El trmino neurodegeneracin se aplica para designar un fenmeno progresivo e inexorable

de prdida de actividad, de tropismo y de funciones del tejido nervioso cuya causa no es debida a
un agente externo conocido ni a un accidente agudo de dao cerebral.
Un hecho comn de las enfermedades neurodegenerativas es la prdida selectiva de
determinadas poblaciones de neuronas, y es esta prdida neuronal selectiva el sustrato morfolgico
de las principales manifestaciones clnicas de cada enfermedad. De este modo, la
afectacin de la corteza entorrinal, hipocampo y regiones profundas del lbulo temporal es
el sustrato neuropatolgico de la prdida de memoria reciente en la EA.
La clasificacin de las enfermedades neurodegenerativas es actualmente una convencin
con implicaciones instrumentales. Es una clasificacin que es til para comprender
y clasificar las diferentes enfermedades, pero no es un dogma.
El proceso diagnstico suele partir de una sospecha de deterioro cognitivo,
ya sea por parte del propio afectado, de algn familiar o del
equipo de atencin primaria. Es necesario descartar otras posibles
causas de deterioro cognitivo antes de hacer un diagnstico de demencia. En la anamnesis y la
exploracin hay que recoger
toda la informacin necesaria para saber si el paciente cumple
los criterios clnicos de demencia y de sus subtipos La depresin mayor es otro elemento importante
en el diagnstico diferencial de las alteraciones
de memoria. Con frecuencia, las personas con trastornos depresivos presentan
quejas de memoria, dificultad de concentracin o disminucin del rendimiento intelectual,
que pueden incluso tener repercusin en el funcionamiento global del paciente. Por ello, se
debe hacer un interrogatorio minucioso dirigido a detectar sntomas depresivos, como la
tristeza, la anhedonia, la ansiedad, la anorexia o los trastornos del sueo. El paciente suele
destacar e insistir en las dificultades cognitivas. Puede llegar a ser preciso iniciar tratamiento
antidepresivo y observar la evolucin de los sntomas anmicos y cognitivos. Con frecuencia
la depresin es un sntoma de aparicin precoz en la demencia, por lo que se debe investigar la
coexistencia de ambas. Tanto es as que incluso cuando el inicio de los sntomas depresivos
precede o coincide en el tiempo con la aparicin de sntomas cognitivos y ambos se resuelven
con tratamiento antidepresivo, hasta el 50% de los pacientes desarrollarn deterioro
cognitivo leve o demencia en los aos siguientes al episodio depresivo. Asimismo, los pacientes
con deterioro cognitivo leve que presentan episodios depresivos pueden tener mayor
riesgo de desarrollar EA La demencia tambin debe distinguirse del trastorno disociativo
o conversivo, que suele manifestarse con patrones de dficit cognitivo inconsistentes en el
tiempo y que no son los que tpicamente se observan en la demencia. El estudio de neuroimagen
estructural tiene dos finalidades: descartar
causas secundarias de demencia (tumores, hidrocefalia crnica del
adulto, hematoma subdural) y aportar informacin til para el diagnstico
diferencial de las demencias mostrando por ejemplo atrofia del
hipocampo en la EA o lesiones vasculares en la DV.149 La neuroimagen
es ms til en los estadios iniciales de la demencia (menos de 2 aos),140
y es un complemento a otras herramientas de diagnstico.
El llamado mal de Alzheimer es actualmente una de las enfermedades ms conocidas y frecuentes
en nuestro medio, hasta llegar a ser considerada una verdadera epidemia de los siglos XX y XXI por
el envejecimiento poblacional global.
Las placas y las maraas (mostradas en las reas de color azul) tienden a propagarse por la corteza
de una forma predecible con el progreso del la enfermedad de Alzheimer.

La rapidez de la progresin de la enfermedad vara considerablemente. Las personas que padecen
de Alzheimer viven un promedio de ocho aos, pero algunas personas pueden vivir hasta 20. El ciclo
de la enfermedad depende en parte de la edad de la persona al momento del diagnstico y de la
existencia de otras condiciones mdicas.
Temprano Alzheimer - los cambios pueden empezar 20 aos o ms antes del diagnstico.
Las etapas tempranas o moderadas del Alzheimer - generalmente duran de 2 a 10 aos.
La etapa severa o tarda del Alzheimer - puede durar de 1 a 5 aos.