jueves, 16 de febrero de 2012 por Pedro Donaire

LAS SIETE ECUACIONES QUE GOBIERNAN EL MUNDO

La alarma suena, miras el reloj, son las 6:30 am, ni siquiera te has levantado de la cama, y ya hay
por lo menos seis ecuaciones matemticas que estn influenciando tu vida. El chip de memoria
que almacena la hora de tu reloj no podra haber sido elaborado sin una ecuacin clave de la
mecnica cuntica. Su tiempo ha sido establecido por una seal de radio que nunca habras
soado inventar si no fuera por las cuatro ecuaciones del electromagnetismo de James Clerk
Maxwell. Y la misma seal viaja segn lo que se conoce como la ecuacin de onda.

Estamos flotando sobre un ocano oculto de ecuaciones. Trabajan en el transporte, en el sistema
financiero, en la salud y en la prevencin y deteccin del delito, las comunicaciones, los alimentos,
el agua, la calefaccin y la iluminacin. Entre en la ducha y se beneficiar de las ecuaciones
utilizadas para regular el suministro de agua. El cereal del desayuno proviene de cultivos
administrados con la ayuda de ecuaciones estadsticas. Al ir al trabajo, el diseo aerodinmico de
tu coche se debe, en parte, a las ecuaciones de Navier-Stokes que describen cmo fluye el aire
sobre y alrededor de l. El cambio en su navegacin va satlite implica a la fsica cuntica de
nuevo, que adems de las leyes newtonianas del movimiento y la gravedad, ayud a lanzar los
satlites geoposicionales y a establecer sus rbitas. Tambin utiliza ecuaciones trigonomtricas
para calcular la ubicacin, y la relatividad especial y general, para el control preciso del
movimiento de los satlites bajo la gravedad de la Tierra.

Sin ecuaciones, la mayora de nuestra tecnologa jams hubiera sido inventada. Es obvio que, las
invenciones importantes como el fuego y la rueda se produjeron sin ningn tipo de conocimiento
matemtico; sin embargo, sin las ecuaciones estaramos atascados en un mundo medieval.

Las ecuaciones van mucho ms all de la tecnologa. Sin ellas, no tendramos ningn
conocimiento de la fsica que gobierna las mareas, de las olas que rompen en la playa, del
constante cambio del clima, de los movimientos de los planetas, de los hornos nucleares de las
estrellas, las espirales de las galaxias ni de la inmensidad de la universo y nuestro lugar en l.

Hay miles de ecuaciones importantes. Las siete en las que aqu me concentro, la ecuacin de onda,
las cuatro ecuaciones de Maxwell, la transformada de Fourier y la ecuacin de Schrdinger,
ilustran cmo las observaciones empricas han dado lugar a las ecuaciones que utilizamos tanto
en la ciencia como en la vida cotidiana.

En primer lugar, la ecuacin de onda. Vivimos en un mundo de ondas. Nuestros odos detectan las
ondas de compresin en el aire, como el sonido, y nuestros ojos detectan las ondas de luz. Cuando
un terremoto golpea una ciudad, la destruccin se produce por las ondas ssmicas que se
desplazan a travs de la Tierra.

Los matemticos y los cientficos no poda dejar de pensar en las ondas, pero su punto de partida
vino a travs de las artes: cmo puede una cuerda de violn crear sonidos? La cuestin se
remonta al antiguo culto griego de los pitagricos, quienes hallaron que si dos cuerdas del mismo
tipo y tensin guardan una relacin simple de longitud, como 2:1 3:2, producen notas que, en su
conjunto, suenan excepcionalmente armoniosas. Las relaciones ms complejas son discordantes y
desagradables al odo. Fue el matemtico suizo, Johann Bernoulli, quien empez a darle sentido
de estas observaciones. En 1727, model una cuerda de violn con un gran nmero de masas
puntuales estrechamente espaciadas y unidas entre s por medio de cuerdas. Us las leyes de
Newton para escribir las ecuaciones del sistema de movimiento, y las resolvi. De estas
soluciones, concluy que la forma ms simple para la vibracin de una cuerda es la curva
sinusoidal. Hay otros modos de vibracin, tambin con curvas sinusoidales, en el que encaja ms
de una onda dentro de la longitud de la cuerda, conocido por los msicos como armnicos.

De las ondas a la tecnologa inalmbrica
Casi 20 aos despus, Jean Le Rond d'Alembert sigui un procedimiento similar, pero se centr
en la simplificacin de las ecuaciones de movimiento en lugar de sus soluciones. Lo que surgi fue
una elegante ecuacin que describe los cambios de forma de la cuerda a travs del tiempo. Es una
ecuacin de onda, que afirma que la aceleracin de cualquier pequeo segmento de una cuerda es
proporcional a la tensin que acta sobre ella. Esto implica que las ondas cuya frecuencia no se
encuentran en relaciones simples producen un ruidoso y desagradable zumbido, conocido como
"latidos". Esta es la razn por la que las relaciones numricas simples dan notas que suenan
armoniosas.

La ecuacin de onda puede ser modificada para hacer frente a los fenmenos ms complejos y
desordenados como los terremotos. Las versiones ms sofisticadas de la ecuacin de onda
permite a los sismlogos detectar lo que sucede a cientos de kilmetros bajo nuestros pies. Se
puede mapear las placas tectnicas de la Tierra, como una se desliza debajo de otra, causando
terremotos y volcanes. El premio ms grande en esta rea sera un mtodo confiable capaz de
predecir los terremotos y las erupciones volcnicas, y muchos de los mtodos que estn siendo
explorados se basan en la ecuacin de onda.

Pero la visin ms influyente de la ecuacin de ondas surgi del estudio de las ecuaciones de
Maxwell sobre el electromagnetismo. En 1820, la mayora de la gente iluminaban sus casas con
velas y faroles. Si queras enviar un mensaje, tenas que escribir una carta y la llevaban en un
carruaje tirado por caballos, para los mensajes urgentes, se omita el carruaje. En un plazo de 100
aos, las casas y las calles tenan alumbrado elctrico, la telegrafa enviaba mensajes que podan
ser transmitidos a travs de los continentes, y la gente empezaba incluso a hablar unos con otros
por telfono. La comunicacin por radio se haba demostrado en los laboratorios, y un
empresario estableci una fbrica que venda "wirelesses" [sin cables] al pblico.

Esta revolucin social y tecnolgica fue provocada por los descubrimientos de dos cientficos. En
el ao 1830, Michael Faraday, estableci las bases fsicas del electromagnetismo. Treinta aos
despus, James Clerk Maxwell, se embarc en una bsqueda para formular los fundamentos
matemticos de los experimentos y teoras de Faraday.

En esa poca, la mayora de los fsicos que trabajaban en la electricidad y el magnetismo,
buscaban analogas con la gravedad, a la cual vean como una fuerza que tambin actuaba entre
los cuerpos a distancia. Faraday tena una idea diferente: l se centr en la electricidad y el
magnetismo para explicar las series de experimentos, ya que postulaba que ambos fenmenos
son campos que invaden el espacio, cambian con el tiempo y pueden ser detectados por las
fuerzas que producen. Faraday planteaba sus teoras en trminos de estructuras geomtricas,
como las lneas de fuerza magntica.

Maxwell reformul estas ideas, mediante analoga con las matemticas del flujo de fluidos. Se
razon que las lneas de fuerza eran anlogas a las trayectorias seguidas por las molculas de un
fluido, y que la intensidad del campo elctrico o magntico, eran anlogos a la velocidad del
fluido. En 1864, Maxwell escribi cuatro ecuaciones para las interacciones bsicas entre los
campos elctricos y los magnticos. Dos de ellas, nos cuentan que la electricidad y el magnetismo
no pueden escaparse. Las otras dos nos dicen que cuando una regin del campo elctrico gira en
un crculo pequeo, se crea un campo magntico, y que dicho giro crea a su vez un campo
elctrico.

Pero lo sorprendente fue lo que Maxwell hizo despus. Tras unas simples manipulaciones de sus
ecuaciones, consigui una derivada de la ecuacin de onda con la que dedujo que la luz debe ser
una onda electromagntica. Esto solo ya fue una noticia estupenda, ya que nadie haba imaginado
el vnculo esencial entre la luz, la electricidad y el magnetismo. Pero haba ms. La luz nos llega en
diferentes colores, que se corresponden con diferentes longitudes de onda. Las longitudes de
onda que vemos estn restringidos por la qumica de los pigmentos detectores de luz de los ojos.
Las ecuaciones de Maxwell condujeron a una espectacular prediccin, que deban existir ondas
electromagnticas de todas las longitudes de onda. Algunas, con longitudes de onda mucho ms
largas de lo que podemos ver, transformaran el mundo: las ondas de radio.

En 1887, Heinrich Hertz demostr experimentalmente las ondas de radio, pero no supo apreciar
su aplicacin ms revolucionaria. Si se pudiera grabar la seal de una onda, se podra hablar con
el mundo. Nikola Tesla, Guglielmo Marconi y otros, convirtieron ese sueo en realidad, y toda la
panoplia de las comunicaciones modernas, desde la radio y la televisin a los radares y los
enlaces de microondas para telfonos mviles, siguieron despus de forma natural. Y todo ello
sali de cuatro ecuaciones y un par de clculos cortos. Las ecuaciones de Maxwell no se limitaron
a cambiar el mundo, abrieron uno nuevo.

Tan importante es lo describen las ecuaciones de Maxwell como lo que no describen. Aunque
dichas ecuaciones revelaran que la luz era una onda, los fsicos pronto descubri que su
comportamiento a veces no estaba muy de acuerdo con esta visin. La luz sobre un metal genera
electricidad, es un fenmeno llamado efecto fotoelctrico. Esto slo tena sentido si la luz se
comportaba como una partcula. As que, la luz era una onda o una partcula? En realidad, un
poco de ambas. La materia est hecha de ondas cunticas, y un grupo muy unido de ondas se
comporta como una partcula.

Vivo o muerto
En 1927, Erwin Schrdinger escribi una ecuacin para las ondas cunticas. Encajaba muy bien
en los experimentos, mientras que pintaba un cuadro muy extrao del mundo, en el que las
partculas fundamentales como los electrones no son objetos bien definidos, sino nubes de
probabilidad. El espn de un electrn es como la moneda que puede ser mitad cara y mitad cruz
hasta que llega a la mesa. Los tericos, pronto empezaron a preocuparse por todo tipo de rarezas
cunticas, como los gatos que estn a la vez vivos y muertos, y los universos paralelos en los que
Adolf Hitler ganaba la Segunda Guerra Mundial. Mas la mecnica cuntica no se limita a estos
enigmas filosficos. Casi todos los aparatos modernos, ordenadores, telfonos mviles, consolas
de videojuegos, automviles, refrigeradores, hornos.., contienen chips de memoria basado en un
transistor, cuyo funcionamiento, a su vez, se basa en la mecnica cuntica de los
semiconductores. Los nuevos usos de la mecnica cuntica llegan casi todas las semanas. Los
puntos cunticos, pequeos nudos de un semiconductor, puede emitir luz de cualquier color y se
utilizan para imgenes biolgicas, donde reemplazan los tintes tradicionales, a menudo txicos.
Los ingenieros y los fsicos estn tratando de inventar un ordenador cuntico, capaz de realizar
muchos clculos distintos a la vez, al igual que el gato de Schrdinger, a la vez vivo y muerto.

Los lseres son otra aplicacin de la mecnica cuntica. Los usamos para leer la informacin de
las pequeas marcas en CDs, DVDs y discos Blu-ray. Los astrnomos usan los rayos lser para
medir la distancia de la Tierra a la Luna. Incluso podra ser posible lanzar vehculos espaciales
desde la Tierra con el impulso de un poderoso lser.

El ltimo captulo de esta historia proviene de una ecuacin que nos ayuda a dar sentido a las
ondas. Comenz en 1807, cuando Joseph Fourier desarroll una ecuacin para el flujo de calor. l
present un documento al respecto en la Academia Francesa de Ciencias, pero fue rechazada. En
1812, la academia hizo del calor un tema de su premio anual. Fourier present una vez ms una
versin revisada del documento, y gan.

El aspecto ms intrigante de este documento no era la ecuacin, sino cmo la resolvi. El
problema tpico era hallar, dado un perfil de temperatura inicial, cmo cambia dicha temperatura
a lo largo de una delgada varilla a medida que pasaba el tiempo. Fourier podra haber resuelto
esta ecuacin fcilmente si la temperatura variaba como una onda sinusoidal a lo largo de toda su
longitud. Pero en lugar de eso, present un perfil ms complicado, con una combinacin de curvas
sinusoidales con diferentes longitudes de onda, resolvi la ecuacin para cada curva sinusoidal, y
se aadi estas soluciones conjuntamente. Fourier afirmaba que este mtodo funcionaba para
cualquier perfil dado, incluso uno donde la temperatura saltase repentinamente de valor. Todo lo
que tena que hacer era sumar un nmero infinito de contribuciones de curvas sinusoidales con
ms y ms agitacin.

Aun as, el nuevo documento de Fourier fue criticado por no ser lo suficientemente riguroso, y
una vez ms, la Academia Francesa se neg a publicarlo. En 1822, Fourier haciendo caso omiso de
las objeciones, public su teora en un libro. Dos aos ms tarde, logr ser nombrado secretario
de la academia, y frente a sus crticos, public su primer artculo en la revista de la academia. Sin
embargo, sus crticos tenan razn. Los matemticos comenzaban a darse cuenta de que las series
infinitas eran monstruos peligrosos, no siempre se comportan como unas sumas bonitas y finitas.
La solucin de estos problemas result ser francamente difcil, pero el veredicto final fue que la
idea de Fourier se podra hacer rigurosa mediante la exclusin de los perfiles altamente
irregulares. El resultado fue la transformada de Fourier, una ecuacin que trata una seal variable
en el tiempo como la suma de una serie de curvas sinusoidales y calcula sus amplitudes y
frecuencias.

Hoy da, la transformada de Fourier afecta nuestras vidas de innumerables maneras. Por ejemplo,
podemos utilizarla para analizar la seal vibracional producida por un terremoto y calcular las
frecuencias en las que la energa imparte donde la sacudida de la tierra es mayor. Un sensible
paso respecto a las pruebas frente a sesmos de un edificio, para asegurarse de que las
frecuencias preferidas del edificio son diferentes de las de un terremoto.

Otras aplicaciones incluyen la eliminacin del ruido de las antiguas grabaciones de sonido, en la
bsqueda de la estructura del ADN, donde se utilizan imgenes de rayos X, en la mejora de la
recepcin de radio y en la prevencin de las vibraciones no deseadas en los automviles. Adems,
hay una que la mayora de nosotros sin saberlo aprovechamos, cada vez que tomamos una
fotografa digital.

Si trabajamos con la cantidad de informacin que se requiere para representar el color y el brillo
de cada pxel en una imagen digital, descubrimos que una cmara digital parece meter dentro de
la tarjeta de memoria unas 10 veces ms cantidad de datos de lo que posiblemente pueda
contener. Las cmaras hacen esto utilizando la compresin de datos JPEG, que combina cinco
etapas distintas de compresin. Una de ellas es una versin digital de la transformada de Fourier,
que trabaja con una seal que no cambia con el tiempo, sino a travs de la imagen. La matemtica
es prcticamente idntica. Las otras cuatro etapas reducen an ms los datos aproximadamente a
una dcima parte de la cantidad original.

Hay una posible ecuacin que a los fsicos y cosmlogos les encantara meterle mano: una teora
del todo, que unificara la mecnica cuntica y la relatividad. La candidata ms conocida es la
teora de las supercuerdas; pero, por lo que sabemos, nuestras ecuaciones para el mundo fsico
slo puede ser modelados de manera muy simplista, que no logran captar la profunda estructura
de la realidad. Incluso si la naturaleza obedece a leyes universales, tampoco sera expresable en
forma de ecuaciones.

Algunos cientficos piensan que ya es hora que se abandonen por completo las tradicionales
ecuaciones en favor de los algoritmos, que son recetas ms generales para el clculo de cosas que
implican la toma de decisiones. Pero hasta que llegue ese da, si alguna vez nuestros
conocimientos penetran en las leyes de la naturaleza, seguirn adoptando la forma de ecuaciones,
y deberemos aprender a entenderlas y apreciarlas. Las ecuaciones tienen su historial, son las
que realmente han cambiado la faz del mundo y volvern a hacerlo de nuevo.