TIERRAS RARAS

1. INTRODUCCIN
Existen determinados elementos qumicos de carcter crtico para el sector
energtico, en particular las llamadas tierras raras, cuya produccin mundial se
encuentra dominada por China. El consumo de estos elementos se ha disparado
en los ltimos aos, debido a un uso muy elevado en las nuevas tecnologas.

Se conoce mundialmente como tierras raras, tambin llamados metales
especiales, un conjunto de 17 elementos qumicos metlicos: el escandio (nmero
atmico 21), el itrio (nmero atmico 39) y el llamado grupo de los lantnidos
(lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio,
terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio), cuyos nmeros atmicos
estn comprendidos entre 57 y 71. Aunque el escandio y el itrio no forman parte
del grupo de los lantnidos del sistema peridico, se comportan fsicamente de
forma muy similar a stos. Generalmente se comercializan en forma de polvo y
como xidos metlicos. Se extraen de unos 25 minerales que se encuentran en la
naturaleza en cantidades no tan escasas como su nombre da a entender.
Sin embargo, este nombre est justificado por la baja concentracin en que se
suelen encontrar y la consiguiente dificultad para localizarlos en proporciones que
permitan su explotacin comercial, la cual es compleja, costosa y agresiva con el
medio ambiente. La situacin de las tierras raras en la tabla peridica puede verse
coloreada en azul en la figura 1.

Figura 1: Elementos Qumicos denominados Tierras Raras
Fuente: SIRVENT, Gonzalo. El Mercado de las Tierras Raras: Un Mercado Estratgico. Instituto
Espaol de Estudios Estratgicos. Espaa. 2012. Pp.4.



2. CARACTERISTICAS
Todas las Tierras Raras presentan similar comportamiento qumico, tabla 1,
porque su configuracin electrnica no est diferenciada en el grado de relleno de
la capa 4f, implicada fuertemente en la vinculacin qumica (Samson I. at el.
2005). Estos elementos forman principalmente iones trivalentes con excepcin del
europio y cerio, los cuales presenta iones divalentes y tetravalentes
respectivamente. Los radios inicos de los iones trivalentes de La-Lu decrecen
sistemticamente con el aumento del nmero atmico, desde las tierras raras
ligeras hasta las tierras raras pesadas, ocasionando principalmente el
fraccionamiento de las tierras raras en la naturaleza. Esto se denomina el efecto
lantano o contraccin lantnida. Las Tierras Raras generalmente son divididos
en dos grupos, las Tierras Raras Livianas (La-Eu) y las Tierras Raras Pesadas
(Gd-Lu, Y), con Y incluido dentro de este ltimo grupo debido a su similitud con
Ho, pues aunque el Y no posee ningn electrn f, en muchos procesos
geoqumicos este se comporta similarmente al Ho por su estados de oxidacin
trivalente y casi idntico radio inico. Sin embargo es posible una clasificacin en
tres grupos, incluyendo a Tierras Raras Medianas (Eu-Dy).

Tabla 1: Caractersticas de las Tierras Raras
Fuente: VASQUEZ, "Distribucin de Tierras Raras y otros elementos traza en la franja Polimetlica
9-10S del Per Central". Per. 2009.Pp.7.

Las Tierras Raras son incompatibles, es decir que tienden a concentrarse en la
fase fundida que resulta de la fusin parcial del manto, permaneciendo durante la
cristalizacin fraccionada de un magma.
Una de las causas que condiciona el valor D (Mineral/Fundido), es decir la entrada
de Tierras Raras en las redes minerales es su radio inico (R.I). Las tierras raras
livianas que tienen mayor radio inico se introducen en los feldespatos y el apatito,
as como en la esfena donde hay una fuerte concentracin porque fracciona
fuertemente las Tierras Raras Pesadas. Adems del apatito y la esfena tambin el
circn puede fraccionar fuertemente las Tierras Raras en los lquidos
evolucionados. El granate admite en su red las Tierras Raras Pesadas que tiene
un radio inico relativamente menor, pero no admite las Tierras Raras Ligeras que
quedan relativamente concentrados en el fundido.
Durante los procesos secundarios que puede afectar a las rocas despus de su
cristalizacin (alteraciones, metamorfismo) las Tierras Raras Pesadas se
comportan como inmviles, por lo que su estudio es especialmente interesante en
las series volcnicas antiguas para tratar de identificar su posicin paleotectnica.
En cambio las Tierras Raras Livianas probablemente son mviles. Qumicamente
asociado por diferentes proporciones, estos elementos son los componentes de
muchsimos minerales: ms de 250 minerales diferentes contienen Tierras Raras
como impurezas, cuyas aleaciones puede lograr distintos porcentajes. Alrededor
de 55, son tpicos portadores de minerales de tierras raras con aleaciones
mayores de 10%. Solo los 3 ms comunes son la base principal de la actual
industria de tierras raras. Monacita, xenotima son minerales de fosfato, mientras
que la bastnaesita es un fluocarbonato.
3. ORIGEN HIDROTERMAL DE LAS TIERRAS RARAS
En muchas localidades las tierras raras estn asociadas con apatito o fluorita
como minerales de ganga en muchos depsitos hidrotermales, donde ellos
pueden haber jugado un papel dominante en la formacin de minerales de Tierras
Raras. Por lo tanto hay muchas rocas comunes que forman minerales
incorporando relativamente pequeos, pero significativos cantidades de Tierras
Raras dentro de sus estructuras; ejemplos de sistemas hidrotermales incluyen,
anhidrita, barita, calcita, granate, scheelita, turmalina y wolframita. Minerales de
tierras raras hidrotermales pueden encontrarse en un ancho variado de ambientes
geolgicos extendindose como relleno en fisuras y vetas con brechas, stockwork,
skarn y una larga escala de cuerpo metasomticos de reemplazamiento, tabla 2.

Tabla 1: Minerales raros, o Tierras Raras y su origen hidrotermal.
Fuente: VASQUEZ, "Distribucin de Tierras Raras y otros elementos traza en la franja Polimetlica
9-10S del Per Central". Per. 2009. Pp.7.



La fuente ms probable del fluido puede ser extendida para incluir otros depsitos,
porque ha sido reconocido que muchos de los depsitos de Tierras Raras
magmticos pueden haber sido enriquecidos considerablemente por alteracin
de los depsitos primarios debido a la interaccin de fluidos hidrotermales tardos
post-magmticos (Gier R. 1996).
4. TRANSPORTE DE TIERRAS RARAS
Modelos tericos predicen que las Tierras Raras tiene una fuerte tendencia para
formar complejos acuosos y ocurren como cationes libres solo en soluciones de
baja temperatura.
La constante de estabilidad de la mayora de los complejos de Tierras Raras
generalmente se incrementa con el aumento de la temperatura, pero decrece con
el incremento de la presin. La variedad de ligandos que incluyen F-, Cl-, OH-,
SO42- y CO3, son probablemente candidatos para formar complejos de Tierras
Raras en fluidos hidrotermales. Los efectos combinados de pH y relativa
abundancia de los ligandos, revelan que en general la solucin hidrotermal es rica
clorurada con Tierras Raras. Algunas predicciones futuras indican que las Tierras
Raras Livianas y Pesadas pueden formar complejos por los diferentes ligandos en
iguales soluciones, el cual conduce al fraccionamiento entre estos elementos. De
otro lado la concentracin, distribucin y modelo de fraccionamiento de los
elementos qumicos del grupo de las Tierras Raras en el agua y sedimentos de
sistemas acuticos, son un importante foco de atencin en los ltimos aos ya que
son una herramienta til como trazadores geoqumicos de los procesos que tienen
lugar en estos ambientes (Carro B. et al., 2006). El agua afectado por procesos de
drenaje cido, contiene altas concentraciones de Tierras Raras, adems de
metales pesados. Los estudios de drenaje cido han demostrado que la adsorcin
sobre precipitadas de xidos e hidrxidos de Fe es el principal mecanismo para el
intercambio de metales en solucin, y que el porcentaje de intercambio es
dependiente del pH. En general, la concentracin de Tierras Raras en aguas
cidas decrece con el incremento del pH y suele ser el resultado tanto de
procesos de adsorcin como de dilucin durante mezclas de aguas diferentes.
5. DISPERSIN GEOQUMICA
Las tcnicas de prospeccin geoqumica (muestreo de sedimentos) estn basadas
en el anlisis sistemtico de la dispersin de los elementos qumicos en la
naturaleza que para el objetivo de este tratado tiene que ver con los elementos de
tierras raras y algunos elementos traza de inters. La dispersin geoqumica
puede conceptualizarse como la capacidad de migracin de un elemento, desde
su origen hacia otro ambiente a travs diferentes procesos fisicoqumicos y
mecnicos. Goldschmidt relacion estos factores como el comportamiento de
elementos qumicos en ambientes superficiales (Siegel F. 1992), los cuales son
muy importantes en la investigacin. Propuso que una primera evaluacin de este
comportamiento poda hacerse mediante un factor que designa potencial inico y
que se define por Z/r (la carga inica de un elemento dividida por su radio inico).
Los iones menos reactivos en medios acuosos mantienen sus caracteres inicos
en solucin y tienen valores de Z/r hasta 3; otros iones con potencial inico
intermedios (entre 3 y 12) se unen con (OH)- y son elementos relativamente
inmviles figura 2 y por lo general estn asociados con las arcillas y los
xidos/hidrxidos de Fe y de Mn (hidrolizados). Los elementos con potencial inico
superior a 12 forman complejos inicos solubles (con el oxgeno). La movilidad y
dispersin de los elementos durante la meteorizacin y en un ambiente
supergnico representan en algunos casos la redistribucin de los elementos
cuando termina el proceso de mineralizacin. Sin embargo en muchos casos, la
dispersin de los elementos representa una modificacin en el espacio de su
distribucin en un yacimiento primario.

Figura 2: Relacin Z/r de los traza de carga inica en contraste con radio inico.
Fuente: VASQUEZ, "Distribucin de Tierras Raras y otros elementos traza en la franja Polimetlica
9-10S del Per Central". Per. 2009. Pp.16
5.1. Dispersin Mecnica: Se caracteriza por el hecho de que el elemento
queda en el mismo estado qumico durante su transporte.
5.2. Dispersin Qumica: La contribucin de procesos qumicos a travs del
intemperismo, comprende sobre todo una diferenciacin del material en varias
fracciones de movilidad. Se puede dividir los elementos en: inmviles, que son los
insolubles y los mviles que son los solubles.
5.3. Dispersin Primaria: Est caracterizada por producirse en un ambiente
profundo que se realiza en condiciones de temperatura y presin elevada,
ocasionndose cuando una mineralizacin afecte a las rocas encajantes. Los
productos de la dispersin primaria se conservan mientras las rocas en las que se
asientan estn en equilibrio y no son expuestas a alteraciones (meteorizacin,
metamorfismo).
5.4. Dispersin Secundaria: Se produce en condiciones de baja presin y
temperatura. Cuando la roca se altera, los elementos son sujetos a erosin y una
dispersin que lo transportan del sitio de origen. Mediante el transporte, una
precipitacin selectiva o una sedimentacin puede resultar en una redistribucin
de los productos de meteorizacin que es gobernada por propiedades fsicas o
qumicas de los mismos elementos. Es necesario para una prospeccin
geoqumica efectiva, el conocimiento bsico de los factores qumicos y mecnicos
que controlan la dispersin.
6. IMPORTANCIA
Durante muchos aos fueron elementos desconocidos, de los que se pensaba que
carecan de inters. Sin embargo, en las ltimas dcadas el hombre no ha cesado
de encontrar para ellos aplicaciones mltiples en las nuevas tecnologas que han
ido surgiendo durante estos aos. Su importancia se deriva no slo de su
destacado papel en toda la industria informtica (civil y militar), sino tambin en los
diferentes sistemas de generacin de energas renovables as como en la
fabricacin de armamento y material militar. Todo ello, unido a su utilizacin
creciente y a la fuerte concentracin de su produccin en manos de China hace de
las tierras raras un conjunto de materiales de crucial importancia para la soberana
econmica y poltica de cualquier pas, entre otros para EE.UU, Japn, Canad y
la Unin Europea, que ya han mostrado de una u otra forma su preocupacin al
respecto.
Las tierras raras hoy en da se utilizan para producir discos duros de ordenador,
telfonos mviles inteligentes, pantallas de T.V., pantallas tctiles, vehculos
hbridos, turbinas elicas, paneles solares o lmparas de bajo consumo, entre
otros muchos objetos. Su mercado ha sido progresivamente controlado por China
en cuestin de muy pocos aos, mediante una poltica de inversin en la
explotacin de los yacimientos existentes en este pas, principalmente la gran
mina de Baotou, situada en la regin autnoma de Mongolia Interior, as como la
compra de empresas que explotan yacimientos en otros pases o la creacin de
plantas especializadas en el procesamiento del mineral obtenido y sus derivados.
Todo ello, unido a unos costes muy bajos de explotacin, tanto medioambientales
como salariales, ha provocado el abandono de las inversiones en la explotacin de
estos recursos en los pases occidentales en los ltimos quince aos, con
consecuencias muy graves en la actualidad, en la que China ha llegado a controlar
el 97% de este mercado.
En el siguiente grfico pueden apreciarse los pases que han dominado la
produccin mundial de estos elementos.

Figura 3: Produccin mundial de Tierras Raras.
Fuente: SIRVENT, Gonzalo. El Mercado de las Tierras Raras: Un Mercado Estratgico. Instituto
Espaol de Estudios Estratgicos. Espaa. 2012. Pp.5.
Como puede apreciarse, la situacin actual es de un dominio absoluto por parte de
China en el mercado de extraccin de tierras raras.
7. UTILIZACIN EN LAS NUEVAS TECNOLOGAS
Las exigencias del progreso tecnolgico incrementan la necesidad de mayores
tipos y cantidad de elementos qumicos. Por ejemplo, los procesadores
electrnicos requieren hoy de 59 elementos en comparacin con los 11 que se
usaban para su construccin en 1980. Mientras que los primeros automviles
requeran vanadio, como un elemento raro, para mejorar la calidad del acero en
los motores, hoy stos requieren cerca de 39 minerales para satisfacer las
necesidades de competencia por calidad.
Los materiales introducidos en nuestra vida diaria, se obsrvan en la figura 4, en la
figura se puede observar el uso de cinco de estos metales (disprosio, neodimio,
praseodimio, samario y terbio) en lo que en la figura se representa por un iPod,
aunque lo mismo podra decirse de los telfonos mviles inteligentes. Adems,
algunos de estos materiales tambin se usa en la fabricacin de discos duros de
ordenador (neodimio) y en las nuevas pantallas de T.V. (itrio y europio). Todo ello
constituye un primer campo de aplicacin muy importante.


Figura 4: Tierras Raras asociadas a fabricacin de productos.
Fuente: SIRVENT, Gonzalo. El Mercado de las Tierras Raras: Un Mercado Estratgico. Instituto
Espaol de Estudios Estratgicos. Espaa. 2012. Pp.5.
Algunos de estos elementos se emplean para la produccin de imanes
permanentes de gran potencia que forman parte de generadores. Los imanes
elaborados con tierras raras se utilizan tambin en los motores elctricos de alto
rendimiento de los nuevos vehculos hbridos, lo que constituye otro importante
ncleo de consumo de estos materiales.
Adems, existen otros usos importantes de aplicacin en la industria civil no
recogidos en este esquema, que tambin conviene resear. Algunos de ellos son
tambin de inters en la industria de armamento militar, al igual que sucede con la
fibra ptica y con otras de las aplicaciones anteriormente citadas. Estos usos son
los siguientes:
Medicina (curacin de determinados cnceres, resonancias magnticas,
TACs, rayos X, lseres e instrumental quirrgico): itrio, neodimio, terbio,
gadolinio, tulio y holmio.
Nuevos procesos de refinado de petrleo: lutecio.
Motores disel: cerio.
Luces de alta intensidad: escandio.
Clulas de combustible: terbio.
Superconductores a temperaturas muy bajas: itrio.
Superconductores a altas temperaturas: tulio, lantano.
Aleaciones en motores de aviacin: praseodimio.
Reactores nucleares: samario, europio, gadolinio, disprosio y holmio.

8. EL MERCADO DE TIERRAS RARAS
El proceso de produccin de tierras raras es complejo y consta bsicamente de las
siguientes fases. En todas ellas, China controla el mercado de forma
prcticamente monopolstica (se indica el tanto por ciento del mercado mundial
entre parntesis):
- Extraccin del mineral (97%).
- Separacin de los xidos a partir del mineral y posterior refinado (97%).
- Separacin de metales y generacin de aleaciones (89%).
A continuacin tendra lugar la fabricacin de artculos diversos y componentes,
tales como los imanes de nueva generacin. En esta fase China controla en torno
al 70% del mercado mundial. Aunque los dems pases cuentan en ella con un
poco ms de autonoma, su dependencia es absoluta pues sin la materia prima no
podran fabricar nada. En lo que respecta al mercado de imanes en particular, de
gran inters en los sectores de defensa y energtico, China controla el 75% de la
produccin mundial de los de neodimio y el 60% de los de samario-cobalto. Estos
ltimos utilizan tambin cantidades importantes de gadolinio y se da la
circunstancia de que aunque EE.UU. cuenta con empresas que los fabrican,
dichopas no extrae cantidad alguna de samario ni de gadolinio.
Actualmente, la demanda mundial de tierras raras es de 136.000 toneladas (datos
de 2010) y para 2015 se espera un valor en torno a las 200.000, por tratarse de un
mercado que crece anualmente un 10%.
9. RESERVAS MUNDIALES
Las mayores reservas mundiales de tierras raras se encuentran en China (55
millones de toneladas), lo que supone entre un 30% y un 50% del total. Le siguen
Rusia (19 millones de toneladas.) y EE.UU. (13 millones de toneladas.). A
continuacin diversos pases cuentan con reservas menores como La India,
Australia, Brasil y Malasia, tal y como puede apreciarse en la figura 5.

Figura 5: Produccin de Tierras Raras a nivel mundial.
Fuente: SIRVENT, Gonzalo. El Mercado de las Tierras Raras: Un Mercado Estratgico. Instituto
Espaol de Estudios Estratgicos. Espaa. 2012. Pp. 14.

10. TIERRAS RARAS EN ECUADOR
Los minerales raros, o tambin tierras raras, son fuente de elementos de carga
electrnica densa (1) y constituyen la columna vertebral de la economa moderna
para la produccin de bienes tecnolgicamente avanzados en reas como la
automotriz, aeroespacial y electrnica.
El paladio, rodio y platino (el descubrimiento mundial de este elemento fue hecho
en el Ecuador por Antonio de Ulloa en 1748) son usados en convertidores
catalticos para automotores.
La Universidad de Tokio ha encontrado notables reservas de minerales raros en el
Ocano Pacfico al occidente de Ecuador, suficiente para cubrir la demanda
mundial por dcadas. Aunque las reservas mencionadas en el trabajo japons se
hallan a miles de kilmetros de nuestros mares territoriales ms cercanos
(Galpagos), existe evidencia indirecta de que existiran reservas continentales en
la cordillera oriental amaznica.
11. BIBLIOGRAFIA
VASQUEZ, "Distribucin de Tierras Raras y otros elementos traza en la franja
Polimetlica 9-10S del Per Central". Per. 2009.
SIRVENT, Gonzalo. El Mercado de las Tierras Raras: Un Mercado Estratgico.
Instituto Espaol de Estudios Estratgicos. Espaa. 2012.