Captulo 1

LAS SOCIEDADES PREHISPNICAS

EN MESOAMRICA
1.1. MESOAMRICA: UN PANORAMA GENERAL
Qu entenderemos por Mesoamrica en este trabajo? Se trata de una denomina-
cin regional en un sentido muy amplio. Pese a que todos los autores nos ponen en
guardia acerca de la necesaria elasticidad de estas fronteras culturales, precisaremos
ms o menos su extensin geogrca. Hay una Mesoamrica nuclear que se extien-
de en el noroeste desde el lmite marcado por los ros Pnuco, Lerma y Balsas, inclu-
yendo el actual estado mexicano de Guerrero. Hacia el sur limita con el ro Ula, el lago
Yohoa y el ro Lempa, es decir, incluye una extensa regin que llega hasta el oeste ac-
tual de Honduras y comprende tambin Belice, Guatemala y parte de El Salvador
actuales. La Mesoamrica marginal en cambio alcanza el ro Yaqui hacia el norte y
hacia el sur incluye gran parte de Honduras, el resto de El Salvador, una parte de
Nicaragua y llega hasta la pennsula de Nicoya en la Costa Rica de hoy.
La agricultura mesoamericana
En general, la agricultura mesoamericana giraba alrededor de una serie de vegeta-
les que, de acuerdo a diferencias climticas y en relacin a pisos ecolgicos diversos,
formaba parte de la dieta de la mayor parte de los grupos indgenas al momento de la
invasin. Su variedad es una de las ms ricas y complejas de Amrica. Desarrollaron
diversas formas de cultivo de riego y humedad, con sistemas de asociacin vegetal
bastante complejos, como tambin, las chinampas, de las que hablaremos un poco
ms adelante.
A partir de los aos 7000 a 6000 a.n.e., los cazadores y recolectores fueron domes-
ticando lentamente las primeras plantas: guaje (Lagenaria vulgaris); chile (Capsicum
annun); amaranto (Amaranthus spp.); aguacate (Persea americana) y la calabaza
(Cucurbita mixta). Por supuesto, en ese momento, no ms de un 15 por 100 de la die-
ta dependa de los vegetales domesticados y existan toda una panoplia de vegetales
no domesticados con los cuales se haba establecido relaciones muy prximas a la
comensalidad (que indica cierta dependencia mutua sin llegar a la domesticacin).
Estos vegetales eran esencialmente el nopal (Opuntia spp.), la tuna (Opuntia cus-
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indica), el maguey (Agave spp.) y el mesquite (Prosopis juliora). Ms tarde, entre el
4000 y el 2000 a.n.e., se domestican el maz (Zea mays), el frjol (Phaseolus vulga-
ris) y otra variedad de calabaza (Cucurbita moschata). A esto se sumaran algunas
especies arbreas como el zapote (Diospyros dignya) y el ciruelo (Spondias purpura).
El otro vegetal importante en la vida de los pueblos mesoamericanos, el algodn
(Gossypium hirsutum), se domesti en este perodo. Tambin entonces surgieron los
dos animales domesticados ms importantes, el perro (Canis familiaris) y, ms tarde,
el guajolote (Meleagris gallopavo).
Hacia el siglo XII a.n.e., probablemente ms del 50 por 100 de la dieta estaba com-
puesta por vegetales domesticados y se apoyaba fundamentalmente en el maz, que
proporcionaba los carbohidratos, el frjol y las semillas de calabaza que daban las pro-
tenas vegetales y los aguacates que aportaban la grasa y el aceite. A estos vegetales
se iran agregando poco a poco muchos otros, entre los cuales mencionaremos slo
los ms difundidos como el maguey (Agave spp.), el tomate (Physalis spp.), el jito-
mate (Lycopersicum esculentum), que es el que conocemos como tomate en gran
parte de Iberoamrica y Espaa, el cacahuate (Arachis hypogea), la guayaba (Psidium
guajava), la pia (Ananas spp.); se agregan a stos, siete u ocho de variedades de maz
y varias de frjol y calabaza. Un vegetal de las tierras clidas, el cacao (Thoebroma
cacao L.), tuvo un papel revelante ms all de su uso para elaborar el chocolate
como semimoneda y medida de los valores en las transacciones realizadas en los
mercados. Se suman tambin la crianza y el control de las abejas y de la grana
cochinilla (se trata de un insecto, Dactylopius coccus, que nidica en una variedad del
nopal, Opuntia cus-indica L., y del cual se extrae el colorante granate). De todos mo-
dos, la caza y la recoleccin siguieron siendo elementos muy importantes en la com-
posicin de la dieta en especial, en su provisin de protenas de origen animal de
la mayor parte de los grupos mesoamericanos hasta el momento de la invasin europea.
La religin
El sistema religioso en Mesoamrica y el valle central (que haba adquirido sus ca-
ractersticas ms peculiares en el perodo Clsico propiamente dicho de 200 a 650
d.n.e.) era de una extrema complejidad y el panten estaba compuesto de las diversas
divinidades que se fueron agregando y superponiendo en el curso de las distintas olea-
das de migraciones y conquistas. En el momento de la Triple Alianza es decir, antes
de la invasin europea varias guras de muy diverso origen ocupaban un lugar domi-
nante: Quetzalcatl, la serpiente emplumada, era la ms antigua y su origen se relaciona
con la civilizacin tolteca. Figura muy compleja, hroe civilizador, su inuencia llega-
ba hasta lo que hoy es Guatemala. Tezcatlipoca, con un origen similar en Tula, era su
gran antagonista como dios de la muerte y la noche. Tlloc, el dios de la lluvia y del
agua, era originario de las tierras del golfo. Finalmente, los mexicas impusieron a su
divinidad mxima trada desde el norte, Huitzilopochtli, dios de la guerra, que ocupara
desde el siglo XV el centro de ese panten, al menos en el marco de la Triple Alianza.
Pero aqu nos interesa subrayar un hecho que ser ms tarde, una vez llegados los
invasores castellanos, de capital relevancia: el sistema religioso prehispnico era
generalmente un sistema inclusivo y no exclusivo, es decir, el panten religioso se
volvi ms complejo y se enriqueci en el curso de las sucesivas conquistas, pero las
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antiguas divinidades de los diversos grupos tnicos dominados por los recin llegados
no resultaron eliminadas en el curso de las conquistas, sino asimiladas al nuevo pan-
ten, aunque, obviamente, en una posicin secundaria. De este modo, no haba exclu-
siones en este panten compuesto.
Las familias lingsticas
Si bien las discusiones entre los especialistas no parecen haber llegado todava a
un punto general de acuerdo, no hay duda de que la diversidad lingstica mesoame-
ricana es de una gran complejidad. Los arquelogos calculan que el hombre lleg al
continente americano por el estrecho de Behring o por mar, segn proponen regu-
larmente algunas teoras entre 40.000 y 30.000 aos a.n.e. y es sabido que la
separacin de la lenguas a partir de un tronco comn est ntimamente ligada a la dis-
persin de los grupos humanos y al paso del tiempo (bastan 3.000 aos para que dos
lenguas surgidas de un mismo tronco tengan slo entre el 5 y el 10 por 100 de pala-
bras comunes). Luca Cavalli-Sforza, siguiendo a J. H. Greenberg, habla de tres fami-
lias fundamentales en las lenguas amerindias: las lenguas esquimales, las naden y las
amerindias (y esto coincide bastante con los datos genticos que nos muestra el reloj
biolgico utilizado por Cavalli-Sforza).
Refirindonos ya exclusivamente al rea mesoamericana, nos encontramos con
una complejidad lingstica muy alta. Hay varias familias lingsticas principales
(casi sin excepcin englobadas dentro de la ya mencionada gran familia amerindia) y
ms de 200 idiomas en total. Las grandes familias lingsticas son: yutoazteca (el
nhuatl y sus dialectos pili y nicarao, hablados en Amrica Central); el macromaya,
que comprende el maya de Yucatn, las lenguas chiapanecas, el totonaco, el mixe y el
zoque. El macrotomangue, que abarca el otomangue, el mazahua, el matlazinca to-
dos del centro de Mxico, ms otros dos alejados geogrcamente de este ncleo
central (el chiapaneco de Chiapa de Corzo y el mangue de Nicaragua) y se agregan el
mixteco y el zapoteco de Oaxaca. El tarasco de Michoacn aparece aislado y sin
conexiones con estas grandes familias lingsticas. En el momento de la invasin
europea, las lenguas ms difundidas del rea eran el nhuatl, el maya, el zapoteco, el
mixteco y el tarasco. El nhuatl, del mismo modo que ocurrira con el quechua en los
Andes, se haba ido convirtiendo en la lingua franca de gran parte del rea mesoa-
mericana gracias a la expansin de la Triple Alianza del valle de Mxico y, como en
los Andes, este proceso continuara despus de la invasin hispana.
La evolucin cultural
Desde los ms antiguos testimonios de domesticacin de los primeros vegetales
(c. 7000 a 6000 a.n.e.), hasta la llegada de los invasores europeos a comienzos del
siglo XVI, la historia mesoamericana haba asistido a diversos desarrollos culturales y
no podemos detenernos sino sumariamente en ellos. Los olmeca, situados en la costa
del golfo de Mxico con prolongaciones en culturas olmecoides en Oaxaca, Chiapas
y Guatemala, constituyen desde el siglo XIII a.n.e. una de las primeras civilizaciones
histricas; aparecen ya algunos elementos culturales mesoamericanos, como pirmi-
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des, patios hundidos y aglomeraciones urbanas de cierta entidad con construcciones
realizadas en barro y madera. La escultura olmeca nos ha dejado las cabezas monu-
mentales tan conocidas, pero tambin tenemos estelas, altares y otras piezas. La pre-
sencia de rasgos felinos y la importancia del jaguar en la estatuaria olmeca muestran
bien su matriz selvtica de origen. Los sitios arqueolgicos ms relevantes son La
Venta, Tres Zapotes, San Lorenzo y Monte Albn. En este ltimo sitio, hay restos de
obras de irrigacin, construcciones en piedra y los inicios de la escritura y el calendario.
La poca que sigue ha sido llamada clsica y abarca desde el comienzo de nues-
tra era hasta 650 o, segn otros, el 900 d.n.e.; esta poca presenta casi todos los ras-
gos que sern considerados como tpicos de las culturas mesoamericanas y tuvo en
Teotihuacn hasta el 650 su momento ms desarrollado (ste sera autntica-
mente el perodo clsico). Hay tres grandes reas geogrcas distintas pero que, sin
embargo, tienen una serie de rasgos comunes. El rea central alrededor de Teoti-
huacn hoy en las proximidades de la ciudad de Mxico, el valle de Oaxaca, con
la ciudad de Monte Albn como centro dominante y la zona maya, en el oriente. Lgi-
camente, existen tambin reas secundarias, como el valle poblano, en donde Cholu-
la ocupara un lugar relevante. Algunos de los elementos mas destacados de esta po-
ca seran el urbanismo (Teotihuacn habra superado los 100.000 habitantes), la
existencia de una estraticacin social bastante compleja, un sistema de construccin
llamado de tablero, las pinturas murales y un universo religioso muy rico que segui-
ra formando una parte bsica del panten y las creencias mesoamericanas hasta la lle-
gada de los invasores europeos. Si bien Teotihuacn decae a partir del ao 650, pro-
longaciones de su inuencia cultural, como Tajn, Xochicalco y, sobre todo, Cholula
seguiran teniendo vida propia hasta el 900 y en el caso de Cholula an ms all, pues
llegara, aunque considerablemente disminuida, hasta el perodo azteca. La otra rea
cultural de particular importancia de esta poca es el rea maya, pero hablaremos
detenidamente de ella ms adelante.
Llegamos finalmente al ltimo perodo cultural que antecede a la invasin
europea, llamado a veces posclsico o de los seoros militaristas, en el cual los
aspectos militares aparecen sobredimensionados. En el Altiplano central este perido
se caracteriza por la presencia de los grupos tolteca y ms tarde mexica. En Michoa-
cn por los tarascos. En Oaxaca por los mixteca y en Yucatn por los mayas. Los
tolteca tendran su capital en Tula; se trata de una civilizacin que constituye una mez-
cla de grupos exgenos al rea central (sobre todo, originarios del norte) y de herede-
ros de la tradicin teotihuacana, los nonoalca. Tula caera en 1150, pero su tradicin
cultural le sobrevivira largamente. Los hechos que se sucedieron a partir de entonces
sern examinados con detenimiento en las pginas que siguen.
Es necesario llamar la atencin sobre un elemento que sera de capital relevancia
en el momento de la invasin europea y que, por supuesto, le dara un fuerte impron-
ta al sistema de dominio colonial impuesto por los vencedores: la mayor parte de las
sociedades mesoamericanas anteriores a la invasin se hallaban estructuradas segn
un modelo tpico de dominacin que presenta, por supuesto, fuertes variantes
regionales ejercido por un reducido estamento nobiliario sobre una gran masa
campesina tributaria. Como parece obvio, esto tendra una inuencia enorme en el
perodo posterior a la llegada de los europeos. Asimismo es necesario recordar que la
estructura social de estas comunidades autctonas no estaba tan alejada de la que los
castellanos conocan en sus tierras
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1.2. EL VALLE CENTRAL (SIGLOS XII-XV)
El valle de Mxico es una cuenca lacustre endorreica situada a ms de 2.240 me-
tros de altura y enclavada entre altas montaas, cuyo pico mximo, el nevado Popo-
catpetl, alcanza los 5.452 metros. La formacin del llamado eje neovolcnico, del
cual el citado Popocatpetl y el Iztacchuatl (5.286 m) constituyen una parte, es uno
de los movimientos tectnicos que model esa cuenca lacustre cerrada es decir, sin
salida al mar a comienzos del cuaternario. Este valle, compuesto por una serie de
lagos y lagunas de poca profundidad y por varias reas pantanosas, abarca un total
de alrededor de 8.000 kilmetros cuadrados. En las cercanas, otros valles sub-
tropicales hacia el sur y templados hacia el suroeste constituyeron reas de asenta-
miento y de atraccin de poblacin para los grupos tnicos del norte, situados en
zonas semidesrticas y ridas. La cuenca del valle central fue entonces un rea de
atraccin de diversas corrientes de poblacin.
El clima del valle y su conformacin geomorfolgica tendra una inuencia muy
grande en el tipo de utilizacin agrcola. Las precipitaciones se acumulan en una es-
tacin lluviosa, muy irregular en trminos de distribucin geogrfica dentro de la
cuenca y en trminos de distribucin durante el ao, con una poca de lluvias que dura
alrededor de cinco meses. Este rgimen hdrico tiene consecuencias obvias: en algu-
nas partes del valle llueve mucho, pero de golpe, de forma torrencial, y por otra par-
te, llueve ms donde la instalacin y la ocupacin para el uso agrcola de las socieda-
des humanas es menos sencilla. Una de las primeras consecuencias de este hecho en
relacin con la ocupacin humana de este espacio, fue la realizacin progresiva de un
sistema de irrigacin que combin la construccin de terrazas de cultivo para la uti-
lizacin agrcola de los terrenos en declive y la conservacin de la humidicacin de
esos terrenos as creados en las reas ms lluviosas con la puesta a punto de dife-
rentes formas de almacenamiento y de conduccin del agua de los torrentes y sur-
gentes montaosos. De este modo, la produccin agrcola del rea creci de forma
progresiva y estas terrazas ampliaron la capacidad de produccin maicera del valle.
Sin embargo, el problema ms serio era el aprovechamiento del sistema lacustre
del fondo del valle. Y la respuesta mas inteligente fueron las chinampas, reas de cul-
tivo de gran productividad ganadas poco a poco al lago, que se fueron extendiendo en
forma progresiva hasta ocupar la extensa supercie que tuvieron en la poca de la
invasin europea (c. 10.000 h en ese momento). Adems, el sistema lacustre ofreca
una gran ventaja para civilizaciones que no conocieron la rueda y no domesticaron
animales para el acarreo y la traccin: los lagos y canales posibilitaron la creacin de
un sistema de transporte ecaz y muy barato en trminos de ahorro de energa hu-
mana. La existencia de canales, acequias y esclusas como vas de paso para un nme-
ro impresionantes de canoas de carga, es un hecho abundantemente documentado.
De este modo, la produccin agrcola, que se concentraba en el rea chinampera del
suroeste del valle, poda llegar hasta los mercados de los ncleos urbanos de forma
rpida y econmica en trminos de ahorro energtico, gracias al funcionamiento de
un sistema de transporte constituido por miles de canoas y pequeas embarcaciones.
Hagamos un breve resumen de la historia del valle en los dos siglos que anteceden
a la invasin europea. Los tres reinos o seoros ms destacados (altepetl) eran el
de los tepaneca en Azcapotzalco (del que dependan Tlacopan y Coyohuacan) que se
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tenan de algn modo como herederos de la tradicin teotihuacana, el de los culhuas
de Culhuacan, cuyos orgenes los ligaban a Tula, y el seoro ms reciente era el de
Texcoco, en donde chichimecas es decir, cazadores recolectores llegados des-
de el norte durante el siglo XII conformaran uno de los grupos ms relevantes. Los
mexica formaban parte de esas migraciones y habran sido los ltimos en llegar. Por
ello, durante cierto tiempo estuvieron sometidos a dominacin tepaneca. El grupo
mexica se divide en dos reinos, el de Tenochtitlan y el de Tlatelolco, tomando como
lder a un miembro del linaje culhua los de Tenochtitlan y a uno de linaje tepenaca los
de Tlatelolco (nacen as las dos urbes insulares, elemento que sera de capital impor-
tancia defensiva). Despus de varias incidencias, los mexica derrotan a los tepaneca
de Azcapotzalco, independizndose de ellos y rearmando en 1430 una nueva Triple
Alianza, encabezada ahora por Tenochitlan, con Texcoco y Tlacopan.
Esta nueva Triple Alianza, en la cual, el lder mexica impondra nalmente su pre-
eminencia (pero hay que sealar que la autonoma de cada uno de los segmentos que
formaban la Alianza era muy grande), a medida que extenda sus campaas militares
recibira tributos de distintos grupos tnicos a travs de un complejo sistema en el
cual, un funcionario, el calpixe (traducido en las fuentes castellanas como mandn)
ocupara un lugar destacado como administrador de los tributos debidos al segmento
dominante. El radio de accin de esta Alianza se extenda desde la Huasteca en el
noreste, hasta Soconusco en el sur, aun cuando subsistan espacios intermedios ocu-
pados por etnias independientes, como veremos seguidamente. Este sistema salpica-
do de control discontinuo del territorio que hallamos en todos los niveles de la
organizacin territorial mesoamericana se justica en funcin del acceso a recursos
diversos y podra ser el reejo, una copia ampliada y revisada, del propio sistema
campesino de control discontinuo del territorio.
La organizacin social de los pueblos del valle central en el momento de la inva-
sin europea era sumamente compleja (y, por supuesto, variaba mucho regionalmen-
te). La organizacin territorial de base era el altepetl (reino en la traduccin caste-
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Cholula
Huexotzingo
Tlaxcala
Cacaxtla
VALLE DE MXICO
Tepeaca
Cuauhtinchan
Tecali
Tochimilco
Atlixco
Huaquecula
0 km 50
Golfo
de Mxico
Ocano Pacfico
MAPA 1.1. EL VALLE DE MXICO Y LOS SEOROS DEL VALLE POBLANO TLAXCALTECA
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llana ms habitual, aun cuando su campo semntico es muchsimo ms extendido,
como seala James Lockhart) y el tlahtocayotl, expresin que la documentacin his-
pana traduce como parcialidad, parte, casa y, asimismo, especcamente seo-
ro. La diferencia entre ambos se asemeja, mutatis mutandis, a la que existe entre
reino y seoro en nuestra lengua. A veces se dice teccalli o tecpan, es decir, pa-
lacio. El titular es llamado tlahtoani (plural tlahtoque), aun cuando otras veces se usa
teuctli, cuyo sentido es cercano, aunque no idntico. En el momento de la invasin
europea, adems de los ya mencionados reinos principales que integraban la Triple
Alianza, existan varios otros altepetl en el valle central (como Chalco, Xichimilco,
etctera), que haban ido perdiendo independencia y que estaban bajo el dominio emi-
nente de la Alianza.
Los miembros de la familia en un sentido muy amplio que se aproxima al de
linaje de los seores principales reciban el nombre de pilli (plural pipiltin, aun
cuando se suele hacer un plural hispanizado en pillis). Las fuentes hispanas asimilan
esta palabra al noble o principales. Una de las funciones bsicas, aunque no la
nica, de los pipiltin sera la guerra, la maquinaria de divisin social ms ecaz del
perodo prehispnico en Mesoamrica. De ella podan surgir obligaciones, premios y
castigos. Fray Diego Durn es quien lo expone ms claramente en su Historia de las
Indias. La guerra era una de las formas de ascenso social ms habituales; de hecho,
muchas casas seoriales surgan a partir de la actuacin guerrera de algn pilli (y hay
autores que piensan que esto era vlido incluso para los macehualtin). En la poca de
la segunda Triple Alianza todo el sistema poltico y religioso estaba dominado por la
gura del huehueytlathoani mexica (el gran lder), que cumpla funciones polticas
y, sobre todo, religiosas y ceremoniales. l era el centro nodal de un complejo sistema
simblico como interlocutor privilegiado del propio dios Huitzilopochtli y redis-
tributivo, abarcando unas treinta y ocho provincias dependientes de la Alianza.
El sector opuesto, el de los campesinos tributarios de los seores, es el de los
macehualtin (tambin aqu se castellaniza un plural en macehuales; este trmino sera
utilizado en Mxico hasta nales del perodo colonial como equivalente a campesi-
nos), que deban sostener con su trabajo a sus autoridades inmediatas los respon-
sables de los calpolli (al parecer, divisiones territoriales y si bien su real signicado
sigue siendo muy discutido, pues hay autores que hablan de una forma de organiza-
cin gentilicia, hoy nos alejamos cada vez ms de la antigua acepcin estricta de co-
munidad campesina), a los nobles y al tlathoani. Adems, si formaban parte de un
segmento dominado por otro grupo tnico, eran los macehualtin los que producan
el excedente tributario debido a la autoridad de ese grupo dominante. Por supuesto,
tambin haba tributarios no campesinos (artesanos diversos, cazadores, etc.) que tri-
butaban en el producto de su ocio. Por ello la palabra utilizada generalmente para
tributo era tequitl (tequo castellanizada), que resulta mucho ms amplia como
concepto, pues abarca trabajo, ocio, tarea y tambin tributo, pero incluye
asimismo todo tipo de obligaciones (el tlathoani, por ejemplo, tena como tequitl el
ejercicio del gobierno).
Un sector especializado, el de los comerciantes de larga distancia (pochteca) ocu-
paba tambin un lugar muy particular en la estructura social. Estos mercaderes (y, con
frecuencia, tambin espas) tenan la funcin de expandir el dominio de los grupos
vencedores, pero, sobre todo, permitan que una serie de mercancas de alto valor es-
tuviesen presentes en los tianguis (mercados), una pieza fundamental en el sistema de
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circulacin prehispnico. Los mercaderes parecen haber alcanzado hacia nales del
perodo mexica una importancia particular. Algunos lejansimos puertos de inter-
cambio, como los ha llamado Anne Chapman, tal como el de Xicalango en Yucatn
en donde se establecan los contactos de los mercaderes del valle de Mxico con
sus homlogos mayas putunes, tuvieron una funcin primordial en esta trama de
intercambios. Los mercaderes mayas, a su vez, habran llegado hasta el actual Pana-
m en sus tratos a larga distancia.
De este modo, sea a travs de las corrientes debidas al tributo y su redistribucin
posterior o gracias al sistema de tianguis, una serie muy variada de bienes circulaban
en todo el vasto espacio dominado por la Triple Alianza. Las facilidades para el
transporte por va acutica en el rea lacustre hicieron que algunos de estos mercados
fueran realmente impresionantes, como es el caso de Tlatelolco, que un cronista como
Bernal Daz del Castillo no puede evitar compararlo con las ferias de su tierra, all en
Medina del Campo, dedicndole varias pginas a su detallada descripcin en la His-
toria verdadera de la conquista de la Nueva Espaa. El propio Hernn Corts, que
por cierto no era nada dado a la hiprbole, calcula que era el doble de grande que la
Plaza Mayor de Salamanca y arma que haba arriba de sesenta mil almas com-
prando y vendiendo, haciendo seguidamente una minuciosa descripcin de las dece-
nas y decenas de mercancas all presentes, para agregar que en los dichos mercados
se venden todas cuantas cosas se hallan en toda la tierra. Los relatos de los prime-
ros cronistas europeos dejan traslucir el asombro de esos testigos ante las multitudes
que se despliegan ante sus ojos y que transitaban ese sistema lacustre urbano.
Las ciudades estaban ubicadas en diversos lugares del rea lacustre. Esta rea,
compuesta de cuatro lagos principales de agua dulce y uno de agua salada, Texcoco,
situado en la zona ms baja, tena diversas obras hidrulicas que impedan el paso del
agua salada a la dulce, pero no a la inversa (de ese modo, el lago salado, situado en la
parte mas baja, era el regulador general de la altura de todo el sistema lacustre del
valle). Varios diques, construidos en diferentes momentos de la historia del valle, per-
mitan entonces el paso del agua dulce al lago salado en los momentos de creciente
es decir, durante la estacin de las lluvias a travs de un sistema de compuertas
y esclusas. Algunas de las ciudades (como Mxico-Tenochtitlan y su gemela, Mxico-
Tlatelolco) habran superado los 200.000 habitantes en el momento de la llegada de
los invasores y el valle central contara en ese entonces con algo ms de un milln
de habitantes.
1.3. EL VALLE POBLANO TLAXCALTECA
El valle poblano es una inmensa depresin situada entre los contrafuertes de la
sierra Madre occidental cuyos picos ms altos son los volcanes ya mencionados
Popocatpetl e Iztacchuatl que los separan del valle de Mxico y la oriental, en los
lmites donde hoy se halla Veracruz; all el pico de Orizaba (5.610 m) presenta todo el
ao sus cumbres nevadas. Esta depresin, situada a unos 1.800-2.200 metros de alti-
tud, posee una gran variedad climtica, pero el sector que ms nos interesa los alre-
dedores de la actual ciudad de Puebla, los llanos de Tepeaca y el valle de Atlixco
tiene un clima templado con precipitaciones durante el verano boreal (la estacin de
las lluvias) y una larga estacin seca que abarca el invierno y la primavera.
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Examinaremos la evolucin del valle poblano tlaxcalteca desde la irrupcin de los
olmeca-xicalanca, grupo de lengua nhuatl, pero de liacin probablemente popo-
loca-mixteca y que parece contar con elementos culturales originados en el centro y
el golfo; stos llegan al valle alrededor del 500-600 d.n.e., fundan Cacaxtla que sera el
nuevo centro militar y poltico, desplazando a Cholula, que lo haba sido hasta enton-
ces. Hacia el siglo IX, una nueva migracin, la de los tolteca-chichimeca (nuevamen-
te, es muy probable que aqu chichimeca se refiera a un estadio cultural, como
cazadores y recolectores y no a una identidad tnica) desplazara a su vez a los ante-
riores. Comenzaba as la historia poltica cercana del valle poblano con sus seoros
independientes y aquellos ligados a los grupos del valle de Mxico, como Tochimilco.
La llegada de los tolteca-chichimeca dio lugar a un nuevo perodo de preeminencia de
Cholula, inaugurando una etapa llamada cholulteca. La ciudad se convertira en el
centro religioso ms importante del valle. A partir del XI d.n.e. se consolidaron algu-
nos de los seoros iniciados en la etapa anterior . En Cholula se erigi la gran pir-
mide dedicada a Quetzalcatl; los seoros ms importantes de este perodo son
Cholula (Cholollan), Huexotzinco, Cuauhtinchan, Huaquechula (Quauhquechollan),
Tepeaca (Tepeyacac) y Tlaxcala. Algunos llegaran hasta el momento de la invasin
de los castellanos. Como es imposible en el marco de este manual detenerse en la his-
toria detallada de cada uno de estos seoros, haremos un breve examen de uno de
ellos, el de Tepeyacac o Tepeaca, segn su grafa habitual castellana.
La poblacin nativa de Tepeaca antes de la llegada de los tolteca chichimeca for-
maba parte de los olmeca xicalanca coexistiendo con enclaves de otros grupos tni-
cos. El seoro que llegara hasta la invasin europea se fund alrededor de 1168 o
1176 (la cronologa exacta est an en discusin). La villa se llamara Tepeyacac
Tlayhtic y el grupo fundador formara parte de los colhuaque huexotzinca, que lla-
mados por los de Cuauhtinchan vecinos, se habran aliado a stos recibiendo sus
mujeres como prenda de la alianza; ellos daran tributo y algn servicio militar a cam-
bio. Adems de este primer grupo, despus los chimalpaneca llegaron algunos grupos
mixteca popoloca y ms tarde, durante el siglo XIII, varios capulleque de Cholula.
Como se puede comprobar, la frase de Paul Kirchoff llamndolos pueblos compues-
tos, se aplica perfectamente a esta historia local (es decir, aunque constituyesen
unidades polticas y con frecuencia, emigrasen juntos, eran, de hecho, pueblos cons-
tituidos por diversos elementos tnicos). En 1398 los tlatelolca del valle de Mxico
vencieron a Cuauhtinchan y en 1466 los mexica hacieron lo propio con el seoro de
Tepeyacac y obligaron a los seores locales a instalar all un tianguis que sera amplia-
mente conocido en la regin, pues hasta l llegaran mercancas desde Soconusco y
Guatemala. En una fecha tan tarda como 1552 todava haba ms de un millar de mer-
caderes en Tepeaca.
Hablemos ahora de la organizacin del seoro, tal como nos lo muestran los
documentos de los inicios de la invasin europea (en 1520, Corts pas por Tepeaca,
dominndola). En ese momento, el seoro que segn hemos visto era ya entonces
tributario de los mexica posea dos casas seoriales principales (tlahtocayotl).
Sealemos, para mostrar la complejidad de esta organizacin social, que en Tepeaca,
amn de dos seoros principales, existan otros ms de una decena de menor
entidad a mediados del siglo XVI.
Los dos seores principales de Tepeaca en ese momento eran don Luis de Guzmn
y don Hernando de la Cruz, de acuerdo con los nombres hispanos que adoptaron des-
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pus de su bautismo. Ambos son considerados la cabeza del seoro. Los lideraz-
gos mltiples son bastante habituales en la regin. Veamos qu los distingue de los
restantes seores locales. Ante todo, la cantidad de tierras que se hallan bajo su do-
minio. Mediante el mismo sistema de control discontinuo del territorio ya descrito,
doa Isabel de Guzmn, heredera de don Luis, controlaba parcelas en 60 pueblos
distintos, en tanto que doa Francisca de la Cruz, heredera de don Hernando, lo hace
en 53 pueblos diferentes. Cunta tierra signica eso en realidad? Es difcil dar
cifras totalmente certeras, pero a nales del siglo XVI eran ms de 3.000 hectreas para
los Guzmn.
Pero, la tierra sin los hombres no vale nada, pues slo puede ser valorizada por el
trabajo humano. Doa Francisca de la Cruz tena bajo su seoro nunca tan apro-
piada la expresin a 1.610 tributarios o, como dicen certeramente las fuentes caste-
llanas, terrazgueros. Cada uno de ellos trabajaba una cantidad variable de parcelas
(cuyo tamao era de c. 0,669 ha) que iba de 5 a 8 unidades segn los casos (nue-
vamente, el control discontinuo del territorio resulta evidente, pues cada una de las
parcelas se halla en terrenos alejados entre s, a los efectos de acceder a recursos ml-
tiples y a la vez, repartir el riesgo). A cambio de la entrega de esas parcelas por par-
te del seor es obvio que no existi tal entrega y se trata muy probablemente del
resultado de un hecho de conquista violento, los macehualtin trabajaban una par-
cela de forma individual y una parcela y media de forma colectiva. De ese modo, doa
Francisca de la Cruz controlaba el trabajo de un 20 por 100 de los tributarios que
posea Tepeaca en 1580.
As pues, la estructura social del seoro era, aparentemente, bastante simple; ha-
ba dos grupos sociales, los pipiltin y los macehualtin. El centro neurlgico es el
tlatohani, que disfrutaba de la mayor parte de las tierras y de los tributarios, tenien-
do la facultad de pasar este derecho a sus hijos. Pero, adems, deba proporcionar a
los pipiltin casa y sustento. Se hallaba as en el centro de los crculos de redistribu-
cin. Y para sustentar a los pipiltin lo normal era que el seor les asignase tierras y
tributarios. En contrapartida, los pipiltin estaban obligados a reconocer el seoro del
tlatohani y, por supuesto, no entregaban servicios personales, sino que cumplan de-
terminadas funciones militares, administrativas y de organizacin del trabajo: vigilar
la forma y el tiempo de la tributacin de los macehuales, controlar las tareas colecti-
vas, etc. Y tambin deban entregar al seor principal una parte del tributo de sus
macehuales.
Cmo cumplan los macehuales sus obligaciones? Ante todo haba en Tepeaca
diversos tipos de tributarios: labradores, artesanos, mercaderes y cazadores, siendo
los primeros la mayora. Para acercarnos ms concretamente al tema, veamos la lista
de las prestaciones de los labradores tributarios de un pilli de Acatzingo, perteneciente
a Tepeaca, don Juan Rodrguez en 1571 (ntese que han pasado cincuenta aos de la
invasin europea!):
Esta es la memoria de las cosas que davan los maceguales renteros a Juan Rodriguez por
Rason de sus tierras, que son treinta y tres casas.
Daban cada semana una Yndia y un Yndio con una carga de lea y un mano suelto de ocote
[madera resinosa utilizada para encender el fuego].
Sembrabale cada macegual seis brazas de sementeras de ancho y ciento de largo.
Quatro beses en el ao le davan una gallina de la tierra con cien cacaos.
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Todos estos yndios le hasian y reparaban sus casas todas la veses que abia necesidad.
Todo lo susodicho le daban por razon de las tierras que tienen los susodichos maceguales
que cada uno tiene siete o ocho suertes de tierra que les dio el dicho Juan Rodrguez
(AGN Mxico-Tierras 238.2).
Juan Rodrguez, segn su nombre hispano, no mereca ni siquiera el don en el
documento, es decir, era un pilli muy poco relevante. Reciba un tributo de 33 unida-
des familiares que consista en servicios personales (trabajo agrcola y domstico de
hombres y mujeres) y tributos en especie (pavos, lea y cacao, que no se cultiva en la
regin y hay que procurrselo acudiendo al tianguis con sus propios productos). Todo
ello a cambio de las 7 o 8 parcelas que los macehuales haban recibido supues-
tamente de mano de Juan Rodrguez. Vemos nuevamente que los macehuales poseen
varias parcelas, pues en un rea sin irrigacin era indispensable dejar un largo descan-
so para que la tierra se recuperase; adems, es probable que no todas las tierras tuvie-
sen idntica vocacin productiva y finalamente esto permita repartir los riesgos
climticos. Por otra parte, el trabajo en las parcelas del seor es probable que fuese
realizado de forma colectiva. Para ello, los macehuales se hallaban organizados en
grupos de 20 el sistema en Mesoamrica es vigesimal y no decimal dirigidos por
un calpixe (gura que ya conocemos en el caso de los administradores de tributos
representantes de la Triple Alianza en los grupos dominados). Los derechos a la per-
cepcin del tributo de los macehuales se transmitan junto con las tierras por ellos
trabajadas (como veremos, tendra mucha importancia en el perodo colonial temprano).
Pero tambin haba tributarios artesanos. stos doblaban su tributo sobre todo en
cacao y en productos derivados de su ocio (aun cuando algunos tambin eran la-
bradores): mercaderes, cazadores, tejedores de mantas de plumas, pintores, joyeros,
herreros, canteros, etc. Para tener una idea cuantitava, en las cinco casas seoriales
de Tepeaca en 1571, un 74 por 100 de los tributarios eran labradores, siendo el 26 por
100 restante compuesto por los diversos tipos de artesanos y por mercaderes. Y nte-
se que, a medio siglo de transcurrida la invasin europea, todava existan artesanos
como los tejedores de mantas de plumas (amantecatl) o los joyeros, artesanas cuyo
destino eran objetos suntuarios de fuerte contenido ritual en la cultura indgena.
Dejemos ahora el seoro de Tepeaca y veamos cul era el panorama general del
valle poblano antes de la llegada de los invasores europeos. Tenemos una serie de
seoros que haban ido perdiendo su independencia en el curso del siglo y medio que
precede a la invasin por accin de los ejrcitos de la Triple Alianza del valle de M-
xico: Huexotzinco-Calpan, Cholula, Tepeaca, Cuauhtinchan, Huaquechula y Tecali.
Exista un gran seoro que continuaba manteniendo su autonoma y se hallaba
enfrentado duramente a la Triple Alianza, Tlaxcala (por eso se transformara muy
rpidamente en aliado de Corts). Otro seoro, Tochimilco-Ocopetlayuca, era el re-
sultado de una migracin de un grupo xochimilca desde el valle central hacia Atlixco,
en el sureste del rea. Como veremos, ste parece distinguirse de los restantes seo-
ros del valle poblano tlaxcalteca.
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1.4. TARASCOS Y MIXTECOS
Los tarascos
En donde hoy se ubica el estado mexicano de Michoacn al occidente de Mxi-
co existi desde alrededor del siglo XIII d.n.e. una civilizacin con rasgos muy
caractersticos: los tarascos. Su lengua es de origen desconocido, formando un autn-
tico islote en el marco de las familias lingsticas mesoamericanas. Por otra parte,
el origen mismo de sus habitantes es objeto de fuertes controversias entre los espe-
cialistas. Se han propuesto las ms diversas hiptesis (hasta algunas que proponen un
origen suramericano). En todo caso, ciertos rasgos culturales no slo su aislamiento
lingstico, sino tambin el uso difundido de la metalurgia, con algunas caractersti-
cas casi nicas en Mesoamrica y que la acercan a la tecnologa chibcha dan rica
materia para muchas de estas hiptesis, por ms descabelladas que parezcan a prime-
ra vista.
Al parecer, dos grupos diferentes, con un origen emparentado, poblaron esta rea
en donde varios lagos (Pztcuaro y Cuitzeo son los ms importantes) y una formacin
de tipo volcnico otorgan al paisaje un aire muy peculiar. El primero de estos grupos,
llegado alrededor del siglo XIII, se asent como pescadores en algunas islas del lago
de Pztcuaro Xanitzio, Xarcuaro, Pacandan y como agricultores en las costas.
La actividad de pesca lleg a ser tan importante que el nombre que los nahua les
dieron, michuacan (lugar que tiene peces), pas a la regin entera. Ms tarde se
agreg a estos primitivos pobladores un grupo de chichimecas cazadores que
result, segn la versin de las crnicas (en especial, la conocida como Relacin de
Michoacn), emparentado lejanamente con los anteriores. Las relaciones entre am-
bos grupos pasaron por todos los estados, desde la oposicin violenta hasta la convi-
vencia; por ltimo, uno de los lderes de los recin llegados, Taricuri, hegemoniz a
todo el grupo tarasco. A su muerte, dos sobrinos y un hijo formaran un seoro tri-
partito, pero, nalmente, una de las cabeceras, la ubicada en Tzintzunztan, termina-
ra imponindose sobre las otras dos.
El lder de esta cabecera, llamado Tzitzispandcuare, tomara el ttulo seorial de
cazonci con el que se conoceran desde entonces a los reyes tarascos y ex-
tendera el podero tarasco hasta las regiones prximas de Colima y Zacatula,
enfrentndose duramente con los mexica, quienes nunca pudieron someterlos. Del
mismo modo que entre los mexica, el cazonci era el interlocutor privilegiado de la di-
vinidad mxima, el dios Cuaricaueri. El seoro pasa a convertirse desde ese momen-
to en un poderoso segmento independiente en las fronteras de la Triple Alianza del
valle central. Adems, desde entonces se acrecienta internamente el poder desptico
del cazonci sobre una sociedad de carcter fuertemente tributario, asentado en el tra-
bajo de los campesinos dependientes y los pescadores (los purpecha, que equivaldra
al nahua macehualtin, trmino que muchas fuentes utilizan para denominar a la len-
gua tarasca). Alonso de Zorita ha sealado la relativa libertad de los campesinos taras-
cos en la disposicin de sus parcelas, pero en su obra no presenta demasiados elemen-
tos como para evaluar con certeza esa posicin. Aqu, tambin un sector seorial los
achaecha en tarasco, componen un grupo especco que ejerce todos los cargos
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burocrticos del seoro tarasco. Aparentemente, todos los seores deberan per-
tenecer a los linajes chichimecas originales; junto a stos, los sacerdotes ocuparan
asimismo un lugar de privilegio en esta sociedad encabezados por el petmuti, sumo
sacerdote.
Uno de los hechos ms originales de la cultura material tarasca fue el grado de
avance de la metalurgia y, sobre todo, la metalurgia con nes estrictamente prcticos,
hasta tal punto que caso nico en Mesoamrica algunos de sus instrumentos agr-
colas (hachas, coas, palos cabadores) estaban parcialmente realizados en cobre.
Los cascabeles de cobre tarascos fueron uno de los objetos que mayor circulacin tuvo
en el espacio mesoamericano. Conocieron tambin la aleacin de oro y cobre (llama-
da tumbaga en el rea chibcha) y supieron realizar el vaciado en moldes y utilizar la
tcnica de la cera perdida, adems del martillado y el templado.
Los mixtecos
En Oaxaca, durante el posclsico, la fragmentacin poltica y lingstica fue muy
intensa. Con sistemas de control del territorio englobando diversos nichos ecolgicos,
que algunos autores imaginan semejantes a los imperantes en el rea andina, los seo-
ros mixtecos eran bsicamente autosucientes. Fuertemente estructurados en grupo
sociales diferenciados, encontramos adems de los reyes a los seores princi-
pales, dzayya yya, los hombres libres, tay uu, los terrazgueros, tay situndayu, los sir-
vientes, tay sinoquachi y los esclavos, dahasaha. Una institucin muy importante era
el siqui (que suele ser comparada con el calpolli) compuesto por varias familias
extensas de dzayya yya, dirigidas por un dzayya yya. Estas entidades gentilicias enca-
bezaban sistemas de intercambio tanto local como regional y de media distancia, dado
que los mixtecos fueron artesanos reputados de una serie muy variada de productos:
tejidos, joyas, piedras preciosas, cermica. Las campaas militares de los mexica em-
prendidas en la regin desde 1458 tendan justamente, entre otras cosas, a apropiarse,
mediante tributo, de estos productos artesanales oxaqueos. Salvo unos pocos seo-
ros, como el de Tututepec o el de Tehuantepec ste terminara enlazndose gracias
a una alianza matrimonial con un tlatoani technoca, pudieron conservar su inde-
pendencia durante el siglo previo a la invasin europea.
1.5. EL REA MAYA
En el momento de la irrupcin de los europeos, el rea de inuencia de la cultura
maya abarcaba un territorio muy extenso, que tena en la pennsula de Yucatn su cen-
tro de difusin, pero que llegaba hasta ms all del territorio de la actual repblica de
Honduras. El perodo posclsico de la cultura maya, es decir, desde el siglo IX d.n.e.,
est dominado en un primer lapso hasta el siglo XIII por un complejo sistema de
ciudades estado y ms tarde, hasta el momento de la invasin europea, por una serie
de seoros independientes. Esta caracterstica y las dificultades resultantes de la
conformacin geogrca del rea hicieron que la colonizacin europea tardase ms de
un siglo en armarse en esta regin que, a la postre, mantuvo un carcter bastante
perifrico durante toda la poca colonial.
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La extensa rea maya (que incluye el actual territorio de los estados mexicanos de
Yucatn, Campeche, Quintana Roo como parte de los de Tabasco y Chiapas, adems
de Guatemala, Belice, y el extremo occidental de Honduras y El Salvador) puede ser
dividida en tres grandes zonas: sur, centro y norte. La primera comprende las tierras
altas de Guatemala y Chiapas, incluyendo la costa del Pacco hasta donde hoy se
hallan El Salvador, Nicaragua y Costa Rica. La zona central, tierras bajas del ro
Usumacinta, de Petn y Palenque, se extiende desde Tabasco hasta Honduras. Final-
mente, el rea sur de la pennsula de Yucatn, tambin de tierras bajas, donde oreci
la cultura maya en el perodo que precede a la invasin europea, corresponde a la zona
norte. Cada una de estas tres grandes reas geogrcas tiene una conguracin re-
gional peculiar. La zona de las tierras altas posee un clima templado en verano y fro
y seco en invierno, contrastando con su franja costera sobre el Pacco, calurosa y
hmeda. El rea central est atravesada por muchos ros y tiene incontables lagos,
lagunas y zonas pantanosas. Al recorrerla en avin, se pueden observar una intermi-
nable sucesin de cursos de agua y de reas pantanosas en medio de una selva alta
muy espesa. La zona norte, en cambio, es mucho ms seca, pero aqu existen dos
fenmenos naturales, los chultunes y los cenotes, que le daran su caracterstica hidro-
lgica peculiar; los chultunes son depsitos de agua subterrneos que, en general, slo
se presentan muy parcialmente en la supercie, como si fueran pozos de agua en forma
de botella, y los cenotes constituyen aberturas naturales que permiten el acceso a
corrientes subterrneas. El extremo noroeste de la pennsula yucateca es casi desrtico.
En el rea maya, el sistema agrcola combinaba (y lo contina haciendo en muchas
partes hoy en da) el sistema llamado de roza, organizado en forma colectiva, con
los jardines individuales de las familias campesinas, que asociaban una serie de es-
pecies arbreas y diversos vegetales, todos ellos tiles. En el sistema de roza se elige
una supercie selvtica a ser desbrozada en plena poca de lluvias (agosto-septiem-
bre) y se la deja as hasta los meses de marzo-abril (cenit de la estacin seca). Cuan-
do la vegetacin cortada est bien seca se inicia la quema de la parcela. La ceniza
resultante de la quema ser enterrada cuando comiencen las lluvias de la nueva tem-
porada, abonando la tierra; es entonces cuando se puede iniciar la siembra. Normal-
mente, la siembra como en casi todas las culturas mesoamericanas asocia maz y
frjol y, con frecuencia, tambin se agrega la calabaza. Esta siembra asociada tiene
efectos bencos tanto para las plantas, como para la dieta humana. El maz consume
nitrgeno y el frjol, por el contrario, lo produce mediante la accin de una bacte-
ria asociada en sus races; adems, el frjol, al treparse por la caa del maz, gracias a
una accin fotosinttica ms ecaz, se desarrolla mejor. Y nalmente, el consumo
humano asociado de maz en tortitas, acompaada de frjol o pepitas de calabaza, per-
mite contar con una dieta rica en hidratos de carbono y en protenas vegetales.
En los dos siglos previos a la invasin europea, el rea maya haba sufrido gran-
des cambios. Desde el siglo XIII hasta 1450, la llamada Liga de Mayapn haba
conseguido unificar parcialmente bajo una cierta hegemona poltica a la regin y
Chichn Itz sigui manteniendo su carcter de centro ceremonial y de peregrinacin
(tal como haba ocurrido con Cholula en la meseta poblana). Desde ese momento, y
hasta la invasin, el rea maya se hallaba dividida en unas diecisis entidades polti-
cas independientes. Cada una de estas entidades independientes posea formas de
estructuracin del poder y de organizacin territorial bastante diversas, desde aque-
llas que estaban bajo el frreo dominio de un solo seor, hasta las que parecan ms
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pequeas confederaciones cuyos segmentos mantenan un grado muy alto de autono-
ma. Como hemos dicho, esta estructura fraccionada de poder dicult la penetracin
colonial en toda el rea maya.
Generalmente, a la cabeza del seoro estaba el halach uinic o Ahau y, al parecer,
exista un consejo conformado por sacerdotes y seores que lo asesoraba. En cada
pueblo, un batab aseguraba el gobierno local, asistido por los seores de menor ran-
go, los ahkuleles. Los sacerdotes desempeaban tambin un papel importante. Los
campesinos, Ah chembal uinicoob los hombres inferiores o vulgares, sostenan
con su trabajo, mediante un sistema parecido al del resto de Mesoamrica, a los seo-
res, a los sacerdotes y a los funcionarios (trmino obviamente anacrnico que
designa a aquellos que cumplan cargos en la jerarqua poltica y militar). Los merca-
deres, en especial entre los mayas putunes o chontales que fueron llamados por Eric
Thompson los fenicios de Mesoamrica, tenan un papel bastante destacado y
controlaban una extensa red mercantil que contaba con varios puertos de inter-
cambio (como Xicalango o Tulum) en la pennsula yucateca con extensiones hacia
Amrica Central, como es el caso de Nito en el golfo de Honduras, llegando incluso
hasta el istmo de Panam.
Desde el punto de vista tecnolgico, las diversas etapas de la cultura maya haban
desarrollado una serie de instrumentos que los colocan claramente a la cabeza de una
serie de conocimientos cientcos. En primer lugar, la escritura maya que ha sido
ya descifrada en gran parte es indudablemente la ms adelantada de todas las que
existieron en la Amrica prehispnica y nos ha permitido ltimamente un conoci-
miento bastante pormenorizado de la historia poltica de los mayas. En segundo lugar,
sus conocimientos astronmicos eran sorprendentes: inventaron varios tipos de calen-
darios, utilizados simultneamente en relacin con la observacin astral (calendario
solar, lunar y venusino), que posean un grado de exactitud impresionante, tomando
en consideracin la humildad extrema del instrumental con que contaban. Por ltimo,
el descubrimiento capital del cero, muy anterior al Viejo Mundo, que, como es sabi-
do, lo ha heredado de la India a travs de los rabes. Este descubrimiento fue capital
para poder establecer un calendario con fechas absolutas (la llamada cuenta larga)
que permita datar cualquier acontecimiento partiendo de una fecha arbitraria en la
cual los mayas haban situado el inicio del mundo, o sea, en el ao 3114 a.n.e. Gracias
a este calendario, compuesto por una serie de ciclos fundados en el tpico sistema
vigesimal mesoamericano kin = da; uinal = 20 das; tun = 360 das (es decir, 18
uinales); katun = 7.200 das (o tambin 20 tunes), etc., los mayas como tambin
hoy en da los arquelogos pudieron datar cualquier acontecimiento del pasado,
colocndolo en un registro temporal absoluto.
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