El gerente de seguridad e higiene industrial

Todos desean un lugar de trabajo seguro y saludable, pero lo que cada persona est
dispuesta a hacer para alcanzar este provechoso objetivo vara mucho. Por lo tanto, la
direccin de la empresa debe decidir hasta qu nivel, dentro de un amplio espectro, se
dirigir el esfuerzo de seguridad y salud. Algunos gerentes niegan esta responsabilidad y
quieren dejar la decisin en manos de los empleados. Esta postura parece coincidir con el
principio sagrado de la libertad personal y la responsabilidad individual. Pero tal negacin
de la responsabilidad por parte de la direccin es de hecho una decisin por omisin y,
por lo general, el resultado es un nivel ms bien bajo de seguridad e higiene, en el
ambiente de trabajo.
Es lo anterior una impugnacin del buen juicio del trabajador? Ciertamente no, porque
sin el compromiso de la direccin, el trabajador no suele ser capaz de incorporar l mismo
la seguridad en su rea de trabajo. El comportamiento del trabajador es el determinante
ms importante de su seguridad, pero el comportamiento, por s solo, no puede hacer
seguro un trabajo peligroso. Adems, aun si un trabajador tiene una fuerte inclinacin a la
cautela y al cuidado de su salud, hay muchas motivaciones de produccin y otros
incentivos, bastante naturales, que debilitan o socavan las actitudes de prevencin si la
direccin no se ha comprometido con la seguridad y la higiene industrial.
Una persona, por lo regular denominada director de seguridad o de higiene industrial,
define el tono del programa de seguridad e higiene de la empresa. De hecho, desde el
principio se manifiesta el inters de la direccin si la empresa decide encargar a una
persona la responsabilidad de la seguridad y la higiene. Pero nombrar a alguien director o
gerente de seguridad e higiene es slo el primer paso. Muchas de estas personas tienen
poca autoridad y (especialmente en el pasado) por lo regular tanto la direccin como los
trabajadores las han ignorado. No era raro que el trabajo del director de salud estuviera
considerado entre las actividades de relaciones pblicas, dedicado a colocar letreros
motivacionales y llevar estadsticas. stos siguen siendo aspectos importantes, pero
ahora se le reconoce a su funcin mucha ms responsabilidad.
En los aos setenta cambi radicalmente la funcin habitual del director de seguridad en
las empresas industriales. A raz de la Ley de Salud y Seguridad Laboral' de 1970, en
Estados Unidos se cre la Direccin de Salud y Seguridad Laboral (Occupational Safety
and Health Administration, OSHA), una dependencia federal cuyas reglas tendran gran
impacto en el trabajo del director de seguridad. En otro captulo se analiza este impacto
en detalle; en lo que resta de ste, veremos la principal funcin que tiene ahora el
encargado de la seguridad y la higiene industrial.
Sin duda alguna la OSHA fortaleci la autoridad del gerente de seguridad en las plantas
industriales de los Estados Unidos. Antes de la creacin de la OSHA, muy pocos de esos
gerentes se atrevan a interferir con los programas de produccin para resolver un
problema de seguridad o de higiene. Pero importantes casos de la OSHA aparecidos en
los medios de comunicacin han hecho ver al personal de la alta direccin las graves
consecuencias que enfrentarn si no se ocupan en la forma adecuada de los problemas
serios de seguridad o de salud.
El campo de la higiene en el trabajo se ha beneficiado por la OSHA ms an que el
campo de la seguridad en el trabajo. Antes de la aparicin de la OSHA, la higiene en el
trabajo pareca ser un problema que no le concerna a nadie, excepto quizs a la
enfermera de la planta, que adems tena muy poca autoridad para influir en las polticas
e incluso para tomar medidas de prevencin de riesgos. Antes de que apareciera la
OSHA, esta enfermera se ocupaba principalmente de los primeros auxilios (despus del
accidente) y de exmenes fsicos, y no de disminuir y prevenir los riesgos.
Al describir las funciones del ejecutivo de hoy, encargado de la responsabilidad de la
seguridad y la salud, en este texto utilizaremos el trmino gerente de seguridad e higiene,
en reconocimiento de la naturaleza dual del puesto. Asimismo, el trmino gerente denota
una carga mayor de responsabilidad, que comprende el anlisis de los riesgos, el
cumplimiento de las normas y la planeacin de inversiones de capital, adems de las
funciones convencionales ya descritas. El propsito del libro es proporcionar herramientas
y guas a los gerentes de seguridad y salud para ayudarles a desempear sus deberes
ahora ms amplios.
Tratar con normas aplicables es una de las mayores dificultades que enfrenta hoy el
gerente de seguridad e higiene, y conseguir este objetivo es un propsito primordial de
nuestro libro. Dado que slo 10 por ciento de las normas genera 90 por ciento de las
actividades, los gerentes de seguridad e higiene necesitan lineamientos para las partes
importantes de tales normas. Las citadas con ms frecuencia deben recibir atencin
prioritaria, porque indican reas en las cuales las industrias tienen problemas para cumplir
o bien a las cuales los rganos oficiales ponen mucha atencin. En cualquiera de estos
casos, los gerentes de seguridad e higiene requieren conocer estas normas frecuentes de
modo que consigan que las instalaciones las obedezcan. Adems de esta referencia
constante, los gerentes de seguridad e higiene han de conocer el "porqu" de las normas.
Hasta que aprendan qu incidentes pretende prevenir cada norma, pasarn momentos
difciles tratando de persuadir a la direccin o a los empleados de que cierta situacin
necesita correccin.

UN OBJETIVO RAZONABLE
La alta direccin a veces hace como que escucha los argumentos del gerente de eguridad
e higiene cuando defiende la necesidad de mejoras en la planta. Pero este gerente suele
defender su causa con una visin unilateral del problema. Cualquier gerente de seguridad
e higiene que crea que la eliminacin de los riesgos en el lugar de trabajo es una meta
indiscutible es un ingenuo. En el mundo real, debemos escoger entre:

1. Riesgos fsicamente imposibles de corregir.
2. Riesgos fsicamente posibles, pero econmicamente imposibles de corregir.
3. Riesgos econmica y fsicamente corregibles.

Hasta que el gerente de seguridad e higiene se haga a la idea de esta realidad, no puede
esperar la aprobacin de la direccin general. Podra parecer que algunos gerentes se
han en Un objetivo razonable 3 enfrentado a esta realidad, pero en el fondo resienten la
actitud de los directivos, que no respaldan de buena gana sus esfuerzos de eliminar todos
los riesgos en el lugar de trabajo. Pero este resentimiento es injustificado, ya que
pretender eliminar todos los peligros es una estrategia poco realista e ingenua.
Sorprender a algunos lectores que se supone que trata de seguridad e higiene, no
recomiende la eliminacin de todos los riesgos en el trabajo. Tal meta es inalcanzable, y
querer conseguirla es una mala estrategia, porque ignora la necesidad de discriminar
entre todos los riesgos que deben corregirse. Veamos en el caso 1.1 cmo dicha
estrategia ingenua ni siquiera va en el inters de la seguridad o la salud.

CASO 1.1
Un gerente de seguridad c higiene recibe tres sugerencias de tres miembros distintos del
personal de operacin:

1. Instalar un drenaje pura retirar el agua que se acumula ocasionalmente alrededor del
rea de moldeo por inyeccin.
2. Colocar un letrero de advertencia que aconseje a los conductores de montacargas que
reduzcan la velocidad.
3. Mejorar la sanidad limpiando los baos con ms frecuencia.

Hay motivos de seguridad o de salud para corregir los tres problemas. Ahora bien,
deben ser corregidos?

Algunos gerentes aceptaran los motivos de seguridad y salud como todo lo que necesitan
para emprender acciones que corrijan los problemas enumerados en el caso 1.1; pero
sera una reaccin ingenua. Se necesitan ms datos para decidir qu hacer. Mientras se
mantiene ocupado al departamento de mantenimiento en la correccin de los tres
problemas (que pueden o no tener consecuencias), tal vez haya riesgos respiratorios o de
electrocucin que nadie vigila o incluso que nadie ha advertido. Al reaccionar ante cada
nuevo riesgo, el gerente puede estar perdiendo oportunidades de una mejora realmente
significativa en la seguridad y salud de los trabajadores. Al mismo tiempo, dicha reaccin
exagerada tambin deteriora su credibilidad ante la direccin general. Ni siquiera la ley
exige que se deban eliminar todos los riesgos, slo los "reconocidos". Por lo tanto, que
quede bien claro que nuestro objetivo es eliminar del trabajo los riesgos irrazonables, no
todos. El objetivo, pues, de este texto e ayudar al gerente de seguridad y salud a detectar
riesgos y a decidir cules vale la pena corregir. La meta es ambiciosa, y ciertamente no
damos ninguna solucin rpida a este difcil problema. Pero cualquier luz que pueda
arrojarse sobre el misterio de qu riesgos son ms significativos y qu normas, dentro de
las miles que hay, son las ms importantes, es de suma importancia para todos los
gerentes de seguridad y salud.

SEGURIDAD O SALUD
Ya dijimos que los primeros "directores de seguridad" no insistan en los problemas de
higiene. Es esencial que el gerente de seguridad e higiene de hoy preste suficiente
atencin no slo a los riesgos de seguridad, sino tambin a los de higiene, cuya
importancia aumenta conforme se descubren nuevos datos sobre las enfermedades
industriales.
Cul es la diferencia entre seguridad e higiene? Estas palabras son tan comunes que
casi cualquiera tiene una idea ms firme de lo que es seguridad, comparado con la idea
de higiene. No hay duda de que la proteccin de la maquinaria es una consideracin de
seguridad, y que el asbesto en suspensin es un riesgo para la salud; pero algunos
riesgos, como los que presentan las reas de rociado de pintura y de operaciones de
soldadura, no son tan fciles de clasificar. Algunas situaciones pueden significar tanto
riesgos de salud como de seguridad. En este texto trazaremos la siguiente lnea entre la
seguridad y la salud:
La seguridad se ocupa de los efectos agudos de los riesgos, en tanto que la salud trata
sus efectos crnicos.
Un efecto agudo es una reaccin repentina a un estado grave; un efecto crnico es un
deterioro a largo plazo, debido a una prolongada exposicin a una situacin adversa ms
benigna. Las ideas comunes sobre salud y seguridad se ajustan a esta definicin, que
separa a las dos. Por ejemplo, el ruido industrial suele ser un riesgo para la salud, porque
una exposicin a largo plazo a niveles de ruido en el intervalo de 90 a 100 decibeles
ocasiona daos permanentes. Pero el ruido puede ser tambin un riesgo de seguridad,
porque una exposicin aguda repentina a un estruendo puede lesionar el sistema auditivo.
Muchas exposiciones qumicas tienen efectos tanto agudos como crnicos y, por lo tanto,
riesgos de seguridad y salud (Higiene).
Los higienistas industriales, aquellos que se concentran en riesgos de la salud, son
conocidos por sus complejos instrumentos y su destreza cientfica. Estos tiles son
necesarios, debido a los diminutos efectos que deben medir a fin de determinar si existe
un riesgo crnico. Por su parte, el especialista en seguridad no es un experto con precisos
instrumentos cientficos, sino que tiene ms conocimientos prcticos y experiencia en
procesos industriales. Esta diferencia de experiencias causa algunas confrontaciones
entre profesionales de la seguridad y de la salud, que, si bien deberan ser compaeros
de trabajo, a menudo compiten.
Las bases de la competencia entre los profesionales de la seguridad y los de la salud son
las clsicas: joven contra viejo, nuevo contra anticuado y educacin contra experiencia.
Los profesionales de la seguridad suelen ser de mayor edad y tienen ms experiencia
industrial; su campo profesional es ms tradicional y est ms concentrado en
organizaciones industriales. En cambio, por lo regular los profesionales de salud son ms
jvenes, tienen ms educacin universitaria y ocupan puestos nuevos. Sin embargo, en
los ltimos aos han ido desapareciendo las distinciones entre profesionales de carrera
en ambas reas.
El grado de riesgo es otro punto de disputa entre seguridad e higiene: ambos lados
piensan que sus riesgos son los ms graves. Los profesionales de la seguridad hablan de
los decesos en el trabajo y sienten la urgencia de proteger al trabajador del peligro
inminente de accidentes. Para ellos, los higienistas industriales con sus medidores,
bombas y tubos de ensayo solamente estn revisando riesgos microscpicos que no son
apremiantes. Pero al higienista industrial el trabajo del profesionalde la seguridad a veces
le parece somero. El higienista industrial combate riesgos laborales insidiosos e invisibles
que pueden ser tan mortferos como la cada de una gra. Tal vez ocurren ms decesos
por Funcin enfermedades profesionales que por cuestiones de seguridad, pero las
estadsticas no aclaran la diferencia, porque las muertes por enfermedad demoran y a
veces nunca se diagnostican.
Muchas veces, debido a la edad y la experiencia, el profesional de la seguridad tendr el
control gerencial sobre las funciones de la salud, lo que puede hacer que el higienista
industrial se resienta. El gerente de seguridad e higiene debe estar consciente de esta
zona sensible y tener cuidado de reconocer la importancia de ambos campos de inters.
A una cantidad creciente de higienistas industriales bien educados se les est dando la
responsabilidad completa tanto de la seguridad como de la salud.

FUNCIN EN LA ESTRUCTURA CORPORATIVA
Casi todos los gerentes de seguridad e higiene desempean varias funciones,
especialmente en las empresas pequeas. A menudo, tambin son responsables de la
seguridad externa. Algunos gerentes de seguridad y salud son tambin gerentes de
personal o bien, con frecuencia an mayor, estn subordinados al gerente de personal.
Se trata de un esquema bastante natural, en cuanto que destaca la importancia de la
capacitacin del trabajador, las estadsticas, la ubicacin del rea de trabajo y el aspecto
de relaciones industriales de la seguridad y la higiene. Sin embargo, la importancia
creciente de la ingeniera de la seguridad y la higiene en el trabajo limita el lugar del
gerente de seguridad y salud en el departamento de personal, pues por lo habitual tiene
muy poca relacin con la ingeniera.
El gerente de seguridad e higiene casi nunca se ocupa de la funcin de compras, pero
obtener alguna informacin al respecto debe ser uno de sus principales objetivos. Los
proveedores de equipos usados (e incluso los de equipo nuevo) ofrecen a precio de
ganga mquinas, compresores, tractores, montacargas y otras piezas que de una manera
o de otra no cumplen las normas. Como el encargado de compras desconoce en general
las normas de seguridad e higiene, es una presa fcil porque los precios son muy buenos.
Se requiere de una persona instruida que revise las especificaciones y prevenga el
costoso error de adquirir equipo que no cumple las normas actuales de seguridad e
higiene. Cuando las normas cambian, a veces alguna categora de equipo se vuelve
obsoleta, y el gerente de seguridad e higiene debe prevenir al departamento de compras.
Algunos gerentes de seguridad e higiene tienen una responsabilidad doble, pues en su
trabajo se incluyen las actividades de proteccin ambiental. Algunas veces, el gerente de
seguridad e higiene es considerado como un miembro del personal del departamento
legal. Esta situacin exacerba actitudes entre adversarios y no es recomendable, porque
tiende a desmerecer la seguridad y la higiene del trabajo y obstaculiza el establecimiento
de relaciones constructivas con las dependencias dedicadas al cumplimiento de la ley.
La dcada de los ochenta presenci un inters renovado en la proteccin ambiental y
especialmente en la prevencin y la eliminacin de emergencia de derrames accidentales
de sustancias txicas. En 1984, en un terrible desastre en Bhopal, India, por lo menos 2
500 civiles murieron por una fuga accidental de isocianato de metilo, y sin duda alguna
este incidente tuvo una repercusin en las polticas pblicas de los Estados Unidos.
Debido a su relacin con la seguridad y la salud del trabajador, la responsabilidad de
cumplir con los requisitos de la Oficina de Proteccin al Ambiente
(Environmental Protection Agency, EPA) suele ser parte de los deberes del gerente de
seguridad e higiene de todo el mundo cumplir con la parte ambiental tambin.

RECURSOS ACCESIBLES
La demanda de materiales de capacitacin, la necesidad de ideas para la correccin de
riesgos y la importancia de las ltimas interpretaciones de las normas garantizan que el
gerente de seguridad e higiene exitoso no intentar trabajar solo, aislado del campo de su
carrera. Ha aparecido una serie de recursos para satisfacer estas necesidades del
profesional de seguridad e higiene.

Certificacin profesional
Los gerentes de seguridad e higiene pueden acreditarse ante sus colegas, as como ante
sus patronos que les dan empleo, mediante una certificacin profesional. sta exige la
necesaria experiencia en el trabajo, cartas de recomendacin y un examen. Tambin se
requiere preparacin acadmica, pero se acepta una combinacin parcial de educacin
en la materia y experiencia.
Los exmenes son bastante difciles y el proceso de revisin de antecedentes es riguroso.
Pocas personas califican para la certificacin en ambos campos.
La industria, el estado y el pblico reconocen al Profesional Certificado en la Seguridad,
cada vez es ms frecuente la obligatoriedad de una certificacin profesional, para ocupar
determinados puestos. Muchos estados estn reformando sus leyes de Compensacin de
trabajadores y algunos incluyen requisitos de planes para la prevencin de accidentes en
lugares de trabajo. Estos planes deben ser formulados por personal o asesores que
cuenten con conocimientos del tema.

Asociaciones gremiales
Si un problema corresponde a determinada industria o equipo, se puede pedir a la
asociacin respectiva de fabricantes que aporte datos de seguridad y salud. Algunos
desaprueban el uso de datos de asociaciones gremiales, pues les parecen tendenciosos,
pero las asociaciones han llevado a cabo muchos estudios cuidadosos de los problemas
de seguridad y salud.
Las asociaciones gremiales nacionales son especialmente tiles para conseguir
materiales audiovisuales de capacitacin, si uno est dispuesto a aceptar el hecho que
esos materiales tambin sirven para promover los productos de la rama industrial y grmial.