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7. USOS ACTUALES Y TENDENCIAS EMERGENTES DE LA BIOTECNOLOGA

7.1. 203Fabricacin de pinturas, barnices y revestimientos similares; tintas de imprenta y
masillas

7.1.1. Disolventes de origen biotecnolgico
Las pinturas, barnices y revestimientos similares contienen invariablemente en su
composicin disolventes. La funcin de stos es servir de vehculo para los dems
ingredientes que componen los productos, materiales de recubrimiento y colorantes,
mantenindolos en estado lquido (disuelto o disperso), con una viscosidad que permita su
aplicacin sobre la superficie a tratar, y quedando adheridos a ella tras la evaporacin del
disolvente. Por tanto, las industrias que fabrican esos productos emplean cantidades ingentes de
disolventes.
La inmensa mayora de los disolventes que se utilizan en este campo son
disolventes orgnicos de origen petroqumico. El uso de estos disolventes presenta
graves problemas medioambientales y de seguridad, por ser productos txicos, no
biodegradables, voltiles, destructores de la capa de ozono e inflamables, entre otras razones.
Algunos de los disolventes que actualmente se utilizan tienen o pueden tener un
origen biotecnolgico, producidos mediante procesos de fermentacin a partir de
materias primas renovables de biomasa. A este grupo perteneceran por ejemplo el
etanol, el butanol, el propilenglicol (1,2-propanodiol), el 1,3-propanodiol y el
isopropanol, todos ellos ya descritos en el informe del ao 2008 referido a los
productos qumicos bsicos, por lo que no se insistir ms sobre ellos.
Recientemente ha sido introducido el concepto de disolventes verdes, tambin
llamados biodisolventes, entendindose por tales los disolventes producidos a partir de materias
primas renovables y que son medioambientalmente benignos. Adems de estos beneficios
medioambientales, tambin presentan ventajas desde el punto de vista econmico, derivadas de los
menores costes que supone su eliminacin y gestin de residuos. Aunque todos los disolventes
arriba indicados podran ser considerados como disolventes verdes, el ejemplo posiblemente ms
paradigmtico sea el lactato de etilo.
El lactato de etilo, ster etlico del cido lctico, se utiliza en la actualidad como
disolvente en numerosas aplicaciones industriales, incluida la fabricacin de pinturas, barnices y
revestimientos.
El lactato de etilo presenta numerosas caractersticas muy atractivas que se
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traducen en grandes beneficios medioambientales y ventajosas prestaciones. Se trata de un
compuesto totalmente biodegradable, de reciclado sencillo y barato, no
corrosivo, no carcinognico, y no destructor de la capa de ozono. No presenta
problemas de toxicidad por ingestin oral ni por inhalacin (de hecho se utiliza incluso como
aditivo alimentario). No contiene ingredientes medioambientalmente nocivos ni peligrosos, ni que
contribuyan al calentamiento global. Adems, como se evapora lentamente, no se le considera como
un compuesto orgnico voltil (VOC).
Finalmente, sus propiedades disolventes son comparables a las de los disolventes
petroqumicos tradicionalmente empleados.
Tendencias en el Uso de la Biotecnologa en el Sector Qumico 15/80
En su utilizacin como disolvente en la formulacin de productos tales como
pinturas, lacas y recubrimientos, el lactato de etilo incrementa las prestaciones de
resinas, polmeros y colorantes a causa de su elevado poder de disolucin, alto punto de ebullicin,
baja presin de vapor y reducida tensin superficial. Otras caractersticas que lo hacen de gran
utilidad son sus buenas propiedades humectantes para una gran variedad de pigmentos y su buena
capacidad de penetracin dentro de los materiales naturales.
En pinturas de elevado contenido en slidos, su gran solubilidad hace de l un
buen potenciador de la solubilizacin; en pigmentos dispersos y tintas concentradas, proporciona
solubilidad, humectacin del pigmento y estabilidad de la formulacin; en resinas, se utiliza para su
disolucin, para la humectacin de la superficie y para el control de la velocidad de evaporacin.
Por otro lado, en lo que se refiere a los aspectos de seguridad, a causa de que
puede reemplazar a disolventes tales como N-metil pirrolidona, tolueno, acetona y
xileno, el lactato de etilo puede contribuir a hacer ms seguro el lugar de trabajo. No requiere
ventilacin extensiva ni causa problemas de exposicin. La combinacin de de su reducida
volatilidad y su ausencia de consideracin como sustancia carcingena significan que para el lactato
de etilo no existen lmites de exposicin.
En lo que afecta a la participacin de la biotecnologa en la produccin de lactato
de etilo, en principio, sta no es directa, entendiendo como tal que por medio de cierto
procedimiento biotecnolgico se consiga su sntesis. Sin embargo, ello no quiere decir que la
biotecnologa no tenga un papel muy importante en su produccin. El lactato de etilo se sintetiza a
partir de dos productos qumicos bsicos, cido lctico y etanol, y ambos son producidos
actualmente de un modo casi exclusivo mediante tecnologas de fermentacin microbiana,
quedando nicamente la reaccin final de esterificacin, de tipo qumico generalmente, fuera del
mbito de la biotecnologa. Por tanto, los dos procesos ms importantes, como son los de
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produccin de los precursores, son enteramente biotecnolgicos. Como los procesos de produccin
de cido lctico y de etanol ya fueron descritos extensamente en el informe del ao 2008 referido a
los productos qumicos bsicos, nos remitiremos a lo en l indicado y no se insistir ms sobre
ellos.
Aun cuando en el prrafo anterior se ha indicado que la reaccin final de sntesis
de lactato de etilo a partir de sus precursores es una reaccin de esterificacin
qumica, y de hecho as se realiza industrialmente, algunos trabajos recientes
describen la posibilidad de realizar tal reaccin mediante catlisis enzimtica,
empleando lipasas. La introduccin de esta tecnologa biocataltica terminara por
cerrar el crculo y conducira a una produccin de lactato de etilo 100% biotecnolgica, tanto en lo
referido a las materias primas (actualmente ya lo es) como a los procesos.
Referencias: 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10.

7.1.2. Ingredientes y procesos biotecnolgicos para pinturas y
revestimientos
El deseo por parte de los consumidores y de la industria por utilizar productos y
procesos ms benignos desde el punto de vista medioambiental en la fabricacin de
pinturas y revestimientos ha crecido rpidamente en los ltimos aos y, como
consecuencia de ello, buena parte de los esfuerzos se han dirigido hacia la
biotecnologa por sus conocidas propiedades relacionadas con la sostenibilidad. El
resultado de estas nuevas tendencias es que cada vez se encuentra disponible un
mayor nmero de productos y procesos en los que la biotecnologa juega un
importante papel, algunos de los cuales han llegado incluso a establecerse a nivel
Tendencias en el Uso de la Biotecnologa en el Sector Qumico 16/80
comercial. A modo de ejemplo se describirn a continuacin dos de tales logros, uno relacionado
con el campo de las pinturas y otro con el de los revestimientos.
Biopolmeros como base de pinturas.
Los denominados aglutinantes (binders) se utilizan habitualmente como
componentes en las formulaciones de pinturas y revestimientos. Los ms empleados son sintticos,
del tipo de poliacrilatos, poliuretanos y polisteres que contienen grupos funcionales cidos y epoxi.
Estos aglutinantes son transesterificados con polialcoholes y policidos para dar lugar a pinturas
alqudicas de secado rpido, que son diluidas con un disolvente sinttico para obtener la viscosidad
y estabilidad deseadas. Las caractersticas de los revestimientos alqudicos son determinadas en
gran medida por la eleccin de los aglutinantes en combinacin con la retcula que se forma durante
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el secado. El endurecimiento final tiene lugar a travs de la formacin de una red polimrica
generada mediante enlace qumico y, en ciertos casos, interacciones fsicas entre los residuos de
cidos grasos insaturados presentes.
Recientemente ha sido descrito el uso de poli(3-hidroxialcanoatos) (PHA) como
agente aglutinante en formulaciones de pinturas, como aditivo a los aglutinantes
sintticos convencionales. Su uso resulta en un endurecimiento ms rpido y en un
menor tiempo de secado.
En otros estudios se ha comprobado que la utilizacin de ciertos PHA hace
innecesario el empleo conjunto de otros aglutinantes sintticos. De hecho, en la
prctica, los PHA pueden actuar por s mismos como aglutinantes. El resultado es la
obtencin de pinturas que producen un revestimiento biodegradable tras el secado, en
contraposicin con las pinturas que contienen aglutinantes sintticos, que son no
biodegradables.
Los PHA que pueden ser utilizados con este fin pueden estar formados por
monmeros de entre 6 y 16 tomos de carbono, preferentemente conteniendo una o varias
insaturaciones. Como resultado de la presencia de las insaturaciones en las
cadenas laterales, durante el secado se produce una reticulacin de la matriz.
Adems, el secado es acelerado si se realiza a elevadas temperaturas (proceso
oxidativo) o bajo luz ultravioleta (fotooxidacin). Tras el secado, las pinturas
conteniendo los aglutinantes basados en PHA poseen unas propiedades adecuadas
en relacin a sus caractersticas hidrfobas, brillo, flexibilidad y adhesin a diversos
sustratos, entre los que se incluyen vidrio, metal, madera y papel.
Los PHA son polisters sintetizados por ciertas bacterias constituidos por unidades
repetitivas de diversos hidroxicidos o mezclas de ellos. Al igual que el poli(cido
lctico), los PHA son polisteres alifticos producidos a partir de materias primas
renovables. Sin embargo, mientras que la produccin de poli(cido lctico) es un
proceso en dos etapas (una primera de fermentacin para obtener el monmero
seguida de un paso convencional de polimerizacin qumica), los PHA son producidos directamente
mediante fermentacin de una fuente de carbono por parte del microorganismo.
En los ltimos 20 aos ha sido aislada una enorme cantidad de PHA diferentes a
partir de bacterias, conteniendo aproximadamente 150 hidroxicidos diferentes como
constituyentes. Estos polisteres insolubles en agua se acumulan en el citoplasma y se depositan
como inclusiones que se denominan grnulos de PHA, que pueden suponer ms del 90% del peso
seco celular. stos sirven a las bacterias como compuestos de almacenamiento y reserva de carbono
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y energa. Las enzimas clave que intervienen en la sntesis de estos biopolmeros son las PHA
sintasas, que
catalizan la adicin estereoselectiva de nuevas unidades de monmero a la cadena de polmero a
partir de sustratos en forma de (R)-3-hidroxiacil-CoA, con la consiguiente liberacin de CoA
(coenzima A).
La estructura genrica de los PHA responde a la siguiente frmula:
Tendencias en el Uso de la Biotecnologa en el Sector Qumico 17/80
en la que X es igual a 1 para todos los polmeros comercialmente relevantes y R
puede ser H o una cadena hidrocarbonada de hasta alrededor de 16 tomos de
carbono, que puede contener a su vez diversos grupos funcionales. Pueden ser homo- o co-
polmeros, segn contengan un slo tipo de monmero o ms de uno,
respectivamente. Los copolmeros de PHA varan en el tipo y la proporcin de
monmeros y presentan generalmente una distribucin de los monmeros al azar
dentro de su secuencia.
El proceso de produccin de PHA por fermentacin bacteriana consiste en tres
pasos bsicos: fermentacin, aislamiento y purificacin, y mezcla y peletizacin. El tipo de
polmero producido depende fundamentalmente de la cepa bacteriana utilizada y del sustrato o
mezcla de sustratos suministrados a las clulas para su crecimiento y produccin. La mayora de los
PHA pueden ser obtenidos nicamente si los sustratos precursores, que deben ser estructuralmente
relacionados con los constituyentes que sern incorporados a los PHA, son suministrados como
fuente de carbono a las bacterias, ya que los intermediarios del metabolismo primario celular no
pueden ser canalizados hacia este fin. Por ello, nicamente unos pocos PHA pueden ser obtenidos a
partir de las fuentes de carbono habitualmente disponibles, tales como carbohidratos y cidos
grasos.
Durante la fermentacin la fuente de carbono es suministrada al medio a diferentes
velocidades hasta que es totalmente consumida y el crecimiento celular y la
acumulacin de PHA es completa. Este paso de fermentacin suele durar entre 38 y
48 horas. A continuacin, para aislar y purificar los PHA, las clulas son concentradas, secadas y
extradas con un disolvente caliente. Los residuos celulares son eliminados del disolvente
conteniendo los PHA disueltos mediante un proceso de separacin slido-lquido. Los PHA son
entonces precipitados mediante la adicin de un disolvente en el que no son solubles, y recuperados.
Finalmente los PHA son lavados con disolvente, secados bajo vaco y temperaturas moderadas, y
empaquetados en forma de pelets.
Todos los PHA comparten ciertas propiedades recomendables para determinadas
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aplicaciones y que los hacen interesantes para la industria: i) son compuestos
termoplsticos y/o elastmeros que pueden ser procesados con los equipos utilizados en la industria
de manufactura de plsticos; ii) son insolubles en agua; iii) presentan un considerable grado de
polimerizacin que oscila entre 10
5 y casi 107 Da; iv) son compuestos enantiomricamente puros, constituidos generalmente slo por
el estereoismero R; v) no son txicos; vi) son biocompatibles; vii) presentan propiedades
piezoelctricas; viii) pueden ser obtenidos a partir de materias primas renovables; ix) todos son
biodegradables.
Sntesis enzimtica de ceras para revestimientos.
Uno de los tipos de revestimiento ms utilizado en el sector de la madera es el
basado en las ceras, cuya funcin principal es impermeabilizar las superficies y
hacerlas resistentes al agua. Las ceras son steres de cidos carboxlicos de cadena
larga y alcoholes de cadena larga, y su atractivo radica en que son compuestos no
peligrosos y con buenas propiedades de biodegradabilidad. Adems, las ceras pueden ser obtenidas
a partir de materias primas renovables, tales como los aceites vegetales.
Tendencias en el Uso de la Biotecnologa en el Sector Qumico 18/80
La sntesis de las ceras se realiza mediante una reaccin de esterificacin, que
puede ser catalizada qumica o enzimticamente. El mtodo convencional
industrialmente establecido emplea un catalizador qumico, habitualmente un cido
fuerte. Como alternativa a estos procesos qumicos, que presentan diversos
inconvenientes relacionados con los elevados gastos energticos (se requieren
temperaturas superiores a 150 C), la reducida selectividad de la reaccin y la
necesaria eliminacin de residuos durante la purificacin del producto, se estn
desarrollando otros procesos basados en la utilizacin de enzimas como catalizadores de la
reaccin, concretamente enzimas del tipo lipasas, que reducen en buena medida tales
inconvenientes.
As, por ejemplo, ha sido descrita la sntesis de diversas ceras, tanto monosteres
(palmitato de cetilo y behenato de behenilo) como disteres (adipato y sebacato de
dibehenilo), mediante biocatlisis, empleando preparaciones comerciales de lipasa B inmovilizada
de la levadura Candida antarctica como catalizador. La reaccin se lleva a cabo en un medio libre
de disolventes, para lo que la temperatura se debe ajustar a valores comprendidos entre 65 y 90 C
para permitir que los sustratos permanezcan en estado lquido. Dado que las reacciones de
esterificacin son reversibles, para conseguir el mayor rendimiento posible del ster, es muy
conveniente que el medio de reaccin contenga la menor cantidad posible de agua, que es el otro
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producto de la reaccin. Por ello, y sobretodo tratndose de medios concentrados tales como ste
libre de disolventes, el agua generada durante la reaccin de esterificacin debe ser eliminada,
aunque tampoco totalmente ya que algunas enzimas necesitan cierta cantidad de agua para su
correcta actividad cataltica. Entre los diferentes procedimientos de control de la concentracin de
agua disponibles, el ms ventajoso demostr ser uno basado en el flujo a travs de la mezcla de
reaccin de una corriente de aire seco/hmedo, cuya composicin vena determinada en respuesta a
la humedad del medio medida por un sensor. Adems, el flujo de aire presentaba una ventaja
adicional, como es que mejoraba la mezcla en el reactor, reduciendo o incluso haciendo innecesaria
la utilizacin de agitacin, lo que reduce el consumo energtico.
Empleando este sistema se han conseguido conversiones de los sustratos en las
ceras arriba indicadas comprendidas entre en 95 y 99%.
A la hora de comparar este proceso enzimtico con el proceso qumico
convencional, se observa que el primero es altamente ventajoso es diversos aspectos particulares y
en el balance global. La cantidad de residuos (disolventes, residuos de blanqueadores y
subproductos) generados en los procesos qumicos convencionales son hasta cinco veces superiores
a los de los procesos enzimticos. Adems, en los procesos qumicos se necesitan procedimientos
de neutralizacin del cido, de tratamiento de los vapores de destilacin, y de desodorizacin y
blanqueamiento, pasos que requieren el uso de cidos y bases, junto con catalizadores. En el mtodo
qumico se necesita tambin el secado del producto, as como grandes cantidades de materias
primas debido a la baja selectividad del proceso. Durante las etapas posteriores a la reaccin se
produce adems una prdida de rendimiento del producto, que puede llegar al cinco por ciento,
como consecuencia de la mayor necesidad de refinado en el proceso qumico. Finalmente, el
procedimiento qumico, a causa de la mayor temperatura a la que se desarrolla y las etapas post-
reaccin que se requieren, presenta unos requerimientos energticos hasta dos veces y media
superiores a los del procedimiento enzimtico. En definitiva, el proceso enzimtico es ms
respetuoso con el medio ambiente, econmicamente ms rentable y ms sostenible que el proceso
qumico convencional.
Referencias: 9, 10, 11, 12, 13.
Tendencias en el Uso de la Biotecnologa en el Sector Qumico 19/80


7.1.3. Enzimas en pinturas y revestimientos
Las estructuras sumergidas en el mar, tales como los cascos de las
embarcaciones, se encuentran sometidas a la denominada incrustacin (fouling),
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entendindose por tal el crecimiento o adhesin de organismos marinos sobre el rea de inmersin.
Los organismos que pueden causar estas incrustaciones incluyen bacterias, algas y animales
marinos. Las principales consecuencias de este fenmeno son el deterioro esttico y estructural de
los revestimientos y el acero, as como un incremento de la rugosidad superficial, con las
consecuencias econmicas y de rendimiento de la embarcacin que ello acarrea.
Durante las ltimas tres dcadas, la incrustacin sobre el casco de las
embarcaciones se ha venido controlando principalmente mediante el uso de pinturas
antiincrustacin que contienen agentes biocidas basados en metales (cobre) y compuestos
organometlicos (tributil estao). Sin embargo, estos compuestos tienen tendencia a bioacumularse
y causar un impacto medioambiental negativo. Ello ha provocado que se estn buscando nuevas
alternativas respetuosas con el medio ambiente. Entre ellas, una de las ms prometedoras es la
incorporacin de enzimas en las pinturas y revestimientos.
El uso de enzimas en revestimientos antiincrustaciones se ha venido investigando
durante los ltimos veinte aos. Desde un punto de vista comercial, estos
revestimientos deben estar disponibles para los consumidores, ser de fcil aplicacin e impedir las
incrustaciones durante la totalidad de la vida til del revestimiento. Como consecuencia de estos
requerimientos, cualquier enzima que se utilice con este fin debe poseer al menos las siguientes
propiedades: i) ser resistente frente a los dems constituyentes del revestimiento; ii) ser no-
destructiva frente a los mecanismos de revestimiento; iii) poseer un efecto antiincrustaciones de
amplio espectro; y iv) poseer una actividad estable en el revestimiento y durante la exposicin del
revestimiento al agua de mar.
En funcin del mecanismo de accin de las enzimas, el tipo de antincrustacin
puede dividirse en dos grupos, directo e indirecto.

Antiincrustacin directa: Corresponde al uso de enzimas que interfieren
activamente con los organismos implicados en la incrustacin, bien mediante un
efecto biocida directo o bien impidiendo su adhesin. El efecto biocida directo imita
el mecanismo de accin de los biocidas qumicos aplicados habitualmente, y se
basa en la liberacin de enzimas que afectan a la viabilidad de los organismos que
forman las incrustaciones. Las enzimas que pueden utilizarse de este modo
incluyen las enzimas que degradan la pared celular, la lisozima, la quitinasa y la
hialuronidasa, enzimas que pueden degradar los materiales que dan soporte
estructural a clulas y tejidos de distintos organismos y causar lisis celular. Por otro
lado, los organismos implicados en la incrustacin se sujetan a una superficie slida
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a travs de varios tipos de adhesivos, por lo que las enzimas capaces de degradar
stos deberan evitar su adhesin. Aunque no es mucho lo que se conoce sobre la
composicin de estos adhesivos, sus principales componentes parecen ser
carbohidratos y protenas, lo que significa que al menos dos tipos de enzimas
deben ser empleadas para lograr una amplia actividad antiincrustaciones, una
polisacarasa (enzima que hidroliza polisacridos) y una proteasa (enzima que
degrada protenas).

Antiincrustacin indirecta: Implica el uso de enzimas para generar biocidas
inhibidores de la incrustacin a partir de ciertos sustratos, que pueden encontrarse
en el medio circundante (en el agua marina) o in situ en el revestimiento. Un
ejemplo de biocida que puede ser generado a partir de sustratos presentes en el
agua de mar son los cidos hipohalognicos (HOBr o HOCl), cidos oxidantes
derivados de halgenos de potente accin antiincrustante, que pueden producirse a
Tendencias en el Uso de la Biotecnologa en el Sector Qumico 20/80
partir de los haluros correspondientes y perxido de hidrgeno en una reaccin
catalizada por la enzima haloperoxidasa. Sin embargo, el mayor inconveniente de
esta aproximacin es la disponibilidad de perxido de hidrgeno en el agua de mar,
que no suele exceder de 0,1 mM. La alternativa podra venir de la utilizacin de
oxidasas productoras de perxido de hidrgeno, que tambin posee efecto
antiincrustaciones. Los sustratos de estas oxidasas no se encuentran como tales
presentes en el medio circundante, pero s pueden estarlo en forma de precursores
(polisacridos y protenas), por lo que sera necesaria una segunda enzima
(polisacarasa o proteasa) que generase los sustratos utilizables por la oxidasa. En
cuanto a la posibilidad de incorporar los sustratos en el propio revestimiento, han
sido propuestas varias reacciones enzimticas que podran utilizarse en este
sentido, si bien presenta el inconveniente de que el sustrato debe encontrarse
presente en el revestimiento en suficiente cantidad como para permitir la
generacin continua y prolongada de una dosis efectiva del agente antiincrustante.
Aunque posiblemente el campo en el que la utilizacin de enzimas en pinturas y
revestimientos ms ha avanzado sea el de las incrustaciones, han sido tambin
planteados otros usos alternativos. Uno de los ms interesantes podra ser el de
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proporcionar al revestimiento una actividad cataltica con capacidad de eliminacin de sustancias
txicas de superficies. Esta posibilidad ha sido aplicada por ejemplo en la remediacin de
compuestos organofosforados, que incluyen a muchos de los
pesticidas comnmente utilizados as como a ciertos agentes de guerra qumica. La
estrategia se basa en la inclusin de la enzima hidrolasa de compuestos organofosforados en el
revestimiento, que es capaz de hidrolizar compuestos como el paraoxon, demeton-S y
diisopropilfluorofosfato.
Referencias: 16, 17, 18.

7.1.4. Pigmentos de origen natural para tintas
Las tintas modernas son formulaciones complejas en las que adems del pigmento
se incluyen otros ingredientes adicionales a los que se denomina globalmente como
vehculos. Entre estos componentes de las tintas se incluyen modificadores del pH,
humectantes para retardar el secado prematuro, resinas polimricas para conferirles propiedades de
adhesin, agentes antiespumantes para regular la eficiencia de las espumas, tensioactivos para
controlar las propiedades superficiales, biocidas para inhibir el crecimiento microbiano, y
espesantes o modificadores reolgicos para controlar la aplicacin de la tinta.
Los pigmentos son considerados como los componentes principales de las tintas y
suponen alrededor del 50% de su coste. Un pigmento es esencialmente un slido
coloreado y particulado que altera la apariencia de un objeto mediante la absorcin y/o dispersin
selectiva de la luz. Se presenta en las tintas como una suspensin coloidal y mantiene una estructura
cristalina o particulada durante el proceso de coloreado o de impresin.
En la actualidad la inmensa mayora de los pigmentos utilizados en tintas son de
origen sinttico, con una reducida proporcin de origen natural. En este sentido, la
contribucin de la biotecnologa es ciertamente escasa, aunque se pueden citar
algunos casos, casi de modo anecdtico, en los que se puede encontrar alguna
posibilidad de participacin.
Una de las tintas ms conocidas y que ya se utilizaba en la Edad Media es la tinta
de hierro, de color negro, que contiene como colorante un complejo ferroso de cido glico. El
cido glico se obtena tradicionalmente a partir de materiales ricos en taninos, tales como agallas
de plantas, cscaras de nueces y otros frutos, y cortezas.
El complejo ferroso del cido glico presenta poco color al aplicarlo sobre el papel,
Tendencias en el Uso de la Biotecnologa en el Sector Qumico 21/80
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pero al secarse se oxida en contacto con el aire y se convierte en el compuesto frrico insoluble, que
es negro. El cido glico, como se ha indicado, se produce a partir de los taninos, mediante
hidrlisis de stos. Se conocen diversos microorganismos que producen tanasas, enzimas capaces de
hidrolizar los taninos a cido glico, fundamentalmente hongos filamentosos pertenecientes a los
gneros Aspergillus y Rhizopus. Por lo tanto, mediante la utilizacin de estos microorganismos o
de sus tanasas se podra obtener a partir de materiales y residuos vegetales ricos en taninos cido
glico utilizable en la fabricacin de tintas.
Otro ejemplo que puede ser mencionado es el del pigmento natural ndigo, de color
azul. El ndigo es considerado como uno de los pigmentos ms antiguos conocidos por la
humanidad. Su utilizacin actual se dirige mayoritariamente a la tincin de tejidos en la industria
textil, principalmente en la fabricacin de los tejidos vaqueros, si bien puede ser tambin
utilizado, aunque de modo muy minoritario, en la fabricacin de tintas. Su fuente de obtencin
original son ciertas plantas que lo producen, de las que se extrae. Su sntesis total se consigui
durante el siglo XIX, hecho que fue considerado como uno de los logros ms importantes de la
industria qumica en ese siglo. Ms recientemente se ha encontrado que ciertas enzimas de origen
microbiano, dioxigenasas y monooxigenasas, son capaces de catalizar la oxidacin de indol a
ndigo (figura 1). De hecho, se ha demostrado que un proceso biotecnolgico que implica la
utilizacin de la enzima naftaleno dioxigenasa puede ser comercialmente viable. Los
microorganismos que expresan dioxigenasas durante su crecimiento sobre hidrocarburos aromticos
han sido implicados en la transformacin de indol para formar el dihidrodiol, que es deshidratado a
indoxilo y dimeriza para formar el ndigo.
Las monooxigenasas implicadas en el metabolismo de tolueno y 1-naftol tambin se
ha demostrado que son capaces de producir ndigo.
Figura 1. Conversin enzimtica de indol en ndigo.
Recientemente, la empresa Genencor ha desarrollado un proceso de fermentacin
de glucosa a ndigo utilizando una cepa recombinante de la bacteria Escherichia coli.
En esta cepa, mediante tecnologas de ingeniera metablica, se ha modificado, por un lado, la ruta
metablica del triptfano para obtener niveles elevados de indol y, por otro lado, se han introducido
los genes que codifican la enzima naftaleno dioxigenasa, que cataliza la oxidacin aerbica de indol
a ndigo. El proceso no es todava viable comercialmente, probablemente a causa de sus bajos
rendimiento (18 g/L) y productividad (<1 g/L h), pero puede ser optimizado en el futuro y, en
cualquier caso, permite ofrecer una alternativa ms sostenible al proceso qumico de sntesis vigente
en la actualidad.
Referencias: 19, 20, 21, 22, 23, 24.