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Rolando Garca
Fundamentacin de una epistemologa en las ciencias sociales
Estudios Sociolgicos, vol. XIX, nm. 3, 2001, pp. 615-620,
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Estudios Sociolgicos,
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Fundamentacin de una epistemologa
en las ciencias sociales
Rolando Garca
Formulacin del problema
EL DESARROLLO DE UNA DISCIPLINA o la construccin de una teora cientfica, tie-
nen como referente ciertos hechos, eventos, ocurrencias, situaciones llamadas
dominio de fenmenos de la disciplina o la teora en cuestin.
En tanto se considera la epistemologa como una disciplina cientfica, se
debe establecer cul es el dominio de los fenmenos de que se ocupa. Se dice
establecer o especificar y no definir porque las disciplinas que surgie-
ron histricamente no definieron el dominio del cual habran de ocuparse.
As, por ejemplo, la mecnica que se organiza en los siglos XVII y XVIII como
aquella parte de la fsica que se ocupa del movimiento, no define movimien-
to (y esto Newton lo deja explcitamente claro). De la misma manera, Jean
Piaget, quien ha desarrollado la teora del conocimiento ms completa y pro-
funda, no define conocimiento.
Esto no significa, como podra suponerse, que no se pueda establecer
con precisin el dominio de una disciplina. No es este el momento para con-
siderar sto. Se dir, sin embargo, que la situacin no es paradjica. Parafra-
seando a Bertrand Russell, aqu se seala que la especificacin del dominio
no se hace a partir de sustantivos, sino de adjetivos y verbos (es decir, a partir
de descripcin de propiedades y de acciones o procesos). Las preguntas en
este nivel son de acuerdo a los fenmenos que son objeto de anlisis, cmo
se caracteriza una situacin? cmo se determina un proceso? Tales situa-
ciones y procesos sern los referentes empricos de la disciplina o la teora a
considerar.
Debe aclararse un equvoco que aun cuando sea elemental se co-
mete en textos y discursos. Suele confundirse ciencia emprica con empi-
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rismo. Como se ha mencionado, toda disciplina cientfica estudia cierto
dominio de fenmenos en los que puede establecer los referentes que consti-
tuyen el objeto de estudio. Si una disciplina no tiene referentes empricos, no
es ciencia, exceptuando, naturalmente, la lgica y las matemticas. Sin embar-
go, para el constructivismo gentico, que es la posicin epistemolgica, co-
menzar con observaciones, mediciones y descripcin de situaciones, no permi-
te catalogar una investigacin como empirista. El investigador sera catalo-
gado como empirista si mantiene, explcita o implcitamente, que los estudios
que realiza son comprobables; se puede mostrar que provienen de constata-
ciones directas con datos puramente sensoriales o con percepciones que re-
sultan de asociaciones y coordinaciones de dichos datos.
No es realista pensar que algn socilogo o un economista haya realiza-
do investigaciones para fundamentar sus conceptualizaciones con bases es-
trictamente empiristas. Es un problema que nunca se plantea en esos trmi-
nos en la investigacin cientfica corriente. Sin embargo, quienes realizan la
investigacin y quienes la estudian crticamente la consideran empirista en
tanto se utilicen datos provenientes de encuestas, estadsticas, registros
histricos u observaciones directas que se tomen como base para describir
hechos sociales.
Hechas estas consideraciones, se puede estudiar el problema que plan-
tea el ttulo de esta presentacin. Dada la amplitud del mbito que cubren
las ciencias sociales, en este ensayo se restringe el anlisis al dominio de la
sociologa. En qu consiste estudiar la sociologa desde el punto de vista
epistemolgico?
Hay tres niveles de anlisis que contribuyen a la formulacin de las con-
ceptualizaciones y teorizaciones que sern el objeto de estudio de la episte-
mologa. Antes de caracterizar cada nivel conviene formular algunas observa-
ciones generales con respecto al significado de los niveles. Cada nivel funciona
como dominio, es decir, como referente emprico de un nivel superior, y es,
a su vez, un nivel de interpretacin o de teorizacin con respecto al nivel
inferior. Pero as dicho, dara la impresin de que se trata de una estratifica-
cin de tipo jerrquico con una accin unidireccional. Por el contrario, las
interacciones tienen un carcter profundamente dialctico. En efecto, si bien
el nivel n es un referente emprico (o dominio) del nivel n + 1, el constructi-
vismo que se plantea lleva a que nada funciona como dato emprico puro,
de modo que el dato del nivel n ya incluye interpretaciones que traen con-
ceptualizaciones de otros niveles, as sean vagas, tentativas y cambiantes
(Garca, 2000). Los niveles se definen de distinta manera, segn el proble-
ma, y van adquiriendo mayor precisin en el juego de sus interacciones. Por
otra parte, los conceptos de descripcin y explicacin se tornan relativos
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cuando se los refiere a niveles: una descripcin de procesos en un nivel pue-
de constituir una explicacin de los procesos en otro nivel.
Cabe considerar un ejemplo, tomado de la historia de la fsica. La primera ley de
Kepler en torno al movimiento planetario establece que los planetas se despla-
zan en trayectorias elpticas en uno de cuyos focos est el Sol. A esta ley lleg
Kepler luego de varios aos de estudiar los datos de observaciones de las suce-
sivas posiciones del planeta Marte. Con base en esta ley de Kepler pudo Newton
inferir su ley de gravitacin (el Sol atrae a un planeta con una fuerza propor-
cional al producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la
distancia que los separa). En el esquema esbozado arriba, los datos de las
posiciones sucesivas de Marte constituyen el material emprico (nivel n) acerca
del cual Kepler construy su primera ley (nivel n + 1). Sobre la base de la
elipse de Kepler, considerada como un referente emprico, Newton construy
su teora (nivel n + 2). Pero slo pudo pasar de la elipse a la ley de gravitacin
porque ya tena su teora general del movimiento. Esta teora (nivel n + 2) le
permiti interpretar la elipse (nivel n + 1) e inferir, a partir de ese dato conside-
rado como referente emprico, la ley de gravitacin (nivel n + 2). Aqu queda
claro el proceso de interaccin dialctica entre la teora y la experiencia.
Con estas consideraciones se debe retomar el problema. El primer nivel
estara constituido por los hechos sociales y procesos sociales (designacin
sinttica y provisoria acerca de la cual habr que volver posteriormente).
Ellos son interpretaciones de hechos y procesos histricos. Estos ltimos
son el dominio de otra disciplina la historia, que se podra considerar
como el nivel emprico de base. Todo socilogo toma como referencia algu-
na versin de la historia como su referente emprico. Ella puede provenir del
aporte de algn historiador o conjunto de historiadores, o bien una interpre-
tacin propia de datos histricos de diversas fuentes. En torno a ella estable-
ce sus referentes empricos aunque pueda volver a ellos y reformularlos en el
transcurso de su investigacin. Esto no excluye, por consiguiente, que el so-
cilogo se vea impelido en algn momento a volverse historiador.
En el segundo nivel, el socilogo, con alguna versin aceptada de los
hechos histricos, identifica los hechos y procesos sociales que considere
significativos para su propsito y realiza con ellos su labor terica. La des-
cripcin de este paso no es trivial. Aqu slo se mencionar que esa labor del
socilogo debera propiciar la formulacin de esquemas explicativos para
llegar al nivel de teora cientfica.
En el tercer nivel el nivel epistemolgico se toma como dominio (o
referente emprico, es decir, como algo que est dado) las descripciones,
conceptualizaciones y teorizaciones del segundo nivel. Con base en este ma-
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terial se analizan los conceptos bsicos utilizados y su fundamentacin, las
presuposiciones implcitas, la estructura de la (o las) teora(s) que se ha(n)
propuesto, su capacidad explicativa, el concepto de explicacin que est en
juego (explcito o implcito).
Si se acepta la formulacin precedente, el primer problema que se le
plantea al epistemlogo que analiza la produccin de los socilogos consiste
en establecer, para casos y autores bien determinados:
1. Cul es el dominio emprico al cual se est refiriendo el socilogo en
cuestin.
2. Cul es el material emprico aceptado por el socilogo como refe-
rente objetivo para describir las situaciones especficas que carac-
terizan los temas a explicar.
3. Qu tipos de conceptualizaciones y construcciones tericas utiliza el
socilogo, y cul es su teora explicativa (en particular, cules son las
suposiciones bsicas explcitas o subyacentes).
A partir de all, el epistemlogo se enfrenta al problema de considerar la
capacidad explicativa de la teora, lo cual significa confrontar las explicaciones
ofrecidas, as como sus implicaciones, con los hechos que se trata de expli-
car. Pero esto requiere, a su vez, la tarea primordial de analizar dicho concepto
de hechos, tema fundamental de la concepcin epistemolgica constructi-
vista, para la cual como se ha mencionado no hay hechos puros, ni per-
cepciones puras. Se trata siempre de interpretaciones de datos. Lo que
significa llegar finalmente al meollo del problema. Porque es all donde se
pone de manifiesto el marco epistmico del investigador. Este concepto
fue introducido en el texto Psicognesis e historia de la ciencia, donde se ana-
lizan ejemplos histricos para mostrar que en la construccin de teoras, tan-
to la seleccin de aquello que toma como datos de base, como el tipo de
interpretacin que se da a dichos datos, est condicionado y modulado por el
contexto social.
Sin embargo, para juzgar en torno al marco epistmico de un autor, en el
caso de la sociologa, es ineludible que el epistemlogo realice los anlisis e
investigaciones de lo que en este ensayo se ha llamado primer nivel de an-
lisis, las cuales sern, en general, indirectas, confrontando diversas fuentes,
diversos autores y an, en ciertos casos, diversos periodos histricos.
El anlisis de la posicin de diversos autores y en diferentes estudios de
caso, con referencia a la problemtica que se ha planteado, no constituye un
punto de partida para establecer la formulacin de una epistemologa de la
sociologa. Es necesario reconsiderar el anlisis desde el punto de vista de
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la epistemologa general, que en la terminologa de Piaget significa relacio-
nar la epistemologa interna de la disciplina con lo que l llam dominio
epistemolgico derivado (dominios C y D en la clasificacin de Piaget). Piaget
establece la relacin entre los dominios: toda epistemologa, interna o deri-
vada, tiene por funcin esencial hacer el examen crtico de las relaciones
entre las conceptualizaciones (dominio B) y los objetos mismos (dominio A)
del saber (Logique et connaissance scientifique, p. 1178).
Nota en torno al concepto de marco epistmico
Lo que con Piaget se ha llamado (en Psicognesis e historia de la ciencia) mar-
co epistmico no es una concepcin particular que determina la teora en una dis-
ciplina dada, sino un sistema de pensamiento rara vez explicitado que influye
las concepciones de la poca y condiciona el tipo de teorizaciones que van sur-
giendo en diversos mbitos. Los cambios de marco epistmico marcan gran-
des pocas. No se originan en las teoras que contemplan aspectos particulares
de las disciplinas, aunque s pueden resultar de un cambio profundo en la con-
cepcin de una disciplina. Un caso frecuentemente de esto ltimo es la irrup-
cin de la teora de la evolucin en biologa, si bien se trata de un ejemplo que
habra que contextualizar histricamente para darle la precisin necesaria.
La delimitacin de un cambio de marco epistmico en un anlisis hist-
rico no es simple ni inmediata, por cuanto es necesario distinguir diversos
grados o niveles en los cambios de direccin de las teorizaciones dentro de
las disciplinas. No todos responden al tipo de cambios que influyen las con-
ceptualizaciones en mltiples aspectos de las interpretaciones de la naturale-
za y de la sociedad, y que constituyen lo que puede designarse como cam-
bios de marco epistmico en sentido estricto.
Hay que considerar, a este respecto, que un marco epistmico condicio-
na las teorizaciones en diversas disciplinas, pero no determina su contenido.
Orienta y modula los marcos conceptuales, pero no los especifica. Dentro de
un marco epistmico caben una multiplicidad de marcos conceptuales, y aun
marcos conceptuales mutuamente contradictorios. Muchas veces, los cam-
bios de direccin en teoras particulares dentro de una disciplina obedecen
a cambios de marcos conceptuales que no modifican necesariamente los as-
pectos epistmicos de base, y por consiguiente no alteran las conceptualiza-
ciones en otros sectores de la propia disciplina, ni menos an en otras disci-
plinas.
Recibido y revisado: agosto de 2000
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Correspondencia: UNAM/Centro de Investigaciones Interdisciplinarias/To-
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56 16 29 88
Bibliografa
Garca, Rolando (2000), El conocimiento en construccin: de las formulaciones de
Jean Piaget a la teora de los sistemas complejos, Barcelona, Gedisa.
Piaget, Jean y Rolando Garca (1982), Psicognesis e historia de la ciencia, Mxico,
Siglo XXI.
______
(1967), Logique et connaissance scientifique, Pars, Gallimard.