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FORME FLUENS : NOTES SUR LA PLASTICITE ET LA

COMPLEXITE DES FORMATIONS VIVANTES

LUCIANO BOI






Rsum : De nombreux tudes parues ces dernires annes, aussi bien en biologie molculaire que
cellulaire ou volutive, montrent clairement que la plasticit et la complexit, souvent coupls et agissant
de concert, sont deux concepts qui jouent un rle fondamental dans toutes les tapes de la construction
dorganismes adultes individus. Dans cet article nous mettons en vidence quelques-unes de leurs
proprits caractristiques et la manire dont elles dfinissent les systmes vivants. La plasticit est lie
essentiellement la capacit quont ces derniers de remodeler et adapter leur forme des vnements et
processus fonctionnels dimportance cruciale pour permettre le dveloppement ontogntique et
phylogntique des organismes. Elle joue galement un rle majeur dans le changement de ltat de
rgulation associ aux principales structures cellulaires et organismiques. La complexit est trs
probablement lexpression des dynamiques spatio-temporelles qui sous-tendent ces vnements et
processus, et elle reflte la grande varit dinteractions et trajectoires caractrisant la plupart des
phnomnes biologiques, depuis la transcription jusqu la neurogense, des chelles spatiales et
temporelles trs diffrentes. La plasticit joue un rle fondamental dans le remodelage du gnome, dans la
rgulation cellulaire, dans lembryogense, dans la variabilit morphologique et phnotypique, dans le
dveloppement des fonctions cognitives. Elle comprend donc lensemble des processus de modification et
de rorganisation des proprits structurelles des formes des organismes et des rseaux fonctionnels de
protines dont dpend la formation et lvolution des systmes vivants. La considration de la plasticit et
de la complexit seule permet dintgrer lanalyse de lchelle supramolculaire et cellulaire avec ltude
des morphologies complexes et des proprits systmiques globales des organismes individus. Ces deux
proprits cl constituent galement lhorizon le plus appropri aujourdhui pour repenser les capacits
dauto-organisation, la contingence historique, lautonomie et la libert du vivant .



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1. LES CONCEPTS CLE DE PLASTICITE ET COMPLEXITE ET LEUR IMPORTANCE
POUR COMPRENDRE LES SYSTEMES VIVANTS

Ces notes entendent rendre compte de quelques nouvelles interactions
entre les sciences du vivant et les sciences humaines. Des avances
thoriques et exprimentales de ces dernires annes nen finissent pas de
bouleverser nos connaissances sur le vivant et l humain . Dans les
temps rcents, nous nassistons pas seulement un nouveau rapprochement
entre les sciences biologiques et les sciences humaines, mais lmergence
dune connexion profonde entre leurs objets et concepts respectifs tous les
niveaux dorganisation o elles interagissent. De manire gnrale, mon
objectif est repenser la fois la biologie, la dynamique et la philosophie du
vivant, dans les contextes scientifique, cologique et social indits que lon vit
actuellement. En particulier, il sagit de mieux comprendre les relations
complexes et changeantes entre inn/acquis, vivant/inerte, ordre/dsordre,
local/global, rversible/irrversible. Dans ce but, il mapparat essentiel de
considrer la plasticit et la complexit comme concepts cl dune qute
intelligible de nouvelles dimensions et significations du vivant. Il faudrait
galement souligner demble quils sont coextensifs et interdpendants, non
seulement parce quils sinfluencent lun lautre mais aussi parce quils
dfinissent un espace de causalits ncessaires et possibles dont les
dynamiques effectives sont trs vraisemblablement au cur de la
construction ontogntique et phylogntique des organismes vivants, de
leur individuation.

Dans mes recherches consacres la modlisation topologique et
dynamique de certains processus biologiques fondamentaux qui participent
la morphogense et lvolution des organismes vivants, la plasticit y joue
un rle capital. Ces processus comprennent notamment le repliement et le
remodelage de la chromatine, lorganisation spatiale du chromosome, le
dveloppement spatial et temporel de lembryon, la diffrentiation et
rgulation cellulaire, et ils se dploient linterface gntique/pigntique
et organismes/cosystmes. Les aspects thoriques et les enjeux
pistmologiques majeurs de ces processus concernent la question
fondamentale des relations entre forme et fonction : il sagit notamment
darriver lucider comment la forme peut modifier et rguler la fonction et
comment, en retour, la fonction est mme dadapter et moduler la forme.
Nous entendons ici la forme au sens morphologique
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, une forme spatio-
temporelle caractre organisateur, une forme doue de plasticit, non pas
au sens dune proprit passive, mais bien plutt capable dun pouvoir
transformationnel et gnrateur ; la plasticit, nous le verrons, est le moteur
mme de la morphogense et aussi de la fonctionnalit des tres vivants.


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On peut penser que tout problme de morphologie se rsume en un processus dengendrement,
engendrement de formes, de structures, de configurations, de motifs, et en mme temps, de proprits,
de qualits, de comportements, de significations, selon la double articulation de linvariance et de la
variation, de la conservation et du changement.

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En effet, la fonction biologique se ralise gnralement en relation avec le
dploiement dune forme (cest notamment le cas des fonctions cellulaires et
tissulaires qui se mettent en place lors du dveloppement de lembryon) :
cest dire donc quune fonction est toujours intgre une forme, et elle se
dploie comme espace dexpression des pouvoirs de la forme. La difficult est
de savoir comment nous allons expliquer la relation fondamentale entre le
polymorphisme (leur ct structurel plastique) et lunit fonctionnelle (le
ct fonctionnel adaptatif) des systmes vivants. Cest ainsi le problme de la
comprhension des proprits mergentes dorganisation et de rgulation de
la matire vivante qui est au cur de cette question, et qui, au demeurant,
nest pas rductible la manire dont il se pose dans les sciences physiques.

En mme temps quune tude mathmatique, inspire dune analyse
empirique des phnomnes biologiques, je mne en parallle une rflexion
pistmologique et philosophique sur les possibilits nouvelles qui souvrent
aujourdhui de dvelopper une approche intgrative et relationnelle des tres
vivants et de leurs interactions avec un milieu naturel et culturel plus vaste.
Notons dores et dj jy reviendrai par la suite que la recherche dans de
nombreux domaines des sciences sociales est galement confronte ce
mme problme.

2. LINDIVIDUATION BIOLOGIQUE ET COGNITIVE COMME NOUVEL HORIZON DE
LA PENSEE CONTEMPORAINE

Il nest pas exagr daffirmer que la biologie devient de plus en plus la
scne o se refltent avec le plus dacuit les mtaphores, les sensibilits et
les enjeux de la pense contemporaine. Dans ce rle, elle remplace peu peu
la physique, qui sert de point de rfrence depuis plus dun sicle.
Rciproquement, ce qui est en train de se produire dans les sciences de la
socit dune part, et dans les neurosciences (des maladies
neurodgnratives aux troubles cognitives) de lautre, et qui peut tre du
moins en partie clair par les acquis rcents dans les sciences du vivant, est
le reflet dun profond changement de paradigmes et de pratiques dans la
pense moderne sur ce quest la nature humaine ou les natures humaines
et lhistoire naturelle ou les histoires naturelles qui conditionnent les
diverses trajectoires volutives empruntes par notre espce et les autres
espces animales et vgtales. Pour le dire autrement, les problmes des
sciences du vivant sont un microcosme o se refltent les problmes
philosophiques et socitaux plus vastes qui nous sollicitent aujourdhui. La
manire dont on considre les systmes naturels et les organismes vivants va
conditionner nos rapports avec les tres sensibles, la vie, lenvironnement, la
sant et de la communication entre les humains. Il sagit en particulier
dexplorer les pointes les plus avances de ce changement et de rflchir sur
ses consquences aux chelles plus globales de la culture et de la socit.
Pour ma part, je suis persuad que ltude des capacits organisationnelles et
cognitives du vivant, de son fonctionnement plastique et complexe, de son
autonomie endogne (biologique) et exogne (culturelle), de sa capacit

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dauto-organisation et de son intentionnalit, doit tre soustraite du contexte
mcaniste et rductionniste dans lequel elle a t considre des derniers
cinquante ans et tre place sous un clairage profondment diffrent. Cet
effort dintelligibilit et de rinvention doit sappuyer, pour tre efficace, sur
les concepts cls de plasticit conformationnelle, complexe et multichelle,
dintgration relationnelle (intgration du tout et de ses parties, du gntique
et de lpigntique, du dveloppement et de lvolution, des organismes et
de leurs milieux naturels et culturels), dauto-organisation rgulatrice et
gnratrice.

A partir de lide que les systmes vivants sont des entits doues dauto-
organisation et dune signification intrinsque qui se construit
dynamiquement dans lespace et le temps en relation avec des contextes co-
volutifs et cognitifs, on peut montrer quune pluralit de niveaux
ontologiques et morphologiques, irrductibles au modle dexplication
mcanique et/ou molculaire, doivent tre intgrs une dfinition plus
complte et riche du vivant. Ces niveaux font intervenir des processus
pigntiques, des principes non mcaniques et des phnomnes qui ne sont
pas de nature exclusivement physico-chimique, sous la forme notamment de
proprits holistiques mergentes, coopratives et rtroactives. Or le fait de
concevoir le vivant de cette manire permet tout la fois daller au-del du
dterminisme gntique selon lequel le vivant est entirement dtermin par
les gnes, et de la croyance dans la slection naturelle fonde sur des purs
mcanismes aveugles et obissant des variations totalement alatoires
auxquelles les individus et les espces doivent passivement sadapter afin de
survivre.

Mais il est dsormais suffisamment clair que ce ne sont pas l les seuls
modles possibles pour penser les organismes vivants et leurs relations avec
les milieux naturels et humains. Il est important de souligner aussi qu
toutes les chelles de grandeur et tous les niveaux dorganisation, les tres
vivants sont les systmes les plus complexes et les plus organiss que lon
trouve dans la nature, que lon se place du point de vue morphologique, de
celui de leur fonctionnement ou dans une perspective cognitive. Ce sont
littralement des structures charges dhistoire puisquelles sont aptes
prserver la mmoire des formes et des fonctions acquises dans le pass, au
cours de longues priodes qui furent celles de lvolution biologique,
cologique et thologique. Les organismes vivants ne sont pas des
observateurs extrieurs, ni des mcanismes passifs ; ce sont bien au contraire
des entits actives qui croissent et voluent selon plusieurs dimensions
spatiales et temporelles en modifiant leurs contraintes internes, leur
environnement et leur comportement, et qui, au cours de cette croissance et
volution, ralisent plusieurs formes, fonctions et significations.




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3. REPENSER LE VIVANT : TRANSVERSALITE ET INTEGRATION DE NOS
CONNAISSANCES

Le thme du vivant se situe prcisment au carrefour des sciences de la
nature et de lhomme, et la comprhension de ses secrets, qui restent encore
aujourdhui nombreux, en appelle urgemment une transversalit de nos
mthodes et une intgration effective de nos connaissances. Qui plus est, les
mathmatiques
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, les sciences biologiques et les sciences humaines doivent
faire converger leurs efforts vers une plus grande intelligence de ces
processus qui sous-tendent la vie : sa reproduction tout comme son volution
et son maintien. Mais cest par la connaissance des organismes biologiques
eux-mmes, de leurs formes surprenantes et variables, de leurs
transformations plastiques, de leurs comportements complexes
3
, que nous
pouvons tre bien quips pour trouver les meilleurs solutions aux risques
que psent aujourdhui lourdement sur la prservation de la biosphre, la
conservation de la biodiversit et la survie de nombreuses espces animales
et vgtales. Il sagit galement dcarter les diffrentes menaces qui psent
sur la scurit alimentaire, et damliorer la prvention de certaines maladies
lies plus que dautres aux styles de vie et aux modes dorganisation sociale.
La possibilit de faire face aux dfis thoriques et cette situation imprieuse
implique que nous brisions les barrires disciplinaires
4
pour ouvrir un
nouvel espace de connaissance qui soit fond sur un dialogue et un change
constants entre nos objets, concepts et modles de recherche respectifs.

La biologie est, de toutes les sciences, la plus proche de lexistence de
lhomme. Cest, aprs tout, la seule qui permet de revenir sur notre propre
origine, qui promet, de manire certes limite et parfois vaine, de rduire les
souffrances que provoque la maladie, de lutter contre la mort. Mais les
sciences biologiques ont envahi nos vies galement dune autre manire, en
quelque sorte contradictoire avec la prcdente, et elles menacent de
manipuler nos aliments, daltrer des caractres qui font la singularit de
notre nature, de dtruire une certaine libert et crativit auto-organise

2
Un point pistmologique gnral mrite ici dtre prcis, et qui est quil nexiste pas une catgorie
des sciences auxquelles on puisse donner le nom de sciences appliques . Il y a la science et les
applications de la science, lies entre elles comme le fruit larbre qui la port. Sans dimension de
remise en cause des connaissances et de projection dans linconnu, il ny a pas de vritable recherche,
et donc plus de fruits. Nous oublions souvent que la plupart des grandes retombes de la recherche ne
sont pas de dmarches de recherche vise dapplications, mais de bouleversements des
connaissances. Il ne peut y avoir de science cratrice que grce une certaine activit de thorisation,
conceptualisation. En quelque sorte, si lon na pas le concept dun objet, on ne le reconnatra pas. Des
objets (phnomnes) apparemment aussi simples quune vague, une petite valle, une petite fente, un
trou, un coulement deau, le vol dun papillon sont des accidents presque topologiques, des entits
morphologiques. Ce nest pas simplement quantitatif. La possibilit de reconnatre un tre en gnral,
une entit dans un paysage empirique, dpend toujours dune conceptualisation.
3
Ces comportements sont en partie contraints et en partie contingents, toujours proches dun seuil
robuste certes mais en mme temps fort sensible aux agressions externes et qui, lorsquil est soumis
dimportantes perturbations, peut faire passer un tre vivant dun rgime stable un rgime instable
qui laisse parfois survenir la maladie.
4
Ce qui ne veut point dire quil faille liminer les disciplines ou effacer les diffrences entre les savoirs,
car elles sont constitutives de leur spcificit respective.

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qui fait le propre de nos vies au profit dune vie de plus en plus programme
et fabrique artificiellement.

Il est en tout cas incontestable que depuis la reproduction sexue jusqu
lvolution, en passant par lembryogense, les tres humains sinscrivent
pleinement dans leur nature biologique, un ordre ontologique consubstantiel
lhumain qui en forge et en oriente, tout au long de son cycle de vie, son
fonctionnement physiologique, son mtabolisme, mais aussi ses mouvements
sensori-moteurs, ses perceptions, ses craintes. Mais si les tres humains (tout
comme, ce titre, les primates) sont ontologiquement enracins dans la
nature du fait de leur appartenance un mme ordre biologique, ils nen sont
pas pour autant compltement dtermin. Il y a en effet des aspects de la vie
et de dimensions de lexistence qui sloignent de la dtermination biologique
proprement dite par des discontinuits qualitatives et des singularisations
cognitives qui se manifestent sous la forme la fois de morphologies plus
complexes dans les structures des organismes et de proprits psychiques
mergentes dans leurs fonctions cognitives et symboliques. Mais cette
diffrenciation, au lieu de rompre la continuit fondamentale avec lontologie
naturelle de lordre biologique, en enrichit la perspective et en largit
lhorizon.

Limpossibilit de rduire la matire biologique la matire physique
5
, de
mme que limpossibilit de rduire la matire pensante la matire
biologique, relve moins dun dualisme philosophique de type cartsien (qui
pourtant existe et continue de conditionner nos conceptions du monde
physique et biologique), que dun phnomne fondamental qui rcemment a
chang en profondeur notre comprhension de la ralit. Cest un fait que le
rel sauto-organise de manire spontane et contrainte, par des brisures de
symtries, des bifurcations et des transitions de phase successives, en des
niveaux dorganisations et de types de comportements irrductibles lun
lautre et dont chacun est caractris par de nouvelles proprits et qualits
impossibles dcrire et expliquer partir des proprits qui ont servi pour
dcrire et pour expliquer un autre niveau et/ou comportement. Mme si on
tait amen reconnatre que la ralit est, dans le fond, de nature moniste,
ce monisme est ncessairement complexe, changeant et stratifi.

La biologie est une science imprgne de thorie et, en mme temps, elle
est la science exprimentale par excellence. Mme si elle est rgie, lchelle
atomique et molculaire, par les mmes lois que la physique et la chimie, la
biologie na pas lexactitude de ces disciplines encore quaussi dans ces
disciplines lexactitude nest gnralement pas certaine mais bien plutt
approche. Mais pas seulement, car les systmes biologiques croissent et
voluent suivant des mcanismes fort diffrents de ces mmes lois physiques
et chimiques, et en plus, ils manifestent des proprits dorganisation et de
rgulation qui souvent contredisent les lois de la physique et de la chimie. Les

5
Cest--dire limpossibilit dexpliquer les qualits et les comportements biologiques des systmes
vivants en termes uniquement des lois et des proprits physiques de la matire inorganique.

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objets biologiques sont trop complexes et singulirement plastiques ; ils sont
la fois intrinsquement robustes et fortement dpendant du milieu naturel
dans lequel ils se trouvent. Dit autrement, ils manifestent un mlange critique
de stabilit et dinstabilit o salternent phases proches de lquilibre et
phases qui en sont de plus en plus loignes ; cette proprit nous apparat
dautant plus importante quand on considre quun systme loin de
lquilibre tend perdre sa flexibilit structurelle et sa mmoire
fonctionnelle. Cela suggre lexistence, chez les organismes vivants, dune
connexion forte entre le maintien de leur plasticit dans ses diffrentes
formes (cellulaire, tissulaire, organismique, volutive) et leur rgnration
fonctionnelle. On peut ainsi dire, en bref, que cest essentiellement la
plasticit qui entretien, dans des situations spatiales et temporelles variables,
les capacits fonctionnelles, dveloppementales et volutives de tout
organisme vivant.

Les approches mthodologiques qui ont t utilises au cours des
dernires dcennies pour explorer le monde biologique ont apport ltude
du vivant une notion dunit jusqualors insouponne. Ces approches nont
peut-tre pas produit de grandes thories unificatrices et prdictives du
fonctionnement du vivant, mais nous pouvons en tout cas parler aujourdhui
dune importante synthse qui intgre ltude du dveloppement, lanalyse
des morphologies et la description des trajectoires volutives, et qui cherche
expliquer les relations rciproques entre le gnotype et le phnotype. En
dautres termes, cette synthse en principe permet une plus grande
intelligence des rapports entre les contraintes organisationnelles de la
morphogense et les discontinuits accidentelles de lvolution et de la
spciation.

4. DEVELOPPEMENT ET MORPHOGENESE

Ltude du dveloppement et de la morphogense occupe une place
centrale en biologie. A ce stade, la plasticit des structures joue un rle
fondamental dans toutes les tapes qui prsident au faonnement dun
organisme adulte pour la mise en place dune fonctionnalit complte et
intgre de ses organes et de son mtabolisme global. Les forces et les
transformations qui guident luf dans sa croissance jusqu ce quil
devienne un organisme multicellulaire, dot dune forme qui lui est propre, et
de caractristiques biologiques et comportements particuliers, ont des
sicles durant fascin les observateurs de la nature. Les philosophes
prsocratiques, tout comme Aristote, se sont beaucoup employs essayer
de comprendre comment taient gnrs les animaux. Cest Aristote, dont
les ides allaient prvaloir jusquau 17
e
sicle
6
, que lon attribue les
premires descriptions formelles et topologiques du dveloppement et de
la gense des formes vivantes. La pense biologique na jamais t loigne
de la rflexion philosophique, comme le montrent les dbats sculaires entre

6
Quelques-unes de ces ides continuent de garder une certaine validit encore de nos jours.

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physicalisme et vitalisme, entre prformisme et pigense, entre finalisme et
hasard.

Depuis, nos connaissances du monde vivant se sont considrablement
tendues et prcises. Mme si la vie apparat en grande partie reposer sur
un petit nombre de constituants fondamentaux et de mcanismes formels de
base (lADN, le code gntique, le mode de synthse des protines, ect.)
communs tous les organismes, des bactries aux mammifres, cependant,
elle merge de processus trs divers et dinteractions extrmement
complexes qui se produisent entre ces constituants. Comment se peut-il que
de cette cellule unique quest luf, surgissent les composants du corps de
ladulte, fait de nombreux milliards de cellules harmonieusement ordonnes
pour former des organes aussi diffrents et complexes que le cerveau, les
membres, les yeux ou la face ? Non seulement la cellule fondatrice et ses
descendantes se multiplient un nombre de fois incalculable (encore que
strictement contrl), mais les milliards de cellules qui en rsultent doivent
acqurir des spcialisations qui les rendent aptes remplir les fonctions les
plus varies. On dnombre ainsi, chez les humains, quelque trois cent
cinquante types de cellules diffrentes. Encore faut-il que ces classes de
cellules spcialises se rpartissent selon un plan dfini pour chaque espce
afin qumerge la forme qui la caractrise. Enfin, les diverses activits
biochimiques et fonctions physiologiques de ces cellules doivent tre
coordonnes. Cela implique un systme complexe de communications
internes et dchanges dinformations avec le monde extrieur. Ladaptation
de lorganisme aux variations de ce dernier conditionne en effet sa survie.

La multicellularit a permis une augmentation de la taille, une
complexification des organismes et linfinie varit des formes vivant
aujourdhui sur notre plante. En consquence, chaque cellule provenant de
la division de lovule fcond ne se comporte plus uniquement comme une
entit propre, mais aussi en fonction et au bnfice de lensemble des cellules
qui forment lindividu. Lappartenance des cellules une collectivit peut
tre mise en vidence par la capacit dune cellule isole construire un tre
tout entier, et par ltonnant pouvoir de rgulation de lembryon, grce
auquel il peut construire un adulte conforme au modle de lespce. Cela
montre que chacune des cellules, et leur comportement lors du
dveloppement, se dtermine en fonction de lensemble, et toutes concourent
vers un but : construire un embryon conforme au plan dorganisation de
lespce laquelle il appartient. Les transformations spatiales et les
dynamiques temporelles mises en jeu lors du dveloppement de lembryon
ont une importance capitale pour assurer la croissance des formes vivantes
et lintgrit physiologique et cognitive des individus. Cette formidable
capacit de coopration propre au vivant, combine lextrme complexit
des interactions cellulaires et la surprenante plasticit des structures mises
en place lors de la morphogense et de la construction de lorganisme,
constitue le nouvel horizon de la biologie contemporaine.


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5. NOUVELLES PERSPECTIVES SCIENTIFIQUES ET EPISTEMOLOGIQUES DANS LES
SCIENCES DU VIVANT

De ces constats et des recherches rcentes en biologie se dgagent
clairement trois sortes de considrations.

1) Le dcryptage du gnome, lui seul ne peut pas rendre compte des
mcanismes extrmement complexes qui assurent le dveloppement et la
survie des organismes. Pour comprendre ces phnomnes, il faut complter
la perspective gntique par dautres approches susceptibles de rvler
limmense diversit de causes et dinteractions qui, toutes ensemble,
participent la vie. De plus, ces causes et ces interactions suivent dans le
monde biologique un comportement profondment non linaire
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et
impossible dterminer au moyen dun programme donn lavance.

2) Un ensemble dapproches embryologiques, gntiques et pigntiques
a permis des perces significatives pour la comprhension des mcanismes
molculaires, cellulaires et volutionnaires qui sous-tendent le
dveloppement des organismes pluricellulaires bien que, par ailleurs,
beaucoup de rgles fondamentales et de processus vitaux soient encore trs
mal comprises ; elles dmontrent, notamment, que les mcanismes de base
de la morphogense se conservent par-del les barrires entre espces. La
conservation des mcanismes de la morphogense par-del les barrires
entre espces nous conduit porter un regard unificateur sur le monde
vivant ; les consquences mthodologiques, pistmologiques et, au but du
compte, socitales, qui en rsultent vont tre tout fait considrables. On sait
aujourdhui que le patrimoine gntique des mouches et des vers est bien
des gards le mme que celui de lhomme, comme lindiquent les analyses
rcentes des gnomes. On sait aussi et que ces diverses espces ont, de plus,
en commun dimportants mcanismes biochimiques et gntiques. Il sensuit
que lexplication des diffrences morphologiques et physiologiques entre
diverses espces, et des proprits spcifiques chacune dentre elles, ne
saurait tre cherche uniquement dans le pouvoir incontrl et infaillible des
gnes, mais dans dautres proprits et niveaux dorganisation des tres
vivants. Cette dernire remarque non mne directement la troisime de nos
considrations.

3) Il est clair que nous sommes actuellement confronts un changement
de paradigme au niveau tant thorique quexprimental, qui va tre riche de
consquences pour la dmarche suivre dans les recherches en biologie et
dans les sciences humaines. Aujourdhui le principal paramtre spatial et
temporel nest plus le gne isol, et lespace global des variables et des

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On remarquera, de manire gnrale, que les formalismes mathmatiques emprunts la physique
classique paraissent dsormais inadquats saisir les situations complexes et globales propres aux
sciences du vivant et aux sciences sociales : il y a trop des variables qui chappent aux structures
mathmatiques linaires et lisses utilises dans le pass et encore aujourdhui par les sciences sociales
dans leurs applications.

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trajectoires dans lequel se dveloppe et volue un organisme pluricellulaire
nest pas le gnome (ou nest pas uniquement le gnome), mais bien plutt
lpignome. On est ainsi pass du tout gntique lpigntique, et ce
changement reflet une tout autre complexit et plasticit du vivant et de ses
relations avec lenvironnement naturel et social. Ds lors la notion de
programme gntique , cest--dire lide que le plan du dveloppement de
chaque organisme vivant rside dans ses gnes, apparat profondment
insuffisante rendre compte des diffrents niveaux dorganisation et des
multiples mcanismes de rgulation qui caractrisent les systmes vivants. Il
est dsormais clair quun tel programme nexiste pas et quil ny a aucun
niveau de causalit privilgi dans les systmes biologiques. Cela a conduit
redfinir le gnome comme une partition utile pour la transmission de
certaines informations gntiques aux organismes, plutt que comme un
programme qui les crerait ; dailleurs, cette partition nest ni lue ni
interprte par les gnes, mais par des complexes de protines et dARN
dans le contexte dynamique de lorganisation spatiale de la chromatine et de
certaines modifications structurelles et chimiques de lADN. La connaissance
des modifications conformationnelles et chimiques du gnome, cest--dire
de ces changements plastiques et pigntiques, est en train de porter les
comparaisons et autres considrations lies la morphogense et
lvolution vers des plans tout fait indits et a, sans nul doute, dores et dj
conduit un rapprochement entre processus du dveloppement, stratgies
volutives et questions environnementales. Les interrogations quant aux
mcanismes qui sous-tendent les processus organiques, les interrogations
quant au comment, ont t mises en rapport avec les interrogations quant au
pourquoi de ces mcanismes.

4) Les dcouvertes faites au cours de trois dernires dcennies concernant
les phnomnes pigntiques reprsentent un bouleversement important
de notre comprhension de lhrdit, du dveloppement et de la diversit du
monde vivant. Certains ont parl dune nouvelle rvolution en biologie .
Lalphabet chimique de notre matriel gntique, lADN, est le mme dans
toutes les cellules de lorganisme. Pourtant, linformation porte par cette
criture nest pas lue de la mme manire dans nos cellules, et ceci contribue
la formation de tissus et organes varis qui constituent chaque individu.
Cette lecture diffrente de linformation gntique selon la ligne cellulaire
est permise par des modifications des protines enroules autour de lADN,
les histones ces histones contrlent donc le compactage de la chromatine ,
ainsi que par des mthylations de lADN qui rpriment lexpression gnique,
ou des molcules dARN. Ces modifications de la chromatine sont transmises
au cours de la duplication des chromosomes, permettant ainsi de les garder
en mmoire au cours des divisions cellulaires. Elles sont dites pigntiques
parce quelles ne saccompagnent pas de changements des squences
nuclotides. Ces modifications constituent les deux mcanismes principaux
par lesquels lpignome assure la rgulation de lexpression gnique.


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6. AU-DELA DU GENE : LE ROLE DE LEPIGENETIQUE ET DE
LENVIRONNEMENT ; LHEREDITE GENETIQUE EN QUESTION

Les dcouvertes brivement rappeles permettent de tirer plusieurs
conclusions importantes concernant les processus vivants.

(i) Le mot pigntique a t introduit par le biologiste C. H.
Waddington pour dsigner une nouvelle science visant tudier les
mcanismes par lesquels des facteurs non gntiques contrlent le rle des
gnes en amont de leur quantit et position fixe dans les chromosomes. Do
limage du paysage pigntique : les gnes dessinent un paysage que les
cellules parcourent, lorsquelles se diffrencient au cours du dveloppement
embryonnaire comme des rivires le long dune valle. Le sens du mot
pigntique se prcisera considrablement partir de la fin des annes
1970. Dabord, beaucoup dembryologistes ont mis en vidence que les
variations dactivit des gnes au cours du dveloppement embryonnaire
sont globales, affectant simultanment des centaines ou de milieux dentre
eux. En consquence, dautres mcanismes beaucoup plus globaux que, par
exemple, le modle de lopron propos par F. Jacob et J. Monod au dbut des
annes 1960, doivent tre responsables des premires tapes du
dveloppement : les modifications de la chromatine peuvent constituer un tel
mcanisme. Des travaux rvlent alors lactivit diffrentielle des gnes selon
ltat de la chromatine qui y est associe. Cette ide se prcisera peu peu et
mnera au modle selon lequel les modifications structurales (rversibles)
de la chromatine et la mthylation de lADN gouvernent lexpression des
gnes et concernent ainsi la diffrenciation cellulaire et la morphogense :
cette rgulation pigntique assure par diffrents types de transformations
hautement plastiques et dynamiques est donc conserve lors de la division
cellulaire, la mitose, et chez les plantes, elle peut traverser la miose, et tre
lorigine des variations hrditaires.

(ii) Le rle que les facteurs pigntiques jouent dans lhrdit, le
dveloppement et pour lintgrit de lorganisme semble tre plus important
que le rle du code gntique. Pour le fonctionnement normal de notre
organisme, le matriel gntique et les facteurs pigntiques doivent agir de
manire concerte et tre dchiffrs correctement par la cellule. De plus,
linformation pigntique doit tre prserve au cours du cycle cellulaire et
pendant plusieurs gnrations ; son altration
8
(due notamment
linaccessibilit du gnome lappareillage responsable de sa traduction
en protines et au fait que les rgions de la chromatine fortement condenses
restent silencieuses, cest--dire inexprimes ) peut compromettre le

8
On sait maintenant que le matriel gntique est rgulirement endommag suite des stress
extrieurs, voire lors de sa rplication. Ces dommages sont le plus souvent limins par des systmes
de rparation cellulaires adquats. Toutefois, pour accder ces dommages, il faut dsorganiser la
chromatine et donc ensuite rtablir son organisation initiale. Rcemment, a t mis en vidence le rle
indispensable du facteur dassemblage de la chromatine, CAF-1, dans ce processus. Ces rsultats
permettent de mieux comprendre comment linformation pigntique vhicule par la chromatine est
prserve au cours de la rponse aux dommages de lADN.

12
dveloppement normal dun organisme ou favoriser lapparition de certaines
maladies, ainsi que le vieillissement cellulaire. On comprend ainsi que cest
lorganisation spatiale et dynamique de la structure chromatinienne, qui se
met en place au sein de lespace morphofonctionnel du chromosome et
toujours dans le contexte mobile et actif de lembryogense, qui est le
principal support de lidentit cellulaire et qui la transmet aux cellules filles
au sein dune mme ligne.

(iii) Lempreinte gnomique nous a fait comprendre que la contribution
maternelle et paternelle envers lembryon est diffrente. Alors que la
majorit des gnes sont identiques quils soient hrits du pre ou de la mre
(transmission bialllique), les gnes soumis lempreinte ne sexpriment
typiquement qu partir du chromosome paternel ou maternel (transmission
monoalllique). Une perturbation lors du processus de lempreinte peut
mener une pathologie chez lhumain suite au dsquilibre dexpression de
gnes parvenant soit de la mre, soit du pre. Des maladies comme le diabte
nonatal transitoire ainsi que quelques syndromes de retard de croissance
ou de croissance excessive ont rcemment t associes aux changements
pigntiques.

(iv) Lenvironnement exerce une grande influence sur notre pignome
pendant le dveloppement et le vieillissement et peut expliquer, par exemple,
pourquoi deux jumeaux monozygotes (gntiquement identiques) ne
dveloppent pas forcment les mmes maladies. La squence dADN est
identique chez les vrais jumeaux, lpignome en revanche ne lest pas. Ces
diffrences se multiplient par trois entre lge de trois ans et 50 ans. Cette
diffrence est davantage marque si lenvironnement diverge beaucoup. En
effet, lpignome est en perptuel changement dtat, une entit toujours en
volution ; il y a potentiellement autant dpignomes que des cellules ou des
tissus lintrieur dun seul organisme vivant, en fonction des contextes
micro-environnementaux. On voit donc que des dcennies de squenage et
de dissection du gnome humain ont confirm que les causes relles des
problmes de sant sont en partie environnementales, cologiques et
sociales. Ce ne sont pas en effet les messages gntiques qui sont cods dans
lADN gnomique, mais bien des modifications pigntiques induites en
partie par lenvironnement. Un autre aspect important mettre en relation
avec ce qui vient dtre dit, est que les processus pigntiques ont dmontr
linutilit de la notion de programme gntique, introduite dans les annes
1960 comme extension indue du mcanisme de reproduction des
constituants macromolculaires lorganisme entier. Cela laisse beaucoup
plus de place la possibilit que lenvironnement modifie les caractristiques
des organismes vivants, et que ces modifications soient transmises au cours
des gnrations.

(v) Ces rsultats remettent en question les principes fondamentaux de
lhrdit, et notamment le dterminisme gntique, qui a domin la biologie
pendant peu prs un sicle: cest--dire la conviction que lenvironnement

13
ne peut pas influer directement sur les gnes et que les caractres acquis au
cours de la dure de la vie ne peuvent pas tre hrits. Lpigntique a mis
un terme au dterminisme gntique (sensu stricto), mais ne soutient pas non
plus la notion dun dterminisme dorigine environnementale. La marque de
lhrdit pigntique est son dynamisme et sa plasticit. Bien que
linfluence pigntique de lenvironnement puisse persister pendant des
priodes variables, et peut se trouver transmise entre plusieurs gnrations,
elle peut aussi tre inverse, ou tre modifie en changeant les conditions de
lenvironnement dune manire approprie, notamment en rduisant des
stress extrieurs comme les ultraviolets, les produits chimiques, les agents
toxiques
9
, ect.

7. LIMPORTANCE DE LA NOTION DE SYSTEME INTEGRE EN INTERACTION

Demandons-nous maintenant en quoi ces dcouvertes ont-elles chang
notre faon de voir la vie ? Tout au long de ces cinquante dernires annes,
on a procd en morcelant les systmes vivants jusqu leurs plus petits
lments, le gne et la molcule. Humpty-Dumpty (le personnage ovode dans
De lautre ct du miroir de Lewis Carroll) a t bris en milles morceaux.
Cette mthode a t hrite de la physique et elle a t adopte par la plupart
des biologistes de manire acritique. On dsigne ce modle pistmique sous
le nom de rductionnisme intgral ( ne pas confondre avec des rductions ou
simplifications partiales ou locales, qui sont communment utilises dans la
pratique scientifique, surtout exprimentale). Mais, en dpit de sa
prodigieuse russite, cette mthode ne nous dit pas comment reconstituer
globalement un systme vivant partir de ses lments. En ralit, nous
savons aujourdhui quun systme vivant considr dans sa globalit, comme
un tout , ne se comporte pas de la mme manire que ses lments pris
isolment, et quen plus il manifeste de nouvelles proprits, appeles aussi
mergentes , que lon nobserve pas dans les constituants individuels.

La raison de cette situation procde de la relation quil y a entre les
chelles microscopique, msoscopique et macroscopique. On connat
beaucoup de choses sur les mcanismes molculaires, mais on connat encore
trs mal les processus morphogntiques et les relations des organismes
avec lenvironnement. mesure que lon avance depuis les gnes vers les
protines pour lesquelles ils codent, puis vers les interactions entre ces
protines, puis encore vers les proprits morphologiques globales des
organismes et leurs comportements physiologiques en rponse aux
caractristiques des cosystmes, les problmes deviennent de plus en plus
complexes. Lapproche systmique (ou la notion de biologie des systmes )
peut prcisment nous aider avoir une plus grande intelligence des

9
Il est reconnu depuis longtemps que, par contraste avec les effets subtils des gnes de sensibilit, les
effets de lenvironnement entranent de grandes diffrences gntiques. Par exemple, il a t trouv
que des agents toxiques prsents dans lenvironnement peuvent brouiller les squences gnomiques et
produire de nouvelles transcriptions lies un ventail de maladies chroniques telles le Syndrome de
la guerre du Golfe, le Syndrome de fatigue chronique, les leucmies et les maladies auto-immunes.

14
interactions multichelle et des proprits globales des organismes vivants.
chaque niveau de lorganisme, ses diffrents composants font partie dune
structure topologique intgre, dun systme.

Chacun de ces systmes a sa logique propre, et il est impossible de
comprendre cette logique par la seule tude des proprits des composants
du systme. La biologie des systmes ncessite une transformation thorique
profonde et une autre manire de penser le dveloppement et lvolution des
tres vivants. Il sagit de ressembler plutt que de sparer, dintgrer au lieu
de rduire. Cest un changement majeur, dont les implications vont bien au-
del de la pense purement scientifique, pour investir les milieux humains et
naturels, les domaines de la politique de sant et de la rgulation de la
socit, en particulier nos reprsentations symboliques, esthtiques et
pistmologiques de comment lenvironnement influence le vivant, de ce que
signifient lhrdit et le dveloppement, de ce quest le vivant. Il sagit
vraisemblablement de changer notre conception philosophique de la vie, et
celle-ci doit tre dsormais assise sur les concepts de plasticit (do
dcoulent les proprits de changement, de cration, de variation) et de
complexit (qui ncessairement fait intervenir lauto-organisation,
lmergence, les proprits systmiques).


8. BREVES REMARQUES SUR LES INTERACTIONS ENTRE PENSEE DE LESPACE ET
MONDE VIVANT
De nombreuses connaissances thoriques et
dobservations exprimentales suggrent de manire trs convaincante que
la pense de lespace, et en particulier la gomtrie et la topologie, peut tre
fructueuse dans ltude des systmes complexes et notamment des tres
vivants, de leurs morphologies, dynamiques et fonctions. On peut en effet y
rflchir en termes de proprits structurelles qui admettent des classes
dquivalence topologiques, cest--dire de transformations comme
plongements, immersions et isotopies ; en sens, les concepts dhomologie et
de co-homologie pourraient avoir un important pouvoir explicatif.
Comprendre les causes spatiales et les comportements dans le temps de ces
transformations et de leurs ventuelles perturbations est dune importance
fondamentale pour la connaissance des organismes vivants, et pour essayer
dexpliquer leurs capacits dadaptation et de survie. La proprit de la
stabilit, par exemple, permet de dfinir des familles de phnomnes :

15
stables, quasi-stables, instables, trs instables, chaotiques, en fonction de la
sensibilit aux perturbations.

Dans les systmes complexes les plus stables (ou robustes), et tout
particulirement dans les systmes vivants, la structure globale lemporte sur
les constituants individuels ; en dautres termes, non seulement ceux-ci
sorganisent pour permettre le normal dveloppement et le bon
fonctionnement de celle-la, mais, en plus, ils acquirent de nouvelles qualits
et fonctions du fait des effets induits par laction de la structure globale, ils
en sont de la sorte compltement reconfigur et ractives. Ces systmes
prsentent aussi des invariances dchelle, cest--dire que certaines
proprits fondamentales sont dynamiquement conserves dun niveau
dorganisation un autre. Lexistence de ces diffrents niveaux dorganisation
est dailleurs lune des caractristiques fondamentales des systmes vivants,
mme du plus simple des organismes. Dans un organisme eucaryote, par
exemple, deux mcanismes essentiels comme la rgulation et la rgnration
se retrouvent et oprent plusieurs niveaux, que ce soit molculaire,
cellulaire, ou lchelle des organes eux-mmes.

A la lumire des considrations prcdentes, lexploration de linterface
entre gomtrie, physique et biologie, et ltude des interactions entre objets
topologiques et processus biologiques simpose comme une tche
fondamentale des recherches actuelles sur le vivant. Le but est de mieux
comprendre certains aspects de la relation entre la manire dont se mettent
en place les structures macromolculaires et leurs fonctions biologiques. Un
autre problme important de la pense biologique contemporaine est
darriver expliquer le rle des divers mcanismes de rgulation dans le cas,
par exemple, des manipulations de lADN provoques par laction des
topoisomrases lors dun cycle cellulaire, ou celui du repliement des
protines lintrieur de la cellule. Dans ce mme ordre dides, il sagit
dlucider quelques aspects importants relatifs aux proprits topologiques
et dynamiques de la chromatine et de la compartimentation spatiale du
chromosome dans le noyau. En effet, la description et lexplication des
mcanismes qui favorisent la condensation de la chromatine puis sa
compaction sous la forme du chromosome dans le noyau de la cellule, ainsi
que leur rapport avec la rgulation gntique, pigntique et
environnementale, est aujourdhui lune des questions centrales de la
biologie.

9. REFLEXIONS DIVERSES SUR LA PROPRIETE DE LA PLASTICITE

Li ce qui prcde, il y a la proprit de la plasticit topologique qui
semble intervenir tous les niveaux de formation et dorganisation des
structures macromolculaires, et elle revt donc un rle fondamental dans
lensemble des vnements majeurs du cycle cellulaire (rplication,
transcription, rparation et recombinaison des structures nuclaires). Cette
plasticit prsente des proprits dune complexit croissante (cest--dire

16
quelle dpend du niveau dorganisation lequel on se place pour analyser le
phnomne), et son action ne peut pas tre caractrise par des modles
traditionnels de type purement statistique, par exemple. Une telle proprit
ne concerne pas que les mcanismes de rgulation du gnome, mais
galement ces processus qui sont directement associs au remodelage, la
condensation et la dynamique de la chromatine et du chromosome, et
partant plusieurs processus ontogntiques et phylogntiques majeurs.

la lumire de ce qui vient dtre dit, il mapparat essentiel que des
mthodes gomtriques et topologiques soient dveloppes pour dcrire et
expliquer la formation et lvolution des formes et fonctions biologiques,
depuis la cellule jusqu lorganisme. Ces mthodes devront en particulier
tre appliques pour analyser larchitecture conformationnelle et la flexibilit
organisationnelle du noyau, sa compartimentation spatiale et linteraction
dynamique entre la chromatine et les autres composantes nuclaires et
extranuclaires. Le but tant de comprendre, en dfinitive, comment et
pourquoi ces diffrents niveaux dorganisation influencent lexpression et la
rgulation des gnes et le fonctionnement du chromosome.

Ici, on se limitera souligner quatre aspects importants, pour ensuite
revenir sur un point fondamental qui a t voqu plusieurs fois dans les
pages prcdentes. Le premier aspect est que tout organisme vivant
pluricellulaire implique un systme complexe de transductions des signaux
intracellulaires, de communications internes et dchanges dinformations et
dnergies avec le monde extrieur. Ladaptation active des organismes aux
variations de ce dernier conditionne en effet sa survie.

Le deuxime aspect souligne que lintgration des composantes cellulaire,
organismique et cosystmique de la morphogense biologique et de
lindividuation ontogntique des tres humains revient apprhender la
complexit du vivant et exige que lon reconsidre nos questions thoriques
et nos pratiques exprimentales dans le contexte dune nouvelle
interdisciplinarit.

Le troisime aspect insiste sur le fait quil y a aujourdhui plusieurs
manires de lire un gnome (tout comme, en quelque sorte, il y a
diffrentes faons dinterprter une partition musicale). La lecture du
gnome est non seulement variable, mais aussi plastique, au sens aussi bien
topologique que biologique et smantique du terme. On ne peut comprendre
cette variabilit et cette plasticit que si lon tient en compte le fait que les
processus rtroactifs et les causalits non linaires jouent un rle majeur
dans la rgulation et le mtabolisme global de lorganisme, ainsi que,
dailleurs, dans ses disfonctionnements cellulaires.

Enfin, le quatrime aspect consiste montrer quaux influences du
premier niveau de la synthse des protines sajoute la complexit des
niveaux suprieurs. En effet, il ny a pas de relation univoque entre la forme

17
et la fonction, comme il ny a pas non plus de relation univoque entre le
cerveau et la pense. En fait, dire quun gne est un gne x pour la fonction
y est toujours inexact. De nombreuses protines (et familles de protines)
produites par des gnes (ou groupes de gnes) doivent agir de concert de
plus en plus collectivement pour gnrer les fonctions biologiques du
niveau suprieur. (Par analogie, on peut dire quelles agissent comme les
musiciens dans une orchestre devant raliser une symphonie, o le mot
raliser a ici une connotation polysmique car il signifie la fois lire,
interprter, crer, cest dire un champ smantique plastique).

Le point, cest que la mtaphore qui dcrit le gnome comme le livre de
la vie est profondment incorrecte et rductionniste. Lide que jai
dvelopp dans mes recherches et que voudrais soumettre votre attention
ici est que le livre de la vie , cest la vie elle-mme, avec ses pr-conditions,
ses trajectoires dveloppementales et ses stratgies volutives. Pour le dire
autrement : la vie est une uvre en soi, en constant devenir et sans cesse la
recherche du sens partir de sa propre histoire et de son mode dtre dans
le monde
10
. cela sajoute que lhistoire de la vie plonge ses racines jusque
dans lontogense de chaque individu et que ce mode dtre dans le monde
est tributaire de notre origine commune et de notre individuation singulire
la fois, bref de lunit et de la diversit du vivant. Or, la diversit et lunit
intra- et inter-espces, et lune ne saurait tre effective sans lautre, sont
possibles prcisment parce que la plasticit est au cur de tous les
processus qui sous-tendent la croissance et lvolution des organismes
vivants, et ce, depuis lembryogense jusquau dveloppement neuronal.

Par exemple, la diffrentiation et spcialisation cellulaires sont deux
mcanismes essentiels la cration dune diversit fonctionnelle de plus en
plus complexe dans un mme organisme, mais on sait, en mme temps,
quune fois quils sont forms les tissus et les organes commencent
communiquer et interagir de manire construire certaines fonctions
fondamentales intgres, dont dpend le bon fonctionnement des divers
systmes respiratoire, nutritif, immunitaire, endocrinien, thermorgulateur
et nerveux assurant le mtabolisme et la physiologie de tout organisme.
Autre exemple, la survenance de certaines pathologies neurodgnratives
(maladie de Parkinson, maladie dAlzheimer) communment associes des
troubles cognitives, peuvent tre en partie imputes une perte progressive
des capacits rgulatrices et rgnratives en particulier du systme nerveux
ou un dficit de la forme, en loccurrence des cellules nerveuses.

Il nous faut ainsi reconnatre que la vie ne peut tre rduite aux gnomes,
tout comme la pense ne peut tre rduite son substrat crbral, et sur cela
beaucoup de biologistes et de neuroscientifiques sont daccord pour dire quil

10
Sur ce point, voir les analyses proposes par E. Husserl dans Ideen II: Phnomenologischen
Untersuchungen zur Konstitution (1952), dit par M. Biemel, Martinus Nijhoff, The Hague, 1971 ; ainsi
que les rflexions intressantes de M. Merleau-Ponty dans La nature, Notes de Cours du Collge de
France, Seuil, 1995.

18
sagit dun point fondamental. Nous lavons vu, les fonctions des systmes
biologiques reposent aussi et davantage sur dimportantes proprits
plastiques complexes de la matire vivante qui ne sont pas dtermines par
les gnes, sur divers facteurs pigntiques et sur de multiples effets de
lenvironnement. Cest la raison pour laquelle les bons niveaux dabstraction
pour penser le vivant sont la fois la cellule, lorganisme, lcosystme et le
contexte cognitif et social, ainsi que les interactions complexes qui se tissent
entre ces niveaux
11
.

Il y a aujourdhui urgence proposer des modles thoriques et des
pratiques mthodologiques qui permettent aux sciences biologiques du 21
e

sicle de prendre en compte les dynamiques spatio-temporelles multichelle
et lintgration des diffrents niveaux dorganisation du vivant, et ainsi
changer le paradigme domin par les notions de genetic switch et de
programme gntique , fonde sur une conception mcaniciste et
dterministe du vivant. Ainsi, par exemple, apprhender la morphogense et
les autres stades de la formation des tres vivants, ainsi que les diffrents
niveaux ontologiques et cognitifs de complexit, suppose que nous
comprenions dabord en quoi le comportement dune cellule est le reflet de
son intgration dans le tout de lorganisme. Puis en quoi le comportement
dun organisme est le reflet de son intgration dans lenvironnement naturel.
Mais encore, en quoi lenvironnement naturel est le reflet de son intgration
dans les milieux humains. Cest bien cette intrication indivisible et cette
relationalit oprante qui sont la base des conditions mme de la vie et de
son individuation par transformations plastiques et dploiements
dynamiques successifs.

A propos de la notion de plasticit, qui se trouve toujours couple la
notion de complexit, on pourra ajouter les considrations suivantes. De
nombreuses recherches rcentes montrent clairement que la constitution et
lindividuation du vivant, son histoire mme : celle de la diversification des
formes de vie, ou celle, toujours renouvele, de llaboration des individus, se
fonde, toutes les chelles, sur une caractristique surprenante et
fondamentale : la plasticit. On doit lentendre ici dans toute sa latitude
smantique, savoir comme la capacit que possde le vivant, soit certains
de ses constituants ou bien ses structures globales formant un systme, de se
dformer, de se remodeler (son tymologie grecque, plass, lindique), ou
dtre faonn en rponse diverses sollicitations internes et/ou externes,
tout en conservant une cohrence et une unit profondes. Ainsi, on pourrait
dfinir la plasticit comme une tension dynamique entre vulnrabilit et
robustesse. On peut penser que le langage de la topologie (en particulier la
thorie des nuds et la thorie des revtements) et de la thorie
gomtrique des systmes dynamiques peut se rvler fconde pour prciser
lide de plasticit et pour en modliser certaines de ses proprits ; dans un
sens large, on peut dire que cette dernire thorie associe tout espace de

11
Cest le sens de laffirmation de Paul Valry dans Lhomme et la coquille : Les parties de toute forme
naturelle ou de tout organisme sont unies par un autre lien que la cohsion et la solidit de la matire .

19
phases et toute trajectoire temporelle qui se droule en lui un ou plusieurs
vnements, des histoires volutives qui peuvent converger vers un tat
dquilibre, ou diverger vers une situation dinstabilit plus ou moins grande.

9. LA VIE COMME UVRE EN SOI : CONTINGENCE, AUTONOMIE ET LIBERTE DES
FORMES VIVANTES

Ces dernires remarques me conduisent considrer un dernier point. Si
je fais appel la plasticit comme une cl de lecture essentielle du
phnomne vivant, cest parce quelle amne irrsistiblement repenser les
bases dune philosophie de la vie. Cela permet de croiser le regard du
scientifique avec celui du philosophe, et aussi, celui de lpistmologue avec
celui de lanthropologue et de lhistorien. Ce que lenqute scientifique
suggre, sur un plan proprement philosophique, se rsume dans lide
fondamentale suivante. La caractristique essentielle de la vie ne se situe pas
seulement dans lautonomie que la forme vivante peut avoir par rapport la
matire et ses proprits dites dinterface, ou que la structure mergente
peut avoir par rapport un substrat physico-chimique qui la conditionne
12
,
mais bien davantage dans la libert que la forme semble avoir par rapport
elle-mme, cest--dire dans sa capacit dacqurir de nouvelles qualits et
de nouveaux comportements
13
, la forme, mue et discipline en mme temps
par une plasticit des transformations, est trs probablement le facteur
dterminant des changements dtats et de qualits de la matire organique
et une source importante de ses capacits dauto-entretien et de
rgnration.

Une telle libert de la forme par rapport elle-mme trouve son
expression dans un quilibre dlicat o la vulnrabilit parfois extrme
(critique) du vivant sallie une tonnante robustesse (stabilit). La premire
des proprits survient souvent lchelle locale sous la forme dun
endommagement ou dune altration affectant un constituant molculaire ou
macromolculaire, ou mme lassemblage de plusieurs constituants, tandis
que la seconde est plus caractristique de lchelle globale du vivant, de son
organisation comme un tout. En ce sens, par exemple, les squences
gnomiques sont beaucoup plus instables parce que plus rigides
(essentiellement bricoles), alors que les mcanismes pigntiques de la
rgulation cellulaire, sont beaucoup plus robustes parce que plus variables
(donc flexibles) et transmissibles. Les connexions entre ces deux chelles
sont trs intriques et complexes, partant difficiles modliser. Cette
dynamique entre vulnrabilit et robustesse quattestent prcisment les
expressions scientifiques de la plasticit et de la complexit, pourrait bien
constituer lun des maillons essentiels dune lecture scientifique,
philosophique et culturelle renouvele du vivant.


12
Nous utilisons ici les concepts trs fconds dAristote tels que repris rcemment par R. Thom.
13
Voir, ce propos, les rflexions encore fort inspirantes de J. W. Goethe, DArcy Thompson, L.
Bertalanffy, C. H. Waddington, A. Turing, H. Weyl, F. Varela et R. Thom.

20
La plasticit, qui est un riche et trange nud conceptuel est lun des
grands secrets de la nature qui, bien que difficile cerner, agit toujours en
multipliant les effets et en suscitant de nouvelles propensions. En plus de son
caractre ubiquiste, elle permet que de profondes relations se tissent entre
les sciences de la nature et dautres disciplines, relevant le plus souvent des
sciences humaines. Des disciplines qui dcrivent elles aussi la vie ou
lhumain
14
en termes de tensions dynamiques entre achvement et
inachvement, dtermination et indtermination, finalit et contingence,
individualit et collectivit. Loin dtre isoles dans leurs champs spcifiques,
les recherches en psychologie, philosophie, anthropologie, ou encore en
sociologie, se trouvent aujourdhui en tonnante rsonance avec les travaux
de pointe en biologie. La plasticit, couple la complexit, reprsente un
champ synthtique et transversal du savoir en train de se constituer. Ltude
de ce champ ncessite une approche pluridisciplinaire, de nouveaux outils
conceptuels et de nouvelles pratiques scientifiques.

Repenser le labyrinthe du vivant en suivant le fil dAriane de la plasticit
morphologique, fonctionnelle et neurocognitive nest pas une entreprise la
finalit seulement thorique ou spculative. Car si la plasticit est une
condition cruciale du vivant et de son volution, son usage abusif et
rducteur en permet aussi la manipulation, voire la destruction. Do aussi la
ncessit, lheure o se multiplient les innovations biotechnologiques et ses
applications parfois douteuses et indsirables, de poursuivre et daffermir
une rflexion philosophique et thique sur la nature de la vie et du vivant. Il
faut esprer que sur ce thme fondamental les sciences du vivant et les
sciences sociales parviennent travailler ensemble pour redessiner les
contours et la carte de ce quil convient de qualifier de natures et de
liberts humaines repenser dans un nouvel horizon qui vise conjuguer
une culture des limites avec un espace des possibles phnomnologiquement
et cologiquement enracins.

Il est clair que la nature du vivant a t toujours sujette des changements
et elle continuera ltre, mais ces changements doivent tre compatibles et
sharmoniser avec la libert des tres humains en tant que ralit
ontologique premire. On a vu que les notions de code et de programme, de
mme que la conception selon laquelle la croissance et lvolution des tres
vivants en dcoulent totalement, sont sans fondement en biologie, et il serait
par consquent encore plus draisonnable de vouloir lappliquer dans des
domaines des sciences humaines et sociales. Cest la libert, avec les droits
normatifs et thiques qui en assurent sa rgulation, qui dfinit les limites du
champ dapplicabilit des modifications que la science et la technologie
peuvent apporter au vivant et la vie, et non pas le contraire. Lingnierie
gnique et les biotechnologies nont pas franchir cette limite constitutive,
qui est la vritable ligne de partage entre ce qui est vivant et humain, et ce qui
ne lest pas. La vie est par essence auto-organisation, transformation,

14
On peut dire quil y a un lien de continuit entre les deux concepts, mais ils ne sidentifient pas pour
autant.

21
processus, dynamique historique interne et externe, tout autant que
contingence, imprdictibilit, inachvement, mais encore, finalit, choix,
autonomie. Et si nous voulons la conserver, elle doit continuer tre toutes
ces proprits, qualit et significations runies.

Les questions : quest-ce que la vie ? Quest-ce quun tre vivant ? Quest-ce
que sont les natures et les cultures humaines ? se posent aujourdhui
avec plus de force par rapport au pass en raison notamment de
linterdpendance entre nouvelles technologies et phnomnes vivants, et
elles exigent des rponses indites. Au cours des deux dernires dcennies,
les sciences du vivant ont avanc pas de gant (trop rapidement peut-
tre ?) et ont boulevers notre comprhension de la vie. Au dbut du 20
e

sicle, lhomme a domestiqu latome. Il sait prsent, en ce dbut du 21
e

sicle, manipuler les processus biologiques. Il importe de rflchir sur la
porte dune telle rvolution , et dagir face aux consquences dun tel
changement de paradigme . Toutes les disciplines, des mathmatiques
lhistoire, en passant par lanthropologie et la philosophie, sont concernes.
Les mathmatiques sont concernes parce que le foisonnement thorique et
les rsultats des expriences en biologie vont certainement alimenter une
bonne part des mathmatiques venir. La science du vivant jouera ainsi, trs
probablement, un rle prpondrant, comparable celui de la physique au
sicle dernier. Mais les mathmatiques du vivant restent inventer.

Lhistoire naturelle et lhistoire culturelle sont aussi directement
concernes, car on assiste une sorte de relecture entrecroise des
mcanismes et des rythmes volutifs des espces, des langues et des cultures
travers les divers espaces gographiques et les diffrentes priodisations
temporelles. Lanthropologie est pleinement touche par les transformations
indites que connaissent les sciences du vivant, transformations qui
remettent profondment en question les objets et les modles thoriques,
classiques et rcents, et conduisent repenser des concepts cl comme ceux
de nature , de culture , de mythe . La philosophie est, elle, deux fois
concerne : autant par cet extraordinaire essor du savoir que par les
inquitudes que suscite le pouvoir de modifier de manire irrversible le
vivant.













22
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ICONOGRAPHIE : - Empreintes Navajo, Betatakin & Keet Seel, WNP, Tucson, Arizona, Photo MWD
Chapitre VIII : Morphologie de lInvisible, photo du quart de couverture du dernier ouvrage
de lauteur, (Publim, 2011).

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