Ergonoma y ergonomistas:

Una disciplina y actores para el desarrollo?

Juan Carlos Hiba
Especialista en condiciones de trabajo, seguridad y salud ocupacional
Equipo Tcnico Interdisciplinario para los pases andinos
OIT - Lima(
1
)


En esta oportunidad quisiera desarrollar algunas ideas generales sobre la ergonoma,
reflexionar sobre algunas caractersticas del anlisis ergonmico, comentar acerca de cules
son las funciones de un ergonomista, y dejar formuladas algunas preguntas para fomentar una
reflexin colectiva acerca de esta disciplina y de sus actores, los ergonomistas. En estos
tiempos de transicin entre dos siglos, en los que la mundializacin de las economas ha
agregado nuevas turbulencias a las sociedades de los pases en desarrollo, parece oportuno
traer a la discusin acadmica algunas de las caractersticas y papeles principales de la
ergonoma. Esto es as porque entiendo que la ergonoma es una disciplina que puede llegar a
contribuir de manera significativa en el proceso de desarrollo econmico y social de los pases
en vas de desarrollo. Para presentar brevemente estas cuestiones bsicas me he apoyado a
su vez, en buena parte, en algunas ideas tomadas de Franois Daniellou.
1
Parece oportuno
explorar y ofrecer los pensamientos de este ergonomista francs contemporneo.

Por qu interesa observar a la escuela francesa de ergonoma? Como es sabido, la
ergonoma de ese pas se caracteriza por ser una ergonoma especialmente dedicada al
estudio de la actividad humana, del trabajo humano. Su preocupacin principal es conocer la
actividad, en tanto que actividad planificada, pero tambin, y fundamentalmente, la tarea real
llevada a cabo por un trabajador o por un grupo de trabajadores. Cabe aclarar que, en general,
la escuela francesa de ergonoma no se ha ocupado tanto por aquellos aspectos fisiolgicos
del hombre (por ejemplo, el rendimiento energtico) o por sus aspectos anatmicos corporales
(por ejemplo, las caractersticas antropomtricas), como por las cuestiones psicolgicas y
sociolgicas de la relacin entre el hombre y su trabajo. Podra afirmarse que, en general,
comparada con la escuela anglosajona, la escuela francesa ha tenido y desarrollado un
enfoque ms filosfico y socialmente ms comprometido que aqulla. Ofrece, por lo tanto, un
campo ms propicio para estas reflexiones.

Acerca de la ergonoma y el conocimiento cientfico

Existe un viejo debate acerca de la ergonoma: es una ciencia? es una tecnologa?
La ergonoma utiliza los conocimientos creados por las investigaciones bsicas de otras
ciencias tales como la fisiologa, psicologa, anatoma. Pero esa utilizacin no es una simple
aplicacin, sino que, por su carcter integrador, la ergonoma tiende a transformar esos
conocimientos bsicos. Debido a las necesidades propias de las caractersticas de las
situaciones o de los puestos de trabajo, o bien simplemente del trabajo humano que debe
analizar, la ergonoma tiende tambin a generar o impulsar la creacin de nuevos
conocimientos a travs de nuevas investigaciones, especialmente en los campos en los que la
prctica demuestra que existen lagunas del conocimiento.

La ergonoma y el hombre en tanto que trabajador

La principal caracterstica de la ergonoma es que es antropocntrica. En el momento
de plantear el anlisis de la actividad humana, la ergonoma propone centrar primero el anlisis

1
"La responsabilidad de las opiniones expresadas en este artculo incumbe exclusivamente a su autor y
su publicacin no significa que la OIT las sancione".


2
en el hombre. De una manera diferente de la mayora de los enfoques de la psicologa, o an
de otras ciencias o tecnologas aplicadas, la ergonoma no ve al hombre como una variable de
ajuste, sino que trata de indagar sobre las situaciones laborales en las que l se encuentra, de
manera que las condiciones de trabajo permitan al trabajador crecer y desarrollarse en tanto
que persona. En esa lnea de pensamiento, Thereau (1992), por ejemplo, la define como una
tecnologa poltica
2
.

La ergonoma y sus criterios ergonmicos

Refirindose a los criterios ergonmicos, Daniellou (op.cit.) sostiene que la cuestin de
los criterios de la ergonoma se relaciona con una discusin acerca de los paradigmas desde
los cuales se estudia el trabajo. Sostiene, adems, que el trabajo es una desgracia generada
socialmente. Cazamian (1973), por su parte, sostiene que la ergonoma es el estudio del
trabajo alienado, que es necesariamente o por definicin molesto, y del cual hay que limitar
los efectos nocivos
3
. Desde otra perspectiva an, el trabajo puede ser visto como un
instrumento de personalizacin, de construccin de la identidad, o bien de construccin de la
experiencia personal.

Desde el punto de vista de los valores del trabajo, el trabajo es una actividad que
dignifica al hombre. Para que eso ocurra, sin embargo, Somavia (1999), Director General de la
OIT, sostiene que tiene que ser un trabajo decente
4
.

Ergonoma: condiciones de trabajo o productividad?

Quiz la cuestin ms importante que plantea cualquier anlisis ergonmico se refiere
a cmo compatibilizar dos criterios aparentemente contrapuestos: el de mejorar la salud de los
trabajadores y el de incrementar la eficacia econmica de la actividad que desempean. La
confrontacin de estos dos criterios est siempre presente en la discusin de las mejoras
ergonmicas que puedan realizarse en cualquier situacin o puesto de trabajo.

Dentro de las actividades propias de un anlisis ergonmico, y, en particular, cuando
comienza el proceso de elaborar soluciones para mejorar una determinada condicin de
trabajo, el ergonomista se ver rpidamente enfrentado al dilema siguiente: hasta dnde se
puede, o conviene, o merece, o es pertinente, o es productivo (las opciones no son casuales),
invertir en mejoras en condiciones de trabajo en funcin, ya no de los recursos disponibles, sino
del impacto que tales mejoras tendr sobre la salud del trabajador y sobre la productividad?

En la bsqueda de indicios para responder tal pregunta, el ergonomista se confrontar
con la famosa ecuacin de costo-beneficio, sobre la cual a veces se trabaja en materia de
seguridad industrial, pero sobre la cual no vamos ahora a desarrollar nuestras ideas, porque
como se ver ms abajo, se va a responder sola.

Daniellou (op. cit.) sostiene justamente que la bsqueda y construccin de un
compromiso entre esos dos criterios ha sido el objeto de numerosos debates en la prctica de
la ergonoma francesa. Podra llegar a ser materia de discusin en otros foros?

El enigma del trabajo: qu relacin existe entre la tarea planificada y la actividad real?

Para la ergonoma esta es una cuestin tambin importante. Se refiere al hecho de
que un trabajo real, cualquiera sea, jams es meramente la simple ejecucin de las consignas
o los procedimientos establecidos en una descripcin escrita de la tarea que debe realizarse en
un puesto de trabajo.

La percepcin de esa distancia entre la teora y la prctica, entre lo establecido en una
oficina de proyectos y lo que en realidad ocurre en el taller de produccin, representa una
fuente de dificultades para el trabajador. Y tambin para el ergonomista.

Obviamente, esa diferencia debe tratar de reducirse, por ejemplo, mediante una
descripcin ms precisa de la tarea y de sus componentes, tales como las operaciones y an
3
los movimientos, pero sabiendo siempre que ser imposible eliminarla. Algunos autores se
ocupan especialmente de esta problemtica.

Clot (1995), por ejemplo, seala que la tarea terica, tal como fuera imaginada por
aquellos que la concibieron y por los organizadores del proceso de trabajo es, en realidad, una
especie de modelo congelado o bien una fotografa esttica de la actividad real
5
. De esa
manera, la tarea prctica (concebir la tarea que debe desempear un trabajador) de algunos,
resulta en realidad la actividad terica de otros (los trabajadores). Desde esa perspectiva, el
problema de la gestin de la diferencia entre lo prescrito y la realidad es reconocido como un
problema de comunicacin, o ms bien de negociacin, entre aquellos encargados de producir
las prescripciones y aquellos que son los destinatarios. En la prctica, rara vez ocurren esos
procesos de comunicacin y de negociacin. De esta manera, un objetivo que debera
perseguir el ergonomista sera, por lo tanto, fomentar la instauracin de nuevas formas de
negociacin, de nuevos espacios de confrontacin y de acuerdo entre ambas partes
interesadas, es decir, la empresa y los trabajadores, para contribuir a que tales diferencias
disminuyan.

Segn Daniellou (op. cit.), en otros autores franceses la referencia o la atencin por la
tarea terica es un poco ms dbil, y se preocupan ms por desarrollar acciones que permitan
definir la tarea por los propios trabajadores, o bien por el conjunto de situaciones de trabajo que
los trabajadores tienen que gestionar. Esta lnea de accin conducir, por ejemplo, a la
prctica de una ergonoma de carcter participativo, que es muy interesante y que podra ser
tema de otras reflexiones.

Otros autores, todava, han puesto el acento sobre la capacidad creadora de los
trabajadores, que el anlisis de la actividad pone en evidencia en todas las situaciones de
trabajo. Lo que ha interesado ms, entonces, ha sido estudiar y analizar la manera y la
posibilidad de que el trabajador pueda manejar las situaciones imprevistas, ya que las previstas
estn naturalmente bajo control y entonces tienen un inters secundario para el ergonomista.
Para que el trabajador pueda controlar tales situaciones, todas aquellas a las que pueda llegar
a estar expuesto deberan estar dentro de su conocimiento y de sus capacidades.

Los lmites de la adaptacin humana

Los paradigmas de la adaptacin del trabajo al hombre, por un lado, y de la
adaptacin del hombre al trabajo, por el otro, tienen, segn interpreta Daniellou (op. cit.), un
doble origen histrico.

Desde el primer punto de vista, las lneas de investigacin realizadas por ingenieros y
fisilogos han puesto en evidencia que el hombre tiene ciertas caractersticas y lmites
inevitables, que pueden ser estudiados y determinados, pero que no se pueden modificar. Hay
una cierta similitud entre estos enfoques cuantitativos, podramos decir, y la resistencia de los
materiales, en el sentido de que resultara necesario conocer tales lmites, zonas o rangos
ptimos del funcionamiento y, por lo tanto, de la utilizacin del material humano.

Por otra parte, las preocupaciones ticas han contribuido al desarrollo de discusiones
sobre lo que resulta humanamente aceptable, subrayndose que, an si en ciertas
situaciones la integridad fsica humana no estuviera amenazada, de todas maneras ciertas
caractersticas de algunos trabajos podran llegar a afectar la humanizacin del trabajo de los
trabajadores.

El proyecto ergonmico sumerge sus races en una doble historia, una tecnolgica y
otra filosfica. En Francia estos dos orgenes la mayora de las veces se encuentran
fusionados en una cantidad de trabajos de investigacin, en los que las motivaciones ticas
individuales de los investigadores pueden desembocar en trabajos que esclarecen los lmites
fisiolgicos o psicolgicos de la especie humana.

La amplitud de los determinantes de la actividad

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A medida que la ergonoma avanza y se desarrolla, cada vez ms se va constatando la
amplitud que hay que darle a los determinantes de la actividad. Wisner (1985), por ejemplo, en
los casos en que han ocurrido fenmenos de transferencia de tecnologa entre pases y entre
continentes, con su concepto de antropotecnologa ha demostrado la necesidad de tener en
cuenta los determinantes geogrficos y culturales, para poder comprender las estrategias
desarrolladas por los trabajadores en su trabajo
6
.

Antunes Lima (1995), por su parte, muestra que los componentes ticos del trabajo
resultan cada vez ms determinantes en una serie de opciones realizadas por ciertos
trabajadores en sus trabajos
7
. Otras cuestiones que a veces se plantean son las defensas
squicas, o la elaboracin de normas o reglas en el trabajo.

Daniellou, a su vez, se pregunta: tiene la ergonoma vocacin de ocuparse de todos
esos determinantes de la actividad o debera limitarse a algunos de ellos?, y, si se limitara, a
cules determinantes debera limitarse?

Cabe entonces preguntarnos: en qu consiste un enfoque apropiado de un anlisis
ergonmico del trabajo? Esta cuestin obviamente no es independiente de aquella relativa a
los modelos del hombre que se ponen en juego en los diferentes enfoques de anlisis
ergonmico.

Los modelos del hombre

Segn Daniellou, la ergonoma francesa est todava lejos de alcanzar un consenso
sobre los modelos del hombre que constituyen la tela de fondo de las investigaciones
ergonmicas sobre el trabajo. Cada investigacin, cada texto de ergonoma, hace implcita o
explcitamente referencia a un modelo de hombre, que tiene en cuenta una o varias de las
dimensiones siguientes: una dimensin biolgica, una cognitiva, una squica; y una social.

Se podra analizar la actividad humana ocupndonos de una sola de esas dimensiones.
Pero tambin es posible considerar la actividad humana en el trabajo como una elaboracin
constante de compromisos multidimensionales, que integran el conjunto de esas dimensiones,
en las que intervienen, tambin, el conjunto de los factores sociales. Estos ltimos nos lleva a
considerar las diversas maneras en las que se organiza la comunidad y el cambio social.

Los modelos de la sociedad y del cambio social

En Francia, las intervenciones ergonmicas tienen implcitamente en cuenta los
modelos de la sociedad: sean estos modelos en trminos de hechos sociales, donde las
estructuras y los valores sociales existentes se imponen sobre los dems, o bien los modelos
en trminos de actividad social, donde las relaciones del trabajo o en el trabajo se
reconstruyen da tras da por la actividad de los actores.

En cuanto al cambio social, Daniellou se pregunta, por otra parte, si ciertas
intervenciones ergonmicas no se apoyan, acaso, en una hiptesis implcita de optimizacin,
que permitira maximizar la satisfaccin de todos los actores (en una ecuacin del tipo todos
ganan), mientras que otras intervenciones se referiran ms bien a una hiptesis en trminos
de negociaciones de limitaciones, o de una especie de gestin de los compromisos donde
todos tienen algo que perder y que ganar.

Del comportamiento a la accin

Segn los casos los ergonomistas franceses hacen referencia al comportamiento o a
las conductas del hombre en el trabajo. La nocin de conducta introduce a su vez la de
motivos o de intencin o intencionalidad de la actividad laboral. Pero, hasta dnde la
ergonoma puede avanzar en la comprensin de los motivos que desencadenan ciertas
conductas en el trabajo, y an, del sentido de tales conductas?

Segn el modelo de Curie y Hajjar(1987), el sentido del trabajo no puede buscarse
solamente dentro del trabajo, sino tambin en otros dominios de la vida
8
. Este concepto del
5
sentido del trabajo es vlido tambin para el ergonomista en tanto que profesional
responsable de la calidad de la vida laboral.

El ergonomista como actor

Cuando se ocupa de los trabajadores el ergonomista hace referencia a una visin del
hombre que es actor de su situacin, que se moviliza para construir para l mismo - modos
operativos pertinentes, y para construir, en los grupos colectivos a los que pertenece, otras
normas de interaccin distintas de aquellas que resultan de la organizacin prescrita. De la
misma manera en que lo hace para un trabajador- subraya Daniellou - el ergonomista es
llevado a describirse a s mismo como un actor de la transformacin de situaciones de trabajo,
que interviene en los procesos de interacciones sociales. Cabe entonces preguntarnos dos
cuestiones.

En primer lugar: Qu relacin puede el ergonomista establecer entre su posicin
frente a esas interacciones, la naturaleza de los mtodos que pone en prctica y la naturaleza
de los conocimientos que pone en circulacin sobre el trabajo?

Y segundo: Mediante qu mecanismos esos conocimientos contribuyen a una
transformacin de las situaciones de trabajo?

Las modalidades de accin del ergonomista

Una de las cuestiones esenciales resulta, por lo tanto, la que se refiere a los
mecanismos mediante los cuales el ergonomista acta sobre la transformacin de las
situaciones de trabajo. Interesa, entonces, formular dos preguntas:

Son esos mecanismos que utiliza el ergonomista sus conocimientos y los resultados
de sus anlisis los que simplemente, en realidad, podrn transformar la realidad?

O, acaso, para poder transformar las situaciones reales de trabajo, no debera
tambin el ergonomista contribuir a transformar tambin a las personas, al introducir, en la
interaccin social entre los actores, otras descripciones de la situacin de trabajo distintas de
las que prevalecan hasta ese momento?

Un mecanismo directo de intervencin, que responde a la primera pregunta, sera el
documento que prepara el ergonomista cuando, a partir de sus conocimientos y del anlisis de
la situacin de trabajo, propone en un informe con recomendaciones especficas - un
conjunto de soluciones que transmite a quienes tienen el poder de decisin y a aquellos que se
ocupan de concebir la situacin de trabajo.

Otro mecanismo, complementario pero al mismo tiempo ms amplio que el anterior, en
lnea con la segunda pregunta, podra ser aqul en el que el ergonomista asume, adems, otra
misin sustantiva: la de esclarecer los trminos del debate y de las negociaciones, sometiendo
a la consideracin de las diferentes partes involucradas (es decir, el empleador y el trabajador)
un conjunto de proposiciones a discutir que han surgido del anlisis de un trabajo real, o bien
del enfoque de un trabajo futuro.

En este punto del anlisis, se formulan tres preguntas finales. Para que el ergonomista
pueda contribuir a ese esclarecimiento: debera contribuir a construir en la empresa ciertos
espacios de discusin, que deberan tener ciertas caractersticas particulares? Pero, si
contribuyera de esa manera a tratar de transformar las relaciones de trabajo en la empresa,
cmo podra anticipar tales transformaciones? y, finalmente, qu control tendra de los
efectos de esas transformaciones?

En el comienzo de estas notas subraybamos que la ergonoma podra contribuir de
manera significativa en el proceso de desarrollo econmico y social de los pases en vas de
desarrollo. Pero para que ello ocurra la ergonoma tendr, en primer lugar, que conseguir el
reconocimiento de la academia, de los sectores productivos y de las sociedades de esos
pases; en segundo lugar, debera ganarse un lugar entre las dems disciplinas conexas que
6
se ocupan de aliviar el trabajo, mejorar sus condiciones, propiciar ms seguridad y contribuir a
una mayor salud laboral. Naturalmente, ese espacio y reconocimiento acadmico y social est
en manos de los ergonomistas y de la energa y vocacin que pongan al servicio del trabajo y
del trabajador. El desafo est planteado.



1
Daniellou, Francois. 1996. Lergonomie en quete de ses principes. Dbats pistemologuiques. Octares
ditions Toulouse.
2
Theureau, J . 1992. Postface in L. Pinsnky. Concevoir pour laction et la communication, essais
dergonomie cognitive. Berne, Peter Lang.
3
Cazamian, P. 1973. Lecons dergonomie industrielle: une approche globale. Paris, Editions Cujas.
4
Somavia, J . 1999. Trabajo decente y proteccin para todos. Prioridad de las Amricas. OIT.
5
Clot, Y. 1995. Le travail sans lhomme. Paris, La Dcouverte. (citado por Daniellou)
6
Wisner, A. 1985. Quand voyagent les usines. Paris, Syros.
7
Antunes Lima, F. 1995. Les contraintes au travail et la dimension thique de lactivit. These de doctorat
dergonomie. Paris, CNAM.
8
Curie, J ., Hajjar, V. 1987. Vie de travail, vie hors travail, la vie en temps partag. In C. Levy-Leboyer et
J .C. Sperandio (s/d). Trait de psychologie du travail. Paris, PUF, p. 37-56. (citado por Daniellou).