El proceso de la Revolucin Industrial que se inici en Inglaterra en el siglo XVIII se
ha convertido en un tema clsico, tanto de los programas de historia como de los
de economa. Pero, por qu motivo el tema suscita tanto inters? Creemos que, en principio, se debe a la profundidad de las transformaciones sociales, econmicas, culturales, espaciales e incluso ambientales que se produjeron con esta Revolucin y que, en mayor o en menor medida, afectaron hasta el ultimo rincn de la Tierra. Adems, su estudio resulta un interesante modelo de anlisis que puede contribuir a comprender la envergadura de la revolucin tecnolgica de los ltimos treinta aos. En esta propuesta se tratar de cuestionar el determinismo tecnolgico que impregna muchas explicaciones sobre la Revolucin Industrial incorporando una perspectiva de anlisis que reconoce la complejidad de los fenmenos sociales y econmicos en ella implcitos. Por otro lado, se abordarn los conceptos 'invencin' e 'innovacin tecnolgica', con el objetivo de lograr una mayor precisin en su uso y de percibir, a travs del caso de la mquina de vapor, los complejos procesos que entran en juego para que un invento se transforme en innovacin tecnolgica. A continuacin le presentamos dos textos para explorar estos temas desde las perspectivas planteadas. La Revolucin Industrial desde un abordaje multicausal La Revolucin Industrial (en adelante RI) que empez en Inglaterra en el siglo XVIII y se extendi por todo el continente europeo transform, durante un perodo relativamente corto -dos generaciones- la vida del hombre occidental, la naturaleza de su sociedad y su relacin con otros pueblos del mundo. Estos cambios tan trascendentales tuvieron sin embargo un modesto comienzo. Se manifestaron en un pas (Inglaterra), en una regin, en una rama de la industria (la textil) y desde all se propagaron por todo el planeta. Fue una revolucin tecnolgica o fue mucho ms que eso? El historiador Eric Hobsbawm (1975) sostiene que el tramado de transformaciones sociales, econmicas, productivas, tcnicas y culturales que llamamos RI slo puede explicarse desde una multiplicidad de factores. La RI fue el resultado de la combinacin de distintas transformaciones. Por un lado, desde el siglo XVI se fue produciendo una "profunda mutacin en las condiciones de produccin agrcola" que permiti alimentar a una poblacin creciente y expuls hacia los centros urbanos a una masa de campesinos que, con el tiempo, se convirtieron en obreros industriales. Por otra parte, el "control de los mercados coloniales" que logr Inglaterra durante el siglo XVIII, desplazando a holandeses, franceses, portugueses y espaoles, tuvo consecuencias revolucionarias. Si bien cada uno de esos mercados era reducido, al pasar a ser controlados por un solo pas, Inglaterra, y comerciar un nico producto, el textil de algodn, ello produjo la chispa que desencadenara la R.I. El abastecimiento de estos mercados exiga, adems de la disponibilidad de capitales, un aumento de la produccin y de la productividad del trabajo. Ello alent la innovacin tecnolgica y cambios en la organizacin de la produccin. Las innovaciones tecnolgicas que se produjeron en Inglaterra durante el siglo XVIII fueron relativamente sencillas. Resultaron ms de la adecuacin de ciertas tcnicas existentes que de la generacin de nuevos inventos (vase recuadro siguiente). Se trat sobre todo de cambios en las formas de tejer e hilar, que fueron potenciados a partir del momento en que las mquinas tejedoras e hiladoras comenzaron a ser movidas por una nueva fuente de energa, basada en el carbn y generada por la mquina de vapor. Estas nuevas tcnicas se combinaron con la disponibilidad de capitales y con la abundancia de mano de obra en una nueva manera de organizar la produccin: la fbrica. Esta nueva forma organizativa de la produccin implic concentrar la mano de obra en un mismo lugar, especializar a cada obrero en una sola operacin del proceso general de trabajo (divisin del trabajo, especializacin) y disciplinarlo para cumplir con las nuevas tareas en las mquinas, sin moverse de su puesto de trabajo, cumpliendo horarios y reglamentos muy rgidos. Esta forma de producir permitira incrementos sustanciales en la productividad y la produccin. A pesar de sus modestos comienzos, la R.I provoc un profundo cambio en la sociedad occidental y se proyect hacia el escenario mundial a travs de la incorporacin lenta, gradual pero persistente del resto del mundo a esta lgica tecnolgica y productiva. Con la R.I. y el nacimiento de la gran industria, se abri una etapa de la historia de las sociedades an inacabada, donde los cambios sociales, econmicos, cientficos y tcnicos se integran, condicionan y determinan en un imbricado y complejo proceso. Bibliografa bsica de consulta: Hobsbawm, E., En torno a los orgenes de la revolucin industrial, Buenos Aires, Siglo XXI, 1975. Hobsbawm, E., La era de la revolucin (1789-1848), Barcelona, Labor Universitaria, 1991. Pierre, Leon, Histoire Economique et sociale du monde, Paris, Armand Colin, 1977. Cameron, Rondo, Historia Econmica mundial, desde el Paleoltico hasta el presente, Madrid, Alianza, 1990. Invento e innovacin. El caso de la puesta a punto de la mquina de vapor Sostiene Ricardo Mndez que "es preciso distinguir con claridad el concepto de 'invencin', entendida como una elaboracin de nuevos conocimientos, productos o procesos que se sita en la esfera cientfico-tcnica y puede no llegar a salir de ella, frente al de 'innovacin', que se define como la aplicacin de nuevos conocimientos o invenciones a la mejora de los procesos productivos, o la modificacin de stos para la produccin de nuevos bienes, lo que supone la aplicacin prctica de una invencin, que afecta al funcionamiento del sistema productivo mejorando, en principio, su eficiencia y calidad. Ese carcter exige la realizacin de inversiones, a menudo muy elevadas, para traducir una invencin en innovacin, lo que sita a esta ltima en el terreno econmico." (*)
La "aventura de la mquina "Watt-Boulton" constituye un interesante ejemplo para analizar los procesos a travs de los cuales una invencin logr convertirse en innovacin tecnolgica. Para comprender el proceso, sobre todo en este caso particular, es necesario retrotraerse a las ltimas dcadas del siglo XVIII y ubicarse en esas ciudades inglesas que, como Manchester, Birmingham y muchas otras, estaban atravesando una expansin de la produccin textil. En esas ciudades se viva por entonces una atmsfera de prosperidad econmica y de bsqueda de buenas oportunidades para invertir las inmensas ganancias que se generaban en las ventas de los productos textiles. Los personajes dinmicos de este proceso eran los empresarios capitalistas. Las posibilidades de incrementar sus mrgenes de ganancia estaban directamente vinculadas a lograr una ampliacin sustantiva y sostenida en el tiempo de la demanda de nuevos productos. Fue en este contexto que, hacia 1765, James Watt empez a trabajar en un proyecto de la Universidad de Glasgow que consista en el arreglo de una mquina Newcomen. Esta mquina era utilizada en las minas para la extraccin de agua y haba sido creada en 1712. Trabajando sobre ella y estudiando su funcionamiento, Watt tuvo la percepcin de que si se le realizaban una serie de adaptaciones e innovaciones, como la de incorporarle un condensador separado, la mquina podra ser utilizada para otros fines. Desde esta percepcin hasta la produccin y comercializacin de la mquina a vapor que finalmente Watt logr poner a punto, pasaran largos e interminables aos. Aos de marchas, contramarchas, avances, retrocesos y grandes penurias financieras. El principio del condensador separado enunciado por Watt necesitaba an un gran esfuerzo tcnico: haba que lograr ampliar el condensador hasta un tamao adecuado y lograr grados de eficiencia y confiabilidad que hicieran a la mquina comercializable. La mquina a vapor que finalmente Watt puso a punto y que permiti generar energa para mover otras mquinas no hubiera pasado de ser un ingenioso invento si su produccin no se hubiera insertado en el clima de dinamismo econmico reinante en la Inglaterra industrial de la poca. Fue precisamente en ese contexto donde Watt encontr empresarios capitalistas que brindaron el fundamental aporte de inversin para desarrollar su invento y para hacerlo rentable econmicamente. En un principio Watt recibi el apoyo de Joseph Black y ms adelante form sociedad con John Roebuck, quien a cambio se quedaba con una participacin de dos tercios del invento. En 1774, Roebuck le retir su apoyo financiero y fue entonces que Watt se cruz con un empresario un tanto particular. Se llamaba Mathew Boulton y fabricaba en Birmingham. Boulton reuna las caractersticas de un empresario que asume costos, aunque sean enormes, y adems importantes riesgos. Era uno de esos tantos empresarios ambiciosos y prsperos que proliferaban en la poca; l quera crear una nueva empresa y "producir para todo el mundo". Boulton se mostr interesado por el invento de Watt. Entre 1765 y 1780 se construyeron varios modelos de mquina a vapor hasta lograr el modelo de 125 cm -las primeras mquinas Watt-Boulton- para bombear agua. Los modelos se sucedan porque Watt buscaba construir mquinas no slo buenas sino tambin baratas. Los talleres Boulton & Watt del Soho se parecan a los departamentos de investigacin y desarrollo de las industrias del siglo XX. La combinacin del genio inventivo de Watt, el capital de Reobuck y de Boulton y la habilidad empresarial de este ltimo permitieron convertir la intuicin de Watt en una innovacin tecnolgica que se proyectara sobre todo un modo de producir. De no haber existido esas complementariedades: invencin, capital y empresario arriesgado, tal vez el principio del condensador separado de Watt no habra logrado transformarse en la innovacin que revolucion la produccin, los transportes, las comunicaciones y la vida de los hombres de la poca en sus ms variados planos de existencia. Reelaboracin en base a: Gilles, B. Histoire des techniques: Techniques et civilisations. Ed. Gallimard, Encyclopdie de la Pleyade, Pars, 1968. Propuesta A continuacin le presentamos una secuencia de tareas que usted podr proponer y desarrollar con sus alumnos. 1. Preguntas para guiar la lectura de los textos: cules son las transformaciones que explicaran la Revolucin Industrial?, se puede explicar la Revolucin Industrial exclusivamente desde la introduccin de mquinas al proceso productivo?, qu otros factores la hicieron posible? 2. Solicite a los estudiantes que lean el siguiente prrafo: Segn Ricardo Mndez, "pueden diferenciarse dos tipos de innovaciones. Por un lado, las innovaciones incrementales o adaptativas son las mejoras sucesivas a que se ven sometidos la mayor parte de los productos y los procesos y que permiten elevar la productividad [...], la calidad y gama de productos, los mercados de venta, etc. Distintas son las innovaciones radicales, consistentes en la introduccin de un producto o proceso nuevo, capaz de generar una ruptura con la trayectoria tecnolgica anterior, tal como la que represent la aparicin del motor de combustin o el circuito integrado. "(*) A partir de la lectura de la informacin aqu presentada y de los libros de texto que usan habitualmente, los estudiantes podrn reflexionar acerca del tipo de innovacin que representa la mquina de vapor. 3. A continuacin indagarn en libros y enciclopedias y explicarn en qu consisti el invento de Watt: qu nueva fuente de energa introdujo?, a qu otras formas de energa -usadas durante la mayor parte de la historia de la humanidad- reemplaz o complement? Qu consecuencias tuvo su adopcin sobre la produccin, los transportes y las comunicaciones? 4. Solicite a sus alumnos que identifiquen en el texto Invento e innovacin. El caso de la puesta a punto de la mquina de vapor cules fueron los hitos del proceso que va del 'invento' a la 'innovacin'. Por qu transcurrieron tantos aos entre el invento y la difusin de la innovacin?, qu diferencias encuentran en los roles jugados durante este proceso por Roebuck y Boulton por un lado, y por Watt por otro?, cul de los dos papeles consideran de mayor peso en la conversin del invento en innovacin? En todos los casos solicteles fundamentar sus respuestas. Sugerencias Esas lecturas y actividades tambin podran proyectarse buscando algn ejemplo, ms reciente, sobre algn invento tecnolgico o descubrimiento cientfico que haya sido incorporado al aparato productivo y que haya transformado las formas de organizacin de la produccin y del trabajo administrativo en los ltimos 25 aos. Piense, por ejemplo, en algunos casos de la informtica, tanto a nivel del hardware como del software, o en casos como las mquinas de control numrico y las tradicionales lneas de montaje, los satlites y la deteccin de recursos naturales, la biotecnologa y los animales y plantas transgnicas en la industria alimenticia; el proyecto Genoma Humano y la industria farmacutica. * Mndez, R., Geografa econmica. La lgica espacial del capitalismo global, Barcelona, Ariel Geografa, 1997. Sugerencias didcticas El tratamiento de la Revolucin Industrial en el aula es obligado en tanto la misma se constituye en un hito histrico a partir del cual toma forma y se consolida el sistema capitalista, que implicar grandes transformaciones a escala local, nacional y mundial. Se sugiere la bsqueda de material complementario sobre los avances tecnolgicos, su repercusin en los procesos productivos y en la mundializacin de la economa, el impacto social y sus secuelas de desocupacin y agitacin social a escala local.