Bishop James Ussher Sets the Date for Creation

by Doug Linder (2004)

When Clarence Darrow prepared his famous examination of William Jennings Bryan in the Scopes trial, he chose to focus primarily on a chronology of 
Biblical events prepared by a seventeenth-century Irish bishop, James Ussher. American fundamentalists in 1925 found—and generally accepted as 
accurate—Ussher’s careful calculation of dates, going all the way back to Creation, in the margins of their family Bibles.  (In fact, until the 1970s, the 
Bibles placed in nearly every hotel room by the Gideon Society carried his chronology.)  The King James Version of the Bible introduced into evidence 
by the prosecution in Dayton contained Ussher’s famous chronology, and Bryan more than once would be forced to resort to the bishop’s dates as he tried 
to respond to Darrow’s questions. 

The chronology first appeared in The Annals of the Old Testament, a monumental work first published in London in the summer of 1650. In 1654, Ussher 

added a part two which took his history through Rome’s destruction of the Temple in Jerusalem in 70 A.D.  The project, which produced 2,000 pages in 
Latin, occupied twenty years of Ussher’s life.  

Ussher lived through momentous times, having been born during the reign of Elizabeth and dying, in 1656, under Cromwell.  He was a talented fast-track 
scholar who entered Trinity College in Dublin at the early age of thirteen, became an ordained priest by the age of twenty, and a professor at Trinity by 
twenty-seven.  In 1625, Ussher became the head of the Anglo-Irish Church in Ireland.  

As  a  Protestant  bishop  in  a  Catholic  land,  Ussher’s  obsession  with  providing  an  accurate  Biblical  history  stemmed  from  a  desire  to  establish  the 
superiority  of  the  scholarship  practiced  by  the  clergy  of  his  reformed  faith  over  that  of  the  Jesuits,  the  resolutely  intellectual  Roman  Catholic  order.  
(Ussher  had  absolutely  nothing  good  to  say  about  “papists” and  their  “superstitious” faith  and  “erroneous” doctrine.)   Ussher  committed  himself   to 
establishing a date for Creation that could withstand any challenge.  He located and studied thousands of ancient books and manuscripts, written in many 
different languages.  By the time of his death, he had amassed a library of over 10,000 volumes.  

The date  forever  tied  to  Bishop Ussher  appears in  the  first  paragraph  of  the  first  page  of  The Annals.   Ussher  wrote:   “In the  beginning, God  created 
heaven and earth, which beginning of time, according to this chronology, occurred at the beginning of the night which preceded the 23 rd of October in the 
year 710 of the Julian period.”  In the right margin of the page, Ussher computes the date in “Christian” time as 4004 B.C.

Although Ussher brought stunning precision to his chronology, Christians for centuries had assumed a history roughly corresponding to his.  The Bible 
itself provides all the information necessary to conclude that Creation occurred less than 5,000 years before the birth of Christ.  Shakespeare, in As You
Like It, has his character Rosalind say, “The poor world is almost six thousand years old.”  Martin Luther, the great reformer, favored (liking the round 
number) 4000 B.C. as a date for creation.  Astronomer Johannes Kepler concluded that 3992 B.C. was the probable date.

As  paleontologist  Stephen  Jay  Gould  points  out  in  an  essay  on  Ussher,  the  bishop’s  calculation  of  the  date  of  Creation  fueled  much  ridicule  from 
scientists who pointed to him as “a symbol of ancient and benighted authoritarianism.”  Few geology textbook writers resisted taking a satirical swing at 
Ussher in their introductions.   How foolish,  the authors suggested, to believe that the earth’s geologic and fossil history could be crammed into 6,000 
years.  Gould, while not defending the bishop’s chronology, notes that judged by the research traditions and assumptions of his time, Ussher deserves not 
criticism, but praise for his meticulousness.  The questionable premise underlying Ussher’s work, of course, is that the Bible is inerrant.

Ussher began his calculation by adding the ages of the twenty-one generations of people of the Hebrew-derived Old Testament, beginning with Adam 
and Eve.   If the  Bible  is  to  be  believed, they  were  an exceptionally  long-lived  lot.   Genesis,  for  example, tells  us  that  “Adam lived  930  years  and  he 
died.”   Adam’s  great-great-great-great-great-grandson,  Methuselah,  claimed  the  longevity  record,  coming  in  at  969  years.   Healthier  living  conditions 
contributed, or so it was believed, to the long life spans of the early generations of the Bible.  Josephus, a Jewish theologian writing in the first century, 
explained it this way:  “Their food was fitter for the prolongation of life…and besides, God afforded them a longer lifespan on account of their virtue.”  

To calculate the length of time since Creation, knowledge of more than the ages of death of the twenty-one generations was required; one also needed to 
know the ages of people of each generation at the time the next generation began.  Fortunately, the Bible provided that information as well.  For example, 
Genesis says that at the time Adam gave birth to his first son, Seth, he had “lived 130 years.”  Augustine (as might a lot of people) wondered how a 130-
year-old man could sire a child.  He concluded that “the earth then produced mightier men” and that they reached puberty much later than did people of 
his own generation.  

The Old Testament’s  genealogy took Ussher up to the first destruction of the  Temple in Jerusalem during the reign of Persian king Nebuchadnezzar.  

Ussher’s key to precisely dating Creation came from pinning down, by references in non-Christian sources, the precise dates of Nebuchadnezzar’s reign.  
He finally found the answer in a list of Babylonian kings produced by the Greek astronomer Ptolemy in the second century.  By connecting Greek events 
to Roman history, Ussher tied the date of Nebuchanezzar’s death (562 B.C.) to the modern Julian calendar.  Once the date of 562 B.C. was calculated, 
there remained only the simple matter of adding 562 years to the 3,442 years represented by the generations of the Old Testament up to that time: 4004.

Ussher next turned his attention to identifying the precise date of Creation.  Like many of his contemporary scholars, he assumed that God would choose 
to create the world on a date that corresponded with the sun being at one of its four cardinal points—either the winter or summer solstice or the vernal or 
autumnal equinox.  This view sprang from the belief that God had a special interest in mathematical and astronomical harmony.  The deciding factor for 
Ussher came from Genesis.  When Adam and Eve found themselves in the Garden of Eden, the fruit was invitingly ripe.  Ussher reasoned, therefore, that 
it  must  have  been  harvest  time,  which  corresponded  with  the  autumnal  equinox:  “I  have  observed  that  the  Sunday,  which  in  the  year  [4004  B.C.] 
aforesaid, came nearest the Autumnal Aequinox, by Astronomical Tables, happened upon the 23 day of the Julian October.”  

A London bookseller named Thomas Guy in 1675 began printing Bibles with Ussher’s dates printed in the margin of the work.  Guy’s Bible’s became 
very  popular—though  their  success  might  be  as  much  attributed  to  the  engravings  of  bare-breasted  biblical  women  as  to  the  inclusion  of  Ussher’s 

file://\\76.12.86.138\Drawloop Data\Site Data\Output\dd4e2994-2e84-4bb1-af4e-d3a89a845f55_ussher.html
chronology.  In 1701, the Church of England adopted Ussher’s dates for use in its official Bible.  For the next two centuries, Ussher’s dates so commonly 
appeared in Bibles that his dates “practically acquired the authority of the word of God.”

=============================================================================================================

It is the seventh day of the Scopes trial, on the courthouse lawn in front of a crowd numbering about two thousand, Clarence Darrow questions William 
Jennings Bryan about Ussher’s date for Creation.  Bryan at first deflects the question of whether he believes that human history began in 4004 B.C. He 
testifies, “That has been the estimate of a man that is accepted today,” then adds, “I would not say that it is accurate.”  (Years later, in their play based on 
the Scopes trial, Inherit the Wind, Robert Lee and Jerome Lawrence misleadingly suggested Bryan endorsed Ussher’s pinpointing of not only the date—
but also the hour—of creation.  They gave Darrow the laugh line:  “That Eastern standard time?  Or Rocky Mountain time?”)  “Everybody knows or, at 
least,  most  of  the  people  know” Ussher’s  estimate,  Bryan  says.  Darrow  presses  Bryan  on  whether  he  thinks  the  estimate  was  based  on  a  calculation 
“from the generations of man.”  Surprisingly, Bryan does not know.  “I do not think about the things I don’t think about,” he announces.  Darrow rejoins, 
“Do you think about the things you do think about?”  “Well, sometimes,” Bryan answers.  Spectators erupt in laughter.  Even Judge Raulston chuckles.   

Darrow moves from Creation to the date of the Great Flood.  “How long ago was the flood, Mr. Bryan?”  Bryan replies, “Let me see Ussher’s calculation 
about it.”  Darrow hands a Bible to his witness.  Bryan begins searching for the date.  At first, he cannot find it.  “I think this does not give it.”  Darrow 
assures him  that  Ussher’s  date for  the  disaster  is  indeed  in  his Bible,  and  Bryan  finally  locates  it.  “It  is  given  here  as  2348  years  B.C.,” Bryan  says 
finally.  “You believe that all the living things not contained in the ark were destroyed?” Darrow asks.  “I think the fish may have lived,” Bryan answers.  
“Outside of the fish?”  “I do,” Bryan replies.  “So that 4,200 years ago there was not a living thing on the earth, excepting the people of the ark and the 
animals of the ark and the fishes?”  Bryan finds no “reason for denying, disputing, or rejecting” that assertion.  Darrow asks, rhetorically: “Don’t you 
know there are any number of civilizations that are traced back to more than 5,000 years?”  Bryan refuses to concede the point. I will not accept, “against 
what I believe to be the inspired Word of God,” that any such ancient civilizations exist, he says. “I am not satisfied by any evidence that I have seen.”   

For the next improbable several minutes the two elderly men add and subtract Bishop Ussher’s numbers in an effort to come up with a period of time 
during  which  all  civilizations  must  have  emerged.   A  member  of  the  defense  team,  sensing  that  the  great  men  are  having  difficulties  with  their 
calculations, hands Darrow a pencil.  Darrow proposes adding the current year, 1925, to the date of flood, 2348.  Bryan wants to give civilizations more 
time, and suggests  instead adding  1925  to 4004  to  get  5,929.   Darrow, not  satisfied,  counters  that  Bryan’s concession  on  the  flood  date  means 2,348 
should be subtracted from 5,929.  Bryan, correctly, responds that the number subtracted should be the time from creation to the flood, or “about 1700 
years.”  The debate drags on.   A policeman announces to the increasingly restless crowd, “Let us have order.”  

Finally, a number is suggested that Bryan will accept: 4,262 years is the maximum period of time a civilization could have existed—although he insists 
pre-flood artifacts might be somewhat older.  Darrow pounces:  “Do you know a scientific man on the face of the earth that believe any such thing?”  “I 
don’t think I ever asked one the question,” Bryan states. Darrow continues, “Quite important, isn’t it?” “Well, I don’t know as it is,” Bryan replies.

Darrow confronts Bryan with a series of questions suggesting that Ussher’s and Bryan’s date for Creation could not be reconciled with archaeological 
knowledge.  “Don’t you know that the ancient civilizations of China are 6,000 or 7,000 years old, at the very least?” Darrow asks.  “No, but they would 
not run back beyond the creation, according to the Bible, 6,000 years,” Bryan insists.  “Have you any idea how old the Egyptian civilization is?” Darrow 
asks.  “No,” the  exasperated  witness  replies.   Darrow  continues,  asking  questions  he  knows  Bryan  could  not  answer.   How  old  is  Buddhism?  
Zorosterism?   “How many people were on  this earth 3,000 years ago?” Bryan fumbles his answers.   Darrow scolds: “Did you ever try to find out?”   
Bryan begs, “When you display my ignorance, could you give the fact so I would not be ignorant any longer?  Can you tell me how many people there 
were when Christ was born?”  Darrow replies, meanly, “You know, some of us might get the facts and still be ignorant.”  

Asked once again, whether he “ever tried to find out” an answer to one of Darrow’s many questions about the ancient world, Bryan tries a different tact: 
humor.  “You are the first person I ever heard of who has been interested in it.”  Darrow snaps back, “Where have you lived all your life?”  “Not near 
you,” replies Bryan, to laughter and applause.  “Nor near anybody of learning?” Darrow rejoins. Bryan, having had enough, replies: “Oh, don’t assume 
you know it all.”

Turning  from  the  ages  of  civilization  to  the  ages  of  the  earth,  Darrow  asks  Bryan  if  he  could  tell  him  “how  old  the  earth  is.”   Bryan,  somewhat 
surprisingly,  replies,  “No  sir,  I  couldn’t.”   He  adds  that  he  “could  possibly  come  as  near  as  the  scientists  do” to  guessing  the  date,  but  declines  the 
attempt.  Then he offers, helpfully, that a scientist at Oberlin College figured that “man has appeared since the last ice age.”  Darrow asks Bryan, “When 
was the last ice age?”  Bryan does not know, but guesses: “It was more than 6,000 years ago.”  This remark prompts Darrow to return to Ussher’s date 
for Creation, 4004 B.C.  But Bryan now distances himself from Ussher’s chronology.  He insists that “the Bible itself” doesn’t say Creation occurred in 
4004 B.C.—rather, “that is Bishop Ussher’s calculation.”  

Then Bryan makes a concession that delights the  defense and would trouble many of his fundamentalist supporters.   Darrow asks,  “Do you think the 

earth was made in six days?”  “Not six days of twenty-four hours,” answers Bryan.  When fellow prosecutor Thomas Stewart rises and demands that the 
judge  stop  this  examination  “in  the  name  of  all  that  is  legal,” defense  lawyer  Arthur  Garfield  Hays  argues  that  Bryan’s  concession  on  the  length  of 
creation was vital to the defense: “Mr. Bryan has already stated that the world is not merely 6,000 years old and that is very helpful to us.”

Judge Raulston allows the examination to continue and Darrow quickly returns to the issue of the length of creation:  

Darrow--Then, when the Bible said, for instance, "and God called the firmament heaven. And the evening and the morning were the second day," that 
does not necessarily mean twenty-four hours?

Bryan--I do not think it necessarily does. 

Darrow--Do you think it does or does not? 

Bryan--I know a great many think so. 

file://\\76.12.86.138\Drawloop Data\Site Data\Output\dd4e2994-2e84-4bb1-af4e-d3a89a845f55_ussher.html
 Darrow--What do you think? 

Bryan--I do not think it does. 

Darrow--You think those were not literal days? 

Bryan--I do not think they were twenty-four-hour days. 

Darrow--What do you think about it? 

Bryan--That is my opinion--I do not know that my opinion is better on that subject than those who think it does. 

Darrow--You do not think that ? 

Bryan--No. But I think it would be just as easy for the kind of God we believe in to make the earth in six days as in six years or in 6,000,000 years or in 
600,000,000 years. I do not think it important whether we believe one or the other. 

Darrow--Do you think those were literal days? 

Bryan--My impression is they were periods, but I would not attempt to argue as against anybody who wanted to believe in literal days.

 ============================================================================================================

Bryan’s testimony that the earth might have been created over thousands of years shocked many of the faithful.  Decades later, evangelist Jerry Falwell 
spoke for many young-earth Fundamentalists when he said, Bryan “lost the respect of Fundamentalists when he subscribed to the idea of periods of time 
for creation rather than twenty-four hour days.”  Today, there remains a split in the evangelical community between those whose literalist views compel 
them to accept Bishop Ussher’s chronology, or something close to it, (“the young earth creationists”) and those who accept fossil evidence and a more 
metaphorical interpretation of the “days” of Genesis, but who still insist that species were intelligently designed by God, and were not the products of 
evolution.

The date of creation clearly does matter.  If Bishop Ussher figured correctly, and every living thing has appeared in only 6,000 years, there simply would 
have been no time for new species to evolve.  

 
Scopes Trial Homepage

  

file://\\76.12.86.138\Drawloop Data\Site Data\Output\dd4e2994-2e84-4bb1-af4e-d3a89a845f55_ussher.html