EXPLORACIN MINERA

INTRODUCCIN

Se acostumbra decir que la Minera es la Madre de todas las Industrias, por ser ella quin aporta las
materias primas que las dems actividades procesan para cubrir las necesidades planteadas por el
desarrollo de la Humanidad. De esta industria madre, su primer paso lo constituye la Exploracin, esa
parte del proceso cuyo objetivo es encontrar y evaluar los yacimientos de minerales tiles para satisfacer
la demanda de la sociedad.
Existe cierta confusin con los trminos Prospeccin y Exploracin. La bibliografa de habla inglesa
utiliza indistintamente los dos trminos, denominando de una forma u otra a la secuencia de tareas que
van desde el reconocimiento de una regin a fin de detectar una anomala mineral, hasta la
evaluacin de reservas y su factibilidad de aprovechamiento econmico en el depsito mineral
descubierto.
La bibliografa rusa es algo ms especfica, llama Prospeccin a la bsqueda de anomalas minerales: se
prospecta una regin para encontrar yacimientos y se explora un yacimiento para definir su explotabilidad
(Kreiter, 1968).
Segn el Dictionary of Geological Terms, (BATES & J ACKSON, 1984) la Exploracin comprende la
bsqueda de depsitos de minerales tiles o de combustibles fsiles. En este diccionario no se distingue
entre exploracin y prospeccin. El trmino minerales tiles se refiere a minerales econmicamente
valiosos. Algunos autores como HARTMAN (1987) diferencian exploracin y prospeccin en lo que
concierne su objetivo y a partir de este el principio de trabajo aplicado: el objetivo de la prospeccin es el
reconocimiento general de un yacimiento mineral, la exploracin est enfocada en un reconocimiento
detallado del depsito mineral.
Dejando de lado estos temas semnticos, el hecho importante es que los mtodos exploratorios estuvieron
durante muchos aos atrasados con respecto a las dems etapas de la industria (exploracin y
mineralurgia), registrndose en estos ltimos aos avances significativos tanto en las tcnicas de
teledeteccin y muestreo como en el procesamiento geomatemtico de los datos.
Haciendo algo de historia, Georg Bauer o J orge Agrcola (nombre latinizado para adecuarlo a la lengua
con que escribi, el latn) (1494-1555), mdico, gelogo, minero, metalrgico y poltico alemn
renacentista, fue autor del ms importante tratado tecnolgico minero-metalrgico de su poca - De Re
Metallica -.
Los sondeos a diamantina hicieron debut a fines del Siglo XIX, lo mismo que la prospeccin magntica,
en el distrito ferrfero del Lago Superior (EEUU). La geoelctrica se aplica por primera vez en 1880 en
Nevada y recin en 1973 se iniciaron algunos modestos relevamientos geoqumicos. Todo esto indica que
las tcnicas hoy conocidas apenas superan el siglo de antigedad.
Menciona Peters que, al necesitar la industria mejorar su tecnologa para detectar yacimientos, una vez
superada la etapa del viejo prospector individual e intuitivo, fue en Europa donde se formaron los
primeros graduados en Ingeniera de Minas con base Geolgica, quienes vendran a ser los primeros
Ingenieros Gelogos o Gelogos de Minas de nivel universitario. Fue de Freiberg, Berln, Pars y San
Petersburgo de donde salieron los primeros graduados hacia todo el mundo. Freiberg fue el centro ms
importante, y hacia 1860, casi la mitad de su alumnado vena de Amrica. Los textos de estudio y
consulta siguieron llegando de Europa por lo menos hasta mediados del Siglo XX.
Un enorme paso adelante lo plante la escuala francesa con De Launay (1913), quien enfatiz la tcnica
del mapeo metalognico, caracterizando regionalmente cada mineralizacin; as aparecieron los
conceptos de provincia metalognica y poca metalognica, primera etapa hoy de cualquier
exploracin. Como muy bien dice J . Guilbert (Arizona) ....para encontrar elefantes, lo primero es ir a
un territorio de elefantes...

CONCEPTOS GENERALES
Definicin de yacimiento mineral
El trmino yacimiento mineral presenta diversas acepciones a travs del tiempo: Bateman (1951) define
yacimiento mineral como acumulaciones o concentraciones de elementos que estn presentes en la
corteza terrestre solo de forma diseminada, a esta definicin muy geolgica, se le ha incorporado
ltimamente el concepto econmico de explotacin con beneficio econmico. As Smirnov en 1976
establece que yacimiento mineral es un sector de la corteza terrestre en el que, a raz de procesos
geolgicos, se produjo la acumulacin de una sustancia mineral, que puede ser utilizada industrialmente,
dadas su cantidad, calidad y condiciones del yacimiento, para su explotacin comercial. En sntesis, un
yacimiento mineral es un cuerpo geolgico constituido por mineralizacin econmicamente
explotable.

Recursos minerales. Tipos de recursos
Segn la Economa, cualquier bien capaz de proporcionar alguna utilidad o beneficio constituye un
recurso. Cualquier recurso que se puede renovar en un perodo de tiempo adecuado a nuestra expectativa
de vida recibe el nombre de recurso renovable, mientras que los que son un legado de la historia de la
Tierra y no se pueden regenerar en ciclos acordes a nuestras expectativas de vida son los recursos no
renovables.
Los recursos minerales son no renovables porque los ciclos geolgicos que los forman se expresan en
millones de aos.
Los recursos minerales presentan caractersticas que los hacen claramente diferenciables, a saber:
Recursos minerales metlicos: Se utilizan para extraer metales, son mucho ms escasos e irregularmente
distribuidos que las rocas y minerales industriales, requieren un proceso de extraccin del metal.
Las Rocas y minerales industriales: son ms abundantes, se utilizan, generalmente, tal como se
encuentran en la naturaleza, se producen y consumen en grandes cantidades.
Dentro de este ltimo grupo se encuentran las rocas y materiales para la construccin que se caracterizan
por tener precios por unidad ms bajos, la extraccin y procesado es barato, las reservas pueden
considerarse infinitas e incluso un tipo puede ser sustituido por otro.


ETAPAS DE UNA EXPLORACIN
Objetivos de la exploracin
El primero objetivo de la exploracin es la localizacin de una anomala geolgica con propiedades de un
depsito mineral, un objetivo de la exploracin es la reduccin del rea de investigacin. Comnmente las
reas en consideracin se disminuyen de 2500 - 250.000 km
2
en la primera fase a 2,5 125 km
2
en la
segunda fase y la tercera fase a 0,25 50 km
2
en la ultima fase (BAILLY, 1966). Otro objetivo comn
consta en aumentar las ventajas del rea prometedora con respecto a su explotacin rentable, como por
ejemplo ocuparse de un camino de acceso transitable y de un peritaje del medio ambiente. La exploracin
se finaliza con el estudio de factibilidad.
La norma elemental en todo proceso de exploracin minera consiste en aplicar mtodos capaces de
abarcar grandes zonas, descartando reas no favorables con mtodos rpidos y muy econmicos, para
llegar gradualmente a sitios concretos con mtodos ms caros y precisos. Un programa de exploracin
puede ser muy exitoso cuando logra un claro aumento de las perspectivas de un sitio estudiado,
anticipando la decisin final en una o dos etapas, con el consiguiente ahorro de tiempo y dinero. (P. A.
Bailly).

Consideraciones generales
Dentro del estudio de yacimientos se pueden distinguir dos etapas diferenciadas. Una primera es la
exploracin en s, que tiene como meta la localizacin de anomalas causadas por depsitos minerales.
Una segunda etapa es la valuacin, cuyo fin es definir y evaluar la anomala. Dentro de la valuacin se
determina la geometra, extensin y riqueza del yacimiento. Despus de que en una zona se han
identificado indicios o anomalas mediante tcnicas de exploracin se determina la masa mineralizada por
diferentes mtodos de valuacin. A continuacin, una vez identificado el mineral se muestrea para
estimar la ley y el tonelaje que alberga el depsito.
TCNICAS DE VALUACIN DE RESERVAS
Cuando incursionamos en la etapa de valuacin de reservas hacemos uso de tcnicas, algunas de las
cuales han sido usadas en la etapa de exploracin regional, solo difieren en la escala. Entre ellas se
distinguen: tcnicas geolgicas, tcnicas geofsicas, tcnicas geoqumicas y toma de muestras mediante
sondeos, calicatas o excavaciones.

Tcnicas geolgicas
La principal tcnica geolgica que se emplea en la valuacin minera es la cartografa geolgica. Esta
cartografa se realiza a diferentes escalas, en esta etapa las ms empleadas 1:10.000, 1:5.000 y 1:2.000 (de
menor a mayor detalle). Es esencial la utilizacin de cortes geolgicos, que se basan en los datos de
superficie y se extrapolan en profundidad.

Tcnicas geofsicas
Dentro de la valuacin minera, al emplear las tcnicas geofsicas se debe elegir de entre ellas aquellas que
tiene mejores posibilidades para resolver un problema concreto, estableciendo, en funcin de los
conocimientos geolgico-mineros que se tienen, que tipo de geofsica se aplica, si la correspondiente a
una etapa de exploracin, o bien a una de valuacin.
En la etapa de exploracin los fines de los mtodos geofsicos son descubrir y cartografiar estructuras o
unidades litolgicas no aflorantes, confirmar extrapolaciones y precisar la geometra de los objetivos.
En la etapa de valuacin, la geofsica estudia bien la situacin y caractersticas geomtricas del
metalotecto litolgico o estructural (aplicacin indirecta), o bien determina la posicin y geometra del
propio yacimiento (aplicacin directa). Esta ltima fase, deseable en toda valuacin, no es siempre
posible.
El reto que la Geofsica tiene constantemente planteado es, por un lado, identificar claramente los
yacimientos dentro del medio geolgico donde se encuentran, delimitando la geometra, y por otro
explorar cada vez a mayor profundidad como consecuencia del continuo agotamiento de los depsitos
superficiales.
A continuacin se listan los mtodos que se usan con ms frecuencia en la valuacin de yacimientos
metlicos.
a. Mtodo magntico
b. Mtodo gravimtrico
c. Mtodos electromagnticos
d. Mtodo de polarizacin inducida
e. Mtodos elctricos
f. Mtodos ssmicos

Tcnicas geoqumicas
La utilizacin de la exploracin geoqumica en la bsqueda de yacimientos se basa en la premisa
fundamental de que la composicin de los materiales prximos a un yacimiento es diferente de cuando el
yacimiento no existe. Las acciones fsicas y qumicas, externas y posteriores a la formacin del
yacimiento originan removilizaciones de los elementos que componen el yacimiento. La fijacin posterior
de stos da lugar a contenidos anmalos, cuya deteccin puede contribuir a localizar su origen, es decir, el
propio yacimiento.
Los principales tipos de exploracin geoqumica son:
a. Muestreo en rocas: Este tipo de muestreo incluye las rocas superficiales, materiales de filones y capas
y trabajos subterrneos.
b. Muestreo en redes de drenaje: Incluye muestreos de sedimentos de corrientes de agua, lagos y aguas
subterrneas.
c. Muestreo de suelos: En este tipo de investigaciones se incluyen el muestreo superficial y profundo de
suelos, de suelos transportados y de suelos residuales.
d. Muestreos biogeoqumicos: Incluyen el muestreo de hojas y tallos de la vegetacin.
e. Muestreos geobotnicas: Consiste en la interpretacin de la relacin entre la litologa y los diferentes
tipos de vegetacin.
Con los resultados obtenidos mediante estas tcnicas se confeccionan mapas de isovalores
(isoconcentraciones), que permiten discriminar entre zonas de anomalas geoqumicas y zonas de
"background" (valores de fondo regional).

Otras tcnicas de valuacin
Otras tcnicas de valuacin de yacimientos son los sondeos, las calicatas y las labores mineras.
Las calicatas se emplean cuando el yacimiento est cerca de la superficie y cubierto con otros materiales
que lo ocultan. Las calicatas son trincheras que se abren con una excavadora o pala mecnica hasta llegar
a la roca mineralizada.
Cuando el yacimiento est a profundidades mayores de 3 m se realizan sondeos, pozos o tneles. En este
tipo de excavaciones se necesita maquinaria de tipo minero.
Un sondeo es un taladro de seccin circular que se realiza desde la superficie hasta el yacimiento. Existen
tres mtodos fundamentales de perforacin de sondeos. Un primer mtodo consiste en la perforacin
mediante corona de diamantes. En este sistema se recupera el ncleo del sondeo (testigo) casi intacto. La
perforacin se realiza girando la corona cilndrica de acero con trozos de diamante o pastillas de carburo
con la roca.
El segundo mtodo es el de perforacin ciega con triconos. Se basa en hacer girar una pieza especial con
dientes o botones que arrancan y trituran la roca. En este mtodo no se obtiene un testigo continuo, sino
ripios o detritus. Los detritus se recuperan a partir de la circulacin del lodo o aire que se emplea en el
sondeo.
El tercer mtodo de perforacin es el de percusin, que se aplica en rocas duras. La penetracin en la roca
se realiza golpeando la misma con un cuerpo de acero con botones de carburo de tungsteno, mediante un
martillo hidrulico o neumtico que genera los golpes o impactos. Al igual que en el caso anterior, con
este mtodo no se recupera un testigo continuo sino el detritus que se produce durante el avance.
Las labores mineras de valuacin (galeras, piques) pueden ser muy interesantes cuando se quiere conocer
con bastante precisin las caractersticas de la mineralizacin "in situ", y permiten extraer muestras para
su procesamiento en el laboratorio y en planta piloto.