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vol adores?
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Observast e
al guna vez f si l es?
Er an
f si l es de pl ant as o de ani -
mal es?
fi *di ' as...
* s#r*s vi i *:?
La Tierca tiene una historia de millones y millones de aos
escrita en la piedra. Los fsiles. pginas de este maravilloso li-
bro prehistrico, son restos de seres vivos que se han conser-
vado sepultados en las rocas durante todo este tiempo. Las per-
sonas encargadas de leer el libro prehistrico son los paleont-
logos, estudiosos de las plantas y de los animales del pasado.
Muchos fsiles pueden relacionarse con seres que viven
actualmente en nuestro planeta. Pero otros fsiles son tan ex-
traos
que
desconciertan a los cientficos.
122
Datos de i nters
- Ampl a
tu
i nformaci n
Los fsi l es
y l os ambi entes
del
pasado
Los fsiles son los indicadores
ms importantes
de ias
condiciones
ambientales
del pasado' Si en una zona terresfre'
por ejemplo,
se hallanrocas
con fsiles
marinos'
se podr de-
.r.i., con suficiente
certe z
,
que dicha zona estuvo
alguna
vez cubierta
Por
el mar'
Y si en un desierto
se descubre
un fsil de rana) es segu-
ro que hace millones
de aos existieron
lagunas
en el mismo
sitio donde ahora slo haY arena'
Los
pal eontl ogos son tambi n
expl oradores
Roy Chapman
Andrews
fue un brillante
explorador
nor-
teamercano
que realiz
viajes a lugares remotos'
como Mon-
go| i ayChi na. Enl g23, enel desi er t odel Gobi , est epal eon-
i-ologo encontr
los primeros
huevos de dinosaurio
que se co-
nocieron.
Sabas
que las exploraciones
de Chapman
Andrews
ins'
piraron, en parte, los relatos de Indiana
Jones?
'
Desde aquella poca,los
paleontlogos
han descubierto
huevos
de dinosaurios
en otras
partes del mundo'
En Uru-
gay, por ejemplo,
se han hallado huevos
de dinosaurios
cua-
drpedos
gigantescos'
los titanosaurios'
Averigua
en qu zonas
del pas se han encontrado'
quines
y cundo
han hecho esos desCubrimientos
y qu se ha hecho
con los hallazgos.
El trabaii
de los paleontlogos'
mezcla
de cientficos
y
exploradores,
es largo
y minucioso,
no exento
de peligros'
y
necesita de todo un-equipo
de especia|istas
para excavat,ha,
llar, preserv^r
y estudiar
los fsiles'
CuandoSeencuent r aunf si l , sedebeest udi ar | ar ocaen
la que est incrustado,
registrar
fotogrficamente
el lugar y
sus alrededores,
y luego examirtar,
limpiar
y catalogar
con
nmeros los restos diseminados'
Despus,
los restos se pteparan
cubrindolos
con papel
de seda hmedo
y envolvindolos
con
gasa empapada
en ye-
so. As, pueden ,L, tturrrportados
al labotatorio'
en donde se
qtitar l y"ro y .o-"rri ar la difcil tarea de reconstruir
el
aipecto
que tena el ser vivo antes
de morir'
El mbar
El mbat es una sustancia
dura formada
pot la resina de
los pinos que existieron
hace millones
de aos' A medida
que
la resina
goteaba de los rboles,
quedaban
atrapados
en ella
algunos
insectos
que, de esta manera,
se conservan
intactos
hasta hoy.
Esqueleto de rana, cuYa edad
fsil
se estima en unos 40 millones de
aos.
AuisDa conseruada
en mbar'
123
Fsil d.e mamut. El mamut era un
animal parecido al elefante, que se
extingui bace unos 50 000 aos.
En Siberia se ban encontrado mu-
cbos restos seDultados en el bielo.
f t '
KOCAS V TOSIICS

: Los secretos de las rocas

La historia de la Tierra se puede contar desde el momento
en que las rocas se consolidaron, hace aproximadamente cua-
tro millones de aos. Por 1o tanto,la historia de las rocas equi-
vale a la historia de la Tierra.
Las rocas son formaciones o agtegados de minerales, co-
mo el crrarzo) el feldespato y Ia mica, entre los ms comunes.
Urt mineral es tan slo un compuesto natural constituido
por uno o varios elementos qumicos.
lJn tipo especial de rocas, las rocas sedimentarias, se for-
man por la erosin -es decir, el desgaste de otras rocas pree-
xistentes, eI arrastre hacia otros sitios, y el depsito y la conso-
lidacin de los fragmentos para originar nuevas rocas.
Las rocas revelan muchos de los acontecimientos ocurridos
en el pasado. As, tanto su color como los minerales conteni-
dos en ellas aportan datos acerca de las condiciones que impe-
raban durante su formacin. Y los restos fsiles que contienen
arudan a evaluar tanto su edad como las condiciones climti-
cas existentes en esa Doca.
ffi
Cmo
se form un fsi l ?
Para que un organismo se fosilice, cuando muere tiene que
quedar cubierto por sedimentos -partculas de rocas arrastradas
por el viento o el agua hasta el sitio donde se depositan- antes
de que se descomponga mediante la accin de los hongos y
de las bacterias del suelo.
,
En algunos casos, los seres vivos quedaron atfapados en
resinas de rboles; como los insectos conservados en mbar o
en hielo; como los famosos mamuts encontrados en Siberia o
como el hombre de la poca de los hielos, recientemente des-
cubierto en un glaciar austraco. Estos procesos se denominan
momificaciones.
*
En otros casos ste es el oroceso:
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o
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El organismo mue?'to es cu-
bieno por seditnentos antes
de su descoruposicin.
A ruedida que la materia
bland,a se descompone, es re-
emplazacla por mineral.es.
Al clepositarse nueuos sedi-
mentos, lcs restos del orga-
nismo quedan sepultados.
Los
fsiles
petrificad,os que-
dan al descubieo debid,o
a la erosin.
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124
l -* *v*i u*i *1": cJ* i *= *s5]*i l *5
Qu
son l as especi es?
Una especie es un coniunto de seres vivos que presentan
caractersticas semejantes, que pueden reproducirse entre s y
tener cras que, a su vez, se reprodr.lcen.
Por ejemplo, la especie caballo slo se reproduce con
miembros de su propia especie, y la especie asno, con los de
su especie. Pero hay excepciones:
"
Si una yegua y un asno se cruzan' el descendiente, lla-
mado mula, es estril y no puede reproducirse.
"
El len y el tigre son especies que nunca conviven en
ia misma rea geogrfica. En efecto, el ien habita en el Afri-
ca y el tigre, en la India. Sin embargo, en una reselva cecan
al Golfo Prsico se puede obseryar a ambas especies. All, de
tanto en tanto nacen tigrones, producto de Ia cruza entre tigres
y leones, que tambin son estriles.
La teora de l a evol uci n
En el ao 1.859,1os cientficos ingleses Charles Darwin y
Alfred R.
\X/allace
propusieron, independientemente,
que las
especies varian a 1o largo del tiempo
La teoria de Dar"win y Vallace explica que la evolucin de
las especies se basa en los siguientes hechos:

Los hijos se diferencian entre s y respecto de sus pa-
dres en algunos caracteres. Por ejemplo, las
iitafas
pueden te-
ner algunos descendientes con el cuello ms largo.
r
Los individuos mejor adaptados al medio sobreviven y
dejan descendencia. Por ejemplo, las
jirafas que poseen el cue-
11o ms largo se alimentan, sin ninguna competencia, de las ra-
mas ms altas y, as logran una prolongada existencia reprodu-
cindose con mayor facilidad. Con el correr del tiempo, las ji-
rafas que perduran son las de cuello largo.
Actualmente, esta feoria es aceptada, con algunas modifi-
caciones, por la mayor parte de los cientficos.
Las mulas tienen caractersticas cl'e
sLLs progenitores; son de tatao me-
diano, con patas delgadas comc los
caballos y tienen oreias largas como
los asnos.
En l as di ferentes i sl as
que
for-
man el ar chi pi l ago de l as
Gal pagos, Dar wi n encont r
di f erenci as ent re l os
pi nzones
que pobl aban cada una de l as
i sl as. La di ferenci a ms notabl e
consrst a en l a f orma del pi co de
l os di versos
pi nzones, que vari a-
ba segn el rgi men al i ment ari o
(i nsect os,
semi l l as, l ombri ces, f ru-
tas carnosas. etctera)
125
ffi La extincin de las especies
# Fsi l es vi vi entes
Con el estudio de los fsiles se ha comprobado que las
especies que existieron hace millones de aos eran menos
vaadas y complejas que las especies modernas.
Algunos grupos de especies aparecieron en un momento
dado y otros desaparecieron sin dejar rastros.
En la actualidad existen fsiles vivientes o especies primi-
tivas que presentan grandes semejanzas con las formas origi-
nales. Algunos ejemplos de esto son:
.
Los peces pulmonados que tienen algunos caracteres
(los
pulmones) tpicos de los anfibios y los reptiles.
.
El ornitorrinco de Australia que, si bien es un mamfe-
ro, nace de huevos y posee un pico crneo como las aves.
ffi Cuando l as especi es mueren...
Por distintas causas? algunas graduales y otras catastrfi-
cas, algunas especies de animales y plantas van desaparecien-
do de la superficie terrestre.
Algunas de laS causas de extincin son las siguientes:
o
ascensos del nivel del mar que provocan inundacio-
nes;
.
aumentos o disminuciones bruscas de Ia temperatura;
.
erupciones volcnicas;
.
la caida de grandes meteoritos, que dejan grandes cr-
teres sobre la superficie terrestre semejantes a los de la Luna
(como
el crter Chixulub de 150 km de dimeo, en el Gol-
fo de Mxico);
.
Ia rudiacin producida por la explosin de estrellas
cercanas al Sol, Ilamadas supernovas, o por el pasaje de co-
metas cerca de la superficie terrestre;
.
incendios forestales;
o
actividades humanas caza indiscriminada y contami-
nacin ambtental
# Para que no mueran l as especi es
Actualmente se estima que existen cerca de tres millones
de especies, de las cuales los cientficos slo han catalogado
la mitad. Pero tal vez, muchas especies se extingan antes de
ser descubiertas debido a Ia alteraciln del ambiente, que
resulta de la contaminacin ambiental y a la destruccin de
sus hbitats naturales. Es probable que, en el futuro, el hom-
bre sea Ia principal causa de extincin de los seres vivos; por
ello es necesario rcalizar campaias en favor del cuidado del
ambiente.
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> Formen grupos de trabaj o y el a-
boren i nformes sobre:
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Especi es desapareci das.
o
Especi es ms anti guas.
Los xifosuros, llamados comnmen-
te cacerolas de mar, son considera-
dos uerdaderos fsiles uiuientes.
126
La Tierra
cambia: eras geolgicas
Qu
edad t i ene l a Ti erra?
Segn los cientficos, la Tierra comenz a formarse
hace
unos 4 700 millones de aos.
Al principio,
nuestro planeta
te; poco a poco fue enfrindose
mente
3 000 millones de aos, su
derada. Esta poca se llama era
zoon: vida).
Al finalizar
esta era aparecieron
los primeros
seres vivos.
Qui nes
son ms anti guos: l as pl antas
o l os ani mal es?
Los distintos fsiles de plantas y animales caracterizan
tres
eras bien diferenciadas:
Era paleozoica (hace
unos
500 millones de aos). En esa
poca, los distintos continentes
fueron acercndose para
for-
maf una gran masa continental rodeada pof maf
,llamada
pan-
gea. En sus costas, vivieron los trilobites y los feroces peces
acorazados.
Aparecieron
tambin los anfibios y, hacta el final,
los primeros
reptiles. La vegetacin
estaba dominada por
los
helechos y otras plantas primitivas.
Era mesozoica (hace
240 millones de aos). La
pangea
comenz
a fragmentarse.
A fines de este perodo, Amrica
del
sur era una isla gigantesca.
Los reptiles evolucio naon hasta al-
canzat tormas gigantescas,
como muchos dinosaurios.
Apare_
cieron las primeras
aves y los primeros
mamferos. La vegeta-
era una esfera incandescen-
hasta que, hace aptoxtmada-
temperatura
se hizo ms mo-
azoi ca
(del
gri ego a: si n y
cin estaba dominada por pinos,
araucarias, ginkos y otras co-
nferas. Hacia el final, aparecieron
las prim eris plant-as con flo-
res o angiospermas.
Era cenozoica (desde
hace 65 millones de aos hasta la
actualidad).
LaTierra adquiri
su aspecto actual. Los mamfe_
ros prosperaron
en numerosas
formas, algunas gigantescas,
como el baluchiterio.
Las plantas
con flores se hlcieion domi-
nantes en todos los paisajes.
Fue en esta era cuando apareci
el ser humano.
127