Catastrofismo?S!

Ariel A. Roth
Temprano en la maana del 14 de noviembre de 1963, la tripulacin del barco pesquero Isleifur
II not un extrao olor en el aire, parecido al del azufre, pero lo consider de poca importancia.
lrededor de una !ora despu"s, el barco, nave#ando cerca de la costa de $slandia, comenz a
balancearse en forma extraa. la d"bil luz del amanecer, la tripulacin observ !acia el sur
que se elevaba !umo oscuro. %ensando que se podr&a !aber incendiado un barco, verificaron si
!ab&a al#'n mensa(e de ).*.) en la radio, pero no se o&a nin#uno. %or medio de sus binoculares,
el capit+n observ que sur#&an del mar unas ne#ras columnas a aproximadamente un ,ilmetro
de distancia. -a tripulacin inmediatamente sospec! que era un volc+n. despu"s de todo,
deb&an saberlo porque proven&an de $slandia, donde la actividad volc+nica es casi una forma de
vida. -os pescadores estaban (ustamente sobre la cadena volc+nicamente activa del centro del
tl+ntico. ll& el fondo del oc"ano est+ a aproximadamente 1// metros ba(o el nivel del mar, de
manera que la actividad de un volc+n submarino se puede notar f+cilmente desde la superficie.
-a perturbacin continu todo el d&a, con piedras, destellos de luz 0 una columna de vapor,
ceniza, 0 !umo, que se elevaban a tres ,ilmetros de altura en el aire. 1n cinco d&as, donde
antes slo !ab&a mar abierto, se !ab&a formado una isla de 6// metros de lar#o. -a isla, lue#o
llamada 2)urtse03 en !onor al mitol#ico #i#ante 2)urtur3, con el tiempo lle# a tener un
di+metro de casi dos ,ilmetros. )orprendentemente, cuando los cient&ficos la recorrieron, ten&a
el aspecto de !aber estado all& por muc!o tiempo. 1n un per&odo de unos cinco meses se !ab&an
formado una pla0a 0 un acantilado de aspecto maduros. 4no de los investi#adores coment5
2-o que en otros lu#ares requiere miles de aos puede llevar unas pocas semanas o a'n pocos
d&as aqu&. 1n )urtse0 alcanzaron slo unos pocos meses para crear un paisa(e tan variado 0
maduro que era casi incre&ble3.1
%or lo #eneral, en nuestra tierra relativamente pl+cida, los cambios no ocurren mu0
r+pidamente, pero a veces eventos como la formacin de la isla )urtse0 nos recuerdan que
pueden ocurrir cambios catastrficos r+pidos.
Catastrofismo y uniformismo
Tanto el catastrofismo como el uniformismo !an (u#ado un papel importante en la
interpretacin de la !istoria de la tierra. 1l primero supone eventos #eol#icos ma0ores r+pidos
e inusuales, mientras que el se#undo afirma el concepto contrario, de cambios lentos, pequeos
0 prolon#ados. -as lar#as edades requeridas para cambios lentos uniformistas demandan que se
descarte el re#istro b&blico de una creacin reciente cuando se explica la formacin de inmensos
estratos #eol#icos 0 de fsiles que aparecen en la superficie de la tierra. 1l uniformismo est+
m+s de acuerdo con una !istoria evolucionista prolon#ada 0 lar#as edades #eol#icas, mientras
que el catastrofismo est+ m+s de acuerdo con el concepto b&blico de una creacin reciente 0 un
diluvio mundial posterior. 1l diluvio b&blico, que pudo !aber depositado los estratos #eol#icos
r+pidamente, representa el me(or e(emplo de catastrofismo.
trav"s de casi toda la !istoria !umana, el catastrofismo fue una opinin bien aceptada,6
fi#urando en la mitolo#&a anti#ua 0 en la anti#7edad #recorromana. 1l inter"s disminu0
durante los tiempos medievales, aunque los +rabes se#u&an de cerca a ristteles, quien cre&a en
las cat+strofes. 1l renacimiento vio un inter"s renovado en el asunto. 8recuentemente se
explicaban los abundantes fsiles marinos encontrados en los lpes como resultado del diluvio.
-os si#los 9:$$ 0 9:$$$ presenciaron intentos de armonizar la ciencia con los re#istros b&blicos
de la creacin 0 del diluvio. ;o obstante, !ubo al#unos detractores notables, tales como <en"
=escartes >1?96@16?/A, que su#irieron que la tierra se form por un proceso de enfriamiento.
-as ideas ortodoxas comenzaron a modificarse, tales como las su#erencias de que el diluvio
pudo !aber sido el resultado de causas naturales 0 que tal vez no form todos los estratos de
rocas sedimentarias. Beor#es Cuvier >1D69@1E36A propuso la idea de las cat+strofes m'ltiples en
8rancia, 0 durante este per&odo al#unos otros intelectuales defendieron el uniformismo.
l mismo tiempo, en $n#laterra, !ubo un fuerte apo0o para el diluvio b&blico de parte de
autoridades influ0entes como Filliam Guc,land, dam )ed#Hic,, Filliam Con0beare 0
<oderic, Iurc!ison. 1n este ambiente apareci un libro que tendr&a m+s influencia en el
pensamiento #eol#ico que cualquier otro.
1l libro 2%rinciples of Beolo#033 apareci por primera vez en 1E3/. 1scrito por C!arles -0ell,
cambi profundamente el clima prevaleciente del pensamiento #eol#ico del catastrofismo a los
cambios estrictamente lentos del uniformismo. Jacia la mitad del si#lo 9$9, el uniformismo
!ab&a lle#ado a ser un concepto dominante 0 el catastrofismo una opinin men#uante. :arios
esquemas trataron de reconciliar el re#istro b&blico de una creacin reciente con las lar#as eras
#eol#icas propuestas por el uniformismo.
El evento Bretz
1n 1963 el #elo#o Jarlen Gretz, de opinin independiente, describi uno de los paisa(es m+s
inusuales que se encuentran en la superficie de nuestro planeta. )e trata de unos 4/.///
,ilmetros cuadrados en la re#in sudeste del estado de Fas!in#ton >1.4..A, que se caracteriza
por una amplia red de enormes canales secos. veces "stos tienen muc!os ,ilmetros de anc!o,
formando un laberinto de montes aislados 0 caones cortados en la dura roca volc+nica.
diferencia de los valles comunes de los r&os, que #eneralmente tienen una amplia forma en : en
corte transversal, estos canales frecuentemente muestran costados empinados 0 fondos planos,
en forma de 4. dem+s, se !an encontrado a diferentes alturas enormes mont&culos de #rava
fluvial. -a evidencia de centenares de anti#uas cataratas, al#unas de !asta 1// metros de altura,
con #randes pozos de ca&da erosionados en sus bases, testifican que existi al#o mu0 inusual.
KCmo se form este terreno tan extraoL Gretz ten&a una idea, pero era lo suficientemente
extrava#ante como para que provocara una controversia #eol#ica que dur 4/ aos. 1n su
primera publicacin sobre este tema, Gretz no expres su sospec!a acerca de una #ran
inundacin catastrfica, sino slo indic que se !abr&an requerido prodi#iosas cantidades de
a#ua.4 )in embar#o, m+s adelante el mismo ao, public un se#undo ensa0o expresando su
opinin de que este paisa(e !ab&a sido formado por una inundacin catastrfica realmente
enorme, pero breve. 1sta inundacin !ab&a derruido el +rea, erosionado los canales 0 depositado
los inmensos bancos de #rava.?
1n ese tiempo, los #elo#os se opon&an a cualquier tipo de explicacin asociada con cat+strofes
0 Gretz sab&a esto. 1l uniformismo era el enfoque aceptado 0 no se les daba importancia a los
volcanes 0 terremotos, aunque se reconoc&a que ten&an un efecto. 1l catastrofismo era anatema.
estaba en la misma cate#or&a en la que se encuentra !o0 el creacionismo en muc!os c&rculos
cient&ficosMtotalmente inaceptable. -a comunidad #eol#ica ten&a que tratar con este (oven
advenedizo Gretz, que estaba completamente fuera de l&nea. )us ideas !er"ticas se !allaban
incmodamente cerca de la idea del diluvio b&blico que los cient&ficos rec!azaban.6 1stos
pensaban que adoptar las teor&as de Gretz si#nificar&a un retroceso !acia la 2lta 1dad Iedia3.D
Iientras Gretz, que era profesor de #eolo#&a en la 4niversidad de C!ica#o, continuaba con sus
investi#aciones 0 publicaciones, al#unos #elo#os decidieron tratar de persuadir a su cole#a
rebelde. 1n 196D, fue invitado a presentar sus puntos de vista ante la Beol#ical )ociet0 of
Fas!in#ton, =C. Jab&a un propsito especial detr+s de esta invitacin5 2una verdadera falan#e
de esc"pticos se !ab&an con#re#ado para debatir la !iptesis de la inundacin3.E =espu"s de la
presentacin de Gretz, cinco miembros de la presti#iosa 4. ). Beolo#ical )urve0 presentaron
sus ob(eciones 0 explicaciones alternativas tales como la #laciacin 0 otros cambios lentos.9
N=os de esos #elo#os ni siquiera !ab&an visitado la zonaO l contestarles,
Gretz, un tanto cansado, coment5 2)in embar#o, tal vez mi actitud de finalidad do#m+tica
result ser conta#iosa3.1/ 4no de los ma0ores problemas de la idea de Gretz quedaba sin
contestar5 K=e dnde sali tanta a#ua de repenteL parentemente nin#una opinin cambi en la
reunin. la idea de una inundacin catastrfica todav&a les parec&a absurda a la ma0or&a de los
cient&ficos.
=urante los aos si#uientes, la comunidad #eol#ica se concentr en desarrollar alternativas
para el modelo de Gretz. 1n las palabras de Gretz, la 2!ere(&a debe ser sofocada en forma suave
pero firme3.11 ;o obstante, los estudios de campo continuaron produciendo datos favorables a
la interpretacin catastrfica, 0 el conflicto comenz a moderarse. Gretz 0 otros encontraron una
fuente para las a#uas de la inundacin. 1l anti#uo -a#o Iissoula una vez !ab&a alber#ado !acia
el este 6.1// ,ilmetros c'bicos de a#ua. Cierta evidencia indicaba que el !ielo !ab&a represado
el la#o. 4na ruptura repentina del !ielo !abr&a liberado el a#ua necesaria para producir la
evidencia de la r+pida erosin observada !acia el oeste. 1l me(or apo0o para esta explicacin
apareci posteriormente cuando los cient&ficos encontraron ondas #i#antes tanto en el -a#o
Iissoula como en la re#in de los canales !acia el oeste. %robablemente al#unos de ustedes
est"n familiarizados con las l&neas de ondas paralelas que se observan frecuentemente en los
lec!os arenosos de los arro0os 0 r&os. 1stas #eneralmente tienen unos pocos cent&metros de
cresta a cresta. %ero las ondas en el lec!o del -a#o Iissoula 0 !acia el oeste eran #i#antescas,
med&an !asta 1? metros de alto, con una distancia de 1?/ metros de cresta a cresta.16 )lo
inmensas cantidades de a#ua movi"ndose r+pidamente podr&an producir tal efecto. l#unos
estudios m+s recientes se !an concentrado en los detalles. Ja0 quienes su#ieren que pudo !aber
!abido tantos como oc!o o m+s episodios diluviales.13 4no de los estudios propuso que el a#ua
flu&a a 1/E ,ilmetros por !ora, erosionando los profundos canales en la dura roca volc+nica en
pocas !oras o d&as.14
8inalmente las interpretaciones maestras de Gretz basadas en el estudio cuidadoso de las rocas
fueron aceptadas por la ma0or&a de los #elo#os. 1n 196? la sociacin $nternacional para la
$nvesti#acin del Cuaternario or#aniz un via(e de estudio a la re#in. l cierre de la
conferencia, Gretz, quien no pudo asistir, recibi un tele#rama de los participantes con sus
saludos. 1l tele#rama terminaba con la si#uiente oracin5 2!ora todos somos catastrofistas3.1?
1n 19D9 Gretz fue premiado con la Iedalla %enrose, el premio #eol#ico m+s presti#ioso de
1stados 4nidos. Gretz !ab&a #anado. 0 el catastrofismo tambi"n. 1ste 2;o"3 de los tiempos
modernos 0 su i#ualmente indeseada inundacin !ab&an sido vindicados.
Corrientes de turbidez
mediados del si#lo 99, al#unos #elo#os !ab&an notado que el uniformismo estricto
contradec&a la informacin proporcionada por las rocas mismas. Gretz !ab&a !allado evidencias
de accin mu0 r+pida. *tros cient&ficos encontraban estratos sedimentarios con ambos
componentes, de a#uas pla0as 0 profundas.16 KCmo se podr&an !aber mezclado entre s& ba(o
condiciones tranquilasL -a conclusin5 catastrficas corrientes submarinas de barro, que
comienzan desde a#uas someras 0 flu0en !acia a#uas profundas. 1stas r+pidas corrientes de
barro, llamadas corrientes de turbidez, producen depsitos especiales llamados turbiditas. -as
turbiditas !an lle#ado a ser sorprendentemente comunes en todo el mundo. 4nos pocos
pensadores audaces !an su#erido otras actividades catastrficas tales como extinciones masivas
causadas por flu(os de radiacin csmica1D de alta ener#&a 0 el repentino derramamiento de a#ua
fr&a del +rtico sobre los oc"anos del mundo.1E Todas estas teor&as indican una creciente
separacin del estricto uniformismo.
1l #olpe de #racia para el dominio de las explicaciones uniformistas no provino, sin embar#o,
del estudio de las rocas mismas, sino de los fsiles que conten&an. K%or qu" desaparecieron los
dinosaurios cerca del fin del cret+cico, 0 por qu" son evidentes otras extinciones masivas en
otros niveles del re#istro fsilL =ebe encontrarse al#una causa razonable. )e !an propuesto
varias explicaciones para la extincin de los dinosaurios, desde la inanicin 0 la in#estin de
!on#os venenosos !asta la fiebre del !eno. ;o obstante, su desaparicin !a sido considerada en
#eneral como un misterio. 1ntonces en 19E/ -uis lvarez, laureado con el premio ;bel, de la
4niversidad de California en Ger,ele0, 0 otros19 su#irieron que la inusual abundancia del
elemento iridio encontrado en una cantidad de lu#ares alrededor del mundo al final de los
estratos cret+cicos pudo !aber provenido de un asteroide que c!oc contra la tierra 0 mat a los
dinosaurios. -a idea #ener una reaccin mixta. l#unos la cuestionaron porque los dinosaurios
0 otros or#anismos no parecen !aber desaparecido tan r+pidamente se#'n los estratos fsiles.
*tros propusieron una extensa actividad volc+nica e incendios mundiales, o el impacto de un
cometa en vez de un asteroide.
1l debate acerca de los detalles contin'a, pero la puerta !acia las interpretaciones catastrofistas
est+ abierta de par en par. -a literatura cient&fica informa !o0 una amplia #ama de repentinos
cambios ma0ores.
Ideas catastrficas ms recientes
l#unas de las ideas catastrficas m+s recientes proponen que los cometas o los asteroides
podr&an elevar olas marinas de !asta una altura de oc!o ,ilmetros6/ 0 mandar penac!os
vol+tiles de a#ua a cientos de ,ilmetros por sobre la superficie de la tierra.61 *tros efectos
propuestos inclu0en r+fa#as de aire a ?//P C via(ando a 6.?// ,ilmetros por !ora que matar&an
la mitad de la vida sobre la tierra, 0 terremotos #lobales acompaados de olas terrestres que
lle#ar&an a la altura de 1/ metros. Tambi"n se propuso la apertura de #rietas que van desde 1/ a
1// ,ilmetros 0 la r+pida formacin de montaas.66 Jasta !a0 una su#erencia de que estos
impactos podr&an !aber iniciado la ruptura del super continente anti#uo de la tierra llamado
BondHana.63
1l catastrofismo !a retornado en forma r+pida, pero no es exactamente el catastrofismo cl+sico
de !ace dos si#los que incorpor el diluvio b&blico como un evento #eol#ico ma0or.64 1s
interesante que al#unos #elo#os recientemente su#irieron que un impacto extraterrestre podr&a
estar relacionado con el re#istro del diluvio por parte del B"nesis. 1n el presente, se acepta
f+cilmente la idea de r+pidas cat+strofes ma0ores, pero en contraste con el diluvio b&blico, que
dur slo un ao, se introduce muc!o tiempo entre muc!as cat+strofes ma0ores. 1l t"rmino
neocatastrofismo parece estar #anando aceptacin, mientras que se !acen intentos por distin#uir
el concepto nuevo del catastrofismo anti#uo. 1l retorno a las interpretaciones catastrofistas !a
sido identificado como 2un #ran adelanto filosfico3,6? 0 se acepta que 2se est+ reconociendo en
forma creciente el profundo papel de #randes tormentas a trav"s de la !istoria #eol#ica3.66 1sta
'ltima opinin enca(a bien con el modelo b&blico del diluvio como extensas series de tormentas
durante el ao del diluvio.
1l neocatastrofismo !a estimulado la reinterpretacin de muc!os aspectos #eol#icos. %or
e(emplo, muc!os depsitos sedimentarios que se pensaba que se !ab&an acumulado lentamente
a!ora son interpretados como el resultado de r+pidas corrientes de turbidez, 0 un n'mero de
arrecifes de coral fsiles, de los que previamente se pensaba que se !ab&an formado lentamente,
a!ora son reinterpretados como r+pidas corrientes de de0ecciones.
Eem!los de accin r!ida
Ga(o condiciones normales 0 tranquilas, los cambios en la superficie terrestre son mu0 lentos.
;o obstante, !a0 muc!os e(emplos de actividad catastrfica que su#ieren cambios ma0ores en
poco tiempo.
-a erosin puede ocurrir mu0 r+pidamente. 1n 19D6 la recientemente construida represa
2Teton3 en $da!o, 1stados 4nidos, comenz a perder a#ua de manera incontrolable 0 el torrente
cort a trav"s del sedimento !asta una profundidad de 1// metros en menos de una !ora. -a
represa estaba !ec!a de sedimento blando, que es erosionado f+cilmente. ;o obstante, se !a
propuesto que los canales de Gretz, mencionados anteriormente, que est+n en dura roca
bas+ltica, fueron cortados !asta una profundidad equivalente en unos pocos d&as. )e !a
determinado que la capacidad de acarreo del a#ua en movimiento aumenta como la tercera a
cuarta potencia de la velocidad.6D 1sto si#nifica que si la velocidad de la corriente aumenta diez
veces, el a#ua puede transportar de 1./// a 1/./// veces m+s de sedimentos.
-os no creacionistas a veces sealan que la columna #eol#ica es demasiado #ruesa como para
!aber sido depositada en el 'nico ao del diluvio.6E 1sto no es un ar#umento si#nificativo.
Iientras que la ma0or&a de los creacionistas excluir+n la porcin m+s ba(a >prec+mbricoA, 0 las
m+s altas de la columna #eol#ica del diluvio, al#unas tasas de deposicin actuales son tan
veloces que no !abr&a problema para depositar la columna entera en unas pocas semanas. -as
corrientes de turbidez pueden depositar su sedimento en una sola localidad en unos pocos
minutos o menos, 0 sobre miles de ,ilmetros cuadrados en unas pocas !oras. Turbiditas
inmensas, llamadas megaturbiditas, encontradas en 1spaa tienen espesores de !asta 6//
metros, (unto con un inmenso volumen de 6// ,ilmetros c'bicos.69 Tambi"n !a0 varios
m"todos, adem+s de las corrientes de turbidez, que causan la r+pida deposicin de los
sedimentos. 4n intenso diluvio durante un ao podr&a depositar una #ran cantidad de
sedimentos.
8recuentemente se supone que la acumulacin de #ruesos estratos de min'sculos
microor#anismos tales como los acantilados blancos de =over en $n#laterra requieren lar#os
per&odos de tiempo. %ero tal acumulacin puede ocurrir r+pidamente. lo lar#o de la costa de
*re#on, 1stados 4nidos, una tormenta de tres d&as con fuertes vientos 0 lluvia deposit de 1/ a
1? cent&metros de diatomeas microscpicas a lo lar#o de 36 ,ilmetros. Je visto un ave fsil
preservada 0 muc!os peces en #ruesos depsitos de diatomeas microscpicas cerca de -ompoc,
California. Tambi"n se encontr una ballena en este depsito. Tal preservacin requerir&a un
sepultamiento r+pido antes de que ocurra la desarticulacin del or#anismo.3/ )e descubri que la
desarticulacin de las aves normalmente sucede en unos pocos d&as. 1s evidente que al#unos
estratos de or#anismos microscpicos !an sido depositados r+pidamente.
"l#unas deducciones
%odemos aprender lecciones de la !istoria de las interpretaciones del catastrofismo 0 del
uniformismo. =urante milenios, fueron aceptadas las cat+strofes. lue#o, por m+s de un si#lo,
fueron virtualmente erradicadas de todo pensamiento cient&fico. Q a!ora son aceptadas
nuevamente. 1sto ilustra cmo la ciencia cambia a menudo sus puntos de vista, 0 a veces aun
acepta conceptos que !ab&a rec!azado anteriormente. -a Giblia, por otro lado, no cambia. 1s de
inter"s que la renovada aceptacin de las cat+strofes provino ma0ormente del estudio de las
rocas mismas. =eber&amos ser cautelosos en cuanto a aceptar posturas #enerales, como el
uniformismo, que est+n basadas en la opinin o en una cantidad restrin#ida de informacin. %or
otra parte, las interpretaciones catastrofistas m+s recientes, a!ora vueltas a ser aceptadas por la
ciencia, muestran que eventos aun ma0ores pueden ocurrir r+pidamente. -o cual torna al
re#istro b&blico de los or&#enes, inclu0endo a la creacin 0 el diluvio, muc!o m+s plausibles.
Ariel Roth (Ph.D., University of Michigan es el director de *ri#ins y e! director del
"eoscience Research Institute. #u libro$ *ri#ins5 -in,in# )cience and )cripture, del cual se ha
ada%tado este art&culo, ha sido %ublicado recientemente %or la Revie' and (erald Publishing
Association. )a direcci*n del Dr. Roth$ "eoscience Research Institute + )oma )inda University,
)oma )inda, -alifornia ./012. 3a!$ (.2. 4/5+./012. 6+mail$ gri.ccmail.llu.edu
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