CONCEPTO E HISTORIA DE LA

MICROBIOLOGA

CONTENIDOS:
INTRODUCCIN | DESARROLLO HISTRICO | PERIODO PREVIO | EL PERIODO DE LOS
PRIMEROS MICROSCOPISTAS | EL DEBATE SOBRE LA GENERACIN ESPONTNEA | EL
DEBATE SOBRE LOS FERMENTOS | AVANCES TCNICOS | EL PAPEL DE LOS
MICROORGANISMOS EN LAS ENFERMEDADES | DESARROLLO DE LA ASEPSIA,
QUIMIOTERAPIA Y ANTIBIOTERAPIA | AUGE DE LA MICROBIOLOGA GENERAL |
DESARROLLO DE LA INMUNOLOGA | DESARROLLO DE LA VIROLOGA | RELACIONES
ENTRE LA MICROBIOLOGA Y OTRAS CIENCIAS BIOLGICAS | OBJETO DE ESTUDIO DE LA
MICROBIOLOGA |
Objetivos
Conocer los objetos de estudio de la Microbiologa.
Reconocer los principales aportes que contribuyeron al surgimiento de esta ciencia.
Obtener una visin general de la materia.
Introducir conceptos utilizando el glosario.

1 INTRODUCCIN AL CONCEPTO Y CONTENIDO DE LA MICROBIOLOGA
La Microbiologa se puede definir, sobre la base de su etimologa, como la ciencia que trata de los
seres vivos muy pequeos, concretamente de aquellos cuyo tamao se encuentra por debajo del
poder resolutivo del ojo humano. Esto hace que el objeto de esta disciplina venga determinado por la
metodologa apropiada para poner en evidencia, y poder estudiar, a los microorganismos.
Precisamente, el origen tardo de la Microbiologa con relacin a otras ciencias biolgicas, y el
reconocimiento de las mltiples actividades desplegadas por los microorganismos, hay que
atribuirlos a la carencia, durante mucho tiempo, de los instrumentos y tcnicas pertinentes. Con la
invencin del microscopio en el siglo XVII comienza el lento despegue de una nueva rama del
conocimiento, inexistente hasta entonces. Durante los siguientes 150 aos su progreso se limit casi
a una mera descripcin de tipos morfolgicos microbianos, y a los primeros intentos taxonmicos,
que buscaron su encuadramiento en el marco de los "sistemas naturales" de los Reinos Animal y
Vegetal.
El asentamiento de la Microbiologa como ciencia est estrechamente ligado a una serie de
controversias seculares (con sus numerosas filtraciones de la filosofa e incluso de la religin de la
poca), que se prolongaron hasta finales del siglo XIX. La resolucin de estas polmicas dependi
del desarrollo de una serie de estrategias experimentales fiables (esterilizacin, cultivos puros,
perfeccionamiento de las tcnicas microscpicas, etc.), que a su vez dieron nacimiento a un cuerpo
coherente de conocimientos que constitituy el ncleo aglutinador de la ciencia microbiolgica. El
reconocimiento del origen microbiano de las fermentaciones, el definitivo abandono de la idea de la
generacin espontnea, y el triunfo de la teora germinal de la enfermedad, representan las
conquistas definitivas que dan carta de naturaleza a la joven Microbiologa en el cambio de siglo.
Tras la Edad de Oro de la Bacteriologa, inaugurada por las grandes figuras de Pasteur y Koch, la
Microbiologa qued durante cierto tiempo como una disciplina descriptiva y aplicada, estrechamente
imbricada con la Medicina, y con un desarrollo paralelo al de la Qumica, que le aportara varios
avances metodolgicos fundamentales. Sin embargo, una corriente, en principio minoritaria,
dedicada a los estudios bsicos centrados con ciertas bacterias del suelo poseedoras de
capacidades metablicas especiales, incluyendo el descubrimiento de las que afectan a la nutricin
de las plantas, logr hacer ver la ubicuidad ecolgica y la extrema diversidad fisiolgica de los
microorganismos. De esta forma, se estableca una cabeza de puente entre la Microbiologa y otras
ciencias biolgicas, que lleg a su momento decisivo cuando se comprob la unidad qumica de todo
el mundo vivo, y se demostr, con material y tcnicas microbiolgicas que la molcula de la herencia
era el ADN. Con ello se asiste a un ntimo y frtil intercambio entre la Microbiologa, la Gentica y la
Bioqumica, que se plasma en el nacimiento de la Biologa Molecular, base del espectacular auge de
la Biologa desde mediados de este siglo.
Por otro lado, el "programa" inicial de la Microbiologa (bsqueda de agentes infectivos,
desentraamiento y aprovechamiento de los mecanismos de defensa del hospedador) condujeron a
la creacin de ciencias subsidiarias (Virologa, Inmunologa) que finalmente adquirieron su mayora
de edad y una acentuada autonoma.
Por ltimo, la vertiente aplicada que estuvo en la base de la creacin de la Microbiologa, mantuvo
su vigencia, enriquecida por continuos aportes de la investigacin bsica, y hoy muestra una
impresionante "hoja de servicios" y una no menos prometedora perspectiva de expansin a mltiples
campos de la actividad humana, desde el control de enfermedades infecciosas (higiene, vacunacin,
quimioterapia, antibioterapia) hasta el aprovechamiento econmico racional de los mltiples
procesos en los que se hallan implicados los microorganismos (biotecnologas).
As pues, la sencilla definicin con la que se abri este apartado, esconda todo un cmulo de
contenidos y objetos de indagacin, todos emanados de una peculiar manera de aproximarse a la
porcin de realidad que la Microbiologa tiene encomendada. En las prximas pginas ampliaremos
y concretaremos el concepto al que hemos hecho rpida referencia. Realizaremos un recorrido por
su el desarrollo de la Microbiologa a lo largo de su historia, que nos permitir una visin concreta de
algunos de sus caractersticos modos de abordar su objeto de estudio; finalmente, estaremos en
disposicin de definir este ltimo, desglosado como objeto material y formal.
2 DESARROLLO HISTRICO DE LA MICROBIOLOGA.
La Microbiologa, considerada como una ciencia especializada, no aparece hasta finales del siglo
XIX, como consecuencia de la confluencia de una serie de progresos metodolgicos que se haban
empezado a incubar lentamente en los siglos anteriores, y que obligaron a una revisin de ideas y
prejuicios seculares sobre la dinmica del mundo vivo.
Siguiendo el ya clsico esquema de Collard (l976), podemos distinguir cuatro etapas o periodos en
el desarrollo de la Microbiologa:
1. Primer periodo, eminentemente especulativo, que se extiende desde la antigedad hasta
llegar a los primeros microscopistas.
2. Segundo periodo, de lenta acumulacin de observaciones (desde l675 aproximadamente
hasta la mitad del siglo XIX), que arranca con el descubrimiento de los microorganismos por
Leeuwenhoek (l675).
3. Tercer periodo, de cultivo de microorganismos, que llega hasta finales del siglo XIX, donde
las figuras de Pasteur y Koch encabezan el logro de cristalizar a la Microbiologa como
ciencia experimental bien asentada.
4. Cuarto periodo (desde principios del siglo XX hasta nuestros das), en el que los
microorganismos se estudian en toda su complejidad fisiolgica, bioqumica, gentica,
ecolgica, etc., y que supone un extraordinario crecimiento de la Microbiologa, el
surgimiento de disciplinas microbiolgicas especializadas (Virologa, Inmunologa, etc), y la
estrecha imbricacin de las ciencias microbiolgicas en el marco general de las Ciencias
Biolgicas. A continuacin se realiza un breve recorrido histrico de la disciplina
microbiolgica, desglosando los perodos 3 y 4 en varios apartados temticos.

2.1 PERIODO PREVIO AL DESCUBRIMIENTO DEL MICROSCOPIO
Si bien el descubrimiento efectivo de seres vivos no visibles a simple vista debi aguardar hasta el
ltimo tercio del siglo XVII, sus actividades son conocidas por la humanidad desde muy antiguo,
tanto las beneficiosas, representadas por las fermentaciones implicadas en la produccin de bebidas
alcohlicas, pan y productos lcteos, como las perjudiciales, en forma de enfermedades infecciosas.
Diversas fuentes escritas de la antigedad griega y romana hablan de grmenes invisibles que
transmiten enfermedades contagiosas. Lucrecio (96-55 a.C.), en su "De rerum natura" hace varias
alusiones a "semillas de enfermedad". En el Renacimiento europeo, Girolamo Frascatorius, en su
libro "De contagione et contagionis" (1546) dice que las enfermedades contagiosas se deben a
"grmenes vivos" que pasan de diversas maneras de un individuo a otro. Estos inicios de explicacin
que renunciaban a invocar causas sobrenaturales fueron probablemente catalizados por la
introduccin en Europa de la sfilis, una enfermedad en la que estaba clara la necesidad de contacto
para su contagio. Pero la "cosa" que se transmite en la enfermedad sigui siendo objeto de
conjeturas durante mucho tiempo.
2.2 EL PERIODO DE LOS PRIMEROS MICROSCOPISTAS.
Ya en el siglo XIV, con la invencin de las primeras lentes para corregir la visin, surgi una cierta
curiosidad sobre su capacidad de aumentar el tamao aparente de los objetos. En el siglo XVI
surgieron algunas ideas sobre aspectos de la fsica ptica de las lentes de aumento, pero no
encontraron una aplicacin inmediata. Se dice que Galileo hizo algunas observaciones
"microscpicas" invirtiendo su telescopio a partir de lentes montadas en un tubo, pero en cualquier
caso est claro que no tuvieron ninguna repercusin.
La primera referencia segura sobre el microscopio (1621) se debe a Constantijn Huygens, quien
relata que el ingls Cornelis Drebbel tena en su taller un instrumento magnificador, que recibi el
nombre de microscopium en l625, en la Accademia dei Lincei, de Roma.
El descubrimiento de los microorganismos fue obra de un comerciante holands de tejidos, Antonie
van Leeuwenhoek (1632-1723), quien en su pasin por pulir y montar lentes casi esfricas sobre
placas de oro, plata o cobre, casi lleg a descuidar sus negocios. Fabric unos cuatrocientos
microscopios simples, con los que lleg a obtener aumentos de casi 300 dimetros. En 1675
descubri que en una gota de agua de estanque pululaba una asombrosa variedad de pequeas
criaturas a las que denomin "animlculos". En 1683 descubre las bacterias, por lo que se considera
el "padre de la Microbiologa". Durante varias dcadas Leeuwenhoek fue comunicando sus
descubrimientos a la Royal Society de Londres a travs de una serie de cartas que se difundieron,
en traduccin inglesa, en las "Philosophical Transactions". Sus magnficas dotes de observador le
llevaron asimismo a describir protozoos (como Giardia, que encontr en sus propias heces), la
estructura estriada del msculo, la circulacin capilar, a descubrir los espermatozoides y los glbulos
rojos (por lo que tambin se le considera el fundador de la Histologa animal), as como a detallar
diversos aspectos estructurales de las semillas y embriones de plantas. Leeuwenhoek se percat de
la abundancia y ubicuidad de sus animlculos, observndolos en vinagre, placa dental, etc.
Aunque los descubrimientos de Leeuwenhoek despertaron inters al ser comunicados, pocos
intentaron o pudieron reproducirlos seriamente. Adems, la fabricacin de lentes sencillas de gran
aumento era difcil y el manejo de los microscopios simples, bastante engorroso.
Simultneamente el ingls Robert Hooke (1635-1703) usando microscopios compuestos, describi
los hongos filamentosos (1667), y descubri la estructura celular de las plantas (Micrographia, 1665),
acuando el trmino clula. Pero el trabajo con microscopios compuestos aplicados al estudio de los
"animlculos" languideci durante casi 200 aos, debido a sus imperfecciones pticas, hasta que
hacia 1830 se desarrollaron las lentes acromticas.

2.3 EL DEBATE SOBRE LA GENERACIN ESPONTNEA.
La autoridad intelectual de Aristteles por un lado, y la autoridad moral representada por la Biblia,
por otro, junto con las opiniones de escritores clsicos como Galeno, Plinio y Lucrecio, a los que se
citaba como referencias incontrovertibles en la literatura mdica en la Edad Media y Renacimiento,
dieron carta de naturaleza a la idea de que algunos seres vivos podan originarse a partir de materia
inanimada, o bien a partir del aire o de materiales en putrefaccin. Esta doctrina de la "generatio
spontanea" o abiognesis, fue puesta en entredicho por los experimentos de Francesco Redi (1621-
1697), quien haba acuado la expresin "Omne vivum ex ovo" (1668), tras comprobar que los
insectos y nematodos procedan de huevos puestos por animales adultos de su misma especie.
Demostr que si un trozo de carne era cubierto con gasa de forma que las moscas no podan
depositar all sus huevos, no aparecan "gusanos", que l correctamente identific como fases
larvarias del insecto. Los descubrimientos de Redi tuvieron el efecto de desacreditar la teora de la
generacin espontnea para los animales y plantas, pero la reavivaron respecto de los recin
descubiertos "animlculos", de modo que aunque se acept la continuidad de la vida en cuanto a
sus formas superiores, no todos estaban dispuestos a admitir el ms amplio "Omne vivum ex vivo"
aplicado a los microorganismos.
Hubo que esperar un siglo ms hasta que una serie de naturalistas recomenzaran el ataque a la
teora preformacionista. Lazzaro Spallanzani (1729-1799) sostuvo una disputa con J.T. Needham
(1713-1781) en la que el primero demostr que los "infusorios" no aparecan en muestras de
maceraciones animales o vegetales sometidas durante tiempo suficiente a ebullicin en frascos
hermticamente cerrados, pero volvan a aparecer si se practicaban agujeros en el recipiente. Sin
embargo los preformacionistas no se daban por vencidos; el mismo Needham, recogiendo una idea
ya expresada por Huygens, amigo de Leeuwenhoek, replic -con argumentos vitalistas muy propios
de la poca- que el calor haba destruido la "fuerza vegetativa" de las infusiones y haba cambiado la
"cualidad" del aire dentro de los frascos.
Durante el primer tercio del siglo XIX la doctrina de la arquegnesis o generacin espontnea recibi
un ltimo refuerzo antes de morir, debido por un lado a razones extracientficas (el auge del
concepto de transmutacin producido por la escuela de la filosofa de la naturaleza), y por otro al
descubrimiento del oxgeno y de su importancia para la vida, de modo que los experimentos de
Spallanzani se interpretaron como que al calentarse las infusiones, el oxgeno del aire se destrua, y
por lo tanto desapareca la "fuerza vegetativa" que originaba la aparicin de microorganismos.
Theodor Schwann (1810-1882) present en 1836 un mtodo seguro para refutar la teora
abiognica: calent maceraciones en frascos a los que se haba eliminado previamente el aire, pero
no continu trabajando en esta lnea.
Para complicar ms las cosas, la publicacin de "Sobre el origen de las especies" por Darwin en
1859, fue utilizada por algunos preformacionistas para apoyar sus argumentos. El mismo Haeckel,
en una fecha tan tarda como 1866, se mostraba escptico ante las pruebas aportadas por Pasteur.
Fue, efectivamente Louis Pasteur (1822-1895) el que asest el golpe definitivo y zanj la cuestin a
favor de la teora biognica. En un informe a la Acadmie des Sciences de Pars, en 1860
("Expriences rlatives aux gnrations dites spontanes") y en escritos posteriores comunica sus
sencillos y elegantes experimentos: calent infusiones en matraces de vidrio a los que estiraba
lateralmente el cuello, hacindolo largo, estrecho y sinuoso, y dejndolo sin cerrar, de modo que el
contenido estuviera en contacto con el aire; tras esta operacin demostr que el lquido no
desarrollaba microorganismos, con lo que elimin la posibilidad de que un "aire alterado" fuera la
causa de la no aparicin de grmenes. Antes bien, comprob que los grmenes del aire quedaban
retenidos a su paso por el largo cuello sinuoso, en las paredes del tubo, y no alcanzaban el interior
del recipiente donde se encontraba la infusin, quedando sta estril indefinidamente. Slo si se
rompa el cuello lateral o si se inclinaba el frasco de modo que pasara parte de lquido a la porcin
de cuello, los grmenes podan contaminar la infusin y originar un rpido crecimiento.
En 1861 Pasteur publica otro informe en el que explica cmo se pueden capturar los "cuerpos
organizados" del aire con ayuda de un tubo provisto de un tapn de algodn como filtro, y la manera
de recuperarlos para su observacin microscpica. De esta forma quedaba definitivamente aclarado
el origen de los microorganismos, y se abra la Edad de Oro del estudio cientfico de las formas de
vida no observables a simple vista.
Los ltimos escpticos quedaron silenciados cuando en 1877 John Tyndall (1820-1893) aplic su
sistema de esterilizacin por calentamiento discontinuo (hoy conocida precisamente como
tindalizacin), que evidenci la existencia de formas microbianas de reposo muy resistentes al calor,
lo cual fue confirmado poco ms tarde por Ferdinand Cohn al descubrir las esporas bacterianas.
2.4 EL DEBATE SOBRE LOS FERMENTOS
Un segundo factor contribuyente al nacimiento de la ciencia microbiolgica fue el establecimiento de
la relacin que une ciertas transformaciones qumicas que se dan en las infusiones con el
crecimiento de los grmenes en ellas existentes. Cagniard-Latour en 1836, y Schwann y Ktzing en
1837 haban sugerido que las levaduras eran las causantes de la fermentacin alcohlica por la que
el azcar pasa a alcohol etlico y dixido de carbono, pero se encontraron con la crtica adversa de
los grandes qumicos de la poca (Berzelius, Wohler y Liebig). Liebig, hacia 1840, haba realizado
importantes confirmaciones a la "teora mineral" sobre la nutricin de las plantas, enfrentndose a la
"teora del humus" sostenida por Thaer, asestando un golpe a las ideas vitalistas heredadas de
Leibniz. Puesto que se consideraba a las levaduras como plantas microscpicas, se supona que los
procesos de fermentacin y putrefaccin se deban a fenmenos qumicos de descomposicin y
muerte encuadrables en el marco de la teora mineral de la fisiologa vegetal. Su convencimiento de
que toda actividad vital se poda explicar en trminos de qumica y fsica retras por algn tiempo la
adscripcin de estos fenmenos a clulas vivas.
Fue Pasteur (que, desde sus primeros estudios sobre las propiedades pticas de los cristales de
tartrato, vena suponiendo que estos compuestos tenan un orgen orgnico) quien de nuevo
intervino en el debate de forma decisiva. En 1857 demostr que los agentes de la fermentacin
lctica eran microorganismos, trabajando sobre un problema que haba surgido entre los
destiladores de Lille cuando en sus cubas la fermentacin alcohlica se vio sustituida por una
indeseable fermentacin lctica. Este fue el inicio de una larga serie de estudios que habra de durar
hasta 1876, en los que Pasteur identific distintos microorganismos responsables de diferentes
clases de procesos fermentativos. As, en 1860 adscribe inequvocamente la fermentacin alcohlica
a ciertos tipos de levaduras, y en 1866, en sus tudes sur le vin resume sus hallazgos al respecto,
inaugurando la Microbiologa Aplicada, una de las primeras derivaciones prcticas no empricas
emanadas de la Biologa. A finales del siglo XIX eminentes bilogos como Hansen, en Copenhague,
y Beijerink, en Delft, desarrollaban su actividad en industrias y destileras.
Trabajando sobre los agentes de la fermentacin butrica, Pasteur descubri la presencia de
microorganismos que se desarrollaban en ausencia de oxgeno, lo cual desmenta la creencia de
que todas las formas de vida necesitan aire para crecer. Acu los trminos aerobiosis y
anaerobiosis para denominar, respectivamente, a la vida en presencia y en ausencia de oxgeno.
Tras el descubrimiento de la anaerobiosis, el mismo Pasteur comprendi las distintas implicaciones
energticas subyacentes a la utilizacin de sustratos orgnicos en presencia y en ausencia de
oxgeno, demostrando que, en el segundo caso el rendimiento (medido como crecimiento
microbiano) era siempre menor, al no poder realizarse la degradacin total de las correspondientes
sustancias.
Una profundizacin en los fenmenos de fermentacin lleg cuando en 1897 Buchner obtuvo, a
partir de levaduras, una preparacin enzimtica (zimasa) que era capaz de realizar la misma
transformacin de "fermentacin" que las clulas vivas. Este descubrimiento, que evocaba las
propuestas de Berzelius y Liebig, supuso en realidad la confluencia de los enfoques qumico y
biolgico: las fermentaciones eran procesos qumicos catalizados por enzimas presentes dentro de
clulas vivas, que podan ser estudiados extracelularmente. De esta forma, la Bioqumica, nacida
como una rama de la qumica fisiolgica, que se vena especializando en la enzimologa, encontr
una alianza fructfera y duradera con la joven Microbiologa.

2.5 LOS AVANCES TCNICOS
La doctrina del pleomorfismo, vigente durante buena parte del siglo XIX, mantena que los
microorganismos adoptaban formas y funciones cambiantes dependiendo de las condiciones
ambientales. A estas ideas se oponan frontalmente investigadores como Koch, Pasteur y Cohn, que
estaban convencidos de la especificidad y constancia morfolgica y fisiolgica de cada tipo de
microorganismo (monomorfismo). El pleomorfismo haba surgido como una explicacin a la gran
variedad de formas y actividades que aparecan en un simple frasco de infusin, pero ya Pasteur, en
sus estudios sobre la fermentacin, se haba percatado de que los cultivos que aparecan podan
considerarse como una sucesin de distintas poblaciones de microorganismos predominantes, que,
a resultas de sus actividades, condicionaban la ulterior composicin de la comunidad microbiana. La
solucin definitiva a esta cuestin dependa, de nuevo, de un desarrollo tcnico, que a su vez iba a
suministrar una de las herramientas caractersticas de la nueva ciencia: los mtodos de cultivo puro.
Los primeros cultivos puros fueron obtenidos por el miclogo Brefeld, quien logr aislar esporas de
hongos y cultivarlas sobre medios slidos a base de gelatina. Por su menor tamao, este mtodo se
haca inviable para las bacterias, por lo que se recurri a un mtodo basado en diluciones: Lister, en
1878 realiz diluciones secuenciales de cultivos mixtos, hasta lograr muestras en las que exista una
sola clula. Pero la tcnica era larga y tediosa y, adems, normalmente slo se lograban aislar
clulas del tipo bacteriano ms abundante en el cultivo original; sin embargo, el experimento sirvi
para confirmar la naturaleza "particulada" de los agentes de las fermentaciones.
Por aquella poca Koch buscaba con ahnco mtodos ms sencillos de cultivo puro, indispensables
para proseguir sus investigaciones sobre bacterias patgenas. Primero (y quiz de forma un tanto
casual) emple rodajas de patata como sustrato slido nutritivo sobre el que se podan desarrollar
colonias macroscpicas de bacterias que presentaban morfologa caracterstica, que Koch interpret
como resultantes del crecimiento a partir de clulas individuales. Pero enseguida recurri a
compactar el tpico caldo de cultivo a partir de carne (diseado por Loeffler) aadindole gelatina
(1881). El medio slido as logrado era transparente, lo que permita visualizar fcilmente los rasgos
coloniales, y contena los nutrientes adecuados para el crecimiento de una amplia gama de
bacterias. stas eran inoculadas en la superficie del medio con un hilo de platino pasado
previamente por la llama, por la tcnica de siembra en estra. Sin embargo, la gelatina presentaba
los inconvenientes de ser atacada por determinados microorganismos, y de tener un bajo punto de
fusin; ambos problemas se solventaron cuando en 1882 el mdico alemn Walter Hesse, siguiendo
una sugerencia de su mujer Fanny, introdujo el agar-agar (polisacrido extrado de algas rojas) como
nuevo agente solidificante. El trabajo de Koch ya citado tuvo la trascendental consecuencia de
derribar las ideas pleomorfistas, y supuso la primera propuesta del concepto de especie dentro del
mundo bacteriano. En 1887 Petri, un ayudante de Koch, sustituy las engorrosas bandejas de vidrio
cubiertas con campanas, usadas hasta entonces para los cultivos slidos, por un sistema manejable
de placas de cristal planas, que se conoce como cajas de Petri.
El desarrollo de los medios selectivos y de enriquecimiento fue una consecuencia de las
investigaciones llevadas a cabo por Beijerinck y Winogradsky entre 1888 y los primeros aos del
siglo XX, sobre bacterias implicadas en procesos biogeoqumicos y poseedoras de caractersticas
fisiolgicas distintivas (quimioauttrofas, fijadoras de nitrgeno, etc.). Estos medios, donde se aplica
a pequea escala el principio de seleccin natural, se disean de forma que su composicin qumica
definida favorezca slo el crecimiento de ciertos tipos fisiolgicos de microorganismos, nicos
capaces de usar ciertos nutrientes del medio.
Otra importante aportacin a este "perodo de cultivo" dentro del desarrollo de la Microbiologa surgi
del uso de medios diferenciales, en los que se manifiesta algn rasgo bioqumico o metablico, lo
que contribuye a la identificacin microbiana. Fue Wrtz quien, en 1892, introdujo el uso de
indicadores de pH, incorporados en los medios, lo cual permita revelar la produccin de
acidificaciones por fermentacin en ciertas bacterias.
Mientras tanto, en la ciudad de Jena se haba creado una atmsfera de progreso donde confluan
grandes naturalistas como Haeckel, Strassburger o Abb interaccionando con una pujante editorial
especializada en Biologa y Medicina (Gustav Fischer) y con una poderosa industria ptica y
qumica. Estas influencias recprocas se plasmaron en numerosos proyectos que reflejaban la
efervescencia de las ciencias naturales tras la estela de Darwin (cfr. Jahn et al., 1985).
Concretamente, la industria ptica de Abb y Zeiss, que se mantena en conexin con la compaa
vidriera Schott, pudo satisfacer la necesidad de Koch de perfeccionar el microscopio compuesto,
introduciendo lentes acromticas y una iluminacin inferior provista de condensador. El mismo Abb
desarroll en 1878 el objetivo de inmersin en aceite. Por otro lado, la industria qumica BASF, que
por aquella poca se encontraba en pleno auge de patentes de nuevos colorantes, sumistr al
laboratorio de Koch una serie de derivados de anilina que tean las bacterias permitiendo su fci l
visualizacin al microscopio en frotis de tejidos infectados. En 1875 Carl Weigert ti bacterias con
pirocarmn, un colorante que ya vena siendo usado desde haca unos aos en estudios zoolgicos.
En aos sucesivos se fueron introduciendo el azul de metileno (Koch, 1877), la fuchsina, y el violeta
cristal. En 1882-1883 Ziehl y Neelsen desarrollan su mtodo de cido-alcohol resistencia para teir
Mycobacterium tuberculosis. En 1884 el patlogo dans Christian Gram establece una tincin de
contraste que permite distinguir dos tipos bacterianos en funcin de sus reaccin diferencial de
tincin y que, como se vera mucho ms tarde, reflejaba la existencia de dos grupos de bacterias con
rasgos estructurales distintivos. En 1890 Loeffler logra visualizar flagelos bacterianos por medio de
su tcnica de impregnacin argntica. Como veremos ms adelante, la misma industria de
colorantes alemana previa a la primera guerra mundial fue decisiva tambin para los comienzos de
la quimioterapia.
Estas innovaciones tcnicas (mtodos de cultivo, microscopa y tinciones) fueron fundamentales
(junto con los sistemas de esterilizacin abordados en el anterior apartado) para la consolidacin de
la Microbiologa como ciencia, permitiendo eliminar las grandes dosis de especulacin que hasta
entonces haban predominado.
2.6 EL PAPEL DE LOS MICROORGANISMOS EN LAS ENFERMEDADES.
Durante el siglo XIX la atencin de muchos naturalistas se haba dirigido hacia las diversas formas
de animales y plantas que vivan como parsitos de otros organismos. Este inters se redobl tras la
publicacin de los libros de Darwin, estudindose las numerosas adaptaciones evolutivas que los
distintos parsitos haban adquirido en su peculiar estilo de vida. Sin embargo, la adjudicacin de
propiedades de parsitos a los microorganismos vino del campo mdico y veterinario, al
revalorizarse las ideas sobre el origen germinal de las enfermedades infecciosas.
En 1835 Agostino Bassi (1773-1856) demostr que cierta enfermedad del gusano de seda (mal di
segno), que haba hecho su aparicin en Lombarda, se deba a un hongo (Botrytis bassiana).
Cuatro aos ms tarde J.L. Schnlein descubri la asociacin de un hongo con una enfermedad
humana de la piel. En 1840 Henle, de la escuela fisiolgica de Johannes Mller, plante la teora de
que las enfermedades infecciosas estn causadas por seres vivos invisibles, pero de nuevo la
confirmacin de estas ideas tuvo que esperar a que la intervencin de Pasteur demostrara la
existencia de microorganismos especficos responsables de enfermedades.
Hacia mediados del siglo XIX otra enfermedad infecciosa (pebrina) comenz a diseminarse por los
criaderos de gusano de seda de toda Europa, alcanzando finalmente a China y Japn. A instancias
de su maestro Jean Baptiste Dumas, Pasteur acept el reto de viajar a la Provenza para investigar
esta enfermedad que estaba dejando en la ruina a los industriales sederos, a pesar de que nunca
hasta entonces se haba enfrentado con un problema de patologa. Es ms que probable que
Pasteur viera aqu la oportunidad de confirmar si sus estudios previos sobre las fermentaciones
podan tener una extensin hacia los procesos fisiolgicos del hombre y de los animales. Es
sorprendente que, al principio no se mostrara dispuesto a aceptar la idea de que la pebrina fuera una
enfermedad ocasionada por un agente extrao, creyendo durante los dos primeros aos que se
trataba de alteraciones meramente fisiolgicas. Tras una serie de tanteos, y en medio de una intensa
actividad intelectual que le obligaba a repasar continuamente los experimentos y las conclusiones
extradas, inmerso en el drama personal de la muerte de su padre y de dos de sus hijas en un corto
lapso de tiempo, Pasteur llega finalmente, en 1869, a identificar al protozoo Nosema bombycis como
el responsable de la epidemia, y por medio de una serie de medidas de control, sta comienza a
remitir de modo espectacular.
La intervencin de bacterias como agentes especficos en la produccin de enfermedades fue
descubierta a raz de una serie de investigaciones sobre el carbunco o ntrax, enfermedad que
afecta a ganado y que puede transmitirse al hombre. C. Davaine, entre 1863 y 1868, encontr que
en la sangre de vacas afectadas aparecan grandes cantidades de microorganismos a los que llam
bacteridios; adems, logr inducir la enfermedad experimentalmente en vacas sanas, inoculndoles
muestras de sangre infectada. En 1872 el mdico alemn C.J. Eberth consigui aislar los bacilos
filtrando sangre de animales carbuncosos. Pero fue Robert Koch (1843-1910), que haba sido
alumno de Henle, quien con su reciente tcnica de cultivo puro logr, en 1876, el primer aislamiento
y propagacin in vitro del bacilo del ntrax (Bacillus anthracis), consiguiendo las primeras
microfotografas sobre preparaciones secas, fijadas y teidas con azul de metileno. Ms tarde
(1881), Koch y sus colaboradores confirmaron que las esporas son formas diferenciadas a partir de
los bacilos, y ms resistentes que stos a una variedad de agentes. Pero ms fundamental fue su
demostracin de que la enfermedad se poda transmitir sucesivamente a ratones sanos
inoculndoles bacilos en cultivo puro, obtenidos tras varias transferencias en medios lquidos.
Este tipo de estrategias para demostrar el origen bacteriano de una enfermedad fue llevado a una
ulterior perfeccin en 1882, con la publicacin de "Die thiologie der Tuberkulose", donde se
comunica por primera vez la aplicacin de los criterios que Henle haba postulado en 1840. Estos
criterios, que hoy van asociados al nombre de Koch, son los siguientes:
1. El microorganismo debe de estar presente en todos los individuos enfermos.
2. El microorganismo debe poder aislarse del hospedador y ser crecido en cultivo puro.
3. La inoculacin del microorganismo crecido en cultivo puro a animales sanos debe provocar
la aparicin de sntomas especficos de la enfermedad en cuestin.
4. El microorganismo debe poder ser reaislado del hospedador infectado de forma
experimental.
Fue asimismo Koch quien demostr el principio de especificidad biolgica del agente infeccioso:
cada enfermedad infecciosa especfica est causada por un tipo de bacteria diferente. Estos trabajos
de Koch abren definitivamente el campo de la Microbiologa Mdica sobre firmes bases cientficas.
Durante las dos dcadas siguientes la Microbiologa experiment una autntica edad de oro, en la
que se aislaron y caracterizaron muchas bacterias patgenas. La Alemania del Reich, que a la sazn
se haba convertido en una potencia poltica y militar, se decidi a apoyar la continuidad de los
trabajos del equipo de Koch, dada su enorme importancia social y econmica, creando un Instituto
de investigacin, siendo Koch su director en el Departamento de Salud. De esta forma, en la Escuela
Alemana se aislaron los agentes productores del clera asitico (Koch, 1883), de la difteria (Loeffler,
1884), del ttanos (Nicolaier, 1885 y Kitasato, 1889), de la neumona (Fraenkel, 1886), de la
meningitis (Weichselbaun, 1887), de la peste (Yersin, 1894), de la sfilis (Schaudinn y Hoffman,
1905), etc. Igualmente se pudieron desentraar los ciclos infectivos de agentes de enfermedades
tropicales no bacterianas que la potencia colonial se encontr en ultramar: malaria (Schaudinn,
1901-1903), enfermedad del sueo (Koch, 1906), peste vacuna africana (debida al ingls Bruce,
1895-1897), etc.
Por otro lado, la Escuela Francesa, nucleada en el Instituto Pasteur, se concentr en los estudios
sobre los procesos infectivos, la inmunidad del hospedador, y la obtencin de vacunas, sobre todo a
raz de la vacuna antirrbica ensayada por Pasteur (1885), contribuyendo al nacimiento de la
Inmunologa (ver apartado 2. 9).

2.7 DESARROLLO DE LA ASEPSIA, QUIMIOTERAPIA Y ANTIBIOTERAPIA
Los avances de las tcnicas quirrgicas hacia mediados del siglo XIX, impulsados por la introduccin
de la anestesia, trajeron consigo una gran incidencia de complicaciones post-operatorias derivadas
de infecciones. Un joven mdico britnico, Joseph Lister (1827-1912), que haba ledo atentamente
los trabajos de Pasteur, y que crea que estas infecciones se deban a grmenes presentes en el
aire, comprob que la aplicacin de compuestos como el fenol o el bicloruro de mercurio en el
lavado del instrumental quirrgico, de las manos y de las heridas, disminua notablemente la
frecuencia de infecciones post-quirrgicas y puerperales.
Ms tarde, Paul Ehrlich (1854-1919), que haba venido empleando distintas sustancias para teir
clulas y microorganismos, y que conoca bien el efecto de tincin selectiva de bacterias por ciertos
colorantes que dejaban, en cambio, incoloras a clulas animales, concibi la posibilidad de que
algunos de los compuestos de sntesis que la industria qumica estaba produciendo pudieran actuar
como "balas mgicas" que fueran txicas para las bacterias pero inocuas para el hospedador.
Ehrlich concibi un programa racional de sntesis de sustancias nuevas seguido de ensayo de stas
en infecciones experimentales. Trabajando en el laboratorio de Koch, prob sistemticamente
derivados del atoxilo (un compuesto que ya Thompson, en 1905, haba mostrado como eficaz contra
la tripanosomiasis), y en 1909 inform de que el compuesto 606 (salvarsn) era efectivo contra la
sfilis. Aunque el salvarsn presentaba algunos efectos colaterales, fue durante mucho tiempo el
nico agente disponible contra enfermedades producidas por espiroquetas, y sirvi para ilustrar
brillantemente la validez del enfoque de la llamada quimioterapia (trmino acuado por el mismo
Ehrlich), de modo que encauz toda la investigacin posterior.
En 1927 Gerhard Domagk, en conexin con la poderosa compaa qumica I.G. Farbenindustrie,
inici un ambicioso proyecto de bsqueda de nuevos agentes quimioterpicos, siguiendo el
esquema de Ehrlich; en 1932-1935 descubre la accin del rojo de prontosilo frente a neumococos
hemolticos dentro del hospedador, pero seala que esta droga es inactiva sobre bacterias creciendo
in vitro. La explicacin la sumistra el matrimonio Trfoul, del Instituto Pasteur, al descubrir que la
actividad antibacteriana depende de la conversin por el hospedador en sulfanilamida. El
mecanismo de accin de las sulfamidas (inhibicin competitiva con el cido para-aminobenzoico) fue
dilucidado por el estadounidense Donald D. Woods. Las investigaciones de ste encaminaron a la
industria farmacutica hacia la sntesis de anlogos de metabolitos esenciales, introduciendo un
enfoque ms racional frente a la poca anterior, ms emprica.
En 1874, el mdico ingls W. Roberts haba descrito las propiedades antibiticas de ciertos cultivos
de hongos (Penicillium glaucum) contra las bacterias, e introdujo en Microbiologa el concepto de
antagonismo. Otros investigadores de finales del siglo XIX realizaron observaciones similares, pero
fue Fleming quien, en 1929, logr expresar ideas claras sobre el tema, al atribuir a una sustancia
qumica concreta (la penicilina) la accin inhibidora sobre bacterias producida por el hongo
Penicillium notatum. Fleming desarroll un ensayo crudo para determinar la potencia de la sustancia
en sus filtrados, pudiendo seguir su produccin a lo largo del tiempo de cultivo, y mostrando que no
todas las especies bacterianas eran igualmente sensibles a la penicilina. Las dificultades tcnicas
para su extraccin, junto al hecho de que el inters de la poca an estaba centrado sobre las
sulfamidas, impidieron una pronta purificacin de la penicilina, que no lleg hasta los trabajos de
Chain y Florey (1940), comprobndose entonces su gran efectividad contra infecciones bacterianas,
sobre todo de Gram-positivas, y la ausencia de efectos txicos para el hospedador.
Inmediatamente comenz una bsqueda sistemtica de microorganismos del suelo que mostraran
actividades antibiticas. En 1944 A. Schatz y S. Waksman descubren la estreptomicina, producida
por Streptomyces griseus, siendo el primer ejemplo de antibitico de amplio espectro. Los diez aos
que siquieron al trmino de la segundad guerra mundial vieron la descripcin de 96 antibiticos
distintos producidos por 57 especies de microorganismos, principalmente Actinomicetos.
En la dcada de los 60 se abri una nueva fase en la era de los antibiticos al obtenerse
compuestos semisintticos por modificacin qumica de antibiticos naturales, palindose los
problemas de resistencia bacteriana a drogas que haban empezado a aparecer, disminuyndose en
muchos casos los efectos secundarios, y amplindose el espectro de accin.
Aparte de la revolucin que supusieron en el campo de la aplicacin clnica, los antibiticos ha
permitido notables avances en el desentraamiento de determinados aspectos de arquitectura y
funcin moleculares de las clulas susceptibles (paredes celulares microbianas, ribosomas, sntesis
proteica, etc.).
2.8 AUGE DE LA MICROBIOLOGA GENERAL.
Gran parte de los avances en Microbiologa descritos hasta ahora se debieron a la necesidad de
resolver problemas prcticos. Pero hacia finales del siglo XIX una serie de investigadores -algunos
de ellos procedentes de reas ms clsicas de la Historia Natural- desarrollaron importantes
estudios bsicos que fueron revelando una enorme variedad de microorganismos y sus actividades
metablicas, as como su papel crucial en ciclos biogeoqumicos, sus relaciones con procesos de
nutricin vegetal, etc.
El descubrimiento de la quimioautotrofa, obra del gran microbilogo ruso Sergei Winogradsky (1856-
1953), oblig a revisar los conceptos previos, procedentes de la Fisiologa Vegetal, de que el
crecimiento autotrfico dependa de la presencia de clorofila. Winogradsky haba comenzado
investigando las bacterias del hierro descubiertas por Cohn en 1875, observando que podan crecer
en medios minerales, por lo que supuso que obtenan su energa de la oxidacin de sales ferrosas a
frricas (1888). En 1889, combinando tcnicas de observacin secuencial de cultivos microscpicos
con ensayos microqumicos sobre bacterias del azufre (Beggiatoa, Thiothrix), infiri que estos
microorganismos oxidaban sulfuro de hidrgeno hasta azufre elemental (acumulando ste como
grnulos), y luego hasta cido sulfrico, obteniendo de este modo su energa. Estas observaciones
pueden haber sido el arranque del concepto de litotrofa. Pero el descubrimiento de la
quimioautotrofa lleg cuando al ao siguiente Winogradsky y Omeliansky pasaron a estudiar las
bacterias nitrificantes, demostrando de manera clara que la energa obtenida de la oxidacin del
amonio o del nitrito era usada para fijar CO2 (1889-1890). Ms tarde el mismo Winogradsky extendi
la demostracin a cultivos puros en los que el agente solidificante de los medios era el gel de slice.
La explicacin del proceso de oxidacin de los compuestos de azufre no lleg hasta los estudios de
Dangeard (1911) y Kiel (1912). Nuevas capacidades metablicas fueron reveladas al estudiar los
procesos respiratorios de las bacterias que oxidan hidrgeno o metano (Shngen, 1906).
El qumico Berthelot haba sealado (1885) que los microorganismos del suelo podan incorporar
nitrgeno molecular directamente del aire. Fue igualmente Winogradsky el primero en aislar una
bacteria capaz de fijar nitrgeno atmosfrico (Clostridium pasteurianum) y en explicar el ciclo del
nitrgeno en la naturaleza (1890), siendo el holands Martinus Beijerinck (1851-1931) el descubridor
de Azotobacter como bacteria aerobia fijadora de vida libre (1901). Ms tarde Beijerinck demostr
por mtodos qumicos que, en efecto, Azotobacter incorpora nitrgeno de la atmsfera mientras
crece (1908). La importancia de la fijacin de nitrgeno para la nutricin vegetal lleg con los
estudios sobre bacterias formadoras de ndulos en las races de las leguminosas. Ya los
experimentos cuantitativos sobre plantas creciendo en recipientes, realizados por Boussingault a
mediados del siglo XIX, haban indicado que las leguminosas asimilaban nitrgeno de la atmsfera.
En 1866 Voronin descubri las bacterias de los ndulos radicales de esta familia de plantas. Frank,
en 1879, demostr que los ndulos parecan inducirse por las mismas bacterias albergadas en ellos,
y Ward (1887) us bacterias procedentes de ndulos machacados para inocular semillas, logrando
la produccin de ndulos en suelo estril, y describiendo en un bello trabajo el proceso de infeccin,
con su produccin de "hifas" (cordn de infeccin). Tras la introduccin del concepto de simbiosis
por De Bary, en 1878, fue Schindler (1884) el primero en describir los ndulos radicales como
resultado de una simbiosis entre planta y bacterias. Los trabajos de Hermann Hellriegel (1831-1895)
y de su colaborador Hermann Willfahrt (1853-1904), que trabajaban en la Estacin Experimental de
Bernburg, comunicados en primer lugar en un cogreso en Berln, en 1886, y publicados en un
artculo ejemplar en 1888, asociaron la fertilidad nitrogenada natural de las leguminosas con la
presencia de sus ndulos radicales, sealando que estos ndulos se inducan por microorganismos
especficos; de este modo lograron una brillante sntesis de las observaciones microbiolgicas y
qumicas. El mismo ao de 1888 Beijerinck logr el cultivo puro in vitro de las bacterias nodulares (a
las que bautiz como Bacillus radicicola), observando que no reducan nitrgeno en vida libre; ms
tarde (1890) aport la prueba definitiva de que las bacterias aisladas eran capaces de nodular
especficamente ciertas especies de leguminosas, adquirindose de esta forma la facultad de fijar
nitrgeno en su asociacin con la raz de la planta. Irnicamente el nombre definitivo para las
bacterias de los ndulos de leguminosas (Rhizobium) fue propuesto por Frank, quien durante mucho
tiempo se haba negado a reconocer los resultados de Hellriegel y Willfahrt, y que haba oscilado en
sus opiniones, desde suponer que la fijacin de nitrgeno era un rasgo general de las plantas, hasta
creer que las estructuras nodulares observadas a microcopio (bacteroides) eran grnulos de reserva
(incluidas las que l mismo observ en plantas no leguminosas de los gneros Alnus y Eleagnus,
originadas por una bacteria bautizada en su honor -Frankia); incluso cuando se convenci de que los
simbiontes eran bacterias (y no hongos o mixomicetes), pensaba que stas slo estimulaban a que
las plantas fijaran nitrgeno en sus hojas; su "conversin" (y an as incompleta y con reticencias) no
lleg hasta 1892. El aislamiento de los bacteroides intranodulares (Prazmowski, 1890), y la relacin
entre su formacin y la fijacin de nitrgeno (Nobbe y Hiltner, 1893) complet esta primera oleada de
investigacin sobre este tema que tanta trascendencia presentaba para la Agronoma. Estos
estudios estn en la base de todos los ulteriores trabajos de Microbiologa Agrcola, de modo que
esta especiliadad fue incorporada tempranamente a los laboratorios cientficos y estaciones
experimentales.
Las obras trascendentales de Winogradsky y Beijerinck abrieron un nuevo horizonte para el estudio
de la diversidad microbiana. La escuela de Beijerinck, en la Universidad Tcnica de Delft, fue
continuada por por A.J. Kluyver y C.B. van Niel, siendo este ltimo el "padre" de la escuela
norteamericana desde su establecimiento en California, ya que form a figuras tan importantes como
R.Y. Stanier, R.E. Hungate o M. Doudoroff. La escuela holandesa fundada por Beijerinck tuvo
asimismo otra fructfera "colonia" en la ciudad alemana de Konstanz, donde N. Pfennig continu el
trabajo emprendido junto a van Niel en Delft. Todos estos autores, y sus colaboradores, fueron
realizando contribuciones esenciales sobre una amplia diversidad de bacterias, descubriendo la
variedad de las bacterias fotosintticas, los tipos de organismos litotrficos, y profundizando en
multitud de aspectos estructurales y fisiolgicos de las bacterias recin descubiertas. Como dice T.D.
Brock en una recensin de Kluyver (1961) "los hombres de la escuela de Delft de Microbiologa
General fueron pioneros en una poca en la que la mayora de los investigadores estaban
demasiado fascinados por problemas aplicados en medicina, agricultura o industria, como para
preocuparse por microorganismos quimiosintticos o fotosintticos, o por aquellos que muestran
fermentaciones inusuales...". Pero, como en tantas otras ocasiones, este enfoque de ciencia bsica
ha sido extraordinariamente frtil, y aparte de la profundizacin en la unidad y diversidad de la vida
ha dado origen a penetrantes percepciones en multitud de problemas planteados, tarde o temprano,
a las ciencias biolgicas.
2.9 DESARROLLO DE LA INMUNOLOGA
La inmunologa es, en la actualidad, una ciencia autnoma y madura, pero sus orgenes han estado
estrechamente ligados a la Microbiologa. Su objeto consiste en el estudio de las respuestas de
defensa que han desarrollado los animales frente a la invasin por microorganismos o partculas
extraos, aunque su inters se ha volcado especialmente sobre aquellos mecanismos altamente
evolucionados e integrados, dotados de especificidad y de memoria, frente a agentes reconocidos
por el cuerpo como no-propios, as como de su neutralizacin y degradacin.
Como tantas otras ciencias, la Inmumologa presenta un prolongado perodo pre-cientfico, de
observaciones y aproximaciones meramente empricas. La resistencia a ulteriores ataques de una
enfermedad infecciosa fue ya recogida en escritos de la antigedad; el historiador griego Tucdides
(464-404 a.C.) narra que en una epidemia acaecida durante la guerra del Peloponeso, los enfermos
eran atendidos solo por aquellos que haban sobrevivido previamente a la enfermedad, en la
seguridad de que stos no volveran a ser contagiados. Igualmente, en la antigua China se haba
observado que las personas que en su niez haban padecido la viruela no la adquiran ms
adelante en su vida. Los mismos chinos, en el siglo XI a. C., fueron los primeros en intentar una
aplicacin de estas observaciones que indicaban la induccin de un estado protector por medio de
una forma suave de la enfermedad: la inhalacin de polvo de escaras de viruela provocaba un
ataque suave que confera resistencia ante infecciones posteriores. Una modificacin fue introducida
en Occidente en el siglo XVIII por Pylarini y Timoni, y fue popularizada en Gran Bretaa por Lady
Mary Wortley Montagu, esposa del embajador ingls en Constantinopla, tras una serie inicicial de
pruebas sobre "voluntarios" (prisioneros). Sin embargo, este tipo de prcticas no llegaron a arraigar
ampliamente, ya que no estaban exentas de riesgos, entre los cuales figuraba la posibilidad de
transmisin de otras enfermedades.
El primer acercamiento a la inmunizacin con criterios racionales fue realizado por el mdico ingls
Edward Jenner (1749-1823), tras su constatacin de que los vaqueros que haban adquirido la
viruela vacunal (una forma benigna de enfermedad que slo produca pstulas en las manos) no
eran atacados por la grave y deformante viruela humana. En mayo de 1796 inocul a un nio fluido
procedente de las pstulas vacunales de Sarah Nelmes; semanas despus el nio fue inyectado con
pus de una pstula de un enfermo de viruela, comprobando que no quedaba afectado por la
enfermedad. Jenner public sus resultados en 1798 ("An enquiry into the causes and effects of the
variolae vaccinae..."), pronosticando que la aplicacin de su mtodo podra llegar a erradicar la
viruela. Jenner fue el primero en recalcar la importancia de realizar estudios clnicos de seguimiento
de los pacientes inmunizados, consciente de la necesidad de contar con controles fiables.
La falta de conocimiento, en aquella poca, de las bases microbiolgicas de las enfermedades
infecciosas retras en casi un siglo la continuacin de los estudios de Jenner, aunque ciertos
autores, como Turenne, en su libro "La syphilization" (1878) lograron articular propuestas tericas de
cierto inters.
El primer abordaje plenamente cientfico de problemas inmunolgicos se debi, de nuevo, a Pasteur.
Estudiando la bacteria responsable del clera aviar (ms tarde conocida como Pasteurella
aviseptica), observ (1880) que la inoculacin en gallinas de cultivos viejos, poco virulentos, las
protega de contraer la enfermedad cuando posteriormente eran inyectadas con cultivos normales
virulentos. De esta forma se obtuvo la primera vacuna a base de microorganismos atenuados. Fue
precisamente Pasteur quien dio carta de naturaleza al trmino vacuna, en honor del trabajo pionero
de Jenner. En los aos siguientes Pasteur abord la inmunizacin artificial para otras enfermedades;
concretamente, estableci de forma clara que cultivos de Bacillus anthracis atenuados por
incubacin a 45C conferan inmunidad a ovejas expuestas a contagio por carbunco. Una famosa
demostracin pblica de la bondad del mtodo de Pasteur tuvo lugar en Pouilly le Fort, el dos de
junio de 1881, cuando ante un gento expectante se pudo comprobar la muerte del grupo control de
ovejas y vacas no inoculadas, frente a la supervivencia de los animales vacunados. Aos despus,
abordara la inmunizacin contra la rabia, enfermedad de la que se desconoca el agente causal.
Pasteur observ que ste perda virulencia cuando se mantenan al aire durante cierto tiempo
extractos medulares de animales infectados, por lo que dichos extractos se podan emplear
eficazmente como vacunas. Realiz la primera vacunacin antirrbica en humanos el 6 de julio de
1885, sobre el nio Joseph Meister, que haba sido mordido gravemente por un perro rabioso. A este
caso siguieron otros muchos, lo que vali a Pasteur reconocimiento universal y supuso el apoyo
definitivo a su mtodo de inmunizacin, que abra perspectivas prometedoras de profilaxis ante
muchas enfermedades. Estos logros determinaron, en buena medida, la creacin del Instituto
Pasteur, que muy pronto reuni a un selecto grupo de cientficos, que enfocaran sus esfuerzos en
diversos aspectos de las inmunizaciones y de sus bases biolgicas. A su vez, los norteamericanos
Salmon y Smith (1886) perfeccionaron los mtodos serolgicos de Pasteur, lo que les permiti
producir y conservar ms fcilmente sueros tipificados contra la peste porcina.
A finales del siglo XIX existan dos teoras opuestas sobre los fundamentos biolgicos de las
respuestas inmunes. Por un lado, el zologo ruso Ilya Ilich Mechnikov (1845-1916), que haba
realizado observaciones sobre la fagocitosis en estrellas de mar y pulgas de agua, estableci, a
partir de 1883, su "Teora de los fagocitos", tras estudiar fenmenos de englobamiento de partculas
extraas por los leucocitos de conejo y de humanos. Inform que existan fenmenos de eliminacin
de agentes patgenos por medio de "clulas devoradoras" (fagocitos) que actuaban en animales
vacunados contra el carbunco, y explic la inmunizacin como una "habituacin" del hospedador a la
fagocitosis. Ms tarde, ya integrado en el Instituto Pasteur, propugn la idea de que los fagocitos
segregan enzimas especficos, anlogos a los "fermentos" digestivos (1900). Esta teora de los
fagocitos constituy el ncleo de la teora de la inmunidad celular, de modo que la fagocitosis se
consideraba como la base principal del sistema de defensa inmune del organismo.
Por otro lado, la escuela alemana de Koch haca hincapi en la importancia de los mecanisnos
humorales. Emil von Behring (1854-1917) y Shibasaburo Kitasato (1856-1931), a resultas de sus
trabajos sobre las toxinas del ttanos y de la difteria, observaron que el cuerpo produce "antitoxinas"
(ms tarde conocidas como anticuerpos) que tendan a neutralizar las toxinas de forma especfica, y
evidenciaron que el suero que contiene antitoxinas es capaz de proteger a animales expuestos a
una dosis letal de la toxina correspondiente (1890). La intervencin de Ehrlich permiti obtener
sueros de caballo con niveles de anticuerpos suficientemente altos como para conferir una
proteccin eficaz, e igualmente se pudo disponer de un ensayo para cuantificar la "antitoxina"
presente en suero. Ehrlich dirigi desde 1896 el Instituto Estatal para la Investigacin y
Comprobacin de Sueros, en Steglitz, cerca de Berln, y, a partir de 1899, estuvo al frente del mejor
equipado Instituto de Terapia Experimental, en Frankfurt. Durante este ltimo periodo de su vida,
Ehrlich produce una impresionante obra cientfica, en la que va ahondando en la comprensin de la
inmunidad humoral. En 1900 da a luz su "Teora de las cadenas laterales", en la que formula una
explicacin de la formacin y especificidad de los anticuerpos, estableciendo una base qumica para
la interaccin de stos con los antgenos. Por su lado, R. Kraus visualiza por primera vez, en 1897,
una reaccin antgeno-anticuerpo, al observar el enturbiamento de un filtrado bacteriano al mezclarlo
con un suero inmune especfico (antisuero). En 1898 Jules Bordet (1870-1961) descubre otro
componente srico relacionado con la respuesta inmunitaria, al que bautiza como "alexina",
caracterizado, frente al anticuerpo, por su termolabilidad e inespecificidad. (Ms tarde se impondra
el nombre de complemento, propuesto por Ehrlich). El mismo Bordet desarroll, en 1901, el primer
sistema diagnstico para la deteccin de anticuerpos, basado en la fijacin del complemento, y que
inici una larga andadura, que llega a nuestros das.
La conciliacin de las dos teoras se debi a Almorth Wrigth y Stewart R. Douglas, quienes en 1904
descubren las opsoninas, anticuerpos presentes en los sueros de animales inmunizados y que, tras
unirse a la superficie bacteriana, incrementan la capacidad fagoctica de los leucocitos.
El rea de la inmunopatologa inicia su andadura con la descripcin del fenmeno de anafilaxia
producido por introduccin en un animal de un suero de una especie distinta (Portier y Richet, 1902;
Arthus, 1903), lo que a su vez abrira la posibilidad de mtodos de serodiagnstico, con aplicaciones
mltiples en Medicina, Zoologa, y otras ciencias biolgicas. En 1905 Pirquet sugiere que la
enfermedad del suero (un fenmemo de hipersensibilidad) tiene relacin directa con la produccin
de anticuerpos contra el suero inyectado, introduciendo el trmino de alergia para referirse a la
reactividad inmunolgica alterada.
La inmunoqumica cobra un gran impulso en las primeras dcadas del siglo XX con los trabajos de
Karl Landsteiner (1868-1943). Su primera contribucin de importancia haba sido la descripcin,
mediante reacciones de aglutinacin, del sistema de antgenos naturales (ABC0) de los eritrocitos
humanos (1901-1902), completada (en colaboracin con Von Dungern y Hirzfeld), con las
subdivisiones del grupo A y el estudio de su transmsin hereditaria. Estos trabajos sirvieron de
estmulo para avanzar en el desentraamiento de la especificidad qumica de los antgenos que
determinan la formacin de anticuerpos. Landsteiner estudi sistemticamente las caractersticas de
inmunogenicidad y especificidad de reaccin de antgenos con anticuerpos, valindose de la
modificacin qumica de antgenos, denominando haptenos a aquellos grupos qumicos que por s
mismos no desencadenan formacin de anticuerpos, pero s lo hacen tras ser conjugados a
protenas portadoras.
La cuestin de las reacciones antgeno-anticuerpo se convirti en otra polmica entre escuelas hasta
finales de los aos 20. Mientras Ehrlich y sus seguidores mantenan que estas reacciones tienen una
base puramente qumica, Bordet y sus discpulos las explicaban como fenmenos fsicos de
reacciones entre coloides. La resolucin del debate debi aguardar hasta finales de los aos 30, al
incorporarse avances tcnicos como la electroforesis, la cromatografa en papel, la
ultracentrifugacin y el microscopio electrnico. Heidelberg y Kendall (1936) purificaron anticuerpos
a partir de sueros por disociacin de precipitados. Tiselius (1939) demostr que los anticuerpos
constituyen la fraccin gamma-globulnica del suero. Veinte aos despus R.R. Porter y G.M.
Edelman establecen la estructura de las inmunoglobulinas. Durante este lapso de tiempo se
descubre que la sntesis de anticuerpos ocurre en las clulas plasmticas, aunque stas no son
puestas en relacin an con los linfocitos; durante muchos aos se sigui creyendo que los linfocitos
eran clulas pasivas, sin funcin inmune. Por aquella poca se describe, tambin, la diversidad de
inmunoglobulinas, llegndose al establecimiento de una nomenclatura. Enseguida comienza la era
de los mltiples experimentos sobre timectoma en ratones neonatos y sobre bursectoma en aves,
as como los de reconstitucin de animales irradiados, con timocitos y clulas de la medula sea, y
que permiten afirmar el papel esencial de los linfocitos, encuadrarlos en tipos funcionales T y B, y
relacionarlos con las respuestas inmunes celular y humoral, respectivamente.
Una importante faceta de la inmunologa de la primera mitad del siglo XX fue la obtencin de
vacunas. Se lograron toxoides inmunognicos a partir de toxinas bacterianas, en muchos casos por
tratamiento con formol: toxoide tetnico (Eisler y Lowenstein, 1915) y toxoide diftrico (Glenny,
1921). En 1922 se desarrolla la vacuna BCG contra la tuberculosis, haciendo uso de una cepa
atenuada de Mycobacterium tuberculosis, el bacilo de Calmette-Gurin. La utilizacin de
coadyuvantes se inicia en 1916, por LeMoignic y Piroy.
La inmunogentica nace cuando Bernstein describe en 1921 el modelo de transmisin hereditaria de
los cuatro grupos sanguneos principales, basndose en el anlisis estadstico de sus proporciones
relativas, y con el descubrimiento por Landsteiner y Levne (1927) de los nuevos sistemas MN y P.
Los experimentos de transfusiones sanguneas interespecficas permitieron distinguir la gran
complejidad de los antgenos sanguneos, explicables segn unos 300 alelos mltiples.
Una contribucin esencial a las ideas sobre el mecanismo de formacin de los anticuerpos la realiz
el australiano Macfarlane Burnet (1899-1985), al establecer su teora de la seleccin clonal; sta
argumenta que cada linfocito B sintetiza un nico tipo de anticuerpo, especfico para cada antgeno
(determinante antignico), de modo que la unin del antgeno causa la proliferacin clonal del
linfocito B, con la consecuente sntesis incrementada de anticuerpos especficos. Igualmente, Burnet
lanz una hiptesis sobre el mecanismo subyacente a la auto-tolerancia inmunolgica, que fue
confirmada experimentalmente por Peter Medawar. Ms recientemente Niels Jerne ha realizado
nuevas aportaciones y refinamientos a la teora de la seleccin clonal, proponiendo un modelo de
regulacin inmune conocido como teora de las redes idiotpicas.
Los avances en Inmunologa durante los ltimos aos han sido espectaculares, consolidando a sta
como ciencia independiente, con su conjunto propio de paradigmas, ya relativamente escindida de
su tronco originario microbiolgico. Entre los hitos recientes hay que citar la tcnica de produccin de
anticuerpos monoclonales a partir de hibridomas, desarrollada originalmente por Csar Milstein y
Georges Kohler en 1975, y que presenta una enorme gama de aplicaciones en biomedicina, o el
desentraamiento de los fenmenos de reorganizacin gentica responsables de la expresin de los
genes de inmunoglobulinas, por Susumu Tonegawa.
2.10 ORIGEN Y DESARROLLO DE LA VIROLOGA
La Virologa ha sido la ciencia microbiolgica de origen ms tardo, habiendo surgido como resultado
del hallazgo de enfermedades infecciosas en las que la demostracin de implicacin de
microorganismos se demostraba esquiva con los medios habituales disponibles a finales del siglo
XIX. La euforia que se viva en los mbitos cientficos y mdicos, al socaire de la edad de oro de
aislamiento de bacterias patgenas, se plasm en el prejuicio de que la incapacidad de hacer crecer
los agentes causantes de ciertas enfermedades se deba a una tcnica inapropida o mal aplicada.
El botnico ruso Dimitri Iwanovski haba observado (1892) que la enfermedad del mosaico del
tabaco poda ser reproducida experimentalmente usando el fluido que atravesaba los filtros de
porcelana que normalmente retenan a las bacterias, pero siendo incapaz de aislar y crecer el
supuesto microorganismo, abandon la investigacin. Pocos aos ms tarde (1898), y
probablemente sin tener noticias del trabajo de Iwanovski, Beijerink realiz experimentos similares
con el mismo sistema, y en otro rasgo de su genio, enfrentndose a los conceptos de la poca,
avanz la idea de que el agente filtrable (un contagium vivum fluidum, segn su expresin), deba de
incorporarse al protoplasma vivo del hospedador para lograr su reproduccin. Este tipo de agentes
infectivos que atravesaban los filtros de porcelana fueron llamados en principio "virus filtrables",
quedando ms tarde su denominacin simplemente como virus. Aquel mismo ao de 1898 Loeffler y
Frosch descubren los virus animales al comprobar que un virus filtrable es responsable de la
glosopeda del ganado. En 1901 Reed descubre el primer virus humano, el de la fiebre amarilla, y en
1909 Landsteiner y Pope detectan el de la poliomielitis. A comienzos de siglo Copeman desarrolla su
tcnica de multiplicacin de virus animales en embriones de pollo, con la que P. Rous aisla y cultiva
el virus del sarcoma aviar (1911).
Los virus bacterianos fueron descubiertos en 1915 por F.W. Twort, si bien su trabajo no alcanz la
elegancia y claridad del desarrollado poco ms tarde por el canadiense Flix d'Hrelle (1917); fue
ste quien acu el trmino bacterifago, y supuso correctamente que el fenmeno de lisis por estos
agentes deba de estar ampliamente difundido entre las bacterias. Aunque su esperanza en la
aplicacin de los fagos como elementos bactericidas para uso mdico no pudo satisfacerse, la
contribucin de los virus bacterianos al avance de la gentica y biologa moleculares ha sido
decisiva: de hecho, los primeros estudios cuantitativos sobre replicacin virsica se realizaron sobre
fagos de Escherichia coli, lo que suministr modelos aplicables a otros virus, incluidos los de
animales. En 1925 Bordet y Bal describen por primera vez el fenmeno de lisogenia, pero las
relaciones entre los ciclos ltico y lisognico de los fagos no fueron aclaradas hasta los estudios de
Andr Lwoff (1950).
La primera visualizacin de un virus se debe a las observaciones a microscopio ultravioleta del
bacterilogo ingls Barnard (1925), y en 1939 se realiza la primera fotografa de un virus a
microscopio electrnico. Pero los avances ms significativos en el estudio de la composicin y
estructura de los virus se inician con la purificacin y cristalizacin, por Wendell M. Stanley, del virus
del mosaico del tabaco -TMV- (1935), aplicando procedimientos tpicos de la cristalizacin de
enzimas. Inicialmente Stanley comprob que el TMV contena gran proporcin de protena, pero
poco ms tarde detecta, adems, la presencia de cido nucleico. A partir de aqu, la Virologa entra
en una fase de ciencia cuantitativa, en la que participan numerosos fsicos, bioqumicos y genetistas,
en un esfuerzo interdisciplinar que da origen a la moderna Biologa Molecular.
Un importante avance metodolgico para el estudio de los virus animales se debi a Enders, Weller
y Robbins (1949), al desarrollar por primera vez un mtodo para la multiplicacin virsica sobre
cultivos de tejidos de mamferos, tcnica que fue perfeccionada ms tarde por el equipo de Renato
Dulbecco.
Los recientes progresos en las numerosas tcnicas de biologa molecular han propiciado una
autntica explosin de descubrimientos sobre la biologa de los virus y de sus clulas hospedadoras;
baste citar la replicacin del genomio de ARN de los retrovirus por reversotranscripcin a ADN, los
fenmenos de transformacin oncognica virsica y su aplicacin a los estudios generales del
cncer, el diseo de vacunas recombinantes por manipulacin in vitro de genomios virsicos, la
prxima aplicacin clnica de la primeras terapias gnicas en humanos recurriendo a vectores
virsicos, etc. En el terreno de las necesidades urgentes, la metodologa existente ha permitido la
rpida identificacin y caracterizacin del virus de la inmunodeficiencia humana, lo que se est
traduciendo en una intensa y racional bsqueda de procedimientos para prevenir y eliminar la
inesperada epidemia de SIDA.
En aos recientes han sido descubiertos dos nuevos tipos de entidades infectivas, subvirsicas: T.O.
Diener describi en 1967 la existencia de ARN desnudos infectivos en plantas, a los que llam
viroides, y en 1981 Prusiner puso de manifiesto que determinadas enfermedades de mamferos se
deben a partculas proteicas aparentemente desprovistas de material gentico, a las que bautiz
como priones.
2.11 RELACIONES ENTRE LA MICROBIOLOGA Y OTRAS CIENCIAS BIOLGICAS.
El auge de la microbiologa desde finales del siglo XIX se plasm, entre otras cosas, en el
aislamiento de gran variedad de cepas silvestres de microorganismos, lo que suministr un enorme
volumen de nuevo material biolgico sobre el que trabajar, aplicndose una serie de enfoques que
eran ya habituales en las ciencias naturales ms antiguas; as, haba que crear un marco
taxonmico (con sus normas de nomenclatura) para encuadrar a los organismos recin
descubiertos, era factible desarrollar trabajos sobre morfologa y fisiologa comparadas, sobre
variabilidad y herencia, evolucin, ecologa, etc. De este modo la joven Microbiologa fue objeto, en
pocos aos, de la utilizacin, a un ritmo acelerado, de los mtodos taxonmicos y experimentales
que haban ido surgiendo y madurando desde el siglo XVIII en los mbitos de la "Historia Natural"
clsica.
Aunque nos referiremos en otro apartado (vase cap. 2) a los avances de Taxonoma Microbiana,
vale la pena resear aqu los esfuerzos tempranos para lograr un clasificacin bacteriana por parte
de Cohn (1875) y Migula (1894), que sustentaban su concepto de especie predominantemente sobre
caracteres morfolgicos. Pero hacia 1900 era evidente la arbitrariedad e insuficiencia de este tipo de
clasificaciones, de modo que los intentos posteriores hicieron uso de caracteres bioqumicos (Orma
Jensen, 1909), o de una mezcla de rasgos morfolgicos, bioqumicos, patognicos y de tincin
(Buchanan, 1915). El sistema de taxonoma bacteriana adquiri un nuevo impulso a partir de la 1
edicin del "Bergey's Manual of Determinative Bacteriology" (1923), y de las propuestas de Kluyver y
van Niel ("Prospects for a natural system of classification of bacteria", 1936). En cuanto a la
nomenclatura, no fue hasta 1958 en que cuaj un Cdigo Internacional de Nomenclatura
Bacteriolgica, aunque ya se vena aplicando desde haca tiempo el procedimiento tipolgico para
los microorganismos, con criterios similares a los de la Zoologa y la Botnica.
El establecimiento de relaciones taxonmicas precis el recurso a mtodos cada vez ms amplios y
afinados de anlisis gentico, estructural o fisiolgico. En un apartado anterior ya vimos las
conexiones tempranas entre la Bioqumica y la Microbiologa a propsito del descubrimiento de la
base enzimtica de las fermentaciones, lo cual abri el camino para dilucidar el metabolismo
energtico microbiano, y para demostrar su similitud qumica con rutas metablicas de organismos
superiores. Otro paso importante en la percepcin de la unidad bioqumica del mundo vivo deriva del
descubrimiento de las vitaminas (trmino acuado por Funk em 1911), al establecerse que
determinados factores de crecimiento requeridos por algunos microorganismos eran qumicamente
similares a las vitaminas necesarias en la dieta de los animales, y que este tipo de compuestos
representa precursores biosintticos de coenzimas del metabolismo celular. As pues, este tipo de
investigaciones sent claramente la idea de la unidad qumica de los seres vivos,
independientemente de su encuadre taxonmico, y encauz una buena parte de los trabajos
bioqumicos hacia los microorganismos, dadas sus cualidades de facilidad de manejo y cultivo en
laboratorio.
En cuanto a las conexiones de la Microbiologa con la Gentica, ya Beijerink, en 1900, tras analizar
la teora de la mutacin de De Vries, haba predicho que los microoganismos podran convertirse en
objetos de investigacin ms adecuados que los sistemas animales o vegetales. Pero las primeras
conexiones entre ambas ciencias arrancan de la necesidad que hubo, a principios del siglo XX, de
determinar la sexualidad de los hongos con fines taxonmicos. En 1905 Maire demostr la existencia
de meiosis en la formacin de ascosporas, y Claussen (1907) evidenci fusin de ncleos en
Ascomicetos, mientras que Kniepp, hacia finales de los aos 30 haba recogido un gran volumen de
informacin sobre procesos sexuales en Basidiomicetos. El sueco Lindegren (1936) realiza las
primeras cartografas genticas en cromosomas de Neurospora, durante su estancia en el
laboratorio californiano de Morgan; este ltimo, propugnador de la "teora de los genes" (1926),
confiaba desde haca aos en ampliar sus xitos, logrados en Drosophila, hacia el estudio de la
gentica microbiana. En 1941, otros dos discpulos de Morgan, Beadle y Tatum, aislan mutantes
auxotrficos de Neurospora, con lo que se inicia el estudio de la base bioqumica de la herencia, y
convierten a este hongo en una valiosa herramienta de trabajo en esta lnea de investigacin.
Las estrategias diseadas por Beadle y Tatum fueron aplicadas por Luria y Delbrck (1943) a
cultivos bacterianos, investigando la aparicin de mutaciones espontneas resitentes a fagos o
estreptomicina. La conexin de estos experimentos con las observaciones previas de Griffith (1928)
sobre la transformacin del neumococo, llev a Avery y colaboradores (1944) a demostrar que el
"principio transformante" portador de la informacin gentica es el ADN. En 1949 Erwin Chargaff
demuestra bioqumicamente la transmisin gentica mediante ADN en Escherichia coli , y en 1952
Alfred Hershey y Martha Chase, en experimentos con componentes marcados de fagos, ponen un
elegante colofn a la confirmacin de la funcin del ADN, con lo que se derribaba el antiguo y
asentado "paradigma de las protenas" que hasta mediados de siglo intentaba explicar la base de la
herencia. De esta forma, la Microbiologa experimental se sita en pleno centro del nacimiento de la
Gentica molecular, de la mano de los avances paralelos en Bioqumica (anlisis por rayos X de la
estructura del ADN debido a Maurice Wilkins y Rosalind Franklin, modelo de Watson y Crick de la
doble hlice del ADN, etc.), dando origen esta confluencia a lo que se ha llamado la "edad de oro" de
la Biologa Molecular.
3 OBJETO DE ESTUDIO DE LA MICROBIOLOGA
El objeto de estudio de una ciencia se puede desglosar en dos apartados: objeto material y objeto
formal.
3.1 OBJETO MATERIAL: LOS MICROORGANISMOS
La Microbiologa es la ciencia que se ocupa del estudio de los microorganismos, es decir, de
aquellos organismos demasiado pequeos para poder ser observados a simple vista, y cuya
visualizacin requiere el empleo del microscopio. Esta definicin implica que el objeto material de la
Microbiologa viene delimitado por el tamao de los seres que investiga, lo que supone que abarca
una enorme heterogeneidad de tipos estructurales, funcionales y taxonmicos: desde partculas no
celulares como los virus, viroides y priones, hasta organismos celulares tan diferentes como las
bacterias, los protozoos y parte de las algas y de los hongos. De esta manera la Microbiologa se
distingue de otras disciplinas organsmicas (como la Zoologa y la Botnica) que se centran en
grupos de seres vivos definidos por conceptos biolgicos homogneos, ya que su objeto de
indagacin se asienta sobre un criterio artificial que obliga a incluir entidades sin ms relacin en
comn que su pequeo tamao, y a excluir a diversos organismos macroscpicos muy
emparentados con otros microscpicos.
A pesar de esto (o incluso debido a ello), la Microbiologa permanece como una disciplina
perfectamente asentada y diferenciada, que deriva su coherencia interna del tipo de metodologas
ajustadas al estudio de los organismos cuyo tamao se sita por debajo del lmite de resolucin del
ojo humano, aportando un conjunto especfico de conceptos que han enriquecido la moderna
Biologa.
Podemos definir, pues, a los microorganismos como seres de tamao microscpico dotados de
individualidad, con una organizacin biolgica sencilla, bien sea acelular o celular, y en este ltimo
caso pudiendo presentarse como unicelulares, cenocticos, coloniales o pluricelulares, pero sin
diferenciancin en tejidos u rganos, y que necesitan para su estudio una metodologa propia y
adecuada a sus pequeas dimensiones. Bajo esta denominacin se engloban tanto
microorganismos celulares como las entidades subcelulares.
3.1.1 MICROORGANISMOS CELULARES
Comprenden todos los procariotas y los microorganismos eucariticos (los protozoos, los mohos
mucosos, los hongos y las algas microscpicas). El encuadre de todos estos grupos heterogneos
ser abordado en el prximo captulo.
3.1.2 VIRUS Y PARTICULAS SUBVIRASICAS
Otro tipo de objetos de estudio de la microbiologa son las entidades no celulares, que a pesar de no
poseer ciertos rasgos atribuibles a lo que se entiende por vida, cuentan con individualidad y entidad
biolgica, y caen de lleno en el dominio de esta ciencia.
Los virus son entidades no celulares de muy pequeo tamao (normalmente inferior al del ms
pequeo procariota), por lo que debe de recurrirse al microscopio electrnico para su visualizacin.
Son agentes infectivos de naturaleza obligadamente parasitaria intracelular, que necesitan su
incorporacin al protoplasma vivo para que su material gentico sea replicado por medio de su
asociacin ms o menos completa con las actividades celulares normales, y que pueden transmitirse
de una clula a otra. Cada tipo de virus consta de una sola clase de cido nucleico (ADN o ARN,
nunca ambos), con capacidad para codificar varias protenas, algunas de las cuales pueden tener
funciones enzimticas, mientras que otras son estructurales, disponindose stas en cada partcula
virsica (virin) alrededor del material gentico formando una estructura regular (cpsida); en
algunos virus existe, adems, una envuelta externa de tipo membranoso, derivada en parte de la
clula en la que se desarroll el virin (bicapa lipdica procedente de membranas celulares) y en
parte de origen virsico (protenas).
En su estado extracelular o durmiente, son totalmente inertes, al carecer de la maquinaria de
biosntesis de protenas, de replicacin de su cido nucleico y de obtencin de energa. Esto les
obliga a un modo de vida (sic) parasitario intracelular estricto o fase vegetativa, durante la que el
virin pierde su integridad, y normalmente queda reducido a su material gentico, que al superponer
su informacin a la de la clula hospedadora, logra ser expresado y replicado, producindose
eventualmente la formacin de nuevos viriones que pueden reiniciar el ciclo.
Los viroides son un grupo de nuevas entidades infectivas, subvirsicas, descubiertas en 1967 por
T.O. Diener en plantas. Estn constituidos exclusivamente por una pequea molcula circular de
ARN de una sola hebra, que adopta una peculiar estructura secundaria alargada debido a un
extenso, pero no total, emparejamiento intracatenario de bases por zonas de homologa interna.
Carecen de capacidad codificadora y muestran cierta semejanza con los intrones autocatalticos de
clase I, por lo que podran representar secuencias intercaladas que escaparon de sus genes en el
transcurso evolutivo. Se desconocen detalles de su modo de multiplicacin, aunque algunos se
localizan en el nucleoplasma, existiendo pruebas de la implicacin de la ARN polimerasa II en su
replicacin, por un modelo de crculo rodante que genera concatmeros lineares. Esta replicacin
parece requerir secuencias conservadas hacia la porcin central del viroide. Los viroides aislados de
plantas originan una gran variedad de malformaciones patolgicas. El mecanismo de patogenia no
est aclarado, pero se sabe que muchos de ellos se asocian con el nucleolo, donde quiz podran
interferir; sin embargo, no existen indicios de que alteren la expresin gnica (una de las hiptesis
sugeridas); cada molcula de viroide contiene uno o dos dominios conservados que modulan la
virulencia.
En 1986 se descubri que el agente de la hepatitis delta humana posee un genomio de ARN de tipo
viroide, aunque requiere para su transmisin (pero no para su replicacin) la colaboracin del virus
de la hepatitis B, empaquetndose en partculas similares a las de este virus. A diferencia de los
viroides vegetales, posee capacidad codificadora de algunas protenas.
Los ARNs satlites son pequeas molculas de tamao similar al de los viroides de plantas (330-
400 bases), que son empaquetados en cpsidas de determinadas cepas de virus (con cuyos
genomios no muestran homologas). Se replican slo en presencia del virus colaborador especfico,
modificando (aumentando o disminuyendo) los efectos patgenos de ste.
Los virusoides constituyen un grupo de ARNs satlites no infectivos, presentes en el interior de la
cpsida de ciertos virus, con semejanzas estructurales con los viroides, replicndose exclusivamente
junto a su virus colaborador.
Los priones son entidades infectivas de un tipo totalmente nuevo y original, descubiertas por
Stanley Prusiner en 1981, responsables de ciertas enfermedades degenerativas del sistema
nervioso central de mamferos (por ejemplo, el "scrapie" o prurito de ovejas y cabras, la encefalitis
espongiforme bovina), incluyendo los humanos (kuru, sndrome de Gerstmann-Strassler,
enfermedad de Creutzfeldt-Jakob). Se definen como pequeas partculas proteicas infectivas que
resisten la inactivacin por agentes que modifican cidos nucleicos, y que contienen como
componente mayoritario (si no nico) una isoforma anmala de una proteina celular. Tanto la versin
celular normal (PrP
C
) como la patgena (PrP
Sc
en el caso del "scrapie") son glicoprotenas
codificadas por el mismo gen cromosmico, teniendo la misma secuencia primaria. Se desconoce si
las caractersticas distintivas de ambas isoformas estriban en diferencias entre los respectivos
oligosacridos que adquieren por procesamiento post-traduccional.
A diferencia de los virus, los priones no contienen cido nucleico y estn codificados por un gen
celular. Aunque se multiplican, los priones de nueva sntesis poseen molculas de PrP que reflejan
el gen del hospedador y no necesariamente la secuencia de la molcula del PrP que caus la
infeccin previa. Se desconoce su mecanismo de multiplicacin, y para discernir entre las diversas
hiptesis propuestas quiz haya que dilucidar la funcin del producto normal y su posible conversin
a la isoforma patgena infectiva.
Recientemente se ha comprobado que, al menos algunas de la enfermedades por priones son
simultneamente infectivas y genticas, una situacin inslita en la Patologa humana, habindose
demostrado una relacin entre un alelo dominante del PrP y la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. El
gen del prin (Prn-p) est ligado genticamente a un gen autosmico (Prn-i) que condiciona en parte
los largos tiempos de incubacin hasta el desarrollo del sndrome.

3.2 OBJETO FORMAL
Todos los aspectos y enfoques desde los que se pueden estudiar los microorganismos conforman lo
que denominamos objeto formal de la Microbiologa: caractersticas estructurales, fisiolgicas,
bioqumicas, genticas, taxonmicas, ecolgicas, etc., que conforman el ncleo general o cuerpo
bsico de conocimientos de esta ciencia. Por otro lado, la Microbiologa tambin se ocupa de las
distintas actividades microbianas en relacin con los intereses humanos, tanto las que pueden
acarrear consecuencias perjudiciales (y en este caso estudia los nichos ecolgicos de los
correspondientes agentes, sus modos de transmisin, los diversos aspectos de la microbiota
patgena en sus interacciones con el hospedador, los mecanismos de defensa de ste, as como los
mtodos desarrollados para combatirlos y controlarlos), como de las que reportan beneficios
(ocupdose del estudio de los procesos microbianos que suponen la obtencin de materias primas o
elaboradas, y de su modificacin y mejora racional con vistas a su imbricacin en los flujos
productivos de las sociedades).
Finalmente, la Microbiologa ha de ocuparse de todas las tcnicas y metodologas destinadas al
estudio experimental, manejo y control de los microorganismos, es decir, de todos los aspectos
relacionados con el modo de trabajo de una ciencia emprica.


BIBLIOGRAFA
BALDRY, P. (1981): La batalla contra las bacterias. Revert, Barcelona.
BROCK, T.D. (1961): Milestones in Microbiology (reedicin de 1975). American Society for
Microbiology, Washington, D.C.
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Existe versin espaola: "El desarrollo de la Microbiologa", Ed. Revert.
DEBR, P. (1995): Louis Pasteur. Barcelona: Crculo de Lectores-Ediciones Debate.
de KRUIJF, P. : Cazadores de microbios. Biblioteca Cientfica Salvat.
DUBOS, R. Louis Pasteur. Biblioteca Salvat de Grandes Biografas.
JAHN, I., R. LTHER, K. SENGLAUB (eds.) (1990): Historia de la Biologa. Labor, Barcelona.
(Original alemn: VEB Gustav Fischer Verlag, Jena 1985).
KRIEG, N.R. (1988): Bacterial classification: an overview. Can. J. Microbiol. 34: 536-540.
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phylogenetic classification system of the eubacteria. Can. J. Microbiol. 34: 552-556.
ENLACES
GENERALIDADES Y DESARROLLO HISTORICO DE LA MICROBIOLOGIA http://edicion-
micro.usal.es/web/educativo/micro2/tema01.html
Historia de la Microbiologa
http://edicion-micro.usal.es/web/educativo/c_amb_c_e/huesca/historia.htm
BREVE HISTORIA DE LA INFECCIN Y DE LA MICROBIOLOGA
http://www.canalejo.org/Lab_Micro/bhim/BHIM_00.html


GLOSARIO
Antibitico: literalmente destructor de la vida. Trmino que comprende todas las sustancias antimicrobianas
independientemente de su origen, ya sean derivadas de microorganismos (bacterias, hongos, etc.) de
productos qumicos sintticos o de ingeniera gentica.
Anticuerpo: sustancia defensora (protena) sintetizada por el sistema inmunolgico como respuesta a la
presencia de una protena extraa (antgeno) que el anticuerpo neutraliza.
Anticuerpo monoclonal: anticuerpo monoclonado a partir del cultivo de un nico tipo de clulas (un clon de
hibridoma), y que contiene por tanto un slo tipo de protenas (inmunoglobulina).
Antgeno: sustancia extraa a un organismo, normalmente una protena, que desencadena como reaccin
defensiva la formacin de anticuerpos que reaccionan especficamente con el antgeno. En general, cualquier
sustancia que provoca una respuesta inmunitaria.
Biologa Molecular: parte de la biologa que trata de los fenmenos biolgicos a nivel molecular. En sentido
restringido comprende la interpretacin de dichos fenmenos sobre la base de la participacin de las
protenas y cidos nucleicos.
Biotecnologa: toda aplicacin tecnolgica que utilice sistemas biolgicos y organismos vivos o sus derivados
para la creacin o modificacin de productos o procesos en usos especficos.
Cncer: tumor maligno en general y especialmente el formado por clulas epiteliales. La caracterstica bsica
de la malignidad es una anormalidad de las clulas transmitida a las clulas hijas que se manifiesta por la
reduccin del control del crecimiento y la funcin celular, conduciendo a una serie de fenmenos adversos en
el husped, a travs de un crecimiento masivo, invasin de tejidos vecinos y metstasis. La proliferacin
celular en los tumores malignos no es totalmente autnoma. Adems de la dependencia del cncer respecto
del husped para su irrigacin sangunea, su crecimiento se afecta por las hormonas, los frmacos y los
mecanismos inmunolgicos del paciente. Los cnceres se dividen en dos grandes categoras de carcinoma
(epitelios) y sarcoma (mesnquimas).
Cepa: en microbiologa, conjunto de virus, bacterias u hongos que tienen el mismo patrimonio gentico.

Enfermedad: alteracin o desviacin del estado fisiolgico en una o varias partes del cuerpo, por causas en
general conocidas, manifestada por sntomas y signos caractersticos, y cuya evolucin es ms o menos
previsible.

Enzima: catalizador biolgico, normalmente una protena, que mediatiza y promueve un proceso qumico sin
ser ella misma alterada o destruida. Son catalizadores extremadamente eficientes y muy especficamente
vinculados a reacciones particulares.
Frmaco: droga, medicamento.
Fermentacin: conversin biolgica anaerbica (sin oxgeno) de las molculas orgnicas, generalmente
hidratos de carbono, en alcohol, cido lctico y gases, mediante la accin de ciertos enzimas que actan bien
directamente o como componentes de ciertas bacterias y levaduras. En su uso ms coloquial, el trmino hace
referencia a menudo a bioprocesos que no estn estrictamente relacionados con la fermentacin.
Intrones: secuencias de ADN que no codifican genes y cuya funcin es desconocida. El 90% del genoma
humano no es codificante.
In vitro: literalmente en el vidrio, en el tubo de ensayos del laboratorio, investigado y manipulado fuera del
organismo vivo.
Infeccin: invasin de un ser vivo por un agente patgeno que desencadena una enfermedad.
Material gentico: todo material de origen vegetal, animal, microbiano o de otro tipo que contenga unidades
funcionales de la herencia.
Microorganismo: organismos microscpicos pertenecientes por regla general a virus, bacterias, algas,
hongos o protozoos.
Organismo: entidad biolgica capaz de reproducirse o de transferir material gentico, incluyndose dentro de
este concepto a las entidades microbiolgicas, sean o no celulares. Casi todo organismo est formado por
clulas, que pueden agruparse en rganos, y stos a su vez en sistemas, cada uno de los cuales realizan
funciones especficas.
Patgeno: productor o causante de enfermedad.
Prin: protena de carcter infeccioso capaz de autorreproducirse, procedente de una protena natural e
inocua que se transforma en una forma nociva, resistente a las proteasas y a las radiaciones ionizante y
ultravioleta, responsable de enfermedades como la encefalopata espongiforme bovina, la de Creutzfeldt-
Jacob o el kuru.
Profilaxis: conjunto de medios que sirven para preservar de enfermedades al individuo o a la sociedad.
Sinnimo de tratamiento preventivo.
Protena: biomolculas formadas por macropolmeros de aminocidos, o macropolipptidos. Actan como
enzimas, hormonas y estructuras contrctiles que atribuyen a los organismos sus propias caractersticas de
tamao, potencial metablico, color y capacidades fsicas.
Retrovirus: virus cuyo genoma est constituido por ARN monocatenario, que es transcrito de forma inversa
en ADN durante su infeccin y replicacin. La copia de ADN se integra en el ADN cromosmico del husped.
Esta copia, llamada provirus, se transcribe en ARN vrico y produce mltiples ARNm que codifican productos
proteicos del virus o de oncogenes. Los retrovirus ms conocidos son los virus del SIDA (VIH) y de la
leucemia humana de los linfocitos T (HTLV). El ms utilizado para la transferencia de genes es el virus de la
leucemia murina de Moloney (Mo-MLV).
Toxina: protena responsable de la especificidad funcional de ciertas bacterias, que es venenosa para
determinados organismos. Entre las mejor conocidas, tanto por su estructura como por los mecanismos de
accin, figuran las toxinas colrica y tetnica que interaccionan con las clulas diana a travs de ganglisidos
de membrana.
Vacuna: antgeno procedente de uno o varios organismos patgenos que se administra para inducir la
inmunidad activa protegiendo contra la infeccin de dichos organismos. Es una aplicacin prctica de la
inmunidad adquirida.
Virus: entidad acelular infecciosa que, aunque puede sobrevivir extracelularmente, es un parsito absoluto
porque solamente es capaz de replicarse en el seno de clulas vivas especficas, pero sin generar energa ni
ninguna actividad metablica. Los componentes permanentes de los virus son cido nucleico (ADN o ARN, de
una o de dos cadenas) envuelto por una cubierta proteica llamada cpside.
Virin: unidad estructural de los virus. Consta fundamentalmente de dos estructuras imprescindibles: un cido
nucleico (ADN o ARN) y una envoltura proteica (cpside). A estas estructuras bsicas se aade en algunos
casos una envoltura lipdica (peplos) y/o espculas de glucoprotena.
Viroides: agente causal de ciertas enfermedades de las plantas denominado as por su semejanza con los
virus, de los que se diferencia por carecer de cpside. Se trata de cido nucleico envuelto por una membrana
procedente de la clula en la que se replic. Por extensin se aplicaba a lo que hoy se denomina priones.