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El proceso de la Revolucin Industrial que se inici en Inglaterra en el siglo XVIII se

ha convertido en un tema clsico, tanto de los programas de historia como de los


de economa. Pero, por qu motivo el tema suscita tanto inters? Creemos que, en
principio, se debe a la profundidad de las transformaciones sociales, econmicas,
culturales, espaciales e incluso ambientales que se produjeron con esta Revolucin
y que, en mayor o en menor medida, afectaron hasta el ultimo rincn de la Tierra.
Adems, su estudio resulta un interesante modelo de anlisis que puede contribuir
a comprender la envergadura de la revolucin tecnolgica de los ltimos treinta
aos.
En esta propuesta se tratar de cuestionar el determinismo tecnolgico que
impregna muchas explicaciones sobre la Revolucin Industrial incorporando una
perspectiva de anlisis que reconoce la complejidad de los fenmenos sociales y
econmicos en ella implcitos.
Por otro lado, se abordarn los conceptos 'invencin' e 'innovacin tecnolgica', con
el objetivo de lograr una mayor precisin en su uso y de percibir, a travs del caso
de la mquina de vapor, los complejos procesos que entran en juego para que un
invento se transforme en innovacin tecnolgica.
A continuacin le presentamos dos textos para explorar estos temas desde las
perspectivas planteadas.
La Revolucin Industrial desde un abordaje multicausal
La Revolucin Industrial (en adelante RI) que empez en Inglaterra en el siglo
XVIII y se extendi por todo el continente europeo transform, durante un perodo
relativamente corto -dos generaciones- la vida del hombre occidental, la naturaleza
de su sociedad y su relacin con otros pueblos del mundo. Estos cambios tan
trascendentales tuvieron sin embargo un modesto comienzo. Se manifestaron en
un pas (Inglaterra), en una regin, en una rama de la industria (la textil) y desde
all se propagaron por todo el planeta. Fue una revolucin tecnolgica o fue mucho
ms que eso? El historiador Eric Hobsbawm (1975) sostiene que el tramado de
transformaciones sociales, econmicas, productivas, tcnicas y culturales que
llamamos RI slo puede explicarse desde una multiplicidad de factores.
La RI fue el resultado de la combinacin de distintas transformaciones. Por un lado,
desde el siglo XVI se fue produciendo una "profunda mutacin en las condiciones de
produccin agrcola" que permiti alimentar a una poblacin creciente y expuls
hacia los centros urbanos a una masa de campesinos que, con el tiempo, se
convirtieron en obreros industriales. Por otra parte, el "control de los mercados
coloniales" que logr Inglaterra durante el siglo XVIII, desplazando a holandeses,
franceses, portugueses y espaoles, tuvo consecuencias revolucionarias. Si bien
cada uno de esos mercados era reducido, al pasar a ser controlados por un solo
pas, Inglaterra, y comerciar un nico producto, el textil de algodn, ello produjo la
chispa que desencadenara la R.I.
El abastecimiento de estos mercados exiga, adems de la disponibilidad de
capitales, un aumento de la produccin y de la productividad del trabajo. Ello alent
la innovacin tecnolgica y cambios en la organizacin de la produccin. Las
innovaciones tecnolgicas que se produjeron en Inglaterra durante el siglo XVIII
fueron relativamente sencillas. Resultaron ms de la adecuacin de ciertas tcnicas
existentes que de la generacin de nuevos inventos (vase recuadro siguiente). Se
trat sobre todo de cambios en las formas de tejer e hilar, que fueron potenciados
a partir del momento en que las mquinas tejedoras e hiladoras comenzaron a ser
movidas por una nueva fuente de energa, basada en el carbn y generada por la
mquina de vapor.
Estas nuevas tcnicas se combinaron con la disponibilidad de capitales y con la
abundancia de mano de obra en una nueva manera de organizar la produccin: la
fbrica. Esta nueva forma organizativa de la produccin implic concentrar la mano
de obra en un mismo lugar, especializar a cada obrero en una sola operacin del
proceso general de trabajo (divisin del trabajo, especializacin) y disciplinarlo para
cumplir con las nuevas tareas en las mquinas, sin moverse de su puesto de
trabajo, cumpliendo horarios y reglamentos muy rgidos. Esta forma de producir
permitira incrementos sustanciales en la productividad y la produccin.
A pesar de sus modestos comienzos, la R.I provoc un profundo cambio en la
sociedad occidental y se proyect hacia el escenario mundial a travs de la
incorporacin lenta, gradual pero persistente del resto del mundo a esta lgica
tecnolgica y productiva. Con la R.I. y el nacimiento de la gran industria, se abri
una etapa de la historia de las sociedades an inacabada, donde los cambios
sociales, econmicos, cientficos y tcnicos se integran, condicionan y determinan
en un imbricado y complejo proceso.
Bibliografa bsica de consulta:
Hobsbawm, E., En torno a los orgenes de la revolucin industrial, Buenos
Aires, Siglo XXI, 1975.
Hobsbawm, E., La era de la revolucin (1789-1848), Barcelona, Labor
Universitaria, 1991.
Pierre, Leon, Histoire Economique et sociale du monde, Paris, Armand Colin,
1977.
Cameron, Rondo, Historia Econmica mundial, desde el Paleoltico hasta el
presente, Madrid, Alianza, 1990.
Invento e innovacin. El caso de la puesta a punto de la mquina de vapor
Sostiene Ricardo Mndez que "es preciso distinguir con claridad el concepto de
'invencin', entendida como una elaboracin de nuevos conocimientos, productos o
procesos que se sita en la esfera cientfico-tcnica y puede no llegar a salir de ella,
frente al de 'innovacin', que se define como la aplicacin de nuevos conocimientos
o invenciones a la mejora de los procesos productivos, o la modificacin de stos
para la produccin de nuevos bienes, lo que supone la aplicacin prctica de una
invencin, que afecta al funcionamiento del sistema productivo mejorando, en
principio, su eficiencia y calidad. Ese carcter exige la realizacin de inversiones, a
menudo muy elevadas, para traducir una invencin en innovacin, lo que sita a
esta ltima en el terreno econmico."
(*)

La "aventura de la mquina "Watt-Boulton" constituye un interesante ejemplo para
analizar los procesos a travs de los cuales una invencin logr convertirse en
innovacin tecnolgica. Para comprender el proceso, sobre todo en este caso
particular, es necesario retrotraerse a las ltimas dcadas del siglo XVIII y ubicarse
en esas ciudades inglesas que, como Manchester, Birmingham y muchas otras,
estaban atravesando una expansin de la produccin textil.
En esas ciudades se viva por entonces una atmsfera de prosperidad econmica y
de bsqueda de buenas oportunidades para invertir las inmensas ganancias que se
generaban en las ventas de los productos textiles. Los personajes dinmicos de
este proceso eran los empresarios capitalistas. Las posibilidades de incrementar sus
mrgenes de ganancia estaban directamente vinculadas a lograr una ampliacin
sustantiva y sostenida en el tiempo de la demanda de nuevos productos. Fue en
este contexto que, hacia 1765, James Watt empez a trabajar en un proyecto de la
Universidad de Glasgow que consista en el arreglo de una mquina Newcomen.
Esta mquina era utilizada en las minas para la extraccin de agua y haba sido
creada en 1712. Trabajando sobre ella y estudiando su funcionamiento, Watt tuvo
la percepcin de que si se le realizaban una serie de adaptaciones e innovaciones,
como la de incorporarle un condensador separado, la mquina podra ser utilizada
para otros fines.
Desde esta percepcin hasta la produccin y comercializacin de la mquina a
vapor que finalmente Watt logr poner a punto, pasaran largos e interminables
aos. Aos de marchas, contramarchas, avances, retrocesos y grandes penurias
financieras. El principio del condensador separado enunciado por Watt necesitaba
an un gran esfuerzo tcnico: haba que lograr ampliar el condensador hasta un
tamao adecuado y lograr grados de eficiencia y confiabilidad que hicieran a la
mquina comercializable.
La mquina a vapor que finalmente Watt puso a punto y que permiti generar
energa para mover otras mquinas no hubiera pasado de ser un ingenioso invento
si su produccin no se hubiera insertado en el clima de dinamismo econmico
reinante en la Inglaterra industrial de la poca. Fue precisamente en ese contexto
donde Watt encontr empresarios capitalistas que brindaron el fundamental aporte
de inversin para desarrollar su invento y para hacerlo rentable econmicamente.
En un principio Watt recibi el apoyo de Joseph Black y ms adelante form
sociedad con John Roebuck, quien a cambio se quedaba con una participacin de
dos tercios del invento. En 1774, Roebuck le retir su apoyo financiero y fue
entonces que Watt se cruz con un empresario un tanto particular. Se llamaba
Mathew Boulton y fabricaba en Birmingham. Boulton reuna las caractersticas de
un empresario que asume costos, aunque sean enormes, y adems importantes
riesgos. Era uno de esos tantos empresarios ambiciosos y prsperos que
proliferaban en la poca; l quera crear una nueva empresa y "producir para todo
el mundo".
Boulton se mostr interesado por el invento de Watt. Entre 1765 y 1780 se
construyeron varios modelos de mquina a vapor hasta lograr el modelo de 125 cm
-las primeras mquinas Watt-Boulton- para bombear agua. Los modelos se
sucedan porque Watt buscaba construir mquinas no slo buenas sino tambin
baratas. Los talleres Boulton & Watt del Soho se parecan a los departamentos de
investigacin y desarrollo de las industrias del siglo XX.
La combinacin del genio inventivo de Watt, el capital de Reobuck y de Boulton y la
habilidad empresarial de este ltimo permitieron convertir la intuicin de Watt en
una innovacin tecnolgica que se proyectara sobre todo un modo de producir. De
no haber existido esas complementariedades: invencin, capital y empresario
arriesgado, tal vez el principio del condensador separado de Watt no habra logrado
transformarse en la innovacin que revolucion la produccin, los transportes, las
comunicaciones y la vida de los hombres de la poca en sus ms variados planos de
existencia.
Reelaboracin en base a: Gilles, B. Histoire des techniques: Techniques et
civilisations. Ed. Gallimard, Encyclopdie de la Pleyade, Pars, 1968.
Propuesta
A continuacin le presentamos una secuencia de tareas que usted podr proponer y
desarrollar con sus alumnos.
1. Preguntas para guiar la lectura de los textos: cules son las
transformaciones que explicaran la Revolucin Industrial?, se puede
explicar la Revolucin Industrial exclusivamente desde la introduccin de
mquinas al proceso productivo?, qu otros factores la hicieron posible?
2. Solicite a los estudiantes que lean el siguiente prrafo:
Segn Ricardo Mndez, "pueden diferenciarse dos tipos de innovaciones. Por
un lado, las innovaciones incrementales o adaptativas son las mejoras
sucesivas a que se ven sometidos la mayor parte de los productos y los
procesos y que permiten elevar la productividad [...], la calidad y gama de
productos, los mercados de venta, etc. Distintas son las innovaciones
radicales, consistentes en la introduccin de un producto o proceso nuevo,
capaz de generar una ruptura con la trayectoria tecnolgica anterior, tal
como la que represent la aparicin del motor de combustin o el circuito
integrado. "(*)
A partir de la lectura de la informacin aqu presentada y de los libros de
texto que usan habitualmente, los estudiantes podrn reflexionar acerca del
tipo de innovacin que representa la mquina de vapor.
3. A continuacin indagarn en libros y enciclopedias y explicarn en qu
consisti el invento de Watt: qu nueva fuente de energa introdujo?, a
qu otras formas de energa -usadas durante la mayor parte de la historia
de la humanidad- reemplaz o complement? Qu consecuencias tuvo su
adopcin sobre la produccin, los transportes y las comunicaciones?
4. Solicite a sus alumnos que identifiquen en el texto Invento e innovacin.
El caso de la puesta a punto de la mquina de vapor cules fueron los
hitos del proceso que va del 'invento' a la 'innovacin'. Por qu
transcurrieron tantos aos entre el invento y la difusin de la innovacin?,
qu diferencias encuentran en los roles jugados durante este proceso por
Roebuck y Boulton por un lado, y por Watt por otro?, cul de los dos
papeles consideran de mayor peso en la conversin del invento en
innovacin?
En todos los casos solicteles fundamentar sus respuestas.
Sugerencias
Esas lecturas y actividades tambin podran proyectarse buscando algn ejemplo,
ms reciente, sobre algn invento tecnolgico o descubrimiento cientfico que haya
sido incorporado al aparato productivo y que haya transformado las formas de
organizacin de la produccin y del trabajo administrativo en los ltimos 25 aos.
Piense, por ejemplo, en algunos casos de la informtica, tanto a nivel del hardware
como del software, o en casos como las mquinas de control numrico y las
tradicionales lneas de montaje, los satlites y la deteccin de recursos naturales, la
biotecnologa y los animales y plantas transgnicas en la industria alimenticia; el
proyecto Genoma Humano y la industria farmacutica.
* Mndez, R., Geografa econmica. La lgica espacial del capitalismo global,
Barcelona, Ariel Geografa, 1997.
Sugerencias didcticas
El tratamiento de la Revolucin Industrial en el aula es obligado en tanto la misma
se constituye en un hito histrico a partir del cual toma forma y se consolida el
sistema capitalista, que implicar grandes transformaciones a escala local, nacional
y mundial.
Se sugiere la bsqueda de material complementario sobre los avances tecnolgicos,
su repercusin en los procesos productivos y en la mundializacin de la economa,
el impacto social y sus secuelas de desocupacin y agitacin social a escala local.

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