%. (e pare c ar !i #orba espre o inspec2ie
inopinat. Fn c%ipa asta" e% #ine spre umnea#oastr" pentru a sta e #orb-
Amira%u% inspir a$nc" apoi i !cu semn secretaru%ui s ias.
, Jin$n seama e circumstan2e" cre c ar !i trebuit s anticipe& asta"
murmur e% 'i se apropie *rbit e perete.
Fnapoia unei ip%ome e merit se a!%a un sei! mura%. Gree%an7 rmase
nemi'cat c$te#a c%ipe" n*uin unit2ii s4i scane&e retine%e. K'i2a
sei!u%ui se eschise 'i amira%u% 'i ump%u ambii pumni cu pietre pre2ioase"
%e a&#$r%i nuntru" apoi re#eni %a mas" mtur u%time%e nestemate cu %atu%
pa%mei 'i %e puse 'i pe e%e nuntru.
Fn tot acest timp" Han rmase nemi'cat" comp%et buimcit e ac2iuni%e
271
%ui Gree%an7.
, Ce se4nt$mp%D ntreb e%.
, /4am #reme" rep%ic Gree%an7 ncuin sei!u%. Pa trebui s a'tep2i
aici. /u trebuie s !ii #&ut e e%. :ac te4ar #eea.
Amira%u% 'i mu'c bu&a in!erioar 'i smuci e m$neru% ce%ei%a%te u'i"
care ucea spre birou% secretaru%ui. Fncperea era pustie 'i cu!unat n
be&n.
, Bntr- /u scoate un sunet. /ici un sunet" ai n2e%esD
, /u" !cu Han erutat" n4am n2e%es.
Gree%an7 nu se sinchisi s4% %mureasc. Crin&$nu4% e bra2" % mpinse
n birou" apoi nchise u'a.
Han rmase n oaia ntunecat" ntreb$nu4se ce naiba se petrecea.
Cine era e%D Crea ca 'i cum Gree%an7 ar !i a'teptat un monstru esprins
intr4o a#entur +: pentru pu'ti-
Ce 0umtate ispitit s ias #a%#$rte0 e aco%o 'i s &ic pur 'i simp%u
<Aio 'i n4am cu#inte-<" se apropie n #$r!u% picioare%or e u' 'i
escoperi c ncuietoarea acesteia nu se nchisese per!ect. F% putu au&i pe
Gree%an7 mi'c$nu4se n cea%a%t ncpere" apoi se es%u'ir bu!nete 'i
!o'nituri.
F'i aran0ea& birou% a'a cum era nainte" 'i u seama core%%ianu%.
:up aceea se au&i un sc$r2$it sub2ire" c$n Gree%an7 se a'e& n !oto%iu%
su %u7os in pie%e e 'op$r%. Han aproape c 'i4% putu ima*ina" a!i'$n un
aer nepstor e re%a7are.
Fncuietoarea u'ii inspre birou% secretaru%ui 'uier. Han istinse pa'i
apsa2i 'i e*a%i 'i un !o'net ce prea e 2estur. 5are nou4#enitu% purta
mbrcminte cu !a%uriD 5 mantieD
:up aceea rsunar a%te &*omote pe care core%%ianu% %e ienti!ic 1
respira2ii sonore" e stentor" stimu%ate arti!icia% eoarece necunoscutu% nu
putea rsu!%a sin*ur. 5 masc respiratorie. musa!iru% purta o masc
respiratorie-
Cum#a" &*omotu% ace%or rsu!%ri 'uierate 'i sonore prea amenin2tor.
Han n*hi2i un no 'i rmase nemi'cat.
Gree%an7 #orbi pe un ton nc$ntat 'i #oios n mo e%iberat" care ar !i
trebuit s sune !iresc" ar %sa sen&a2ia c%ar e spaim3
, Aoru% meu" ce p%cere nea'teptat- Bne%u% @7terior este onorat e
pre&en2a umnea#oastr. Fn2e%e* c ori2i s ntreprine2i o inspec2ieD :in
pcate" am re#enit e !oarte pu2in timp intr4o bt%ie" a'a c.
, Gree%an7" rosti un *%as *ros amp%i!icat mecanic care &b$r%i !ire%e e
272
pr e pe cea!a %ui Han" e'ti %a !e% e prost pe c$t e'ti e %acom. Ji4ai
ima*inat c trarea ta #a rm$ne i*norat e Comanamentu% (uperiorD
:e ata aceasta" Gree%an7 nu mai ncerc s4'i ascun !rica.
, Aoru% meu" # ro*- /u n2e%e*e2i. mi s4a oro.
Pocea i se ntrerupse" preschimb$nu4se ntr4un stri*t nbu'it. Han
csc %ar* ochii 'i n4ar !i eschis u'a spre cabinetu% amira%u%ui pentru toate
per%e%e e ra*on in *a%a7ie.
Tcere" cu e7cep2ia respira2iei sonore 'i aspre. Tcere pre%un*it pe mai
mu%te secune. Apoi. un bu!net puternic" ca 'i cum ce#a *reu ar !i c&ut
pe mocheta *roas.
G%asu% mecanic #orbi3
, Ah" ba n2e%e* per!ect" amira%e.
Ca'ii *rei rsunar in nou" trecur pe %$n* u'a napoia creia se a!%a
Han" ns nu se oprir. :up aceea se au&i 'uieru% ce inica acti#area
ncuietorii u'ii.
Aini'te.
Han a'tept mai bine e cinci minute" nainte e a cute&a s eschi
u'a 'i s pri#easc a!ar. /u !u !oarte surprins c$n % #&u pe Gree%an7
r'chirat pe mochet. (e ap%ec" 'i puse e*etu% pe #ena e %a *$tu%
amira%u%ui 'i constat c nu4i mai sim2ea pu%su%" ceea ce nu era" e
asemenea" surprin&tor.
/ea'teptat era ns !aptu% c pe trup nu se &rea nici urm e #io%en2.
C$n nu au&ise 'uieru% unui b%aster" Han se *$nise c #i&itatoru% uti%i&ase
un cu2it cu %am #ibratorie. Kn asasin e7pert putea !o%osi a'a ce#a" !r s
%ase aproape e%oc s$n*e sau urme e %upt.
Totu'i Gree%an7 nu pre&enta nici un semn.
Contrabanistu% rmase %ocu%ui pri#in trsturi%e moarte a%e amira%u%ui"
care ncremeniser ntr4o pri#ire e teroare abso%ut. (e n!ior. Cine
!usese necunoscutu%D
(e apropie e perete 'i arunc o pri#ire iute asupra sei!u%ui" ar era a'a
cum se a'teptase 1 un mecanism so%i" acti#at e scanarea retinei. Mi chiar
ac ar !i scos ochiu% %ui Gree%an7 in orbit 1 cu ae#rat" o ac2iune
sc$rboas amira%u% murise e0a e prea mu%t timp. Con!i*ura2ii%e retinei se
moi!icaser 'i n4ar !i eschis u'i2a sei!u%ui.
5 'ter* e aici. ecise Han. C'i peste bra2u% ntins a% %ui Gree%an7"
apoi se opri" c$n pe mochet se rosto*o%i un obiect pe care4% %o#ise cu
#$r!u% ci&mei.
(e ap%ec 'i4% riic trium!tor. 5 per% e ra*on )ra?t- 6icu2" ar" ce%
27+
pu2in pentru ochiu% %iber" per!ect. /e*ru opa%escent. 5 cu%oare #a%oroas.
5 strecur ntr4un bu&unar interior 'i se *rbi a!ar in cabinet.
Ceste a%te &ece minute" ncheiase pre*tiri%e pentru a prsi na#a amira%.
(ttea n ca%a capsu%e%or e sa%#are" reconect$n *rbit comen&i%e e
e0ectare a%e unei capsu%e. Aps up aceea un buton 'i chepen*u% 'uier"
eschi&$nu4se %ent.
Han ncremeni" au&in pa'i" apoi un *%as !ami%iar.
, (tai %ocu%ui" Han. Fntoarce4te. !r *rab.
Core%%ianu% se con!orm 'i4% #&u" a'a cum se a'teptase up #oce" pe
#echiu% su prieten" Teris 90a%in.
Acesta % a2intea cu un b%aster.
, Ce !aci aiciD Te4am &rit pe corior 'i am #&ut c ai intrat %a amira%.
:e ce ai #orbit cu e%D Ce se petreceD
Por cree c eu %4am ucis pe Gree%an7" n2e%ese Han. 6ai nt$i #or tra*e
'i abia up aceea #or pune ntrebri-
, K'ure%" Teris" sur$se e% pie&i' 'i naint ncet" precaut. :oar n4ai
putea s tra*i n #echiu% tu amic.
, /u mai c%inti" (o%o" !cu 90a%inX totu'i m$na nu4i era tocmai !erm pe
patu% b%asteru%ui. Aa urma urme%or" !useser prieteni apropia2i. :e ce por2i
uni!orma astaD Cu cine.
, Au&i" ac #rei s pui ntrebri" s mer*em une#a 'i s42i po#estesc
cum stau %ucruri%e" &ise Han. F2i pot rspune %a orice.
Fn mi0%ocu% !ra&ei" !r nici un a#ertisment" se arunc asupra %ui Teris"
!o%osin un truc !oarte murar eprins n ncierri%e e pe str&i%e
Core%%iei. 90a%in se prbu'i 'i rmase ntins pe poea" cut$n s4'i
recapete su!%u% 'i pri#inu4% acu&ator. Han se ap%ec 'i4i %u b%asteru%.
(e %s up aceea ntr4un *enunchi %$n* e%.
, Ascu%t4m" Teris" #orbi n 'oapt. /4o s mori" e'ii o #reme o s
te sim2i ca naiba. Preau s 'tii ce#a. /u eu am !cut4o. Ai n2e%esD ( 2ii
minte asta pentru mai t$r&iu. Mi 'tii ce#a" TerisD @'ti un tip prea e treab
ca s rm$i n nenorocita asta e G%ot Bmperia%" *ata oric$n s
masacre&e. Ascu%t4mi s!atu% 'i p%eac c$t timp mai po2i.
:up aceea" re*% b%asteru% pe para%i&ie temporar 'i trase n Teris.
C'i peste corpu% %ui incon'tient 'i4% t$r n a%t capsu% e sa%#are"
#eri!ic$nu4i chepen*u% s nu !ie nchis" ast!e% nc$t s nu poat !i e0ectat
in *re'ea%.
Fn ce%e in urm" intr n capsu%a a%e crei comen&i %e scurtcircuitase 'i
peste c$te#a c%ipe era e0ectat n spa2iu. Aran0ase capsu%a e sa%#are ast!e%
278
nc$t s %ase impresia unei e0ectri accienta%e. :e%oc surprin&tor" 2in$n
seama e circumstan2e. Aa urma urme%or" :estinu% trecuse printr4o bt%ie.
Gusese ni2e% n*ri0orat c imperia%ii ar putea s4i recupere&e capsu%a" ar
nu se petrecu a'a. Han bnui c ucierea %ui Gree%an7 monopo%i&a aten2ia
*enera%.
Che=ie % cu%ese up o or" n timp ce p%utea prin spa2iu" re!%ect$n
neumerit %a ceea ce se petrecuse cu amira%u%.
Eoo)ieeu% ause capsu%a e sa%#are !urat e Han n ca%a e mar! a
9riei" m$r$in 'i sche%%in c trebuiau s4o 'tear* rapi e aco%o"
eoarece na#ete e #$ntoare TB@ e7ecutau recunoa'teri a%e spa2iu%ui in
0ur.
Han !u ntrutotu% e acor 'i pornir n *rab spre car%in*. (e a!%au %a
0umtatea rumu%ui" c$n au&ir bubuitura. :up c$te#a secune urm a%ta"
nso2it e ata aceasta e o &*uuire at$t e puternic" nc$t am$noi
c&ur pe poea.
, (e tra*e n noi- ur% Han. Che=ie" !u*i %a ture%-
@% se arunc *rbit n scaunu% e pi%ot 'i #&u ou TB@4uri e
recunoa'tere care #irau ca s re#in pentru a% oi%ea atac. apoi &ri
%umini2a ro'ie ce p$%p$ia pe conso%.
, Che=ie- Heactor suprancrcat- /e4au %o#it rept n e!%ectoru% %a
s%ab- Trebuie s abanonm na#a-
(ri in scaun" a%er* %a ture%" % nh2 pe =oo)iee 'i4% trase e aco%o.
Che=bacca scutur in cap" protest$n" ar Han &bier3
, Gu*i" t$mpitu% naibii- /a#a o s e7p%oe&e-
C$n a0unser in nou n ca%a e mar!" =oo)ieeu% e&it n a intra n
capsu%a e sa%#are imperia%" ns Han insist.
, /u4n2e%e*i" Che=ieD (4a &is cu 9ria- Asta4i unica noastr 'ans-
Bntr oat 'i pune42i masca respiratorie-
:up ce Che=bacca se *si n si*uran2a capsu%ei" Han mbrc n *rab
un costum spa2ia%" apoi eschise %ar* u'i%e ca%ei.
9K6- 9K649K6-
5 s renun2e" *$ni Han espre TB@4uri" n timp ce !i7a o unitate
anti*ra#ita2iona% e capsu%" pentru ca s4o poat ep%asa spre u'i%e ca%ei.
5ricum suntem sorti2i pieririi. 9tu cu pa%ma n hub%ou% capsu%ei 'i
*esticu%" escriin ce p%nuise. Che=ie" care purta acum masca
respiratorie" ncu#iin2 in cap.
Apoi" printr4o mi'care %in" Han propu%s capsu%a e sa%#are spre ie'irea
in ca% 'i aproape imeiat Che=ie eschise chepen*u% 'i4% trase nuntru.
275
Ac2iunea ur poate 'ase secune" prea pu2in pentru ca epresuri&area
e7p%o&i# s rup pie%ea *roas e =oo)iee. Ceste nc o secun"
chepen*u% !u nchis 'i etan'at" iar atmos!era !u restabi%it n interioru%
capsu%ei.
Capsu%a e abia ep'ise u'a ca%ei" c$n 9ria e7p%o.
Kna e 'oc imprim micu2ei capsu%e e sa%#are o rotire necontro%at 'i
Han se prinse isperat e un m$ner" a'tept$nu4se pe 0umtate ca unu%
intre TB@4uri s4i atace" ar" a'a cum sperase" e#aarea %or !usese
camu!%at e e7p%o&ie.
Bnterioru% capsu%ei e sa%#are era !oarte" !oarte str$mt. Han i&buti s4'i
scoat casca" apoi e% 'i Che=bacca rmaser *hemui2i nuntru" aproape
2in$nu4se n bra2e" 'i se pri#ir unu% pe ce%%a%t" up care ntoarser ochii
spre na#a %or trans!ormat n s!r$mturi n !%cri.
, Aui Aano n4o s4i p%ac chestia asta" coment me%anco%ic Han.
9ria !usese o na# capricioas 'i temperamenta%" ar ncepuse s se
obi'nuiasc cu ea.
Che=ie m$r$ii nceti'or n *raiu% =oo)iee. Han % pri#i 'i str$nse in
umeri.
, Ce o s !acem acumD Amice" m ntreb 'i eu ace%a'i %ucru. (istemu%
sta p%anetar este popu%at 'i e aceea comen&i%e capsu%ei e sa%#are ar
trebui s ne aso%i&e&e une#a n apropierea unui %oc e une ne4am putea
mbarca.
Che=ie sc$nci.
, Ah" te re!ereai ce4o s ne !acem !r na#D Contrabanistu% o!t.
Asta4i o ntrebare cu ae#rat bun.
S
@ste mort" 'i spuse Teroen&a buimcit" pri#in mesa0u% e pe /ai Hutta.
A mers. /u pot s cre c Aru) a murit cu ae#rat-
Centru o c%ip" sim2i un !ior mrunt e #ino#2ie" care ispru repee
sub #a%u% e surescitare. Cu Aru) neprtat e pe scen 'i cu creite%e e
%a :esi%i0ic re#rs$nu4se spre e%" nimic nu4% mai putea opri in a pre%ua
contro%u% comp%et a% opera2iunii ?%esiane. :ur*a re#enise pe /ai Hutta 'i
era ocupat p$n peste cap cu tentati#a e a stp$ni c%anu% 9esaii" iar
>ibbic) era un iiot" a'a cum 'tia toat %umea.
Teroen&a 'i nchipui co%ec2ia sa" apoi 'i4o nchipui a'a cum a#ea s !ie
n cur$n. Trebuia s construiasc o c%ire separat ca s4o *&uiasc-
27I
Mi4'i #a auce 'i perechea aici. (e terminase cu &i%e%e 'i nop2i%e e
sin*urtate. A#eau s se b%ceasc mpreun n noroi" bo*a2i mai presus
e ce%e mai !antastice #ise.
TL%ana ti% petrecu c$te#a minute pentru a4'i compune o e7presie
corespun&tor e !unebr" apoi ie'i s4% caute pe >ibbic) 'i s4% anun2e c
unchiu% su murise.
S
6o!!u% (arn (hi% sttea sin*ur n pa%atu% su e pe Teth 'i se ntreba
une anume se *re'ise. Fn mo e#ient" atacu% asupra %ui /ai Hutta !usese
o eroare e propor2ii. Gree%an7. Gree%an7 use *re'" iar apoi murise n
circumstan2e suspicioase.
@7cept$nu4i pe roi&i" (hi% era sin*ur n re'ein2a sa. To2i s%u0itorii se
e#aporaser" 'i nu 'tia une. 9ria. ispruse 'i ea" cu c$te#a &i%e n urm.
/u4'i %uase nici mcar rmas bun.
Cu o &i n urm" mpratu% % con#ocase pe (hi% pe Centru% Bmperia%"
pentru a a ochi cu o comisie e anchet n %e*tur cu atacu% e trist
amintire asupra sistemu%ui RLToub. 6esa0u% %ui Ca%patine %sase s se
n2e%ea* n mo c%ar c mpratu% era !oarte nemu%2umit.
(hi% se struia s n2e%ea* ce se nt$mp%ase. Cu numai c$te#a &i%e n
urm" !usese n !runtea *a%a7iei" iar acum nu4'i putea nici mcar reaminti
e ce procease a'a cum o !cuse. Carc !usese poseat e o entitate
e7traterestr.
Cobor ochii spre tb%ia birou%ui su ornat. Fn !a2a %ui se a!%a un b%aster"
a%turi e o !io% cu otra#. (hi% inspir pro!un. /u4'i mai !cea i%u&ii.
:rumu% spre Centru% Bmperia% n4ar !i nsemnat a%tce#a ec$t am$narea
ine#itabi%u%ui.
5rice ar !i !ost pre!erabi% con!runtrii cu m$nia %ui Ca%patine.
:ar ce anume s !o%oseasc 1 b%asteru% sau otra#aD 6o!!u% se *$ni o
#reme" ar nu putu ecie. Fn ce%e in urm" isperat" re#eni %a amintiri%e
copi%riei. Trec$n e*etu% e %a un instrument a% mor2ii 'i e%iberrii %a
ce%%a%t" ncepu s n*$ne3
, Eon*a" =in*a" cin%e* =oo%e*. pe care s te4a%e*D
277
EPILOG
@ra straniu" *$ni Han peste 'ase %uni" s !ie in nou pe Core%%ia up
at$2ia ani. (tr&i%e i erau !ami%iare 'i n ace%a'i timp strine" a%intoare 'i
amenin2toare. Ce p%aneta %ui nata% i se nt$mp%aser %ucruri re%e. !oarte
mu%te %ucruri re%e.
:ar poate 1 poate 1 c norocu% urma s i se schimbe. 6er*$n pe stra"
pi%otu% atinse u'or bu&unaru% n care se a!%a micu2a per% e ra*on 'i o
!i*urin e aur cu ochi e rubin. @ra un pa%aor" un anima% core%%ian
isprut. Cu ani n urm" Han ascunsese statueta" pe care o !urase in
co%ec2ia %ui Teroen&a" ntr4un %oc si*ur e pe p%aneta sa nata%.
Acum inten2iona s #$n at$t statueta" c$t 'i per%a. Aprecia c" %ao%a%t"
#a%orau n 0ur e &ece mii e creite. Turneu% ce% mare e sabacc e pe
9espin urma s nceap peste &ece &i%e.
Han !u u'urat s constate c pr#%ia %ui Ga%ion 5)anor se a!%a n
ace%a'i %oc. 5)anor o!erea pre2uri%e ce%e mai bune" e'ii" ca to2i tinuitorii"
i p%cea s se t$r*uiasc.
Oece mii e creite" 'i spuse Han. /4a' !i cre&ut nicioat c #oi a0un*e
at$t e isperat nc$t s risc totu% pe un 0oc e sabacc cu mi& mare. mai
a%es ac #oi 0uca mpotri#a unor pro!esioni'ti ca Aano.
Trebuia ns neaprat s aib propria sa na# 'i nu 'tia a%t moa%itate
e a str$n*e banii pentru a4'i cumpra una.
(e opri n !a2a pr#%iei %ui 5)anor 'i inspir a$nc. Acum s %e #eem
#a%oarea.
Apoi" str$n*$nu4'i #ise%e 'i speran2e%e n pa%ma asuat" eschise u'a 'i
intr.
Sfr!"#
27N
CUPRINS
CHB@T@/B /5B" :KM6A/B P@CHB......................................................I
HKTA C5/THA9A/:BMTBA5H.........................................................2I
/AH (HA::AA...................................................................................82
6UHBH@A 6BO@B :@ :@(CHB:@H@.................................................II
AA TH@B(CH@O@C@A@A PZ/UT5H :@ H@C56C@/(@...............99
:HAG5(T@ AA CHB6A :@C5AAH@..............................................112
K69HA B6C@HBKAKB.......................................................................18N
QKCUHBB C@/THK 65GG..................................................................1I7
5H:B/@A@ A6BHAAKAKB...............................................................17+
(TAJBB :@ 9UTUAB@.........................................................................1NI
PB(@ MB C5M6AHKHB.......................................................................19I
6AGB@ MB BAKOB5/B(6....................................................................207
9UTUABA :@ AA /AH (HA::AA..................................................229
:@(CUHJBHB.......................................................................................2I5
(5C5T@AAA......................................................................................270
@CBA5G...............................................................................................27N
CKCHB/(.............................................................................................279
279