EL RETABLO DE

CUAUHTINCHN, PUEBLA
Efran CASTRO M O R A L E S
CUA NDO EL I L USTRE investigador don Francisco Prez de Sala-
zar public en 1926 su magnfico estudio L a p i n t u r a en P u e b l a ?
nos brind, entre el gran cmulo de datos de los artistas po-
blanos y sus obras, lo que vena a ser prcticamente el descubri-
miento de uno de los pintores ms notables del siglo xvi en la
Nueva Espaa, J uan de Arru, conocido nicamente por los
elogiosos comentarios de algunos escritores coloniales.
L a figura de este artista, el pintor "ms antiguo de los na-
cidos en Mxico", qued ampliamente documentada, pero quiz
lo ms importante era que se conservaba una de sus obras: las
pinturas del retablo del altar mayor del convento franciscano
de San J uan Bautista Cuauhti nchn.
L a atribucin que haca Prez Salazar de estas pinturas a
J uan de Arre, estaba apoyada en unos documentos que citaba
don Francisco del Paso y Troncoso, en sus apuntes del siglo
xrx, y que posea don Federico Gmez de Orozco. Uno de estos
documentos el ms importante se refera al traslado que en
1599 se iba a hacer de un retablo del convento franciscano de
Tehuacn al de Cuauhtinchn, y que al parecer se haba com-
prado a J uan de Arru el ao de 1597. En base a este docu-
mento se consider que este artista era indudablemente el autor
de dicho retablo.
L a interpretacin del documento en este sentido corri con
fortuna. As, Moreno Vi l l a, al referirse al famoso Tro de Santa
A n a , la V i r g e n y el Nio de Cuauhti nchn, nos dice que "tiene
especial inters porque probablemente pertenece al retablo que
hizo J uan de Arru, hijo el pintor, para Tehuacn en 1595
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y hubo de colocarlo el ao de 1601 en Cuauhti nchn", y supone,
adems, la colaboracin del padre de Arru, el escultor del mis-
mo nombre. Aun cuando las fechas anotadas son distintas a las
del documento, lo transcribe como apndice de su obra.
2
Don Manuel Toussaint dio por cierta en varias de sus publi-
caciones tal atribucin, seal la opacidad de las pinturas que
les da el aspecto de haber sido pintadas al temple, el predo-
minio de las coloraciones azuladas, y la falta de complicaciones
y la sencillez "del arte de J uan de Arm". Su autoridad afirm
estos conceptos y as se han repetido."
E L DOCUMENTO antes mencionado, con otras noticias apuntadas
por del Paso y Troncoso, que sirvieron a Prez de Salazar,
ahora lo conocemos ntegramente en la magnfica obra P i n t u r a
c o l o n i a l en Mxico, de Toussaint. Fueron tomados de un expe-
diente que exista en el pueblo de Cuauhtinchn.
Dicho expediente, del ao de 1601, se refiere a la demanda
que hicieron los naturales del pueblo de Amozoc contra Zaca-
ras Velzquez, gobernador de Cuauhtinchn, a causa de las
exigencias extraordinarias que les impona para contribuir a l a
paga del retablo del altar mayor de la iglesia. En l consta
que se hab a concertado en dos mil quinientos pesos, con Luis
de Arciniega, escultor, y con el pintor Francisco de Morales, un
retablo para su iglesia, que deberan terminar para el ao de
1595 segn la traza presentada. Sin embargo parece que esta
escritura nunca se llev a efecto, ya que el primero de diciembre
de 1599, Alonso Prieto de Bonilla, sndico del convento de Te-
huacn, otorg en esa poblacin, ante el escribano Cosme de
Tuesta, una escritura en que traspasaba "el derecho de accin
que tena para poder apremiar" a J uan de Arru, para colocar
el retablo que debera poner en la iglesia de Tehuacn, ya que
sta no se haba terminado de construir y en virtud que "l a
hechura del dicho retablo se compr a J uan de Arru, pintor
vecino de la ciudad de los ngeles, y se oblig a venir a ponerlo
y asentar en l a iglesia de este pueblo, y cuando y en cualquier
tiempo y lugar fuere llamado", como apareca por una escritura
otorgada en cuatro de septiembre de 1597.
5
E L R E T A B L O D E CUAUHTINCHN 181
Estos datos documentales sealan que Arru no contrat la
hechura de un retablo, sino que ste l e f u e c o m p r a d o por una
escritura anterior, lo que hace dudar de su atribucin como
autor de la obra. Algunos documentos del Archivo General de
Notaras de Puebla, localizados en el protocolo del escribano
Cosme de Tuesta, modifican en forma evidente las suposiciones
anteriores.
SABEMOS AHORA que en el pueblo de Tehuacn, el da 17 de
febrero de 1597 ante el escribano apareci "J uan de Ra [ s i c ] ,
pintor, vecino de la ciudad de los ngeles", para declarar que
en virtud de encontrarse terminada la iglesia principal del pue-
blo, haba necesidad de poner el retablo del altar mayor,
teniendo noticia el muy reverendo padre fray Esteban de
Alzua, provincial de la orden del serfico padre Seor San
Francisco, y el padre fray Alonso Hurtado, guardin deste
convento, que yo tena e l r e t a b l o que estaba en e l a l t a r
m a y o r de la i g l e s i a de seor San F r a n c i s c o de l a c i b d a d
de l o s Angeles, e p o r ser t a l q u a l convena p a r a la i g l e s i a
deste p u e b l o , me t r a t a r o n de que vendiese la h e c h u r a d e l
por lo que se concertaron a pagarle 1 750 pesos de oro comn.
Se contrat all mismo la obra de dos colaterales "que se han de
poner a los lados del altar mayor", lo que elevaba la cantidad
a 2 250 pesos de oro comn.
El concierto fue celebrado guardando como condiciones que
el retablo debera estar acabado, sin faltarle cosa alguna, al fina-
lizar el mes de julio de ese mismo ao, para que en esa fecha
fuesen los indios de este pueblo a traerlo a la ciudad de Puebla,
a su costa; comprometise Arru a colocarlo en el altar mayor a
su costa, la vspera "de Nuestra Seora de agosto deste ao,
para que su festividad e misa se diga aquel da en l a iglesia
nueva, en el altar mayor". Adems declar que "por cuanto el
dicho retablo es viejo y antiguo, me obligo a renovar todas las
figuras, as los rostros como los ropajes, colunas y todo lo dems
necesario, as de colores e matices, oro y plata, como todo lo
necesario de manera que de todo punto ha de quedar el dicho
retablo renovado". En el mismo tenor sealaba que
182 EFRAN CASTRO M O R A L E S
si alguna madera de la del dicho retablo estuviere podrida
o carcomida, o tuviere algn dao o defecto la he de qui-
tar toda la que estuviere daada o con cualquiera de estos
defectos cual sea en mucha o pequea cantidad, y tengo
de poner otra madera nueva, adornndola de todos los
matices y dems cosas que tenga necesidad, so pena de no
lo haciendo, a mi costa puedan traer oficiales que l a renue-
ven y hagan l a obra que tuviere necesidad e todos los pesos
de oro que costare los pagar con mi persona y bienes o
me puedan executar por los pesos de oro que montare .. .
Adems de todo lo anterior Arru se obligaba:
al sagrario le tengo de poner dos tablillas a los lados con
dos columnas y en cada una de ellas tengo de poner una
figura, en la una ha de ser de San Buenaventura y la otra
de San Luis, ambas pintadas de pincel por la parte e re-
novado todo . .. cada uno de los bancos del dicho retablo
donde estn unos serafines entre uno y otro he de poner
unas frutas esmaltadas que los adornan . . . en las puertas
del sagrario por la parte de adentro he de pintar de pincel,
en l a una dellas a Nuestro Seor J esuXpto puesto en la
coluna y en la otra a San Pedro.
A l ser entregado el retablo principal, deberan quedar asen-
tados los dos colaterales a los lados de ste, sin especificarse a
qu advocacin estaban dedicados.
6
En esa fecha de l a escritura anterior y ante el mismo escri-
bano, El vi ra Gonzlez, vecina de Tehuacn y viuda de Hernn
Garca Ficallo, declar que su marido haba fundado una cape-
llana, "l a cual se ha de fundar y servir en el convento del seor
San Francisco deste pueblo", para lo cual el provincial fray
Esteban de Arzua y al guardi n fray Alonso Hurtado hab an
asignado un altar para su servicio en la iglesia nueva. Ahora
ella pretenda fundar otra capellana, "y as por l a mucha mer-
ced e limosna que yo recibo, as en esto como en otras muchas
cosas de l a dicha orden e religiosos de ella", en correspondencia,
en un testamento que tena otorgado mand que a su costa se
hiciesen dos colaterales, para que uno de ellos sirviese a l a cape-
llana; pero eso no poda llevarse a efecto, ya que los haban
costeado el convento y Alonso Prieto de Bonilla, por lo que otor-
E L R E T A B L O D E CUAUHTINCHN 183
gaba que todos los pesos que se deberan gastar en los colaterales
sirviesen para pagar el retablo del altar mayor, obligndose a
dar al pintor J uan de Arm, vecino de la ciudad de los ngeles,
"que est presente", 500 pesos de oro comn.
7
Algunos meses ms tarde, el 24 de septinembre, J uan de
Arm, se present nuevamente ante Cosme de Tuesta, el escri-
bano de Tehuacn, declarando que, en virtud del contrato que
haba celebrado en febrero para hacer los tres retablos en precio
de 2 500 pesos, se haba comprometido
. . . de venir y asentar a su costa para quince das del mes
de agosto que pas deste presente ao, y para el dicho
tiempo truxo el retablo que se haba de poner en el altar
mayor y los que as mismo se haban de poner a los lados,
que son los dos colaterales, e para ello truxo gente y ofi-
ciales para lo poner v asentar v estando va para lo poner
en efecto y execucin, fue Nuestro Seor Dios servido
c|ue poi* haber sucedido un temblor de tierra que hendi
y abri muchas partes la bveda de la dicha iglesia
dp snprtp mi p no pst pti riisnnsirinn rara nnHpr nnnpr pl
dicho retablo nii col ateral es, el t ^or <J se tiene de
aup nodra raprsp la riirha bveda v hnndirsp v as rlp rnn
formidad e parecer de todos los religiosos 'del convento
deste pueblo v dems vecinos p naturales dl ps t n de
acuerdo de aue no se non* or las faltas v dificultades
aue hav para ello hasta en tanto la dicha idesia est dis-
puesta para poderse poner v no embarcante aue l ha
cumplido con que estaba obligado por la dicha escritura
le han pedido los dichos religiosos e naturales que para e
tiempo y cuando la dicha iglesia est acabada y en estando
v nunto aue se nueda noner el dicho retablo v colaterales
lo venga a noner v asentar or tanto en acuellav a v for'
ma aue ms War de derecho hava dixo aue se obLaba
v oblig de aue cada e cuando v en cualauier tiemno v
luear aue fuere llamado por los dichos religiosos princi-
pales e naturales deste pueblo a aue lo venga asentar
dentro de tercero da de como le sea hecho saber e noti
ficado en su "persona, o *a su muier o hilos o en las casas
de su morada, de suerte que pueda venir a su noticia,
vendr a este pueblo y trair gente y oficiales que le ven-
gan a ayudar a poner los dichos altares y asentarlos y esto
a su costa e mincin, sin que por ello sean obligados los
184 EFRAN CASTRO M O R A L E S
dichos religiosos e naturales a dalle ni pagalle por ello
cosa alguna, atento a que ya est satisfecho e pagado de
todos los pesos de oro que le haban de dar e pagar por
la hechura de todo ello e por defeto de no lo hacer, el
dicho convento e naturales puedan traer e traigan a su cos-
ta otros oficiales que lo vengan a poner y asentar y todos
los pesos de oro que costarse el traellos de ida, estada y
vuelta l se los dar e pagar en reales de plata y no en
otra moneda, e para dar contra l recaudo cual convenga
para dar e pagar los pesos de oro que lo suso dicho les
bastare, baste el simple juramento de los suso dichos reli-
giosos e naturales . . . con declaracin que, si de aqu a
que se haya de poner y asentar el dicho retablo y colate-
rales, Dios fuere servido de tal llevar desta presente vida,
en tal caso que ni mis hijos, ni herederos, ni bienes queden
obligados a lo pagar, sino que disponiendo [roto] cesa l a
dicha obligacin; con que para cuando habr de venir,
los dichos naturales han de enviar caballos para m y la
gente que oviere de traer para en que vengan, sin que por
ello me hayan de llevar cosa alguna; e para cumplir e
pagar todo lo contenido en esta carta oblig su persona y
bienes muebles e races habidos e por haber . . .
8
As, documentalmente podemos suponer que la ruina de l a
iglesia del convento de Tehuacn dio lugar a que el retablo del
altar mayor y los dos colaterales quedaran sin colocar hasta el
ao de 1599, en que se otorg el documento publicado por Prez
Salazar, donde el sndico del convento declar
que teniendo el dicho monasterio un retablo que poner en
el altar mayor de la iglesia nueva, que se est haciendo
en este pueblo, por ir como va la obra muy despacio y se
entiende que en diez aos no se podr acabar, y todas
las piezas y santos de l, por no haber en el dicho monas-
terio donde tenerlas juntas, se traigan de una parte a otra;
lo cual es causa de que cada da todo ello se pierda y ven-
ga a menos, y teniendo en consideracin a esto el muy
reverendo padre fray Buenaventura de Paredes, provincial
de esta provincia del Santo Evangelio, le pareci que el
dicho retablo se llevase al pueblo de Cuauhti nchn para
ponerlo en una iglesia que ahora se ha acabado en dicho
pueblo, pagando a ste todos los pesos de oro que cost la
hechura...
E L R E T A B L O D E CUAUHTINCHN 185
y se procedi entonces a traspasar el derecho que tenan para
"poder apremiar" a J uan de Arru para colocar dicho retablo.
9
Como puede verse en la documentacin, el retablo de Cuauh-
tinchn no fue obra de J uan de Arru, sino se trata del retablo
antiguo del convento franciscano de Puebla, que nicamente
remoz nuestro pintor.
D E TODOS L OS RETABL OS novohispanos del siglo xvi , el ms so-
brio y sencillo, como ya lo seal Toussaint, es el de Cuauhtin-
chn. En esencia no es ms que un enmarcamiento para las
tablas pintadas, con esbeltas columnillas jnicas abalaustradas,
al frente de pilastras del mismo orden; salvo las del primer
cuerpo, de fuste clsico estriado, las de la parte superior son
iguales, y varan nicamente sus estras: en el segundo ocupan
los tercios inferior y superior, en el tercero la parte inferior
y en el remate la superior; al centro quedan siempre los elemen-
tos bulbosos. Se rompe as discretamente la monotona y se evita
la repeticin.
L a decoracin, escasa, menuda y de poco relieve, queda re-
ducida a los entablamientos de las entrecalles y repite el motivo
de tres serafines que sostienen paos con frutas. A ella alude
seguramente Arru, en una de las clusulas de la escritura de
compra del retablo, cuando dice que, "a cada uno de los bancos
de dicho retablo, donde estn unos serafines, entre uno y otro
he de poner unas frutas esmaltadas que los adornan".
En l a entrecalle central del primer cuerpo se encuentran los
restos del sagrario, enmarcados por dos delgadas columnillas
abalaustradas. Esta parte del retablo difiere completamente de
la informacin documental, las puertas carecen de pinturas
en el interior y las "tablillas" que Arru se comprometi a
pintar con imgenes, faltan; bien pudieron extraviarse en los
traslados, si no es que no se siguieron las clusulas del contrato
en esta parte, o que hubo modificaciones posteriores.
El nicho central, con su venera, enmarcado por relieves fina-
mente esculpidos a base de serafines, cartelas y frutas, tiene
una imagen moderna de San Francisco. En una capilla, ahora
transformada en bodega, se encuentra una V i r g e n c o n e l Nio,
186 EFRAN CASTRO M O R A L E S
magnfica escultura del siglo xvi , de lneas an gticas en el
plegado de los paos; conserva un fino estofado que corres-
ponde al de algunas partes del retablo, y que hace suponer
era la imagen principal; hay que recordar que el altar estaba
dedicado a la Pursima Concepcin, la advocacin del convento
de Tehuacn.
Las pinturas, sobre tablas cuidadosamente ensambladas, ocu-
pan las entrecalles del retablo y los dos alerones laterales, as'
como el frontn que corona el remate. A l parecer se encuentran
realizadas al leo, aunque es posible que se trate de una tcnica
mixta que incorpore tambin el temple. No existe ninguna re-
lacin en su distribucin que implique una idea teolgica: slo
los grupos de apstoles de la base y el Dios Padre en el tmpano
del frontn guardan relacin, pero pudiera pensarse que l a
disposicin de las tablas puede haber sido modificada en alguno
de los traslados. Su estado de conservacin es bastante malo,
como el de todo el retablo, la pintura se ha desprendido sobre
las uniones de las tablas y en algunas partes donde tal vez se
aplic alguna sustancia para el dibujo o para pasar el diseo
con estarcido. Algunas presentan retoques de importancia en
algunos sectores. A pesar de todo eso se revelan como obra de
un artista experto, con fuertes influencias italianizantes.
Todo el conjunto muestra cierto arcasmo si se le compara
con los retablos de Huejotzingo, Tecali y Xochimilco, no slo
en la concepcin y composicin, sino tambin en el sistema
constructivo y en la tcnica del ensamblaje.
Es interesante anotar que en el bside, atrs del retablo,
se conserva una rica decoracin con cenefas y grutescos, pin-
tada al fresco, restos de la pintura que cubra todo el templo,
y que aqu enmarca un espacio que debera de ocupar un reta-
blo inicialmente proyectado, de dimensiones menores.
As PUES, tenemos que el retablo que nos ocupa se encontraba
inicialmente en el altar mayor del convento franciscano de Pue-
bla, y es posible que pasara a poder de J uan de Arm como
pago de un nuevo retablo; gracias a esta costumbre de los escul-
tores y ensambladores coloniales se salv de terminar en lea,
E L R E T A B L O D E C U A UHTINCHN 187
como tantos otros; fue llevado a Tehuacn y de all al olvidado
Cuauhti nchn, donde se conserva en condiciones que no pueden
llamarse ni siquiera decorosas.
10
Puesto que era considerado en 1597 como un retablo "viejo
y antiguo", la fecha de su factura debe situarse tiempo atrs.
El convento de "las Llagas" de Puebla, al que perteneca, fue
fundado en 1531 en el barrio del Alto de San Francisco y se
traslad antes de 1541 al sitio que ocupa actualmente;
11
su igle-
sia se edificaba en junio de 1550,
12
y en su construccin inter-
vino el arquitecto Francisco Becerra durante los aos de 1574 a
1580; l reedific el coro que se haba desplomado, ya que al
parecer la iglesia estaba entonces terminada.
13
El retablo del
altar mayor debe haber sido el primero en colocarse, y esto pudo
haber sucedido hacia 1570 o poco despus, ya que tenemos no-
ticias de que hacia 1571, se contrataban los retablos para sus
capillas.
Aunque resulta peligroso tratar de hacer atribuciones, cabe
sealar que por entonces trabajaba en la ciudad de Puebla, y
en el convento de San Francisco, el pintor Nicols Texeda
Guzmn.
Este artista es el primer pintor que figura en Puebla. Fue
recibido por el cabildo como vecino de ella el 8 de julio de
1558
14
y trabaj all hasta el ao de 1575.
15
Entre las obras que
realiz se encuentran el retablo contratado en 1571 por el regi-
dor Diego Serrano, para su capilla en el convento de San Fran-
cisco, con seis tablas con pinturas y tallas del escultor Pedro
de Brizuela, estante en la ciudad.
16
En 1575 se oblig a entregar
en ocho meses una imagen de la Li mpi a Concepcin "con todos
sus eptetos y de la manera que ahora est la imagen de Nuestra
Seora en la capilla de la Concepcin en la iglesia mayor",
para colocarla en un retablo tallado por el carpintero Garca
de Naveda.
17
Otro artista contemporneo fue el pintor Romn de Agui -
lar, casado con Catalina de Carvajal,
18
que aparece entre los
aos de 1577 y 1594.
19
En 1578 estaba haciendo un sagrario
para la iglesia del pueblo de Azal a
20
y en 1588 contrat con
188 EFRAN CASTRO M O R A L E S
Diego de Montalvo, encomendero de Acultzingo la hechura de
un retablo para l a iglesia de ese lugar.
21
Sin embargo, hasta este momento no existen datos precisos
para poder dar un autor a este retablo, pero podemos asentar
que se trata de uno de los retablos ms antiguos de l a regin
de Puebla, lo que le da una especial importancia en la historia
del arte colonial de Mxico.
NOTAS
1
Francisco PREZ SALAZAR: H i s t o r i a de l a p i n t u r a en P u e b l a . Puebla,
Talleres Linotipogrficos de la Escuela de Artes y Oficios del Estado, 1926,
Segunda edicin, con introduccin y notas de Elisa Vargas Lugo: Mxico,
UNAM, 1963 (Instituto de Investigaciones Estticas, Estudios y Fuentes
del Arte en Mxi co, xm) .
2
Jos MORENO VI LLA: L a escultura c o l o n i a l me x i c a n a . Mxi co, El Co-
legio de Mxico, 1942, pp. 38 y 91.
3 Manuel TOUSSAINT: A r t e c o l o n i a l en Mxico. Mxico, UNAM, 1948,
pp. 83, 134 y 163. P i n t u r a c o l o n i a l en Mxico. Mxico, UNAM, 1965, pp.
58, 64, 70-73, 218 y 219.
* Francisco DE LA MAZA: Los retablos dorados de N u e v a Espaa. Mxico,
Ediciones Mexicanas, 1950, p. 24. Pablo C. DE GANT E : L a a r q u i t e c t u r a de
Mxico en el siglo xvi. Mxi co, Editorial Porra, 1954. Salvador MORENO:
ngeles msicos en Mxico. Mxi co, Ediciones de la Revista Bellas Artes,
1957, p. 31. Pedro ROJAS: H i s t o r i a general del arte mexicano, poca colo-
n i a l . Mxico, Editorial Hermes, 1963 (impreso en Novara), p. 173. Diego
ANGULO IIGUEZ: H i s t o r i a del arte hispanoamericano. Barcelona, Salvat
Editores, 1950, vol. n, p. 279
5
TOUSSAINT: P i n t u r a colonial..., p. 219
Archivo General de Notaras, Puebla: Tehuacn 1595-1597, legajo
1597, f. 47.
7 I b i d . , f. 49.
I b i d . , f. 83.
9 Es el documento citado, TOUSSAINT: P i n t u r a colonial..., p. 219.
1 0
PREZ SALAZAR nos refiere en 1926: "Atravesando por una serrana
estril, sin camino carretero y dando tumbos, llegu al pueblo de Cuauh-
tinchn para ver las pinturas de Juan de Arru. El templo, que es amplio
y grandioso, como todos los conventos franciscanos del siglo xvi, est casi
abandonado y se deteriora cada da, sus bvedas de nervaduras gticas tie-
nen cuarteaduras de importancia y especialmente la del bside que est
E L R E T A B L O D E CUAUHTINCHN 189
sobre el retablo requiere una reparacin inmediata, si se pretende evitar
que se destruya, juntamente con tan importante obra de arte." O p . cit.,
p. 55. (Parece que al fin ahora se realizan algunas reparaciones!)
n Fr. Toribio de MOTOLI N A O BENAVENTE: H i s t o r i a de los indios de
l a N u e v a Espaa. Mxi co, Salvador Chvez Hayhoe, 1941, p. 271.
12 Mariano FERNNDEZ DE ECHEVERR A Y VEYTI A: H i s t o r i a de l a f u n -
dacin de l a ciudad de Puebla de los ngeles, su descripcin y presente
estado. Puebla, Ediciones Altiplano, 1963-1968, vol. i , p. 63.
Efran CASTRO MORALES: "Francisco Becerra en el Valle de Puebla,
Mxico". Anales del I n s t i t u t o de A r t e Americano e Investigaciones Estticas,
13 (Buenos Aires, 1960).
Arch. Municipal, Puebla: Libro de Cabildos N? viu: si .
Arch. Gral. de Notaras, Puebla, Not. 4: 1575, f. 788.
1 6
Arch. Gral. de Notaras, Puebla, Not. 4: 1571, L 1102.
" Arch. Gral. de Notaras, Puebla, Not. 4: 1575, fs. 332 y 788.
1 8
Arch. Gral. de Notaras, Puebla, Not. 4: 1578, f. 267.
19 Arch. Gral. de Notaras, Puebla, Not. 4: 1577, f. 559 y Not. 3:
1594, f. 1699.
20 Arch. Gral. de Notaras, Puebla, Not. 4: 1578, f. 693.
2 1
Arch. Gral. de Notaras, Puebla, Not. 4: 1588, f. 261.