PRODIGIOS DEL REGADO

Uno de los signos por donde se conoce que un pueblo pasa

del estado semibrbaro al civilizado, es el de dejar de atenerse
para su agricultura a las lluvias del cielo, que pueden no venir o
venir tardamente, para llegar a disponer del agua, como elemento
indispensable de la vegetacin y de la ganadera, aplicndolo a
voluntad, en la cantidad y en el momento precisos. Del primer
modo, el agricultor est a merced de los fenmenos atmosfricos,
y su trabajo y sus animales expuestos a perderse; del segundo,
pone a su servicio las leyes de la naturaleza y da base cierta a sus
clculos. Reemplazando las rogativas por las obras de ingeniera,
y las imprecaciones o queja intiles por un aprovechamiento
cientfico de los recursos naturales, el hombre coopera mejor con
el Creador, quien para venir en su ayuda exigi que primero se
ayudara l mismo.
El agua para el riego puede ser la que va por la superficie de
la tierra o la que se encuentra en el subsuelo. Para hacer subir la
primera del cauce por donde corre, a nivel inferior de las tierras
de las orillas, se apela a represas o azudes de mayor o menor
dimensin, segn el caudal de la corriente. Para obtener el agua
del subsuelo, se excavan pozos a mano o por medio de mquinas
perforadoras. El agua puede entonces saltar fuera, y se llama
surgente, o permanecer vecina a la superficie (semisurgente), o
ms profunda (fretica). En estos dos casos se aplican molinos de
viento, malacates, norias u otros aparatos para traerla arriba.
Como parece que mi escrito sobre pozos artesianos no ha
dado origen a que se abran uno solo en Colombia, voy a presentar
ejemplos de asombrosas transformaciones de territorios, por el
empleo de ese sistema y por el de barrajes para captar el agua de
los ros y arroyos y emplearla en la irrigacin.
Estados Unidos. Antes de la construccin del ferrocarril
trascontinental, el comercio entre el Atlntico y el Pacfico
atravesaba el estado de Kansas, por la antigua carretera de
Santaf, cruzando un inmenso desierto cuyas interminables
planicies, barridas por un viento impetuoso y mortfero,
recordaban el Sahara. Quienes entonces conocieron esa regin,
jams pudieron suponer que tierra tan estril pasase de la faz
pastoril a la agrcola. Cuando se construy el ferrocarril, comenz
a tomar cuerpo la idea de fertilizar esa zona, y centenares de miles
de dlares se gastaron infructuosamente, tratando de aprovechar
las aguas del ro Arkansas, que nace en las Montaas Rocallosas.
Pero la corriente se secaba precisamente cuando era ms
necesaria, y esto por causa de la permeabilidad del terreno en que
se construan las represas. Los audaces empresarios no se dejaron
abatir por estos primeros reveses: en 1889 comenz a ensayarse la
irrigacin con el agua del subsuelo: las bombas, movidas por
molinos de viento, empezaron a traer, del fondo de innmeros
pozos perforados en toda la regin, el agua destinada a su
prosperidad. Los hacendados abandonaron la mana del cultivo
extensivo, que abraza grandes propiedades, y se dedicaron al
intensivo, por medio de la policultura, aplicada con un buen xito
notable. Cierto es que el experimento cost grandes sacrificios,
pero la compensacin no se hizo esperar, y a poco la zona, antes
desierta, se hizo famosa por la riqueza de su agricultura y el
crecimiento de sus rboles. Un molino cuesta de 100 a 200
dlares y basta para llenar en dos das un reservatorio de 75 pies
de ancho por 150 de largo y 6 de profundidad. Esos reservatorios
se construyen de tierra y madera, y el agua que suministra basta
para regar de 10 a 20 acres de tierra (el acre tiene 5.200 metros
cuadrados).
El territorio de Colorado es otro ejemplo de los milagros de
la irrigacin. Entre los estados ridos, era se uno de los primeros.
Baste decir que la cantidad anual de lluvia que all cae no pasa de
175 milmetros. Como en el terreno arenoso y estril slo
brotaban cactus, los hijos del pas lo llamaban el olvido de la
naturaleza (natures forgotten).
Se reuni un congreso de irrigacin que discuti las diversas
fases del problema y que tuvo la fortuna de ver sus resoluciones
aprobadas por el congreso federal. Se decret que el dinero
proveniente de la venta de tierras pblicas se aplicara a la
construccin de barrajes, reservatorios y canales destinados a la
irrigacin de las comarcas ridas del oeste. Gracias a estas
providencias, la tierra maldita se torn fecunda y 16 estados del
oeste -Montana, Idaho, Wyoming, Colorado, Utah, Nevada,
Arizona, Nuevo Mxico, los dos Dakotas, Kansas, California,
Washington, Oregn, Oklahoma y Texas- as mejorados,
adquirieron una importancia extraordinaria, por la rapidez con que
se poblaron y por el enorme aumento de su produccin.
Un canal de 60 millas, tomado del ro Colorado, benefici el
valle sureste de California, y decenas de millares de pozos
artesianos completaron la obra civilizadora. En once de esos
estados, donde la colonizacin slo comenz despus de 1870, no
haba entonces para los tres millones de kilmetros cuadrados que
abrazaban, ms de 990.000 habitantes, de los cuales 560.000
pertenecan a California, donde las minas haban atrado una
importante inmigracin desde mediados del siglo. Los otros
430.000 estaban diseminados en los otros diez estados. Todava
en 1880 la poblacin no pasaba de 1.787.000 almas, de las cuales
903.000 correspondan a California. Pero ya en 1890 el guarismo
se elev a 3.102.000 habitantes, y en 1900 a 4.091.000. Este
efectivo humano, relativamente dbil, en comparacin de la
densidad con que otros Estados de la Unin estn poblados,
presenta, sin embargo, resultados de produccin sorprendentes.
En esas regiones, antes desoladas, viven hoy 9.000.000 de reses
vacunas y 32.000.000 de ovejas. La irrigacin abraza 3.000.000
de hectreas, y las cosechas de 1899 alcanzaron un valor de
$87.400.000. Un acre de tierra pobre no vale ms de 100 dlares,
en tanto que la misma extensin ya regada se vende por 1.800
dlares, porque asegura una produccin quince a veinte veces
mayor que la de las regiones que dependen exclusivamente del
rgimen de las lluvias.
El nmero de agricultores que se entrega a la irrigacin en la
zona rida era de 102.819 en 1899, contra 52.585 diez aos antes.
En el mismo decenio las superficies regadas pasaron de 1.436.000
hectreas a 2.905.000. En cuanto al porcentaje de produccin, las
ventajas del regado son inconmensurables: una hectrea irrigada
en Colorado da 19 hectolitros de trigo, mientras que en el mismo
estado las pocas hectreas que se cultivan sin riego apenas
producen 5 hectolitros y medio. Pero lo que sorprende es que los
gastos del servicio de irrigacin hasta 1899 apenas alcanzaron a
64.000.000 de dlares, guarismo inferior al 30 por 100 de las
cosechas obtenidas.
Australia. Los pozos artesianos pblicos y privados,
perforados en veinte aos, pasaron de dos mil en este pas. En
todas partes han prestado a la agricultura y a la industria pastoril
los ms sealados beneficios, resolviendo el problema agrcola de
una regin muy poco favorecida. De las dos cuencas artesianas
que all se han encontrado, la mayor y ms abundante es la situada
en la vertiente occidental de la cadena de montaas llamada
Dividing Range. Se extiende en una superficie dos veces mayor
que Francia y comprende gran parte de las provincias de
Queensland, Nueva Gales del Sur y Australia meridional. El
precio de perforacin de los pozos vara segn la naturaleza del
subsuelo, la profundidad, y la mayor o menor distancia de las
estaciones de ferrocarril o de los puertos. Esto ltimo representa
obstculos que encarecen la construccin de esas obras. En el Far
West australiano, por ejemplo, es necesario contar con gastos
excesivos, debido a la caresta de los transportes, que all se hacen
a lomo de camello. Por todo esto, puede decirse que el costo
medio de un pozo oscila entre 5 y 10.000 pesos. La duracin de
los trabajos de perforacin es muy variable: el pozo de Willy, en
la Nueva Gales, tiene 308 metros de profundidad y en l
trabajaron 10 operarios bajo la direccin de un contramaestre
durante 77 das. Cada obrero gana de dos a tres pesos diarios,
siendo los gatos de alimentacin por cuenta del empresario.
Queensland posee 960 pozos entre pblicos y privados, de los
cuales 628 son surgentes. Sumada la profundidad de todos esos
pozos da 327 kilmetros, con un suministro diario de 1.750.192
metros cbicos de agua. En la Australia meridional los pozos
estn extraordinariamente diseminados y algunos de ellos son
notables por su produccin. El de Cowar, por ejemplo, da 2.448
metros cbicos por da. En la Australia occidental la cuenca
artesiana es poco extensa y todava muy medianamente
aprovechada. En Nueva Gales los pozos producen diariamente
631.741 metros cbicos de agua potable.
Agregada esta cantidad a la del Queensland, se ve que los
pozos suministran a la principal regin ganadera de Australia
2.831.933 metros cbicos por da, o sea 869.405.545 metros
cbicos al ao. El pozo ms profundo es el de Bimorakum, que
alcanz a mil 539 metros, y el ms corto es el de Manfred Downs
que slo tiene tres metros. El ms abundante es el de Kerribree,
en Nueva Gales, que suministra ocho millones de litros por da.
Estos datos estn tomados de un trabajo muy interesante del seor
Pablo Ribot Deschanel, enviado en comisin especial por el
gobierno francs a estudiar este asunto de los pozos artesianos en
Australia.
La legislacin que regula la materia es la siguiente: cuando
se trata de un pozo pblico, el estado fija su colocacin previa
inspeccin de peritos. Jams rehsa la solicitud, siempre que sea
hecha por las dos terceras partes de los habitantes del distrito, si
representan los dos tercios de la propiedad cultivada. Determinada
la colocacin, el gobierno establece una tarifa especial que ha de
ser pagada por los propietarios a quienes el pozo aprovecha. En
seguida, el gobierno saca los trabajos a licitacin; el postulante
suministra las mquinas y la mano de obra, y el gobierno los
transportes y los tubos de revestimiento. Esto se debe a que,
siendo muy caros los transportes, ahuyentaran a los empresarios
si el gobierno no los tomase a su cargo. Respecto a los pozos
particulares, el gobierno no tiene la menor intervencin. Hay, sin
embargo, un tipo intermedio muy interesante, que merece especial
mencin. Como es bien sabido, el estado en Australia es poseedor
de derecho de todas las tierras que no hayan sido legalmente
enajenadas. Con el fin de valorizarlas, cede grandes extensiones
en arrendamiento a los particulares, a precios reducidos 20
francos el acre, o sea 50 francos la hectrea por 24 aos con
facultad indefinida de renovar el contrato, mediante la obligacin
de abrir un pozo artesiano de cuyas ventajas el arrendatario puede
gozar indefinidamente. Pero si terminado el contrato, no le
conviene la renovacin, la clusula reversiva da al estado la
posesin de la propiedad arrendada y sus mejoras.
Por otra parte, el gobierno, para atender a que los rebaos
que viajan por los ferrocarriles apaguen la sed, ha mandado
perforar pozos artesianos en nmero suficiente, al lado de las vas
frreas y carreteras. Finalmente, una gran parte del pas se ha
colonizado debido a la facilidad y baratura con que el gobierno
ofrece agua a los que all quieren establecerse. Para eso manda
dividir las tierras vecinas a cada pozo en lotes de seis a ocho
hectreas, que arrienda a precios mdicos, cediendo gratuitamente
el agua necesaria para el riego de las sementeras. Es a esta clase
de medidas a lo que se debe el extraordinario progreso de la
agricultura y de la ganadera en Australia, que ha permitido
aprovechar tierras infinitamente ms pobres que las ms pobres
de Colombia.
Argelia. Esta es una regin en que la altura pluviomtrica
es inferior a la de la mayor parte de las comarcas colombianas.
Como algunas de stas, est sujeta al rgimen torrencial, esto es,
de las crecidas repentinas que pasan haciendo dao y que no son
aprovechables para la industria agrcola. Argelia est sujeta a las
mismas crisis peridicas de fuertes y prolongados veranos que
algunas regiones de nuestro pas, pero all el problema ha tenido
eficaz solucin. De 1886 a 1895, fecha a que alcanzan los ltimos
datos que tengo a la mano, fueron perforados 13.135 pozos,
algunos a gran profundidad. Argelia cuenta tambin con siete
grandes azudes-reservatorios, cinco en la provincia de Orn y dos
en la de Argelia, construidos de 1849 a 1896. A una comisin
permanente incumbe la superintendencia de todos los servicios de
irrigacin, sea por azudaje o sea por el suplimiento del subsuelo.
El gobierno ha sido all verdaderamente prdigo en auxilios a las
empresas de regado. En 1902 gast en ese ramo 1.650.000
francos.
Otros pases. Son notables las obras ejecutadas por el
gobierno ingls en la India, Madrs, Mysore, Kistnah, Sind y
otras provincias que poseen un nmero positivamente fantstico
de reservatorios que han costado al gobierno ms de 70 millones
de pesos oro, pero el rendimiento del capital invertido ha llegado
a ser de 23 por ciento en algunas provincias, y la capacidad
productiva de ellas ha aumentado en un 250 por ciento. De
los progresos hechos en la construccin de pozos artesianos en la
repblica Argentina, habl en otra revista.
Para conocer el avance de los trabajos ejecutados en Egipto
en beneficio de la agricultura por el riego, recomiendo la lectura
del libro de Julin Parris, La inmigracin en Egipto. All se
encuentran datos sobre los mismos trabajos en Arabia. En todas
partes la provisin de agua abundante y permanente para la
agricultura es materia que ha preocupado a los gobiernos y a que
se ha acudido con grandes sumas y una legislacin adecuada. Los
estados del norte del Brasil, Pernambuco, Parahiba, Riogrande y
Cear, estn sujetos a la calamidad de secas prolongadas que
matan hombres y animales y acaban con los plantos de toda
clase. Para combatir el mal, se emplea con xito magnfico el
sistema de las represas. Citar slo dos casos pertenecientes a la
iniciativa particular. En el municipio de Acary, de Riogrande del
Norte, el seor Joaqun Pereira construy un barraje de tierra de
330 metros de largo, 7 de alto y 25 de espesor en la base, que le
cost ocho contos -$ 2.800 oro-. El rea inundada es de 14.520
metros cuadrados. Lo termin hace tres aos y con l ha puesto en
produccin un terreno adyacente de 841.840 metros cuadrados,
regados con el agua del azud. Dividi el terreno en pequeos lotes
que distribuy a familias pobres, para trabajarlos en compaa. La
renta anual que obtiene en arroz, algodn, cereales y engorde de
ganado es de veinte contos -7.000 oro-, o sea como dos veces y
media el capital invertido. En el mismo municipio de Acary, el
seor Flix de Arajo construy otro barraje de tierra de 214
metros de largo por 13 de alto, que le cost 13 contos -$ 4.550-;
fertiliza un rea menor que la del anterior, porque el valle es ms
estrecho, pero produce una renta lquida de diez contos anuales -
$3.599-, incluyendo los productos de la pesca. Verificando sta en
la poca apropiada, de octubre a diciembre, ha habido ao de
tomar ochenta mil peces.
Con el objeto de impulsar esta clase de empresas, el
congreso que acaba de cerrar sus sesiones vot un artculo en la
ley de presupuestos, en que autoriza al gobierno de la Unin a
entrar en acuerdo con los de los estados y de los municipios para
la construccin y conservacin de azudes, apertura de pozos
artesianos y aplicacin de otras medidas tendientes a prevenir los
efectos de las secas.
Todos estos ejemplos deben servir de estmulo y enseanza
a los agricultores colombianos. Ellos deben familiarizarse con
este dicho, muy popular en los Estados Unidos: la irrigacin no
es sucedneo de la lluvia, sino la lluvia sucedneo de la
irrigacin. Esto es: la provisin de agua para las plantas y
ganados debe obtenerse de preferencia con la que hay sobre o
debajo de la tierra, contando solamente como un reemplazo con la
del cielo, que si viene a tiempo ser bien recibida, pero que no
hace falta si tarda o del todo no se presenta. La agricultura, que
cuenta ante todo y exclusivamente con los aguaceros, es
agricultura rudimental, expuesta a contingencias ruinosas.
Represas, azudes, pozos artesianos, cultivo intensivo y variado:
por esos signos se reconoce la agricultura racional y cientfica. Su
creacin debe resultaren Colombia de una accin mancomunada
entre los individuos, los municipios, los gobiernos
departamentales y el nacional. En las leyes y reglamentos de los
Estados Unidos, de Australia, Italia, Egipto, Francia en Argelia, e
Inglaterra en la India, se encontrar fcilmente un tipo de
consorcio de voluntades que puede servir de modelo ya
experimentado y que evite sacrificios de dinero con resultados
negativos. Si eso llega a hacerse, esto es, si la orientacin de los
gobiernos y de los ciudadanos se encamina a precautelarse contra
crisis climatricas, que son remediables, la prosperidad del pas
podra rivalizar con la de los ms avanzados. Hasta ahora no nos
hemos acordado de las sequas sino cuando el flagelo asola
grandes regiones, destruye por las pestes y el hambre de los
ganados y las personas, y difunde el desastre y la muerte. A la
imprevisin que esto revela hay que sustituir un conjunto
sistematizado de medidas y servicios, para desarrollarlo como
plan metdico en varios aos.
Es intil disertar sobre las causas determinantes de las
sequas. Los mismos meteorologistas no han podido todava
ponerse de acuerdo a ese respecto. Unos les dan preponderancia a
las manchas solares. Otros a los vientos reinantes y otros a la
devastacin de las florestas. El hombre es impotente para regular
la marcha del sol y para dar direccin a los vientos; limitar la
destruccin de los bosques y favorecer su replante si son cosas
que estn a su alcance, y ya es tiempo de que en Colombia se
legisle sobre el particular, puesto que nadie puede desconocer la
influencia saludable de las florestas en la climatologa de una
regin, ya como factor importante en la conservacin de la
humedad del suelo, ya impidiendo su erosin, ya corrigiendo el
rgimen torrencial de las lluvias, es decir, distribuyndolas
regularmente en todo el curso del ao, en vez de la alternativa de
su exceso y de su falta absoluta.
Por desgracia, no disponemos en Colombia de datos sobre la
cantidad media de lluvia que cae en cada comarca, acumulados
durante una poca suficientemente larga. El uso del pluvimetro,
el ms fcil de manejar de todos los instrumentos de
meteorologa, es casi desconocido entre nosotros. Aun sin esos
datos, todos sabemos que no hay un solo territorio en Colombia
donde todos los aos no caiga agua en cantidad superior a las
necesidades de la ms adelantada agricultura. Si se padece no es
por escasez de lluvias. Aos hay en que son torrenciales durante
algunos meses, para suceder luego otros en que la seca reina
excesivamente, siendo tan grande el dao del invierno fuerte
como el del verano agostador. Los aos en que diluvia son tan
calamitosos como los de sequa. Ocurre en muchas ocasiones que
uno o dos aguaceros bastan para hacer desbordar ros y quebradas,
sin provecho para nadie y aun con perjuicio de muchos. Solemos
llamar ros a cursos de agua que no son constantes: son torrentes
que se forman en la estacin lluviosa; entonces toman
dimensiones considerables que los convierten en ros caudalosos;
pero en cuanto cesan las lluvias, sus aguas disminuyen y
desaparecen, dejando el cauce seco, salvo algunas depresiones
donde por algn tiempo se conservan charcos afanosamente
buscados por gentes y animales, como ltimo recurso, aunque el
agua se corrompe y hace impotable. Cuando esos charcos se
secan, lo que no es raro, se presentan las enfermedades y la
muerte. Conocidas las condiciones topogrficas y geolgicas de
nuestro territorio, el remedio consiste en impedir que las aguas
del invierno corran libremente por sus cauces, empleando el
exceso de la una estacin para compensar el defecto de la otra.
Esta distribucin regular no es un problema superior a los
recursos de la moderna ingeniera.
Las comarcas ms sujetas a veranos prolongados son el valle
del Magdalena en el Tolima, el del Cauca en Antioquia y desde
Cartago hasta Popayn, y varias porciones de los departamentos
del Atlntico, y de los Llanos de Casanare y San Martn. Bien es
que as en la costa como en el llano se acude a trashumar los
ganados para las cinagas o para las orillas de los grandes ros,
pero eso es la prolongacin de la era pastoril, frase atrasada de la
civilizacin. Para pasar al cultivo intenso se necesita contar con
agua segura. En valles como los del Magdalena y del Cauca,
colocados entre dos altas cordilleras de las cuales se desprenden
corrientes numerosas, bastara represarlas en sus caadas, antes de
salir a la planicie inferior, ya para reservar el agua del invierno
hasta el verano o ya para levantar su nivel y poder sacarla en
acequias laterales. Simples muros de tierra sern suficientes en
algunas partes, dejando compuertas por donde se escape el
empuje de las avenidas extraordinarias. En otras se requerirn
trabajos ms costosos. El terreno vecino a las represas podr
consolidarse sembrndole arbolado, y ya se ha visto que la
piscicultura puede ser uno de los provechos que se deriven de los
reservatorios. Donde stos no puedan construirse porque sean
muy costosos o porque el terreno sea permeable y, por
consiguiente, el agua se pierda por infiltracin, o porque la
prdida por evaporacin sea considerable, o porque el lecho de la
corriente est muy profundo, queda el recurso de los pozos
artesianos, accionados por molinos de viento. Esta es una fuerza
de la naturaleza muy mal aprovechada en Colombia. Regiones
hay donde el viento es un soplo de muerte, por lo clido, o por los
miasmas que difunde, o por los desastres que causa como
huracn; con los molinos se le trueca de enemigo en amigo, se le
transforma en auxiliar poderoso de la vida y se le convierte en un
bienhechor.
No pretendo que se pueda cambiar el rgimen de las causas
naturales, pero s que se puede modificarlas en lo que tienen de
evitable. Con la construccin de azudes o represas se crean
grandes superficies de evaporacin que aumentan el grado de
humedad atmosfrica, producen gran bien a la vegetacin y
suministran los vapores acuosos de que se forman las lluvias.
Ejecutando esas obras en las localidades bien escogidas para
servir de centros de abastecimiento, se pondr remedio a los
veranos prolongados.
Dije en otra ocasin y ahora lo repito, que la comarca
colombiana ms propicia para el desarrollo de la ganadera es la
Guajira, por sus pastos naturales, la baratura de la sal y la
facilidad de los embarques para proveer a Maracaibo, Curacao,
las Antillas y otros mercados. Si en alguna parte pueden
establecerse saladeros o frigorficos es en Baha Honda o en otro
de los puertos de la Pennsula. Pero ante todo se necesita construir
reservatorios para retener las aguas que bajan de la cordillera de
Montes de Oca, y muchos pozos artesianos en todo ese territorio.
Ojal que mi voz no se siga perdiendo en el desierto. Ro de
Janeiro, 1906. Rafael Uribe Uribe