Captulo 1

Nuestra Imagen del Universo

Un conocido cientfico (algunos dicen que fue Bertrand Russell) daba una vez
una conferencia sobre astronoma. En ella describa cmo la Tierra giraba
alrededor del Sol y cmo ste, a su vez, giraba alrededor del centro de una
vasta coleccin de estrellas conocida como nuestra galaia. !l final de la c"arla,
una sim#tica seora ya de edad se levant y le di$o desde el fondo de la sala%
&o que nos "a contado usted no son ms que tonteras. El mundo es en
realidad una #lataforma #lana sustentada #or el ca#arazn de una tortuga
gigante. El cientfico sonri am#liamente antes de re#licarle, y en qu
se a#oya la tortuga'. Usted es muy inteligente, $oven, muy inteligente (di$o
la seora(. )ero "ay infinitas tortugas una deba$o de otra*.
&a mayor #arte de la gente encontrara bastante ridcula la +magen de nuestro
universo como una torre infinita de tortugas, #ero, en qu nos basamos #ara
creer que lo conocemos me$or' ,u sabemos acerca del universo, y cmo
"emos llegado a saberlo. -e dnde surgi el universo, y a dnde va' Tuvo
el universo un #rinci#io, y, si as fue, que sucedi con anterioridad a l'
.ul es la naturaleza del tiem#o' &legar ste alguna vez a un final'
!vances recientes de la fsica, #osibles en #arte gracias a fantsticas nuevas
tecnologas, sugieren res#uestas a algunas de estas #reguntas que desde "ace
muc"o tiem#o nos #reocu#an. !lgn da estas res#uestas #odrn #arecernos
tan obvias como el que la Tierra gire alrededor del Sol, o, quizs, tan ridculas
como una torre de tortugas. Slo el tiem#o (cualquiera que sea su significado) lo
dir.
/a en el ao 012 a... el filsofo griego !ristteles, en su libro De los Cielos ,
fue ca#az de establecer dos buenos argumentos #ara creer que la Tierra era una
esfera redonda en vez de una #lataforma #lana. En #rimer lugar, se dio cuenta
que los ecli#ses lunares eran debidos a que la Tierra se situaba entre el Sol y la
&una. &a sombra de la Tierra sobre la &una era siem#re redonda. Si la Tierra
"ubiera sido un disco #lano, su sombra "abra sido alargada y el#tica a menos
que el ecli#se siem#re ocurriera en el momento en que el Sol estuviera
directamente deba$o del centro del disco. En segundo lugar, los griegos saban,
debido a sus via$es, que la estrella )olar a#areca ms ba$a en el cielo cuando
se observaba desde el sur que cuando se "aca desde regiones ms al norte.
(.omo la estrella )olar est sobre el #olo norte, #arecera estar $usto encima
de un observador situado en dic"o #olo, mientras que #ara alguien que mirara
desde el ecuador #arecera estar $usto en el "orizonte). ! #artir de la diferencia
en la #osicin a#arente de la estrella )olar entre Egi#to y 3recia, !ristteles
incluso estim que la distancia alrededor de la Tierra era de 122.222 estadios.
4o se conoce con eactitud cul era la longitud de un estadio, #ero #uede que
fuese de unos 522 metros, lo que su#ondra que la estimacin de !ristteles
era a#roimadamente el doble de la longitud "oy en da ace#tada. &os griegos
tenan incluso un tercer argumento en favor que la Tierra deba de ser
redonda, #or qu, si no, ve uno #rimero las velas de un barco que se acerca
en el "orizonte, y slo des#us se ve el casco'
Figura 1.1
!ristteles crea que la Tierra era estacionaria y que el Sol, la luna, los #lanetas
y las estrellas se movan en rbitas circulares alrededor de ella. .rea eso
#orque estaba convencido, #or razones msticas, que la Tierra era el centro del
universo y que el movimiento circular era el ms #erfecto. Esta idea fue
am#liada #or )tolomeo en el siglo ++ d... "asta constituir un modelo cosmolgico
com#leto.
&a Tierra #ermaneci en el centro, rodeada #or oc"o esferas que trans#ortaban
a la &una, el Sol, las estrellas y los cinco #lanetas conocidos en aquel tiem#o,
6ercurio, 7enus, 6arte, 8#iter y Saturno (figura 9.9).
&os #lanetas se movan en crculos ms #equeos engarzados en sus
res#ectivas esferas #ara que as se #udieran e#licar sus relativamente
com#licadas trayectorias celestes. &a esfera ms eterna trans#ortaba a las
llamadas estrellas fi$as, las cuales siem#re #ermanecan en las mismas
#osiciones relativas, las unas con res#ecto de las otras, girando $untas a travs
del cielo. &o que "aba detrs de la ltima esfera nunca fue descrito con
claridad, #ero ciertamente no era #arte del universo observable #or el "ombre.
El modelo de )tolomeo #ro#orcionaba un sistema razonablemente #reciso #ara
#redecir las #osiciones de los cuer#os celestes en el firmamento. )ero, #ara
#oder #redecir dic"as #osiciones correctamente, )tolomeo tena que su#oner
que la &una segua un camino que la situaba en algunos instantes dos veces
ms cerca de la Tierra que en otros. / esto significaba que la &una debera
a#arecer a veces con tamao doble del que usualmente tiene* )tolomeo
reconoca esta inconsistencia, a #esar de lo cual su modelo fue am#lio, aunque
no universalmente, ace#tado. :ue ado#tado #or la +glesia cristiana como la
imagen del universo que estaba de acuerdo con las Escrituras, y que, adems,
#resentaba la gran venta$a de de$ar, fuera de la esfera de las estrellas fi$as, una
enorme cantidad de es#acio #ara el cielo y el infierno.
Un modelo ms sim#le, sin embargo, fue #ro#uesto, en 9;91, #or un cura
#olaco, 4icols .o#rnico. (!l #rinci#io, quizs #or miedo a ser tildado de
"ere$e #or su #ro#ia iglesia, .o#rnico "izo circular su modelo de forma
annima). Su idea era que el Sol estaba estacionario en el centro y que la Tierra
y los #lanetas se movan en rbitas circulares a su alrededor.
)as casi un siglo antes que su idea fuera tomada verdaderamente en serio.
Entonces dos astrnomos, el alemn 8o"annes <e#ler y el italiano 3alileo
3alilei, em#ezaron a a#oyar #blicamente la teora co#ernicana, a #esar que
las rbitas que #redeca no se a$ustaban fielmente a las observadas. El gol#e
mortal a la teora aristotlico=#tolemaica lleg en 9>2?. En ese ao, 3alileo
comenz a observar el cielo nocturno con un telesco#io, que acababa de
inventar. .uando mir al #laneta 8#iter, 3alileo encontr que ste estaba
acom#aado #or varios #equeos satlites o lunas que giraban a su alrededor.
Esto im#licaba que no todo tena que girar directamente alrededor de la Tierra,
como !ristteles y )tolomeo "aban su#uesto. (!n era #osible, desde luego,
creer que las lunas de 8#iter se movan en caminos etremadamente
com#licados alrededor de la Tierra, aunque daban la im#resin de girar en torno
a 8#iter.
Sin embargo, la teora de .o#rnico era muc"o ms sim#le). !l mismo
tiem#o, 8o"annes <e#ler "aba modificado la teora de .o#rnico, sugiriendo
que los #lanetas no se movan en crculos, sino en eli#ses (una eli#se es un
crculo alargado). &as #redicciones se a$ustaban a"ora finalmente a las
observaciones.
-esde el #unto de vista de <e#ler, las rbitas el#ticas constituan meramente
una "i#tesis ad "oc, y, de "ec"o, una "i#tesis bastante desagradable, ya que
las eli#ses eran claramente menos #erfectas que los crculos. <e#ler, al
descubrir casi #or accidente que las rbitas el#ticas se a$ustaban bien a las
observaciones, no #udo reconciliarlas con su idea que los #lanetas estaban
concebidos #ara girar alrededor del Sol atrados #or fuerzas magnticas. Una
e#licacin co"erente slo fue #ro#orcionada muc"o ms tarde, en 9>@A,
cuando sir +saac 4eBton #ublic su Philosophiae Naturalis Principia Mathematica
, #robablemente la obra ms im#ortante #ublicada en las ciencias fsicas en
todos los tiem#os. En ella, 4eBton no slo #resent una teora de cmo se
mueven los cuer#os en el es#acio y en el tiem#o, sino que tambin desarroll
las com#licadas matemticas necesarias #ara analizar esos movimientos.
!dems, 4eBton #ostul una ley de la gravitacin universal, de acuerdo con la
cual, cada cuer#o en el universo era atrado #or cualquier otro cuer#o con una
fuerza que era tanto mayor cuanto ms masivos fueran los cuer#os y cuanto
ms cerca estuvieran el uno del otro. Era esta misma fuerza la que "aca que
los ob$etos cayeran al suelo. (&a "istoria que 4eBton fue ins#irado #or una
manzana que cay sobre su cabeza es casi seguro, a#crifa.
Todo lo que 4eBton mismo lleg a decir fue que la idea de la gravedad le vino
cuando estaba sentado en dis#osicin contem#lativa, de la que
nicamente le distra$o la cada de una manzana). 4eBton #as luego a
mostrar que, de acuerdo con su ley, la gravedad es la causa que la &una se
mueva en una rbita el#tica alrededor de la Tierra, y que la Tierra y los
#lanetas sigan caminos el#ticos alrededor del Sol.
El modelo co#ernicano se des#o$ de las esferas celestiales de )tolomeo y, con
ellas, de la idea que el universo tiene una frontera natural. /a que las estrellas
fi$as no #arecan cambiar sus #osiciones, a#arte de una rotacin a travs del
cielo causada #or el giro de la Tierra sobre su e$e, lleg a ser natural su#oner
que las estrellas fi$as eran ob$etos como nuestro Sol, #ero muc"o ms le$anos.
4eBton com#rendi que, de acuerdo con su teora de la gravedad, las estrellas
deberan atraerse unas a otras, de forma que no #areca #osible que #udieran
#ermanecer esencialmente en re#oso. 4o llegara un determinado momento
en el que todas ellas se aglutinaran'
En 9>?9, en una carta a Ric"ard Bentley, otro destacado #ensador de su #oca,
4eBton argumentaba que esto verdaderamente sucedera si slo "ubiera un
nmero finito de estrellas distribuidas en una regin finita del es#acio. )ero
razonaba que si, #or el contrario, "ubiera un nmero infinito de estrellas,
distribuidas ms o menos uniformemente sobre un es#acio infinito, ello no
sucedera, #orque no "abra ningn #unto central donde aglutinarse.
Este argumento es un e$em#lo del ti#o de dificultad que uno #uede encontrar
cuando se discute acerca del infinito. En un universo infinito, cada #unto #uede
ser considerado como el centro, ya que todo #unto tiene un nmero infinito de
estrellas a cada lado. &a a#roimacin correcta, que slo fue descubierta muc"o
ms tarde, es considerar #rimero una situacin finita, en la que las estrellas
tenderan a aglutinarse, y #reguntarse des#us cmo cambia la situacin
cuando uno aade ms estrellas uniformemente distribuidas fuera de la regin
considerada. -e acuerdo con la ley de 4eBton, las estrellas etra no
#roduciran, en general, ningn cambio sobre las estrellas originales, que #or lo
tanto continuaran aglutinndose con la misma ra#idez. )odemos aadir
tantas estrellas como queramos, que a #esar de ello, las estrellas originales
seguirn $untndose indefinidamente. Esto nos asegura que es im#osible tener
un modelo esttico e infinito del universo, en el que la gravedad sea siem#re
atractiva.
Un dato interesante sobre la corriente general del #ensamiento anterior al siglo
CC es que nadie "ubiera sugerido que el universo se estuviera e#andiendo o
contrayendo.
Era generalmente ace#tado que el universo, o bien "aba eistido #or siem#re
en un estado inmvil, o bien "aba sido creado, ms o menos como lo
observamos "oy, en un determinado tiem#o #asado finito. En #arte, esto #uede
deberse a la tendencia que tenemos las #ersonas a creer en verdades eternas,
tanto como al consuelo que nos #ro#orciona la creencia que, aunque #odamos
enve$ecer y morir, el universo #ermanece eterno e inmvil.
+ncluso aquellos que com#rendieron que la teora de la gravedad de 4eBton
mostraba que el universo no #oda ser esttico, no #ensaron en sugerir que
#odra estar e#andindose. )or el contrario, intentaron modificar la teora
su#oniendo que la fuerza gravitacional fuese re#ulsiva a distancias muy grandes.
Ello no afectaba significativamente a sus #redicciones sobre el movimiento de los
#lanetas, #ero #ermita que una distribucin infinita de estrellas #udiera
#ermanecer en equilibrio, con las fuerzas atractivas entre estrellas cercanas
equilibradas #or las fuerzas re#ulsivas entre estrellas le$anas. Sin embargo, "oy
en da creemos que tal equilibrio sera inestable% si las estrellas en alguna
regin se acercaran slo ligeramente unas a otras, las fuerzas atractivas entre
ellas se "aran ms fuertes y dominaran sobre las fuerzas re#ulsivas, de
forma que las estrellas, una vez que em#ezaran a aglutinarse, lo seguiran
"aciendo #or siem#re. )or el contrario, si las estrellas em#ezaran a se#ararse un
#oco entre s, las fuerzas re#ulsivas dominaran ale$ando indefinidamente a
unas estrellas de otras.
Dtra ob$ecin a un universo esttico infinito es normalmente atribuida al
filsofo alemn Eeinric" Dlbers, quien escribi acerca de dic"o modelo en
9@50. En realidad, varios contem#orneos de 4eBton "aban considerado ya el
#roblema, y el artculo de Dlbers no fue ni siquiera el #rimero en contener
argumentos #lausibles en contra del anterior modelo. :ue, sin embargo, el
#rimero en ser am#liamente conocido. &a dificultad a la que nos referamos
estriba en que, en un universo esttico infinito, #rcticamente cada lnea de
visin acabara en la su#erficie de una estrella. !s, sera de es#erar que
todo el cielo fuera, incluso de noc"e, tan brillante como el Sol. El contra
argumento de Dlbers era que la luz de las estrellas le$anas estara oscurecida
#or la absorcin debida a la materia intermedia. Sin embargo, si eso sucediera,
la materia intermedia se calentara, con el tiem#o, "asta que iluminara de
forma tan brillante como las estrellas. &a nica manera de evitar la conclusin
que todo el cielo nocturno debera de ser tan brillante como la su#erficie del Sol
sera su#oner que las estrellas no "an estado iluminando desde siem#re, sino
que se encendieron en un determinado instante #asado finito. En este caso, la
materia absorbente #odra no estar caliente todava, o la luz de las estrellas
distantes #odra no "abernos alcanzado an. / esto nos conducira a la
cuestin de qu #odra "aber causado el "ec"o que las estrellas se "ubieran
encendido #or #rimera vez.
El #rinci#io del universo "aba sido discutido, desde luego, muc"o antes de esto.
-e acuerdo con distintas cosmologas #rimitivas y con la tradicin $udeo(
cristiana(musulmana, el universo comenz en cierto tiem#o #asado finito, y no
muy distante.
Un argumento en favor de un origen tal fue la sensacin que era necesario tener
una .ausa )rimera #ara e#licar la eistencia del universo. (-entro del
universo, uno siem#re e#lica un acontecimiento como causado #or algn otro
acontecimiento anterior, #ero la eistencia del universo en s, slo #odra ser
e#licada de esta manera si tuviera un origen). Dtro argumento lo dio San
!gustn en su libro La ciudad de Dios . Sealaba que la civilizacin est
#rogresando y que #odemos recordar quin realiz esta "azaa o desarroll
aquella tcnica. !s, el "ombre, y #or lo tanto quizs tambin el universo, no
#oda "aber eistido desde muc"o tiem#o atrs. San !gustn, de acuerdo con
el libro del 3nesis, ace#taba una fec"a de unos ;.222 aos antes de .risto
#ara la creacin del universo. (Es interesante com#robar que esta fec"a no est
muy le$os del final del ltimo #eriodo glacial, sobre el 92.222 a..., que es
cuando los arquelogos su#onen que realmente em#ez la civilizacin).
!ristteles, y la mayor #arte del resto de los filsofos griegos, no era #artidario,
#or el contrario, de la idea de la creacin, #orque sonaba demasiado a
intervencin divina. Ellos crean, #or consiguiente, que la raza "umana y el
mundo que la rodea "aban eistido, y eistiran, #or siem#re. &os antiguos ya
"aban considerado el argumento descrito arriba acerca del #rogreso, y lo
"aban resuelto diciendo que "aba "abido inundaciones #eridicas u otros
desastres que re#etidamente situaban a la raza "umana en el #rinci#io de la
civilizacin.
&as cuestiones de si el universo tiene un #rinci#io en el tiem#o y de si est
limitado en el es#acio fueron #osteriormente eaminadas de forma etensiva #or
el filsofo +mmanuel <ant en su monumental (y muy oscura) obra, Crtica de la
Razn Pura , #ublicada en 9A@9. l llam a estas cuestiones antinomias (es
decir, contradicciones) de la razn #ura, #orque le #areca que "aba
argumentos igualmente convincentes #ara creer tanto en la tesis, que el universo
tiene un #rinci#io, como en la anttesis, que el universo siem#re "aba
eistido. Su argumento en favor de la tesis era que si el universo no "ubiera
tenido un #rinci#io, "abra "abido un #erodo de tiem#o infinito anterior a
cualquier acontecimiento, lo que l consideraba absurdo. El argumento en #ro de
la anttesis era que si el universo "ubiera tenido un #rinci#io, "abra "abido un
#erodo de tiem#o infinito anterior a l, y de este modo, #or qu "abra de
em#ezar el universo en un tiem#o #articular cualquiera' -e "ec"o, sus
razonamientos en favor de la tesis y de la anttesis son realmente el mismo
argumento. !mbos estn basados en la su#osicin im#lcita que el tiem#o
contina "acia atrs indefinidamente, tanto si el universo "a eistido desde
siem#re como si no. .omo veremos, el conce#to de tiem#o no tiene significado
antes del comienzo del universo. Esto ya "aba sido sealado en #rimer lugar
#or San !gustn. .uando se le #regunt% ,u "aca -ios antes que creara
el universo', !gustn no res#ondi% estaba #re#arando el infierno #ara aquellos
que #reguntaran tales cuestiones. En su lugar, di$o que el tiem#o era una
#ro#iedad del universo que -ios "aba creado, y que el tiem#o no eista con
anterioridad al #rinci#io del universo.
.uando la mayor #arte de la gente crea en un universo esencialmente esttico
e inmvil, la #regunta de si ste tena, o no, un #rinci#io era realmente una
cuestin de carcter metafsico o teolgico. Se #odan e#licar igualmente
bien todas las observaciones tanto con la teora que el universo siem#re "aba
eistido, como con la teora que "aba sido #uesto en funcionamiento en un
determinado tiem#o finito, de tal forma que #areciera como si "ubiera eistido
desde siem#re. )ero, en 9?5?, EdBin Eubble "izo la observacin crucial que,
donde quiera que uno mire, las galaias distantes se estn ale$ando de nosotros.
D en otras #alabras, el universo se est e#andiendo. Esto significa que en
#ocas anteriores los ob$etos deberan de "aber estado ms $untos entre s.
-e "ec"o, #arece ser que "ubo un tiem#o, "ace unos diez o veinte mil millones
de aos, en que todos los ob$etos estaban en el mismo lugar eactamente, y en
el que, #or lo tanto, la densidad del universo era infinita. :ue dic"o
descubrimiento el que finalmente llev la cuestin del #rinci#io del universo a
los dominios de la ciencia.
&as observaciones de Eubble sugeran que "ubo un tiem#o, llamado el big bang
(gran e#losin o e#losin #rimordial), en que el universo era
infinitesimalmente #equeo e infinitamente denso. Ba$o tales condiciones, todas
las leyes de la ciencia, y, #or tanto, toda ca#acidad de #rediccin del futuro, se
desmoronaran.
Si "ubiera "abido acontecimientos anteriores a este no #odran afectar de
ninguna manera a lo que ocurre en el #resente. Su eistencia #odra ser
ignorada, ya que ello no etraara consecuencias observables. Uno #odra
decir que el tiem#o tiene su origen en el big bang, en el sentido que los tiem#os
anteriores sim#lemente no estaran definidos. Es sealar que este #rinci#io del
tiem#o es radicalmente diferente de aquellos #reviamente considerados. En un
universo inmvil, un #rinci#io del tiem#o es algo que "a de ser im#uesto #or un
ser eterno al universoF no eiste la necesidad de un #rinci#io. Uno #uede
imaginarse que -ios cre el universo en, tetualmente, cualquier instante de
tiem#o. )or el contrario, si el universo se est e#andiendo, #ueden eistir
#oderosas razones fsicas #ara que tenga que "aber un #rinci#io. Uno an se
#odra imaginar que -ios cre el universo en el instante del big bang, #ero no
tendra sentido su#oner que el universo "ubiese sido creado antes del big bang.
Universo en e#ansin no ecluye la eistencia de un creador, #ero s
establece lmites sobre cundo ste #udo "aber llevado a cabo su misin*
)ara #oder analizar la naturaleza del universo, y #oder discutir cuestiones tales
como si "a "abido un #rinci#io o si "abr un final, es necesario tener claro lo
que es una teora cientfica.
.onsideremos aqu un #unto de vista ingenuo, en el que una teora es
sim#lemente un modelo del universo, o de una #arte de l, y un con$unto de
reglas que relacionan las magnitudes del modelo con las observaciones que
realizamos.
Esto slo eiste en nuestras mentes, y no tiene ninguna otra realidad
(cualquiera que sea lo que esto #ueda significar). Una teora es una buena
teora siem#re que satisfaga dos requisitos%
9. debe describir con #recisin un am#lio con$unto de observaciones sobre
la base de un modelo que contenga slo unos #ocos #armetros
arbitrarios, y
5. debe ser ca#az de #redecir #ositivamente los resultados de observaciones
futuras.
)or e$em#lo, la teora de !ristteles que todo estaba constituido #or cuatro
elementos, tierra, aire, fuego y agua, era lo suficientemente sim#le como #ara
ser cualificada como tal, #ero fallaba en que no realizaba ninguna #rediccin
concreta. )or el contrario, la teora de la gravedad de 4eBton estaba basada en
un modelo incluso ms sim#le, en el que los cuer#os se atraan entre s con
una fuerza #ro#orcional a una cantidad llamada masa e inversamente
#ro#orcional al cuadrado de la distancia entre ellos, a #esar de lo cual era ca#az
de #redecir el movimiento del Sol, la &una y los #lanetas con un alto grado de
#recisin.
.ualquier teora fsica es siem#re #rovisional, en el sentido que es slo una
"i#tesis% nunca se #uede #robar. ! #esar que los resultados de los
e#erimentos concuerden muc"as veces con la teora, nunca #odremos estar
seguros que la #rima vez, el resultado no vaya a contradecirla. Sin embargo,
se #uede rec"azar una teora en cuanto se encuentre una nica observacin
que contradiga sus #redicciones. .omo "a subrayado el filsofo de la ciencia <arl
)o##er, una buena teora est caracterizada #or el "ec"o de #redecir un gran
nmero de resultados que en #rinci#io #ueden ser refutados o invalidados #or la
observacin. .ada vez que se com#rueba que un nuevo e#erimento est de
acuerdo con las #redicciones, la teora sobrevive y nuestra confianza en ella
aumenta. )ero si #or el contrario se realiza alguna vez una nueva observacin
que contradiga la teora, tendremos que abandonarla o modificarla. D al menos
esto es lo que se su#one que debe suceder, aunque uno siem#re #uede
cuestionar la com#etencia de la #ersona que realiz la observacin.
En la #rctica, lo que sucede es que se construye una nueva teora que en
realidad es una etensin de la teora original. )or e$em#lo, observaciones
tremendamente #recisas del #laneta 6ercurio revelan una #equea diferencia
entre su movimiento y las #redicciones de la teora de la gravedad de 4eBton.
&a teora de la relatividad general de Einstein #redeca un movimiento de
6ercurio ligeramente distinto del de la teora de 4eBton. El "ec"o que las
#redicciones de Einstein se a$ustaran a las observaciones, mientras que las de
4eBton no lo "acan, fue una de las confirmaciones cruciales de la nueva
teora. Sin embargo, seguimos usando la teora de 4eBton #ara todos los
#ro#sitos #rcticos ya que las diferencias entre sus #redicciones y las de la
relatividad general son muy #equeas en las situaciones que normalmente nos
incumben. (&a teora de 4eBton tambin #osee la gran venta$a de ser muc"o
ms sim#le y mane$able que la de Einstein*)
El ob$etivo final de la ciencia es el #ro#orcionar una teora nica que describa
correctamente todo el universo. Sin embargo, el mtodo que la mayora de los
cientficos siguen en realidad es el de se#arar el #roblema en dos #artes.
)rimero, estn las leyes que nos dicen cmo cambia el universo con el tiem#o.
(Si conocemos cmo es el universo en un instante dado, estas leyes fsicas nos
dirn cmo ser el universo en cualquier otro #osterior). Segundo, est la
cuestin del estado inicial del universo. !lgunas #ersonas creen que la ciencia se
debera ocu#ar nicamente de la #rimera #arte% consideran el tema de la
situacin inicial del universo como ob$eto de la metafsica o la religin. Ellos
argumentaran que -ios, al ser omni#otente, #odra "aber iniciado el universo
de la manera que ms le "ubiera gustado. )uede ser que s, #ero en ese caso
tambin, el "aberlo "ec"o evolucionar de un modo totalmente arbitrario. En
cambio, #arece ser que eligi "acerlo evolucionar de una manera muy regular
siguiendo ciertas leyes. Resulta, as #ues, igualmente razonable su#oner que
tambin "ay leyes que gobiernan el estado inicial.
Es muy difcil construir una nica teora ca#az de describir todo el universo.
En vez de ello, nos vemos forzados, de momento, a dividir el #roblema en varias
#artes, inventando un cierto nmero de teoras #arciales. .ada una de estas
teoras #arciales describe y #redice una cierta clase restringida de
observaciones, des#reciando los efectos de otras cantidades, o re#resentando
stas #or sim#les con$untos de nmeros. )uede ocurrir que esta a#roimacin
sea com#letamente errnea. Si todo en el universo de#ende de absolutamente
todo el resto de l, de una manera fundamental, #odra resultar im#osible
acercarse a una solucin com#leta investigando #artes aisladas del #roblema.
Sin embargo, este es ciertamente el modo en que "emos #rogresado en el
#asado. El e$em#lo clsico es de nuevo la teora de la gravedad de 4eBton, la
cual nos dice que la fuerza gravitacional entre dos cuer#os de#ende nicamente
de un nmero asociado a cada cuer#o, su masa, siendo #or lo dems
inde#endiente del ti#o de sustancia que forma el cuer#o. !s, no se necesita
tener una teora de la estructura y constitucin del Sol y los #lanetas #ara
#oder determinar sus rbitas.
&os cientficos actuales describen el universo a travs de dos teoras #arciales
fundamentales%
9. la teora de la relatividad general y
5. la mecnica cuntica.
Ellas constituyen el gran logro intelectual de la #rimera mitad de este siglo. &a
teora de la relatividad general describe la fuerza de la gravedad y la estructura
a gran escala del universo, es decir, la estructura a escalas que van desde slo
unos #ocos Gilmetros "asta un billn de billones (un 9 con veinticuatro ceros
detrs) de Gilmetros, el tamao del universo observable. &a mecnica
cuntica, #or el contrario, se ocu#a de los fenmenos a escalas
etremadamente #equeas, tales como una billonsima de centmetro.
-esafortunadamente, sin embargo, se sabe que estas dos teoras son
inconsistentes entre s% ambas no #ueden ser correctas a la vez. Uno de los
mayores esfuerzos de la fsica actual, y el tema #rinci#al de este libro, es la
bsqueda de una nueva teora que incor#ore a las dos anteriores% una teora
cuntica de la gravedad. !n no se dis#one de tal teora, y #ara ello todava
#uede quedar un largo camino #or recorrer, #ero s se conocen muc"as de las
#ro#iedades que debe #oseer. En ca#tulos #osteriores veremos que ya se sabe
relativamente bastante acerca de las #redicciones que debe "acer una teora
cuntica de la gravedad.
Si se admite entonces que el universo no es arbitrario, sino que est gobernado
#or ciertas leyes bien definidas, "abr que combinar al final las teoras
#arciales en una teora unificada com#leta que describir todos los fenmenos
del universo. Eiste, no obstante, una #arado$a fundamental en nuestra
bsqueda de esta teora unificada com#leta.
&as ideas anteriormente #erfiladas sobre las teoras cientficas su#onen que
somos seres racionales, libres #ara observar el universo como nos #lazca y #ara
etraer deducciones lgicas de lo que veamos. En tal esquema #arece razonable
su#oner que #odramos continuar #rogresando indefinidamente, acercndonos
cada vez ms a las leyes que gobiernan el universo. )ero si realmente eistiera
una teora unificada com#leta, sta tambin determinara #resumiblemente
nuestras acciones.
!s la teora misma determinara el resultado de nuestra bsqueda de ella*
/ #or qu razn debera determinar que llegramos a las verdaderas
conclusiones a #artir de la evidencia que nos #resenta' Es que no #odra
determinar igualmente bien que etra$ramos conclusiones errneas' D
incluso que no etra$ramos ninguna conclusin en absoluto' &a nica
res#uesta que #uedo dar a este #roblema se basa en el #rinci#io de la seleccin
natural de -arBin. &a idea estriba en que en cualquier #oblacin de organismos
auto(re#roductores, "abr variaciones tanto en el material gentico como en
educacin de los diferentes individuos. Estas diferencias su#ondrn que algunos
individuos sean ms ca#aces que otros #ara etraer las conclusiones correctas
acerca del mundo que rodea, y #ara actuar de acuerdo con ellas. -ic"os
individuos tendrn ms #osibilidades de sobrevivir y re#roducirse, de forma que
su esquema mental y de conducta acabar im#onindose. En el #asado "a sido
cierto que lo que llamamos inteligencia y descubrimiento cientfico "an su#uesto
una venta$a en el as#ecto de la su#ervivencia. 4o es totalmente evidente que
esto tenga que seguir siendo as% nuestros descubrimientos cientficos
#odran destruirnos a todos #erfectamente, e, incluso si no lo "acen, una
teora unificada com#leta no tiene #or qu su#oner ningn cambio en lo
concerniente a nuestras #osibilidades de su#ervivencia. Sin embargo, dado que el
universo "a evolucionado de un modo regular, #odramos es#erar que las
ca#acidades de razonamiento que la seleccin natural nos "a dado sigan siendo
vlidas en nuestra bsqueda de una teora unificada com#leta, y no nos
conduzcan a conclusiones errneas.
-ado que las teoras que ya #oseemos son suficientes #ara realizar #redicciones
eactas de todos los fenmenos naturales, ece#to de los ms etremos,
nuestra bsqueda de la teora definitiva del universo #arece difcil de $ustificar
desde un #unto de vista #rctico. (Es interesante sealar, sin embargo, que
argumentos similares #odran "aberse usado en contra de la teora de la
relatividad y de la mecnica cuntica, las cuales nos "an dado la energa
nuclear y la revolucin de la microelectrnica). !s #ues, el descubrimiento de
una teora unificada com#leta #uede no ayudar a la su#ervivencia de nuestra
es#ecie. )uede incluso no afectar a nuestro modo de vida. )ero siem#re, desde el
origen de la civilizacin, la gente no se "a contentado con ver los
acontecimientos como desconectados e ine#licables.
Ea buscado incesantemente un conocimiento del orden subyacente del mundo.
Eoy en da, an seguimos an"elando saber #or qu estamos aqu y de
dnde venimos.
El #rofundo deseo de conocimiento de la "umanidad es $ustificacin suficiente
#ara continuar nuestra bsqueda. / sta no cesar "asta que #oseamos una
descri#cin com#leta del universo en el que vivimos.
Captulo 2
Espacio y Tiempo
4uestras ideas actuales acerca del movimiento de los cuer#os se remontan a
3alileo y 4eBton. !ntes de ellos, se crea en las ideas de !ristteles, quien
deca que el estado natural de un cuer#o era estar en re#oso y que ste slo
se mova si era em#u$ado #or una fuerza o un im#ulso. -e ello se deduca que
un cuer#o #esado deba caer ms r#ido que uno ligero, #orque sufra una
atraccin mayor "acia la tierra.
&a tradicin aristotlica tambin mantena que se #odran deducir todas las
leyes que gobiernan el universo #or medio del #ensamiento #uro% no era
necesario com#robarlas #or medio de la observacin. !s, nadie antes de
3alileo se #reocu# de ver si los cuer#os con #esos diferentes caan con
velocidades diferentes. Se dice que 3alileo demostr que las anteriores ideas de
!ristteles eran falsas de$ando caer diferentes #esos desde la torre inclinada de
)isa.
Es casi seguro que esta "istoria no es cierta, aunque lo que s "izo 3alileo fue
algo equivalente% de$ caer bolas de distintos #esos a lo largo de un #lano
inclinado. &a situacin es muy similar a la de los cuer#os #esados que caen
verticalmente, #ero es ms fcil de observar #orque las velocidades son
menores. &as mediciones de 3alileo indicaron que cada cuer#o aumentaba su
velocidad al mismo ritmo, inde#endientemente de su #eso. )or e$em#lo, si se
suelta una bola en una #endiente que desciende un metro #or cada diez metros
de recorrido, la bola caer #or la #endiente con una velocidad de un metro #or
segundo des#us de un segundo, de dos metros #or segundo des#us de dos
segundos, y as sucesivamente, sin im#ortar lo #esada que sea la bola.
)or su#uesto que una bola de #lomo caer ms r#ida que una #luma, #ero
ello se debe nicamente a que la #luma es frenada #or la resistencia del aire. Si
uno soltara dos cuer#os que no #resentasen demasiada resistencia al aire, tales
como dos #esos diferentes de #lomo, caeran con la misma ra#idez.
&as mediciones de 3alileo sirvieron de base a 4eBton #ara la obtencin de sus
leyes del movimiento. En los e#erimentos de 3alileo, cuando un cuer#o caa
rodando, siem#re actuaba sobre l la misma fuerza (su #eso) y el efecto que se
#roduca consista en acelerarlo de forma constante. Esto demostraba que el
efecto real de una fuerza era el de cambiar la velocidad del cuer#o, en vez de
sim#lemente #onerlo en movimiento, como se #ensaba anteriormente.
Ello tambin significaba que siem#re que sobre un cuer#o no actuara ninguna
fuerza, ste se mantendra movindose en una lnea recta con la misma
velocidad. Esta idea fue formulada e#lcitamente #or #rimera vez en los
Principia Mathematica de 4eBton, #ublicados en 9>@A, y se conoce como #rimera
ley de 4eBton.
&o que le sucede a un cuer#o cuando sobre l acta una fuerza, est recogido
en la segunda ley de 4eBton. sta afirma que el cuer#o se acelerar, o
cambiar su velocidad, a un ritmo #ro#orcional a la fuerza. ()or e$em#lo, la
aceleracin se du#licar cuando la fuerza a#licada sea doble). !l mismo tiem#o,
la aceleracin disminuir cuando aumente la masa (o la cantidad de materia)
del cuer#o. (&a misma fuerza actuando sobre un cuer#o de doble masa que otro,
#roducir la mitad de aceleracin en el #rimero que en el segundo). Un e$em#lo
familiar lo tenemos en un coc"e% cuanto ms #otente sea su motor mayor
aceleracin #oseer, #ero cuanto ms #esado sea el coc"e menor aceleracin
tendr con el mismo motor.
!dems de las leyes del movimiento, 4eBton descubri una ley que describa
la fuerza de la gravedad, una ley que nos dice que todo cuer#o atrae a todos los
dems cuer#os con una fuerza #ro#orcional a la masa de cada uno de ellos.
!s, la fuerza entre dos cuer#os se du#licar si uno de ellos (digamos, el
cuer#o !) dobla su masa.
Esto es lo que razonablemente se #odra es#erar, ya que uno #uede su#oner al
nuevo cuer#o ! formado #or dos cuer#os, cada uno de ellos con la masa original.
.ada uno de estos cuer#os atraer al cuer#o B con la fuerza original. )or lo
tanto, la fuerza total entre ! y B ser $usto el doble que la fuerza original. / si,
#or e$em#lo, uno de los cuer#os tuviera una masa doble de la original y el otro
cuer#o una masa tres veces mayor que al #rinci#io, la fuerza entre ellos sera
seis veces ms intensa que la original. Se #uede ver a"ora #or qu todos los
cuer#os caen con la misma ra#idez% un cuer#o que tenga doble #eso sufrir una
fuerza gravitatoria doble, #ero al mismo tiem#o tendr una masa doble. -e
acuerdo con la segunda ley de 4eBton, estos dos efectos se cancelarn
eactamente y la aceleracin ser la misma en ambos casos.
&a ley de la gravedad de 4eBton nos dice tambin que cuanto ms se#arados
estn los cuer#os menor ser la fuerza gravitatoria entre ellos. &a ley de la
gravedad de 4eBton establece que la atraccin gravitatoria #roducida #or una
estrella a una cierta distancia es eactamente la cuarta #arte de la que
#roducira una estrella similar a la mitad de distancia. Esta ley #redice con gran
#recisin las rbitas de la Tierra, la &una y los #lanetas. Si la ley fuera que la
atraccin gravitatoria de una estrella decayera ms r#idamente con la
distancia, las rbitas de los #lanetas no seran el#ticas, sino que stos iran
cayendo en es#iral "acia el Sol. Si, #or el contrario, la atraccin gravitatoria
decayera ms lentamente, las fuerzas gravitatorias debidas a las estrellas
le$anas dominaran frente a la atraccin de la Tierra.
&a diferencia fundamental entre las ideas de !ristteles y las de 3alileo y
4eBton estriba en que !ristteles crea en un estado #referente de re#oso, en
el que todas las cosas subyaceran, a menos que fueran em#u$adas #or una
fuerza o im#ulso. En #articular, l crey que la Tierra estaba en re#oso. )or el
contrario, de las leyes de 4eBton se des#rende que no eiste un nico estndar
de re#oso.
Se #uede su#oner igualmente o que el cuer#o ! est en re#oso y el cuer#o B se
mueve a velocidad constante con res#ecto de !, o que el B est en re#oso y es
el cuer#o ! el que se mueve. )or e$em#lo, si uno se olvida de momento de la
rotacin de la Tierra y de su rbita alrededor del Sol, se #uede decir que la
Tierra est en re#oso y que un tren sobre ella est via$ando "acia el norte a
ciento cuarenta Gilmetros #or "ora, o se #uede decir igualmente que el tren
est en re#oso y que la Tierra se mueve "acia el sur a ciento cuarenta
Gilmetros #or "ora.
Si se realizaran e#erimentos en el tren con ob$etos que se movieran,
com#robaramos que todas las leyes de 4eBton seguiran siendo vlidas. )or
e$em#lo, al $ugar al #ing(#ong en el tren, uno encontrara que la #elota obedece
las leyes de 4eBton eactamente igual a como lo "ara en una mesa situada
$unto a la va. )or lo tanto, no "ay forma de distinguir si es el tren o es la Tierra
lo que se mueve.
&a falta de un estndar absoluto de re#oso significaba que no se #oda
determinar si dos acontecimientos que ocurrieran en tiem#os diferentes "aban
tenido lugar en la misma #osicin es#acial. )or e$em#lo, su#ongamos que en el
tren nuestra bola de #ing(#ong est botando, movindose verticalmente "acia
arriba y "acia aba$o y gol#eando la mesa dos veces en el mismo lugar con un
intervalo de un segundo.
)ara un observador situado $unto a la va, los dos botes #arecern tener lugar
con una se#aracin de unos cuarenta metros, ya que el tren "abr recorrido
esa distancia entre los dos botes. !s #ues la no eistencia de un re#oso
absoluto significa que no se #uede asociar una #osicin absoluta en el es#acio
con un suceso, como !ristteles "aba credo. &as #osiciones de los sucesos y
la distancia entre ellos sern diferentes #ara una #ersona en el tren y #ara otra
que est al lado de la va, y no eiste razn #ara #referir el #unto de vista de
una de las #ersonas frente al de la otra.
4eBton estuvo muy #reocu#ado #or esta falta de una #osicin absoluta, o
es#acio absoluto, como se le llamaba, #orque no concordaba con su idea de un
-ios absoluto. -e "ec"o, re"us ace#tar la no eistencia de un es#acio absoluto,
a #esar incluso que estaba im#licada #or sus #ro#ias leyes. :ue duramente
criticado #or muc"a gente debido a esta creencia irracional, destacando sobre
todo la crtica del obis#o BerGeley, un filsofo que crea que todos los ob$etos
materiales, $unto con el es#acio y el tiem#o, eran una ilusin. .uando el famoso
-r. 8o"nson se enter de la o#inin de BerGeley grit &o rebato as* y
gol#e con la #unta del #ie una gran #iedra.
Tanto !ristteles como 4eBton crean en el tiem#o absoluto. Es decir, ambos
#ensaban que se #oda afirmar inequvocamente la #osibilidad de medir el
intervalo de tiem#o entre dos sucesos sin ambigedad, y que dic"o intervalo
sera el mismo #ara todos los que lo midieran, con tal que usaran un buen relo$.
El tiem#o estaba totalmente se#arado y era inde#endiente del es#acio. Esto es,
de "ec"o, lo que la mayora de la gente considerara como de sentido comn.
Sin embargo, "emos tenido que cambiar nuestras ideas acerca del es#acio y del
tiem#o. !unque nuestras nociones de lo que #arece ser el sentido comn
funcionan bien cuando se usan en el estudio del movimiento de las cosas, tales
como manzanas o #lanetas, que via$an relativamente lentas, no funcionan, en
absoluto, cuando se a#lican a cosas que se mueven con o cerca de la velocidad
de la luz.
El "ec"o que la luz via$e a una velocidad finita, aunque muy elevada, fue
descubierto en 9>A> #or el astrnomo dans Dle ."ristensen Roemer. l
observ que los tiem#os en los que las lunas de 8#iter #arecan #asar #or
detrs de ste no estaban regularmente es#aciados, como sera de es#erar si
las lunas giraran alrededor de 8#iter con un ritmo constante. -ado que la Tierra
y 8#iter giran alrededor del Sol, la distancia entre ambos vara. Roemer not
que los ecli#ses de las lunas de 8#iter #arecen ocurrir tanto ms tarde cuanto
ms distantes de 8#iter estamos. !rgument que se deba a que la luz
#roveniente de las lunas tardaba ms en llegar a nosotros cuanto ms le$os
estbamos de ellas. Sus medidas sobre las variaciones de las distancias de la
Tierra a 8#iter no eran, sin embargo, demasiado buenas, y as estim un
valor #ara la velocidad de la luz de 55;.222 Gilmetros #or segundo, com#arado
con el valor moderno de 022.222 Gilmetros #or segundo. 4o obstante, no slo
el logro de Roemer de #robar que la luz via$a a una velocidad finita, sino
tambin de medir esa velocidad, fue notable, sobre todo teniendo en cuenta que
esto ocurra once aos antes que 4eBton #ublicara los Principia Mathematica .
Una verdadera teora de la #ro#agacin de la luz no surgi "asta 9@>;, en que
el fsico britnico 8ames .lerG 6aBell consigui unificar con ito las
teoras #arciales que "asta entonces se "aban usado #ara definir las fuerzas
de la electricidad y el magnetismo. &as ecuaciones de 6aBell #redecan que
#odan eistir #erturbaciones de carcter ondulatorio del cam#o
electromagntico combinado, y que stas via$aran a velocidad constante,
como las olas de una balsa. Si tales ondas #oseen una longitud de onda (la
distancia entre una cresta de onda y la siguiente) de un metro o ms,
constituyen lo que "oy en da llamamos ondas de radio. !quellas con longitudes
de onda menores se llaman microondas (unos #ocos centmetros) o infrarro$as
(ms de una diezmilsima de centmetro). &a luz visible tiene slo una
longitud de onda de entre cuarenta y oc"enta millonsimas de centmetro. &as
ondas con todava menores longitudes se conocen como radiacin ultravioleta,
rayos C y rayos gamma.
&a teora de 6aBell #redeca que tanto las ondas de radio como las luminosas
deberan via$ar a una velocidad fi$a determinada. &a teora de 4eBton se
"aba des#rendido, sin embargo, de un sistema de referencia absoluto, de tal
forma que si se su#ona que la luz via$aba a una cierta velocidad fi$a, "aba
que es#ecificar con res#ecto a qu sistema de referencia se meda dic"a
velocidad. )ara que esto tuviera sentido, se sugiri la eistencia de una
sustancia llamada ter que estaba #resente en todas #artes, incluso en el
es#acio vaco. &as ondas de luz deban via$ar a travs del ter al igual
que las ondas de sonido lo "acen a travs del aire, y sus velocidades deberan
ser, #or lo tanto, relativas al ter. -iferentes observadores, que se movieran con
relacin al ter, veran acercarse la luz con velocidades distintas, #ero la
velocidad de la luz con res#ecto al ter #ermanecera fi$a. En #articular, dado
que la Tierra se mova a travs del ter en su rbita alrededor del Sol, la
velocidad de la luz medida en la direccin del movimiento de la Tierra a travs
del ter (cuando nos estuviramos moviendo "acia la fuente luminosa)
debera ser mayor que la velocidad de la luz en la direccin #er#endicular a ese
movimiento (cuando no nos estuviramos moviendo "acia la fuente).
En 9@@A, !lbert 6ic"elson (quien ms tarde fue el #rimer norteamericano que
recibi el #remio 4bel de :sica) y EdBard 6orley llevaron a cabo un muy
esmerado e#erimento en la .ase Sc"ool of !##lied Science, de .leveland. Ellos
com#araron la velocidad de la luz en la direccin del movimiento de la Tierra,
con la velocidad de la luz en la direccin #er#endicular a dic"o movimiento. )ara
su sor#resa encontraron que ambas velocidades eran eactamente iguales*
Entre 9@@A y 9?2;, "ubo diversos intentos, los ms im#ortantes debidos al
fsico "olands EendriG &orentz, de e#licar el resultado del e#erimento de
6ic"elson ( 6orley en trminos de contraccin de los ob$etos o de retardo de
los relo$es cuando stos se mueven a travs del ter.
Sin embargo, en 9?2;, en un famoso artculo !lbert Einstein, "asta entonces un
desconocido em#leado de la oficina de #atentes de Suiza, seal que la idea del
ter era totalmente innecesaria, con tal que se estuviera dis#uesto a abandonar
la idea de un tiem#o absoluto. Una #ro#osicin similar fue realizada unas
semanas des#us #or un destacado matemtico francs, Eenri )oincar. &os
argumentos de Einstein tenan un carcter ms fsico que los de )oincar,
que "aba estudiado el #roblema desde un #unto de vista #uramente
matemtico. ! Einstein se le reconoce como el creador de la nueva teora,
mientras que a )oincar se le recuerda #or "aber dado su nombre a una #arte
im#ortante de la teora.
El #ostulado fundamental de la teora de la relatividad, nombre de esta nueva
teora, era que las leyes de la ciencia deberan ser las mismas #ara todos los
observadores en movimiento libre, inde#endientemente de cual fuera su
velocidad. Esto ya era cierto #ara las leyes de 4eBton, #ero a"ora se etenda
la idea #ara incluir tambin la teora de 6aBell y la velocidad de la luz% todos
los observadores deberan medir la misma velocidad de la luz sin im#ortar la
ra#idez con la que se estuvieran moviendo. Esta idea tan sim#le tiene algunas
consecuencias etraordinarias.
,uizs las ms conocidas sean la equivalencia entre masa y energa, resumida
en la famosa ecuacin de Einstein
EHmc
5
(en donde E es la energa, m, la masa y c, la velocidad de la luz), y la ley que
ningn ob$eto #uede via$ar a una velocidad mayor que la de la luz. -ebido a la
equivalencia entre energa y masa, la energa que un ob$eto adquiere debido a
su movimiento se aadir a su masa, incrementndola. En otras #alabras,
cuanto mayor sea la velocidad de un ob$eto ms difcil ser aumentar su
velocidad. Este efecto slo es realmente significativo #ara ob$etos que se
muevan a velocidades cercanas a la de la luz. )or e$em#lo, a una velocidad de un
92I de la de la luz la masa de un ob$eto es slo un 2,;I mayor de la normal,
mientras que a un ?2I de la velocidad de la luz la masa sera de ms del
doble de la normal.
.uando la velocidad de un ob$eto se a#roima a la velocidad de la luz, su masa
aumenta cada vez ms r#idamente, de forma que cuesta cada vez ms y
ms energa acelerar el ob$eto un #oco ms. -e "ec"o no #uede alcanzar
nunca la velocidad de la luz, #orque entonces su masa "abra llegado a ser
infinita, y #or la equivalencia entre masa y energa, "abra costado una
cantidad infinita de energa el #oner al ob$eto en ese estado. )or esta razn,
cualquier ob$eto normal est confinado #or la relatividad a moverse siem#re a
velocidades menores que la de la luz. Slo la luz, u otras ondas que no #osean
masa intrnseca, #ueden moverse a la velocidad de la luz.
Dtra consecuencia igualmente notable de la relatividad es el modo en que "a
revolucionado nuestras ideas acerca del es#acio y del tiem#o. En la teora de
4eBton, si un #ulso de luz es enviado de un lugar a otro, observadores diferentes
estaran de acuerdo en el tiem#o que dur el via$e (ya que el tiem#o es un
conce#to absoluto), #ero no siem#re estaran de acuerdo en la distancia
recorrida #or la luz (ya que el es#acio no es un conce#to absoluto). -ado que la
velocidad de la luz es sim#lemente la distancia recorrida dividida #or el tiem#o
em#leado, observadores diferentes medirn velocidades de la luz diferentes. En
relatividad, #or el contrario, todos los observadores deben estar de acuerdo en lo
r#ido que via$a la luz. Ellos continuarn, no obstante, sin estar de acuerdo en
la distancia recorrida #or la luz, #or lo que a"ora ellos tambin debern
discre#ar en el tiem#o em#leado. (El tiem#o em#leado es, des#us de todo,
igual al es#acio recorrido, sobre el que los observadores no estn de acuerdo,
dividido #or la velocidad de la luz, sobre la que los observadores s estn de
acuerdo). En otras #alabras, la teora de la relatividad acab con la idea de
un tiem#o absoluto* .ada observador debe tener su #ro#ia medida del tiem#o,
que es la que registrara un relo$ que se mueve $unto a l, y relo$es idnticos
movindose con observadores diferentes no tendran #or qu coincidir.
.ada observador #odra usar un radar #ara as saber dnde y cundo
ocurri cualquier suceso, mediante el envo de un #ulso de luz o de ondas de
radio. )arte del #ulso se refle$ar de vuelta en el suceso y el observador medir
el tiem#o que transcurre "asta recibir el eco. Se dice que el tiem#o del suceso es
el tiem#o medio entre el instante de emisin del #ulso y el de recibimiento del
eco. &a distancia del suceso es igual a la mitad del tiem#o transcurrido en el via$e
com#leto de ida y vuelta, multi#licado #or la velocidad de la luz. (Un suceso, en
este sentido, es algo que tiene lugar en un #unto es#ecfico del es#acio y en un
determinado instante de tiem#o). Esta idea se muestra en la figura 5.9, que
re#resenta un e$em#lo de un diagrama es#acio(tiem#o. Usando el #rocedimiento
anterior, observadores en movimiento relativo entre s asignarn tiem#os y
#osiciones diferentes a un mismo suceso. 4inguna medida de cualquier
observador #articular es ms correcta que la de cualquier otro observador, sino
que todas son equivalentes y adems estn relacionadas entre s. .ualquier
observador #uede calcular de forma #recisa la #osicin y el tiem#o que cualquier
otro observador asignar a un determinado #roceso, con tal que se#a la
velocidad relativa del otro observador.
Eoy en da, se usa este mtodo #ara medir distancias con #recisin, debido a
que #odemos medir con ms eactitud tiem#os que distancias. -e "ec"o, el
metro se define como la distancia recorrida #or la luz en 2,22222222000;>12?;5
segundos, medidos #or un relo$ de cesio. (&a razn #or la que se elige este
nmero en #articular es #orque corres#onde a la definicin "istrica del metro,
en trminos de dos marcas eistentes en una barra de #latino slida que se
guarda en )ars). +gualmente, #odemos usar una nueva y ms conveniente
unidad de longitud llamada segundo(luz. Esta se define sim#lemente como la
distancia que recorre la luz en un segundo. En la teora de la relatividad, se
definen "oy en da las distancias en funcin de tiem#os y de la velocidad de la
luz, de manera que se des#rende que cualquier observador medir la misma
velocidad de la luz (#or definicin, 9 metro #or 2,22222222000;>12?;5
segundos). 4o "ay necesidad de introducir la idea de un ter, cuya #resencia de
cualquier manera no #uede ser detectada, como mostr el e#erimento de
6ic"elson(6orley. &a teora de la relatividad nos fuerza, #or el contrario, a
cambiar nuestros conce#tos de es#acio y tiem#o. -ebemos ace#tar que el tiem#o
no est com#letamente se#arado e inde#endiente del es#acio, sino que #or el
contrario se combina con l #ara formar un ob$eto llamado es#acio(tiem#o.
Figura 2.1
El tiempo se mide verticalmente la distancia desde el o!servador se mide
horizontalmente. El camino del o!servador a travs del espacio del tiempo
corresponde a la lnea vertical de la iz"uierda. Los caminos de los raos de luz
enviados re#le$ados son las lneas diagonales
)or la e#eriencia ordinaria sabemos que se #uede describir la #osicin de un
#unto en el es#acio #or tres nmeros o coordenadas. )or e$em#lo, uno #uede
decir que un #unto dentro de una "abitacin est a tres metros de una #ared, a
un metro de la otra y a un metro y medio sobre el suelo, o uno #odra
es#ecificar que un #unto est a una cierta latitud y longitud y a una cierta altura
sobre el nivel del mar.
Uno tiene libertad #ara usar cualquier con$unto vlido de coordenadas, aunque
su utilidad #ueda ser muy limitada. 4adie es#ecificara la #osicin de la &una
en funcin de los Gilmetros que diste al norte y al oeste de )iccadilly .ircus y
del nmero de metros que est sobre el nivel del mar. En vez de eso, uno
#odra describir la #osicin de la &una en funcin de su distancia res#ecto al
Sol, res#ecto al #lano que contiene a las rbitas de los #lanetas y al ngulo
formado entre la lnea que une a la &una y al Sol, y la lnea que une al Sol y a
alguna estrella cercana, tal como !lfa .entauro.
4i siquiera estas coordenadas seran de gran utilidad #ara describir la #osicin
del Sol en nuestra galaia, o la de nuestra galaia en el gru#o local de galaias.
-e "ec"o, se #uede describir el universo entero en trminos de una coleccin
de #edazos sola#ados. En cada #edazo, se #uede usar un con$unto diferente de
tres coordenadas #ara es#ecificar la #osicin de cualquier #unto.
Un suceso es algo que ocurre en un #unto #articular del es#acio y en un instante
es#ecfico de tiem#o. )or ello, se #uede describir #or medio de cuatro nmeros
o coordenadas. &a eleccin del sistema de coordenadas es de nuevo arbitrariaF
uno #uede usar tres coordenadas es#aciales cualesquiera bien definidas y una
medida del tiem#o.
En relatividad, no eiste una distincin real entre las coordenadas es#aciales y la
tem#oral, eactamente igual a como no "ay ninguna diferencia real entre dos
coordenadas es#aciales cualesquiera. Se #odra elegir un nuevo con$unto de
coordenadas en el que, digamos, la #rimera coordenada es#acial sea una
combinacin de la #rimera y la segunda coordenadas antiguas. )or e$em#lo, en
vez de medir la #osicin de un #unto sobre la Tierra en Gilmetros al norte de
)iccadilly, y Gilmetros al oeste de )iccadilly, se #odra usar Gilmetros al
noreste de )iccadilly y Gilmetros al noroeste de )iccadilly. Similarmente, en
relatividad, #odra em#learse una nueva coordenada tem#oral que fuera igual a
la coordenada tem#oral antigua (en segundos) ms la distancia (en segundos
luz) al norte de )iccadilly.
! menudo resulta til #ensar que las cuatro coordenadas de un suceso
es#ecifican su #osicin en un es#acio cuatridimensional llamado es#acio(tiem#o.
Es im#osible imaginar un es#acio cuatridimensional. )ersonalmente ya
encuentro suficientemente difcil visualizar el es#acio tridimensional* Sin
embargo, resulta fcil dibu$ar diagramas de es#acios bidimensionales, tales
como la su#erficie de la Tierra. (&a su#erficie terrestre es bidimensional #orque la
#osicin de un #unto en ella #uede ser es#ecificada #or medio de dos
coordenadas, latitud y longitud). 3eneralmente usar diagramas en los que el
tiem#o aumenta "acia arriba y una de las dimensiones es#aciales se muestra
"orizontalmente. &as otras dos dimensiones es#aciales son ignoradas o, algunas
veces, una de ellas se indica en #ers#ectiva.
(Estos diagramas, como el que a#arece en la figura 5.9, se llaman de es#acio(
tiem#o). )or e$em#lo, en la figura 5.5 el tiem#o se mide "acia arriba en aos y
la distancia (#royectada), a lo largo de la lnea que va del Sol a !lfa .entauro,
se mide "orizontalmente en Gilmetros. &os caminos del Sol y de !lfa .entauro,
a travs del es#acio(tiem#o, se re#resentan #or las lneas verticales a la
izquierda y a la derec"a del diagrama. Un rayo de luz del Sol sigue la lnea
diagonal y tarda cuatro aos en ir del Sol a !lfa .entauro.
Figura 2.2
.omo "emos visto, las ecuaciones de 6aBell #redecan que la velocidad de la
luz debera de ser la misma cualquiera que fuera la velocidad de la fuente, lo
que "a sido confirmado #or medidas muy #recisas. -e ello se des#rende que si
un #ulso de luz es emitido en un instante concreto, en un #unto #articular del
es#acio, entonces, conforme va transcurriendo el tiem#o, se ir etendiendo
como una esfera de luz cuyo tamao y #osicin son inde#endientes de la
velocidad de la fuente.
-es#us de una millonsima de segundo la luz se "abr es#arcido formando
una esfera con un radio de 022 metrosF des#us de dos millonsimas de
segundo el radio ser de >22 metros, y as sucesivamente. Ser como las olas
que se etienden sobre la su#erficie de un estanque cuando se lanza una #iedra.
&as olas se etienden como crculos que van aumentando de tamao conforme
#asa el tiem#o. Si uno imagina un modelo tridimensional consistente en la
su#erficie bidimensional del estanque y la dimensin tem#oral, las olas circulares
que se e#anden marcarn un cono cuyo vrtice estar en el lugar y tiem#o en
que la #iedra gol#e el agua (figura 5.0). -e manera similar, la luz, al
e#andirse desde un suceso dado, forma un cono tridimensional en el es#acio(
tiem#o cuatridimensional. -ic"o cono se conoce como el cono de luz futuro del
suceso. -e la misma forma, #odemos dibu$ar otro cono, llamado el cono de luz
#asado, el cual es el con$unto de sucesos desde los que un #ulso de luz es ca#az
de alcanzar el suceso dado (figura 5.1).
Figura 2.%
Figura 2.&
&os conos de luz futuro y #asado de un suceso ) dividen al es#acio(tiem#o en
tres regiones (figura 5.;). El futuro absoluto del suceso es la regin interior del
cono de luz futuro de ). Es el con$unto de todos los sucesos que #ueden en
#rinci#io ser afectados #or lo que sucede en ). Sucesos fuera del cono de luz de )
no #ueden ser alcanzados #or seales #rovenientes de ), #orque ninguna de
ellas #uede via$ar ms r#ido que la luz. Estos sucesos no #ueden, #or tanto,
ser influidos #or lo que sucede en ). El #asado absoluto de ) es la regin interna
del cono de luz #asado.
Es el con$unto de todos los sucesos desde los que las seales que via$an con
velocidades iguales o menores que la de la luz, #ueden alcanzar ). Es, #or
consiguiente, el con$unto de todos los sucesos que en un #rinci#io #ueden afectar
a lo que sucede en ). Si se conoce lo que sucede en un instante #articular en
todos los lugares de la regin del es#acio que cae dentro del cono de luz #asado
de ), se #uede #redecir lo que suceder en ). El resto es la regin del
es#acio(tiem#o que est fuera de los conos de luz futuro y #asado de ). Sucesos
del resto no #ueden ni afectar ni ser afectados #or sucesos en ). )or e$em#lo, si
el Sol cesara de alumbrar en este mismo instante, ello no afectara a las cosas
de la Tierra en el tiem#o #resente #orque estara en la regin del resto del
suceso corres#ondiente a a#agarse el Sol (figura 5.>). Slo nos enteraramos
oc"o minutos des#us, que es el tiem#o que tarda la luz en alcanzarnos desde el
Sol. nicamente entonces estaran los sucesos de la Tierra en el cono de luz
futuro del suceso en el que el Sol se a#ag.
-e modo similar, no sabemos qu est sucediendo le$os de nosotros en el
universo, en este instante% la luz que vemos de las galaias distantes #arti de
ellas "ace millones de aos, y en el caso de los ob$etos ms distantes
observados, la luz #arti "ace unos oc"o mil millones de aos. !s, cuando
miramos al universo, lo vemos tal como fue en el #asado.
Figura 2.'
Figura 2.(
Si se ignoran los efectos gravitatorios, tal y como Einstein y )oincar "icieron en
9?2;, uno tiene lo que se llama la teora de la relatividad es#ecial. )ara cada
suceso en el es#acio(tiem#o se #uede construir un cono de luz (el con$unto de
todos los #osibles caminos luminosos en el es#acio(tiem#o emitidos en ese
suceso) y dado que la velocidad de la luz es la misma #ara cada suceso y en cada
direccin, todos los conos de luz sern idnticos y estarn orientados en la
misma direccin.
&a teora tambin nos dice que nada #uede via$ar ms r#ido que la luz. Esto
significa que el camino de cualquier ob$eto a travs del es#acio y del tiem#o
debe estar re#resentado #or una lnea que cae dentro del cono de luz de
cualquier suceso en ella (figura 5.A).
Figura 2.)
&a teora de la relatividad es#ecial tuvo un gran ito al e#licar #or qu la
velocidad de la luz era la misma #ara todos los observadores (tal y como "aba
mostrado el e#erimento de 6ic"elson(6orley) y al describir adecuadamente lo
que sucede cuando los ob$etos se mueven con velocidades cercanas a la de la
luz. Sin embargo, la teora era inconsistente con la teora de la gravitacin de
4eBton, que deca que los ob$etos se atraan mutuamente con una fuerza
de#endiente de la distancia entre ellos. Esto significaba que si uno mova uno
de los ob$etos, la fuerza sobre el otro cambiara instantneamente, o en otras
#alabras, los efectos gravitatorios deberan via$ar con velocidad infinita, en vez
de con una velocidad igual o menor que la de la luz, como la teora de la
relatividad es#ecial requera. Einstein realiz entre 9?2@ y 9?91 varios
intentos, sin ito, #ara encontrar una teora de la gravedad que fuera
consistente con la relatividad es#ecial. :inalmente, en 9?9;, #ro#uso lo que "oy
en da se conoce como teora de la relatividad general.
Einstein "izo la sugerencia revolucionaria que la gravedad no es una fuerza como
las otras, sino que es una consecuencia que el es#acio(tiem#o no sea #lano,
como #reviamente se "aba su#uesto% el es#acio(tiem#o est curvado, o
deformado, #or la distribucin de masa y energa en l #resente. &os
cuer#os como la Tierra no estn forzados a moverse en rbitas curvas #or una
fuerza llamada gravedadF en vez de esto, ellos siguen la trayectoria ms
#arecida a una lnea recta en un es#acio curvo, es decir, lo que se conoce como
una geodsica. Una geodsica es el camino ms corto (o ms largo) entre dos
#untos cercanos. )or e$em#lo, la su#erficie de la Tierra es un es#acio curvo
bidimensional. &as geodsicas en la Tierra se llaman crculos mimos, y son
el camino ms corto entre dos #untos (figura 5.@).
Figura 2.*
.omo la geodsica es el camino ms corto entre dos aero#uertos cualesquiera,
el navegante de lneas areas le dir al #iloto que vuele a lo largo de ella. En
relatividad general, los cuer#os siguen siem#re lneas rectas en el es#acio(
tiem#o cuatridimensionalF sin embargo, nos #arece que se mueven a lo largo de
trayectorias curvadas en nuestro es#acio tridimensional. (Esto es como ver a un
avin volando sobre un terreno montaoso. !unque sigue una lnea recta en
el es#acio tridimensional, su sombra seguir un camino curvo en el suelo
bidimensional). &a masa del Sol curva el es#acio(tiem#o de tal modo que, a #esar
que la Tierra sigue un camino recto en el es#acio(tiem#o cuatridimensional, nos
#arece que se mueve en una rbita circular en el es#acio tridimensional. -e
"ec"o, las rbitas de los #lanetas #redic"as #or la relatividad general son casi
eactamente las mismas que las #redic"as #or la teora de la gravedad
neBtoniana.
Sin embargo, en el caso de 6ercurio, que al ser el #laneta ms cercano al Sol
sufre los efectos gravitatorios ms fuertes y que, adems, tiene una rbita
bastante alargada, la relatividad general #redice que el e$e mayor de su eli#se
debera rotar alrededor del Sol a un ritmo de un grado #or cada diez mil aos.
! #esar de lo #equeo de este efecto, ya "aba sido observado antes de 9?9; y
sirvi como una de las #rimeras confirmaciones de la teora de Einstein.
En los ltimos aos, incluso las desviaciones menores de las rbitas de los
otros #lanetas res#ecto de las #redicciones neBtonianas "an sido medidas #or
medio del radar, encontrndose que concuerdan con las #redicciones de la
relatividad general.
&os rayos de luz tambin deben seguir geodsicas en el es#acio(tiem#o. -e
nuevo, el "ec"o que el es#acio(tiem#o sea curvo significa que la luz ya no #arece
via$ar en lneas rectas en el es#acio. !s, la relatividad general #redice que la
luz debera ser desviada #or los cam#os gravitatorios. )or e$em#lo, la teora
#redice que los conos de luz de #untos cercanos al Sol estarn torcidos "acia
dentro, debido a la #resencia de la masa del Sol. Esto quiere decir que la luz de
una estrella distante, que #ase cerca del Sol, ser desviada un #equeo
ngulo, con lo cual la estrella #arecer estar, #ara un observador en la Tierra,
en una #osicin diferente a aquella en la que de "ec"o est (figura 5.?).
Figura 2.+
-esde luego, si la luz de la estrella #asara siem#re cerca del Sol, no seramos
ca#aces de distinguir si la luz era desviada sistemticamente, o si, #or el
contrario, la estrella estaba realmente en la #osicin donde la vemos. Sin
embargo, dado que la Tierra gira alrededor del Sol, diferentes estrellas #arecen
#asar #or detrs del Sol y su luz es desviada. .ambian, as #ues, su #osicin
a#arente con res#ecto a otras estrellas.
4ormalmente es muy difcil a#reciar este efecto, #orque la luz del Sol "ace
im#osible observar las estrellas que a#arecen en el cielo cercanas a l. Sin
embargo, es #osible observarlo durante un ecli#se solar, en el que la &una se
inter#one entre la luz del Sol y la Tierra.
&as #redicciones de Einstein sobre las desviaciones de la luz no #udieron ser
com#robadas inmediatamente, en 9?9;, a causa de la #rimera guerra mundial, y
no fue #osible "acerlo "asta 9?9?, en que una e#edicin britnica, observando
un ecli#se desde frica oriental, demostr que la luz era verdaderamente
desviada #or el Sol, $usto como la teora #redeca. Esta com#robacin de una
teora alemana #or cientficos britnicos fue reconocida como un gran acto de
reconciliacin entre los dos #ases des#us de la guerra. Resulta irnico, que
un eamen #osterior de las fotografas tomadas #or aquella e#edicin
mostrara que los errores cometidos eran tan grandes como el efecto que se
trataba de medir. Sus medidas "aban sido o un caso de suerte, o un caso de
conocimiento del resultado que se quera obtener, lo que ocurre con relativa
frecuencia en la ciencia. &a desviacin de la luz "a sido, no obstante, confirmada
con #recisin #or numerosas observaciones #osteriores.
Dtra #rediccin de la relatividad general es que el tiem#o debera transcurrir
ms lentamente cerca de un cuer#o de gran masa como la Tierra. Ello se debe a
que "ay una relacin entre la energa de la luz y su frecuencia (es decir, el
nmero de ondas de luz #or segundo)% cuanto mayor es la energa, mayor es
la frecuencia. .uando la luz via$a "acia arriba en el cam#o gravitatorio terrestre,
#ierde energa y, #or lo tanto, su frecuencia disminuye. (Esto significa que el
#erodo de tiem#o entre una cresta de la onda y la siguiente aumenta). !
alguien situado arriba le #arecera que todo lo que #asara aba$o, en la Tierra,
transcurrira ms lentamente.
Esta #rediccin fue com#robada en 9?>5, usndose un #ar de relo$es muy
#recisos instalados en la #arte su#erior e inferior de un de#sito de agua. Se
encontr que el de aba$o, que estaba ms cerca de la Tierra, iba ms lento, de
acuerdo eactamente con la relatividad general. &a diferencia entre relo$es a
diferentes alturas de la Tierra es, "oy en da, de considerable im#ortancia
#rctica debido al uso de sistemas de navegacin muy #recisos, basados en
seales #rovenientes de satlites. Si se ignoraran las #redicciones de la
relatividad general, la #osicin que uno calculara tendra un error de varios
Gilmetros*
&as leyes de 4eBton del movimiento acabaron con la idea de una #osicin
absoluta en el es#acio. &a teora de la relatividad elimina el conce#to de un
tiem#o absoluto.
.onsideremos un #ar de gemelos. Su#ongamos que uno de ellos se va a vivir a la
cima de una montaa, mientras que el otro #ermanece al nivel del mar. El
#rimer gemelo enve$ecer ms r#idamente que el segundo. !s, si volvieran
a encontrarse, uno sera ms vie$o que el otro. En este caso, la diferencia de
edad seria muy #equea, #ero sera muc"o mayor si uno de los gemelos se
fuera de via$e en una nave es#acial a una velocidad cercana a la de la luz.
.uando volviera, sera muc"o ms $oven que el que se qued en la Tierra.
Esto se conoce como la #arado$a de los gemelos, #ero es slo una #arado$a si
uno tiene siem#re metida en la cabeza la idea de un tiem#o absoluto. En la
teora de la relatividad no eiste un tiem#o absoluto nico, sino que cada
individuo #osee su #ro#ia medida #ersonal del tiem#o, medida que de#ende de
dnde est y de cmo se mueve.
!ntes de 9?9;, se #ensaba en el es#acio y en el tiem#o como si se tratara de un
marco fi$o en el que los acontecimientos tenan lugar, #ero que no estaba
afectado #or lo que en l sucediera. Esto era cierto incluso en la teora de la
relatividad es#ecial. &os cuer#os se movan, las fuerzas atraan y re#elan,
#ero el tiem#o y el es#acio sim#lemente continuaban, sin ser afectados #or nada.
Era natural #ensar que el es#acio y el tiem#o "aban eistido desde siem#re.
&a situacin es, sin embargo, totalmente diferente en la teora de la relatividad
general. En ella, el es#acio y el tiem#o son cantidades dinmicas% cuando un
cuer#o se mueve, o una fuerza acta, afecta a la curvatura del es#acio y del
tiem#o, y, en contra#artida, la estructura del es#acio(tiem#o afecta al modo en
que los cuer#os se mueven y las fuerzas actan. El es#acio y el tiem#o no slo
afectan, sino que tambin son afectados #or todo aquello que sucede en el
universo. -e la misma manera que no se #uede "ablar acerca de los fenmenos
del universo sin las nociones de es#acio y tiem#o, en relatividad general no tiene
sentido "ablar del es#acio y del tiem#o fuera de los lmites del universo.
En las dcadas siguientes al descubrimiento de la relatividad general, estos
nuevos conce#tos de es#acio y tiem#o iban a revolucionar nuestra imagen del
universo. &a vie$a idea de un universo esencialmente inalterable que #odra
"aber eistido, y que #odra continuar eistiendo #or siem#re, fue reem#lazada
#or el conce#to de un universo dinmico, en e#ansin, que #areca "aber
comenzado "ace cierto tiem#o finito, y que #odra acabar en un tiem#o finito en
el futuro. Esa revolucin es el ob$eto del siguiente ca#tulo. / aos des#us
de "aber tenido lugar, sera tambin el #unto de arranque de mi traba$o en
fsica terica. Roger )enrose y yo mostramos cmo la teora de la relatividad
general de Einstein im#licaba que el universo deba tener un #rinci#io y,
#osiblemente, un final.
Captulo 3
El Universo En Expansin
Si se mira el cielo en una clara noc"e sin luna, los ob$etos ms brillantes que
uno ve son los #lanetas 7enus, 6arte, 8#iter y Saturno. Tambin se ve un gran
nmero de estrellas, que son como nuestro Sol, #ero situadas a muc"a ms
distancia de nosotros. !lgunas de estas estrellas llamadas fi$as cambian, de
"ec"o, muy ligeramente sus #osiciones con res#ecto a las otras estrellas, cuando
la Tierra gira alrededor del Sol% #ero no estn fi$as en absoluto* Esto se debe a
que estn relativamente cerca de nosotros. .onforme la Tierra gira alrededor del
Sol, las vemos desde diferentes #osiciones frente al fondo de las estrellas ms
distantes.
Se trata de un "ec"o afortunado, #ues nos #ermite medir la distancia entre estas
estrellas y nosotros% cuanto ms cerca estn, ms #arecern moverse.
&a estrella ms cercana, llamada )rima .entauri, se encuentra a unos cuatro
aos luz de nosotros (la luz #roveniente de ella tarda unos cuatro aos en llegar
a la Tierra), o a unos treinta y siete billones de Gilmetros. &a mayor #arte del
resto de las estrellas observables a sim#le vista se encuentran a unos #ocos
cientos de aos luz de nosotros. )ara ca#tar la magnitud de estas distancias,
digamos que nuestro Sol est a slo oc"o minutos(luz de distancia* &as
estrellas se nos a#arecen es#arcidas #or todo el cielo nocturno, aunque a#arecen
#articularmente concentradas en una banda, que llamamos la 7a &ctea. /a en
9A;2, algunos astrnomos em#ezaron a sugerir que la a#aricin de la 7a
&ctea #odra ser e#licada #or el "ec"o que la mayor #arte de las estrellas
visibles estuvieran en una nica configuracin con forma de disco, un e$em#lo
de lo que "oy en da llamamos una galaia es#iral. Slo unas dcadas
des#us, el astrnomo Sir Jilliam Eersc"el confirm esta idea a travs de
una ardua catalogacin de las #osiciones y las distancias de un gran nmero de
estrellas. ! #esar de ello, la idea slo lleg a ganar una ace#tacin com#leta a
#rinci#ios de nuestro siglo.
&a imagen moderna del universo se remonta tan slo a 9?51, cuando el
astrnomo norteamericano EdBin Eubble demostr que nuestra galaia no era
la nica. Eaba de "ec"o muc"as otras, con am#lias regiones de es#acio vaco
entre ellas. )ara #oder #robar esto, necesitaba determinar las distancias que
"aba "asta esas galaias, tan le$anas que, al contrario de lo que ocurre con las
estrellas cercanas, #arecan estar verdaderamente fi$as. Eubble se vio forzado,
#or lo tanto, a usar mtodos indirectos #ara medir esas distancias. Resulta que
el brillo a#arente de una estrella de#ende de dos factores% la cantidad de luz que
irradia (su luminosidad) y lo le$os que est de nosotros. )ara las estrellas
cercanas, #odemos medir sus brillos a#arentes y sus distancias, de tal forma que
#odemos calcular sus luminosidades. +nversamente, si conociramos la
luminosidad de las estrellas de otras galaias, #odramos calcular sus distancias
midiendo sus brillos a#arentes.
Eubble advirti que ciertos ti#os de estrellas, cuando estn lo suficientemente
cerca de nosotros como #ara que se #ueda medir su luminosidad, tienen siem#re
la misma luminosidad. )or consiguiente, l argument que si encontrramos
tales ti#os de estrellas en otra galaia, #odramos su#oner que tendran la
misma luminosidad y calcular, de esta manera, la distancia a esa galaia. Si
#udiramos "acer esto #ara diversas estrellas en la misma galaia, y nuestros
clculos #rodu$eran siem#re el mismo resultado, #odramos estar bastante
seguros de nuestra estimacin.
Figura %.1 Ed,in -u!!le calcul las distancias a nueve gala.ias di#erentes por
medio del mtodo anterior.
En la actualidad sabemos que nuestra galaia es slo una de entre los varios
cientos de miles de millones de galaias que #ueden verse con los modernos
telesco#ios, y que cada una de ellas contiene cientos de miles de millones de
estrellas. &a figura 0.9 muestra una fotografa de una galaia es#iral. .reemos
que esta imagen es similar a la de nuestra galaia si fuera vista #or alguien que
viviera en otra galaia. 7ivimos en una galaia que tiene un dimetro
a#roimado de cien mil aos luz, y que est girando lentamente. &as estrellas
en los brazos de la es#iral giran alrededor del centro con un #erodo de varios
cientos de millones de aos.
4uestro Sol no es ms que una estrella amarilla ordinaria, de tamao medio,
situada cerca del centro de uno de los brazos de la es#iral. .iertamente, "emos
recorrido un largo camino desde los tiem#os de !ristteles y )tolomeo, cuando
creamos que la Tierra era el centro del universo* &as estrellas estn tan le$os
de la Tierra que nos #arecen sim#les #untos luminosos.
4o #odemos a#reciar ni su tamao ni su forma. .mo entonces #odemos
clasificar a las estrellas en distintos ti#os' -e la inmensa mayora de las
estrellas, slo #odemos medir una #ro#iedad caracterstica% el color de su luz.
4eBton descubri que cuando la luz atraviesa un trozo de vidrio triangular, lo
que se conoce como un #risma, la luz se divide en los diversos colores que la
com#onen (su es#ectro), al igual que ocurre con el arco iris. !l enfocar con un
telesco#io una estrella o galaia #articular, #odemos observar de modo similar el
es#ectro de la luz #roveniente de esa estrella o galaia. Estrellas diferentes
#oseen es#ectros diferentes, #ero el brillo relativo de los distintos colores es
siem#re eactamente igual al que se es#erara encontrar en la luz emitida #or
un ob$eto en ro$a incandescencia. (-e "ec"o, la luz emitida #or un ob$eto o#aco
incandescente tiene un as#ecto caracterstico que slo de#ende de su
tem#eratura, lo que se conoce como es#ectro trmico. Esto significa que
#odemos averiguar la tem#eratura de una estrella a #artir de su es#ectro
luminoso). !dems, se observa que ciertos colores muy es#ecficos estn
ausentes de los es#ectros de las estrellas, y que estos colores ausentes #ueden
variar de una estrella a otra. -ado que sabemos que cada elemento qumico
absorbe un con$unto caracterstico de colores muy es#ecficos, se #uede
determinar eactamente qu elementos "ay en la atmsfera de una estrella
com#arando los con$untos de colores ausentes de cada elemento con el es#ectro
de la estrella.
.uando los astrnomos em#ezaron a estudiar, en los aos veinte, los es#ectros
de las estrellas de otras galaias, encontraron un "ec"o tremendamente #eculiar%
estas estrellas #osean los mismos con$untos caractersticos de colores
ausentes que las estrellas de nuestra #ro#ia galaia, #ero des#lazados todos ellos
en la misma cantidad relativa "acia el etremo del es#ectro corres#ondiente al
color ro$o. )ara entender las a#licaciones de este descubrimiento, debemos
conocer #rimero el efecto -o##ler. .omo "emos visto, la luz visible consiste en
fluctuaciones u ondas del cam#o electromagntico. &a frecuencia (o nmero de
ondas #or segundo) de la luz es etremadamente alta, barriendo desde
cuatrocientos "asta setecientos millones de ondas #or segundo. &as diferentes
frecuencias de la luz son lo que el o$o "umano ve como diferentes colores,
corres#ondiendo las frecuencias ms ba$as al etremo ro$o del es#ectro y las
ms altas, al etremo azul. +maginemos entonces una fuente luminosa, tal como
una estrella, a una distancia fi$a de nosotros, que emite ondas de luz con una
frecuencia constante. Dbviamente la frecuencia de las ondas que recibimos ser
la misma que la frecuencia con la que son emitidas (el cam#o gravitatorio de la
galaia no ser lo suficientemente grande como #ara tener un efecto
significativo). Su#ongamos a"ora que la fuente em#ieza a moverse "acia
nosotros. .ada vez que la fuente emita la siguiente cresta de onda, estar ms
cerca de nosotros, #or lo que el tiem#o que cada nueva cresta tarde en
alcanzarnos ser menor que cuando la estrella estaba estacionaria. Esto significa
que el tiem#o entre cada dos crestas que llegan a nosotros es ms corto que
antes y, #or lo tanto, que el nmero de ondas que recibimos #or segundo (es
decir, la frecuencia) es mayor que cuando la estrella estaba estacionaria.
+gualmente, si la fuente se ale$a de nosotros, la frecuencia de las ondas que
recibimos ser menor que en el su#uesto estacionario. !s #ues, en el caso de
la luz, esto significa que las estrellas que se estn ale$ando de nosotros tendrn
sus es#ectros des#lazados "acia el etremo ro$o del es#ectro (corrimiento "acia
el ro$o) y las estrellas que se estn acercando tendrn es#ectros con un
corrimiento "acia el azul. Esta relacin entre frecuencia y velocidad, que se
conoce como efecto -o##ler, es una e#eriencia diaria.
Si escuc"amos un coc"e al #asar #or la carretera notamos que, cuando se nos
a#roima, su motor suena con un tono ms agudo de lo normal (lo que
corres#onde a una frecuencia ms alta de las ondas sonoras), mientras que
cuando se ale$a #roduce un sonido ms grave. El com#ortamiento de la luz o de
las ondas de radio es similar. -e "ec"o, la #olica "ace uso del efecto -o##ler
#ara medir la velocidad de los coc"es a #artir de la frecuencia de los #ulsos de
ondas de radio refle$ados #or los ve"culos.
En los aos que siguieron al descubrimiento de la eistencia de otras galaias,
Eubble dedic su tiem#o a catalogar las distancias y a observar los es#ectros de
las galaias. En aquella #oca, la mayor #arte de la gente #ensaba que las
galaias se moveran de forma bastante aleatoria, #or lo que se es#eraba
encontrar tantos es#ectros con corrimiento "acia el azul como "acia el ro$o.
:ue una sor#resa absoluta, #or lo tanto, encontrar que la mayora de las
galaias #resentaban un corrimiento "acia el ro$o% casi todas se estaban
ale$ando de nosotros* +ncluso ms sor#rendente an fue el "allazgo que Eubble
#ublic en 9?5?% ni siquiera el corrimiento de las galaias "acia el ro$o es
aleatorio, sino que es directamente #ro#orcional a la distancia que nos se#ara de
ellas. o, dic"o con otras #alabras, cuanto ms le$os est una galaia, a mayor
velocidad se ale$a de nosotros* Esto significa que el universo no #uede ser
esttico, como todo el mundo "aba credo antes, sino que de "ec"o se est
e#andiendo. &a distancia entre las diferentes galaias est aumentando
continuamente.
El descubrimiento que el universo se est e#andiendo "a sido una de las
grandes revoluciones intelectuales del siglo CC.
7isto a #osteriori, es natural asombrarse que a nadie se le "ubiera ocurrido esto
antes. 4eBton, y algn otro cientfico, debera "aberse dado cuenta que un
universo esttico em#ezara enseguida a contraerse ba$o la influencia de la
gravedad. )ero su#ongamos que, #or el contrario, el universo se e#ande. Si se
estuviera e#andiendo muy lentamente, la fuerza de la gravedad frenara
finalmente la e#ansin y aqul comenzara entonces a contraerse. Sin
embargo, si se e#andiera ms de#risa que a un cierto valor crtico, la
gravedad no sera nunca lo suficientemente intensa como #ara detener la
e#ansin, y el universo continuara e#andindose #or siem#re. &a situacin
sera #arecida a lo que sucede cuando se lanza un co"ete "acia el es#acio desde
la su#erficie de la Tierra. Si ste tiene una velocidad relativamente ba$a, la
gravedad acabar deteniendo el co"ete, que entonces caer de nuevo a la
Tierra.
)or el contrario, si el co"ete #osee una velocidad mayor que una cierta velocidad
crtica (de unos once Gilmetros #or segundo) la gravedad no ser lo
suficientemente intensa como #ara "acerlo regresar de tal forma que se
mantendr ale$ndose de la Tierra #ara siem#re. Este com#ortamiento del
universo #odra "aber sido #redic"o a #artir de la teora de la gravedad de
4eBton, en el siglo C+C, en el C7+++, o incluso a finales del C7++. &a creencia en
un universo esttico era tan fuerte que #ersisti "asta #rinci#ios del siglo CC.
+ncluso Einstein, cuando en 9?9; formul la teora de la relatividad general,
estaba tan seguro que el universo tena que ser esttico que modific la
teora #ara "acer que ello fuera #osible, introduciendo en sus ecuaciones la
llamada constante cosmolgica. Einstein introdu$o una nueva fuerza anti(
gravitatoria, que, al contrario que las otras fuerzas, no #rovena de ninguna
fuente en #articular, sino que estaba inserta en la estructura misma del es#acio(
tiem#o.
l sostena que el es#acio(tiem#o tena una tendencia intrnseca a
e#andirse, y que sta tendra un valor que equilibrara eactamente la
atraccin de toda la materia en el universo, de modo que sera #osible la
eistencia de un universo esttico. Slo un "ombre estaba dis#uesto, segn
#arece, a ace#tar la relatividad general al #ie de la letra. !s, mientras Einstein
y otros fsicos buscaban modos de evitar las #redicciones de la relatividad
general de un universo no esttico, el fsico y matemtico ruso !leander
:riedmann se dis#uso, #or el contrario, a e#licarlas.
:riedmann "izo dos su#osiciones muy sim#les sobre el universo% que el universo
#arece el mismo desde cualquier direccin desde la que se le observe, y que ello
tambin sera cierto si se le observara desde cualquier otro lugar. ! #artir de
estas dos ideas nicamente, :riedmann demostr que no se debera es#erar
que el universo fuera esttico. -e "ec"o, en 9?55, varios aos antes del
descubrimiento de EdBin Eubble, :riedmann #redi$o eactamente lo que
Eubble encontr* &a su#osicin que el universo #arece el mismo en todas
direcciones, no es cierta en la realidad. )or e$em#lo, como "emos visto, las otras
estrellas de nuestra galaia forman una inconfundible banda de luz a lo largo del
cielo, llamada 7a &ctea. )ero si nos concentramos en las galaias le$anas,
#arece "aber ms o menos el mismo nmero de ellas en cada direccin. !s,
el universo #arece ser a#roimadamente el mismo en cualquier direccin, con tal
que se le analice a gran escala, com#arada con la distancia entre galaias, y se
ignoren las diferencias a #equea escala.
-urante muc"o tiem#o, esto fue $ustificacin suficiente #ara la su#osicin de
:riedmann, tomada como una a#roimacin grosera del mundo real. )ero
recientemente, un afortunado accidente revel que la su#osicin de :riedmann
es de "ec"o una descri#cin etraordinariamente eacta de nuestro universo.
En 9?>;, dos fsicos norteamericanos de los laboratorios de la Bell Tele#"one en
4ueva 8ersey, !rno )enzias y Robert Jilson, estaban #robando un detector de
microondas etremadamente sensible, (las microondas son iguales a las ondas
luminosas, #ero con una frecuencia del orden de slo diez mil millones de ondas
#or segundo). )enzias y Jilson se sor#rendieron al encontrar que su detector
ca#taba ms ruido del que es#eraban. El ruido no #areca #rovenir de ninguna
direccin en #articular. !l #rinci#io descubrieron ecrementos de #$aro en su
detector, #or lo que com#robaron todos los #osibles defectos de funcionamiento,
#ero #ronto los desec"aron. Ellos saban que cualquier ruido #roveniente de
dentro de la atmsfera sera menos intenso cuando el detector estuviera
dirigido "acia arriba que cuando no lo estuviera, ya que los rayos luminosos
atraeran muc"a ms atmsfera cuando se recibieran desde cerca del
"orizonte que cuando se recibieran directamente desde arriba. El ruido etra era
el mismo #ara cualquier direccin desde la que se observara, de forma que
deba #rovenir de fuera de la atmsfera. El ruido era tambin el mismo
durante el da, y durante la noc"e, y a lo largo de todo el ao, a #esar que la
Tierra girara sobre su e$e y alrededor del Sol. Esto demostr que la radiacin
deba #rovenir de ms all del sistema solar, e incluso desde ms all de
nuestra galaia, #ues de lo contrario variara cuando el movimiento de la Tierra
"iciera que el detector a#untara en diferentes direcciones. -e "ec"o, sabemos
que la radiacin debe "aber via$ado "asta nosotros a travs de la mayor #arte
del universo observable, y dado que #arece ser la misma en todas las
direcciones, el universo debe tambin ser el mismo en todas las direcciones, #or
lo menos a gran escala. En la actualidad, sabemos que en cualquier direccin
que miremos, el ruido nunca vara ms de una #arte en diez mil. !s, )enzias
y Jilson tro#ezaron inconscientemente con una confirmacin
etraordinariamente #recisa de la #rimera su#osicin de :riedmann.
!#roimadamente al mismo tiem#o, dos fsicos norteamericanos de la cercana
Universidad de )rinceton, Bob -icGe y 8im )eebles, tambin estaban interesados
en las microondas. Estudiaban una sugerencia "ec"a #or 3eorge 3amoB (que
"aba sido alumno de !leander :riedmann) relativa a que el universo en sus
#rimeros instantes debera "aber sido muy caliente y denso, #ara acabar blanco
incandescente. -icGe y )eebles argumentaron que an deberamos ser ca#aces
de ver el res#landor de los inicios del universo, #orque la luz #roveniente de
lugares muy distantes estara alcanzndonos a"ora. Sin embargo, la
e#ansin del universo im#licara que esta luz debera estar tan
tremendamente des#lazada "acia el ro$o que nos llegara "oy en da como
radiacin de microondas. .uando -icGe y )eebles estaban estudiando cmo
buscar esta radiacin, )enzias y Jilson se enteraron del ob$etivo de ese traba$o
y com#rendieron que ellos ya "aban encontrado dic"a radiacin. 3racias a
este traba$o, )enzias y Jilson fueron galardonados con el #remio 4bel en 9?A@
(lo que #arece ser bastante in$usto con -icGe y )eebles, #or no mencionar a
3amoB*).
! #rimera vista, #odra #arecer que toda esta evidencia que el universo #arece
el mismo en cualquier direccin desde la que miremos, sugerira que "ay algo
es#ecial en cuanto a nuestra #osicin en el universo. En #articular, #odra
#ensarse que, si observamos a todas las otras galaias ale$arse de nosotros, es
#orque estamos en el centro del universo. Eay, sin embargo, una e#licacin
alternativa% el universo #odra ser tambin igual en todas las direcciones si lo
observramos desde cualquier otra galaia. Esto, como "emos visto, fue la
segunda su#osicin de :riedmann. 4o se tiene evidencia cientfica a favor o en
contra de esta su#osicin.
.reemos en ella slo #or razones de modestia% sera etraordinariamente
curioso que el universo #areciera idntico en todas las direcciones a nuestro
alrededor, y que no fuera as #ara otros #untos del universo* En el modelo de
:riedmann, todas las galaias se estn ale$ando entre s unas de otras. &a
situacin es similar a un globo con cierto nmero de #untos dibu$ados en l, y
que se va "inc"ando uniformemente. .onforme el globo se "inc"a, la distancia
entre cada dos #untos aumenta, a #esar de lo cual no se #uede decir que eista
un #unto que sea el centro de la e#ansin.
!dems, cuanto ms le$os estn los #untos, se se#ararn con mayor
velocidad. Similarmente, en el modelo de :riedmann la velocidad con la que dos
galaias cualesquiera se se#aran es #ro#orcional a la distancia entre ellas. -e
esta forma, #redeca que el corrimiento "acia el ro$o de una galaia debera
ser directamente #ro#orcional a su distancia a nosotros, eactamente lo que
Eubble encontr.
! #esar del ito de su modelo y de sus #redicciones de las observaciones de
Eubble, el traba$o de :riedmann sigui siendo desconocido en el mundo
occidental "asta que en 9?0; el fsico norteamericano EoBard Robertson y el
matemtico britnico !rt"ur JalGer crearon modelos similares en res#uesta al
descubrimiento #or Eubble de la e#ansin uniforme del universo.
!unque :riedmann encontr slo uno, eisten en realidad tres ti#os de modelos
que obedecen a las dos su#osiciones fundamentales de :riedmann. En el #rimer
ti#o (el que encontr :riedmann), el universo se e#ande lo suficientemente
lento como #ara que la atraccin gravitatoria entre las diferentes galaias sea
ca#az de frenar y finalmente detener la e#ansin. &as galaias entonces se
em#iezan a acercar las unas a las otras y el universo se contrae.
&a figura 0.5 muestra cmo cambia, conforme aumenta el tiem#o, la distancia
entre dos galaias vecinas. sta em#ieza siendo igual a cero, aumenta "asta
llegar a un mimo y luego disminuye "asta "acerse cero de nuevo. En el
segundo ti#o de solucin, el universo se e#ande tan r#idamente que la
atraccin gravitatoria no #uede #ararlo, aunque s lo frena un #oco. &a figura
0.0 muestra la se#aracin entre dos galaias vecinas en este modelo. Em#ieza
en cero y con el tiem#o sigue aumentando, #ues las galaias continan
se#arndose con una velocidad estacionaria. )or ltimo, eiste un tercer ti#o de
solucin, en el que el universo se est e#andiendo slo con la velocidad $usta
#ara evitar cola#sarse. &a se#aracin en este caso, mostrada en la figura 0.1,
tambin em#ieza en cero y contina aumentando siem#re. Sin embargo, la
velocidad con la que las galaias se estn se#arando se "ace cada vez ms
#equea, aunque nunca llega a ser nula.
Figura %.2
Figura %.%
Figura %.&
Una caracterstica notable del #rimer ti#o de modelo de :riedmann es que, en
l, el universo no es infinito en el es#acio, aunque tam#oco tiene ningn
lmite. &a gravedad es tan fuerte que el es#acio se curva cerrndose sobre s
mismo, resultando #arecido a la su#erficie de la Tierra. Si uno se mantiene
via$ando sobre la su#erficie de la Tierra en una cierta direccin, nunca llega
frente a una barrera infranqueable o se cae #or un #reci#icio, sino que finalmente
regresa al lugar de donde #arti. En el #rimer modelo de :riedmann, el es#acio
es $usto como esto, #ero con tres dimensiones en vez de con dos, como ocurre
con la su#erficie terrestre. &a cuarta dimensin, el tiem#o, tambin tiene una
etensin finita, #ero es como una lnea con dos etremos o fronteras, un
#rinci#io y un final. Se ver ms adelante que cuando se combina la relatividad
general con el #rinci#io de incertidumbre de la mecnica cuntica, es #osible
que ambos, es#acio y tiem#o, sean finitos, sin ningn ti#o de borde o frontera.
&a idea que se #odra ir en lnea recta alrededor del universo y acabar donde
se em#ez es buena #ara la ciencia(ficcin, #ero no tiene demasiada relevancia
#rctica, #ues #uede verse que el universo se cola#sara de nuevo a tamao
cero antes que se #udiera com#letar una vuelta entera. Uno tendra que via$ar
ms r#ido que la luz, lo que es im#osible, #ara #oder regresar al #unto de
#artida antes que el universo tuviera un final.
En el #rimer ti#o de modelo de :riedmann, el que se e#ande #rimero y luego se
cola#sa, el es#acio est curvado sobre s mismo, al igual que la su#erficie de la
Tierra. Es, #or lo tanto, finito en etensin. En el segundo ti#o de modelo, el que
se e#ande #or siem#re, el es#acio est curvado al contrario, es decir, como la
su#erficie de una silla de montar. !s, en este caso el es#acio es infinito.
:inalmente, en el tercer ti#o, el que #osee la velocidad crtica de e#ansin, el
es#acio no est curvado (y, #or lo tanto, tambin es infinito).
)ero, cul de los modelos de :riedmann describe a nuestro universo'
.esar alguna vez el universo su e#ansin y em#ezar a contraerse, o se
e#andir #or siem#re' )ara res#onder a estas cuestiones, necesitamos conocer
el ritmo actual de e#ansin y la densidad media #resente. Si la densidad es
menor que un cierto valor crtico, determinado #or el ritmo de e#ansin, la
atraccin gravitatoria ser demasiado dbil #ara #oder detener la e#ansin.
Si la densidad es mayor que el valor crtico, la gravedad #arar la e#ansin
en algn tiem#o futuro y "ar que el universo vuelva a cola#sarse.
)odemos determinar el ritmo actual de e#ansin, midiendo a travs del efecto
-o##ler las velocidades a las que las otras galaias se ale$an de nosotros. Esto
#uede "acerse con muc"a #recisin. Sin embargo, las distancias a las otras
galaias no se conocen bien #orque slo #odemos medirlas indirectamente.
!s, todo lo que sabemos es que el universo se e#ande entre un cinco y un
diez #or ciento cada mil millones de aos.
Sin embargo, nuestra incertidumbre con res#ecto a la densidad media actual del
universo es incluso mayor. Si sumamos las masas de todas las estrellas, que
#odemos ver tanto en nuestra galaia como en las otras galaias, el total es
menos de la centsima #arte de la cantidad necesaria #ara detener la
e#ansin del universo, incluso considerando la estimacin ms ba$a del ritmo
de e#ansin.
4uestra galaia y las otras galaias deben contener, no obstante, una gran
cantidad de materia oscura que no se #uede ver directamente, #ero que
sabemos que debe eistir, debido a la influencia de su atraccin gravitatoria
sobre las rbitas de las estrellas en las galaias. !dems, la mayora de las
galaias se encuentran agru#adas en racimos, y #odemos inferir igualmente la
#resencia de an ms materia oscura en los es#acios intergalcticos de los
racimos, debido a su efecto sobre el movimiento de las galaias. .uando
sumamos toda esta materia oscura, obtenemos tan slo la dcima #arte,
a#roimadamente, de la cantidad requerida #ara detener la e#ansin. 4o
obstante, no #odemos ecluir la #osibilidad que #udiera eistir alguna otra forma
de materia, distribuida casi uniformemente a lo largo y anc"o del universo, que
an no "ayamos detectado y que #odra elevar la densidad media del universo
#or encima del valor crtico necesario #ara detener la e#ansin. &a evidencia
#resente sugiere, #or lo tanto, que el universo se e#andir #robablemente #or
siem#re, #ero que de lo nico que #odemos estar verdaderamente seguros es
que si el universo se fuera a cola#sar, no lo "ara como mnimo en otros diez
mil millones de aos, ya que se "a estado e#andiendo #or lo menos esa
cantidad de tiem#o. Esto no nos debera #reocu#ar indebidamente% #ara
entonces, al menos que "ayamos colonizado ms all del sistema solar, la
"umanidad "ar tiem#o que "abr desa#arecido, etinguida $unto con nuestro
Sol*
Todas las soluciones de :riedmann com#arten el "ec"o que en algn tiem#o
#asado (entre diez y veinte mil millones de aos) la distancia entre galaias
vecinas debe "aber sido cero. En aquel instante, que llamamos big bang, la
densidad del universo y la curvatura del es#acio(tiem#o "abran sido infinitas.
-ado que las matemticas no #ueden mane$ar realmente nmeros infinitos,
esto significa que la teora de la relatividad general (en la que se basan las
soluciones de :riedmann) #redice que "ay un #unto en el universo en donde la
teora en s cola#sa. Tal #unto es un e$em#lo de lo que los matemticos
llaman una singularidad. En realidad, todas nuestras teoras cientficas estn
formuladas ba$o la su#osicin que el es#acio(tiem#o es uniforme y casi #lano, de
manera que ellas de$an de ser a#licables en la singularidad del big bang, en
donde la curvatura del es#acio(tiem#o es infinita. Ello significa que aunque
"ubiera acontecimientos anteriores al big bang, no se #odran utilizar #ara
determinar lo que sucedera des#us, ya que toda ca#acidad de #rediccin
fallara en el big bang. +gualmente, si, como es el caso, slo sabemos lo que "a
sucedido des#us del big bang, no #odremos determinar lo que sucedi antes.
-esde nuestro #unto de vista, los sucesos anteriores al big bang no #ueden tener
consecuencias, #or lo que no deberan formar #arte de los modelos cientficos
del universo. !s #ues, deberamos etraerlos de cualquier modelo y decir que
el tiem#o tiene su #rinci#io en el big bang.
! muc"a gente no le gusta la idea que el tiem#o tenga un #rinci#io,
#robablemente #orque suena a intervencin divina. (&a +glesia catlica, #or el
contrario, se a#ro#i del modelo del big bang y en 9?;9 #roclam oficialmente
que estaba de acuerdo con la Biblia). )or ello, "ubo un buen nmero de intentos
#ara evitar la conclusin que "aba "abido un big bang. &a #ro#uesta que
consigui un a#oyo ms am#lio fue la llamada teora del estado estacionario
(steady state). :ue sugerida, en 9?1@, #or dos refugiados de la !ustria ocu#ada
#or los nazis, Eermann Bond y T"omas 3old, $unto con un britnico, :red Eoyle,
que "aba traba$ado con ellos durante la guerra en el desarrollo del radar. &a
idea era que conforme las galaias se iban ale$ando unas de otras, nuevas
galaias se formaban continuamente en las regiones intergalcticas, a #artir de
materia nueva que era creada de forma continua. El universo #arecera, as
#ues, a#roimadamente el mismo en todo tiem#o y en todo #unto del es#acio. &a
teora del estado estacionario requera una modificacin de la relatividad
general #ara #ermitir la creacin continua de materia, #ero el ritmo de creacin
involucrado era tan ba$o (a#roimadamente una #artcula #or Gilmetro cbico
al ao) que no estaba en conflicto con los e#erimentos. &a teora era una
buena teora cientfica, en el sentido descrito en el ca#tulo 9% era sim#le y
realizaba #redicciones concretas que #odran ser com#robadas #or la
observacin. Una de estas #redicciones era que el nmero de galaias, u
ob$etos similares en cualquier volumen dado del es#acio, debera ser el mismo
en donde quiera y cuando quiera que mirramos en el universo. !l final de los
aos cincuenta y #rinci#io de los sesenta, un gru#o de astrnomos dirigido #or
6artin Ryle (quien tambin "aba traba$ado con Bond, 3old y Eoyle en el radar
durante la guerra) realiz, en .ambridge, un estudio sobre fuentes de ondas de
radio en el es#acio eterior. El gru#o de .ambridge demostr que la mayora
de estas fuentes de radio deben residir fuera de nuestra galaia (muc"as de ellas
#odan ser identificadas verdaderamente con otras galaias), y, tambin, que
"aba muc"as ms fuentes dbiles que intensas. +nter#retaron que las fuentes
dbiles eran las ms distantes, mientras que las intensas eran las ms
cercanas. Entonces resultaba "aber menos fuentes comunes #or unidad de
volumen #ara las fuentes cercanas que #ara las le$anas. Esto #odra significar
que estamos en una regin del universo en la que las fuentes son ms escasas
que en el resto. !lternativamente, #odra significar que las fuentes eran ms
numerosas en el #asado, en la #oca en que las ondas de radio comenzaron su
via$e "acia nosotros, que a"ora. .ualquier e#licacin contradeca las
#redicciones de la teora del estado estacionario. !dems, el descubrimiento de
la radiacin de microondas #or )enzias y Jilson en 9?>; tambin indic que el
universo debe "aber sido muc"o ms denso en el #asado. &a teora del estado
estacionario tena, #or lo tanto, que ser abandonada.
Dtro intento de evitar la conclusin que debe "aber "abido un big bang y, #or lo
tanto, un #rinci#io del tiem#o, fue realizado #or dos cientficos rusos, Evgenii
&ifs"itz e +saac <"alatniGov, en 9?>0. Ellos sugirieron que el big bang #odra ser,
nicamente, una #eculiaridad de los modelos de :riedmann, que des#us de
todo no eran ms que a#roimaciones al universo real. ,uizs, de todos los
modelos que eran a#roimadamente como el universo real, slo los de
:riedmann contuvieran una singularidad como la del big bang. En los modelos de
:riedmann, todas las galaias se estn ale$ando directamente unas de otras, de
tal modo que no es sor#rendente que en algn tiem#o #asado estuvieran todas
$untas en el mismo lugar. En el universo real, sin embargo, las galaias no tienen
slo un movimiento de se#aracin de unas con res#ecto a otras, sino que
tambin tienen #equeas velocidades laterales. !s, en realidad, nunca tienen
#or qu "aber estado todas en el mismo lugar eactamente, sino sim#lemente
muy cerca unas de otras. ,uizs entonces el universo en e#ansin actual no
"abra resultado de una singularidad como el big bang, sino de, una fase #revia
en contraccin. .uando el universo se cola#s, las #artculas que lo formaran
#odran no "aber colisionado todas entre s, sino que se "abran
entrecruzado y se#arado des#us, #roduciendo la e#ansin actual del
universo. .mo #odramos entonces distinguir si el universo real "a
comenzado con un big bang o no' &o que &ifs"itz y <"alatniGov "icieron fue
estudiar modelos del universo que eran a#roimadamente como los de
:riedmann, #ero que tenan en cuenta las irregularidades y las velocidades
aleatorias de las galaias en el universo real. -emostraron que tales K6odelos
#odran comenzar con un big bang, incluso a #esar que las galaias ya no
estuvieran se#arndose directamente unas de otras, #ero sostuvieron que ello
slo segua siendo #osible en ciertos modelos ece#cionales en los que las
galaias se movan $ustamente en la forma adecuada.
!rgumentaron que, ya que #arece "aber infinitamente ms modelos del ti#o
:riedmann sin una singularidad como la del big bang que con una, se debera
concluir que en realidad no "a eistido el big bang. Sin embargo, ms tarde se
dieron cuenta que "aba una clase muc"o ms general de modelos del ti#o
:riedmann que s contenan singularidades, y en los que las galaias no
tenan que estar movindose de un modo es#ecial. !s #ues, retiraron su
afirmacin en 9?A2.
El traba$o de &ifs"itz y <"alatniGov fue muy valioso #orque demostr que el
universo #odra "aber tenido una singularidad, un big bang, si la teora de la
relatividad general era correcta. Sin embargo, no resolvi la cuestin
fundamental% #redice la teora de la relatividad general que nuestro universo
debera "aber tenido un big bang, un #rinci#io del tiem#o' &a res#uesta lleg a
travs de una a#roimacin com#letamente diferente, comenzada #or un
fsico y matemtico britnico, Roger )enrose, en 9?>;. Usando el modo en
que los conos de luz se com#ortan en la relatividad general, $unto con el "ec"o
que la gravedad es siem#re atractiva, demostr que una estrella que se cola#sa
ba$o su #ro#ia gravedad est atra#ada en una regin cuya su#erficie se reduce
con el tiem#o a tamao cero. /, si la su#erficie de la regin se reduce a cero, lo
mismo debe ocurrir con su volumen. Toda la materia de la estrella estar
com#rimida en una regin de volumen nulo, de tal forma que la densidad de
materia y la curvatura del es#acio(tiem#o se "arn infinitas. En otras #alabras,
se obtiene una singularidad contenida dentro de una regin del es#acio(tiem#o
llamada agu$ero negro.
! #rimera vista, el resultado de )enrose slo se a#lica a estrellas. 4o tiene nada
que ver con la cuestin de si el universo entero tuvo, en el #asado, una
singularidad del ti#o del big bang. 4o obstante, cuando )enrose #resent su
teorema, yo era un estudiante de investigacin que buscaba deses#eradamente
un #roblema con el que com#letar la tesis doctoral. -os aos antes, se me
"aba diagnosticado la enfermedad !&S, comnmente conocida como
enfermedad de &ou 3e"rig o de las neuronas motoras, y se me "aba dado a
entender que slo me quedaban uno o dos aos de vida. En estas
circunstancias no #areca tener demasiado sentido traba$ar en la tesis doctoral,
#ues no es#eraba sobrevivir tanto tiem#o. ! #esar de eso, "aban transcurrido
dos aos y no me encontraba muc"o #eor. -e "ec"o, las cosas me iban bastante
bien y me "aba #rometido con una c"ica encantadora, 8ane Jilde.
)ero #ara #oderme casar, necesitaba un traba$o, y #ara #oderlo obtener,
necesitaba el doctorado.
En 9?>;, le acerca del teorema de )enrose segn el cual cualquier cuer#o que
sufriera un cola#so gravitatorio debera finalmente formar una singularidad.
)ronto com#rend que si se invirtiera la direccin del tiem#o en el teorema de
)enrose, de forma que el cola#so se convirtiera en una e#ansin, las
condiciones del teorema seguiran verificndose, con tal que el universo a gran
escala fuera, en la actualidad, a#roimadamente como un modelo de :riedmann.
El teorema de )enrose "aba demostrado que cualquier estrella que se cola#se
debe acabar en una singularidad. El mismo argumento con el tiem#o invertido
demostr que cualquier universo en e#ansin, del ti#o de :riedmann, debe
"aber comenzado en una singularidad. )or razones tcnicas, el teorema de
)enrose requera que el universo fuera infinito es#acialmente.
.onsecuentemente, slo #oda utilizarlo #ara #robar que debera "aber una
singularidad si el universo se estuviera e#andiendo lo suficientemente r#ido
como #ara evitar cola#sarse de nuevo (ya que slo estos modelos de :riedmann
eran infinitos es#acialmente).
-urante los aos siguientes, me dediqu a desarrollar nuevas tcnicas
matemticas #ara eliminar el anterior y otros diferentes requisitos tcnicos de
los teoremas, que #robaban que las singularidades deben eistir. El resultado
final fue un artculo con$unto entre )enrose y yo, en 9?A2, que al final #rob
que debe "aber "abido una singularidad como la del big bang, con la nica
condicin que la relatividad general sea correcta y que el universo contenga
tanta materia como observamos.
Eubo una fuerte o#osicin a nuestro traba$o, #or #arte de los rusos, debido a su
creencia marista en el determinismo cientfico, y #or #arte de la gente que
crea que la idea en s de las singularidades era re#ugnante y estro#eaba la
belleza de la teora de Einstein. 4o obstante, uno no #uede discutir en contra de
un teorema matemtico. !s, al final, nuestro traba$o lleg a ser generalmente
ace#tado y, "oy en da, casi todo el mundo su#one que el universo comenz
con una singularidad como la del big bang. Resulta #or eso irnico que, al "aber
cambiado mis ideas, est tratando a"ora de convencer a los otros fsicos que
no "ubo en realidad singularidad al #rinci#io del universo. .omo veremos ms
adelante, sta #uede desa#arecer una vez que los efectos cunticos se tienen
en cuenta.
Eemos visto en este ca#tulo cmo, en menos de medio siglo, nuestra visin
del universo, formada durante milenios, se "a transformado. El descubrimiento
de Eubble que el universo se est e#andiendo, y el darnos cuenta de la
insignificancia de nuestro #laneta en la inmensidad del universo, fueron slo el
#unto de #artida. .onforme la evidencia e#erimental y terica se iba
acumulando, se clarificaba cada vez ms que el universo debe "aber tenido un
#rinci#io en el tiem#o, "asta que en 9?A2 esto fue finalmente #robado #or
)enrose y #or m, sobre la base de la teora de la relatividad general de
Einstein. Esa #rueba demostr que la relatividad general es slo una teora
incom#leta% no #uede decirnos cmo em#ez el universo, #orque #redice que
todas las teoras fsicas, incluida ella misma, fallan al #rinci#io del universo. 4o
obstante, la relatividad general slo #retende ser una teora #arcial, de forma
que lo que el teorema de la singularidad realmente muestra es que debi "aber
"abido un tiem#o, muy al #rinci#io del universo, en que ste era tan #equeo
que ya no se #ueden ignorar los efectos de #equea escala de la otra gran
teora #arcial del siglo CC, la mecnica cuntica. !l #rinci#io de los aos
setenta, nos vimos forzados a girar nuestra bsqueda de un entendimiento del
universo, desde nuestra teora de lo etraordinariamente inmenso, "asta
nuestra teora de lo etraordinariamente diminuto. Esta teora, la mecnica
cuntica, se describir a continuacin, antes de volver a e#licar los esfuerzos
realizados #ara combinar las dos teoras #arciales en una nica teora
cuntica de la gravedad.
Captulo 4
El Principio de Incertidumbre
El ito de las teoras cientficas, y en #articular el de la teora de la
gravedad de 4eBton, llev al cientfico francs marqus de &a#lace a
argumentar, a #rinci#ios del siglo C+C, que el universo era com#letamente
determinista. &a#lace sugiri que deba eistir un con$unto de leyes cientficas
que nos #ermitiran #redecir todo lo que sucediera en el universo, con tal que
conociramos el estado com#leto del universo en un instante de tiem#o. )or
e$em#lo, si su#iramos las #osiciones y velocidades del Sol y de los #lanetas en
un determinado momento, #odramos usar entonces las leyes de 4eBton #ara
calcular el estado del sistema solar en cualquier otro instante. El determinismo
#arece bastante obvio en este caso, #ero &a#lace fue ms le$os "asta su#oner
que "aba leyes similares gobernando todos los fenmenos, incluido el
com#ortamiento "umano.
&a doctrina del determinismo cientfico fue am#liamente criticada #or diversos
sectores, que #ensaban que infringa la libertad divina de intervenir en el
mundo, #ero, a #esar de ello, constituy el #aradigma de la ciencia "asta los
#rimeros aos de nuestro siglo. Una de las #rimeras indicaciones que esta
creencia "abra de ser abandonada lleg cuando los clculos de los
cientficos britnicos lord Rayleig" y sir 8ames 8eans sugirieron que un ob$eto o
cuer#o caliente, tal como una estrella, debera irradiar energa a un ritmo
infinito. -e acuerdo con las leyes en las que se crea en aquel tiem#o, un cuer#o
caliente tendra que emitir ondas electromagnticas (tales como ondas de
radio, luz visible o rayos C) con igual intensidad a todas las frecuencias. )or
e$em#lo, un cuer#o caliente debera irradiar la misma cantidad de energa,
tanto en ondas con frecuencias com#rendidas entre uno y dos billones de ciclos
#or segundo, como en ondas con frecuencias com#rendidas entre dos y tres
billones de ciclos #or segundo. -ado que el nmero de ciclos #or segundo es
ilimitado, esto significara entonces que la energa total irradiada sera
infinita.
)ara evitar este resultado, obviamente ridculo, el cientfico alemn 6a
)lancG sugiri en 9?22 que la luz, los rayos C y otros ti#os de ondas no #odan
ser emitidos en cantidades arbitrarias, sino slo en ciertos #aquetes que l
llam cuantos.
!dems, cada uno de ellos #osea una cierta cantidad de energa que era
tanto mayor cuanto ms alta fuera la frecuencia de las ondas, de tal forma que
#ara frecuencias suficientemente altas la emisin de un nico cuanto
requerira ms energa de la que se #oda obtener. !s la radiacin de
altas frecuencias se reducira, y el ritmo con el que el cuer#o #erda energa
sera, #or lo tanto, finito.
&a "i#tesis cuntica e#lic muy bien la emisin de radiacin #or cuer#os
calientes, #ero sus a#licaciones acerca del determinismo no fueron com#rendidas
"asta 9?5>, cuando otro cientfico alemn, Jerner Eeisenberg, formul su
famoso #rinci#io de incertidumbre. )ara #oder #redecir la #osicin y la velocidad
futuras de una #artcula, "ay que ser ca#az de medir con #recisin su #osicin
y velocidad actuales.
El modo obvio de "acerlo es iluminando con luz la #artcula. !lgunas de las
ondas luminosas sern dis#ersadas #or la #artcula, lo que indicar su
#osicin. Sin embargo, uno no #odr ser ca#az de determinar la #osicin de la
#artcula con mayor #recisin que la distancia entre dos crestas consecutivas
de la onda luminosa, #or lo que se necesita utilizar luz de muy corta longitud de
onda #ara #oder medir la #osicin de la #artcula con #recisin. )ero, segn
la "i#tesis de )lancG, no se #uede usar una cantidad arbitrariamente #equea
de luzF se tiene que usar como mnimo un cuanto de luz. Este cuanto
#erturbar la #artcula, cambiando su velocidad en una cantidad que no #uede
ser #redic"a. !dems, cuanto con mayor #recisin se mida la #osicin, menor
"abr de ser la longitud de onda de la luz que se necesite y, #or lo tanto, mayor
ser la energa del cuanto que se "aya de usar. !s la velocidad de la
#artcula resultar fuertemente #erturbada. En otras #alabras, cuanto con
mayor #recisin se trate de medir la #osicin de la #artcula, con menor
eactitud se #odr medir su velocidad, y viceversa. Eeisenberg demostr que la
incertidumbre en la #osicin de la #artcula, multi#licada #or la incertidumbre
en su velocidad y #or la masa de la #artcula, nunca #uede ser ms #equea
que una cierta cantidad, que se conoce como constante de )lancG. !dems, este
lmite no de#ende de la forma en que uno trata de medir la #osicin o la
velocidad de la #artcula, o del ti#o de #artcula% el #rinci#io de incertidumbre
de Eeisenberg es una #ro#iedad fundamental, ineludible, del mundo.
El #rinci#io de incertidumbre tiene #rofundas a#licaciones sobre el modo que
tenemos de ver el mundo. +ncluso ms de cincuenta aos des#us, stas no
"an sido totalmente a#reciadas #or muc"os filsofos, y an son ob$eto de
muc"a controversia. El #rinci#io de incertidumbre marc el final del sueo de
&a#lace de una teora de la ciencia, un modelo del universo que sera
totalmente determinista% ciertamente, no se #ueden #redecir los
acontecimientos futuros con eactitud si ni siquiera se #uede medir el estado
#resente del universo de forma #recisa* !n #odramos su#oner que eiste un
con$unto de leyes que determina com#letamente los acontecimientos #ara algn
ser sobrenatural, que #odra observar el estado #resente del universo sin
#erturbarle. Sin embargo, tales modelos del universo no son de demasiado
inters #ara nosotros, ordinarios mortales. )arece me$or em#lear el #rinci#io de
economa conocido como cuc"illa de Dccam y eliminar todos los elementos
de la teora que no #uedan ser observados. Esta a#roimacin llev en 9?52 a
Eeisenberg, ErBin Sc"ri$dinger y )aul -irac a reformular la mecnica con una
nueva teora llamada mecnica cuntica, basada en el #rinci#io de
incertidumbre. En esta teora las #artculas ya no #oseen #osiciones y
velocidades definidas #or se#arado, #ues stas no #odran ser observadas. En
vez de ello, las #artculas tienen un estado cuntico, que es una combinacin
de #osicin y velocidad.
En general, la mecnica cuntica no #redice un nico resultado de cada
observacin. En su lugar, #redice un cierto nmero de resultados #osibles y nos
da las #robabilidades de cada uno de ellos. Es decir, si se realizara la misma
medida sobre un gran nmero de sistemas similares, con las mismas
condiciones de #artida en cada uno de ellos, se encontrara que el resultado de
la medida sera ! un cierto nmero de veces, B otro nmero diferente de
veces, y as sucesivamente. Se #odra #redecir el nmero a#roimado de
veces que se obtendra el resultado ! o el B, #ero no se #odra #redecir el
resultado es#ecfico de una medida concreta. !s #ues, la mecnica cuntica
introduce un elemento inevitable de inca#acidad de #rediccin, una aleatoriedad
en la ciencia. Einstein se o#uso fuertemente a ello, a #esar del im#ortante #a#el
que l mismo "aba $ugado en el desarrollo de estas ideas.
Einstein recibi el #remio 4bel #or su contribucin a la teora cuntica. 4o
obstante, Einstein nunca ace#t que el universo estuviera gobernado #or el azar.
Sus ideas al res#ecto estn resumidas en su famosa frase -ios no $uega a los
dados. &a mayora del resto de los cientficos, sin embargo, ace#taron sin
#roblemas la mecnica cuntica #orque estaba #erfectamente de acuerdo con
los e#erimentos. 7erdaderamente, "a sido una teora con un ito
sobresaliente, y en ella se basan casi toda la ciencia y la tecnologa modernas.
3obierna el com#ortamiento de los transistores y de los circuitos integrados, que
son los com#onentes esenciales de los a#aratos electrnicos, tales como
televisores y ordenadores, y tambin es la base de la qumica y de la biologa
moderna. &as nicas reas de las ciencias fsicas en las que la mecnica
cuntica an no "a sido adecuadamente incor#orada son las de la gravedad y la
estructura a gran escala del universo.
!unque la luz est formada #or ondas, la "i#tesis de los cuantos de )lancG nos
dice que en algunos as#ectos se com#orta como si estuviera com#uesta #or
#artculas% slo #uede ser emitida o absorbida en #aquetes o cuantos.
+gualmente, el #rinci#io de incertidumbre de Eeisenberg im#lica que las
#artculas se com#ortan en algunos as#ectos como ondas% no tienen una
#osicin bien definida, sino que estn es#arcidas con una cierta
distribucin de #robabilidad. &a teora de la mecnica cuntica est basada
en una descri#cin matemtica com#letamente nueva, que ya no describe al
mundo real en trminos de #artculas y ondasF slo las observaciones del
mundo #ueden ser descritas en esos trminos. Eiste as, #or tanto, una
dualidad entre ondas y #artculas en la mecnica cuntica% #ara algunos fines
es til #ensar en las #artculas como ondas, mientras que #ara otros es me$or
#ensar en las ondas como #artculas. Una consecuencia im#ortante de lo
anterior, es que se #uede observar el fenmeno llamado de interferencia entre
dos con$untos de ondas o de #artculas. Es decir, las crestas de uno de los
con$untos de ondas #ueden coincidir con los valles del otro con$unto. En este
caso los dos con$untos de ondas se cancelan mutuamente, en vez de sumarse
formando una onda ms intensa, como se #odra es#erar (figura 1.9).
Figura &.1
Un e$em#lo familiar de interferencia en el caso de la luz lo constituyen los colores
que con frecuencia a#arecen en las #om#as de $abn. stos estn causados
#or la reflein de la luz en las dos caras de la delgada ca#a de agua que forma
la #om#a. &a luz blanca est com#uesta #or ondas luminosas de todas las
longitudes de ondas o, lo que es lo mismo, de todos los colores. )ara ciertas
longitudes de onda, las crestas de las ondas refle$adas en una cara de la #om#a
de $abn coinciden con los valles de la onda refle$ada en la otra cara. &os colores
corres#ondientes a dic"as longitudes de onda estn ausentes en la luz refle$ada,
que #or lo tanto se muestra coloreada.
&a interferencia tambin #uede #roducirse con #artculas, debido a la dualidad
introducida #or la mecnica cuntica. Un e$em#lo famoso es el e#erimento
llamado de las dos rendi$as (figura 1.5). .onsideremos una fina #ared con dos
rendi$as #aralelas. En un lado de la #ared se coloca una fuente luminosa de un
determinado color, es decir, de una longitud de onda #articular. &a mayor #arte
de la luz c"ocar contra la #ared, #ero una #equea cantidad atravesar las
rendi$as. Su#ongamos, entonces, que se sita una #antalla en el lado o#uesto,
res#ecto de la #ared, de la fuente luminosa. .ualquier #unto de la #antalla
recibir luz de las dos rendi$as. Sin embargo, la distancia que tiene que via$ar la
luz desde la fuente a la #antalla, atravesando cada una de las rendi$as, ser, en
general, diferente. Esto significar que las ondas #rovenientes de las dos
rendi$as no estarn en fase entre s cuando lleguen a la #antalla% en algunos
lugares las ondas se cancelarn entre s, y en otros se reforzarn
mutuamente. El resultado es un caracterstico diagrama de fran$as luminosas y
oscuras.
Figura &.2
&o ms notable es que se obtiene eactamente el mismo ti#o de fran$as si se
reem#laza la fuente luminosa #or una fuente de #artculas, tales como
electrones, con la misma velocidad (lo que significa que las ondas
corres#ondientes #oseen una nica longitud de onda). Ello resulta muy #eculiar
#orque, si slo se tiene una rendi$a, no se obtienen fran$as, sino sim#lemente
una distribucin uniforme de electrones a lo largo y anc"o de la #antalla.
.abra #ensar, #or lo tanto, que la a#ertura de la otra rendi$a sim#lemente
aumentara el nmero de electrones que c"ocan en cada #unto de la #antalla,
#ero, debido a la interferencia, este nmero realmente disminuye en algunos
lugares. Si los electrones se envan a travs de las rendi$as de uno en uno, se
es#erara que cada electrn #asara, o a travs de una rendi$a, o a travs de
la otra, de forma que se com#ortara $usto igual a como si la rendi$a #or la que
#as fuera la nica que eistiese, #roduciendo una distribucin uniforme en la
#antalla. En la realidad, sin embargo, aunque los electrones se enven de uno
en uno, las fran$as siguen a#areciendo. !s #ues, cada electrn deber #asar a
travs de las dos rendi$as al mismo tiem#o* El fenmeno de la interferencia
entre #artculas "a sido crucial #ara la com#rensin de la estructura de los
tomos, las unidades bsicas de la qumica y de la biologa, y los ladrillos a
#artir de los cuales nosotros, y todas las cosas a nuestro alrededor, estamos
formados. !l #rinci#io de este siglo se crey que los tomos eran bastante
#arecidos a los #lanetas girando alrededor del Sol, con los electrones (#artculas
de electricidad negativa) girando alrededor del ncleo central, que #osee
electricidad #ositiva. Se su#uso que la atraccin entre la electricidad #ositiva y la
negativa mantendra a los electrones en sus rbitas, de la misma manera que
la atraccin gravitatoria entre el Sol y los #lanetas mantiene a stos en sus
rbitas. El #roblema con este modelo resida en que las leyes de la mecnica y
la electricidad #redecan, antes que eistiera la mecnica cuntica, que los
electrones #erderan energa y caeran girando en es#iral, "asta que
colisionaran con el ncleo. Esto im#licara que el tomo, y en realidad toda la
materia, debera cola#sarse r#idamente a un estado de muy alta densidad.
Una solucin #arcial a este #roblema la encontr el cientfico dans 4iels Bo"r
en 9?90. Sugiri que quizs los electrones no eran ca#aces de girar a cualquier
distancia del ncleo central, sino slo a ciertas distancias es#ecificas. Si
tambin se su#usiera que slo uno o dos electrones #odan orbitar a cada una
de estas distancias, se resolvera el #roblema del cola#so del tomo, #orque los
electrones no #odran caer en es#iral ms all de lo necesario, #ara llenar las
rbitas corres#ondientes a las menores distancias y energas.
Este modelo e#lic bastante bien la estructura del tomo ms sim#le, el
"idrgeno, que slo tiene un electrn girando alrededor del ncleo. )ero no
estaba claro cmo se debera etender la teora a tomos ms com#licados.
!dems, la idea de un con$unto limitado de rbitas #ermitidas #areca muy
arbitraria. &a nueva teora de la mecnica cuntica resolvi esta dificultad.
Revel que un electrn girando alrededor del ncleo #odra imaginarse como
una onda, con una longitud de onda que de#enda de su velocidad. Eistiran
ciertas rbitas cuya longitud corres#ondera a un nmero entero (es decir, un
nmero no fraccionario) de longitudes de onda del electrn. )ara estas rbitas
las crestas de las ondas estaran en la misma #osicin en cada giro, de manera
que las ondas se sumaran% estas rbitas corres#onderan a las rbitas
#ermitidas de Bo"r. )or el contrario, #ara rbitas cuyas longitudes no fueran un
nmero entero de longitudes de onda, cada cresta de la onda sera finalmente
cancelada #or un valle, cuando el electrn #asara de nuevoF estas rbitas no
estaran #ermitidas.
Un modo interesante de visualizar la dualidad onda(#artcula es a travs del
mtodo conocido como suma sobre "istorias #osibles, inventado #or el
cientfico norteamericano Ric"ard :eynman. En esta a#roimacin, la
#artcula se su#one que no sigue una nica "istoria o camino en el es#acio(
tiem#o, como "ara en una teora clsica, en el sentido de no cuntica. En
vez de esto, se su#one que la #artcula va de ! a B a travs de todos los
caminos #osibles. ! cada camino se le asocia un #ar de nmeros% uno
re#resenta el tamao de una onda y el otro re#resenta la #osicin en el ciclo
(es decir, si se trata de una cresta o de un valle, #or e$em#lo). &a #robabilidad de
ir de ! a B se encuentra sumando las ondas asociadas a todos los caminos
#osibles. Si se com#ara un con$unto de caminos cercanos, en el caso general, las
fases o #osiciones en el ciclo diferirn enormemente. Esto significa que las ondas
asociadas con estos caminos se cancelarn entre s casi eactamente.
Sin embargo, #ara algunos con$untos de caminos cercanos, las fases no variarn
muc"o de uno a otroF las ondas de estos caminos no se cancelarn. -ic"os
caminos corres#onden a las rbitas #ermitidas de Bo"r.
.on estas ideas, #uestas en forma matemtica concreta, fue relativamente
sencillo calcular las rbitas #ermitidas de tomos com#le$os e incluso de
molculas, que son con$untos de tomos unidos #or electrones, en rbitas que
giran alrededor de ms de un ncleo. /a que la estructura de las molculas,
$unto con las reacciones entre ellas, son el fundamento de toda la qumica y la
biologa, la mecnica cuntica nos #ermite, en #rinci#io, #redecir casi todos
los fenmenos a nuestro alrededor, dentro de los lmites im#uestos #or el
#rinci#io de incertidumbre.
&a teora de la relatividad general de Einstein #arece gobernar la estructura a
gran escala del universo. Es lo que se llama una teora clsica, es decir, no
tiene en cuenta el #rinci#io de incertidumbre de la mecnica cuntica, como
debera "acer #ara ser consistente con otras teoras. &a razn #or la que esto
no conduce a ninguna discre#ancia con la observacin es que todos los cam#os
gravitatorios, que normalmente e#erimentamos, son muy dbiles. Sin
embargo, los teoremas sobre las singularidades, discutidos anteriormente,
indican que el cam#o gravitatorio deber ser muy intenso en, como mnimo,
dos situaciones% los agu$eros negros y el big bang. En cam#os as de intensos,
los efectos de la mecnica cuntica tendrn que ser im#ortantes. !s, en
cierto sentido, la relatividad general clsica, al #redecir #untos de densidad
infinita, #redice su #ro#ia cada, igual que la mecnica clsica (es decir, no
cuntica) #redi$o su cada, al sugerir que los tomos deberan cola#sarse
"asta alcanzar una densidad infinita.
!n no tenemos una teora consistente com#leta que unifique la relatividad
general y la mecnica cuntica, #ero s que conocemos algunas de las
caractersticas que debe #oseer. &as consecuencias que stas tendran #ara
los agu$eros negros y el big bang se describirn en ca#tulos #osteriores. )or el
momento, sin embargo, volvamos a los intentos recientes de ensamblar las
teoras #arciales de las otras fuerzas de la naturaleza en una nica teora
cuntica unificada.