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Ctedra de Semiologa
Unidad I / Ao: 2011
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Introduccin al pensamiento semitico

No podemos pensar sin signos.
Urbam W.
1. Semitica y realidad
1
.

Aunque a primera vista parezca sencillo, el fenmeno del signo resulta ser, en el momento de
reflexionar sobre l, uno de los problemas filosficos ms complejos y difciles. Nos podemos
preguntar, por ejemplo: cul es el origen de los signos? Por qu tenemos necesidad de crear
signos?

Sobre estas cuestiones haremos primeramente una reflexin general: apenas la persona se coloca
ante el mundo (o ante s misma como parte del mundo) se da cuenta de que existen cosas. Y entre
las cosas que existen, est ella misma como ser humano que percibe cosas. No podemos estar en
el mundo sin captarlo como realidad. La realidad se nos impone como un dato normal y primero.
Pero qu es la realidad?

En el marco de la epistemologa (la disciplina cientfica que se encarga de estudiar la produccin y
validacin de conocimiento cientfico) pueden caracterizarse tres posiciones tericas diferentes
respecto de la relacin entre los organismos vivos y el mundo que los rodea:

- Una posicin consiste en afirmar que existe un mundo externo que llamamos realidad, el cual es
independiente de nosotros y de nuestras mentes. Este mundo es nico e indivisible, de tal manera
que hay una sola interpretacin correcta de l. Esta realidad es tangible, de forma que nuestros
sentidos proveen el contacto con l. Las cosas que suceden en este mundo son llamadas
fenmenos naturales y hechos objetivos. Mediante una desapasionada e impersonal
experimentacin u observacin de estos hechos, es posible derivar un conocimiento positivo
acerca de esta realidad. Si exploramos esta realidad sin cargar con ninguna teora o
preconcepcin, estaremos en posicin de aprehender su verdad. Por otro lado, cualquier teora

1
El siguiente texto es una reelaboracin del original de CAIVANO, Jos Luis. Semitica y realidad.
Universit degli Studi di Urbino, Centro Internazionale di semiotica e di linguistica, Urbino, Pesaro, 1992.
Para su redaccin trabajamos tambin con ZECCHETTO, Victoriano. La danza de los signos: nociones de
semitica general. La Cruja, Buenos Aires, 1999.

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puede ser aprobada o desaprobada mediante la contrastacin con datos experimentales u
observacionales.

En esta perspectiva podemos alinear algunos aspectos de las doctrinas del realismo, empiricismo,
materialismo, positivismo, fenomenalismo y objetivismo. El empiricismo, por tomar slo una de
estas facetas, asume que la ciencia descansa sobre enunciados observacionales derivados de la
recoleccin de hechos observables y de una cuidadosa y objetiva experimentacin. Esta
concepcin se enfrenta con varios problemas. En primer lugar, la observacin objetiva no existe
como tal, por el contrario, ella depende de las expectativas, experiencias y conocimientos previos
del observador. Por lo tanto los pretendidos hechos de la realidad no son fijos e invariables. En
segundo lugar, la experimentacin es siempre llevada a cabo sobre la base de alguna teora, bajo
algn paradigma cientfico (Kuhn, 1962), lo cual conlleva unas herramientas conceptuales y
lenguajes especficos; entonces, la experimentacin es tan falible como la teora que la gua.

- La actitud opuesta consiste en afirmar que no existe un mundo externo independiente; todo lo
que percibimos es una reflexin de nuestra mente. Es la mente quien crea nuestra realidad y la
misma descansa slo en la conciencia y la razn. La realidad trasciende los fenmenos, las nicas
cosas que podemos aprehender y conocer son estados mentales. A causa de ello, el conocimiento
est limitado a la experiencia subjetiva, de maneja tal que hay tantas realidades como mente
individuales. No existe la posibilidad de verdades absolutas y, como consecuencia, todo juicio es
mantenido indefinidamente en suspenso. Podemos alinear en esta posicin algunos aspectos de
las doctrinas del idealismo, subjetivismo y escepticismo.

- Una tercera perspectiva -la cual es un compromiso entre las dos anteriormente expuestas-
consiste en asumir que si cabe la posibilidad de que exista una realidad externa, nosotros nunca
llegaremos a conocer cmo es realmente, ya que la misma se encuentra siempre mediada por
nuestros sentidos y nuestra mente. As, no tenemos por qu preocuparnos acerca de este tema; la
cuestin de la existencia de una realidad ptica externa no es ni afirmada ni negada, es
simplemente evitada. Existe otra clase de realidad que es la nica cognoscible para nosotros: en
lugar de estar compuesta por objetos reales est compuesta por signos. En esta posicin, no hay
demanda por la verdad universal o la validez universal de las teoras o las leyes cientficas; la

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verdad es considerada una cuestin de consenso y las teoras y leyes son consideradas vlidas slo
dentro de un marco de referencia. Esta es la posicin regularmente mantenida por el relativismo y
aquella a la cual la doctrina de la Semitica ha contribuido a construir y sustentar.

1.1. La concepcin de la realidad desde la perspectiva del paradigma semitico.

No podemos alcanzar nunca un conocimiento de las cosas tales como son. Slo podemos conocer
su aspecto humano. Pero eso es todo lo que el universo es para nosotros deca Charles S. Peirce,
pensador original y profundo que abri caminos en filosofa y en la investigacin semitica. A
pesar de estar inmerso en la era positivista (correspondiente a la primera de las posturas
examinada), Peirce expresa que no existe ninguna cosa que sea en s misma en el sentido de no
ser relativa a la mente; insiste en que todo pensamiento debe darse necesariamente en signos.

Podemos citar a varias personalidades que tambin sostienen, con palabras o puntos de vista ms
o menos diferentes, la tercera de las posiciones caracterizadas. Niels Bohr asume que los
cientficos no tratan con la realidad: Nos encontramos suspendidos del lenguaje de tal forma que
no podemos decir qu es arriba y qu es abajo. La palabra realidad es tambin una palabra, una
palabra que debemos aprender a usar correctamente. En esta mxima queda en evidencia una de
las dificultades que anticipbamos respecto de la reflexin sobre los signos: nuestro objeto de
estudio (los sistemas de signos, entre los que se encuentra la lengua) es tambin nuestro
instrumento de anlisis.

Por su parte Ernst Cassirer, en la misma lnea que Peirce, define al hombre como animal simblico,
queriendo significar que el hombre est confinado en un universo de signos.

Jacob von Uexkll desarrolla su concepto de Umwelt como un modelo del mundo que cada
organismo construye para s mismo por medio de su equipamiento sensorial. Estos modelos de la
realidad, como explica Sebeok, divergen de especie a especie y pueden ser vistos como burbujas
dentro de las cuales cada criatura se encuentra aprisionada en virtud de su total y nico repertorio
de instrumentos sensoriales particulares. Cada organismo viene al mundo equipado con su

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Umwelt distintivo. La teora de Uexkll presupone que la realidad no puede ser encontrada afuera,
en el mundo externo, ni adentro, en nuestras mentes; en cambio ella aparece en esos Umwelten.

Sebeok expresa sus propios puntos de vista en varias cuestiones. Considera que la semitica de
ninguna manera trata acerca del mundo real sino acerca de modelos complementarios o
alternativos del mismo y que lo que un modelo semitico representa no es la realidad en s, sino la
naturaleza tal como es develada por nuestro mtodo de investigacin. Sebeok ve al lenguaje como
un sistema humano que surgi no con el propsito de la comunicacin sino con la funcin de
modelar el mundo. Empleando las palabras de Uexkll, Sebeok expone su opinin de que la
verdadera realidad -que yace ms all o por detrs de la naturaleza que los fsicos, qumicos y
microbilogos conciben en sus sistemas cientficos- se revela a s misma a travs de signos. Estos
signos son, por lo tanto, la nica verdadera realidad, y las reglas y leyes a las cuales estn sujetos
los signos y los procesos sgnicos son las nicas leyes reales de la naturaleza.
Magarios utiliza la expresin real meramente en el sentido de no-significativo o incognoscible
ya que, como l dice (a partir de Peirce) un objeto conocido ya es signo, o sea, existe un sistema
desde el cual adquiere una especfica legalidad (que lo hace conocido y, por tanto, perceptible). Si
algo es puramente real, en cuanto existe en el mundo (nticamente existente), pero no es rplica
de ninguna legalidad, entonces no puede ser percibido, ya que nada nos gua hacia su presencia
y as es caos.

La pretensin del falsacionismo (Popper), de que es posible rechazar una teora cientfica a la luz
de datos observacionales o de la experiencia emprica, debe ser puesta a un lado, ya que la
realidad revelada en esas experiencias no es pura, es ya una percepcin interpretada (los
experimentos no estn libres de la teora que los gua), de otra manera sera imperceptible. An
ms, las teoras diferentes son difcilmente comparables. El problema de la inconmensurabilidad
entre las teoras, expuesto por Feyerabend, puede ser comparado con el de la intraducibilidad
entre diferentes lenguajes, o en trminos generales, entre diferentes sistemas de signos.

Las teoras, as como los lenguajes o -ms generalmente- los sistemas de signos, no se encuentran
en la misma relacin respecto del mundo. Algunas de ellas consideran cosas que para las otras
simplemente no existen. Los objetos no conllevan propiedades inherentes, cada sistema de signos

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produce esas propiedades y las asigna a los objetos. Cada sistema explica sus propios conceptos,
los cuales son distintos y no comparables con los de las otras. En resumen, cada sistema habita un
mundo diferente, el mundo que l mismo ha construido.

Pensemos, como ejemplo, en el los esquimales, cuya lengua tiene nombres diferentes para
identificar diversas tonalidades de blanco en funcin del contexto: no es igual el blanco de la piel
del oso que blanco de una tormenta de nieve, y para ambos conceptos utilizan palabras distintas
(cualquiera de nosotros slo podra percibir un color). Otro ejemplo muy frecuente es el de la tribu
indgena que utiliza la misma palabra para designar el cielo y el mar, y carece por esto del
concepto de horizonte; o aquella tribu cuya lengua no tiene palabras para expresar pasado,
presente y futuro y consecuentemente experimentan el tiempo como un continuum.

La ciencia cognitiva contempornea no es extraa a estos problemas. Jackendoff, por ejemplo,
declara que l est perfectamente conciente de que ninguna ciencia, cualesquiera sean sus
pretensiones de objetividad, est libre de ideologa. Considera que la realidad que conocemos est
construida por dos partes: la contribucin de la mente y la contribucin externa. Define a los
objetos no como entidades fsicas sino como cosas tal como nosotros las experimentamos, lo cual
es un tema central ya que, como l expresa, nosotros experimentaramos el mundo de manera
muy diferente si nuestros ojos fueran sensibles a otras longitudes de radiacin electromagntica,
si tuviramos tres milmetros de altura o si poseyramos un sonar como un murcilago o el
sentido del olfato de un sabueso.

1.2. La experiencia de la visin

Sin signos no existe relacin alguna entre el ser humano y el mundo que lo rodea. El hombre no
tiene ninguna posibilidad de acceso a la realidad, sta es una percepcin fabricada por los
lenguajes o sistemas de signos disponibles. Lo que vemos no es el mundo tal como realmente es
sino como los signos que estamos utilizando nos los permiten ver. Cuando el sistema es cambiado,
los mismos objetos lucen diferentes, caractersticas pasadas por alto previamente resultan
ahora evidentes y por esta razn ya no se trata ms de los mismos objetos. Entonces, los objetos

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no tienen existencia por fuera de algn sistema de signos, ellos son creados por el propio sistema
al que pertenecen.

De acuerdo con esto, en el campo de la visin no debe asumirse que cosas tales como formas,
colores texturas, cesas, existen previa e independientemente de nuestro conocimiento de ellas, y
que nuestra tarea es observarlas y clasificarlas. Por el contrario, tales objetos son definidos por la
teora que utilizamos para describirlos.

Por ejemplo, muy poca gente conoce lo que es la cesa. Signos visuales tales como el brillo, la
transparencia, opacidad, etc., son tomados por algunos autores como modos de apariencia del
color. Pero estas cuestiones han sido consideradas como separables del color y han sido colocadas
bajo una nueva categora de la percepcin visual rotulada como cesa. Por lo tanto, esto no es un
hecho que haba estado en la realidad a la espera de ser descubierto; fue creado por la teora, por
medio de la cual una realidad algo diferente ha sido modelada.

En otras palabras, las categoras visuales que conocemos y establecemos no son parcelas de la
realidad sino categoras del conocimiento, puros modelos tales como tantos otros inventados por
el hombre con el propsito de establecer diferencias en el mundo, el cual de otra manera
resultara una nada uniforme. Como recalca Magarios, el conocimiento es obtenible a causa de
que el posible instalar distinciones en lo uniforme. En el mundo slo existe el caos, y son los
lenguajes -no meramente los lenguajes verbales sino cualquier clase de ellos- los que imponen un
cierto orden sobre l.

La visin ha sido usualmente considerada como el sentido que provee el contacto ms potente
con el mundo externo, y reverenciada como una experiencia sensorial que nos dice la verdad
acerca de este mundo. La frase slo creo lo que puedo ver tipifica esta concepcin. El problema
reside en que el acto de ver no es una experiencia incuestionable. Los colores, por ejemplo, no son
atributo de los objetos. La realidad de una manzana no es ser roja. El rojo, como cualquier otro
color, es un signo producido por la interaccin de una cierta radiacin fsica (la luz) y un sistema
sensorial (la visin). Si la radiacin fuera diferente o si nuestro sistema visual fuera sensible a
laguna otra clase de radiacin, entonces las manzanas no seran rojas.

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El problema de la visin de las formas ofrece varios ejemplos de cmo nuestro conocimiento
previo o nuestras expectativas afectan lo que vemos. Por un lado, podemos tener dos o ms
interpretaciones del mismo objeto (la misma proyeccin retinal). Considrese aquellas
composiciones grficas donde alternativamente podemos percibir: un cubo visto desde arriba o
desde abajo, una vasija blanca o dos perfiles humanos negros, mi mujer o mi suegra. Considrese
tambin la figura que puede ser vista como un rectngulo o un trapecio dependiendo de la
interpretacin de la imagen como una representacin tridimensional en perspectiva o como una
representacin bidimensional.

Por otro lado, podemos tener varias proyecciones retinales distintas y verlas como perteneciendo
a un objeto unitario. Cuando nos movemos alrededor de un objeto, pongamos por ejemplo una
silla, obtenemos una serie de imgenes diferentes en nuestra retina, pero nosotros decidimos que
se trata siempre de la misma silla y que no ha cambiado en absoluto.

Estas simples ilustraciones evidencian que lo que realmente vemos (esto es, la cognicin
derivada de nuestra visin) tiene poco o nada que ver con la proyeccin fsica sobre nuestra retina
(lo cual podra ser considerado como el contacto ms estrecho con la realidad exterior). En otras
palabras, la visin no es un instrumento objetivo de conocimiento, lo que vemos no son los
objetos tales como ellos son sino los signos de esos objetos. Y los signos descansan en otros signos
y su interpretacin puede ser referida slo a otros signos hasta el infinito, de manera tal que ste
es el nico universo accesible a los organismos vivientes.


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1.3. Bases cognitivas de la semiosis
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La descripcin y explicacin de la semiosis, entendida como un proceso de produccin e
interpretacin de signos, est en estrecha relacin con el anlisis y explicacin de una serie de
operaciones cognitivas, que estn en la base del proceso de representacin.

Entendemos por representacin al mecanismo mediante el cual el hombre transforma sus
percepciones e imaginaciones en signos. En este proceso de transformacin es necesario distinguir
diversas instancias u operaciones cognitivas. En primer lugar, es necesario diferenciar percepcin,
conceptualizacin y representacin, en tanto que tres conjuntos de operaciones que responden a
modalidades especficas de cognicin humana.

La percepcin es un acto cognitivo que comprende un conjunto de operaciones preliminares y
complejas mediante el cual el sujeto organiza, otorgndoles una configuracin, los datos
sensoriales que recibe de sus sentidos en relacin a un objeto percibido. Esta configuracin
implica una compleja operacin de reduccin de los datos captados por los sentidos.

Dado su carcter organizativo, la percepcin depende -en cierta medida- de los hbitos
perceptivos del sujeto. stos, conformados a partir de mediaciones individuales, culturales y
sociales, han ido construyendo en el sujeto determinados patrones-guas del proceso perceptivo.
Podemos decir, entonces, que aprendemos a percibir. En concordancia con lo anterior,
citaremos a Piaget, quien concibe a la percepcin como interpretacin de datos sensoriales
inconexos, que son organizados por un proceso transaccional a partir de hiptesis cognoscitivas
basadas en un experiencia anterior.

Por su parte, la conceptualizacin, que es el proceso de formacin de conceptos, supone la
consideracin del objeto percibido en uno de sus aspectos, al margen de los dems que se

2
El siguiente texto es una reelaboracin del original de ZALBA, Estela. Bases cognitivas de la semiosis.
Documento de Ctedra, Semiologa, Facultad de Ciencias Polticas y Sociales (UNCuyo), Mendoza, 1999.
Para su redaccin trabajamos tambin con ZECCHETTO, Victoriano. La danza de los signos: nociones de
semitica general. La Cruja, Buenos Aires, 1999.

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encuentran vinculados a l en la realidad. Conceptualizar requiere, entonces, un primer paso: la
seleccin de aquellos rasgos o caractersticas del objeto, evaluadas como pertinentes o esenciales.
Pero adems, implica, en un segundo paso, la integracin de la diversidad de los objetos y
fenmenos singulares en la unidad abstracta del concepto.

Finalmente, la representacin es el acto cognitivo que seala el paso del proceso de
conceptualizacin a la conformacin o seleccin de signos de un lenguaje. Los procesos y
operaciones vinculados con la representacin son los que interesan a la Semitica.

En el mbito de la representacin, y en estrecha interrelacin con la conceptualizacin, se
verifican dos procedimientos inversos: (1) el proceso onomasiolgico (etimolgicamente, onoma
significa nombre, por lo que onomasiolgico hara referencia a la bsqueda del nombre) se
realiza cuando, en la semiosis, el sujeto realiza un recorrido desde lo conceptual hacia la
produccin de signos (fase de la representacin). Y ya dentro de la representacin, del significado
(contenido) al significante (materia expresiva). En algunos casos, el sujeto productor seleccionar
de un lenguaje dado los signos pertinentes, en otros casos generar sus propios signos, aunque
tambin es factible pensar en situaciones intermedias (por ejemplo, el uso metafrico original de
palabras existentes en la lengua natural).

(2) El proceso semasiolgico (etimolgicamente, sema significa significado, sentido, por lo
que semasiolgico hara referencia a la bsqueda del sentido) se realiza cuando, en la semiosis, el
sujeto realiza el recorrido inverso, es decir, cuando a partir de una representacin dada (signo o
conjunto de signos) va en busca de la conceptualizacin que sta manifiesta. En ese caso vamos
del significante al significado. Este tipo de proceso es el que se verifica en las operaciones de
comprensin e interpretacin. Obviamente ese proceso es ms complejo que la simple
decodificacin, ya que involucra el poder entender el profundo sentido de una expresin
(verbal, visual, mixta) dada.

Pensemos en el siguiente ejemplo: un nio visita el zoolgico y se detiene con curiosidad a mirar,
por primera vez, los elefantes. Al da siguiente en la escuela le cuenta a la maestra lo que vio. sta
lo invita a describir cmo son los elefantes que ha visto. Con toda probabilidad el chico narrar

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algunas de las caractersticas del paquidermo, y adems, aadir otras a modo de comentario e
impresiones. Lo que hizo el chico con sus palabras fue seleccionar y estructurar signos lingsticos
para comunicar su experiencia, o sea, para expresar un significado.







2. El signo
3
.

Este sencillo episodio del chico que cuenta su visita al zoolgico nos da pie para explicar la
naturaleza de los signos, que son un fenmeno social, y por ello sirven como instrumento de
comunicacin.

En primer lugar, el signo ofrece datos sobre la realidad representada, es un elemento que est en
lugar de otra cosa y que la designa. Los datos que entrega el signo son ante todo la imagen del
elefante reproducida en la mente del nio. Esa imagen mental no es el animal real, sino slo una
copia con algunas caractersticas -no todas- del corpulento mamfero con su larga trompa y
grandes orejas.

El signo, adems, es una interpretacin de la realidad representada. El chico agrega o no toma en
cuenta otras cosas al comentar lo que ha visto sobre los elefantes. El signo es siempre tambin una
hermenutica, es decir, la interpretacin de algn sentido que tiene la realidad conocida. Cada vez
que pensamos o imaginamos alguna realidad, hacemos una reproduccin mental de la misma,
pero bajo el aspecto o la forma en que nuestra mente la percibe, y por tanto interpretamos las

3
El siguiente texto es una reelaboracin del original de ZECCHETTO, Victoriano. La danza de los signos:
nociones de semitica general. La Cruja, Buenos Aires, 1999. Para su redaccin trabajamos tambin con
ZECCHETTO, Victoriano. Seis semilogos en busca del lector. La Cruja, Buenos Aires, 2005; SEXE,
Nstor. Diseo.com. Paids, Buenos Aires, 2001; y MREGA, Herminia y otros. Comunicacin: sociedad y
medios. Santillana, Buenos Aires, 2000.

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informaciones recibidas. La percepcin del ser (sea ste real, pensado o imaginado) inicia nuestro
dilogo con las cosas, y los signos son un modo de apropiarse y de interpretar el mundo.

En conclusin, el signo es un simulacro de la realidad que comienza en nuestra mente. Es correcto
decir, entonces, que el pensamiento, la idea, es un signo, porque est en el lugar de otra cosa, de
cualquier ente percibido dentro o fuera de nosotros, o simplemente creado por nuestra fantasa.

Pero, tambin son signos muchos otros objetos construidos con el propsito de estar en lugar de
otras cosas: una foto, una seal vial, un gesto para saludar y todo aquello que podemos tomar
convencionalmente como signo.

Llegamos a la definicin clsica del signo: algo est en lugar de otra cosa, y aparece as su
dimensin relacional: un objeto presente se relaciona con otro que est ausente. Esa relacin, sin
embargo, requiere de alguien que percibe la lnea de conexin entre los dos objetos, es decir,
alguien que actualice la realidad del signo. Tenemos entonces este juego de relaciones: A est
por B y esa sustitucin es reconocida por C. Lo que equivale a decir que A es signo de B y
lo percibe C. Segn este esquema cualquier cosa puede asumir una relacin sgnica, con tal que
est en lugar de y para alguien al que se destina.

Hemos de agregar en seguida que esta explicacin descarnada de la estructura del signo, no da
cuenta de todo lo que puede, efectivamente desencadenar un signo a nivel comunicativo. A
menudo, los signos instauran una red de sentidos que va ms all del simple reemplazar cosas,
porque la semiosis es un fenmeno social, y los signos se mueven al interior de contextos, donde
existe una constante y compleja interaccin comunicativa.

2.1. Dos enfoques sobre el signo.

En la historia se la semitica han surgido varios modos de conceptualizar los elementos que
componen la estructura del signo. Vale la pena presentar las dos corrientes ms conocidas en la
actualidad. Los otros intentos tericos aparecidos posteriormente, de una manera u otra, se
derivan o remiten a estas dos corrientes.

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2.1.1. Semiologa: la teora lingstica de Ferdinand de Saussure.

Para comprender el pensamiento de Saussure (Ginebra, Suiza, 1857-1913), es preciso considerar
que el campo especfico de su trabajo fue la lingstica: abord diferentes problemas semiolgicos,
en la medida que estaban relacionados con esta disciplina cientfica. Postul pensar el sistema de
la lengua como parte de una ciencia general que estudia los signos y que l llamo semiologa.
Afirm al respecto: La lengua es un sistema de signos que expresan ideas, y por tanto,
comparable al alfabeto de los sordomudos, a los ritos simblicos, a las formas de urbanidad, etc.
Slo que es el ms importante de esos sistemas. Puede por tanto concebirse una ciencia que
estudie la vida de los signos en el seno de la sociedad: formara una parte de la psicologa social y,
por consiguiente, de la psicologa en general: la denominaremos semiologa (del griego semeion,
signo). Ella nos enseara en qu consisten los signos, qu leyes los rigen.

Para Saussure el signo es una unidad lingstica que tiene dos caras: una sensible llamada
significante: puede ser acstica (los sonidos de las palabras), o bien visual (letras de la escritura),
pero siempre es algo material. Y otra inmaterial llamada significado: la idea o concepto evocado
en nuestra mente. Saussure cita como ejemplo la palabra rbol: el significante es la forma fsica
del trmino, mientras que el significado es el concepto mental de rbol.

El signo, adems, hace referencia a alguna cosa, y a esa realidad Saussure la denomina realidad
referencial; es el objeto, la cosa o el fenmeno al cual se alude mediante el signo. Sin embargo,
piensa que el referente no integra la estructura del signo y ste posee slo una semblanza didica.

Est claro que no todos los signos se refieren a cosas reales o materiales. Gran cantidad de signos
abarcan el mundo irreal, como sucede con muchos cuentos o pelculas de fantasa donde se ven
seres que jams han existido fuera de la narracin y de la pantalla. Otros signos aluden en cambio
a entes abstractos, a conceptos tericos o a relaciones, como sucede con los signos matemticos.

Saussure sostiene que, en los cdigos lingsticos, la relacin entre el significante y el significado
es arbitraria, porque no est motivada por el objeto al cual se refiere, sino que est fundada en el

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consenso social por el cual los grupos humanos deciden asumir esa asociacin (la palabra perro,
escrita o dicha, no tiene relacin alguna con su referente material perro). Este fenmeno explica
la gran cantidad de idiomas que hay en el mundo (de la misma forma, las palabras dog en ingls,
hund en alemn, cane en italiano y chien en francs, demuestran el enlace no natural,
arbitrario, convencional que fundamenta la relacin de las mismas con el referente perro, que
es el mismo ms all del idioma en que lo nombremos).

Un signo no tiene valor por s solo: es necesario considerarlo dentro de un sistema o estructura
que es la lengua. All entra en relacin con otros signos y se vincula con los dems elementos de
todo el sistema lingstico. La lengua no puede ser ms que un sistema de valores puros, donde
cada signo toma consistencia por su relacin de oposicin a otro. De esta manera, la vocal a
adquiere su valor porque no es ni la vocal e, ni i, ni o, ni u. Si decimos mar, en el
sistema de la lengua espaola, estamos oponiendo esa palabra a cualquier otro signo de valor
distinto. Bastara que en lugar de la r final pusiramos una l (mal) para indicar una realidad
totalmente distinta.

El signo como fenmeno binario fue estudiado tambin por el lingista dans Louis Hjelmsev
(1899-1963) que, al igual que Saussure, distingui en el signo dos aspectos que llam la forma de
la expresin y la forma del contenido, para indicar, respectivamente, el plano sensible y material y
la dimensin inmaterial o conceptual del signo.



2.1.2. Semitica: el modelo tridico de Charles S. Peirce

Charles Sanders Peirce (1839-1914) naci en Cambridge, Estados Unidos, en el seno de una familia
de matemticos. Su padre, Benjamin, ense en Harvard durante cincuenta aos: matemticas,
fsica y astronoma. Peirce obtuvo la licenciatura en matemticas en la misma universidad a la
edad de veinte aos, la maestra tres aos despus y un ao ms tarde la licenciatura en qumica.
Esta resea biogrfica y familiar tiene como propsito situar la produccin terica de Peirce, que

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parte del pensamiento formal de la lgica. Fue quien introdujo el empleo moderno del trmino
semitica.

La tesis tradicional de los signos sostena que el significado de una cosa era una especie de esencia
objetiva presente en los objetos. Para Peirce, en cambio, el significado est en el pensamiento,
pero no en forma pasiva como una imagen en el espejo, sino activamente, como una accin por la
cual organizamos y transformamos los campos de la experiencia en vista a intervenir en el mundo,
a realizar un proyecto, llevar a cabo algn tipo de accin o comportamiento. Entonces el
significado de algo se configura como el conjunto de implicancias prcticas que el objeto posee
para algn sujeto. Conocer quiere decir captar esas implicancias y por tanto su significado.

Esta concepcin de los efectos del conocimiento determinar su original modo de considerar
tambin el operar de los signos. Peirce estudi en profundidad el fenmeno del signo y elabor su
propia nocin, diferente del concepto estructuralista de inspiracin saussuriana. Para Peirce el
signo es algo que representa alguna cosa para alguien, bajo cierto aspecto. Esto significa que el
signo posee una composicin tridica. Los tres elementos que, segn Peirce, conforman el signo
son:

- El representamen: es lo que funciona como signo para que alguien lo perciba, o sea, el signo
propiamente dicho, el signo mismo como tal (por ejemplo, las palabras de un idioma). El
representamen est siempre en lugar de otra cosa, es el portador de esa cosa para los que han de
verla o considerarla en el signo. Es la representacin de algo, el signo como elemento inicial de
toda semiosis.

Siendo el representamen la expresin que muestra alguna cosa (lo que aparece como signo) casi
siempre es fruto del artificio o de arbitrariedad de quienes lo crean, como sucede en las lenguas.
Segn Peirce, el representamen se dirige a alguien en forma de estmulo, como lo que est en
lugar de otra cosa para la formacin de otro signo equivalente que ser el interpretante. A veces
las propiedades expresivas del representamen son ambiguas y originan sentidos e
interpretaciones diversas.


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En resumen, el representamen es simplemente el signo en s mismo, tomado formalmente en un
proceso concreto de semiosis, pero no debemos considerarlo un objeto, sino una realidad terica
y mental.

- El interpretante: es la idea del representamen en la mente de quien percibe el signo, o sea, es
un efecto mental causado por el signo. Es lo que produce el representamen en la mente de la
persona. En el fondo, es la idea del representamen, o sea, del signo mismo. Un signo es un
representamen que tiene un interpretante mental.

Esto significa que el interpretante es la captacin del significado en relacin con su significante. El
interpretante es siempre otro signo y por tanto algo le agrega al objeto del primero. Y como
dentro del modelo tridico la gestacin semitica es continua (semiosis infinita), el interpretante
puede estar constituido por un desarrollo de uno o ms signos.

Peirce distingue entre el interpretante inmediato, que es aquel que corresponde al significado
del signo, a lo que l representa; y el interpretante dinmico que es el efecto que el
interpretante produce en la mente del sujeto, la cadena de repercusiones en la mente. Por
ejemplo: si le digo a un amigo: Gan la lotera, el interpretante inmediato es la idea que l se
hace en ese instante de la expresin ganar la lotera; en cambio el interpretante dinmico es el
efecto que produce la frase: ese efecto son otras ideas o signos, tales como Qu suerte la tuya!,
Yo nunca me gano nada, o No estar mintiendo?.

No hay que imaginar al interpretante como una persona que lee el signo, sino que se trata
nicamente de la repercusin de dicho signo en la mente. La nocin de interpretante, segn
Peirce, encuadra perfectamente con la actividad mental del ser humano, donde todo pensamiento
no es sino la representacin de otro: el significado de una representacin no puede ser sino otra
representacin.

- El objeto: es aquello a lo que alude el representamen. El signo est en lugar de algo, su objeto,
aquello a lo que el signo est referido. Debemos recordar que el objeto (igual que el referente

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saussuriano) no necesariamente es una cosa concreta, puede tratarse de ideas, de relaciones o de
entres imaginarios o ficticios.

Los tres elementos de la trada del signo no son entes independientes, sino que se trata de
relaciones o funciones para explicar la realidad viva de cada semiosis. Veamos un ejemplo concreto
de cmo funciona esta relacin tridica. Tomemos el signo de un caballo (figura o palabra): el
representamen corresponde a ese primer signo percibido por alguien; el objeto es el animal
aludido; el interpretante es la relacin mental que establece le sujeto entre le representamen y su
objeto, o sea, otra idea del signo.

Dice Peirce: Un signo, o representamen, es cualquier cosa existente para alguien en lugar de otra
cosa, sea cual fuere su acepcin o mbito. El signo va dirigido a alguien y crea en la mente de esta
persona otro signo equivalente, o quizs ms desarrollado. El signo que se crea lo llamamos
interpretante del primer signo. Este signo existe por alguna razn, el propio objeto. Tiene sentido
por ese objeto, no en todas sus acepciones, sino enfocado a una clase de idea particular.

Es momento de introducir el concepto de semiosis infinita. La explicacin del proceso de
semiosis como una relacin entre tres elementos nos permite pensar que la funcin de
interpretante de un determinado signo (que es un signo equivalente o mayor a ese primer signo),
puede cambiar de valencia y convertirse en representamen de otro signo, en otra semiosis, y as
una cadena semisica infinita.

Vemoslo de otro forma: notemos que, para Peirce, estos tres elementos slo existen en la mente
del sujeto en el momento concreto de percibir el signo. La distincin o separacin de cada
elemento es meramente mental, porque en la prctica la trada no se puede separar, constituye
un nico proceso. El signo es, entonces, una categora mental, es decir, una idea (una relacin)
mediante la cual evocamos un objeto con la finalidad de conocer y comprender el mundo o para
comunicarnos. El proceso de aprehensin del signo se llama semiosis, y se desarrolla en forma de
espiral que va integrando nuevos procesos semisicos, formndose de esta manera lo que
llamaremos semiosis infinita.


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Segn Peirce, el interpretante de un signo refleja siempre los hbitos mentales de la persona que
entra en contacto con el representamen o, dicho de otra forma, traduce las reacciones del
individuo ante la provocacin y el estmulo del signo, denotando sus comportamientos. Se alude
aqu a la necesaria relacin que existe entre la recepcin del signo y los hbitos culturales de los
perceptores, sus experiencias previas de los objetos y de las cosas del mundo. Los individuos en el
momento de leer un signo lo interpretan a partir de lo que ya tienen formado en su mente, es
decir, las ideas, valoraciones sociales, las visiones de la realidad, los prejuicios, que por cultura,
costumbres o tradicin poseen de antemano. A partir de all se van generando nuevas
configuraciones. Es este proceso el que da lugar a la semiosis infinita, es decir, a una continua
sucesin de produccin de signos mediante la cual los sujetos van pensando la verdad de las cosas
y del mundo. La accin del conocimiento humano cuya base es la actividad sgnica, nos coloca
dentro de una cadena sin fin de mediaciones, y que nos remiten de signo en signo, entrelazando
un lenguaje con otro, arrastrndonos en la corriente de una semiosis tumultuosa den el ro
llamado cultura.

Pensemos, por ejemplo, en el caso del nio que conoci a los elefantes en el zoolgico y relata la
experiencia en la escuela. Ya reflexionamos y aprendimos cmo se form el concepto de
elefante y cmo lo represent verbalmente. Pensamos ahora en algunos de sus compaeros que
escuchan atentamente. Uno que conoce a los elefantes por la pelcula Dumbo, de la que slo
recuerda que estos animales estn en el circo y pueden llegar a volar si sus orejas son
suficientemente grandes. O una nia, que los conoce por haber compartido la visin de un
documental sobre el trfico de marfil con sus padres. Podemos ver claramente como, en ambos
casos, el interpretante ser notablemente distinto al signo (representamen) percibido.

Imaginemos ahora que el nio que vio Dumbo, escuchando el relato de su compaero, comienza
a pensar en un payaso, porque el elefantito de la pelcula trabajaba en el circo junto a los payasos.
El maquillaje del payaso le recuerda inmediatamente a una ta que se pinta el rostro con colores
muy llamativos. Y luego, la imagen de la ta le recuerda que su mam le ha dicho que preste
atencin en clases. He aqu un ejemplo de semiosis infinita, en el que los distintos interpretantes,
cambiando su valor por el de representamenes, encadenan un proceso de semiosis que no se
detiene nunca.

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2.1.2.1. Tipos de signos.

Entre las diversas clasificaciones de los signos que presenta Peirce, nos interesa especialmente
aquella que los agrupa de acuerdo con la relacin que tienen con el objeto que representan. Tanto
una fotografa de un elefante como una huella de un elefante o la palabra elefante son signos
del objeto elefante; sin embargo, cada uno lo representa de distinta manera. Hablaremos as de
iconos, ndices y smbolos.

- Icono: es el signo que se relaciona con su objeto por razones de semejanza o similitud. La
fotografa del elefante lo representa porque es, de alguna forma, similar a l. El icono presenta
una o varias cualidades del objeto al que se refiere, entabla con l una relacin cualitativa y
analgica. Segn el grado de semejanza de esas cualidades, Peirce clasific los signos icnicos en
imgenes, diagramas y metforas.

El icono-imagen es aquel signo que comparte con el objeto al que representa cualidades simples,
fcilmente perceptibles; por ejemplo, la fotografa. El representamen es muy similar al objeto.
Por su parte, el icono-diagrama es aquel que representa las relaciones de proporcin entre sus
partes como anlogas a las del objeto; por ejemplo, un plano, un mapa, una maqueta. Finalmente,
hablamos de icono-metfora cuando se trata de alguna propiedad que est representada en
paralelismo con el objeto; por ejemplo, la escritura ideogrfica.

La pintura nos permite ejemplificar los extremos de esta clasificacin: cuando la obra reproduce lo
ms fielmente posible lo real se tratar de imgenes, cuando represente un orden ms abstracto,
de metforas. Sin embargo, es importante notar que lo que estamos sealando como semejanza
es en gran medida un sistema de convenciones, pues tendemos a naturalizar los cdigos de
percepcin. Para comprender esta idea, recordemos que lo propio del objeto elefante no su
gran tamao, su particular forma o su color grisceo y, por otro lado, pensemos que una fotografa
slo capta una cualidad de ste y de manera incompleta: por ejemplo, un elefante no es plano.


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Lo icnico tambin se puede plantear en un nivel ms abstracto, como en el de las palabras: las
onomatopeyas, que en la semiologa saussuriana son la excepcin al carcter arbitrario del signo,
debido a que hay mucho de motivado en ellas, son signos de carga icnica fuerte para Peirce, en
virtud del grado de imitatividad que las constituye.

- ndice: el signo indicial se encuentra en una relacin de contigidad existencial con el objeto al
que refiere. La huella no representa al elefante en virtud de su semejanza sino que el vnculo se
produce por proximidad: la huella y el elefante van juntos, la primera se desprende del segundo,
aqulla no existira sin ste, por lo que podemos deducir que, en cierta forma, es parte de l, y as
vinculamos la huella como signo del objeto elefante. Vemos otros ejemplos que pueden
ayudarnos a terminar de comprender la idea: los truenos son ndices del objeto lluvia y el humo
es ndice del objeto fuego, as como un sntoma es ndice de la existencia de una determina
enfermedad (es justamente por esto que se ensea semiologa en las carreras de medicina).

Otra caracterstica fundamental de los signos indiciales es que llaman la atencin sobre su objeto,
lo indican. As, la posicin de la sombra de un reloj de sol o la de las agujas de uno analgico son
ndices del objeto hora y la medicin hecha con un termmetro es ndice del valor de esa
mediacin. En este sentido, algunas palabras, como los pronombres personales se, ste o
aqul, o los demostrativos como aqu o all, funcionan como ndices, ya que llaman la
atencin sobre aquello a que se hace referencia y conectan la frase con la situacin en la que se
enuncia.

Insistimos sobre la propiedad del ndice de coexistir con el objeto al que representa: puede ser
simultneo, anterior o posterior a esa existencia, pero siempre est, estuvo o estar en relacin de
contigidad con l: si la calle est mojada, es ndice de que ha llovido; las gotas que aparecen en
un parabrisas son ndice de que est lloviendo; la presin atmosfrica baja, el cielo nublado, los
truenos son ndices de que llover (vemos en este ejemplo cmo la meteorologa tiene una fuerte
base semiolgica). La semitica es una actividad detectivesca. En general, los indicios, las pistas
que encuentra Sherlock Holmes son ndices: barro, ceniza de cigarrillo, impresiones digitales.


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- Smbolo: podemos decir que un smbolo es aquel signo que no es ni icono (no es semejante) ni
ndice (no es contiguo) del objeto; su relacin con el objeto se establece arbitrariamente, por
convencin, por hbito o por un ley. No hay nada similar ni contiguo entre la palabra paz y el
objeto paz, as como no existe una relacin icnica ni indicial entre una paloma blanca con el
mismo objeto. Las palabras de una lengua, los nmeros y cualquier representacin arbitraria y
convencional son smbolos (la bandera de una nacin, el silbato del rbitro que seala el comienzo
del partido).

Ya hemos visto como las palabras, a pesar de ser signos simblicos, pueden tener a veces una
importante carga icnica o indicial: la expresin Cuidado!, gritada espontneamente para
prevenir un accidente, est en relacin de contigidad con su objeto prevenir un accidente, por
lo tanto es un smbolo con una fuerte carga indicial. Por otro lado, la onomatopeya Ja! es un
signo muy similar al objeto risa, por lo que es un smbolo con fuerte carga icnica.

Este ltimo prrafo nos permite finalmente introducir la idea de que no es posible encontrar casos
de iconos, ndices o smbolos totalmente puros. Las relaciones se dan simultneamente,
mezcladas. Pensemos en un dibujo de la paloma de la paz: con respecto del objeto paz, la
paloma es un smbolo; con respecto del objeto paloma es un icono, pues se trata de un dibujo.
Otro ejemplo puede ser el signo que encontramos en las puertas de los baos pblicos destinados
a las mujeres: es un ndice respecto del bao y, a la vez, un icono respecto de la mujer. Aunque
muchas veces, el grado de semejanza con una mujer no es tan fuerte: ninguna mujer tiene la
cabeza tan redonda, sin pelo y la ropa en forma de trapecio. Est operando, en rigor, un proceso
simblico, porque lo reconocemos por convencin. En otras palabras, en la vida social cada signo
no establece una nica relacin con su objeto; ms bien nos encontramos entre distintos niveles
de funcionamiento.
El modelo de la sociosemitica

La Teora de la Sociosemitica, cuyo exponente principal es el semilogo argentino Eliseo Vern,
centra su anlisis en los procesos comunicativos que originan discursos sociales, en relacin a los
medios masivos de comunicacin y los efectos que generan en la sociedad que los consume.

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Dividido en tres fases, produccin, circulacin y consumo, cada uno de estos momentos tienen
cierta independencia pero no tienen sentido si no se ven en conjunto.

Los discursos sociales son textos presentes en la sociedad que estn conformados por distintas
materias significantes (imgenes, imagen y escritura, imagen y sonido, etc.). Partimos de que hay
empresas comunicativas que estn condicionadas poltica y econmicamente y se organizan para
producir estos discursos sociales. En ese proceso de produccin, los contenidos sufren una
intervencin tecnolgica, se adaptan a los diversos canales y adems concurren en un ecosistema
comunicativo; o sea, los productos de los medios compiten en un mercado. Finalmente, estos
productos sern recibidos y consumidos por la audiencia y los consumidores los interpretarn de
acuerdo con su experiencia, su biografa, sus conocimientos. Por ltimo, tras la recepcin, los
discursos pueden originar diversos efectos.

El modelo entiende el proceso comunicativo como constructor de significados simblicos.
Utilizamos los medios de comunicacin, de manera subjetiva los relacionamos con lo que vemos a
nuestro alrededor y con lo que ya sabemos, sentimos o deseamos con anterioridad. As,
negociamos el sentido que los medios nos trasmiten.

PRODUCCION: Las circunstancias histricas establecen un modelo de sociedad determinado y para
el anlisis de la produccin es indispensable examinar las condiciones polticas y econmicas,
contexto esencial para ubicar cada discurso. Por otro lado, las industrias comunicativas son un
elemento fundamental de anlisis ya que son los lugares dnde se producen los discursos de los
medios. Para conocer en qu modo estn condicionadas estas empresas, es necesario saber qu
grupos de poder estn detrs y qu intereses, valores y objetivos sustentan.

Otros elementos para tener en cuenta en esta etapa son:
- Las caractersticas tecnocomunicativas, donde se analiza el discurso a nivel formal y vemos
cules son las rutinas productivas de cada medio; o sea, las particularidades esenciales de cada
medio de comunicacin al momento de producir una noticia, tanto a nivel tecnolgico como a
nivel lingstico y paralingstico.

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- Las estrategias discursivas, mediante las cuales analizamos el sentido del discurso, indagamos
acerca de la intencin del producto: qu nos quiere decir? por qu?.

CIRCULACIN: Es el momento en que el producto circula y se pone en relacin con el llamado
ecosistema comunicativo: el mercado. No podemos entender nunca un mensaje de manera
aislada, ya que todos concurren en un espacio pblico donde se establecen relaciones entre los
productos. El discurso se distribuye: cmo? a qu audiencia llega?

CONSUMO: En este punto analizamos los modos de reconocimiento: no recibimos los mensajes de
manera descontextualizada, sino en circunstancias concretas y adems los interpretamos con una
competencia propia, es decir, somos competentes a fin de reconocerlo e interpretarlo. La
interpretacin es un proceso muy complejo y heterogneo, donde intervienen numerosos factores
psicolgicos y fisiolgicos: la sensacin, la percepcin, memoria, comportamiento, atencin,
actitud.

Las audiencias se miden cuantitativamente (en relacin a la cantidad: cuntos puntos de rating,
cuntos ejemplares vendidos, etc.) o cualitativamente (en relacin a la cualidad: cmo reciben el
mensaje, cmo lo reconocen, cmo lo valoran). En nuestros das, la audiencia es tan amplia que se
elaboran perfiles de pblico determinados de acuerdo al nivel social, cultural, econmico. El
estudio de las audiencias como mercado es un tema de vital importancia para todo medio de
comunicacin en la actualidad.

Los discursos generan determinados efectos en la audiencia y es necesario conocerlos e
interpretarlos. A grandes rasgos, podemos diferenciar tres tipos de efectos: sobre la conducta,
sobre las emociones y sentimientos y sobre el conocimiento: ideologa, valores, pensamiento.


Fuentes:
Oros, R. Semiologa-Cuadernillo de estudio. Fundacin Universitas, ISFG. 2006
Zalba. E. Semitica discursiva. Documento de ctedra. FCP y S, UNCuyo, 2004
Zecchetto, V. Seis Semilogos en busca del lector, Bs. As., Ed. La Cruja, 2005

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