Portretul Misterios

ELIZABETH SEIFERT
Portretul
misterios
Traducerea [i adaptarea \n limba romn` de
FLAVIA VOINEA
ALCRIS
Capitolul 1
Petra [i d`du seama c` accidentul nu s-ar fi ntmplat dac`
n-ar fi fost ocupat` s`-l cic`leasc` pe David, fratele ei mai mic.
Din fericire, reu[ise s` mic[oreze considerabil viteza, astfel c`
urm`rile nu erau grave David sc`pase nev`t`mat. Ea, n
schimb, era r`nit` u[or, dar poate c` acest lucru i va fi de
folos.
Probabil c` emo]iile erau de vin` pentru neaten]ia ei, \[i
spuse Petra mai trziu, gndindu-se la comportamentul din
ultimele ore. C`l`toriser` cu avionul, apoi nchiriaser` o
ma[in`. Teama o determinase ca, tot drumul, s`-i repete lui
David ce avea [i ce nu avea voie s` spun`.
Bìatul, de obicei foarte cuminte, o ascultase, dar la un
moment dat [i pierduse r`bdarea:
Nu trebuie s`-mi spui ntruna s` fac pe prostul, Petra!
Oricum, nu cred c-o s` fiu n stare s` ]in minte nici jum`tate
din ce mi-ai spus!
Important este s` nu ui]i varianta noastr` suntem n tre-
cere prin Canada [i am avut curiozitatea de a petrece cteva
zile la o ferm` adev`rat`. n plus, amndoi voiam s`-l
cunoa[tem pe v`rul nostru. Poate c` sunt mai mul]i veri, cine [tie!
{i nu trebuie s` spun nici c` locuiam ntr-un apartament
s`r`c`cios [i c` anumi]i b`rba]i cu p`l`rii caraghioase au
ncercat de cteva ori s` ne dea afar`.
David!
Petra oft` adnc. Oare cte alte lucruri observase fratele ei?
Avea aproape doisprezece ani [i era foarte perspicace.
n]elegea multe lucruri pe care ea voia s` i le ascund`, n
ncercarea de a-l proteja de realitatea crud` n care i aruncase
moartea tat`lui lor. Lumea lor, a[a cum o cuno[teau ei, se
schimbase radical [i definitiv. Trecuse doar un an de la acel
eveniment tragic, dar p`reau cel pu]in zece.
Vocea lui David i ntrerupse gndurile:
Nu n]eleg de ce nu putem s`-i spunem lui Neil Cameron
c` suntem rudele lui.
Nu, dragul meu! spuse ea repede, pe un ton hot`rt. Vezi
tu, nu [tim... adic` nu suntem siguri de reac]ia lui.
F`cu o scurt` pauz` [i privi chipul mirat al bìatului.
O s`-i explic totul la un moment dat, nu-]i face griji. Dar
e mai bine s`-l cunoa[tem \nainte, ca s` [tim cum s`
proced`m. Poate c` e binevoitor, dar poate c` nu... Prima
impresie poate fi n[el`toare, iar noi nu ne permitem s`
gre[im. Poate c` nu e dispus s` accepte c` are o datorie de
onoare fa]` de noi. Dac` i spunem imediat cum stau lucrurile,
s-ar putea s` ne dea afar` ntr-o clip`.
{i nu poate s` fac` asta [i dup` o s`pt`mn`? ridic` el din
umeri, aparent nep`s`tor. La urma urmei, nu prea m` intere-
seaz`. Nu cred c` o s`-mi plac` aici, n Canada. E att de mare!
Mi-ar pl`cea...
6 ELIZABETH SEIFERT
[i mu[c` u[or buza [i se opri, dar Petra [tia prea bine ce ar
fi vrut s` spun`. {i ea [i-ar fi dorit s` trìasc` n Anglia, ntr-o
vil` ca cea n care copil`rise. Atunci nu o apreciase, dar, dup`
ce o pierduser`, n]elesese ct fusese de important` pentru ea
[i familia ei. Ea [i David avuseser` acolo confortul [i siguran]a
att de necesare!
Poate c` s-ar fi descurcat singur`, dar i era mult mai
greu cu un frate de care trebuia s` aib` grij`. Totul se
n`ruise n seara n care casa lor arsese n incendiu [i, mai
grav, tat`l lor murise. Nici ea [i nici David nu puteau s`
spun` ce se ntmplase, dup` cum nu puteau s` accepte
ideea c` nu fusese un accident. Dup` deces, aflaser` c`
Charles Sinclair d`duse faliment. Ce situa]ie disperat`
pentru bietul lor p`rinte!
Cei doi fra]i pierduser` casa [i restul averii, pentru c`
numero[i creditori solicitaser` s` fie pl`ti]i. Pentru prima dat`
n via]`, Petra fusese recunosc`toare c` mama lor murise la
na[terea lui David. Ea avea numai opt ani, dar [i-o amintea
destul de bine pe mama ei, o femeie foarte frumoas`, c`reia i
pl`cea s` trìasc` n lux.
Pentru Petra [i David ncepuse o perioad` \ngrozitoare
co[maruri, o locuin]` la subsolul unei cl`diri [i o serie de
slujbe prost pl`tite. Petra nici nu se putea a[tepta la altceva,
pentru c` nu avea nici un fel de preg`tire. Din p`cate, n toate
aceste locuri d`duse peste diver[i b`rba]i pentru care o tn`r`
inocent` de nou`sprezece ani reprezenta o adev`rat` provo-
care. {i-ar fi dorit s` fac` ni[te cursuri [i s` ob]in` o slujb` mai
bun`, dar nu ndr`znea s` cear` ajutorul nim`nui din pricina
lui David. Era sigur` c` nu i s-ar permite s` aib` grij` de fratele
ei [i c` acesta ar fi dus ntr-un orfelinat sau dat n grija unei
PORTRETUL MISTERIOS 7
familii adoptive. Poate c` ar fi fost o solu]ie bun`, dar Petra nu
voia s-o ia n calcul. A[a c` singura posibilitate era s` fug` n
continuare de b`rba]ii de vrst` mijlocie care o urm`reau.
Dar ntr-o zi [i d`duse seama c` acest lucru nu mai era
posibil. i era din ce n ce mai greu s`-[i g`seasc` un serviciu,
iar David ncepuse s` sufere din pricina schimb`rilor
impuse. n plus, nevoile lui crescuser`. Cnd unica lui
pereche de pantofi se rupsese, Petra se sim]ise distrus`.
Fusese gata s` renun]e la orgoliul ei [i s` cear` ajutorul pri-
etenilor, dar nimeni nu mai voise s` [tie de ei de la moartea
tat`lui lor. Salvarea lor venise de la un concurs la care Petra
participase n joac`. Premiul c[tigat le permisese s` fac`
mult dorita c`l`torie n Canada. Acum, totul depindea de
Neil Cameron!
Petra aflase de existen]a lui din jurnalul tat`lui ei, pe care
avocatul i-l nmnase dup` moartea acestuia.
N-are prea mare importan]`, domni[oar` Sinclair, \i spu-
sese domnul Brown de la firma Brown, Holling [i Spalding.
Cu toate acestea, i d`duse numele unui specialist care
fusese angajat de tat`l ei s`-i alc`tuiasc` arborele genealogic,
iar Petra n]elesese c` era un ndemn de a verifica aceast`
ipotez`.
Dar ea nu fusese foarte interesat`. Jurnalul era plin de date
referitoare la str`mo[ii ei [i n]elesese din el c` nu mai avea
rude apropiate n via]`. O parte a familiei emigrase n Canada
la finele secolului optsprezece, mai exact n 1799, cu pre]ioasa
sum` de cinci sute de lire, mprumutat` de la un str`mo[
direct al lui Charles Sinclair. Totu[i, se dusese la respectivul
specialist [i acesta o asigurase c` toate datele erau reale [i nu
exista nicìeri o dovad` c` datoria fusese restituit`.
8 ELIZABETH SEIFERT
Imposibil de dovedit, o asigurase domnul Brown pe
Petra cnd se ntorsese la el cu datele ob]inute. S` fiu sincer,
nu cred c` tat`l tù se gndea la un c[tig financiar atunci
cnd a nceput aceste cùt`ri. Sigur a avut un alt scop, pentru
c` aceast` sum`, chiar dac` ar fi fost dovedit`, nu l-ar fi putut
salva.
Acea parte din familia Sinclair care se stabilise n Canada
locuia n Alberta [i de]inea o ferm` care era condus` de Neil
Cameron. Petrei i trecuse prin minte s` le scrie, dar
renun]ase pentru c` nu avea de gnd s` stabileasc` o leg`tur`
cu ei. Asta pn` cnd nevoile lui David deveniser` imposibil
de ignorat. {i, se p`rea, bìatul nu era singurul care avea
nevoi... ntr-o sear`, un admirator mai insistent o a[teptase
dup` terminarea programului [i se n`pustise asupra ei. Petra
reu[ise s` scape de el, dar aceasta fusese pic`tura care
umpluse paharul.
{tiuse, n acea clip`, c` trebuie s` fac` tot ce-i st`tea n
puteri ca s`-i asigure un viitor lui David. Din cercet`rile ei,
aflase c` Neil Cameron nu era c`s`torit. Pentru c` era nevoit`
s` gndeasc` totul cu maxim` luciditate, [i promisese c`,
dac` va fi nevoie, va renun]a la bunul cel mai de pre] pe care
l poseda [i l ap`ra cu atta nver[unare. Era mai bine dect
s` profite unul din b`d`ranii pe care i ntlnise n ultima
vreme!
Starea lui David se schimbase rapid, ca urmare a faptului c`
putea s`-i ofere mncare bun` [i s` achite factura la c`ldur`.
Dar cheltuielile fuseser` att de mari, nct Petrei nu-i mai
r`m`seser` bani s` cumpere bilete [i pentru ntoarcere. Poate
c` nu va mai fi nevoie, [i spusese ea, hot`rnd s` p`streze
secretul.
A fost bine n ultima vreme, i spusese David la un
moment dat. Am avut mai mult de mncare.
}i-a pl`cut?
Da.
Bìatul ezitase o clip`.
Dar m` ntreb dac` ne putem permite. N-a[ vrea s` ai
probleme din cauza asta. De fapt, putem foarte bine s` st`m
ntr-o singur` camer`.
Ea se for]ase s` zmbeasc`.
Mai ]ii minte ce frumos era cnd locuiam la Redwell?
Casa, poneii, distrac]ia...
Da, parc`, [optise David, ridicnd din umerii micu]i. Dar
ncerc s` nu m` gndesc la asta.
Resemnarea fratelui ei o f`cuse pe Petra s` se ambi]ioneze
[i mai tare planul ei trebuia s` func]ioneze. David era un
copil pl`pnd, care avea nevoie de mult` \ngrijire. Ea [tia asta
foarte bine, pentru c` fusese lng` el de cnd se n`scuse. Tat`l
lor o transferase de la internat la [coala din localitate doar ca
s` aib` grij` de fr`]iorul ei, care r`m`sese f`r` mam` chiar de
la na[tere. El era plecat foarte mult timp cu afaceri, a[a c` nu
putea face fa]`. Dar trecerea brusc` de la o vil` spa]ioas`, cu
gr`din`, la subsolul \ntunecat [i rece al unei cl`diri fusese
prea mult pentru bìat. Petra se obi[nuise, dar David p`lea [i
sl`bea cu fiecare zi. Cteva s`pt`mni n [ir, Petra trìse cu
teama c` fratelui ei i se va ntmpla ceva dac` nu g`sea mai
repede o solu]ie.
Nu mai trebuie s` visezi la lucrurile pe care le-ai
ndr`git cndva, i spusese ea, mngindu-l pe p`r. De acum
nainte...
Strig`tul lui David o ntrerupsese.
10 ELIZABETH SEIFERT
Petra! Ai grij`!
Dar fusese prea trziu ca s` evite animalul ap`rut n fa]a
ma[inii. Impactul cu animalul [i faptul c` smucise brusc de
volan f`cuser` ca ma[ina s` ias` n afara drumului.
Petra nu mai fusese implicat` niciodat` ntr-un accident
de ma[in`, dup` cum nu condusese niciodat` o ma[in`
nchiriat`. Acas` avusese propriul automobil un model
sport, de culoare argintie, pe care o conducea cu mult`
grij`. {i acum fusese precaut`, dar tot f`cuse un accident
stupid! Nu se ntmplase din vina ei, dar asta n-o f`cea s` se
simt` mai bine. Cu siguran]`, va avea parte de complica]ii
inutile!
Sim]ea o durere la mna stng`, dar, n rest, totul p`rea n
ordine. Se ntoarse repede spre David [i deschise gura s`-l
ntrebe cum se sim]ea. El f`cu acela[i lucru.
Parc` am fi doi pe[ti, rse David.
n ciuda amuzamentului pe care-l afi[a, bìatul era alb la
fa]` [i tremura.
Ai snge pe fa]`! exclam` el, f`cnd ochii mari.
Petra \[i duse mna la frunte [i observ`, n aceea[i clip`, c`
geamul din partea ei se sf`rmase. Probabil se ntmplase
atunci cnd vaca, sau orice animal fusese, se lovise de ma[in`.
Bine c` nu era mai rù, [i spuse Petra.
Petra! strig` David, speriat c` sora lui nu-i r`spunde. N-o
s` mori [i tu, nu-i a[a?
Uimit`, tnara \[i privi degetele murdare de snge.
Cred c` e doar o zgrietur`.
ncerc` s` nu dea importan]`, ca s` nu-l sperie pe bìat.
Pare mai grav dect este. Tu cum te sim]i?
Bine.
Sigur acum c` nu se ntmplase nimic, David se lini[ti [i
afi[` din nou aerul non[alant pe care Petra l cuno[tea att de
bine.
mi cam tremur` picioarele. {i ]ie, nu?
Da, l asigur` ea.
Petra [i scoase batista din buzunar [i ncerc` s`-[i [tearg`
sngele de pe frunte.
Poate c` ar fi bine s` ie[im, s` vedem n ce stare e ma[ina.
Nu cred c` e avariat` grav, ns` nu [tiu cum o s-o aducem
napoi pe [osea.
Cnd ie[ir`, ea [i d`du seama c` ncheietura o durea foarte
tare [i abia putea s`-[i foloseasc` mna. Ocolir` mpreun`
ma[ina [i descoperir` c` st`tea pe un banc de nisip, cu ro]ile
din spate n aer. Era clar c` aveau nevoie de o ma[in` care
s`-i tracteze.
Mi-ar pl`cea s`-i spun vreo dou` st`pnului animalului
care ne-a f`cut asta! Mergeam lini[ti]i pe drum [i uite ce-am
p`]it! Sunt sigur` c` e un tic`los [i un prost, la fel ca animalul
lui!
Era foarte furioas` [i sim]ea c` este pe punctul de a
izbucni n plns. Dar trebuia s` se st`pneasc`, de dragul lui
David.
Petra!
Fratele ei o prinse de mn`. n fa]a lor, pe drum, veneau
doi b`rba]i c`lare. Nu \n]elegea cum se apropiaser` f`r`
nici un zgomot [i se temea c` auziser` spusele ei. n mintea
ei ap`ruse ideea c` acel b`rbat era cel pe care voia s`-l vad`
[i se temea ca vorbele ei, rostite la mnie, s` nu ajung` la
urechile lui.
Cei doi b`rba]i desc`lecar` [i se apropiar`, iar Petra
observ` c` erau murdari de noroi pe fa]`, iar hainele erau
acoperite de o substan]` ciudat`, lipicioas`.
Ave]i probleme? ntreb` cel mai nalt dintre ei, cu o voce
t`r`g`nat`.
Dac` te referi la ma[in`, pute]i vedea [i voi, replic` Petra.
Dac` vaca voastr` nu ne-ar fi lovit, n-am fi avut nimic.
Nu se putu opri [i adùg`:
Chiar nu sunte]i n stare s` v` controla]i vitele? Ct pl`ti]i
pentru pagubele pe care le fac?
mi pare rù, doamn`. Sau ar trebui s` spun
domni[oar`?
B`rbatul avea p`l`ria tras` pe ochi, dar Petra reu[i s` vad`
o urm` de zmbet batjocoritor pe chipul lui.
Animalul n chestiune tocmai fusese scos dintr-o groap`
plin` pe jum`tate cu ap`. Dac` ar fi fost o doamn`, ar fi apre-
ciat o baie n noroi, dar domnul respectiv s-a sim]it profund
jignit.
Chiar a[a! interveni David, cu gura pn` la urechi.
E fratele dumitale, domni[oar`?
B`rbatul nalt o cnt`rea pe Petra din priviri.
Da, r`spunse ea scurt.
Ai o tìetur` destul de urt` deasupra ochiului,
domni[oar`, remarc` el.
Chiar m` gndeam cnd o s` observi!
Am observat din prima clip` c` att voi, ct [i... ma[ina
voastr` ave]i necazuri.
Privirea lui se opri asupra cioburilor de sticl` de pe drum.
Dar mai nti a[ vrea s` n]eleg ce cùta]i aici. V` ducea]i
undeva anume?
Petra avea dureri mari, iar ntreb`rile lui i se p`reau foarte
incomode. [i mu[c` buza ca s`-[i ascund` durerea [i r`spunse
cu o duritate care nu-i st`tean fire:
Nu trebuie s` dau nici o explica]ie. Cu att mai pu]in
dumitale!
Cu un gest protector, puse mna pe um`rul lui David [i-l
trase mai aproape.
}i-a[ fi profund recunosc`toare dac` ne-ai duce la [eful
dumitale, care presupun c` este domnul Neil Cameron.
B`rbatul mai scund era gata s` spun` ceva, dar tovar`[ul
sù i arunc` o privire tìoas` [i-l f`cu s` tac`.
Jake este surprins, domni[oar`, ncerc` el s` explice
reac]ia b`rbatului, pentru c` nu [tiam c` [eful a[teapt`
musafiri. Nu de talia dumneavoastr`, n orice caz.
Nu, recunoscu Petra. M` tem c` ave]i dreptate. Suntem
verii lui din Anglia [i ne-am hot`rt pe nea[teptate s` venim n
vizit`. Dar, adùg` ea repede, sunt convins` c` va fi ncntat s`
ne vad`.
Se l`s` un moment de t`cere. Dup` reac]ia b`rbatului nalt,
Petra \n]elese c` regreta c` discutase att de liber cu rudele
[efului sù. Chiar [i b`rbatul mai scund p`rea nel`murit [i,
f`r` s` spun` nimic, i privea ciudat pe cei doi.
Cel mai nalt trebuia s` fie adjunctul lui, poate [eful de
echip`, se gndi Petra.
B`rbatul [i d`du p`l`ria pe ceaf` [i-[i frec` gnditor b`rbia.
Avea ochii alba[tri [i p`rul negru. Totul demonstra c` avea o
personalitate puternic`.
De vreme ce sunte]i att de sigur` c` domnul Cameron
va fi bucuros s` v` vad`, ar fi bine s` v` duc ct mai repede la
casa dumnealui. Ma[ina va fi remorcat` mai trziu. Cred c`
ave]i nevoie de ngrijire medical` ct mai repede. Nu crezi,
Jake?
Acesta f`cu ochii mari, apoi \ngìm`:
Da, sigur... Cum spui tu!
Bine, zise b`rbatul nalt, cu tonul lui aspru. Ia-l pe bìat,
iar eu o s-o conduc pe domni[oara... N-am re]inut, cum v`
numi]i?
N-am spus, replic` Petra, precaut`.
Nu [tia dac` putea avea ncredere n b`rba]ii ace[tia
murdari de noroi. Ve[nica replic` n-am re]inut cum v`
numi]i! O auzise de nenum`rate ori n ultimul an, dar tre-
buia s` recunoasc` faptul c` acum nu erau acelea[i cir-
cumstan]e. B`rbatul acesta, un strìn care vorbea
t`r`g`nat, nu putea avea alte motive. Dar el [i prietenul lui
p`reau destul de duri, a[a c` ar fi bine s`-i ]in` la distan]`.
Era foarte priceput` la asta, dup` ce p`timise cu fal[ii
prieteni ai tat`lui sù!
n`l]` b`rbia, trufa[`, [i vorbi cu o ncredere care, n
realitate, i lipsea:
Cred c` o s` a[tept pn` cnd o s`-l v`d pe patronul
vostru, v`rul meu.
Cum dori]i, doamn`!
O prinse de mn` [i o conduse c`tre calul sù.
N-ai putea s` trimi]i o ma[in` aici? Sunt sigur` c`, dac`
i-a]i spune domnului Cameron ce s-a ntmplat, ar veni chiar
el aici.
El f`cu o scurt` pauz`.
Sunt vreo [ase kilometri pn` la casa mea... pn` acas`.
N-a[ vrea s` v` las singuri. Dac` a]i fi iar ataca]i de un bou?
Asta a fost? ntreb` ea.
Noi am crezut c` e o vac`, exclam` David. Iar Petra...
Petra? interveni b`rbatul.
Dac` ea nu voia s` fie att de prietenoas`, David nu avea
nici o re]inere.
Petra, prescurtarea de la Petronella, explic` el zmbind.
E suficient, dragul meu, spuse repede Petra.
Chiar trebuia ca David s` dezv`luie att de repede numele
ei ridicol?
Cred c` ar fi bine s` facem cum a sugerat domnul, zise
ea, de parc` David n-ar fi fost de acord.
Se uit` nesigur` c`tre cai.
A]i mai v`zut cai, nu? ntreb` b`rbatul nalt pe un ton
sarcastic.
nc`lec` [i a[tept` r`spunsul ei.
O dat` sau de dou` ori.
Era sigur` c` rde de ea. Dar mna o durea foarte tare [i nu
voia s`-i m`rturiseasc` faptul c` \nv`]ase s` c`l`reasc` chiar
nainte de a merge.
Atent` la b`rbatul din fa]a ei [i la zmbetul lui larg, nu
observ` c` David se urcase pe cal, al`turi de cel`lalt b`rbat,
dect atunci cnd cei doi trecur` pe lng` ea. Pe nea[teptate,
se sim]i ridicat` [i pus` pe cal, n fa]a lui. Blnde]ea gestului o
surprinse, ca [i faptul c` o ]inea strns lipit` de pieptul lui
larg. Fiecare p`rticic` a corpului ei se ncord` [i vru s` se
elibereze, dar [i d`du seama c` nc` tremura din pricina acci-
dentului [i, f`r` ajutorul lui, ar fi c`zut de pe cal. ncerc` s` nu
se mai gndeasc` la el [i-[i ndrept` aten]ia spre ma[ina
accidentat`.
Nici m`car n-ai ncuiat-o! exclam` ea. S` [tii c` nu-i a
mea, am \nchiriat-o.
Am ghicit, Petronella, r`spunse el scurt. Dar cine crezi c`,
n s`lb`ticia asta, o s` fure o ma[in` ntr-o asemenea condi]ie?
n ce condi]ie?
Nici nu observase c` i spusese pe nume.
Portierele nfundate, volanul r`sucit, geamul lateral
spart... Nu m-am uitat cu aten]ie, dar cred c` repara]iile o s`
coste destul!
Repara]iile! Inima Petrei ncepu s` bat` mai tare. Oare avea
asigurare pentru un accident produs din vina ei?
Dac` e ceva de pl`tit, o s` se ocupe domnul Cameron,
spuse ea pe un ton ridicat. La urma urmei, dac` nu-[i poate
st`pni animalele, atunci s`-[i asume responsabilitatea pentru
pagubele pe care le fac!
Mna lui o strnse mai tare, dar vocea i era foarte blnd`:
Animalele [i femeile nu sunt u[or de strunit, Petronella.
Companiile de asigur`ri ]in cont de lucrul `sta!
Femeile? replic` ea. Eu nu vorbeam de femei!
Nu, aprob` el, nici eu. Voiam doar s` subliniez c` dom-
nul Cameron ar putea s` aib` mai mult succes n direc]ia asta.
M`car dup` femei nu este nevoit s` alerge.
Redus` la t`cere de vorbele lui, Petra uit` pentru o clip` de
ma[in`. Nu era uimitor ce putea descoperi dintr-o simpl` con-
versa]ie? Sigur, ar fi putut s` ghiceasc`, deoarece [tia c` dom-
nul Cameron era un burlac de vrst` mijlocie. Iar acum afla c`
era foarte sensibil la farmecele doamnelor. Oare sarcina ei nu
devenea astfel mult mai u[oar`? Nu [tia exact cum anume, dar
era dispus` s` a[tepte pn` cnd l va cunoa[te personal.
Totu[i, nu putea rata ocazia de a afla mai multe.
Nu cred c` ave]i prea mul]i vecini pe aici. Vrei s` spui c`
domnul Cameron g`zduie[te femei la ferma lui?
Strnsoarea lui deveni de fier.
M` doare! protest` ea.
mi pare rù, Petronella.
Dar era sigur` c` nu era adev`rat.
Nu vreau s` cazi, Petronella.
Nu cred c` exist` pericolul acesta, de vreme ce m` strngi
att de tare.
El sl`bi pu]in strnsoarea, dar nu-i r`spunse la ntrebare,
a[a c` Petra nu insist`. Ba chiar ncepu s` regrete ce spusese
[i se gndi c`, probabil, [ocul prin care trecuse era de vin`
pentru indiscre]ia ei. Doar nu b`tuse atta drum ca s` strice
tot n ultima clip`, pentru c` nu era atent`!
Ar trebui s` nv`] s`-mi ]in gura! [i spuse ea. B`rbatul
acesta nalt, puternic, nu p`rea genul care s`-mi fac` necazuri.
Poate ar trebui s` fiu mai dr`gu]` cu el.
Nu vreau ca domnul Cameron s` cread` c` m` intere-
seaz` via]a lui amoroas`, [opti ea. }i-a[ fi recunosc`toare dac`
nu i-ai spune ce am spus mai devreme.
Calul nechez`, speriind-o pe Petra.
Ai auzit ce am spus? insist` ea, pentru c` el nu
r`spunsese.
Nu, domni[oar`, n-am s` spun, zise el n cele din urm`,
pe un ton neutru. Domnul s-ar putea sup`ra.
Se sup`r` u[or?
Petra nu uitase de decizia ei de a nu mai pune ntreb`ri,
dar considera important s` afle din vreme care ar putea fi
reac]ia lui la vederea musafirilor.
Dac` e provocat, poate fi chiar \nfrico[`tor. ns` nu cred
c` ve]i avea ocazia s`-l vede]i a[a, pentru c` n-o s` sta]i mult aici.
n]eleg... Mul]umesc.
Nu-i era u[or, dar considera c` e mai bine s` [tie cu cine
avea de-a face.
Dac` ]ine att de mult la intimitatea lui, n-o s` m`
amestec. S`racul om! Un b`rbat de vrst` mijlocie nensurat...
Domni[oar`!
Bra]ul lui se ncle[t` n jurul taliei ei, iar Petra se sim]i,
pentru prima dat`, speriat`.
Nu crezi c` ar fi mai bine s` taci?
Loialitatea fa]` de [eful sù era de admirat, se gndi ea.
mi pare rù, murmur` Petra.
Dar, ca s`-i arate c` nu ceda n fa]a lui, \ntoarse capul pe
jum`tate [i-[i ridic` trufa[` b`rbia. B`rbatul interpret` gestul
ca unul plin de dispre].
Cred c` nu te po]i ab]ine. Mai r`mne s`-mi spui c` nu
sem`n nici pe departe cu prietenii tì din Anglia, remarc` el n
b`taie de joc, tr`gnd-o inten]ionat mai aproape.
N-ai ncotro! replic` Petra. B`nuiesc c` munci]i mult, dar
m` a[tept s` ave]i instala]ii sanitare.
Avem un izvor n apropiere.
Petra n]elese ironia [i renun]` s` mai continue discu]ia.
Nu se temea c` avea s`-i repete totul lui Neil Cameron, pen-
tru c` sim]ea, instinctiv, c` poate avea ncredere n el. Dar
deveni con[tient` de palmele lui mari care-i cuprinseser` talia
ngust`, de respira]ia lui fierbinte care o nfiora [i obrajii i
luar` foc. Adjunctul lui Cameron! Cum r`m`sese cu promisi-
unea pe care [i-o f`cuse sie[i? Voia s` se vnd` scump, dar n
nici un caz unui cowboy grosolan, plin de noroi!
Capitolul 2
Cnd ajunser` la ferm`, soarele disp`ruse de mult n
spatele mun]ilor. Petra se a[teptase s` g`seasc` un ]inut arid
[i era uimit` de frumuse]ea peisajului din preajma fermei.
Casa propriu-zis` o l`s` f`r` cuvinte. Separat` de restul
cl`dirilor, era lung`, cu dou` etaje, cu o paji[te mare n fa]`
[i copaci n lateral [i n spate. Gardul alb, nu foarte nalt,
accentua impresia unei gospod`rii foarte ngrijite, conforta-
bil`, plin` de c`ldur`. Mai mult, exprima foarte clar bog`]ie.
Petra ncerc` s` nu se gndeasc` la asta, mul]umindu-se s`-[i
spun` c` tat`l ei avusese dreptate cnd crezuse c` Neil
Cameron era un b`rbat cu stare. Cnd se apropiar`, Petra
v`zu [i celelalte cl`diri, dar nu-[i putea desprinde privirea de
la cas`.
E... e impresionant`, reu[i ea s` rosteasc`.
Locul acesta o atr`gea ntr-un mod inexplicabil, a[a cum,
odat`, se ntmplase cu proprietatea lor de la Redwell.
Vocea dur` a b`rbatului din spatele ei \i ntrerupse
gndurile.
E[ti impresionat`?
Da! r`spunse ea repede.
Dar imediat regret` tonul cald, apropiat.
Locuiam ntr-o cas`... vreau s` spun, am locuit ntr-o cas`
mare, desigur.
Desigur, repet` el. Am ghicit imediat. Se vede c` e[ti
obi[nuit` cu a[a ceva.
Nu, adic`... da.
n cele din urm`, renun]`, ntrebndu-se, pentru a mia
oar`, de ce b`rbatul acesta nalt o tulbura att de tare. Ce bine
c` nu avea s`-l mai vad`! ncerc` s` se elibereze din strn-
soarea lui [i s` se duc` lng` David, care coborse de pe cal [i
st`tea n fa]a casei. Jake nc`lecase din nou [i se uita ntreb`tor
c`tre nso]itorul ei.
Du-te nainte, Jake, spuse acesta, cu autoritate. Am s` vin
[i eu imediat.
Dup` o scurt` ezitare, Jake i d`du ascultare.
Dar nu era nevoie! se opuse Petra. Po]i s` m` la[i aici [i
s` te duci cu el.
Zù a[a, Petronella! Prea ]i dore[ti s` scapi de mine!
Oare pentru c` nu ai ncredere n mine?
S` am ncredere?
Da.
Ce ton sarcastic!
}i-e team` s` nu apar` domnul Cameron [i s` nu repet
tot ce ai spus!
Sigur c` nu! protest` ea. Ce idee!
ncerc` s` par` sigur` pe sine, n ciuda faptului c` inima i
b`tea mai tare cnd se gndea cte spusese n fa]a acestui
b`rbat despre [eful lui. ntr-adev`r, se temea de ntlnirea cu
Neil Cameron. Nu [tia ce s`-i spun` [i nu se sim]ea preg`tit`
s`-l nfrunte.
M` ntreb ce urm`ri]i cu adev`rat, domni]`?
Nu vreau dect s` m` la[i jos! insist` ea, alarmat` de
cuvintele lui. Vreau s` m` sp`l [i s` fiu sigur` c` fratele meu
se simte bine.
David, dup` cum Petra [tia foarte bine, nu avea nevoie de
ajutorul ei imediat. Foarte curios, cerceta curtea f`r` s` se uite
n direc]ia surorii sale.
Simt ct de tare ]i bate inima, i spuse el, n zeflemea. M`
tem c` nu te vei putea ]ine pe picioare.
Degetele lui urcar` din nou, ndr`zne]e, pe talia ei, dar
Petra le ndep`rt`, speriat`. Omul `sta avea un tupeu incredi-
bil! se gndi ea.
B`rbatul v`zu c` David se ntorsese c`tre ei [i desc`lec`,
apoi o ajut` [i pe ea s` coboare. Nu-i sc`p` faptul c` Petra se
chinui s` coboare f`r` s` se sprijine n mna stng`, dar nu
spuse nimic.
Imediat ap`ru un bìat care lu` calul, iar Petra se ntreb`
dac` avea de gnd s` intre n cas`.
Cred c` ar fi bine s` vin [i eu, r`spunse el ntreb`rii
nerostite. O s`-]i ar`t unde s`-l a[tep]i. n plus, vreau s` m`
asigur c` va veni ct mai repede s` discute cu dumneata.
B`trna lui menajer` e cam surd` [i s-ar putea s` nu te aud`.
Oricum, la ora asta cred c`-i preg`te[te cina.
n]eleg...
Nu avea nici un motiv s` se opun` propunerii lui, a[a c`,
mpotriva voin]ei lui, l urm` c`tre intrarea principal` a casei.
David veni imediat lng` ei.
B`rbatul travers` holul de la intrare cu pa[i siguri. Podeaua
era acoperit` cu un covor gros, iar pe unul din pere]ii laterali
era un [emineu care p`rea preg`tit pentru iarn`. Deasupra era
portretul unui b`rbat, iar Petra f`cu ochii mari cnd l v`zu.
Acum era sigur` c` ajunsese la destina]ie. nso]itorul ei se opri
n fa]a unei u[i deschise pe jum`tate.
Po]i s` a[tep]i aici.
Mul]umesc, [opti Petra.
Se ntreb` cum putea s` se plimbe prin casa st`pnului sù
cnd era att de murdar. Cu siguran]`, menajera n-avea s` fie
prea bucuroas`. Cu toate acestea, o ntrebare i veni n minte
cnd el se ntoarse [i vru s` plece oare avea s`-l mai vad`
vreodat`?
Mul]umesc, repet` ea, cu mai mult` putere. Pentru tot ce
ai f`cut pentru noi.
Se a[tept` s` vad` o urm` de zmbet, dar nici un mu[chi
nu se clinti pe chipul lui. Asta e, [i spuse ea, ridicnd din
umeri.
Intr`, i spuse ea lui David, cnd r`maser` singuri. S`
vedem dac` putem s` ne cur`]`m pu]in hainele, s` ne
aranj`m. Acum e foarte important s` ne accepte. Nu avem
ma[in` [i nu poate fi vorba de transport public n zona asta!
Trebuie s` ne str`duim s` facem o impresie bun`, dragul
meu.
{tia c` trebuie s`-l conving` pe Cameron s`-i primeasc` n
casa lui, cel pu]in pentru o noapte. Dac` va fi nevoie, era
preg`tit` s`-l implore. David p`rea curajos [i chiar ncerca s`
zmbeasc`, dar Petra [tia c` era la fel de speriat ca [i ea.
Ce caraghio[i erau oamenii aceia plini de noroi, coment`
el. M` ntreb cum arat` n realitate.
Oameni obi[nui]i, spuse ea, cùtnd ceva n geant`.
I se p`rea mult mai important s` g`seasc` un pieptene
dect s` r`spund` la ntreb`rile curioase ale unui copil.
Dar noi o s` ar`t`m mult mai rù dac` nu reu[im s` ne
aranj`m nainte s` apar` Cameron. Uite, folose[te pieptenul
meu, pentru c` al tù e n valiz`. Eu pot s` mai a[tept.
Petra ncerc` s` reziste tenta]iei de a-i aranja chiar ea p`rul
lui David [i se uit` n jurul ei, prin camer`. Era destul de mare
[i foarte confortabil`, cu fotolii mari [i un foc arznd ntr-un
col]. V`zu o oglind` pe unul din pere]ii laterali [i se ndrept`
spre ea, curioas` de propria nf`]i[are. Chipul ei era alb ca hr-
tia, iar pe frunte erau cteva urme de snge, de la rana
c`p`tat` \n accident. Pe cap avea o e[arf` de care uitase cu
totul; [i-o legase cnd porniser` la drum, ca s-o apere de praf
[i soare. {i-o scoase cu greu, pentru c` era dificil s`-[i desfac`
agrafele cu o singur` mn`, dar reu[i, n cele din urm`. Cùt`
n geant` o batist`, regretnd c` l`sase n ma[in` un pachet de
[erve]ele cosmetice. ncerc` s`-[i [tearg` sngele, dar renun]`
repede. A[tept` pn` cnd David termin`, apoi [i trecu
pieptenele prin p`rul blond, de culoarea mierii, pn` cnd se
transform` ntr-o cascad` m`t`soas` care-i acoperi umerii. Nu
era mul]umit`, dar trebuia s` se mul]umeasc`, pentru
moment, cu att.
Cum te sim]i? l ntreb` ea pe David.
Dar nu a[tept` r`spunsul lui.
Ce de[tep]i suntem! Ajungem la u[a lui Cameron
acoperi]i de vn`tì [i de snge! Nici nu m` mir c` oamenii ìa
s-au uitat att de urt la noi!
Cred c` domnul Cameron n-o s` fie foarte fericit s` ne
vad`, coment` David.
Petra era gata s`-l contrazic`, dar se r`zgndi n ultima
clip`. David era foarte matur pentru vrsta lui [i nu putea fi
dus cu vorba.
Cred c` ai dreptate, recunoscu ea.
Vocea ei era la fel de pierdut` ca a lui David. mpreun`,
\[i ndreptar` privirea c`tre fereastra mare. Camera p`rea a
fi situat` n spatele casei [i d`dea c`tre p`durea pe care
Petra o v`zuse la sosire. Dincolo de copaci se vedeau vr-
furile nalte ale mun]ilor, care purtau, chiar [i n acea
perioad` a anului, inele de z`pad`.. Albastrul cerului se
mpletea cu verdele p`durii \ntr-un cadru natural incredibil
de frumos.
Dar durerea surd` pe care o sim]ea Petra o mpiedica s`
admire mult` vreme peisajul. Att ea, ct [i David aveau
nevoie de o baie cald` [i de un pat, ct mai repede.
Auzir` pa[i apropiindu-se pe hol, iar Petra l lu` pe dup`
umeri pe fratele ei [i-l trase mai aproape. U[a se deschise [i
intr` un b`rbat nalt, cu ochi alba[tri [i buze pline. Avea un aer
pu]in nfrico[`tor [i totu[i familiar, pentru c` sem`na cu
b`rbatul din tabloul de pe hol [i din tabloul pe care \l avea ea.
F`r` ndoial`, l avea n fa]` pe Neil Cameron. P`rea un b`rbat
foarte greu de p`c`lit, n vrst` de... Petra se ncrunt`.
Cameron era mai tn`r dect b`nuia ea nu avea mai mult de
treizeci [i cinci de ani.
El i studia cu acela[i interes. n fa]a privirii lui albastre,
p`trunz`toare, Petra [i d`du capul pe spate, mndr`.
Mi[carea i dezv`lui gtul lung, alb [i-i scoase n eviden]` ochii
mari, cenu[ii. n ciuda hainelor mototolite [i nu tocmai
curate, silueta ei supl`, cu picioare lungi, atr`gea aten]ia.
Cel care rupse t`cerea fu Neil Cameron.
Am n]eles c` m` cùta]i. Nu vre]i s` lua]i loc?
Tem`toare, Petra ncerc` s` zmbeasc`. Se ndrept` c`tre
cel mai apropiat scaun f`r` s`-i dea drumul lui David de lng`
ea. Avea senza]ia c`-l mai v`zuse pe Neil, dar [i spuse c`
motivul era fotografia pe care o avea. Dar nu n]elegea de ce i
se p`rea cunoscut` vocea lui...
Mul]umim.
Cameron zmbi [i a[tept` ca cei doi s` se a[eze.
Numele meu, dup` cum bine [ti]i, este Cameron, Neil
Cameron. Nu [tiu nimic despre dumneavoastr`, dar mi s-a
spus c` pretinde]i c` sunte]i verii mei.
Continu` s`-i studieze n continuare, cu o curiozitate care o
stingherea pe tn`r`. Cu toate acestea, nu f`cu nici un comen-
tariu referitor la hainele lor [i la sngele de pe fruntea ei.
mi pare rù, dar mi g`sesc cu greu cuvintele. Sunt
sigur` c` omul dumneavoastr` v-a spus c` am avut un accident
nefericit. Suntem, ntr-adev`r, verii dumneavoastr`, dar sunt
pu]in mirat` pentru c`... m` a[teptam s` fi]i mai n vrst`.
n]eleg! Pot s` v` ntreb care este motivul pentru care a]i
venit? V`d c` m` cunoa[te]i, dar eu am s` fiu sincer [i am s` v`
spun c` nu [tiu nimic despre dumneavoastr`. Nu v` [tiu nici
m`car numele.
Petra nghi]i n sec, regretnd c` nu apucase s` se
preg`teasc` deloc pentru aceast` prim` ntlnire. Al]i b`rba]i
o considerau atr`g`toare f`r` s` fac` nici un efort, iar acum,
cnd \[i dorea s` lase o bun` impresie, avea hainele mototolite
[i murdare!
David, n schimb, p`rea s` aib` mai mult curaj.
Sunt David Sinclair, spuse el foarte serios, cu o voce
grav`. Iar ea e sora mea, Petronella.
ncntat, r`spunse Neil, la fel de serios.
i strnse mna lui David, dar nu f`cu nici un gest c`tre
Petronella. Speriat` ca asta s` nu nsemne o declara]ie de
r`zboi, Petra se lans` \ntr-un discurs:
Poate nu m` crezi, domnule Cameron. Neil... Dar chiar
suntem verii tì [i am hot`rt pe nea[teptate s`-]i facem o
vizit`.
Avusese nevoie de mult curaj ca s` i se adreseze cu numele
mic.
Vrei s` fii att de bun` s`-mi explici? i ceru el, cu o voce
n care se citea clar sarcasmul. Trebuie s` v` spun c` n-am
auzit niciodat` numele Sinclair, de[i cunosc destul de bine
istoria familiei mele.
Petra [i fix` privirea asupra lui, iar cuvintele ncepur` s` se
rostogoleasc` rapid.
Am la mine o scrisoare prin care avocatul meu confirm`
rela]ia de rudenie. Ai acolo toate am`nuntele. Tat`l meu a anga-
jat pe cineva specializat n cercetarea arborelui genealogic.
Acesta a completat tot ceea ce tat`l meu nu [tia cu precizie.
Domni[oar` Sinclair, am impresia c` sunte]i la mare
distan]` de cas`. De ce?
Duritatea lui o lu` prin surprindere pe Petra. Nu era cin-
stit! B`rbatul acesta nu sem`na deloc cu cel pe care crezuse
c`-l va ntlni. Era mult prea nemilos, prea tn`r! F`r` s`-[i dea
seama, rosti ultimele dou` cuvinte cu glas tare.
Cine e prea tn`r? ntreb` el, imediat.
mi pare rù, [i feri ea privirea. Am crezut c` e[ti mai n
vrst` [i c` ar fi frumos din partea noastr` s`-]i facem o vizit`.
Serios?! exclam` el, nencrez`tor. M` tem c` trebuie s`
g`se[ti o scuz` mai bun`.
A fost doar o idee... {tii, pe tat`l meu l interesau
lucrurile astea. Altfel, n-am fi [tiut niciodat` c` suntem rude.
Privirea lui cercet`toare se plimb` de la Petra la fratele ei.
Deci ave]i de gnd s` sta]i o noapte, dou`?
Da, r`spunse ea repede, de team` ca David s` nu
r`spund` naintea ei. Cam a[a ceva.
Cam a[a ceva? repet` el.
Poate o s`pt`mn`.
Petra [i cobor ochii, incapabil` s` mai sus]in` privirea lui
ntreb`toare. Chiar trebuia s` accentueze ntotdeauna cuvin-
tele-cheie? Dar [i d`du seama c` pe un asemenea b`rbat nu-l
deranja s` g`zduiasc` ni[te rude, ci s` fie min]it de acestea.
Teama ca el s` nu descopere ceea ce Petra dorea cu dis-
perare s` ascund` o f`cu devin` agresiv`:
Doar nu crezi c`-mi face pl`cere s` m` rog de dumneata!
Dac` n-ar fi fost animalul dumitale, n-am fi fost n situa]ia asta,
dar a[a... Ai auzit cum arat` ma[ina [i \]i dai seama c` nu
putem pleca imediat. Cred c` e o distan]` de cel pu]in o zi de
mers pn` la cel mai apropiat ora[.
El aprob` cu o mi[care a capului, privind n continuare
obrajii mbujora]i ai Petrei.
n]eleg ce problem` ave]i [i recunosc c` sunt par]ial vino-
vat. Dar n locul dumitale nu mi-a[ face griji pentru ma[in`.
Oamenii mei se ocup` deja de aceast` problem`.
Dar Petra nu era deloc lini[tit`. Nu se a[teptase la a[a ceva
[i se tot ntreba de unde va g`si bani s` acopere cheltuielile de
repara]ie.
]i propun s` continu`m discu]ia dup` ce David se duce
la culcare. Un bìe]el de vrsta lui se plictise[te u[or de atta
vorb`, nu?
A[adar, le permitea s` r`mn`! Ea [i-ar fi dorit s` fie invitat`
n casa lui, nu doar acceptat`, dar trebuia s` se mul]umeasc`
doar cu att, pentru moment.
Neil sun` din clopo]el, iar Petra presupuse c` astfel chema
o menajer` sau pe cineva care s`-i conduc` la etaj.
Te sup`r` tìetura aceea de deasupra ochiului? ntreb` el,
fixnd-o cu privirea.
Nu.
Privirea lui era la fel de albastr` ca marea [i la fel de
intimidant`.
M` ustur`, dar nu m` doare.
O s` m` ocup de ea cnd o s` cobori la cin`, spuse el.
n camer` intr` o femeie n vrst`, pe care Neil o prezent`
ca fiind menajera lui.
Doamna Allen v` va conduce n camerele voastre, spuse
el pe un ton firesc, ca [i cum erau obi[nui]i s` aib` musafiri
neanun]a]i. O s` v` aduc` [i un ceai. Cred c` v-ar prinde bine.
Petra se sim]i ru[inat` pentru c`, exact n acele clipe, se
gndea c` ar fi fost frumos din partea lui s` le ofere ceva. La
urma urmei, nu era obligat cu nimic fa]` de ei. La mijloc era o
datorie veche, dar el s-ar putea s` n-o recunoasc`.
Asta e camera dumitale, zise doamna Allen, oprindu-se n
fa]a unei u[i. Fratele dumitale o s` doarm` al`turi. Baia e pe
hol.
i arunc` o privire scurt` [i plec`, f`r` s` dea de n]eles
dac` o pl`cea pe Petra sau nu. Dar ridic` din umeri, amintin-
du-[i ce fusese nv`]at` n copil`rie trebuie s` ]in` cont de
opiniile angaja]ilor, dar s` nu le dea prea mult` importan]`.
Cuno[tea foarte bine genul doamnei Allen, pentru c` [i la
Redwell avuseser` pe cineva ca ea. Muncise toat` via]a pentru
familia st`pnilor, refuzase s` ias` la pensie [i era extrem de
loial`. Oare trebuie s` m` lupt cu doamna Allen ca [i cu Neil
Cameron? se ntreb` Petra.
Camera lui David era la fel de frumoas` ca a ei.
E mult mai bine dect la Londra, [opti el.
Nu ]i-am spus eu? replic` Petra vorbind ncet, de parc`
s-ar fi temut c` pere]ii au urechi. Cred c` ar trebui s` faci baie
primul. Sigur au mai multe bì, dar nu [tiu unde este alta [i
nici nu vreau s` ntreb. Pn` termini tu, o s` v`d dac` au ajuns
bagajele noastre.
David ezit` cteva clipe.
Dup` aceea, l-ai putea ntreba pe domnul Cameron dac`
am voie s` m` duc direct la culcare? Sunt cam obosit.
Petra se uit` la el, ncruntat`. O cuprinse ngrijorarea, dar
reu[i s` zmbeasc`.
Sigur c` da. Vrei s` cer s`-]i aduc` ceva de mncare n
camer`? Sunt sigur` c` n-o s` fie nici o problem`, m`car ast`zi.
David era deja n pat cnd bagajele lor ajunser` n camer`.
Cnd ie[i din baie, Petra g`si n camera ei o tav` cu ceai. i
duse lui David fructele [i fursecurile pe care i le trimisese Neil,
spunndu-[i c` erau suficiente pentru acea sear`. Ceea ce-i
trebuia lui acum era un somn bun.
Petra [i-ar fi dorit s` poat` face acela[i lucru, de[i nu credea
c` durerea pe care o sim]ea la ncheietura minii i-ar fi permis.
Dar trebuia s` coboare la Neil, a[a c` f`cu un efort [i ncepu
s` caute prin garderoba ei, foarte modest`. Orict de greu i-ar
fi fost s` ajung` pn` aici, b`t`lia nu era c[tigat`. Venise
hot`rt` s` cucereasc` un b`rbat pe care [i-l imaginase n
vrst`, singur [i destul de maleabil, \ns` Neil Cameron abia
trecuse de treizeci de ani [i, chiar dac` nu locuia cu cineva, era
departe de a fi singur! n mod sigur, nu-i lipsea compania
feminin`. nalt, lat n umeri, cu un corp suplu, dar puternic,
era un b`rbat atr`g`tor. Ea nu [tia exact ce sim]ea fa]` de el,
dar era con[tient` c` multe femei l considerau incitant.
Petra [i d`du seama de ce nu-l privea pe Neil Cameron ca
pe un strìn ar`ta exact ca b`rbatul din tabloul pe care, ani
de zile, l v`zuse n biroul tat`lui sù. Charles Sinclair \l g`sise
n pod, al`turi de celelalte lucruri adunate de tat`l sù, [i
crezuse ntotdeauna c`-l reprezint` pe unul din str`mo[ii sì
sco]ieni. Petra [i aminti c`, n urm` cu mul]i ani, mama sa
declarase amuzat`, dar \n egal` m`sur` hot`rt`, c` nu mai
putea rezista s` vad` chipul acela zilnic [i, de vreme ce nimeni
nu [tia cu exactitate identitatea lui, nu conta unde l va pune.
Dar pentru Petra, pe atunci doar o copil`, contase. Din
prima clip` \n care v`zuse chipul acela, ochii alba[tri [i p`rul
negru, l considerase fascinant. n anii urm`tori, [i petrecuse
multe ore singur` n biroul tat`lui ei, privind n voie tabloul.
Ajunsese s` ]eas` diverse pove[ti n jurul lui, dar avea grij` s`
nu afle nimeni de obsesia ei fa]` de o persoan` care nu mai
era de mult n via]`. Cnd tat`l ei mpachetase tabloul [i-l
trimisese la Londra, Petra fusese distrus`. Spusese c` trebuia
s` fie evaluat, apoi g`sise diverse pretexte ca s` nu-l mai aduc`
acas`. Pusese nenum`rate ntreb`ri, ns` n cele din urm`, ca
o tn`r` aflat` la prima dragoste, n]elesese c` era mai bine s`
renun]e. Dup` incendiu, cnd primise tabloul napoi, n]ele-
sese c` fusese mai bine a[a, pentru c` altfel ar fi fost distrus de
fl`c`ri.
Tabloul acela fusese singurul lucru pe care l luase, f`r`
nici un regret, din tot ce-i r`m`sese de la tat`l ei [i nu avusese
de gnd s` renun]e la el, indiferent de valoarea sa. Fusese un
[oc pentru ea s` vad` o copie identic` ntr-o ferm` din
Canada, dar nu la fel de mare ca atunci cnd l ntlnise pe
Neil Cameron n persoan`. Fusese ca [i cnd b`rbatul care
o fascinase ani de zile coborse de pe perete [i prinsese
via]`! {tia c` trebuie s` fac` diferen]a ntre adev`ratul
Cameron [i cel din visurile ei, dar nu [tia cum va reu[i acest
lucru.
Ce mult` nevoie ar fi avut de cineva n care s` aib`
ncredere! Chiar [i b`rbatul care o adusese la ferm` i crea o
stare mai bun`, mai confortabil` dect arogantul Neil
Cameron. Trebuia s` ncerce s` afle ct mai multe despre acel
b`rbat, adjunctul lui Neil. Chiar dac` p`rea destul de rezervat,
poate chiar dur, avea mare nevoie de un prieten.
Petra [i scoase din valiz` o fust` lung` [i o bluz` care se
asorta. Nu mai avea cu ea dect o fust`, o rochie [i o pereche
de blugi. {i nici pe acestea nu le-ar fi avut dac` nu le-ar fi
cump`rat de la un magazin care avea reduceri de pre]. [i puse
bluza albastr` [i-[i ncinse talia ngust` cu o curea neagr`,
gndindu-se la hainele frumoase care-i umpluser`, cndva,
[ifonierul [i care fuseser` distruse de foc. Nu-i r`mnea dect
s` spere c` Neil Cameron nu era un expert n \mbr`c`mintea
feminin` [i nu va observa c` purta acelea[i haine, zi dup` zi,
sear` dup` sear`. Sigur, presupunea c` vor urma [i alte seri n
care vor cina mpreun`...
Gndul c` n ziua urm`toare va fi nevoit` s` plece o f`cu s`
strng` pumnii, gndindu-se hot`rt` c` va trebui s` fac` tot
ce-i st`tea n puteri s`-l farmece pe Neil. [i perie p`rul, dar nu
reu[i s` [i-l prind` n coad`, pentru c` o durea mna. [i d`du
cu pu]in fond de ten [i o urm` de rimel, declarndu-se
mul]umit` de \nf`]i[area ei. n cele din urm`, cobor la parter,
nu nainte de a arunca o privire n camera lui David.
Spre suprinderea ei, Neil Cameron era n hol. Privirea lui
insistent` o tulbur` [i, la ultima treapt`, se mpiedic`. Se
prinse cu mna r`nit` de balustrad`, iar durerea i aduse
lacrimi n ochi [i-i [terse culoarea din obraji.
Am vrut doar s` te conduc n salon, pn` cnd doamna
Allen termin` ultimele preg`tiri pentru cin`. Doar nu sunt att
de nfrico[`tor nct s` p`le[ti la vederea mea! Nu-i a[a,
domni[oar` Sinclair?
Petra flutur` genele lungi.
Nu mi-am dat seama, Neil, spuse ea pe un ton hot`rt.
El zmbi, f`r` s-o sl`beasc` din priviri.
Nu [tii s` min]i, draga mea. D`-mi voie s` m` uit la mna
ta. Cnd te-ai prins de balustrad`, ai tres`rit de durere. S-ar
putea s` te fi r`nit mai grav dect crezi.
Nu!
Nu crezi c` e un gest copil`resc s`-]i ascunzi mna la spate?
Poate c` a[a era, dar Petra nu avea de gnd s` recunoasc`.
n ciuda atitudinii sale prietenoase, Petrei nu-i pl`cea tonul lui.
}i-am spus, totul e n regul`.
Las`-m` pe mine s` hot`r`sc asta!
Ea se uit` de jur-mprejur.
Ai o cas` foarte frumoas`.
Petronella!
Cum dore[ti, ced` ea.
i ntinse mna privindu-l f`r` ncetare n ochi, avnd din
nou senza]ia c`-l cunoa[te de mult timp. Numai tabloul era de
vin`! [i spuse ea. Acest Cameron era mult mai mult dect un
chip pe o pnz`!
Cnd o strnse de mn`, Petra gemu u[or.
Eram sigur! De ce nu mi-ai spus nimic? ntreb` el.
Ea r`spunse distrat`, mai tulburat` de atingerea lui dect
de durere:
Nu am crezut... nu cred c` e ceva important. Pn` mine
diminea]` o s` treac`.
Dar Neil nu p`rea impresionat de curajul afi[at de ea.
Ar fi mai bine s`-]i pun un bandaj, iar mine diminea]` o
s` te duc la doctor.
Nu!
Consultul era, cu siguran]`, foarte scump, iar ea nu avea
at]ia bani. De fapt, nu avea bani mai deloc!
De ce nu? i ceru el socoteal`. Nu e mare lucru, dac` te
gnde[ti la bani. n orice caz, cred c` ai asigurare pentru astfel
de incidente.
Te referi la o asigurare pentru ma[in`?
Nu, la una medical`.
Eu...
Cu ochii mari, Petra ezit`. Ce rost avea s`-i m`rturiseasc`,
dac` [tia c` o s` se fac` bine f`r` s` apeleze la un doctor?
Cred c` un bandaj este suficient.
Neil scr[ni din din]i, exasperat, dar nu coment`. O lu` de
mn` [i o conduse pe hol.
Dureaz` doar cteva clipe, o lini[ti el. Ar fi bine s`-i spun
doamnei Allen s` se ocupe de fratele tù cnd o s` coboare.
M` tem c` n-o s` coboare, i spuse Petra. Era foarte obosit
[i a adormit cum a pus capul pe pern`. Nu e un copil foarte
rezistent.
Sau poate c`-l r`sfe]i prea mult, veni r`spunsul lui aspru.
Mamele [i surorile mai mari mereu fac asta.
Petra se preg`tea s`-i r`spund`, ns` el continu`:
Poate c` e mai bine c` David n-o s` coboare. Dup` cum
]i-am spus, avem multe de discutat.
Capitolul 3
C]i ani are fratele tù, Petronella?
Degetele lui se \ncordar` \n jurul bra]ului ei, de parc` ar fi
vrut s` arate c` este pe cale s`-[i piard` r`bdarea.
Aproape doisprezece. Eu am dou`zeci, adùg` ea
repede.
{i-ar fi dorit ca el s` fie \ntr-o stare de spirit mai bun` [i [tia
c`, pentru asta, trebuia s`-i fac` pe plac. Poate era un semn
bun c`, pentru a doua oar`, \i spusese Petronella.
Mi se spune Petra, \i zmbi ea. E mai scurt.
Dar nu m` gr`besc \n ceea ce te prive[te, \i r`spunse el,
fixnd-o cu privirea. A[adar, am doi oaspe]i nepofti]i. Unul
\nc` la [coal`, altul abia ie[it de pe b`ncile [colii. Sper c`-mi
dai voie s` m` gndesc pu]in la situa]ia asta.
Doi oaspe]i! Prin urmare, nu era preg`tit s` accepte c` erau
rude, \[i spuse ea. F`r` nici un cuvnt, \l \nso]i c`tre o camer`
mic`, foarte curat`.
Ia loc, pn` g`sesc ceva s` te bandajez, \i spuse el, \n timp
ce cùta printr-o trus` de prim ajutor.
Cu gesturi sigure, \i examin` \ncheietura \nainte s-o bandajeze.
Cred c` ]i-ai sucit-o destul de serios, dar asta o s` te ajute.
Cel pu]in, o s` mai cedeze durerea.
|n ciuda tonului dur, atingerea sa era extrem de blnd`.
A[a cum \i spusese, se sim]i mai bine dup` cteva clipe.
F` ct mai pu]ine mi[c`ri \n urm`toarele dou` zile, o
sf`tui Neil. Asta \nseamn` c` s-ar putea s`-]i amni plecarea,
dar e vorba de numai dou` zile \n plus. O s` rezist.
Mul]umesc.
Obrajii ei palizi se \mbujorar`, dar \ncerc` s` nu ia \n
seam` ultimele lui cuvinte. Era clar c` Neil era un b`rbat care
spunea exact ce gndea, f`r` s` ]in` seama de sentimentele
celor din jur.
Neil Cameron vorbi foarte pu]in \n timpul cinei, iar Petra
putu s` se bucure, ca odinioar`, de o mas` absolut perfect`,
aranjat` dup` toate regulile cerute de etichet`. Totul era per-
fect por]elanul era de cea mai bun` calitate, vinul era servit
la temperatura potrivit`, iar argint`ria sclipea. Totul \i amintea
de Redwell [i de vremurile bune cnd, la cererea tat`lui ei,
juca rolul de st`pn` a casei, \n locul mamei sale.
Petra sperase c` va avea parte de o mas` bun`. Din infor-
ma]iile adunate, aflase c` Neil Cameron nu era un b`rbat
s`rac, dar nu se a[teptase la a[a ceva! Un asemenea lux
dep`[ea cu mult imagina]ia ei!
Bandajul [i pastilele luate \i alungar` complet durerea [i
reu[i s` se descurce destul de bine la mas` cu o singur` mn`.
La un moment dat, \i zmbi seduc`tor. Nu trebuia s` uite c`
avea \n fa]a ei un b`rbat, iar ea aflase, pe propria piele, c`
b`rba]ii erau sensibili la zmbetele ei.
F`r` s`-[i ia privirea de la ea, Neil \i mai turn` un pahar de vin.
Te sim]i mai bine acum?
Da, mul]umesc, r`spunse Petra.
Vru s` mai adauge ceva, dar el o \ntrerupse.
Termin`-]i vinul, Petronella, spuse Neil, cu o urm` de
ironie \n voce. O s` bem cafeaua \n salon. A fost o zi foarte grea
pentru tine [i poate c` nu s-a terminat... Depinde ce ai de gnd.
Mai degrab`, ce avea el de gnd! Petra \[i plec` privirea,
amintindu-[i \nc` o dat`, cu durere, c` era obligat` s` se
umileasc` \n fa]a lui. Nu avea de ales! {i nici nu avea posibili-
tatea de a spune exact ce gndea, pentru c` un singur cuvnt
gre[it putea \nsemna sfr[itul planurilor ei. |n primul rnd,
trebuia s`-l conving` de identitatea ei, dar habar n-avea cum
s` fac` asta.
Camera de zi era, spre bucuria ei, [i mai frumoas` dect
salonul. Era o camer` spa]ioas`, cu un covor gros [i fotolii
joase, confortabile. O briz` u[oar`, destul de cald`, intra prin
fereastra deschis`, aducnd o arom` slab`, pl`cut`, dar greu
de definit.
Se a[ez` [i, f`r` s`-[i dea seama, oft` adnc, ca [i cnd se
preg`tea pentru un interogatoriu foarte riguros. Doamna
Allen le aduse cafeaua, dar Neil o rug` pe Petra s` o toarne \n
ce[ti.
Spui c` po]i s` dovede[ti c` suntem veri? Mi se pare
interesant, chiar foarte greu de crezut.
Tonul lui dur o f`cu s` tresar` [i mna \n care ]inea vasul
de cafea tremur` puternic.
Ai grij`! o avertiz` Neil. S` nu la[i impresia c` nici tu nu
crezi ce spui!
Ba da! r`spunse ea, repede. }i-am spus c` am cte dovezi
vrei. |n plus, am [i un portret.
Un portret?
Ochii lui alba[tri se fixar` asupra ei, cu un interes
nedisimulat.
Exact ca cel pe care \l ai \n hol.
Neil f`cu o pauz`, l`snd-o s` se bucure de momentul ei de
triumf.
De unde \l ai? B`nuiesc c` nu-l \l ai cu tine, nu? L-ai l`sat
acas`?
|n]elegnd c` o consider` mincinoas`, Petra ro[i puternic.
E[ti...
Se opri \nainte de a spune demn de dispre]".
De ce nu spui ce aveai de gnd? o tachin` el, zmbind
u[or.
Petrei \i era greu s` suporte, a[a curnd, o atitudine att de
intim` [i prietenoas`.
M` deranjeaz` foarte tare, Petronella, faptul c` nu e[ti
deschis` cu mine. N-a[ fi att de suspicios dac` ai fi mai
relaxat`, mai direct`.
Dar cum putea? {i-ar fi dorit s` fie ea \ns`[i, dar nu
\ndr`znea.
Am \ntr-adev`r un portret, strig` ea, s`rind \n picioare.
M` duc sus chiar acum, s` ]i-l aduc. Te rog s` m` a[tep]i!
S` fii sigur` c` am s` te a[tept, r`spunse el, a[ezndu-se
pe un scaun. Mi se pare din ce \n ce mai interesant. Cred c`
aveam nevoie de a[a ceva!
Petra nu se opri s`-l \ntrebe ce voia s` spun`. Ie[i gr`bit`
din \nc`pere, urc` sc`rile [i se \ntoarse rapid, cu respira]ia
\ntretìat`, ]innd \n mn` ceea ce considera c` era dovada
cea mai clar` a identit`]ii ei. }inea tabloul la piept, ca [i cnd
s-ar fi temut c` Neil ar fi vrut s` i-l fure.
D`-mi-l!
Se ridic` din scaun [i i-l lu` din mn`, desf`cndu-l \ncet.
Fii atent!
El nu p`ru s-o aud`. O cut` adnc` \i ap`ru pe frunte, ca
urmare a \ncord`rii cu care privea sulul de pnz`.
Te rog! Te rog, d`-mi-l \napoi!
Neil \i arunc` o privire scurt`.
Nu te teme, spuse el, calm. Nu o s`-]i distrug dovada,
dac` de asta ]i-e fric`. Recunosc, e remarcabil`.
Degetele lui atinser` semn`tura din josul picturii.
Acela[i artist! Probabil c` a avut dou`... Nu mai e nevoie
s` spun c` sunt impresionat.
Nesigur`, Petra ridic` privirea c`tre el.
Din informa]iile mele, am aflat c` au fost dou` tablouri.
Se vede c` str`mo[ul nostru care a venit aici a avut mare grij`
de tabloul lui.
Da, zmbi Neil, b`nuiesc c` a fost un b`rbat vanitos.
Sem`n destul de bine cu el. Cred c` te-a tulburat foarte tare
aceast` asem`nare, mai ales pentru c` pe mine nu m` placi,
iar despre el aveai o p`rere forte bun`. Nu-i a[a?
Nu!
Petra r`spunse repede, dar era sigur` c` Neil pusese \n
cuvinte exact ceea ce o deranja pe ea.
Adic`, \mi place portretul [i n-am nici un motiv s` nu te
plac pe tine, \ncerc` ea s` explice.
Sper c` nu.
|n vocea lui se ascundea o amenin]are. Cnd \i \ntlni
privirea misterioas`, Petra se \nfior`.
Bunicul meu \mi spunea c` sem`n foarte mult cu primul
Cameron care a emigrat aici.
Ea se uit` la maxilarul bine conturat [i la spatele puternic.
Cel pu]in fizic, a[a e.
Mi s-a spus c` am mo[tenit [i duritatea lui, \ns` te las pe
tine s` spui dac` a[a stau lucrurile.
Cu grij`, puse tabloul pe o m`su]`.
Las`-l, \i ceru el cnd Petra vru s`-l ia. O s` vedem mine
ce-o s` facem cu el.
{i cu voi doi, continu` Petra \n gnd. Era con[tient` c` tre-
buia s` profite de fiecare minut, dar nu [tia exact cum trebuia
s` procedeze.
Da, sigur, aprob` ea, precaut`.
Nu m` a[teptam s`-mi cunosc veri despre care nici nu
[tiam c` exist`. Dar acum...
Asta \nseamn` c` putem s` r`mnem? Cteva zile, adùg`
ea repede.
Da, dac` vre]i.
Nu era deloc entuziasmat. |n schimb, p`ru amuzat de
uimirea ei.
}i-a[ fi profund recunosc`toare.
Da?
Ochii lui cercetar` cu \ndr`zneal` chipul tinerei.
E[ti o fat` foarte atr`g`toare, Petronella, [i cred c` a[ fi
de acord s` avem orice rela]ie vrei tu.
Petra nu \ncerc` s` \n]eleag` sensul exact al vorbelor lui,
dar se \ntreb` dac` ar fi la fel de cooperant \n cazul \n care ar
[ti c` inten]iona s` r`mn` acolo pentru totdeauna.
Ai venit cu avionul?
|ntrebarea lui \i \ntrerupse gndurile.
Da.
Cnd ai sosit \n ]ar`?
Acum ctva timp.
Nu trecuser` dect dou` zile, dar nu voia s` dea am`nunte.
Oricum, cele dou` zile i se p`ruser` lungi ct doi ani.
Unde ai mai fost?
Neil Cameron se l`s` pe spate, lene[.
Prin zon`, \ncerc` ea s` trag` de timp. La Calgary.
Ochii lui se \ngustar`, dar Petra nu putea spune dac` Neil
era suspicios sau doar amuzat.
Nu vrei s` dai prea multe am`nunte!
Ea se for]` s` zmbeasc`.
|mi cer scuze dac` nu par prea politicoas`, dar sunt prea
obosit`. Chiar nu m` a[teptam s` m` simt a[a.
Ceea ce era adev`rul-adev`rat!
Nu e u[or s` te descurci \n zona asta cu ma[ina, fu el de
acord. Poate ar fi fost mai bine dac` ai fi venit cu trenul.
Canada are o re]ea de cì ferate impresionant`.
Ma[ina! \[i aminti ea. Oare o s` pl`tesc mult c` o ]in mai
multe zile?
Nu ai \ntrebat la firm`, Petronella?
Ea ro[i, regretnd c` adusese vorba despre asta.
Nu m-am gndit c` o s` am un accident, reu[i ea s`
g`seasc` o explica]ie.
O s` trimit un mecanic mine, se oferi Neil. Dac`
reu[e[te s-o repare, cred c` ar fi mai bine s-o \napoiezi firmei
de la care ai \nchiriat-o. Trebuie s` aib` o filial` \n zon`.
Da, murmur` ea.
Acum \i p`rea rù c` \nchiriase ma[ina [i se \ntreb` de
unde avea s` fac` rost de banii necesari. N-o s` mai r`mn` cu
nici un ban!
Sunt multe lucruri la care nu m-am gndit, recunoscu ea.
M-am chinuit atta [i a trebuit s` am grij` [i de David...
Dar cred c` el nu este responsabilitatea ta!
Noi suntem orfani.
Nu ar fi vrut s`-i spun` att de curnd [i nici att de direct,
dar poate c` era mai bine a[a.
A[adar, ai f`cut c`l`toria asta ca s`-l aju]i pe fratele tù s`
treac` peste pierderea suferit`?
|ntr-un fel.
Petra avu impresia c` privirea lui deveni mai blnd`.
E destul de greu, nu-i a[a? Un bìat ca David are nevoie
de o mn` de b`rbat.
O, nu!
Din instinct, sim]i nevoia s`-l protejeze pe fratele ei.
S-ar putea s` ai dreptate, dar David este un copil foarte cuminte.
Mai degrab` are nevoie de mult` \n]elegere [i compasiune.
Asta e p`rerea unei femei, i-o tìe el scurt. Nu e bine
s`-l cocolo[e[ti prea mult.
Nu e[ti \n situa]ia lui, se opuse Petra.
Chiar nu [i-l putea imagina pe Neil \ntr-o postur` delicat`,
pentru c` era mult prea puternic, sigur pe el [i chiar arogant.
Eu n-am fost niciodat` cocolo[it, Petronella, dac` asta ai
vrut s` spui. {i nici acum nu sunt. Sau poate te oferi tu?
Speriat` brusc, Petra \l privi cu ochi mari, amintindu-[i ceva
ce o deranjase toat` seara.
|mi pare rù, ar fi trebuit s` te \ntreb dac` e[ti c`s`torit.
Sau locuie[ti singur?
Informa]iile ei spuneau c` nu exista nici o doamn`
Cameron, dar nu putea s`-i dezv`luie c` [tia att de multe
despre el. Sau poate c` datele ei nu erau corecte.
Parc` ai mai \ntrebat asta.
Nu, nu cred.
Am o mam` vitreg` [i o sor` vitreg`, spuse el, fixnd-o cu
privirea. Dar amndou` sunt plecate, pentru c` apreciaz` mai
mult via]a de ora[ dect s`lbatica preerie. M` onoreaz` cu cte
o vizit`, din cnd \n cnd. {i nu, nu sunt c`s`torit. De[i mi-ar
prinde bine, Petronella. Pentru o ferm` de asemenea dimen-
siuni, e nevoie de un ajutor.
Un ajutor? se \ntreb` ea \n gnd. Oare acesta era singurul
motiv pentru care \[i dorea o so]ie? Pentru el, c`s`toria
\nsemna un contract de afaceri?
Vorbe[ti \n termeni destul de duri despre asta, remarc`
ea, surprins`.
Mai bine a[a dect s` las emo]iile [i sentimentele s`-mi
\ntunece judecata, zmbi el. {i mai trebuie s` m` gndesc [i la
fiii mei.
La fiii tì?!
|nc` nu am, dar \mi doresc.
Ce tupeu! Sau poate c` acesta era modul lui de a-i spune
c` o biat` feti[can` din Anglia nu era potrivit` pentru o aseme-
nea pozi]ie? Dar Petra nu era interesat` de asta! Tot ce-[i dorea
era s`-i asigure un viitor lui David pentru ca drumul lui \n via]`
s` fie mai u[or. Cu siguran]` c`, dac` a[teptase pn` acum,
Neil Cameron \[i mai putea amna c`s`toria c]iva ani.
|n]eleg, ridic` ea din umeri.
Mul]umesc, r`spunse Neil, la fel de politicos.
Petra se ridic` din fotoliu.
|mi pare rù c` n-o s` le cunosc pe mama [i pe sora ta.
Poate alt` dat`.
El cl`tin` din cap [i veni lng` ea.
Mi-ar pl`cea ca ele s` vad` p`rul tù blond.
|ntinse mna [i prinse o [uvi]` \ntre degete.
Evident, nu semeni cu cei din familia Cameron, care erau
brune]i.
Petra tres`ri sub atingerea lui.
Mama mea era din Italia [i era blond`.
Asta explic` multe, replic` el, f`r` s` precizeze ce voia s`
spun`. Cred c` ai fost o bambina \ncnt`toare.
Posibil.
|ncerc` din toate puterile s`-[i p`streze siguran]a de sine.
Doar nu va \ncepe [i el s-o ating` [i s-o complimenteze, ca to]i
ceilal]i b`rba]i pe care-i cunoscuse!
S-a \ntmplat ceva, Petronella? E[ti o tn`r`
fermec`toare, care pare gata s` r`spund` mngierilor unui
b`rbat. Nu te-ai gndit la asta \nainte s` intri \n casa unui
necunoscut?
Ea izbucni \ntr-un rs nervos [i se dep`rt` de el.
Cred c`-]i place s` m` tachinezi, domnule Cameron.
Neil, \i aminti el. Doar suntem veri, nu?
Da, Neil.
Petra se for]` s` nu uite c` s-ar putea s` aib` la dispozi]ie
numai dou` zile pentru a-l convinge [i c` nu va putea face asta
dac` se purta \n continuare ca o micu]` naiv`.
Sunt obosit`, spuse ea, b`tnd din genele lungi. Te
superi dac` merg la culcare?
Te retragi? \ntreb` Neil, ironic. Cred c` nu mai ai snge
de sco]ian \n vene! Ori poate al meu e mai pu]in diluat de cei
care au venit \n familia noastr`. Eu nu m` retrag niciodat`!
Nici cnd e vorba de un prieten \n necaz? \ncerc` ea s`
zmbeasc`.
Nu conta pe asta!
|n ciuda hohotului de rs, Petra lu` \n serios cuvintele lui.
Noapte bun`, Petronella. Somn u[or! Avem multe de
discutat, dar o l`s`m pe mine diminea]`.
***
Somnul Petrei fu tulburat de imaginea amenin]`toare a lui
Neil Cameron [i se trezi de cteva ori, transpirat`. Mna o
durea la fiecare mi[care, a[a c`, \n cele din urm`, se hot`r\ s`
se ridice din pat [i s` se \mbrace. Cerul senin promitea o nou`
zi c`lduroas`, motiv pentru care Petra renun]` la blugi \n
favoarea unei fuste [i a unui tricou foarte sub]ire.
Intr` \n camera lui David [i v`zu c` dormea lini[it. Pentru
c` era abia ora [apte, decise s` nu-l trezeasc`. |l mngie pe
frunte [i-l s`rut` u[or, apoi \nchise cu grij` u[a.
Cobor\ \n lini[te [i ie[i \n fa]a casei, \n iarba m`t`soas`. Cu
sandalele \n mn`, l`s` iarba ud` de roua dimine]ii s`-i
dezmierde t`lpile goale. Amintirile legate de vechea ei cas`
revenir` cu atta putere, \nct ochii i se umplur` de lacrimi.
Precaut`, prefer` s` se plimbe \n jurul casei. Nu \ndr`znea
s` se \ndep`rteze din dou` motive. |n primul rnd, se temea
c` David se va alarma dac` n-o va g`si aproape cnd se va trezi.
|n al doilea rnd, nu voia s` se r`t`ceasc`. Proprietatea lui Neil
Cameron p`rea att de vast`, \nct acest lucru era foarte posi-
bil, dac` nu chiar probabil. Nu putea s` uite experien]a de ieri
[i nu voia s` ri[te o \ntlnire cu adjunctul lui Neil.
Se opri lng` un g`rdule] alb aflat la mic` distan]` de cas`
[i privi \n jur. Terenul era imens! Din locul \n care se afla, casa
p`rea foarte mare, flancat` de hectare \ntregi de p`dure [i
p`[une. Nu-[i putea lua ochii de la mun]ii maiestuo[i,
puternici, care se vedeau \n spatele casei.
Petra se gndi la Neil [i-[i d`du seama c`, de[i [tiuse cum
arat`, nu fusese preg`tit` pentru \ntlnirea cu el. |nainte s`-l
cunoasc`, jurase c` va sacrifica [i bunul ei cel mai de pre] pen-
tru a-l ajuta pe David, dar acum \[i d`dea seama c` nu era \n
stare s` fac` asta. |n adncul inimii, sperase s` g`seasc` un
b`rbat mai \n vrst`, pe care s`-l considere un \nlocuitor al
tat`lui sù [i care s` accepte, dac` nu chiar s` doreasc`, o fiic`.
|n schimb, g`sise un b`rbat tulbur`tor \n fa]a c`ruia nu reu[ea
s`-[i p`streze st`pnirea de sine. Iar acum, cnd r`m`sese f`r`
bani, se vedea nevoit` s` recunoasc` faptul c` exista o singur`
cale de a-l \nl`n]ui pe Neil Cameron. Era o singur` cale de a
ob]ine ceea ce voia!
L`s` deoparte aceste gnduri [i se hot`r\ s`-[i g`seasc`
ma[ina. Oare \n ce stare era? Nu se vedea nici urm` de Neil
Cameron, iar Petra se gndi c` plecase deja sau \nc` nu se
trezise. Dar a doua variant` nu i se p`rea probabil`, deoarece
Neil \i f`cuse impresia unui b`rbat care nu obose[te prea u[or.
Se \ndrept` spre un [opron din care se auzea un zgomot. Spre
surprinderea ei, v`zu c` acolo se aflau un elicopter, un avion
mic, \ns` foarte elegant, [i, \n cap`tul [opronului, ma[ina ei.
Scuza]i-m`, se adres` ea unui b`rbat care lucra sub
ma[in`. Pute]i s-o repara]i?
El se gr`bi s` ias` de sub ma[in`, uimit [i ru[inat \n egal`
m`sur`.
|mi pare rù, domni[oar`. Pot s` v` ajut cu ceva?
Voiam doar s` [tiu dac` pute]i s-o repara]i, zmbi ea.
Da, domni[oar`, cred c` da. Adic`, sunt sigur, dar nu
lucrez la ea dect de vreo dou` ore.
De dou` ore? Dar e abia [apte!
Sigur, domni[oar`, zise el trecndu-[i mna prin p`rul
blond. Noi ne trezim devreme.
|n]eleg.
Petra f`cu un pas \napoi, ca s` m`reasc` distan]a dintre ea
[i tn`rul care o privea admirativ.
M` \ntrebam...
Sim]i o mn` puternic` pe um`r [i se \ntoarse rapid.
Ar trebui s` aju]i, nu s` \ncurci lumea, Petronella.
Oare de ce era att de sup`rat? se \ntreb` ea. |ncerc`
s`-i sus]in` privirea dur`, dar nu reu[i [i ochii ei se oprir`
asupra pieptului lui lat, dezvelit de c`ma[a pe jum`tate
descheiat`.
Abia am venit, reu[i ea s` rosteasc`, \ntrebndu-se de ce-i
b`tea inima att de tare. Am \ntrebat ct de mari sunt
pagubele. E ceva rù \n asta?
Privirea ei r`m`sese lipit` de pieptul lui, dar Neil se f`cu c`
nu observ` [i-i spuse tn`rului s` se \ntoarc` la treab`.
Ai mncat ceva de diminea]`? Ar`]i de parc` ]i-ai fi
petrecut ultima or` plimbndu-te prin iarba ud` de rou`.
Nu, \nc` n-am mncat.
Vino cu mine, \i ceru el. Cred c` ]i-ar prinde bine s`
m`nnci ceva. Dup` cum ar`]i, recunosc c` mie \mi vine s` te
m`nnc [i sunt gata s` uit c` pretinzi c` suntem rude.
O lu` de mn` [i o trase dup` el. Petra, aruncnd o ultim`
privire c`tre ma[ina ro[ie, decise s` nu se \mpotriveasc`. {tia c`
b`rba]ii ca Neil Cameron erau \nt`rta]i de rezisten]a femeilor;
\n plus, sim]ea c`-l sup`rase destul pentru acea or` matinal`.
Dar Neil o strngea att de tare de mn`, \nct Petra nu avu
\ncotro:
Am \ntrebat dac` poate s-o repare, atta tot.
Destul, Petronella! Nu ]i-am spus asear` c` cineva se va
ocupa de ma[ina ta? Chiar crezi c` era nevoie de tine acolo?
Nu-l ajutai cu nimic dac` zmbeai \ntr-una!
Prostii!
O cuprinse indignarea, dar \[i d`du seama c` nu putea s`
spun` exact ce gndea. Avea prea multe de pierdut.
Nu se poate s` nu fac nimic bine! Am vrut s` ajut [i eu!
Cel mai bine ar fi s` nu stai \n calea nim`nui!
Se opri \n fa]a intr`rii din spate a casei [i o privi cercet`tor.
Ar`]i foarte bine, veri[oar`. Chiar am \nceput s` cred c`
exist` o leg`tur` de snge \ntre noi, altfel nu pot s`-mi explic
de ce am impresia c` te cunosc de mult. Dar nu trebuie s` te
por]i a[a cu toat` lumea.
Petra se sim]i luat` prin surprindere.
{i eu simt la fel.
Dar tu aveai portretul, \i aminti el. Eu nu te-am mai v`zut
niciodat`, dar \mi e[ti foarte familiar`. Poate peste c]iva ani,
dac` o s` mai revii, o s` putem s` avem o rela]ie mai bun`.
Da, aprob` ea.
Nu [tia exact ce urm`rea el, dar citea printre rnduri c` nu
dore[te ca [ederea ei s` se prelungeasc`. Nimic nou!
Neil o trase \n buc`t`rie, o \nc`pere foarte spa]ioas`. Masa
era deja a[ezat`, iar doamna Allen tocmai scotea o tav` cu bis-
cui]i din cuptor. Instantaneu, Petra se sim]i ca acas`. Se sim]ea
din nou copil [i-i zmbi doamnei Allen cu c`ldur`, cnd
aceasta veni s-o serveasc`.
Pot s` m` duc s`-l chem [i pe David?
El lu` cana de cafea [i-[i trase un scaun.
Cred c` aud pe cineva cobornd. Nu poate fi dect el.
Cteva secunde mai trziu, David intr` \n buc`t`rie. Salut`
politicos, apoi se a[ez` lng` Petra, pe locul pe care i-l indic`
doamna Allen.
De ce nu m-ai trezit? \i repro[` el \n [oapt`.
Am considerat c` trebuie s` te odihne[ti, r`spunse ea la
fel. Erai foarte obosit.
Tu mereu crezi c` sunt obosit! S` [tii c` nu mai suntem
la Londra!
Asear` ai adormit \nainte s` ajungi \n camera ta.
Dar acum sunt odihnit. Ar fi trebuit s`...
V`znd privirea neputincioas` a Petrei, Neil interveni.
Nu e nici o grab` [i, oricum, e foarte devreme. Dup`
micul dejun m` duc \n ora[ cu sora ta, ca s-o consulte un
doctor. Vrei s` vii [i tu?
Nu prea [tiu.
Trase adnc aer \n piept.
A[ prefera s` stau aici, domnule, dac` nu v` sup`ra]i. Dar
numai dac` \mi promite]i c` o s` ave]i grij` de Petra!
A[a o s` fac, spuse Neil, solemn. |n felul `sta, n-o s` mai
stea pe capul tù.
{ti]i, ei \i e team` numai de b`rba]i, spuse David \nainte
ca Petra s`-l poat` opri.
Inven]ii!
|ncerc` s` evite privirea plin` de interes a lui Neil.
David \[i imagineaz` tot felul de lucruri, spuse ea, f`r` s`
se adreseze cuiva anume.
Neil se \ntoarse din nou c`tre David.
Atta vreme ct o s` stai pe lng` cas`, totul o s` fie \n
regul`. Dup` prnz, o s` te duc chiar eu s` vezi toat` ferma,
dar pn` atunci s` nu te \ndep`rtezi de cas`.
Bìatul aprob`.
Eu nu vreau s` merg \n ora[, interveni \n discu]ie Petra.
M` simt mult mai bine.
Mna o durea \n continuare, dar [tia c` nu are bani s`
pl`teasc` nici consulta]ia, nici medicamentele.
Fii fat` cuminte [i nu te certa cu mine, \i spuse Neil foarte
serios. Eu sunt de vin` pentru accident. M` rog, animalul
meu, ceea ce e acela[i lucru.
Petra nu are bani pentru doctor, punct` David.
Cu obrajii \n fl`c`ri, Petra asista neputincioas` la
dezv`luirile fratelui ei. Chiar nu mai ]inea minte nimic din
ce-i spusese \nainte s` ajung` aici?
Nu vorbi prostii! Sigur c` pot! Ba chiar insist!
Dar nu... A, \mi pare rù! zise el, \n]elegnd, \n cele din
urm`, c` nu trebuia s` spun` nimic.
Spre u[urarea ei, Neil nu coment`.
Cred c` ar trebui s`-]i iei un pulov`r, Petronella.
Da, spuse ea repede, decis` s` nu mai protesteze.
Pe lng` faptul c` voia s` [tie \n ce stare era mna ei, \[i
d`dea seama c` era important ca David s` nu stea \n preajma
lui Neil.
Hai, du-te [i ia-l. A[ vrea s` plec`m ct mai curnd. Ne
vedem afar`. Eu m` duc s` discut ceva cu adjunctul meu.
|n fa]a u[ii, Petra se opri.
Cu adjunctul tù?
Da, a[a am spus.
Ea ignor` tonul lui aspru.
Pot s` vin [i eu? Cred c` s-ar cuveni s`-i mul]umesc
pentru ajutorul pe care ni l-a acordat ieri.
Asta-i bun`! Nu te mai gndi la asta. Cel care te-a ajutat
n-a fost adjunctul meu.
Nu?
Nu, Petronella. {i m` tem c` n-ai s`-l mai vezi niciodat`
pe b`rbatul acela. Dac` vrei s` [tii, a fost foarte mul]umit cu
ceea ce a primit deja.
Zmbind automat, f`r` s` priceap`, Petra ie[i din camer`.
Capitolul 4
Cincisprezece minute mai trziu, st`tea lng` Neil \ntr-un
avion de mici dimensiuni. Ca la fiecare decolare, sim]i o
senza]ie ciudat` \n stomac [i \ncerc` s` respire regulat. Se uit`
c`tre Neil [i c`p`t` \ncredere cnd v`zu ct de sigur pe sine
era.
E[ti obi[nuit` cu zborul? o \ntreb` Neil, la un moment
dat.
Pu]in, r`spunse ea, dar numai cu avioane mari. |n Anglia
sunt pu]ini oameni care au avioane personale.
Pentru c` acolo nu exist` distan]e att de mari ca aici,
replic` el, f`cndu-se c` nu \n]elege adev`ratul sens al cuvin-
telor ei. Nu uita c` ]ara noastr` este a doua din lume ca
suprafa]`. Numai provincia Alberta este mai \ntins` dect toat`
Anglia!
Da, cred c` asta ar fi o explica]ie.
Este un adev`r geografic, zmbi Neil. N-ai nici un motiv
s` te opui.
Dar, \n acela[i timp, este un fapt care ]i-a permis s` faci
afaceri [i s` te \mbog`]e[ti.
Sprncenele lui groase se arcuir`.
Cred c` str`mo[ul nostru a suferit toat` via]a din pricina
dorului de ]ara sa. Ce facem noi e o munc` de pionieri,
Petronella, dar r`splata e destul de frumoas` pentru cei c`rora
nu le e fric` s` ac]ioneze.
Petra observase deja c` era foarte greu s` se certe cu Neil
[i c` r`spunsurile lui erau \ntotdeauna foarte logice.
Am v`zut c` ai dou` avioane personale. Le folose[ti doar
ca s` mergi \n ora[?
Nu, r`spunse el cu aceea[i voce t`r`g`nat`. Le folosim
adesea ca s` supraveghem turmele de vite [i s` cùt`m vitele
r`t`cite. C[tig`m astfel o mul]ime de timp. De obicei,
mergem cu avionul [i atunci cnd vrem s` ne vizit`m vecinii,
pentru afaceri sau petreceri. Cteva sute de kilometri nu
\nseamn` nimic cu avionul, dar cu ma[ina ar dura o zi
\ntreag`.
Era normal ca Neil s` aib` o via]` social` foarte activ`, \[i
spuse ea.
Relaxeaz`-te, \i ceru Neil v`znd c` era u[or \ncruntat`.
M` bucur c` nu mai e[ti descul]`.
Nu spuse nimic de faptul c` sandalele erau vechi [i
ponosite, iar ea sper` c` nu observase acest lucru.
Ai c`l`torit mult? \ntreb` el, \ntr-o \ncercare de a face
conversa]ie.
Da, veni iute r`spunsul.
Adev`rul era c` \n ultimul an nu plecase nicìeri.
M` a[teptam ca o tn`r` care arat` ca tine s` fie m`ritat`.
Privirea lui insolent` z`bovi cteva clipe asupra corpului ei.
Cum de ai sc`pat?
A[ putea s` te \ntreb acela[i lucru, replic` ea, tìos. Eu,
una, nu vreau s` m` c`s`toresc.
S-ar putea s` te r`zgnde[ti, o tachin` Neil. Nu exist` nici
un iubit?
Nu.
Dac` ai fi mai mare, Petronella, a[ crede c` ai avut parte
de o rela]ie tare nefericit`.
De ce s` crezi a[a ceva?
Din felul \n care reac]ionezi de cte ori m` apropii de
tine. |n plus, David a spus c` te temi de b`rba]i.
A[adar, auzise!
Te cunosc doar de o zi!
Nu e nevoie s`-mi explici nimic. |ntre noi nu e nevoie de
a[a ceva!
Crezi c` exist` o explica]ie?
Da, \ns` nu vreau s` te for]ez. Chiar dac` ne cunoa[tem
numai de o zi, a[ fi gata s` aterizez imediat [i te-a[ face s`-mi spui
toat` povestea vie]ii tale. A[ face asta, dac` am fi \ntr-un elicopter.
Chiar dac` nu ai fi de acord cu metodele mele, sunt sigur c` ai
ajunge s` le apreciezi. Te consider suficient de matur` pentru
asemenea lucruri, Petronella! Mai ales cnd ai asemenea buze!
Ro[ie ca focul, Petra privi fix \nainte, strngnd puternic
buzele pline, admirate de b`rbatul din stnga ei. Ce
neobr`zare! Evident, era obi[nuit s` discute a[a cu femeile [i
s` fie considerat irezistibil! |nf`]i[area sa [i contul gras din
banc` erau motive suficiente.
|[i feri \n continuare privirea, pref`cndu-se c` admir`
peisajul. Ar fi vrut s` nu-i r`spund`, dar nu voia s` cread` c`
se teme de acest subiect.
Nu-mi plac foarte tare b`rba]ii, recunoscu ea. Sigur,
persoanele de fa]` se exclud.
|]i sunt recunosc`tor. S` \n]eleg c` ai avut \ntr-adev`r o
rela]ie nefericit`?
Nu.
Abia atunci \n]elese ce voia el s` spun`.
Oricum, nu e vorba de ceea ce crezi tu.
Oare? Femeile se pricep foarte bine s` par` fragile [i com-
plet inocente. Trebuie s` treac` foarte mult timp pn` cnd
b`rba]ii reu[esc s` le \n]eleag`.
Iar voi sunte]i de admirat pentru c` nu sunte]i deloc
inocen]i? \l provoc` ea.
Avionul prinse un curent de aer cald, iar el \l control` cu o
mn` sigur`, a[a cum p`rea s` fac` [i cu femeile.
~sta e unul din paradoxurile unei rela]ii femeile \[i
doresc un b`rbat care s` [tie s` se poarte cu ele, dar ur`sc din
toat` inima experien]a de care d` dovad`.
{i nu au dreptate?
Dar dac` \n felul acesta spore[te pl`cerea lor?
Oh!
|mbujorat` din nou, Petra \[i feri privirea. De ce vorbea cu
ea \ntr-un asemenea mod? Era ca [i cum f`cea dragoste cu ea,
sub pretextul unei conversa]ii obi[nuite.
Cred c` vorbim despre lucruri diferite, reu[i ea s` spun`
\n cele din urm`.
Orice drum are sui[iuri [i cobor[uri, Petronella, o
tachin` el. Sunt sigur c` exist` un punct \n care ne putem
\ntlni. Ba chiar sunt ner`bd`tor s` se \ntmple asta. Poate
atunci cnd o s` revii aici...
Brusc suspicioas`, se uit` la el, dar nu-[i d`du seama dac`
rdea de ea. Poate c` totul era \n mintea ei, deoarece se [tia
vinovat`. Povestea ei era cusut` cu a]` alb` [i [tia c` putea fi
descoperit` \n orice clip`, iar Neil nu era un b`rbat naiv. Oare
vorbea despre \ntoarcerea ei pentru c` [tia c` nu avea de gnd
s` mai plece? |[i dorea s` r`mn` [i era gata s` sacrifice tot
pentru asta. Iar dac` Neil era un b`rbat experimentat \n
rela]iile cu femeile, a[a cum p`rea, \nsemna c` \i va fi destul
de u[or.
Nu uita c` sunt veri[oara ta, rse ea u[or.
Cu att mai bine! r`spunse Neil pe acela[i ton.
Aterizar` \n Calgary, principalul ora[ din provincia Alberta,
locul unde se n`scuse faimosul rodeo.
Am fi putut merge [i \n alte ora[e, mai apropiate, dar
cunosc un doctor foarte bun care lucreaz` aici. Am vorbit cu
el asear` [i mi-a spus c` ne poate primi ast`zi.
Dou` ore mai trziu, cei doi erau pe drumul de \ntoarcere
c`tre cas`. Viteza \ntregii opera]iuni o uimise peste m`sur` pe
Petra. Spitalul unde o dusese Neil era foarte curat, foarte efi-
cient [i, se temea ea, foarte scump. El pl`tise toate cheltuielile,
iar Petra, foarte ru[inat`, murmurase la ie[ire c` trebuie s` se
socoteasc`.
Mai trziu, r`spunsese Neil, scurt.
Din fericire, nu era vorba de o fractur`, ci numai de o
luxa]ie. Doctorul, un prieten de-al lui Neil din perioada stu-
den]iei, \i spusese c` se va face bine \n cteva zile, dar o
sf`tuise s` nu conduc` ma[ina.
Neil deschise subiectul abia cnd se apropiar` de cas`.
Cred c` vei fi nevoit` s`-]i prelunge[ti vizita, nu-i a[a? Sau
poate vrei s` pleci de aici cu trenul sau cu autocarul?
|ngrozit` de aceast` perspectiv`, Petra \[i feri privirea. Oare
vorbea serios? Sau poate ghicise c` nu avea de gnd s` plece
[i voia s-o aud` pe ea spunnd asta. |nc` o dat` pentru a cta
oar`? se \ntreb` care va fi reac]ia lui cnd va afla c` nu va mai
pleca niciodat`.
A[ prefera s` stau cu tine, dac` nu te deranjeaz`, spuse
ea \n cele din urm`, dnd impresia c` nu [tie cum s`
procedeze.
E[ti bine venit`, bine\n]eles, r`spunse el cu r`ceal`. Dar
cred c` ar trebui s` [tii c` acum este o perioad` foarte plin` la
ferm` [i n-o s` am timp s` m` ocup de tine.
Nu e nici o problem`, spuse Petra repede.
Dup` privirea pe care i-o arunc` Neil, \n]elese c` r`spunsul
ei fusese prea rapid.
Vreau s` spun... [tiu c` ai mult` treab`, dar o s` vii acas`
seara, nu?
|]i dore[ti asta?
Mi-ar pl`cea s` te cunosc mai bine, r`spunse ea,
precaut`.
S` n-ai nici o \ndoial`, Petronella!
Tonul lui deveni foarte serios.
O s` ajungi s` m` cuno[ti!
|n acea sear`, Petra decise s` poarte singura ei rochie.
Spera ca Neil s-o vad` \mbr`cat` \n altceva [i s` cread` c`
avea o garderob` destul de bogat`. Poate c` \n zilele
urm`toare nu va avea timp s` se gndeasc` la asta, pentru c`
va fi prea ocupat cu treaba la ferm`. |[i piept`n` p`rul [i-l
l`s` liber, [tiind c` toat` lumea \i aprecia str`lucirea natural`.
Poate c` a[a Neil nu va observa rochia gri, decolorat` de prea
multe sp`l`ri.
Spre u[urarea ei, Neil p`ru interesat doar de p`rul [i de
ochii ei, pe care le studie cu interes. Hainele lui erau elegante,
croite impecabil [i-i veneau foarte bine. P`rea puternic,
autoritar [i, mai ales, extrem de atr`g`tor.
Din remarcile lui, Petra \n]elese c`-[i petrecea marea parte
a anului singur, dar nu credea c` este genul de b`rbat care se
mul]umea cu propria companie. I se p`rea dur [i intolerant,
dar spera c` sub aceast` fa]ad` se ascundea o alt` latur` a lui,
pe care o va cunoa[te cu timpul.
David, \n schimb, nu \mp`rt`[ea \ndoielile ei. Bìatul \[i
petrecuse toat` dup`-amiaza cu Neil [i se \ntorsese acas` plin
de entuziasm.
Neil e super, Petra! anun]ase el, l`snd-o pe sora lui mut`
de uimire [i de curiozitate.
Nu uita c` s-ar putea s` nu fie la fel dup` ce o s`-i cerem
s` r`mnem aici, reu[ise ea s`-i [opteasc`.
Dup` cin`, cnd David se duse la culcare, Neil \ncepu s-o
\ntrebe, a[a cum se temuse Petra, despre via]a ei din Anglia.
Ai o slujb` la care trebuie s` te \ntorci, Petronella? o
chestion` el.
De[i preg`tit` pentru o asemenea \ntrebare, ea tres`ri.
N-nu. Am avut una, dar am renun]at la ea \nainte s` vin
aici.
S` \n]eleg c` n-ai avut un [ef \n]eleg`tor...
Pot s` g`sesc foarte u[or de lucru, spuse ea, evaziv.
Ai o specializare?
Nu.
R`sufl` u[urat` cnd v`zu c` Neil nu insist`.
David merge la o [coal` special`? schimb` el subiectul.
Special`?!
Vreau s` spun, cu internat.
Nu, r`spunse ea. {tii, nu e un bìe]el foarte puternic.
Mie mi se pare c` arat` foarte bine.
Petra nu putu s` scape de privirea lui \ntreb`toare.
Acum da. |ns` de obicei este obosit [i...
Lacrimile \i umplur` ochii [i nu mai putu continua. Neil
t`cu pre] de cteva clipe, iar Petra se gndi, recunosc`toare, c`
n-o va mai \ntreba nimic. Dar se \n[elase.
Cu ce se ocupa tat`l tù?
Era un economist foarte respectabil.
|nseamn` c` a avut grij` de voi [i v-a l`sat o mo[tenire
frumoas`.
Cum se r`spund` la o asemenea \ntrebare f`r` s`-i
dezv`luie tot adev`rul?
Ne-am descurcat, spuse ea \n cele din urm`.
}i-e greu din cauza lui David, nu?
E un copil foarte cuminte. Dar \mi fac griji din pricina lui,
cum e normal.
Da, e normal, replic` el. Cred c` bìatului i-ar fi mai bine
la o [coal` cu internat. Dac` ar \ncepe chiar din toamn`, ai
putea [i tu s`-]i vezi de via]a ta.
Neil se ridic` s`-[i toarne un pahar, iar Petra \l privi uimit`.
Nimeni nu [tia mai bine dect ea ct de mult \[i dorea David
s` mearg` la internat. Bìatul \i spusese acest lucru [i tat`lui
lui, dar Charles Sinclair hot`rse c` va putea s` mearg` de la
doisprezece ani. Acum, acest lucru nu mai era posibil. Singura
solu]ie era ca Neil s` suporte cheltuielile. Avea de gnd s`-l
\ntrebe, la un moment dat, \ns` era mult prea curnd. Pn`
atunci, nu putea dect s` spere c` David va reu[i s`-i fac` o
impresie bun` autoritarului lor v`r.
|n timpul dup`-amiezii, Neil \l luase pe David la o plimbare
c`lare. Petra fusese nevoit` s` r`mn` acas`, pentru c` mna
nu-i pemritea s` struneasc` un cal. Deoarece Neil [tia asta,
Petra b`nuia c` voise s` fie singur c` fratele ei [i s`-i pun` o
mul]ime de \ntreb`ri. Cnd cei doi se \ntorseser`, David \i
spusese c` Neil nu-l \ntrebase nimic, dar ea nu se lini[tise pe
deplin.
Via]a mea nu este foarte important`, \i r`spunse ea.
Neil se a[ez` \napoi pe fotoliu.
Dar ar putea s` fie. Dac` nu pentru tine, atunci pentru
altcineva.
Ea b`nuia c` se refer` la David, a[a c` fu foarte uimit` s`-l
aud` spunnd:
Multe femei ar pl`ti orict s` arate ca tine. Frumuse]ea,
Petronella, nu trebuie dispre]uit`. E un bun de pre] pe care
po]i s`-l vinzi scump. |ntr-o bun` zi, ai s` \n]elegi!
Dar... e \ngrozitor ce spui!
Indignat`, Petra s`ri \n picioare. Era gata s` continue, dar
v`zu privirea lui amuzat` [i batjocoritoare \n acela[i timp [i se
sili s`-[i p`streze cump`tul.
|mi pare rù, murmur` ea. Cred c` sunt prea obosit` [i
nu mai [tiu ce spun. Dac` n-ai nimic \mpotriv`, a[ vrea s` m`
duc \n camera mea. {tiu c` ai vrut s` m` tachinezi, nimic mai
mult.
Neil veni lng` ea [i-i cuprinse um`rul cu palma lui mare.
Atitudinea lui nu sem`na deloc cu aceea a unui v`r.
Cred c` nici unul din noi nu poate fi sigur de asta,
Petronella.
Pentru c` ea nu r`spunse, Neil o \ndemn` s` mearg` spre
scar` [i a[tept` pn` cnd \ncepu s` urce treptele.
|n urm`toarele zile, Petra continu` s` pretind` c` mna o
durea destul de tare. Adev`rul era c` durerile ap`reau mult
mai rar [i c` medicamentele pe care le lua \[i f`ceau efectul.
Nu se vìta de dureri, dar, ori de cte ori Neil era \n preajma
ei, se pref`cea c` nu poate s` fac` diferite lucruri, iar el \i s`rea
\n ajutor, plin de solicitudine. Paloarea \i trecuse aproape
complet [i c`p`tase un u[or bronz care se potrivea de minune
cu p`rul ei blond, m`t`sos.
{i David ar`ta mai bine. Era odihnit [i-i pl`cea s` locuiasc`
\n casa lui David. |i pl`cea ferma [i ]inutul \n care era
amplasat` [i era plecat toat` ziua, fie cu Neil, fie cu al]i munci-
tori. De cte ori r`mnea singur cu Petra, o implora s` r`mn`
permanent cu Neil.
E foarte frumos aici, spunea el. Dac` Neil nu poate s` ne
]in`, nu po]i s`-]i g`se[ti o slujb` \ntr-un ora[ de pe aici? Nu ar
fi ca atunci cnd lucrai \n Anglia? Eu a[ vrea s` nu ne
\ntoarcem la Londra.
Cnd David se ruga att de tare [i o privea cu ochii lui mari,
inocen]i, Petrei \i venea greu s`-i aminteasc` faptul c` totul de
putea duce de rp` dac` Neil refuza s`-i ajute.
Cu fiecare zi ce trecea, \l cuno[tea din ce \n ce mai bine
pe v`rul lor. Seara, dup` cin`, st`teau de vorb`, iar ea tn-
jea dup` compania lui. Se sim]ea singur` doar atunci cnd
el avea de lucru [i se \nchidea \n birou. Incon[tient,
ajunsese s` cread` c` Neil era b`rbatul din tablou, acel
Cameron pe care \l considera al ei" [i la care ]inea. Dar
lucrurile st`teau a[a numai atunci cnd el era \n toane
bune. Cnd se schimba, [i asta se \ntmpla destul de des,
vorbea autoritar, cu r`ceal` [i devenea un strìn de care
Petra [tia c` trebuie s` se fereasc`.
|ntr-o sear`, chiar \nainte de cin`, sosi un musafir. Afar`
b`tea vntul destul de tare [i nu auzir` zgomotul elicopteru-
lui, a[a c` r`maser` surprin[i cnd u[a se deschise [i intr` un
b`rbat tn`r. Nu era la fel de \nalt ca Neil, dar era bine f`cut [i
avea un chip prietenos. Petra b`nui c` nu avea mai mult de
dou`zeci [i cinci de ani.
Bun`, Neil, salut` noul venit, traversnd camera c`tre el.
Am auzit c` ai un musafir [i recunosc c` muream de curiozi-
tate. Am crezut c` au venit doamna Cameron [i Janey \nso]ite
de cineva, dar doamna Allen mi-a spus c` nu-i a[a.
Petra nu-[i putu da seama dac` Neil era bucuros sau
deranjat de nea[teptata apari]ie.
|mi pare rù c` te dezam`gesc, r`spunse el, scurt. Dac`
ai fi crezut c` era Janey, nu te-ai fi gr`bit.
Apoi f`cu prezent`rile. Oliver Hurd fu cucerit pe dat` de
Petra.
Veri[oara ta!
Scoase un fluierat admirativ.
|nc` nu e sigur, preciz` Neil, cu ochii la obrajii \mbujo-
ra]i ai Petrei. M` tem c` Petronella este mult mai entuziast`
dect mine. Se pare c` avem un str`mo[ comun care a venit
prin locurile astea acum vreo dou` sute de ani.
Nu mai spune! coment` Oliver, f`r` s-o sl`beasc` din
ochi pe Petra. Am auzit de accident [i regret nespus.
Vezi ce repede circul` ve[tile, Petronella?
Da, rse ea.
Oliver [i Petra purtar` o scurt` conversa]ie, sub atenta
supraveghere a lui Neil. Musafirul nea[teptat \[i prelungi
[ederea [i la cin`, dar plec` imediat dup` aceea. Fusese, \n mod
clar, fermecat de Petra [i promise s` revin` ct mai curnd.
Ea nu lu` \n serios cuvintele lui Oliver, dar tn`rul reveni
de dou` ori \n s`pt`mna urm`toare. Era un b`rbat agreabil [i
aprecia compania lui, pentru c` Neil era plecat \n timpul zilei,
dar nimic mai mult.
Neil nu-i spuse nimic despre aceste vizite, dar Petra
\n]elese c` nu-i f`ceau pl`cere. |i explic`, pe un ton rece, c`
Oliver era ca [i logodit cu sora lui vitreg` [i c` ambele familii
aprobau aceast` rela]ie. Janey, mai ales, \[i dorea din toat`
inima s` se m`rite cu Oliver. Dar Petra nu era sigur` c` tn`rul
era foarte \ndr`gostit. Cnd Neil \l anun]ase c` Janey va veni
acas` \n cteva s`pt`mni, el t`cuse [i aprobase cu o mi[care
a capului.
La urm`toarea vizit` a lui Oliver, Petra se plimba la
pru.
Tu nu \no]i? o \ntreb` el, v`zndu-i chipul \mbujorat.
Neil nu te-a dus la lac? Apa e cald` acum. Acum cteva
s`pt`mni, era cald [i soare, dar apa era rece ca ghea]a.
Stop! zmbi ea, ridicnd o mn`.
Debitul verbal al lui Oliver o impresionase din prima zi \n
care \l cunoscuse.
Am fost la lac, dar n-am intrat \n ap`. David, \n schimb,
\noat` \n fiecare zi. Mie \mi place s` stau pe mal [i s`-l privesc.
|i place foarte mult.
Fratele tù se simte din ce \n ce mai bine aici. S-a schim-
bat mult.
Oliver cobor\ din camionul pe care-l luase de la ferm` ca s`
vin` dup` ea.
Cum ai ajuns aici, singur`? o \ntreb` el. Nu v`d nici o
ma[in`.
Nu.
Nu voia s` se gndeasc` la ma[ina ei ro[ie, care se pr`fuia
\ntr-un col] al garajului lui Neil, [i nici la nota de plat` care
cre[tea cu fiecare zi.
Neil m-a adus aici. S-a dus pe cmp, pentru c` are ceva
de rezolvat cu ni[te vite, [i a promis c` vine s` m` ia \ntr-o or`.
Nu-i spuse c` o rugase s` mearg` cu el [i c` refuzase, pen-
tru c`, \n ultima vreme, prezen]a lui o tulbura din ce \n ce mai
tare.
Foarte bine, spuse Oliver, a[ezndu-se lng` ea pe
p`mnt. De fapt, voiam s` te \ntreb ceva. Eu m` duc \n ora[ [i
m` \ntrebam dac` nu vrei s` vii cu mine. M`car pentru maga-
zine, dac` nu de dragul meu. Nu po]i s` rezi[ti la o rait` prin
magazine!
Petra \l privi, gnditoare. I se p`rea c` invita]ia lui era un
gest frumos, dar o \ntrebare o fr`mnta era vorba oare de
mai mult? Nu avea voie s` uite de Janey! Dac` s-ar duce \n ora[
cu el, Neil ar putea s-o acuze c`-l \ncurajeaz`. Sim]i o urm` de
regret, pentru i-ar fi pl`cut s` fac` o plimbare mai lung`. |n
special cu Oliver, al`turi de care putea s` fie mereu ea \ns`[i.
Dar trebuia s`-l refuze. |n plus, nu avea haine potrivite [i nici
bani.
Poate alt` dat`, spuse ea.
Hai, Petra! De ce nu vrei? Cteva ore... N-o s` te r`pesc,
chiar dac` mi-ar pl`cea s-o fac! }i-ar prinde bine o plimbare.
Ferma lui Neil e frumoas`, dar asta nu \nseamn` c` nu po]i
merge [i \n alt` parte.
Mai bine nu, Oliver.
|i era greu s` reziste, mai ales cnd rug`min]ile lui erau att
de st`ruitoare.
Nu m` placi!
|n vocea lui se sim]ea triste]e.
Nu e vorba de asta. Te plac [i \nc` mult! Dar David a
fost plecat toat` ziua [i vreau s` ajung acas`, s` v`d ce face. Nu
pot s`-i cer doamnei Allen s` aib` grij` de el toat` ziua.
Pentru o clip`, p`ru c` Oliver are de gnd s` insiste, dar el
ced` [i se ridic`.
Bine.
Dezam`git, spuse c` \i accept` decizia [i c` trebuie s` plece.
|mi pare rù, Oliver, spuse ea, ridicnd privirea spre el.
Nu-[i d`dea seama ct de frumoas` era, \n lumina soarelui
de amiaz`. Oliver p`ru incapabil s` reziste [i se aplec` spre ea,
o \mbr`]i[` [i o s`rut`. Nici unul dintre ei nu-l v`zur` pe Neil
apropiindu-se.
Gestul lui o surprinse pe Petra, care nu reac]ion` \n nici un fel.
La revedere, iubito!
Se \ndrept` spre ma[in`, f`r` s`-l vad`, nici \n ultima clip`,
pe Neil.
Dar Petra \l v`zu [i suport` cu greu privirea lui cercet`toare
care insist` pe obrajii ei \nfl`c`ra]i [i pe buzele ei pline, ro[ii.
Cine era? [uier` el.
Ea era sigur` c` [tia.
Oliver, [opti ea, amintindu-[i \ntr-o frac]iune de secund`
tot ce-i spusese despre el [i Janey. A venit s` m` \ntrebe dac`
nu vreau s` m` duc cu el \n ora[.
S`rutul lui Oliver o deranjase, dar Neil p`rea c` este
extrem de furios.
{i de ce nu te-ai dus?
Nu [tiu. Adic`... Am vrut s` m` duc, dar hainele mele
sunt... N-am adus prea multe cu mine.
{tiu perfect \n ce stare este garderoba ta, preciz` Neil. |n
ora[, ai fi avut ocazia s` rezolvi aceast` problem`, m`car par]ial.
Petra \n]elese c` avea perfect` dreptate. Plec` privirea [i nu
spuse nimic.
Poate c` Oliver ]i-ar fi cump`rat cte ceva, continu` el,
zeflemitor. Hainele pe care le por]i acum pot s` \nnebuneasc`
orice b`rbat normal!
Au fost sp`late de prea multe ori, \ncerc` ea s` explice
aspectul tricoului strmt [i a pantalonilor mula]i, care scoteau
\n eviden]` fiecare rotunjime a corpului ei.
Trebuie s` v`d dac` nu reu[esc s` te conving s` mergi cu
mine la cump`r`turi.
Privirea lui de ghea]` alunec` din nou peste chipul ei.
Mie \mi place ceea ce v`d, dar vreau s` fiu singurul care
are acest privilegiu.
Petra [tia c` nu poate s`-l ia \n serios. Oare spera s-o
goneasc` insultnd-o? {i-ar fi dorit s`-i trag` o palm`, dar
rezist` acestui impuls. |n schimb, \[i ridic` mndr` capul.
Cred c` Oliver a vrut s` fie prietenos, nimic mai mult.
Neil oft` adnc.
Nu vreau s` m` cert cu tine, Petronella, mai ales pentru
c` e[ti oaspete \n casa mea. Nu-mi face nici o pl`cere s`-]i
amintesc c` ]i-am spus s` nu-l \ncurajezi pe Oliver.
A[adar, v`zuse ce se \ntmplase!
Nu l-am \ncurajat, ro[i ea violent. M-a s`rutat, recunosc,
dar asta nu \nseamn` nimic.
Nu? S`rutul lui n-a \nsemnat nimic, sau, \n general,
pentru tine nu \nseamn` nimic s`rut`rile b`rba]ilor?
Nu [tiu cum s` te conving!
Neil se aplec` spre ea, \nalt, puternic, extrem de masculin.
Nici m`car nu-mi place s` fiu s`rutat`, spuse ea repede.
El rse \ncet.
Nici o fat` nu trebuie s` spun` asemenea prostii! Ce
b`rbat crezi c` ar rezista provoc`rii?
Nu!
{tia c` voia s` fac` ce f`cuse Oliver. Dar de Oliver nu-i
fusese team`! Iar de ceilal]i b`rba]i fugise! Acum, \ns`, era cu
totul altceva...
Sigur c` Petra era mult prea speriat` ca s` reac]ioneze, Neil
nu se gr`bi. O s`rut` \ncet, savurnd dulcea]a buzelor ei,
explornd, cercetnd, autoritar [i delicat \n acela[i timp. Petra
sim]i c` inima \i sparge pieptul, iar focul din vene \i topi
ultimele frnturi de \mpotrivire. Frica disp`ruse, nu mai exis-
tau dect buzele [i minile lui Neil [i o dorin]` puternic` de a
fi ct mai aproape de el.
Senza]ia era att de covr[itoare, \nct lacrimile \[i f`cur`
loc printre pleoapele ei puternic strnse. Abia atunci Neil \[i
dezlipi buzele de ale ei, spre disperarea, \n nici un caz
u[urarea Petrei.
O mai ]inu cteva clipe \n bra]e, trecndu-[i degetul peste
buzele ei umflate.
Neil!
{oapta ei ar`ta ct de mult dorea s-o dezmierde din nou, s`
trìasc` din nou acele senza]ii incredibile.
Da, sunt Neil! rosti el cu o voce de ghea]`. Nu uita asta!
Nu trebuie s` m` rogi, Petronella! Sunt gata s` te s`rut pn`
cnd mi-ai cere s` m` opresc [i nu sunt sigur c` a[ face asta.
|ns` trebuie s`-mi amintesc c` sunt responsabil pentru tine.
Tocmai de aceea ]i-am dat aceast` lec]ie. Cred c` aveai mare
nevoie de ea, copila mea!
Capitolul 5
Neil o trase pe Petra c`tre camion, ca pe un copil care
tocmai a f`cut o prostie. Trnti portiera ei, apoi \nconjur`
ma[ina [i se urc` la volan.
Petra se a[tept` la un comentariu rùt`cios, dar cuvintele
lui o luar` prin surprindere:
Trebuie s` fim oameni civiliza]i, Petronella. De cele mai
multe ori suntem, dar nu \ntotdeauna. Nu te a[tepta ca oamenii
de pe-aici s` fie aman]i gentili. Te sf`tuiesc s` ai mare grij`, micu]o!
Dar n-am de gnd s` fac nimic!
|[i feri privirea, \ncercnd s` nu-i arate c` se sim]ea deja
dep`[it` de situa]ie. Dup` ritmul nebunesc \n care \i b`tea
inima, s-ar putea s` fie iremediabil pierdut`.
Poate ar trebui s` te gnde[ti la asta. Oliver Hurd este un
b`rbat foarte impulsiv. Cred c` n-ai fi sc`pat a[a de u[or dac`
n-ar fi fost nevoit s` plece. Mai ales dac` i-ai r`spuns a[a cum
mi-ai r`spuns mie!
Sim]i o durere \n suflet cnd \n]elese, din tonul lui
batjocoritor, ce p`rere avea despre ea.
M`car el nu a fost att de dur!
Un zmbet ap`ru \n col]ul gurii lui Neil.
Avnd \n vedere sngele de italian care-]i curge prin
vene, chiar crezi c` un b`rbat ca el te-ar satisface? A aruncat
momeala, Petronella, atta tot! |l cunosc [i [tiu cum
ac]ioneaz`. |i place s` flirteze, ca oric`rui b`rbat, dar se
\ntoarce \ntotdeauna la Janey.
Bine! exclam` ea, furioas`. C]i ani are Janey?
Dou`zeci [i cinci.
{i nu crezi c` e destul de mare ca s` aib` grij` de ea?
Destul de mare ca s` [tie c` ar trebui s` fie aici, ca s`-[i apere
interesele?
Tocmai asta e, frumoasa mea. Nu prea are ocazia s` fac`
asta. Mama ei are o pasiune inepuizabil` pentru c`l`torii [i
]ine tare mult ca Janey s-o \nso]easc`. Dar nu de Janey trebuie
s` te temi, Petronella, ci de mama ei. Vezi tu, ea \[i dore[te
foarte mult aceast` c`s`torie [i e gata s` m`ture din drum
orice feti[can` care poate fi o piedic`.
Oare doamna Cameron era la fel de dur` ca fiul ei vitreg?
Petra refuza s` cread` acest lucru. Pentru c` nu voia ca Neil s`
cread` c` este \nspìmntat`, ridic` din umeri, cu un aer
nep`s`tor.
Dar sentimentele lui Oliver nu conteaz`?
El o s` accepte c`s`toria, dac` nu intervine nimeni. Janey
va primi o zestre frumu[ic`, iar afacerile lui Oliver au nevoie
de un impuls, a[a c`...
Dar nu \n]eleg, se mir` Petra. Dac` doamna Cameron
dore[te aceast` c`s`torie, de ce o ia pe Janey \n c`l`torii att
de lungi [i de dese?
P`rerea mea este c` e egoist`. Dar ea spune c` Janey e
prea tn`r` ca s` se a[eze la casa ei.
Tu crezi la fel?
Eu cred c` o femeie ar trebui s` se m`rite mai devreme.
Unele sunt preg`tite de la o vrst` mai fraged`.
Ea ignor` privirea lui semnificativ`, dar tres`ri cnd mna
lui \i aranj` o [uvi]` de p`r.
E[ti extrem de atr`g`toare, Petronella, dar nu trebuie s`
uit c` e[ti oaspetele meu.
Oaspete! Petra \[i mu[c` buza [i r`mase t`cut` pn` cnd
Neil opri ma[ina \n fa]a casei. Oare trebuia s` \n]eleag` c`
profitase prea mult de bun`voin]a lui? Dac` deja se s`turase
de prezen]a ei [i a lui David, cum va reac]iona cnd va afla c`
voia s` r`mn` permanent \n casa lui? Dar acum, dintr-un
motiv inexplicabil, Petra nu mai credea c` era o idee foarte
bun`. Ce bine ar fi fost dac` ar fi existat zna cu bagheta
magic`! Cu ajutorul ei, i-ar fi spus, extrem de politicoas`, la
revedere [i ar fi plecat.
|n schimb, nu spuse dect:
M` tem c` am provocat cteva \ncurc`turi.
Nu-]i face griji pentru asta, replic` el, jucndu-se \n conti-
nuare cu p`rul ei. Doamna Allen are destule ajutoare [i se bucur`
cnd avem musafiri. Mi-a spus c`, uneori, \]i faci singur` patul.
Petra se sim]i vinovat` [i-[i spuse c`, de-acum \nainte, va
trebui s` fac` asta zilnic. Mna ei n-o mai durea, a[a c` nu avea
nici o scuz`.
Neil se aplec` peste ea [i-i deschise u[a.
Fugi, Petronella, \i spuse el tinerei care p`rea c`
r`m`sese f`r` aer. Du-te [i vezi unde e David [i preg`ti]i-v`
pentru cin`.
***
|n urm`toarele zile, Petra \[i continu` cùt`rile pentru a-l
descoperi pe b`rbatul \nalt care o salvase \n ziua \n care
avuseser` accidentul. Afl` c` Jake era adev`ratul adjunct al lui
Neil; era un b`rbat foarte pl`cut, educat, capabil s` se ocupe
de o ferm` att de mare cnd Neil era plecat. Jake \i confirm`
c` cel pe care \l cùta ea plecase de la ferm`, a[a c` renun]` la
b`nuiala c` Neil o min]ise.
F`r` ca v`rul ei s` [tie ceva, Petra [i Jake devenir` prieteni
destul de buni. |ntr-una din zile, cnd trecuse f`r` un motiv
clar pe la biroul lui, el \i spuse c` pl`nuiau o petrecere pentru
unul din muncitori, dar erau sup`ra]i c` r`m`seser` f`r`
chitarist, deoarece se \mboln`vise.
Neil nu poate aranja s` vin` altcineva? Sau unul dintre
muncitori, nu crezi?
Nu e att de important, Petra, spuse el. Nimeni
dintre muncitori nu cnt` la chitar` [i avem att de mul]i
angaja]i, \nct Neil nu poate s` ]in` eviden]a tuturor
zilelor de na[tere. De fapt, cnd locuie[ti att de departe
de ora[, nu aniversarea conteaz`, ci pretextul pentru o
petrecere.
Ce trebuie s` cnte chitaristul? \ntreb` ea, precaut`.
Doar cteva balade. Dar o s` ne descurc`m f`r`, nu e
grav. Numai c` ne-ar fi pl`cut s` avem [i muzic`, de vreme ce
vor veni [i so]iile angaja]ilor.
A[ putea s`-i ]in eu locul, se auzi ea spunnd, spre
propria-i uimire.
Tu? se mir` Jake.
Am luat lec]ii, explic` Petra. E adev`rat c` sunt doar o
amatoare, dar mi s-a spus c` m` descurc destul de bine. E mai
bine dect deloc, nu crezi?
De fapt, nu [tia dac` o s` fac` fa]`, pentru c` nu mai
cntase de mult. |n ultimul an, nu cntase deloc, dar p`strase
chitara pentru c` era un dar pre]ios de la tat`l ei.
Jake p`ru mai \nti \ncntat, apoi gnditor [i, dup` cteva
clipe, u[urat.
Neil o s` fie \n ora[ mine sear`! spuse el, de parc` a[a
s-ar fi explicat schimb`rile rapide de pe chipul sù.
Da, r`spunse ea, \n]elegnd ce voia s` spun`.
Se privir` \n ochi [i d`dur` u[or din cap, ca [i cnd ar fi
\ncheiat un pact care nu avea nevoie de cuvinte.
Se \ntoarce foarte trziu acas`, ba chiar e posibil s`
r`mn` \n ora[ peste noapte, spuse el. De cele mai multe ori,
are \ntlnire cu cte o doamn`.
Petra nu putea s` explice de ce o deranjau att de tare
cuvintele lui.
O s` vin pe la zece, dup` ce se culc` David.
N-ar fi vrut s` se ascund` de David, se gndi ea a doua zi,
cnd se \ndrepta spre locul unde se ]inea petrecerea. Dar era
sigur` c` bìatul i-ar fi spus lui Neil [i, ca [i Jake, credea c`
el n-ar fi fost de acord. Neil plecase de acas` devreme,
\nainte de cin`, [i avea aerul unui b`rbat preg`tit s` se dis-
treze. Petra nu-l putea condamna, pentru c` [tia c` avea
multe responsabilit`]i pe umerii lui. Cu siguran]`, erau
multe femei atr`g`toare, gata s`-i asigure compania pe care
[i-o dorea.
De fapt, nu se temea de dezaprobarea lui, ci de faptul c` ar
fi putut s`-i interzic` s` mearg` la petrecere. Dar avea
\ncredere \n Jake [i [tia c` nu putea s` fie nimic indecent. |[i
aminti c` acesta \i spusese c` vor fi prezente [i so]iile anga-
ja]ilor. |ntr-adev`r, acestea erau la petrecere [i o ajutar` s` se
simt` \n largul ei de la bun \nceput. Erau att de vesele [i de
prietenoase, \nct Petra \[i d`du seama ct de mult \i lipsise,
\n ultimul an, compania unor persoane tinere.
|nainte s` \nceap` s` cnte, sperase c` va pl`cea publicului
improvizat, dar nu-[i imaginase c` o vor primi cu atta
c`ldur`. Purta o fust` lung` [i o bluz` cu vol`na[e, iar p`rul \i
\ncadra chipul luminos. P`rea o mic` nimf`, iar vocea ei cald`
[i limpede \i vr`ji pe cei prezen]i.
Pentru c` nu mai cntase de mult, f`cu o pauz` dup` prima
jum`tate de or`, apoi continu`. Balade, cntece vechi [i con-
temporane, curgeau cu o lejeritate uimitoare. Sim]ea c` tensi-
unea acumulat` \n ultima s`pt`mn` se risipe[te. Sau poate
era urmarea faptului c` [tia c` Neil era \n ora[, la o distan]` de
dou`, trei ore.
Din nefericire, nimic [i nimeni n-o avertizase c` lucrurile
nu st`teau a[a. Nu-l observ` pe Neil strecurndu-se \n
[opronul \n care se ]inea petrecerea, a[a c` nu v`zu expresia
lui mirat`, transformat` rapid \n curiozitate.
Petra trecu la cntece western, ale c`ror partituri fuseser`
preg`tite special pentru ea, [i se bucur` cnd toat` lumea cnt`
cu ea. |n]elese c` era momentul s` se opreasc` atunci cnd
sim]i o u[oar` durere \n gt [i refuz` cererea lor de a-[i pre-
lungi recitalul. De[i Jake o sus]inu, petrec`re]ii o \nconjurar`
rapid, ca pe o comoar` abia descoperit`, \ncercnd s-o re]in`.
Cred c` ajunge pentru seara asta, bìe]i, se auzi,
autoritar`, vocea lui Neil. Poate c-o s` mai cnte [i \n alt`
sear`.
Neil!
Petra f`cu ochii mari, \nspìmntat`.
Da, Neil! \i spuse el la ureche, cu o voce joas`.
O lu` de mn`, iar ea avu impresia c` nu este foarte
sup`rat. Sau poate ascundea foarte bine ceea ce sim]ea.
Las` chitara, Petronella, [i spune-le noapte bun`.
Dar ei nu-l l`sar` pe [ef s` scape att de u[or. Ca [i Petrei,
\i oferir` un pahar de bùtur` [i o felie de tort. Neil accept`,
dar n-o l`s` s` plece de lng` el. Era foarte politicos cu toat`
lumea, zmbea [i r`spundea saluturilor, dar strnsoarea
degetelor lui era suficient de explicit`. Ipocrizia lui o indign`
peste m`sur` pe Petra.
Ai nimerit, pur [i simplu, \n adun`tura asta? o \ntreb` el
pu]in mai trziu, cnd plecar`.
Nu.
Nu-i era u[or s`-i explice, mai ales cnd se sim]ea att de
ame]it`. {i nu avea nici o leg`tur` cu cele dou` pahare de
lichior pe care le bùse.
A fost sugestia lui Jake?
Nu, el n-a avut nici o leg`tur`. Adic`, el doar mi-a spus c`
cel care trebuia s` cnte s-a \mboln`vit.
{i ai crezut c` e datoria ta s`-l \nlocuie[ti?
Sarcasmul lui o scotea din min]i!
Nu, \[i \n`l]` ea b`rbia. Pur [i simplu mi-am amintit c` am
chitara la mine [i m-am gndit c` ar fi frumos s` cnt pentru
ei. N-am f`cut nici un rù, nu-i a[a? Sunt foarte simpatici!
Sigur c` da, Petronella, dar chiar [i cei mai simpatici
b`rbat]i se pot schimba dup` ce consum` cteva pahare.
Nevestele lor [tiu cum s` se poarte cu ei, dar tu nu. Jake ar fi
trebuit s`-[i dea seama ca [i tine, de altfel. Nu-mi dau seama
cum te-ai descurcat pn` acum, f`r` cineva care s`-]i poarte de
grij`.
Foarte bine, vru ea s`-i r`spund`. Dar, \n loc de asta, \l
\ntreb`:
N-o s`-i spui nimic lui Jake, nu-i a[a? Nu vreau s` cread`
c`-l consideri vinovat de ceva.
S` fii sigur` c` o s` am o discu]ie cu el!
Te rog!
|l privi \n ochi, b`tnd u[or din genele lungi.
Ce frumos! Mi se rupe inima, Petronella, dar r`spunsul
este \n continuare nu".
Tu e[ti [eful, ced` ea.
S` nu te \ndoie[ti niciodat` de asta!
Cum ar fi putut?
Am crezut c` o s` r`mi \n ora[, seara asta, [opti ea.
Poate c` am sim]it c` ceva nu este \n regul`, replic` Neil.
Cred c` este o telepatie \ntre noi, un soi de \n]elegere dincolo
de cuvinte. Nu crezi?
Ea nu s-ar fi exprimat astfel.
Eu nu m-am gndit deloc la tine, r`spunse ea, poate prea
repede.
Neil pufni, ne\ncrez`tor.
Te gnde[ti la mine aproape tot timpul, Petronella.
Trebuie doar s` aflu care este motivul exact.
Ai o imagina]ie bogat`, se opuse ea.
Nu cred, dar dac` nu vrei s` recuno[ti... O s` am r`bdare
[i o s` vedem care dintre noi are dreptate.
Nu mai spuse nimic, iar Petra se rug` \n gnd ca el s` nu
afle niciodat` motivul pentru care se afla \n permanen]` \n
gndurile ei. {tia, \ns`, c` nu este departe ziua cnd va trebui
s`-i spun` adev`rul.
Cn]i foarte frumos, Petronella, o lùd` el. Vrei s`-mi
cn]i [i mie \ntr-o sear`?
Mai bine nu.
I se p`rea imposibil s` se concentreze \n preajma lui. Nu
era frumos din partea ei s` refuze, dar n-avea de ales.
Neil se opri lng` gardul alb al casei, iar Petra f`cu acela[i
lucru. Lini[tea nop]ii fu spintecat` de strig`tul ascu]it al unui
coiot. Tem`toare, se apropie de Neil, iar el \i cuprinse umerii
cu bra]ul.
Nu mi-e fric`, dar \mi dau o senza]ie ciudat`.
Normal, r`spunse el, cu un zmbet \n col]ul gurii.
Privirea lui \i cercet` o clip` chipul [i se opri pe decolteul
ei destul de adnc.
E[ti foarte atr`g`toare, Petronella, dup` cum ]i-am mai
spus. Dar te-a[ sf`tui ca data viitoare cnd vei mai cnta pen-
tru oamenii mei s` te \mbraci cu ceva care s` dezv`luie mai
pu]in.
Tic`losule!
De data aceasta, nu se mai putu ab]ine. Neil era cel care o
privise insistent, nu b`rba]ii de la petrecere! Cel mai rù era
c` avea dreptate \n privin]a bluzei. Ca mare parte din
garderoba ei, o cump`rase pentru c` fusese un chilipir [i nu
se gndise deloc la model. Din nou, Neil reu[ise s`-i strice cheful.
Nu m` puteam duce \n blugi, nu? {i altceva nu aveam! |n
afar` de asta, multe femei purtau \n seara asta bluze mai
decoltate dect a mea.
Da, din nou garderoba ta aflat` \ntr-o stare deplorabil`!
Mine m` duc la Toronto, anun]` el pe nea[teptate. Dac` vrei
s` pleci acas`, ce-ar fi s` veni]i cu mine? V-a[ putea ar`ta ora[ul
\nainte s` decola]i.
Nu!
Panica o f`cu s` ridice tonul, dar \[i reveni.
Adic`... te superi dac` am mai sta aici cteva zile? David
arat` mult mai bine.
Dar tu nu, Petronella.
Ce vrei s` spui?
Ochii lui z`bovir` asupra chipului ei.
Cu fiecare zi, pari mai agitat`, mai obsedat` de ceva
anume. Uneori cred c`-mi ascunzi ceva. Am crezut c` schim-
barea decorului te va ajuta, dar dac` preferi s` r`mi la
ferm`... Faci cum vrei!
Tonul lui era politicos, dar re]inut. Era clar c` el nu-[i
dorea asta. Nici Petra, dar nu avea de ales, pentru c` circum-
stan]ele erau \mpotriva ei. Cum s`-i spun` c` n-avea bani nici
m`car pentru un bilet de avion pn` \n Anglia, dar`mite
pentru dou`?
{tia c` nu va putea prelungi la infinit starea aceasta, a[a
c`-[i promise \n gnd c`, atunci cnd Neil se va \ntoarce de la
Toronto, \i va expune planul ei. Nu-[i punea mari speran]e \n
r`spunsul lui, dar trebuia s` \ncerce.
Nu prea m` vrei aici, nu-i a[a?
El rse u[or, \nconjurndu-i din nou umerii cu bra]ul.
|mi place s` primesc oaspe]i atunci cnd am timp s` m`
ocup de ei a[a cum se cuvine. O s`-i spun doamnei Allen s`
aib` grij` de tine ct o s` fiu plecat.
Ea se a[tept` s`-i interzic` s` mai cnte la petreceri, dar
Neil n-o f`cu.
S-ar putea s-o aduc [i pe mama mea vitreg`. {i pe Janey,
desigur. Janey o s` vrea s`-l vad` pe Oliver.
Petra \n]elese foarte clar mesajul trebuia s` p`streze distan]a.
Ridic` privirea c`tre el, mirndu-se \nc` o dat` de asem`narea
perfect` dintre b`rbatul din tablou [i acest b`rbat autoritar, care o
considera un strìn [i care abia a[tepta s` scape de ea.
Un zmbet nea[teptat \i lumin` chipul dur.
Draga mea Petronella, m` \ntreb cum s-ar fi descurcat
str`mo[ii mei sco]ieni cu o femeie ca tine. Din pove[tile pe
care le cunosc, sunt sigur c` s-ar fi g`sit unul care s` te duc`
\n castelul lui [i s`-[i fac` poftele cu tine. Poate c` i-am
mo[tenit apuc`turile!
Petra clipi des.
Pe atunci, oamenii nu erau civiliza]i, replic` ea.
{i ce te face s` crezi c` ne-am schimbat att de mult?
B`rba]ii au acelea[i instincte devastatoare, iar femeile \nc` le
apreciaz`.
Unele femei!
Cnd te privesc, Petronella, simt cum se trezesc \n mine
toate instinctele unui animal de prad`. Mi-ar pl`cea s` te duc
\ntr-un loc unde nu ne poate g`si nimeni.
Respira]ia ei deveni neregulat`, a[a cum probabil
inten]ionase Neil.
Nu ]i-a[ permite!
Da, cred c` te-ai opune, \ns` nu pentru mult timp.
Era clar c` \ncearc` s-o provoace, poate ca pedeaps`
pentru c` nu-i ceruse permisiunea s` cnte la petrecere. Sau
poate pentru c` refuzase s`-l \nso]easc` la Toronto. {tia c` tre-
buia s`-l ignore, dar, orict de mult \ncerca, nu putea s`
ignore tensiunea stranie care ap`rea \ntre ei. Pentru ea, era ca
[i cum un curent electric i-ar fi trecut prin corp ori de cte ori
Neil \[i fixa privirea de o]el asupra ei. Ce o enerva mai mult era
c` nu putea controla aceast` reac]ie.
Petra decise c` cel mai bine era s` nu ia \n seam` remarca
f`cut` de el.
Cred c` o s` intru \n cas`, \i zmbi ea. Mine diminea]` o
s` pleci devreme?
A[a cred, domni[oar` Sinclair, o tachin` el. Ct o s` fiu
plecat, o s` ai timp s` te gnde[ti la dorin]ele [i ac]iunile tale.
Dup` cum vorbe[ti cu mine, ai zice c` o s` pleci de la ferm`
chiar mine; [i totu[i, pari hot`rt` s` r`mi aici. O s` m`
\ntorc, Petronella. S` fii sigur`!
Nu [tiu ce vrei s` spui! [opti ea, nesigur`.
Ba da, [tii foarte bine. Sau, dac` \ntr-adev`r nu [tii, vrei
s`-]i ar`t?
Te rog! protest` ea. Cred c` discu]ia asta nu folose[te
nim`nui.
Dar el continu`.
{tii ce cred eu? C` sngele din sud mo[tenit de la mama
ta \]i \nfierbnt` trupul virginal, dar mintea ta este mult mai
rezervat`, din cauza regiunii reci \n care ai trìt.
Neil Cameron! strig` ea, indignat`. Sunt veri[oara ta!
Prostii! zmbi el larg.
Adic` nu m` crezi?
Ba da, te cred. Dar asta nu mai constituie de mult un
obstacol \ntre noi doi.
Ea f`cu ochii mari. |n lumina lunii care se juca \n p`rul ei
blond, Neil o prinse \n bra]e. Gura lui o cùt` pe a ei, strivind-o
cu brutalitate [i tandre]e, \n acela[i timp. O lipi de el,
ignornd rug`mintea care se citea \n ochii ei. Totu[i, ea nu era
\n stare s`-i reziste [i r`spunse, incon[tient, asaltului lui.
Cnd \i d`du drumul, Petra r`mase cteva clipe cu ochii la
el, \ncercnd s`-[i recapete respira]ia. Privirea lui arogant` [i
cercet`toare \i spunea c` totul decurgea a[a cum voia el. Cnd
vorbi, vocea lui era joas`, profund` [i u[or amuzat`.
Dac` te-a[ mai s`ruta o dat`, Petronella, s-ar putea s` te
aud spunndu-mi c` a[tep]i cu ner`bdare \ntoarcerea mea.
Petra tres`ri puternic. Sim]ea c`-i este team`, dar nu [tia
dac` se teme de Neil sau de propria-i reac]ie.
Eu...
Cuvintele refuzau s`-i vin` \n minte. Un singur lucru era
clar nu putea s`-[i permit` s` se certe cu el. Dar poate c` el
\i ar`tase modalitatea prin care putea s` ob]in` ce-[i dorea.
Pentru asta, era gata s` suporte cteva s`rut`ri u[oare. |ncerc`
s` nu se mai gndeasc` la faptul c` s`rut`rile lui nu fuseser`
deloc u[oare [i se for]` s`-i sus]in` privirea.
Sigur c` a[tept cu ner`bdare \ntoarcerea ta, Neil.
Sigur! repet` el. Dac` mai stai mult \n casa mea, o s` fiu
tentat, \ntr-o bun` zi, s` topesc ghea]a cu care ]i-ai \nconjurat
inima. Consider` c` te-am averizat, Petronella!
***
David \i sim]ea lipsa lui Neil mai mult ca Petra. Sau poate
c` a[a voia ea s` cread`. |n numai trei s`pt`mni, bìatul luase
\n greutate [i nu mai era deloc palid.
|mi place foarte mult aici, Petra, \i spuse el \ntr-o
diminea]`, \nainte s` plece cu Petra pe cmp. |nc` nu [tiu dac`
mi-ar pl`cea s` fiu fermier, dar sigur vreau s` r`mn \n
Canada. Neil spune c` trebuie s` emigrezi cnd e[ti tn`r. A[a,
ca noi doi.
A[a a spus el? \ntreb` Petra, ne\ncrez`toare.
Sigur c` da! L-ai \ntrebat dac` putem s` st`m aici? Adic`,
pentru totdeauna?
Nu, \nc` nu.
Petrei \i era greu s` vorbeasc` despre asta, dar \[i spunea \n
gnd c` e numai o chestiune de timp.
O s`-l \ntreb cnd se \ntoarce de la Toronto, hot`r\ ea.
Sigur, avea mult curaj cnd Neil era la sute de kilometri
dep`rtare.
}i-ar pl`cea s` mergi la un internat aici?
Da, r`spunse el repede, cu entuziasm. Ca prin]ul
Andrew, nu? Ar fi grozav!
Petra zmbi.
Nu [tiu dac` po]i s` mergi la aceea[i [coal`, dar va fi una
asem`n`toare.
Numai s` stai [i tu aici, spuse el, brusc \ngrijorat. Dac` tu
pleci \napoi \n Anglia, eu nu pot s` r`mn singur aici.
Nu, scumpule, sigur c` nu, \l lini[ti ea.
Bìatul nu-[i revenise pe deplin dup` pierderea tat`lui lor
[i dup` s`r`cia lucie \n care fuseser` arunca]i, dup` tragicul
eveniment.
Dac` o s` mergi la o [coal` de aici, o s` r`mn [i eu \n
Canada.
Nu [tia cum \[i va ]ine aceast` promisiune, dar era gata s`
spun` orice ca s`-l vad` pe fr`]iorul ei zmbind din nou.
Trebuia s` g`seasc` o cale!
Mai trziu, \n aceea[i zi, Oliver Hurd veni \ntr-o vizit` nea-
nun]at`. |ntr-o secund`, Petra \[i aminti tot ce-i spusese Neil.
Neil nu e acas`, anun]` ea repede, ridicndu-se de la
pian.
Nu putuse rezista [i-l \ncercase. Neil nu-i interzisese, poate
pentru c` nu [tia c` e familiarizat` cu acest instrument.
{tiu, zmbi Oliver, cu evident` satisfac]ie. M-am gndit s`
trec pe aici, ca s` nu te sim]i singur`. Te rog, cnt` mai
departe. |mi place muzica, \n ciuda aspectului meu mai dur.
Petra izbucni \n rs. Se sim]ea mai lini[tit` al`turi de el
dect de Neil, dar plec` de lng` pian.
Neil e la Toronto.
Probabil c` Oliver [tia, dar nu strica s`-i reaminteasc`.
S-ar putea s-o aduc` [i pe sora lui cu el. Am \n]eles c`
\ntre tine [i Janey e o rela]ie special`.
Oliver \[i turn` un pahar [i se a[ez`. P`rea c` se simte \n
largul lui \n casa vecinului sù, chiar [i atunci cnd acesta nu
era acas`.
Att mama ei, ct [i Neil \i conduc via]a, spuse Oliver \n
cele din urm`. Cred c` nimeni nu ]ine cont de sentimentele ei.
Nu crezi c` astfel de femei sunt foarte potrivite \n rolul
de so]ie?
Petra fu uimit` de \ndr`zneala pe care o avusese punnd o
asemenea \ntrebare.
Poate pentru Neil, ridic` el din umeri. Mie mi-ar pl`cea o
femeie cu mai mult` personalitate. Nu m` \n]elege gre[it,
Petra, se gr`bi el s` spun`, v`znd aerul ei uimit. Eu am nevoie
de o femeie ca tine, care s`-mi aminteasc` \n fiecare clip` ce
am de f`cut.
Poftim? f`cu ea ochii mari, ne[tiind dac` vorbele lui o
deranjau sau \i f`ceau pl`cere.
Tu e[ti o femeie \ndr`znea]`, curajoas`. Neil ar zdrobi o
astfel de personalitate, pe cnd eu a[ \ncuraja-o. De mult`
vreme \mi doresc s` \ntlnesc o femeie care s` fie preg`tit` s`
\mpart` cu mine toat` munca. Nu \n]elegi?
Petra \n]elegea, chiar foarte clar. Oliver era un b`rbat
destul de bogat, dar era [i foarte slab, la[. Voia o femeie care
s` aib` grij` de el, care s`-i asigure tot confortul cu care era
obi[nuit.
Poate c` te \n[eli \n privin]a lui Janey, f`cu ea o \ncercare.
S-ar putea s` semene cu fratele [i mama ei mai mult dect
crezi.
Capitolul 6
Nu, r`spunse Oliver. Ea seam`n` cu tat`l ei [i toat`
lumea [tie c` a fost un b`rbat slab. Neil e cu totul altceva. Era
adolescent cnd a murit tat`l lui [i a muncit enorm ca s` trans-
forme locul `sta \ntr-o ferm` care valoreaz` milioane.
Nervoas`, Petra [i feri privirea. Oare cum [i-a putut
imagina c` un astfel de b`rbat ar fi interesat de o fat`
simpl`, ca ea?
{i doamna Cameron? murmur` ea.
Mama lui Neil a murit cnd era doar un copil, iar cea
de-a doua so]ie a tat`lui sù a ap`rut dup` c]iva ani. Nimeni
nu [tie exact ce crede Neil despre ea, dar are grij` s` nu-i
lipseasc` nimic. i place s` c`l`toreasc` [i vine foarte rar la
ferm`.
Dar aici e casa ei, nu?
Draga mea! rse Oliver. ]i dai seama c`-mi pui o mul]ime
de ntreb`ri la care Neil, pe bun` dreptate, nu ]i-ar r`spunde?
Ar fi mai bine s`-l ntrebi chiar pe el. A[a ai fi sigur` c`
r`spunsurile primite sunt corecte. Doar nu ]i-e fric` de el!
Ce te face s` crezi asta?
{tiu cum se poart`, ridic` Oliver din umeri. Sunt
momente cnd mi-ar pl`cea s` fiu ca el. {tie exact ce vrea [i
nu-i e fric` s` spun` ce gnde[te.
Petra ar fi folosit alte cuvinte ca s`-l descrie.
Arogant, vrei s` spui!
Da, uneori.
Oliver o privi, pl`cut surprins.
Nu-mi spune c`, \n sfr[it, am ntlnit o femeie care nu-l
ridic` n sl`vi!
Ea prefer` s` nu-i r`spund`.
S-a purtat foarte frumos cu David [i cu mine.
Cine nu s-ar purta frumos cu tine, Petra? ntreb` el,
zmbind. Ce zici, ai de gnd s` m` invi]i la mas` sau plec acas`
fl`mnd?
Ea sim]ea c` nu se cuvine s` fac` aceast` invita]ie [i-i spuse
acest lucru. Dar se oferi s-o ntrebe pe doamna Allen dac`
poate preg`ti masa pentru trei persoane. n absen]a lui Neil, i
se p`rea normal s-o ca doamna Allen s` supravegheze tot ce se
ntmpla n cas`. Nu [tia ce p`rere are b`trna doamn` despre
venirea lui Oliver, dar nu spuse dect c` era bine pentru Petra
s` aib` companie.
{i avu companie [i n urm`toarele zile. Oliver veni cu
regularitate la ferm`, ca [i cnd considera de datoria lui ca
Petra s` se simt` bine n perioada ct Neil era plecat. F`cur`
plimb`ri lungi, notar` n lac, ba chiar organizar` un picnic, cu
ajutorul doamnei Allen. Petra ncerc` s` alunge senza]ia pe
care o avea, cum c` doamna Allen f`cea tot posibilul ca Petra
[i Oliver s` petreac` mai mult timp mpreun`.
ntr-o sear`, ns`, b`nuiala ei se transform` n certitudine.
Oliver se duse n buc`t`rie s` aduc` ce[tile de cafea, iar ea l
urm` dup` cteva clipe. n cadrul u[ii, o auzi pe doamna
Allen:
Micu]a noastr` domni[oar` din Anglia te place foarte
mult.
Sunt sigur c` ]i se pare, doamn` Allen, rse Oliver.
Petra plec` f`r` s` spun` nimic [i f`r` s`-[i fac` sim]it`
prezen]a. Oliver [i prelungi [ederea mai mult ca de obicei [i,
nainte s` plece, ncerc` s-o s`rute. Ea se chinui din r`sputeri
s`-l fac` s` n]eleag` c` nu-i mp`rt`[e[te sentimentele.
Nu uita c` ai o rela]ie special` cu Janey, ncerc` ea s`-l
conving`.
Pentru c` Oliver era foarte hot`rt, Petra fu nevoit` s` se
lupte cu el [i c`p`t` o vn`taie urt` pe bra].
Lui Neil nu i-ar pl`cea ca Janey s` sufere.
Neil! ntotdeauna Neil! i pomene[ti numele de zece ori
pe zi! }i-e team` de el, Petra?
Nu, sigur c` nu, se gr`bi ea s` r`spund`. Dar nu uit c`
sunt oaspete n casa lui.
Eu [i Janey nu ne-am luat nici un angajament, spuse el.
A[a c` p`rerea lui Neil nu are mare importan]`!
Petra observ` c`, totu[i, ]inea seama de opinia lui. n cele
din urm`, Oliver plec`, nu nainte de a-i spune c` a[teapt` cu
ner`bdare urm`toarea lor ntlnire.
n ziua urm`toare, Oliver ap`ru [i-[i ceru scuze pentru
purtarea lui. Petra le accept`, o dat` cu invita]ia lui de a merge
s` noate mpreun`. Se duse n buc`t`rie [i f`cu repede cteva
sandvi[uri, apoi se preg`ti de plecare. n ultima clip`, David se
hot`r s` mearg` cu Jake, a[a c` Petra se v`zu n situa]ia
nepl`cut` de a merge singur` cu Oliver. {tia c` asta l-ar sup`ra
pe Neil, dar poate c` nu va afla...
ncerc` s` reziste c`ldurii, dar n cele din urm` se ascunse
dup` un tufi[ [i-[i puse costumul de baie, care i se p`rea acum
prea sumar [i ndr`zne]. F`r` s` se uite n direc]ia lui Oliver,
plonj` n ap`. Se bucur` de apa rece [i \not` pn` la insula
aflat` la c]iva zeci de metri de ]`rm.
Regret` decizia luat` cnd l v`zu pe Oliver venind dup`
ea. n ora petrecut` pe malul lacului, pe iarb`, i acordase
pu]in` aten]ie, dar p`rea s` considere venirea pe insul` o
invita]ie.
Vino lng` mine, i ceru el, v`znd c` Petra l`sase o
distan]` considerabil` ntre ei.
Nu, se opuse ea. Poart`-te frumos, Oliver!
Din p`cate, el nu renun]a a[a u[or. i nconjur` talia cu
bra]ul [i o trase spre el.
Petra, dac` ai [ti cum m` simt lng` tine! Vreau s` m`
c`s`toresc cu tine. N-am ntlnit pe nimeni care s`-]i semene
[i nici nu cred c` o s` ntlnesc!
Uluit`, Petra f`cu ochii mari.
Nu se poate!
Nu-i venea s` cread` c` lucrurile evoluaser` att de mult [i
sc`paser`, practic, de sub control. Nu-l iubea pe Oliver [i nici
m`car nu-i pl`ceau atingerile lui. Avea chiar [i o vn`taie care
putea dovedi asta! Oare ce-o s` spun` Neil? {i Janey?
Nu trebuie s` fii att de surprins`, draga mea, l auzi ea
spunnd. Doar ne-am n]eles att de bine n ultimul timp, nu
crezi? O s` am grij` de tine, Petra! Nu sunt un b`rbat grozav,
[tiu asta, dar am bani. Pot s` te ntre]in, dac` asta vrei s` auzi.
B`nuiesc c` a[a se procedeaz` n Anglia.
Nu suntem mercenari, zmbi ea involuntar. mi pare rù,
Oliver, dar nu m` pot c`s`tori cu tine.
De ce nu? ntreb` el repede.
N-ar merge, replic` ea, ncercnd s` se elibereze din
strnsoarea lui.
Se p`rea c` refuzul ei l deconcert`, pentru c`-i d`du dru-
mul. Petra se gndi s` sar` n ap` [i s` ajung` ct putea de
repede lng` ma[in`, pentru c` mbr`cat` cum se cuvenea nu
s-ar mai sim]it att de vulnerabil`. Poate c` atunci Oliver ar fi
dispus s-o asculte [i l-ar putea convinge c` sentimentele lui
fa]` de ea nu erau adev`rate, profunde.
Dar el n]elese ce voia s` fac` [i o mpiedic`.
Toate fetele au nevoie s` fie convinse, murmur` el,
strngnd-o cu un bra] de fier. Dup` ce te voi s`ruta, sunt
sigur c` ai s` m` rogi s` nu m` opresc.
Orict de mult ncerc`, Petra nu reu[i s` scape de buzele
lui fierbin]i. Bra]ele lui, chiar dac` nu la fel de puternice ca ale
lui Neil, o ]inur` strns pentru ca, brusc, s-o elibereze. Oliver
se ridic` n picioare, njurnd printre din]i.
Petra se uit` n direc]ia n care privea [i el [i, spre
surprinderea ei, l v`zu pe mal pe Neil.
Cine e? ntreb` ea proste[te, rugndu-se s` nu fie adev`rat.
Neil! veni r`spunsul ngrozit al lui Oliver.
Neil!
Ar fi mai bine s` mergem la el, s` vedem ce vrea.
i arunc` o privire scurt`.
Nu uita c` voi fi aici, dac` te r`zgnde[ti.
mi pare rù, Oliver.
Acestea fur` ultimele ei cuvinte nainte s` apar` n fa]a lui
Neil, n costum de baie, cu apa [iroindu-i din p`r.
Deci a[a \]i petreci tu timpul ct sunt plecat!
Privirea lui de ghea]` se plimb` pe trupul ei, examinnd
f`r` mil` fiecare centimetru de piele expus` vederii. n seara
dup` petrecere o tachinase, dar acum era dur, dezaprobator.
E interesant modul cum reac]ionezi n prezen]a lui
Oliver, dar te-a[ sf`tui s` te mbraci ct mai repede. N-o s` te
iau napoi la ferm` pe jum`tate goal`!
Ajunsese la mal cu dou` sau trei minute naintea lui Oliver,
timp suficient pentru ca Neil s-o nimiceasc` doar cu cteva
cuvinte.
Bun` ziua, Oliver! tun` el. Janey te a[teapt` acas`.
Pentru o clip`, el p`ru ngrozit, exact a[a cum inten]ionase
Neil. Apoi ridic` din umeri [i zmbi larg, ncercnd s` par` n
largul lui.
Nu m` a[teptam s` te \ntorci att de curnd, Neil. M`
bucur c` am s-o v`d pe Janey.
S` fii sigur de asta!
Apoi i se adres` Petrei:
Po]i s` vii cu cealalt` ma[in`. Dup` ce pui ceva pe tine!
Oliver nu avea aerul unui b`rbat care merge s-o ntlneasc`
pe femeia iubit`. Mai degrab`, p`rea c` se desparte de ea.
O a[tept pe Petra, murmur` el. La urma urmei, eu am
adus-o aici.
Da, a[a se pare, remarc` sarcastic Neil. Dar cred c`-i
datorezi lui Janey s` te ntorci ct mai repede.
S-ar putea s` ai dreptate, admise Oliver, dar nu plec f`r` Petra.
Atunci, gr`be[te-te! strig` Neil la tn`ra care-i privea cu
ochii mari. Ai exact dou` minute!
Pentru c` nimeni, niciodat`, nu-i vorbise n felul acesta,
Petra sim]i o dorin]` puternic` de a-i trage o palm`.
Pot s` vin [i singur`.
F`cu un efort s`-[i p`streze cump`tul [i se ntoarse c`tre
Oliver.
De fapt, a[ prefera s` vin singur`.
Domni[oar` Sinclair!
Amenin]area din vocea lui Neil era foarte clar`.
Doamne, te rog! spuse ea n gnd. S` nu cread` c` s-a
ntmplat ceva ntre mine [i Oliver pe insul`! F` s` nu m`
urasc`!
Se schimb` repede. Pentru c`-[i uitase prosopul n camion
[i nu ndr`znise s` se duc` dup` el, \[i puse hainele pe trupul
ud [i nu se sim]ea deloc bine. Alerg` spre cei doi b`rba]i
]innd n mn` costumul ud [i tremur` sub privirea tìoas` a
lui Neil.
El se a[ez` pe scaunul [oferului, cu Oliver al`turi, [i-i f`cu
semn Petrei s` se a[eze n spate.
Dac` ]i-e foame, po]i s` m`nnci din sandvi[urile pe care
le-ai adus. Ai crezut c` o s` hr`ne[ti o armat`?
Dup` tonul lui, Petra avu impresia c` o ceart` pentru c`
avusese ndr`zneala s` se serveasc` din mncarea altuia. Vru
s`-i explice c` trebuia s` vin` [i David [i c` doamna Allen
insistase s` ia mai mult` mncare, dar, n ultima clip`,
renun]`. De ce s` se dezvinov`]easc`, dac` el oricum era
hot`rt s-o condamne?
Ea p`str` t`cerea, spernd c` astfel Neil se va calma, dar n-a fost a[a.
Nu m` deranjeaz` s`-]i petreci vacan]a aici, dar nu-mi
cere ca unul din oamenii mei s` aib` grij` de fratele tù n
timp ce tu pleci s` te distrezi!
Eu...
Virajul brusc o arunc` ntr-o parte, f`cnd-o s` se loveasc`
la um`r.
Eu... am crezut c` este cu Jake.
{i Jake nu lucreaz` pentru mine? Nu este [eful echipei
mele?
Neil nu-[i ceru scuze pentru faptul c` Petra se lovise. Ba
mai mult, era ca [i cnd i f`cea pl`cere s-o r`neasc`.
Da, dar...
Petra [i d`du seama c` nu [tia ce s` r`spund`. David i
spusese c` Jake l invitase s`-l nso]easc`, iar ea nu verificase
varianta bìatului. l v`zuse cu Jake [i al]i b`rba]i c`lare, dar
[tia c` Neil avea dreptate.
mi pare rù, spuse ea, gata s` izbucneasc` n
lacrimi.
Nimic nu mergea a[a cum [i dorise! Oliver stricase totul,
iar acum trebuia s` fac` fa]` [i lui Janey [i doamnei Cameron.
Nu [tia ce s` fac`.
Surprinz`tor, cel care i veni ajutor fu Oliver.
Nu fi att de dur cu Petra, i spuse el lui Neil. Eu am
convins-o s` vin`. Trebuia s` vin` [i David, dar n ultima
clip` a ap`rut Jake, cu povestea lui despre caii s`lbatici. Ce
bìat putea s` reziste? Eu i-am spus lui Jake s`-l ia pe David.
n felul acesta, Petra avea ocazia s` fie pu]in singur`, s` se
relaxeze.
Am v`zut!
Petra nu spuse nimic. {tia c` avea s` discute mai trziu cu
Neil [i gndul acesta o tulbura foarte tare. i ntlni privirea
ntunecat`, misterioas`, n oglinda retrovizoare [i se nfior`.
Cnd ajunser` la ferm`, Neil o zori pe Petra n cas`, iar
Oliver i urm`. Petra reu[ise s`-i usuce p`rul, dar nu [i-l
piept`nase [i-i era ru[ine de nf`]i[area ei.
M` duc sus, [opti ea, privindu-[i hainele mototolite.
Nu voia s` vad` pe nimeni nainte s` aib` ocazia s` se
schimbe.
Nu!
Neil o prinse de mn`, mpiedicnd-o s` se ndrepte spre
sc`ri.
Tu vii cu mine!
Ochii ei mari l implorau s` se r`zgndeasc`. F`r` s-o ia n
seam`, Neil o trase n salon, ]innd-o aproape de el, de parc`
ar fi vrut s` demonstreze tuturor c` ei doi erau mpreun` [i ea
n-avea nici o leg`tur` cu Oliver. Petra nu avu putere s` se
mpotriveasc`.
Mama vitreg` a lui Neil nu era att de nspìmnt`toare, a[a
cum se a[teptase Petra. {i Janey o lu` prin surprindere. Era o
tn`r` micu]`, f`r` s` aib` suple]ea Petrei, dar p`rea foarte
pl`cut` [i atr`g`toare. Cnd l v`zu pe Oliver, privirea ei se
umplu de dragoste; era clar pentru toat` lumea c` era
ndr`gostit` [i ar fi suferit foarte tare dac` cineva i-ar fi stricat
planurile.
Nici nu intraser` bine n camer`, c` Janey [i s`ri n bra]ele
lui Oliver [i-l acoperi cu s`rut`ri. El i r`spunse, dar reu[i s`-i
arunce Petrei o privire prin care parc` [i cerea iertare.
Profitnd de acest moment, Neil i-o prezent` pe Petra
mamei sale vitrege. Chiar dac` nu era aranjat`, frumuse]ea
Petrei era evident` [i o impresion` pe doamna Cameron.
Neil mi-a vorbit despre tine, draga mea. Povestea ta mi se
pare extrem de interesant`.
Petra zmbi [i ntinse mna, dar trecur` cteva clipe pn`
cnd doamna Cameron s` i-o strng`. Faptul c` venise mpre-
un` cu Oliver era prea evident, iar Petra [i aminti c` Neil i
spusese ct de mult [i dorea doamna Cameron ca fiica sa s`
se m`rite cu b`rbatul pe care-l iubea.
Doamna Cameron p`rea o femeie inteligent`, care se
ngrijea de nf`]i[area sa, astfel c` era greu de estimat vrsta.
Janey, n schimb, era blnd` [i foarte vesel`, dar Petra b`nuia
c` era mult mai hot`rt` dect credea Oliver. Apele lini[tite
sunt adnci", dup` cum obi[nuia s` spun` b`trnul gr`dinar
de la Redwell.
De[i atitudinea lui Janey era mult mai deschis` dect a
mamei sale, tn`ra privi cu nedumerire faptul c` Oliver era
mereu n preajma Petrei. Aceasta, con[tient` de privirile pe
care le atr`gea, era stnjenit` de aten]ia lui continu`. Ceru
permisiunea s` se schimbe pentru cin` [i, cum cele dou`
doamne erau deja mbr`cate, doamna Cameron i permise s`
se retrag`.
Petra [i aminti cu regret de serile n care cina doar cu Neil
[i David. Dup` ce fr`]iorul ei se ducea la culcare, ea r`mnea
s` discute cu Neil. Chiar dac` uneori discu]iile erau tensio-
nate, m`car nu sim]ea privirea critic` a doamnei Cameron
a]intit` n permanen]` asupra ei.
Tot timpul ct se schimb`, se gndi la incidentul de pe
insul`. Compania lui Oliver era pl`cut` cnd mai erau [i alte
persoane n preajm`, dar atunci cnd r`mnea doar cu el se
trezeau n ea toate aversiunile fa]` de b`rba]i. Faptul c` o
ceruse de nevast` dovedea c` avea inten]ii onorabile, dar ea
nu avea de gnd s` ia n serios propunerea lui. Nu-l iubea [i,
n plus, Oliver i apar]inea lui Janey.
{i mai era [i Neil Cameron... Nu putea spune de ce, dar
atunci cnd l v`zuse, pentru o frac]iune de secund`, inima i
tres`ltase de bucurie. Nu putea spune de ce tnjea s` fie din
nou n bra]ele sale [i s`-i ating` din nou buzele ce p`reau att
de reci. Dar nu erau a[a!
Petra [i David coborr` la mas` cnd soarele ncepuse s`
se ascund` dup` mun]ii maiestuo[i, pictnd n nuan]e de
ro[u paji[tile. David nu acorda importan]` apusului [i vor-
bea, foarte ncntat, despre plimbarea pe care o f`cuse cu
Jake.
Janey se mprieteni imediat cu David [i chiar [i doamna
Cameron l privea cu indulgen]` pe bìat. Hainele celor dou`
femei o f`cur` pe Petra s`-[i dea seama c` cele dou` ]inute pe
care le purta, sear` de sear` de cnd venise la ferm` erau de
mult dep`[ite. Materialul se sub]iase, culorile se estompaser`,
iar privirile pe care le atr`gea erau doar de comp`timire, nu
de admira]ie.
Neil Cameron se a[ez` n capul mesei, iar Petra se
surprinse privindu-l, mai des dect ar fi vrut. Spre deosebire
de Oliver, care purta n continuare blugi, Neil se schimbase [i
purta c`ma[` [i cravat`. Chiar [i f`r` sacou, reu[ea s` fie
elegant [i atr`g`tor, capabil s` suceasc` min]ile femeilor.
Petra era sigur` c` doamna Cameron ar fi vrut s`-i pun` o
mul]ime de ntreb`ri, dar Neil i f`cu semn, discret, s` se
ab]in`. Petra nu [tia dac` f`cuse acest lucru ca s-o salveze pe
ea de o situa]ie nepl`cut` sau pentru c` nu dorea ca aten]ia lui
Oliver s` revin`, din nou, asupra ei.
Dup` ce David se retrase \n camera lui, se duser` n salon
pentru cafea. Spre nemul]umirea Petrei, Oliver plec` de lng`
Janey [i se a[ez` lng` ea. Ca [i cnd asta n-ar fi fost destul,
Oliver i zmbea n permanen]` [i chiar o mngie de dou` ori
pe bra]. Petra ncerc` s` se scuze [i s` se retrag` n dormitorul
ei, dar era doar ora nou` [i nu-i venea n minte nici o scuz`
potrivit`.
n cele din urm`, Janey deveni suspicioas`. Se ridic` din
fotoliu [i se duse c`tre fereastr`, de unde putea s`-i vad` mai
bine pe cei doi care st`teau pe canapea.
Ca [i cnd ar fi sim]it situa]ia tensionat`, Neil spuse:
Poate ai uitat, Oliver, dar camioneta ta este nc` la lac. Nu
le-am spus oamenilor mei s-o aduc` [i cred c` ar fi mai simplu
s` mergem chiar noi.
Da. Bine c` ]i-ai amintit, spuse el, t`r`g`nat. S-ar putea s`
am nevoie de ea mai trziu.
Mergem [i noi cu voi! spuse repede Janey. Adic` Petra [i
cu mine. Petra o s` stea de vorb` cu tine, n timp ce eu [i
Oliver o s` ne ]inem de mini n spate, chicoti ea.
Petra tres`ri puternic atunci cnd ncepu discu]ia despre
lac. Nu voia s` mearg` acolo cel pu]in, nu att de curnd.
Cred c` mai bine r`mn cu mama ta, Janey, r`spunse ea.
Sau poate c` o s` m` duc la culcare. S-a f`cut ora zece [i m`
simt destul de obosit`.
Doamna Cameron aprob` din priviri ideea ei. Dar interveni Neil:
Nu se poate s` fii obosit`, la vrsta ta. {i nu faci nici un
efort! Noaptea e att de frumoas`, nct nu accept nici o scuz`.
Doar nu vrei s` fiu singur n timp ce porumbeii `[tia nu vor
avea ochi dect unul pentru altul!
Petra [i feri privirea, pentru ca el s` nu-i vad` disperarea.
De ce trebuia ca el s` strice totul?
Dar sunt numai c]iva kilometri, protest` ea.
Un motiv n plus ca s` vii, punct` Neil.
Zmbind mali]ios, o trase de pe canapea.
Nu vreau s` fiu stnjenit din pricina lor, zise Neil indicn-
du-i pe Janey [i pe Oliver, care veneau n urma lor.
Petra pufni nencrez`toare. Neil, stnjenit?
Nu vreau s` m` ntorc la lac, zise ea ncet, astfel nct s-o
aud` numai Neil.
Uneori e bine s` te ntorci ct mai repede la... locul
crimei. n felul acesta, po]i s` nu repe]i aceea[i gre[eal`.
Trebuie s`-]i intre n cap, scump` Petronella, c` Oliver nu e
pentru tine!
Ea strnse pumnii, furioas`, dar nu spuse nimic..
Cum s` fac s`-]i scot prostiile astea roman]ioase din cap?
Se vede c` Oliver ]i-a f`cut o impresie puternic` ntr-un timp
foarte scurt.
Cu un efort de voin]`, Petra nu-i r`spunse. Cum putea s`-i
explice c` nu putea s` discute despre un alt b`rbat cnd se afla
att de aproape de el? Era mult prea con[tient` de prezen]a
lui, de mi[c`rile pe care le f`cea, de ochii lui cercet`tori a]inti]i
asupra ei. Cnd i nconjur` umerii, Petra nu ndr`zni s` se
dep`rteze. Oare asta nsemna c`-i p`rea rù pentru purtarea
de mai devreme? F`r` s-o intereseze r`spunsul, se lipi de el.
Era mult mai bine dect s` se lupte cu el, mai ales c`, atunci
cnd era prietenos, era un b`rbat foarte pl`cut.
Petra crezuse c` se vor ntoarce repede, \ns` Janey
propuse o plimbare la lumina lunii, iar Neil spuse c` era o
idee bun`. Petra, cu obrajii n fl`c`ri [i furioas` pentru c`,
nc` o dat`, c`zuse n capcana lui, vru s` se opun`, dar el
n-o lu` n seam`.
Aerul curat ]i va face bine, Petronella. n timp ce ei doi
se vor plimba pe malul apei, eu am s`-]i ar`t o imagine a fer-
mei pe care n-o vei uita niciodat`. Chiar m` simt dator, de
vreme ce e[ti oaspetele meu.
Obosit` de tot ce se petrecuse peste zi, Petra nu mai g`si
puterea s` se opun`. Chiar dac` instinctul o avertiza s` nu
accepte, [i spuse c` nu avea ce s` se ntmple. Oliver fu sin-
gurul care se mpotrivi, dar asta nu f`cu dect s` sporeasc`
hot`rrea lui Neil.
La revedere, i salut` el, lund-o de mn` pe Petra.
O ajut` s` traverseze ni[te bu[teni, pentru c` se mpiedica
mereu n fusta prea lung`.
Bu[tenii ace[tia sunt arunca]i pur [i simplu pe mal n tim-
pul furtunilor care apar aici iarna. Uneori ninge luni n [ir. Vai
de b`rbatul care nu are o nevast` lng` el!
Cu obrajii n fl`c`ri, Petra n]elese c` o tachina.
Nu cred c` asta e o problem` pentru un b`rbat ca tine,
replic` ea.
Drumurile sunt blocate s`pt`mni la rnd. Dar poate fi
pl`cut, cu o companie potrivit`!
Ea tremur` u[or, ncercnd s`-[i p`streze tonul calm.
{i cum reu[i]i s` pleca]i de la ferm`?
Cu elicopterul.
Prin urmare, nu sunte]i complet izola]i.
Nu, aprob` el. Dar avem atta treab`, \nct nu avem timp
s` plec`m nicìeri. Te intereseaz`, Petronella?
Inima ei ncepu s` bat` mai tare.
Sigur c` m` intereseaz`.
V`zu zmbetul lui zeflemitor [i merse mai repede,
ncercnd s` se dep`rteze pu]in de b`rbatul care o tulbura att
de tare.
De ce n-am mers cu ceilal]i? ntreb` ea, brusc.
Tot te mai gnde[ti la ce nu po]i avea? replic` Neil, tìos.
Ce vrei s` spui?
Oliver!
Pentru Dumnezeu! izbucni ea. Poate c` el crede c` este
ndr`gostit de mine, dar eu...
Chiar crezi c` se poate una ca asta? pufni el. n mai pu]in
de o s`pt`mn`?
S-au v`zut cazuri n care a fost nevoie de [i mai pu]in.
Chiar la prima vedere!
L`snd la o parte dorin]a imprevizibil`, ce te faci s` crezi
c` e[ti n m`sur` s` faci asemenea comentarii?
Petra nu-i putea spune c` ea ns`[i fusese ndr`gostit` de
un portret, pentru ca apoi s` fie dezam`git` de realitate.
A[a c` gr`bi pasul [i urc` n continuare. Ajunse n vrful
dealului naintea lui [i admir` cteva clipe m`re]ia mun]ilor n
lumina lunii, ascultnd cntecul vntului printre copacii.
Capitolul 7
Ce p`rere ai?
Neil veni lng` ea [i-i nconjur` talia cu bra]ul, ntr-un gest
ce se voia protector. Petra nghe]`. Poate c` voia s` com-
penseze duritatea vorbelor de mai devreme, dar nu [tia cum
s` fac` fa]` senza]iilor pe care le trìa cnd el era att de
aproape. {tia c` gre[ise cnd acceptase s` vin` cu el, dar Neil
putea fi foarte conving`tor.
E foarte frumos, ncerc` ea s`-i r`spund`. Parc` e din alt`
lume... Vreau s` spun...
Nu putea g`si cuvinte potrivite pentru a descrie priveli[tea
care i se desf`[ura naintea ochilor.
Am impresia c` seam`n` cu Sco]ia, la o scar` mai mare.
Nu [tiu cum s` m` exprim [i nu vreau s` par superficial`.
{tiu exact ce vrei s` spui, i [opti el la ureche. {i cei mai
mari scriitori au r`mas mu]i n fa]a unui asemenea peisaj. Nu
cred c` exist` cuvinte care s` exprime exact ce sim]im cnd
privim a[a ceva.
Deci n-o s` spui c` n-am ncercat, nu? spuse ea pe un ton
vesel, ncercnd s` destind` atmosfera.
n privin]a asta, nu, r`spunse el, serios. nc` n-am reu[it
s`-mi dau seama ce urm`re[ti, dar, pentru moment, nici nu
mai ncerc.
Cuvintele lui o f`cur` pe Petra s` n]eleag` c`, de[i putea
s` nu vorbeasc` despre b`nuielile lui, Neil nu va uita niciodat`
de ele.
Din ce n ce mai nelini[tit`, ncerc` s` se ndep`rteze.
Cred c` ar trebui s` coborm. Oliver...
Voia s` adauge [i Janey, dar Neil nu-i d`du ocazia. O
r`suci c`tre el [i o s`get` cu privirea.
Nu renun]i, nu-i a[a? M` v`d nevoit s` alung ideea asta
nes`buit` din c`p[orul tù fermec`tor.
Nu! strig` ea.
Dar vocea ei fragil` nu putea pune rezisten]` n fa]a
minilor lui puternice care o tr`geau mai aproape.
N-are rost s` strigi aici, Petronella, zmbi el ironic. Nu te
aude nimeni!
i trecu minile prin p`rul blond care str`lucea n lumina
lunii, apoi urm`ri cu un deget conturul fe]ei ei, ridicndu-i
u[or b`rbia. Mna care i strnsese talia i mngia acum
snii plini, iar buzele lui le cuprinser` pe ale ei, fierbin]i [i
umede.
Petra se sim]i nvins`. Nu mai putea sc`pa [i nici nu era
sigur` c` mai voia asta. Inima i b`tea din ce n ce mai tare,
iar atingerea lui o ardea. F`r` s`-[i dea seama ce face, i
nconjur` gtul cu bra]ele [i se lipi de el. Neil i dezmierd`
gtul alb, lung.
Ce mai spui acum de Oliver? [opti el.
Dar ea nu voia s` se mai gndeasc` la cel`lalt b`rbat. Ca [i
cnd ar fi [tiut c` exista posibilitatea s` nu-l mai vad` niciodat`
pe Neil, dorea ca s`rut`rile lui s` nu se mai termine.
Cu o ndr`zneal` de care nu se crezuse capabil`, Petra i
zmbi:
Nu m` la[i s` m` mai gndesc la el.
El \n]elese invita]ia [i o s`rut` din nou.
Poate c` nu vrei s` te mai gnde[ti la el, Petronella. Nu
mi se pare deloc c` e[ti ndr`gostit` de el.
Deci f`cea toate astea ca s` afle cum st`teau lucrurile!
Gndul acesta ar fi trebuit s-o nfurie peste m`sur`, dar Petra
era n continuare calm`.
}ine-m` lng` tine, l rug` ea.
De fapt, voia mai mult, dar nu [tia cum s` i-o spun`. Mna
lui cobor pe coapsa ei.
Am parcurs un lung drum n ultimele minute, spuse el,
pe un ton cald.
Petra [tia c` nu se referea la faptul c` urcaser` dealul
mpreun`.
Vrei s` nu m` opresc aici?
Cuvintele lui, sau poate vntul care-i umbla prin p`r, o
trezir`. Cum ajunsese ntr-o asemenea situa]ie? se ntreb` ea
n gnd.
Neil, cred c` ar fi mai bine s`-mi dai drumul.
S` fiu al naibii dac` am s-o fac, r`spunse el iute. mi place
s` te simt n bra]ele mele [i nu ncerca s` m` convingi c` nu
sim]i acela[i lucru!
Nu. Dar asta nu...
Nu mai vorbi!
Un s`rut fierbinte o mpiedic` s` continue, iar Petra nu se
mai opuse, r`spunznd mngierilor [i atingerilor care-i
f`ceau corpul s` fream`te.
i d`du drumul brusc, apoi r`spunse ntreb`rii nerostite
din privirea ei:
Mi-ar pl`cea, dar ar ap`rea prea multe complica]ii. E[ti ca
vinul bun, Petronella! mbe]i b`rba]ii f`r` ca ei s`-[i dea
seama. Poate c` de vin` este sngele tù italian... Trebuie s`
recunosc c`, n ce te prive[te, nu [tiu unde s` m` opresc.
Petra [i feri privirea, nedumerit` [i ru[inat` n acela[i timp.
Oare Neil avea dreptate? Nu fusese con[tient` de firea ei
pasional`, dar el era primul b`rbat care o s`rutase [i o ]inuse
n bra]e ntr-un asemenea mod. ncercaser` [i al]ii, dar ea nu
le permisese. Orgoliul lui ar fi fost satisf`cut dac` ar fi aflat c`,
n urm` cu doar cteva clipe, ar fi fost dispus` s`-i dea ceea ce
ap`rase cu sfin]enie n ultimul an.
F`r` nici un cuvnt, se ndep`rt` de el [i ncepu s` coboare
dealul.
***
n urm`toarele zile, Oliver deveni o prezen]` constant` n
casa familiei Cameron [i nim`nui nu i se p`rea ciudat lucrul
acesta. Doamna Cameron spunea chiar c` e normal s` vrea s`
fie al`turi de Janey, dup` atta timp n care fuseser` desp`r]i]i.
Janey era foarte mul]umit` [i se sup`r` cnd Petra spuse c`
majoritatea b`rba]ilor nu-[i neglijeaz` att de mult munca.
Tat`l lui nu se sup`r` c` vine la mine! replic` ea. Prefer`
s`-[i conduc` singur afacerea [i-i place c` fiul lui i permite
acest lucru.
Nu crezi c`, la vrsta lui, Oliver ar trebui s` aib` mai
mult` autoritate? Mai multe responsabilit`]i?
Fu uimit` s` aud` r`spunsul lui Janey:
Lucrurile se vor schimba cnd o s` ne c`s`torim. Oliver
are nevoie de o femeie ca mine, care s`-l ndrume.
Nu cred c` ai dreptate, spuse Petra f`r` s` se gndeasc`.
Dac` a[ fi n locul tù...
Dar nu e[ti, nu-i a[a? replic` dur Janey. El m` iube[te pe
mine [i ai face bine s` nu ui]i asta!
Ie[i din camer` ca o furtun`, nainte ca Petra s`-i explice ce
voise s` spun`. A[adar, Janey era la fel de dur` ca fratele sù!
\[i spuse Petra. n cazul acesta, singurul prieten era Oliver. Dar
se gndea la el ca la un simplu amic, chiar dac` [i amintea
uneori c` o ceruse n c`s`torie.
Janey n-o sc`pa nici o clip` din ochi, mai ales atunci cnd
Oliver era n casa lor, a[a c` ncerc` s`-l evite ct putea de mult
pe b`rbatul care era p`rea s` fie m`rul discordiei. Petra avea
impresia c` merge pe srm`, iar doamna Cameron a[tepta cu
ner`bdare s` fac` o gre[eal`. Solu]ia ar fi fost ca cele dou` s`
plece din nou n c`l`torie, dar se p`rea c` nici nu se punea
problema.
Din seara n care fusese mpreun` pe deal, Neil se purta
extrem de rece cu Petra, f`cnd-o s` se ntrebe dac` era vorba
de acela[i b`rbat care o s`rutase cu atta pasiune. Era con-
vins` c` Janey se dusese la el [i-i spusese b`nuielile ei, care nu
f`ceau dect s` le confirme pe ale lui. Acum, privirea lui era n
permanen]` dur`, iar ei i venea foarte greu s-o suporte.
Situa]ia aceasta se schimb` ntr-o sear`. David se dusese la
culcare, iar doamna Cameron se retr`sese n camera sa,
plngndu-se de o durere de cap. Doamna Allen se gr`bise
s`-i duc` o cea[c` de ceai [i o aspirin`, l`sndu-i pe cei patru
singuri n salon.
Cnt`-ne ceva, o rug` Oliver pe Petra.
Ea nu voia s`-i fac` pe plac, dar privirea lui Neil o ndemn`
s`-l asculte. Mai cntase pentru Oliver, dar niciodat` pentru
Neil, a[a c` nu se sim]ea n largul ei. n plus, trebuia s` fac`
fa]` antipatiei f`]ise pe care o afi[a Janey. F`r` s` fie profe-
sionist`, cnta destul de bine, dar acum f`cu, destul de u[or,
cteva gre[eli copil`re[ti pe care Neil le observ`.
Se ridic` de la pian tulburat`, vulnerabil`, extrem de
confuz`. Nu n]elegea cum s`-l fac` pe Neil s` fie din nou
apropiat de ea, pentru c` nu [tia unde gre[ise. F`r` s`-[i dea
seama, cùt` sprijin la Oliver, care-i r`spunse imediat cu un
zmbet plin de c`ldur`. Janey observ` schimbul de priviri [i
era gata s` izbucneasc` n lacrimi.
ntr-o clip`, Neil fu lng` Petra, cu bra]ul n jurul taliei ei.
Dac` recitalul s-a terminat, Petronella [i cu mine o s` v`
l`s`m singuri. Avem ceva de discutat [i nu poate a[tepta pn`
mine diminea]`. V` rug`m s` ne scuza]i.
n ciuda zmbetului, Petra [tia c` discu]ia cu Neil nu avea
s` fie prea pl`cut`.
Unde mergem? ntreb` ea.
ntr-un loc unde n-o s` ne deranjeze nimeni. {i nici
n-o s` ne aud` nimeni, n cazul n care ai de cnd s` te agi]i
inutil.
Petra nghi]i n sec, ncercnd s`-[i p`streze cump`tul.
N-o putem l`sa pe mine? Ai avut o zi foarte grea.
Nu, Petronella. {i nu ncerca s` mai g`se[ti scuze, pentru
c` r`bdarea mea se apropie de sfr[it.
Petra [i d`du seama c` o ducea n biroul lui, aflat n
partea opus` a casei. Nu cuno[tea acea parte a casei, iar Neil
nu-i spusese niciodat` c` are voie s` se plimbe singur` prin
cas`. Biroul era la mare distan]` de dormitoare, pentru sim-
plul motiv c` Neil prefera s` aib` parte de lini[te [i
singur`tate cnd lucra. Lucrul acesta, ns`, n-o lini[tea deloc
pe Petra.
Neil nchise u[a \n urma lor.
Nu ]i-a pl`cut cum am cntat? ncerc` ea s` amne
discu]ia.
Ba da.
Zmbi ironic, ca [i cnd ar fi n]eles exact jocul ei.
Nu te descurci ca un profesionist, dar cred c` nu te-ai
gndit niciodat` s` faci asta pentru bani. A fost, ca tot ceea ce
faci, incitant.
Ochii lui alba[tri sclipir` amenin]`tor.
Nu crezi c` a venit momentul s` avem o discu]ie sincer`?
Ai venit aici pentru dou`-trei nop]i [i ai r`mas cteva
s`pt`mni. }i-am sugerat s` vii cu mine la Toronto [i ai
refuzat. Nu vreau s` par nepoliticos, dar cred c` [ederea ta aici
nu mai poate fi prelungit`.
Pentru c` ai impresia c` am pus ochii pe Oliver, nu?
Nu avusese de gnd s` vorbeasc` despre el, dar nu reu[i s`
se ab]in`.
Cred c` nu merit` s`-l supun pe Oliver la ceea ce sunt
sigur c` e doar o infatuare, un foc de paie. n plus, trebuie s`
m` gndesc [i la sora mea.
{i dac` ]i promit c` n-o s` mai am de-a face cu el?
Neil se apropie de ea [i, cu o mi[care brusc`, i ridic`
mneca bluzei, dezv`luind vn`taia.
De unde aia sta?
A fost un accident, reu[i ea s` spun`, cu obrajii n fl`c`ri.
Se poate, accept` el. Sunt sigur c` Oliver nu ar face a[a
ceva inten]ionat. Dar nu e clar care sunt inten]iile lui n ceea
ce te prive[te?
Ea cl`tin` din cap, nc`p`]nat`, dar \[i d`du seama c` nu
c[tiga nimic dac` se certa cu Neil.
mi pare rù, spuse ea, ncercnd s`-l priveasc` \n ochi.
Totu[i, sunt sigur` c` sentimentele lui Oliver nu sunt att de
puternice pe ct crezi tu.
Petra nu putea spune dac` r`spunsul ei l mul]umise sau
nu.
Hai s` ne ntoarcem la discu]ia ini]ial`, i ceru el,
ignornd ultima ei remarc`. Totul o s` fie mai limpede dac` o
s` [tim data plec`rii tale.
Ea trase aer n piept.
M` tem c` eu [i David am vrea s` r`mnem mai mult timp
aici.
Ct timp? se ncrunt` Neil.
ncerc` s` mai trag` de timp, spernd c` va reu[i s` evite
umilin]a de a fi nevoit` s`-l implore.
Sper c` nu ai ndoieli n privin]a identit`]ii mele!
Petronella! exclam` el, la cap`tul r`bd`rii. Nu am nici o
ndoial` n privin]a identit`]ii tale, pentru c` nu cred c` ai
ajuns aici din ntmplare. Dar vreau s`-mi spui totul, de la bun
nceput. Ai un plan, ai ajuns la o concluzie? Vreau s` [tiu
exact!
A[adar, acesta era sfr[itul! Cum s`-i explice? Oare va
n]elege? Neajutorat`, privi n podea f`r` s` spun` nici un
cuvnt.
}i-ai nghi]it limba?
Ironia lui o nfurie [i-i d`du curajul s`-l nfrunte.
David [i cu mine nu putem pleca acas`. Nu mai avem
cas` [i nu mai avem bani. M` tem c` te-ai pricopsit cu noi.
Vocea ei tn`r`, incredibil de limpede, era sfid`toare, iar
Neil r`mase f`r` cuvinte, surprins peste m`sur`. Se dep`rt`
brusc de ea [i-i f`cu semn s` se a[eze pe un scaun.
Stai jos [i spune-mi tot! Vreau mai mult dect jum`t`]i de
adev`ruri!
Discursul ei, atent preg`tit, i fugise din minte [i-i era team`
c` nu va reu[i s`-l conving`, dar nu avea de ales.
Tat`l meu a dat faliment, ncepu ea, privindu-l n ochi pe
Neil. A fost un incendiu [i a murit. Dup` moartea lui, am aflat
care era adev`rata stare a afacerii sale. n biroul sù, ]inea jur-
nale foarte detaliate [i a[a am aflat c`, de mul]i ani, f`cea
cercet`ri n privin]a arborelui genealogic al familiei noastre.
Din acele hrtii am aflat de existen]a ta [i m-am gndit c` ar fi
o idee bun` s` venim aici [i s` locuim cu tine.
A[a, pe nepus` mas`! Cnd a murit tat`l tù? ntreb` el, tìos.
N-a trecut mult timp, r`spunse ea evaziv.
i spusese o dat` cu exactitate, dar se rug` s` nu-[i
aminteasc`.
Nu ]i-a trecut prin minte c` orice om normal \[i c[tig`
existen]a ntr-un mod cinstit, prin munc`?
Petra nu-i putea spune c` ncercase, dar e[uase lamentabil!
A fost greu, din pricina lui David.
Mi-am imaginat! De fapt, cred c` eu am fost mai neglijent
dect tine. N-aveai dect ni[te haine de doi bani pe care cred
c` le-ai cump`rat de la primul magazin care ]i-a ie[it n cale! {i
eu am c`zut n plas`!
Se aplec` spre ea, amenin]`tor.
M-ai prostit a[a cum nimeni n-a reu[it vreodat`,
Petronella! Prietenii mei se vor distra de minune cnd vor
afla!
Nu [tiu cum ai ajuns la concluzia asta, spuse ea cu o voce
pierdut`.
Nu? se r`sti el. Oricum, acum nu conteaz`. Poveste[te
mai departe.
Dar nu n]elegi!
Disperat`, Petra s`ri n picioare.
Tu... ai att de multe, n timp ce David nu are nimic. Nu
[tii cum e s`-l vezi sl`bind pe zi ce trece! Nu [tii ce nseamn`
ca to]i...
Era gata s` spun` to]i b`rba]ii", dar se opri n ultima clip`.
Neil Cameron era ultimul care trebuia s` afle de problemele
ei cu b`rba]ii!
Dac` a[ fi [tiut cum e[ti n realitate, n-a[ fi venit niciodat`
aici!
Privirea lui r`mase n continuare rece [i dur`.
Asta se poate rezolva foarte simplu, se oferi el. Am s`-]i
pl`tesc drumul pn` la Londra, dup` care putem s` uit`m c`
ne-am cunoscut vreodat`.
Nu!
Venise momentul s` scoat` din mnec` ultima ei carte.
Nu po]i s` ne trimi]i napoi! David n-ar face fa]` drumu-
lui. n plus, ai o datorie de pl`tit [i trebuie s` ne permi]i s`
r`mnem.
O datorie?! Eu?!
Da, e adev`rat. Str`mo[ul tù a mprumutat cinci sute de
lire de la str`mo[ul meu, care era fratele lui, [i nu i-a napoiat
niciodat`. Dac` te gnde[ti la c]i ani au trecut... Cred c` s-a
strns o sum` frumu[ic`. O sum` care s` ne permit` s` st`m
aici un an sau doi [i s`-l trimi]i pe David la o [coal` bun`.
Nu-mi vine s` cred! Profitoareo!
Din doi pa[i ajunse lng` ea [i-o scutur` cu putere de
umerii ei mici.
Ce dovad` ai? {i ce minte bolnav` poate scorni un
asemenea plan?
Scrie clar, negru pe alb, c` datoria n-a fost pl`tit`
niciodat`, ci s-a transmis din genera]ie n genera]ie.
{i ce ai de gnd s` faci? n ciuda teoriei tale, astfel de
lucruri sunt imposibil de dovedit! E o prostie [i s` discut`m
despre a[a ceva!
{tiu c` e pu]in probabil ca un tribunal s` aprobe ac]iunea
mea, dar asta n-ar trebui s` te mpiedice s` fii un om de
onoare. Mi-am imaginat c` vei vrea s` compensezi micile
sc`p`ri ale str`mo[ilor tì.
Chipul lui era att de ntunecat, nct Petra sim]i c` i se face
fric`.
Nu se poate s` vorbe[ti serios! Crezi c` po]i s` m` [anta-
jezi? Pentru cteva sute de lire de acum zeci de ani, crezi c` o
s` te ]in n puf tot restul vie]ii? Ai nnebunit!
Prietenii tì s-ar putea s` aib` alt` p`rere, atunci cnd vor afla.
ncerc` s`-[i controleze vocea, dar privirea lui de ghea]` o
nfior`.
Dac` vrei s` r`spnde[ti vestea, tic`loaso, n-ai dect! O s`
ajungi de rsul lumii, pentru c` nimeni n-o s` te ia n serios.
Asta n cazul n care o s` te asculte cineva! Din prima clip` cnd
te-am v`zut lng` ma[in`, am [tiut c` o s`-mi aduci necazuri! A
fost prima [i ultima oar` cnd nu mi-am urmat instinctul!
Petra f`cu ochii mari.
M-ai v`zut lng` ma[in`? Asta \nseamn` c` tu... tu e[ti...
E[ti mult prea naiv`, vorbi el \n b`taie de joc. Eu eram
acel cowboy c`ruia i-ai vorbit cu atta superioritate. Erai att
de ncrezut`, nct am vrut s` v`d pn` unde ai s` mergi. Mai
bine nu m` apropiam de tine! Oricum, gluma asta nu va mai
continua. Mine diminea]` ai s` pleci de aici. Rezervorul
ma[inii e plin, a[a c` n-ai nici o scuz`. O s` sun la firma de la
care ai nchiriat ma[ina [i o s` pl`tesc toate cheltuielile. Toate
astea, plus biletele de avion [i faptul c` n ultimele trei
s`pt`mni ]i-am oferit cas` [i mas`, ar trebui s` acopere
datoria de care vorbe[ti dac` a existat vreodat`!
Chiar vorbe[ti serios?
Tremura att de tare, nct abia putea vorbi.
Sigur c` vorbesc serios. N-ai dect s` pleci de aici, cu
s`rut`rile tale cu tot.
[i l`s` capul pe spate [i rse caustic.
Poate c` ar fi interesant s` te mai las s` stai cteva zile,
domni[oar` Sinclair. Cum aveai de gnd s` m` ]ii la distan]`?
Sau erai preg`tit` s` m` prime[ti n patul tù, doar ca s`-]i
atingi scopurile? n cteva zile, a[ fi ajuns s`-]i ciugulesc din
palm`, nu? A[a credeai?
Petra ridic` mna, gata s`-l loveasc`, dar el i-o prinse.
Nu vrei s` m` pierzi? Dac` vrei un final afectuos, sunt
gata s`-]i fac pe plac.
nainte ca Petra s`-[i dea seama ce se petrece, Neil o trase
spre el, strivind-o de pieptul lui. i cùt` gura [i o s`rut` bru-
tal, apoi i d`du drumul att de dur, nct fu pe punctul s`-[i
piard` echilibrul. Se pr`bu[i n scaun, pentru c` picioarele \i
tremurau mult prea tare.
Am s`-l salut eu pe Oliver din partea ta, ca s` evit`m o
scen` nepl`cut`. Cred c` ai o nclina]ie c`tre dram`,
Petronella.
Acum nu-i mai spusese domni[oar` Sinclair, dar
indiferen]a lui o durea la fel de mult ca duritatea [i grosol`nia
afi[ate mai devreme.
M`car el m-a cerut n c`s`torie, rosti ea, cu repira]ia
ntretìat`. S-a purtat frumos cu mine, nu m-a insultat!
Neil nu p`ru deloc impresionat.
Oliver a fost atras de aerul tù seduc`tor [i de ochii
ace[tia cenu[ii, nimic mai mult. Dup` ce o s` pleci, o s`-[i dea
seama c` n-a fost ceva serios.
Petra \[i [terse buzele cu dosul palmei, ca [i cnd ar fi vrut
s` [tearg` s`rutul lui violent.
]i place s` conduci, nu-i a[a?
Nu-[i mai putu st`pni lacrimile.
Crezi c` to]i oamenii sunt robo]i care trebuie s`-]i
ndeplineasc` ordinele. {i o faci att de inteligent, nct
nimeni nu-[i d` seama. Oliver trebuie s` se nsoare cu
Janey b`nuiesc c` ]ie ]i convine asta mai mult dect lui.
Nici m`car nu te intereseaz` dac` ei se iubesc cu
adev`rat.
Crezi c` e important? pufni el. Crezi c` acesta e singurul
motiv pentru care doi oameni se c`s`toresc?
Sper din toat` inima.
De[i n-o privea personal, Petra nu putea renun]a la acest
subiect.
Cum s` fii fericit, cum s` trìe[ti al`turi de cineva pe care
nu-l iube[ti?
Te n[eli, Petronella!
Ba nu!
Exist` [i alte tipuri de atrac]ii, ridic` el tonul. Acum
cteva nop]i, cnd te-am ]inut n bra]e, a[ fi putut s` fac mult
mai multe, iar tu n-ai fi avut cum s` m` opre[ti. Nu se nume[te
iubire, dar po]i s` spui, cu mna pe inim`, c` nu ]i-ar fi pl`cut?
Fiecare p`rticic` a corpului tù r`spundea mngierilor mele,
iar eu mi amintesc perfect.
Petra ro[i puternic.
Numai un b`rbat ca tine poate s` spun` a[a ceva!
De vreme ce n-o s` mai am o alt` ocazie, de ce s` m`
ascund dup` deget? ]i dau un singur sfat cnd mai ntlne[ti
un b`rbat ca Oliver Hurd, s` [tii exact ce ]i dore[ti.
Dac` o s`-l mai ntlnesc pe Oliver, strig` ea, o s` m`
m`rit cu el doar ca s`-]i fac ]ie n ciud`!
Ochii lui erau acum de un albastru ntunecat.
Cred c` spui asta pentru c` e[ti foarte furioas` [i vrei s`
te r`zbuni, a[a c` nu m` ngrijorez. Acum dispari din ochii
mei, feti]o! Ct mai repede! Nu vreau s` te mai v`d, dar am s`
aranjez ca ma[ina ta s` fie adus` mine diminea]`, la ora nou`.
Ai destul timp!
***
Petra era preg`tit` de plecare cu mult nainte de ora nou`.
Voise chiar s` se duc` s`-[i ia singur` ma[ina, dar renun]ase,
de team` s` nu-l ntlneasc` pe Neil. ncercase s`-[i alunge din
minte gndul c` s-a ndr`gostit de el, dar nu putea s`-[i
explice altfel durerea care o chinuise toat` noaptea. n]elesese
c` era gata s` stea cu el n orice condi]ii, chiar dac` n-ar fi avut
nici un ban, dar era sigur` c` Neil n-ar mai fi crezut-o acum,
dup` cuvintele grele pe care [i le spuseser` n urm` cu doar
cteva ore.
Nu dormise deloc, iar cearc`nele dovedeau cu prisosin]`
acest lucru. De fapt, nici nu se ntinsese n pat. St`tuse pe
marginea lui, cu ochii lipi]i de linia orizontului, spernd din
toat` inima c` zorile i vor aduce o solu]ie la problemele ei.
Cnd se luminase, \[i f`cuse bagajele [i pusese n geant` [i
portretul celui care sem`na att de bine cu Neil. n prima
clip`, dorise s`-l lase pe pat, ostentativ, dar apoi [i d`duse
seama c` i-ar fi prea greu s` renun]e la el.
Apoi se dusese s`-l trezeasc` pe David. Cnd i spusese
c` trebuia s` plece ct mai repede, o privise nencrez`tor,
dar n]elesese c` nu era o glum` v`znd lacrimile surorii
lui.
Dar nu vreau s` plec! Mie mi place aici [i m` n]eleg
foarte bine cu Neil. Mi-a ar`tat attea lucruri [i mi-a promis
c`-mi mai arat`.
{tiu, dragul meu.
Petra \l luase n bra]e, ncercnd s`-l mb`rb`teze.
O s`-mi lipseasc` poneiul meu, Petra. A[ fi putut s` m`
duc la [coal` aici, pentru c`-mi place Canada. Nu cred c`
a[ fi fost un fermier bun, dar mi-a[ fi ales o alt` meserie
[i mi-a[ fi petrecut vacan]ele cu tine [i cu Neil. Nu l-ai
ntrebat dac` putem s` r`mnem aici? Dac` ]i-e team` de el,
poate c` e...
Nu, dragul meu, l ntrerupsese Petra. Cel mai bine este
s` plec`m.
Dar nu vreau s` m` ntorc la Londra, Petra!
Nici eu, ns` nu avem alt` solu]ie.
Slujbele alea [i b`rba]ii...
David!
Oare de unde [tia de ei? se ntreb` Petra.
mi pare rù. Nu vreau s` te sup`r, dar am observat. Nu
mai sunt un copil!
Ar trebui s` fii, pentru c` n-ai dect doisprezece ani. Asta
e, trebuie s` plec`m.
David o privise cu un aer ngrijorat.
Neil nu te place?
Nu att de mult ca pe tine, m` tem.
Dar...
Tr`sese aer n piept [i v`zuse ct de ngndurat` era
sora sa.
Nici o problem`! o luase el de mn`. O s` am eu grij` de
tine!
El ncepuse s`-[i adune lucrurile, iar Petra l privise n
t`cere, cu ochii n lacrimi.
Capitolul 8
Nici doamna Cameron, nici Janey nu venir` s`-i ureze
drum bun. Petra credea c` nici nu se treziser` [i, ca atare, nu
[tiau de plecarea lor. Doamna Allen aflase la micul dejun, dar
privirea ei plin` de regrete se oprise numai asupra lui David,
nu [i a Petrei.
La ora nou`, ma[ina fu adus` de mecanicul care o reparase.
De cte ori se gndea la accident, Petra tres`rea, mai ales c`
acum [tia cine era fermierul plin de noroi care o ajutase. I se
p`rea incredibil c`, atta timp, nu ghicise, dar \[i spunea c`, n
perioada ct st`tuse la ferm`, mintea ei nu fusese tocmai
limpede.
Cnd ie[i din ma[in`, b`rbatul i nmn` un pachet.
{eful mi-a spus s` v` dau asta, murmur` el, stnjenit de
situa]ie. A spus c` uitase, dar c` dumneavoastr` o s` [ti]i
despre ce e vorba.
Da, mul]umesc, spuse ea, dndu-i pachetul lui David.
Cred c` sunt banii pentru biletele c`tre Anglia.
Bìatul era foarte palid [i trist [i refuzase s` se duc` la Jake
[i la ceilal]i bìe]i s` le spun` c` pleac`. Petra nu insistase,
n]elegnd c`-i era team` s` nu plng` n fa]a lor.
David suferea foarte mult din cauza plec`rii, iar Petra [tia
c` i va lipsi ferma, plimb`rile cu Jake [i Neil, lacul, dup`-
amiezile n care notau n apa rece... Chiar dac` nu era f`cut
pentru o via]` de fermier, i pl`cuse via]a la ferm`. Era un bìat
inteligent, care putea face orice [i propunea.
Acum, cnd plecaser`, David era complet lipsit de entuzi-
asm, iar Petra se sim]ea direct responsabil`. Ar fi trebuit s`
evite situa]ia aceasta! Poate ar fi trebuit s` accepte cererea n
c`s`torie pe care i-o f`cuse Oliver! Dar acum era prea trziu,
pentru c` nu avea s`-l mai vad` niciodat`. Petra se ntreb`,
totu[i, dac` n-ar fi fost bine s`-l caute, mpotriva voin]ei lui
Neil. Dar cum r`mnea cu Janey? {i, la urma urmei, [i cu Neil!
Dar dac` lor nu le p`sa de ea, Petra de ce s` ]in` cont de
p`rerea lor? Alung` aceste gnduri, [tiind prea bine c` ea era
intrusa n acea familie. Nu-l va cùta niciodat` pe Oliver, deci
Janey era n siguran]`.
[i asumase ni[te riscuri atunci cnd hot`rse s` vin` n
Canada, iar rezultatele nu fuseser` a[a cum [i dorise ea. Asta
era tot! Tot ce trebuia s` fac` acum era s` ncerce s` uite.
Singurul ei regret era c` nu reu[ise s` fac` mai multe pentru
David.
Vocea lui David i ntrerupse gndurile.
Ne urm`re[te cineva, Petra, spuse el. Uite, elicopterul!
Vine dup` noi!
Bìatul scoase capul pe fereastr` ca s` vad` mai bine
elicopterul.
Poate c` este unul din oamenii de la ferm` care caut`
vitele r`t`cite, r`spunse ea, f`r` s`-[i ia ochii de la drum.
Petra se gndi c` Neil voia s` fie sigur c` cei doi plecaser`
sau, dac` era n toane bune, c` ajungeau cu bine n ora[.
Decise s` ignore elicopterul [i s` se concentreze la drumul
de ]ar`, pr`fuit [i accidentat, care f`cea leg`tura cu
autostrada.
Dup` cteva minute, o ma[in` veni din sens opus [i amn-
doi oprir` n ultima clip`, nainte s` se ciocneasc`. Atunci
cnd [oferul cobor, v`zu c` era vorba de Oliver [i-[i aminti c`
f`cuser` planuri. Urmau s` mearg` cu to]ii la picnic [i Oliver
propusese s` plece devreme.
Petra! f`cu el ochii mari cnd o v`zu. Ce cau]i aici?
mi pare rù, Oliver.
Petra nu opri motorul [i se preg`ti s` plece mai departe,
pentru c` nu voia s`-[i piard` timpul cu explica]ii inutile.
M` gr`besc, n-am timp s` stau de vorb` cu tine.
Pleca]i?
A[a se pare, zmbi ea.
Petra!
Era sigur` c` avea s`-i aminteasc` de cererea lui n c`s`torie
[i-l opri, vrnd s`-l scuteasc` de umilin]a de a fi refuzat de
dou` ori. Acum [tia c`, dup` ce-l cunoscuse pe Neil, nu se
putea m`rita cu un alt b`rbat.
Opri motorul [i i se adres` lui David:
A[teapt`-m` pu]in, am ceva de vorbit cu Oliver.
Cobor din ma[in` [i-[i trecu mna prin p`rul lung.
Nu mi-ai spus nimic! i ceru el socoteal`.
Ne-am hot`rt s` plec`m abia azi diminea]`, n prip`.
El se ncrunt`, f`r` s` par` c` accept` explica]ia primit`.
Unde pleca]i?
napoi, n Anglia.
Petra! Iubita mea...
Dar nu putu s` continue, pentru c` elicopterul pe care-l
v`zuse David f`cea un zgomot \nfior`tor, preg`tindu-se de
aterizare.
Ce naiba! exclam` Oliver.
Pilotul cobor [i se apropie de ei.
E Neil!
Petra se uit` nencrez`toare n direc]ia lui. Oare venise
s`-[i ia r`mas bun? Seara trecut` spusese c` nu vrea s-o mai
vad`, dar se p`rea c` se r`zgndise.
Neil l salut` cu o mi[care a capului pe Oliver, apoi \[i fix`
privirea asupra Petrei.
Vreau s` vii cu mine, comand` el pe un ton care nu
admitea replic`.
Petra nu g`si cuvintele potrivite, dar nu f`cu nici o mi[care
c`tre elicopter, ar`tndu-i, astfel, c` nu avea de gnd s`-l
asculte.
Oliver vru s` intervin`, dar Neil nu-i d`du ocazia:
Po]i s`-l iei tu pe David [i s`-l duci napoi acas`. Janey te
a[teapt`, s` merge]i mpreun` la picnic. Doamna Allen mi-a
promis c` o s` aib` grij` de bìat pn` cnd sora lui [i cu mine
o s` ne ntoarcem. M` tem c` a fost vorba de o nen]elegere.
Cu un aer degajat, de parc` ar fi discutat despre vreme, se
aplec` spre David [i spuse ceva foarte ncet. Petra nu auzi
cuvintele lui [i nici r`spunsul bìatului, dar n]elese c` acesta
era ncntat.
Oliver deschise portiera [i era gata s` ndeplineasc`
ordinul lui Neil, cnd Petra interveni:
Nu!
i arunc` o privire tìoas` lui Neil.
Nu vin cu tine, Neil Cameron. Cred c` am vorbit destul!
Vru s` se ndrepte spre ma[in`, dar Neil o prinse de min`,
mpiedicnd-o. Profitnd de acest moment, David se ascunse
n spatele lui Oliver, ca un iepure speriat.
David, nu!
Dar el n-o auzi. Sau se pref`cu c` n-o aude!
Haide!
Petra privi neputincioas` cum fratele ei urc` \n ma[ina lui
Oliver [i apoi se sim]i tras` de mn` c`tre elicopter. Micu]a
ma[in` ro[ie r`m`sese pe marginea drumului [i-l auzi pe Neil
spunndu-i prin sta]ie lui Jake s` trimit` un om care s-o duc`
napoi n garaj. Apoi lu` din ma[in` bagajele [i pachetul pe
care i-l trimisese diminea]`.
Petra nu [tia unde mergeau. Un singur lucru i era clar
cnd l v`zuse, n]elesese c` sentimentele pentru el erau reale,
nu existau doar n imagina]ia ei. Nu [tia cum ar trebui s`
procedeze, dar, pentru moment, nici nu-i p`sa.
Minile lui erau puternice [i sigure pe man[a de control
a elicopterului, dndu-i un sentiment de siguran]`. {tia c`
este un pilot experimentat, dar acum p`rea preocupat de
ceva. Petra nu credea c` ea era cauza, pentru c` nu-i adresase
nici o privire [i nici un cuvnt din clipa \n care se ridicaser`
de la sol.
Privi pe geam, admirnd priveli[tea spectaculoas` mun]i
nal]i, zeci de lacuri, p`duri [i ora[e ntinse pe zeci de
kilometri.
La un moment dat, Neil ncepu s` coboare [i ateriz`
lng` un lac. Dup` ce opri motorul, r`mase t`cut cteva
clipe, privind-o ncruntat, ca [i cum ar fi vrut s` se hot`rasc`
asupra unui lucru. Petra nu ndr`zni s` fac` nici o mi[care.
Hai s` coborm, spuse el cu o voce cald`, care nu avea
nici o urm` din duritatea ar`tat` cu o sear` n urm`. Cred c`
ar fi mai confortabil s` st`m pe malul lacului.
Pentru c` ea tot nu se mi[ca, Neil cobor [i nconjur`
elicopterul, deschizndu-i u[a.
D`-mi voie s` te ajut, \ntinse el minile. Pari cam uimit`.
Ne[tiind ce s` fac`, Petra puse palmele pe umerii lui
puternici. El o lu` n bra]e [i o puse u[or pe p`mnt.
Mul]umesc, [opti ea, f`r` s` ndr`zneasc` s`-l priveasc`
n ochi.
Se uit` n jurul ei [i admir` pinii nal]i [i salciile ale c`ror
ramuri se scufundau n apa limpede. Prin iarba nalt` erau
multe crengi uscate de razele soarelui, iar Neil adun` cteva [i
f`cu o gr`m`joar`.
Nu e frig, spuse el aprinznd un chibrit, dar m-am gndit
c` un foc ar fi dr`gu].
i zmbi, dar Petra nu reu[i s`-i r`spund` la fel. Neil se
a[ez` pe un bu[tean, la c]iva metri de ea.
Te-am adus aici pentru c` voiam s` vorbesc cu tine
departe de ferm`, \ntr-un loc n care s` nu fii influen]at` de...
atmosfer`, s` zicem.
Am vorbit asear`, replic` ea, cu r`ceal`. Nu cred c` mai e
ceva de spus.
Tonul ei nep`s`tor l duru, dar f`cu un efort s`-[i p`streze calmul.
Acum, dup` ce m-am gndit mai bine, am n]eles c` sunt
multe de spus. Recuno[ti c` mi-ai spus totul brusc, pe
nepreg`tite?
Petra nu era de acord cu el.
Nu-mi pari un b`rbat care s` poate fi luat prin surprindere.
Ai dreptate, dar [antajul e cu totul altceva.
{antajul! exclam` ea, mirat`.
Petronella!
Vocea lui r`mase n continuare st`pnit`, chiar calm`.
Ai amenin]at c` le vei spune vecinilor mei, dac` nu
pl`tesc. Cum se nume[te asta?
mi amintesc, murmur` ea. Dar nu e chiar a[a! Eu nu
urm`resc banii tì. Nu vreau dect un c`min sigur pentru
David.
{i, dac` eu n-am de gnd s`-i ofer unul, cau]i n alt`
parte?
Abia atunci Petra \n]elese despre ce era vorba. Sau crezu c`
n]elege! Venise dup` ea numai pentru c` era sigur c` se va
duce la Oliver s`-i cear` ajutorul. Mai mult, aflase de la Janey
de picnic [i n]elesese c` se puteau ntlni pe drum, a[a c` se
hot`rse s-o urm`reasc`. Pentru c` nu voia ca cineva s` strice
planurile surorii sale, era gata s`-i ofere un c`min Petrei, cu
anumite condi]ii, fire[te. nc` nu-i f`cuse oferta, dar era sigur`
c` acest lucru urma s` se ntmple.
Toate astea ca s` nu se m`rite cu Oliver? Petrei i venea s`
rd` [i s` plng` \n acela[i timp. Chiar nu \n]elegea ce sim]ea
pentru el? Nu \n]elegea c` nu se putea m`rita cu Oliver
Hurd?
Orict ar fi ncercat, nu [tia cum s`-i r`spund` lui Neil.
Cum s`-i explice de ce l-a refuzat pe Oliver? Cum s`-i spun` c`
iubea un alt b`rbat? La cea mai mic` aluzie c` nu era interesat`
de el, [i-ar fi dat seama cine era b`rbatul dup` care tnjea
inima ei.
Petronella! i ntrerupse Neil gndurile. }i-am pus o
ntrebare [i nu mi-ai r`spuns. Am s` te mai ntreb ceva, dar
acum vreau un r`spuns direct [i sincer. Ce-]i spunea Oliver
lng` ma[in`?
Nimic.
nc`p`]nat`, hot`r c` nu avea dreptul s` [tie anumite
lucruri.
Bine! Nu e nevoie s` spui nimic, pentru c` totul se cite[te
foarte clar pe chipul tù. Hai s` uit`m de el pentru cteva
minute [i s` ascul]i propunerea mea.
n acea clip`, Petra i[i aminti expresia plin` de entuziasm a
fratelui sù.
David era foarte fericit. Nu [tiu ce i-ai spus, dar sper c`
nu l-ai am`git c` poate r`mne la ferm`. Ar fi mult prea crud!
Taci! i ceru el, tìos. Ascult`-m`! Vrei s` aib` parte de o
educa]ie bun`?
{i un c`min stabil, adùg` ea.
{i dac` le-ar avea pe amndou`, ct de recunosc`toare ai fi?
Recuno[tin]`? Petra avu o presim]ire rea. Asta nu putea s`
\nsemne dect un singur lucru!
Nu e ceea ce crezi, o lini[ti el. Cel pu]in, nu nc`. Am
nevoie de cineva la ferm` [i tu ai putea fi persoana potrivit`.
Abia azi diminea]` mi-am dat seama.
Potrivit` pentru ce? ntreb` ea precaut`.
Inima i b`tea cu putere [i numai gndul c` va fi lng` el zi
de zi o ame]ea.
Doamna Allen pleac` de la ferm`. M` anun]ase cu ceva
vreme n urm`, dar abia acum s-a hot`rt s` se mute n New
York, la fratele ei care a r`mas de curnd v`duv. Prin urmare,
am nevoie de o menajer`.
Petra nu se a[teptase la a[a ceva, dar [tia exact care erau
atribu]iile aceste slujbe, pentru c` la Redwell avuseser`
menajer`.
Dar doamna Cameron? N-o s` se mpotriveasc`?
El cl`tin` din cap.
Nu, din mai multe motive, dar am s`-]i spun numai dou`.
Pe Fay n-o intereseaz` treburile casnice [i nu-i mai place deloc
ferma dup` ce a murit tata.
{i mai este [i Janey.
A, Janey, spuse el.
n col]ul gurii lui ap`ru un zmbet ironic.
Aici e ntr-adev`r o problem`, pentru c` mi doresc
foarte mult s` se m`rite cu Oliver. Crezi c` po]i s` supor]i?
pufni el.
Nu [tiu...
Petra sim]ea privirea lui insistent` pe chipul ei mbujorat [i
ar fi vrut s`-i poat` spune c` e gata s`-l ajute cu pl`cere [i c`
era sigur` c` Janey [i Oliver vor face o pereche minunat`. Dar
nu [tia cum va reac]iona Neil dac` ar auzi a[a ceva [i se ntreb`
dac` nu-i f`cuse aceast` ofert` tocmai pentru c` exista posi-
bilitatea ca ea s` i-l fure pe Oliver lui Janey. De dragul lui
David, renun]` la mndria ei [i accept` s` fie sclava lui Neil.
Avea s`-i fie greu s`-l vad` zilnic, dar nu imposibil!
Ei bine, la ce concluzie a]i ajuns, domni[oar` Sinclair?
[i ridic` privirea spre el, [ovìtoare.
Dac` tu crezi c` fac fa]`...
N-ai ncredere n tine? zise el, f`r` s`-[i ascund` u[urarea.
Doamna Allen o s` plece la sfr[itul s`pt`mnii [i o s`-]i arate
tot ce trebuie s` [tii. Dac` ai nevoie, te pot ajuta [i so]iile
angaja]ilor de la ferm`.
nseamn` c` o s` stau pe un scaun [i o s` dau ordine,
replic` ea, arogant`.
Nu te am`gi, Petronella. O s` faci mai mult dect att.
n schimbul a ce?
Pute]i s` sta]i n casa mea, ]i voi cump`ra tot ce-]i trebuie
[i-l voi trimite pe David la o [coal` bun`. Chiar [i la facultate,
dac` are note bune.
Asta nsemna c` avea n fa]a ei ani ntregi n care se va
ocupa numai de treburile casnice! Ideea aceasta n-ar fi deran-
jat-o dac` Neil ar fi iubit-o, dar, \n condi]iile acelea, nu [tia
dac` va putea rezista. Att de aproape [i totu[i att de departe
de el...
Nu [tiu cum s` te r`spl`tesc, [opti ea, ferindu-[i
privirea.
Credeam c` eu \]i eram dator, o tachin` el. mi amintesc
exact ce mi-ai spus!
Da, [tiu, spuse ea. A[a am crezut, dar am n]eles c` nu
aveam dovezi solide.
Nu aveai nici un fel de dovad`, Petronella, [i m` bucur c`
recuno[ti asta. Nu aveam de gnd s` trìesc tot restul vie]ii cu
aceast` fals` nvinuire.
n astfel de momente, Petra sim]ea c`-l ur`[te.
Cum r`mne cu familia ta? ntreb` ea, cu voce egal`.
Janey s-ar putea s` m` accepte, dar doamna Cameron?
Ajut-o pe Janey s` se c`s`toreasc`, spuse el, [i nimeni
n-o aib` nimic mpotriva ta.
Dar dac` ei n-o s`-i plac` s` fie mpins` de la spate?
insist` ea, f`r` s` fie pe deplin convins`.
N-o s` aib` nici o obiec]ie, atta vreme ct va fi mpins`
spre Oliver, replic` el.
Chiar [i dorea s-o vad` c`s`torit`! [i spuse Petra; dup` ce
va sc`pa de Janey, ce va urma? Un alt plan pentru propria ei
c`s`torie, poate?
Se preg`tea s`-i pun` [i alte ntreb`ri, dar descoperi
c` nu era n stare s` mai rosteasc` nici o vorb`. Tot cor-
pul \i tremura, iar picioarele nu-i mai sus]ineau corpul
fragil.
Neil! apuc` ea s` [opteasc` nainte s` le[ine.
Nu v`zu c` Neil o prinse n ultima clip` [i o ]inu aproape
de el pn` cnd d`du semne c`-[i revine.
Avea nevoie de cuvinte calde, care s-o mb`rb`teze, dar
vorbele lui erau dure, reci.
Asta s-a ntmplat din cauza lui David sau a lui Oliver?
ntreb` el, pe un ton aspru. Trebuie s` nve]i, Petronella, c` \n
via]` nu prime[ti tot ceea ce-]i dore[ti. Am acceptat tot ce
mi-ai cerut pentru David, deci nu el este motivul.
Petra se ab]inu n ultima clip` s` nu strige la el. S` cread`
ce voia! Poate c` era mai bine s` cread` c` iubea un alt
b`rbat, pentru c` altfel va pricepe foarte repede adev`rul.
Dar nu pricepea cum de se ndr`gostise de un b`rbat att de
insensibil, care nu ezita s`-[i bat` joc de ea nici atunci cnd
era bolnav`!
Petronella!
P`rea speriat, ca [i cum tremuratul ei l-ar fi alarmat.
O s` treac`, [tii bine. Oliver n-ar fi putut s` te fac` fericit`.
n plus, n-ai fi putut s` r`spunzi s`rut`rilor mele dac` l-ai fi
iubit cu adev`rat.
Indignarea [i apoi teama c` el a ghicit adev`rul o
cuprinser`.
Nu [tiu despre ce vorbe[ti, [opti ea.
Nu?
Profitnd de faptul c` era n bra]ele lui, Neil i d`du p`rul
de pe frunte [i o mngie u[or pe obraz, n timp ce gura lui se
apropia de a ei.
Atunci, am s`-]i ar`t care e cel mai bun antidot la temerile
care te bntuie [i, n acela[i timp, r`spunsul la ntrebarea ta
naiv`.
O s`rut` cu mult` blnde]e, apoi culese tandru lacrimile
care i se rostogoleau pe obraji. Petra se topi n bra]ele lui [i
r`spunse s`rutului care urm`, autoritar [i blnd n acela[i
timp. O puse pe p`mnt [i o ]inu sub el, n timp ce minile i
dezmierdar` trupul [i p`trunser` sub tricoul ei sub]ire, cu
mult` ndr`zneal`.
Nu te opune! [opti el. Nu uita c` trebuie s` scapi de o
fantom` care te bntuie.
Petra se sim]ea neajutorat` \n bra]ele lui puternice, dar tre-
buia s` admit` c`-i f`cea pl`cere s` fie prizoniera lui Neil. F`r`
s`-i dea seama, \[i arcui trupul [i se lipi de al lui, apoi \[i trecu
minile prin p`rul lui. Pielea \i ardea sub palmele lui, inima \i
b`tea nebune[te, dar i pl`ceau senza]iile trìte [i nu voia ca
Neil s` se opreasc`.
Cnd el f`cu acest lucru, Petra se sim]i frustrat`.
Neil? [opti ea, cernd o explica]ie pentru \ntreruperea
magiei.
N-a[ vrea s`-]i dau drumul, dar scopul acestui exerci]iu
nu este s` vedem ct de departe putem merge. Erai pe punc-
tul s` faci o criz` de isterie [i m-am gndit c` ai nevoie de un
[oc. Te sim]i mai bine?
Mai bine? repet` ea n gnd. Cum putea s` ntrebe a[a ceva?
Nu, r`spunse ea, bosumflat`.
F`r` s`-i pese de p`rerea pe care putea s-o aib` despre ea,
ncerc` s` se apropie din nou de el, dar Neil, ca de obicei, era
cu un pas naintea ei.
Petronella, spuse el blnd, dar ferindu-se de \mbr`]i[area
ei. La asta m` refeream cnd spuneam c` e[ti mult prea vul-
nerabil` \n fa]a b`rba]ilor. Trebuie s` te maturizezi.
Cuvintele lui extrem de dure o aduser` cu picioarele pe
p`mnt. Oare credea c` r`spundea a[a tuturor b`rba]ilor care-i
f`ceau avansuri? Dac` da, atunci i era mai bine f`r` el.
Nu sunt un copil! replic` ea, n]epat`.
O s` discut`m despre asta alt` dat`, zmbi el, ridicndu-se
n picioare. Am \n elicopter un co[ cu ni[te sandvi[uri [i cafea.
Cred c` ]i-ar prinde bine s` m`nnci ceva nainte s` plec`m.
n cele cteva minute cnd r`mase singur`, Petra ncerc`
s`-[i refac` ]inuta [i s` par` st`pn` pe sine.
De unde [tiai c` o s` ai nevoie de ceva de mncare?
Nu [tiam, r`spunse el. Dar avusesem de gnd s`-mi
petrec ziua departe de ferm`, a[a c` doamna Allen mi
preg`tise toate astea.
{i nu te-ai mai dus?
El i ntinse un sandvi[.
Ceva m-a f`cut s` m` r`zgndesc, dar nu vreau s` intru n
am`nunte.
Petra credea c` se refer` la Janey [i la fericirea ei, pe care
p`rea c` [i-o dore[te att de mult, dar nu insist`.
Mul]umesc, Cameron, [opti ea, lund o cea[c` de cafea.
{i asta trebuie s-o l`murim!
Ce anume?
Nu mai vreau s`-mi spui Cameron. De acum nainte mi
spui numai Neil".
Dac` a[a spui tu... Neil.
Vezi? Nici m`car n-a durut!
]i spuneam Cameron, pentru c` a[a l-am numit pe
b`rbatul din tablou.
Poate n-ar strica s-o lu`m de la \nceput.
Nu sunt sigur` c` a[ vrea asta, se opuse ea. Cred c` a fost
foarte urt din partea ta c` nu te-ai prezentat imediat ce ne-am
ntlnit. Eu nu te-am recunoscut din pricin` c` erai acoperit
de noroi, dar tu ce scuz` ai?
El i arunc` o privire scurt`.
Nici eu nu [tiu sigur. N-am crezut c` o s` apar` ziua cnd
o feti[can` o s` m` fac` s`-mi pierd controlul!
Poate c` a fost soarele de vin`.
Poate.
Se uit` uimit la teancul de sandvi[uri care se mic[orase cu
repeziciune.
Cnd ai mncat ultima oar`?
Petra ro[i [i mpinse c`tre el ultimul sandvi[.
mi pare rù.
Ai mncat ceva de diminea]`?
Nu.
A[a am crezut [i eu. Ct ai dormit azi-noapte?
N-am prea dormit, recunoscu ea, sp`[it`.
Ochii lui alba[tri se fixar` asupra ei.
Te sf`tuiesc s` nu mai procedezi a[a, Petronella. Asta
dac` vrei s`-mi fii de folos la ferm`!
Capitolul 9
Pe drumul c`tre ferm`, Petra se ntreb` dac` proceda
corect. Era ciudat, poate chiar o ironie, c` acum, cnd
ob]inuse ceea ce-[i dorise de la bun nceput, se temea pentru
viitor. {tia c`-i va fi greu s`-[i ascund` adev`ratele sentimente
pe care le avea fa]` de Neil, dar... O idee o ngrozi. Dac` el se
va c`s`tori? Era foarte normal ca, din multele prietene despre
care i povestise Janey, s` aleag` una c`reia s`-i cear` s`
locuias` la ferm`, cu el. Dar alung` acest gnd, spunndu-[i c`
va trece peste acest obstacol, atunci cnd va ap`rea.
Nimeni nu p`ru surprins de ntoarcerea ei, ceea ce o f`cu
pe Petra s` se ntrebe dac`, n afar` de doamna Allen, mai [tia
cineva c` [i f`cuse bagajele [i plecase.
David p`rea foarte fericit de solu]ia g`sit`, [i asta conta cel
mai mult. Ultimele ore fuseser` groaznice pentru Petra, dar
le-ar fi retrìt f`r` s` stea pe gnduri, numai ca s` vad`
ncntarea care ap`ruse pe chipul lui fratelui ei atunci cnd i
spusese c` vor r`mne la ferm`. l asigur` c` aranjamentul era
permanent, cel pu]in pn` cnd va termina [coala.
David, n]elegi c` Neil nu ne datora nimic, nu-i a[a?
ncerc` ea s`-i explice, destul de ru[inat`. Trebuie s`-i fim
recunosc`tori c` ne permite s` locuim aici. O s`-i iau locul
doamnei Allen, dar asta nu este suficient ca s` ne pl`tim dato-
ria fa]` de el. Sper ca, ntr-o zi, s` putem face acest lucru.
{tia c` e mult prea vag, dar nu putea promite mai mult.
David era, n continuare, entuziasmat de ideea
internatului.
{tiu c` va fi greu, mai ales la nceput. O s`-mi fie dor de
tine, dar am doisprezece ani [i o s` m` descurc! Dup` ce o s`
m` obi[nuiesc, o s` fie chiar distractiv. Vezi tu, trebuie s` nv`]
ca s` pot s` fac toate lucrurile pe care mi le-am propus. Tata
mi-a povestit cum era la el la [coal`. {i Neil mi-a spus. Neil e
un tip super, Petra!
{i-i f`cu semn cu ochiul. nv`]ase gestul de la fermieri [i era
extrem de amuzant cnd l f`cea.
Doamna Allen era foarte mul]umit` c` Neil i g`sise att de
repede o nlocuitoare [i i se p`rea potrivit ca aceasta s` fie
veri[oara lui. i explic` tot ce trebuia s` [tie n buc`t`rie, apoi
i f`cu turul casei, intrnd n toate dormitoarele. Cnd
ajunser` la camera lui Neil, Petra r`mase n prag. Patul era
nef`cut, iar perna p`stra conturul capului lui. Doamna Allen
ncepu s` strng` lucrurile mpr`[tiate prin camer`,
bomb`nind nemul]umit`, [i-i spuse c` Neil nu accepta s` se
intre n camera lui dect diminea]a, pentru a se face patul.
Strnge pijamaua, i ceru doamna Allen.
Petra o ascult`, cu gesturi automate, dar nu v`zu bluza.
Nu poart`, veni explica]ia.
Petra nghi]i n sec, spunndu-[i c` erau multe aspecte ale
acestei slujbe la care nu se gndise.
Dup` cum anticipase Neil, mama lui vitreg` nu coment`
noua pozi]ie a Petrei, dar o trat` cu superioritate, cerndu-i n
permanen]` cte ceva. Ct despre Neil, el se purta civilizat n
prezen]a altor persoane, dar i ar`ta clar c` nu mai era un
oaspete n casa lui. ns` tocmai aceast` atitudine o ambi]ion`.
Cnd Janey coment`, tìos, c` puteau s` angajeze una din
so]iile b`rba]ilor de la ferm`, Petra se hot`r s` le arate de ce
era n stare, chiar dac` asta nsemna s` munceasc` pe rupte.
La Redwell, talentul ei culinar fusese adesea lùdat, dar
acum ncercarea ei de a impresiona se ntoarse mpotriva ei.
Oliver, invitat la mas` n prima sear` dup` plecarea doamnei
Allen, fu att de generos cu laudele sale, nct Janey se sim]i
profund jugnit`.
N-a fost o mi[care prea inteligent`! i repro[` Neil,
venind n buc`t`rie dup` cin`.
F`r` s`-i cear` am`nunte, ea n]elese la ce f`cea referire.
De unde era s` [tiu?
Era mult prea obosit` ca s` discute cu el n contradictoriu,
dar el n-o menaj`.
Avem o n]elegere, Petra!
N-am uitat.
N-a[ fi crezut!
Vorbe[ti de parc` a[ fi f`cut ceva inten]ionat!
S` nu se mai ntmple! Oliver e foarte u[or de impre-
sionat, a[a c`, dac` [tii c` vine la mas`, f` doar o friptur`. Dac`
se poate, tare ca talpa de pantof! Trebuie s`-]i la[i imagina]ia
s` zboare!
E[ti imposibil! ripost` ea, v`znd foarte clar
str`lucirea ironic` din privirea lui. V`d c` pot s` m` bazez
pe imagina]ia ta.
Totu[i, privirea lui Oliver spunea foarte clar ce era n
mintea lui, seara asta.
Petra sim]i c` se sufoc` de indignare.
Chiar crezi c` pot s` atrag pe cineva mbr`cat` a[a? spuse
ea, ar`tnd c`tre fusta [i bluza mototolite, pe care le purta de
cteva s`pt`mni.
A[adar, ai nceput s` te plngi?!
Furioas`, vru s` plece, dar nu reu[i s` fac` dect un pas
nainte ca el s-o ajung`.
Vreau ca servitorii mei s` m` priveasc` n fa]` atunci cnd
le vorbesc.
Tic`...
Petronella!
mi pare rù.
Atingerea lui o tulbura [i era prea mult pentru nervii ei, [i
a[a ntin[i la maximum.
E mai bine, chiar dac` o spui f`r` entuziasm. Dac` Oliver
insist`, s-ar putea s` fiu nevoit s` iau m`suri. Ca acum, de plid`.
U[a se deschise [i Petra l v`zu pe Oliver n cadrul u[ii,
urmat de Janey, care ]inea n mn` tava de cafea. Apoi Neil se
aplec` u[or, c`tre ea, iar Petra nchise ochii.
Cteva secunde mai trziu, el i privea satisf`cut buzele
pline, care tremurau din pricina s`rutului.
Trebuie s` ne ocup`m de garderoba ta, [opti el,
privind-o cu aten]ie. Mine o s` mergem n ora[.
Pe hol se auzeau pa[ii cuiva care se ndep`rta n grab`.
Chiar trebuia s` faci asta? ntreb` ea, convins` c` Neil
auzise u[a deschizndu-se.
Pentru moment, Petra ignor` remarca lui n leg`tur` cu
mersul n ora[.
S-ar putea s` nu crezi, Petronella, dar sunt gata s` profit
de orice ocazie. Ar fi bine s` nu ui]i asta!
Mai trziu, n aceea[i sear`, doamna Cameron veni n
camera ei.
Janey mi-a spus c` te-a v`zut cu Neil n buc`t`rie, intr` ea
direct n subiect.
Petra ro[i violent, ntrebndu-se ce-i povestise fiica ei.
Neil mi-a spus c` vrea s` ia micul dejun cu o jum`tate de
or` mai devreme, atta tot, improviz` ea.
Nu spusese o minciun`, pentru c` Neil i ceruse acest lucru
nainte s` ias` din buc`t`rie.
Janey mi-a dat de n]eles c` erai n bra]ele lui, insist`
doamna Cameron.
A... a fost o gre[eal`. Dup` cum cred c` v` da]i seama,
Neil a glumit.
Ar fi vrut s` poat` spune c` Neil f`cuse asta doar pentru
Janey, dar [tia c` doamna Cameron ar fi fost jignit` s` aud`
c` Oliver era interesat de o alt` femeie, [i nc` n prezen]a
fiicei ei!
{i de ce trebuia s` discute cu tine?
Era clar c` scurta explica]ie a Petrei n-o mul]umise.
Pentru c` sunt menajera, r`spunse ea, ncercnd s`-[i
p`streze demnitatea.
Toat` lumea [tie ce nseamn` asta! replic` ea tìos,
strngnd puternic buzele sub]iri.
Petra p`li brusc.
V` rog, doamn`! ncerc doar s` fiu de folos [i am crezut
c` ve]i fi de acord...
Doamna Cameron p`rea s` nu aib` nici un pic de mil` pen-
tru tinerele naive care ndr`zneau s` fie att de frumoase ca
Petra. De cnd murise so]ul ei, nu mai avea cine s`-i suporte
ie[irile rùt`cioase [i r`zbun`toare. Neil nu i le ng`duia, iar
Janey nu \ndr`znea s`-i r`spund`.
Ce vei face atunci cnd Janey se va c`s`tori, iar eu m` voi
ntoarce n ora[? Chiar [i fratele tù va fi plecat la [coal`!
M` a[tept s` r`mn aici.
Dup` cum se a[teptase doamna Cameron, vocea ei nu mai
era att de sigur`.
Singur` cu Neil!
Doamn`, v` rog!
ngrozit`, Petra se ntreb` dac` toat` lumea avea accea[i
impresie despre pozi]ia ei n casa lui Neil.
Probabil c` doamna Edwards va locui aici, spuse ea, f`r`
prea mult` convingere. {ti]i, doamna Edwards este...
{tiu foarte bine cine este! Este o femeie foarte
respectabil` [i foarte capabil`, care ar fi fost perfect` pentru
slujba pe care o ocupi tu! Faptul c` va sta aici e cu att mai
ridicol!
Nu v`d ce rost are s` continu`m discu]ia asta, spuse
Petra, sim]indu-se ca un animal ncol]it. Nu pricepe]i!
Important e s` pricepi tu!
Doamna Cameron ezit` o clip`. Se ndrept` c`tre u[`, apoi
se ntoarse spre Petra, alegndu-[i cu grij` cuvintele:
Nu m` n]elege gre[it, draga mea. Dac` ]i s-ar ntmpla
ceva, m-a[ sim]i responsabil`. B`rba]ii accept` cu bucurie tot
ce li se ofer` pe tav`, iar Neil nu face excep]ie.
Cteva minute dup` plecarea doamnei Cameron, Petra nu
\ndr`zni s` se mi[te. [i d`du seama c` era prea trziu s`
renun]e [i decise s` reziste rùt`]ilor acestei femei. Chiar dac`
vorbele ei puteau fi justificate prin faptul c`-[i ap`ra copilul,
principala grij` a Petrei era s` nu-l provoace din nou pe Neil.
Era clar c`, \n buc`t`rie, inten]ionase doar s`-i demonstreze
lui Oliver c` ea flirta cu to]i b`rba]ii. Chiar dac` func]ionase,
nu voia s` mai fie ntr-o asemenea postur`.
***
A doua zi, Petra se duse n buc`t`rie foarte devreme [i-l
g`si pe Neil bnd cafeaua lng` plit`. Toat` lumea i spunea
a[a, dar n realitate era un aragaz electric, amplasat lng` o
ma[in` de sp`lat vase [i alte obiecte electrocasnice
moderne.
Bun` diminea]a! o salut` el pe un ton zeflemitor. Acum
se vine la treab`?
Dar nu e nici m`car ora cinci!
Se uit` nemul]umit` la blugii lui care-i scoteau n eviden]`
picioarele lungi [i la c`ma[a perfect c`lcat`. Nici la o or` att
de matinal`, Petra nu-i putea face fa]`: tricoul ei avea o pat`
de cafea, iar fusta era mototolit`. Se sp`lase de fa]`, dar nu se
piept`nase, [i acum ncerca \n zadar s`-[i a[eze p`rul care-i
c`dea pe umeri. Neil nu spuse nimic, dar Petra [tia c` nu-i
sc`pase nici un am`nunt.
Te-am avertizat c` trebuie s` te scoli devreme.
Da, bine!
Dac` ar [ti c` nu dormise deloc din cauza aluziilor f`cute
de mama lui vitreg`!
Chiar nu [tii cum trebuie s` se poarte o menajer`? Nu
n]eleg cum po]i s` le spui bun` diminea]a celor care trebuie
s` asculte de ordinele tale!
Minile lui alunecar` pe umerii ei, f`cnd-o s` tremure u[or.
Ia-]i minile de pe mine! strig` ea, f`r` s`-[i dea seama.
Le ur`sc!
El se ncrunt`, dar pe buze i ap`ru un zmbet.
N-am dreptul? o tachin` el, f`r` s`-i dea drumul.
Nu, nu a[a.
Nu vrei s`-mi explici?
De ce avea o voce att de cald`? se ntreb` ea n gnd.
Nu pot, spuse ea, trecndu-[i minile prin p`r. Dar
nu-mi place s` fii att de aproape de mine.
S`pt`mna trecut`, ntr-o anumit` noapte, nu erai de
aceea[i p`rere, replic` el, aspru. {i dac` te mai mpotrive[ti, o
s`-]i ar`t exact ce drepturi am!
N-o s` ndr`zne[ti!
Provocat de cuvintele ei, Neil o trase spre el [i-i astup` gura
cu a lui, f`r` s` ]in` cont de pumnii ei mici care-l loveau \n
piept.
Las`-m`, bestie! reu[i ea s` rosteasc`.
Astfel de cuvinte incit` un b`rbat.
Petra ridic` piciorul, vrnd s`-l loveasc`, dar el i-l
prinse [i o trase mai aproape, ]inndu-i piciorul ntre
picioarele lui.
Crezi c` e[ti mai puternic dect mine, atta tot!
{i ce-ar trebui s` fac ca s`-]i dovedesc asta? gemu el, cu
ochii la pieptul ei pe jum`tate dezvelit din cauza luptei.
Vino ncoace, rebel` mic`, veri[oara mea de acum dou` secole!
Buzele lui le cùtar` din nou pe ale ei, n timp ce mna lui
expert` se strecur` sub tricou. Atingerea lui alung`
mpotrivirea Petrei, iar minile ei l ]inur`, la rndul ei,
aproape.
Dac` ar fi toamn` [i am fi singuri n cas`, te-a[ duce chiar
acum n camera mea, murmur` el, amenin]`tor.
Cuvintele lui i aduser` aminte de ntreb`rile lui Fay
Cameron [i o f`cur` s` se ndep`rteze brusc de el. Neil nu
ncerc` s-o re]in` [i o urm`ri cu privirea, u[or amuzat, \n timp
ce lua de pe mas` cea[ca de cafea.
Acum poate mi spui de ce e[ti ntr-o dispozi]ie att de
proast` diminea]a asta. Are vreo leg`tur` cu vizita pe care ]i-a
f`cut-o Fay asear`?
Nu, r`spunse ea automat.
Apoi l privi nedumerit`, f`r` s` priceap` de unde [tia.
Po]i s` ai ncredere n mine, Petronella. ncearc` [i ai s`
vezi c` nu e att de greu.
Sarcasmul lui era evident, dar Petra era de p`rere c` Neil
nu trebuia s` afle chiar toate am`nuntele discu]iei din seara
precedent`.
Doamna Cameron a venit s` vad` ce mai fac, r`spunse ea,
cu ochii n p`mnt.
Aha! n]eleg!
Vocea lui nu dezv`luia dac` o credea sau nu. Puse cea[ca
de cafea pe mas` [i se ndrept` spre u[`.
M` ntorc la ora nou`, scumpo. S` fii gata! O s` vin` [i
Janey n ora[.
{i micul dejun? ntreb` ea.
Nu m-am s`turat, dar ce am primit mi ajunge... pentru
moment.
***
Neil l lu` [i pe David n ora[, iar bìatul era ncntat de
primul lui zbor ntr-un avion particular. Entuziasmul lui o
molipsi pe Janey, care glumi cu el, spre surprinderea Petrei.
Departe de mama ei, Janey p`rea complet diferit` era
amuzant`, amabil`, foarte pl`cut`.
Privind pe geam, Petra \[i aminti discu]ia pe care o avusese
cu Neil n biroul sù, nainte de a pleca. i spusese c` nu avea
de gnd s` mearg` n ora[, dar el nu o luase n serios. n loc
de r`spuns, i nmnase un teanc de bancnote.
Ce s` fac cu at]ia bani? ntrebase ea.
S`-]i cumperi tot ce-]i trebuie. N-am discutat pn` acum
despre situa]ia ta financiar`, Petronella, dar cred c` n-ai nici
un ban. Munce[ti de peste o s`pt`mn`, deci po]i s` con-
sideri ace[ti bani ca primul tù salariu. Refuz s` am ca mena-
jer` o tn`r` care arat` ca o sperietoare de ciori! Accep]i sau
nu?
Primul impuls al Petrei fusese s` lase banii pe birou sau
s`-i arunce la co[, dar privirea lui o avertizase c` subiectul era
foarte serios. [i d`duse seama c` avea nevoie de haine noi ct
mai repede, a[a c` murmurase:
Mul]umesc.
Cu pl`cere!
Dup` ce aterizar` la Calgary, Neil anun]` c` el [i David se
vor plimba mpreun` prin ora[ n timpul cnd Petra [i Janey
vor merge la cump`r`turi.
Petra respir` u[urat` la gndul c` privirea lui critic` nu va
sta a]intit` asupra ei [i o urm` pe Janey c`tre cel mai mare
centru comercial din ora[.
Ea cerceta atent` pre]urile produselor, gndindu-se la
faptul c` David avea nevoie de multe lucruri pentru [coal`,
dar Janey cump`r` lucruri extrem de scumpe [i trecu totul n
contul lui Neil.
N-o s` obiecteze, pentru c` majoritatea sunt pentru
trusoul meu, explic` ea vesel`.
Petra o privi cu ndoial`, pentru c` nu fusese anun]at` nici
m`car logodna.
E totul hot`rt?
Nu chiar, dar toat` lumea se a[teapt` ca, ntr-o bun` zi,
eu [i Oliver s` ne c`s`torim. Stabilirea datei e numai o
chestiune de timp. Seara trecut` mi-a spus c` zilele urm`toare
o s` discut`m serios despre asta.
Nu p`reau cuvintele unui b`rbat ndr`gostit, dar m`car era
dispus s`-[i asume un angajament. Poate c`, a[a cum sugerase
Neil, avusese nevoie de un impuls.
Poate c` o s` te cear` n c`s`torie cu prima ocazie cnd
v` ve]i vedea, spuse ea.
Vine la noi mine [i poate c-o va face, dac` nu va fi prea
mult` lume n jur.
Oare era o aluzie? se ntreb` Petra. Oricum, [i spuse c` era
bine s`-i lase singuri seara urm`toare.
Alese trei rochii destul de sobre, care s` se potriveasc`
pozi]iei ei, dar nu putu rezista tenta]iei de a lua [i una
lung`, \n culori aprinse, care [tia c` i s-ar potrivi foarte
bine.
Cnd se ntlnir` cu Neil [i David, cele dou` tinere erau
destul de obosite.
Neil mi-a promis c` m` duce la Calgary Stampede,
anun]` David. E un carnaval organizat pentru cowboy la care
merg to]i fermierii. Acum o s` fiu doar spectator, dar poate o
s` particip [i eu ntr-o zi!
Ce frumos, murmur` ea.
Nu-i venea s` cread` c` bìatul palid [i sl`bu] se transfor-
mase n doar cteva s`pt`mni ntr-unul robust, plin de
entuziasm.
La mas`, Neil se a[ez` lng` Petra. Restaurantul era foarte
pl`cut [i lini[tit, iar por]iile erau nea[teptat de mari.
Ai avut o diminea]` pl`cut`? o ntreb` Neil pe Petra.
Da.
Ar fi vrut s`-i spun` ce-[i cump`rase, dar nc` se sim]ea
destul de ru[inat` pentru c` acceptase banii lui.
La un moment dat, sim]i c` Neil o ia de mn`. Uimit`, se
uit` la el \ntreb`tor, dar el se mul]umi s`-i zmbeasc`.
Ce nseamn` asta? [opti ea.
Degetele lui o strnser` mai tare.
Credeam c` ai n]eles c` am venit aici ca s`-l convingem
pe Oliver c`-]i place de mine.
C`-mi place de tine?
Da, asta am spus!
n]eleg, r`spunse ea, palid`. Dar Oliver nu este aici.
Janey o s`-i spun`. Ea observ` absolut tot!
Dac` Janey crede c` Oliver este interesat de mine, atunci
o s`-i spun` c` le-am f`cut avansuri tuturor b`rba]ilor pe care
i-am ntlnit.
Da, s-ar putea s` ai dreptate. Dar eu [tiu c`,
dintotdeauna, Oliver a respectat ceea ce era al meu.
n]eleg, spuse ea din nou.
Dar tonul ei era acum mai resemnat.
]i promit c`-]i dau drumul la mn` dac` zmbe[ti. Dar f`
[i tu un efort! Nu m` l`sa numai pe mine s` m` gndesc la tot
ce trebuie f`cut!
}i-e fric`, poate, c` situa]ia ar putea sc`pa de sub
control?
Nu e[ti preg`tit` [i nici suficient de matur` ca s`
supor]i consecin]ele faptelor tale iresponsabile din
ultimele s`pt`mni. Numai eu am ]inut situa]ia sub
control!
Pentru ce nu sunt preg`tit` sau suficient de matur`?
ntreb` ea, ncruntndu-se.
Iubito, [opti el, eu am trecut de treizeci de ani. n
compara]ie cu mine, e[ti un bebelu[!
Sunt destul de mare! replic` ea, tìos.
Ba mai trebuie s` cre[ti, [i nc` repede! Totu[i, ]i mai
dau cteva s`pt`mni!
Ct` generozitate!
Nu mai [tia care era rolul lui Oliver n aceast` discu]ie, dar
nu voia s` cear` explica]ii.
Din prima clip` \n care te-am v`zut, am sim]it c` e[ti
necinstit! Exact ca [i Cameron al meu, cel din tablou.
nainte s`-i poat` explica afirma]ia, interveni Janey:
Ce vorbi]i voi acolo?
Petronella face ni[te preciz`ri foarte interesante despre
str`mo[ul nostru comun.
De ce \i spui Petronella? Ea ne-a spus tuturor c` vrea
s`-i spunem Petra.
Mie mi place numele ei ntreg, zmbi Neil. Mai ales dac`
sunt singurul c`ruia i se permite s`-l foloseasc`.
Petra i arunc` o privire ucig`toare, spre amuzamentul lui
Janey.
Sper c` Petra [tie ce fel de om e[ti! rse ea.
ncepe s` n]eleag`!
Toate femeile din regiune alearg` dup` el, explic`
Janey. Te mai miri c` e r`sf`]at? Trebuie s` rezi[ti n fa]a
farmecelor lui!
S-ar putea ca sfatul tù s` vin` prea trziu, spuse Neil,
foarte serios.
Petra ncerc` s` spun` ceva, dar Janey i-o lu` nainte.
{tiu exact cum te sim]i! {i eu am acelea[i sentimente fa]`
de Oliver, a[a c` s` nu te superi pe Neil c` vorbe[te despre
asta. Ba chiar este bine s` se l`mureasc` lucrurile!
Petra [i trase mna din strnsoarea lui Neil. Oare de ce
avea senza]ia c` este singur` mpotriva tuturor?
Capitolul 10
Petra [tia c` Oliver va veni la cin` [i va r`mne peste
noapte. Principalul motiv era cump`rarea unor animale de
ras`, dar Janey le d`duse de n]eles c` se a[tepta s` fie cerut`
\n c`s`torie.
n sinea ei, Petra [i promise s` fac` tot ce-i st`tea n putere
ca s-o ajute pe Janey s`-[i vad` visul mplinit, deoarece credea
foarte tare c` cei doi f`ceau un cuplu reu[it [i puteau fi ferici]i
mpreun`.
Dup` ce o l`s` pe doamna Edwards s` supravegheze
preparatele puse la cuptor, Petra b`tu la u[a lui Janey, care
st`tuse n camera sa \ntreaga dup`-amiaz`.
A, tu erai! Uit`-te cum st` p`rul meu!
Las`-m` s` te ajut, se oferi Petra.
n cteva minute, i f`cu o coafur` simpl`, care i scotea \n
eviden]` tr`s`turile fe]ei.
Cred c` nu-]i trebuie ceva sofisticat. Uit`-te n oglind`,
dac` nu m` crezi.
E[ti o vr`jitoare, exclam` Janey, uimit`. Unde ai nv`]at?
N-am \nv`]at, rse ea, dar v`d c` am talent nativ. Poate o
s` fac o meserie din asta.
Janey o lu` n serios.
Poate coafeza mea din Toronto ar fi dispus` s` te ia la
salonul ei. E[ti foarte priceput`! Oliver o s` r`mn` cu gura
c`scat`! O s`-i ar`t [i mamei opera ta, pentru c` [i ea are
problema asta de cte ori vine la ferm`.
Petra a[ez` pe scaun o pereche de blugi pe care Janey \i
aruncase, neglijent`, pe podea.
Sper c` Neil este n toane bune n seara asta, continu`
Janey. Nu [tiu ce-i cu el de cnd am fost la Calgary! Nu te-ai
purtat bine cu el?
S` m` port bine? Ce vrei s` spui?
{tii tu! Ai fost rece cu el, nu?
Nu chiar.
Petra [i aminti discu]ia pe care o avuseser` cnd v`zuse
hainele pe care [i le cump`rase. Fusese nemul]umit c` nu
cump`rase mai multe [i spusese s` nu-[i fac` griji pentru David,
deoarece avea s` se ocupe el de tot ce-i trebuia pentru [coal`.
Acum \mi dau seama c` [i tu e[ti cam palid`, remarc`
Janey, studiind-o cu aten]ie. De cnd e[ti aici?
De cteva s`pt`mni.
Nu ai... probleme, nu-i a[a?
Probleme?
Janey rse u[or.
ntre o femeie [i un b`rbat poate ap`rea un singur gen
de probleme.
Janey! exclam` Petra, [ocat`. Doar nu vrei s` spui c`...
Calmeaz`-te, Petra! Se poate ntmpla oricui! Neil nu este
un sfnt, iar lng` o fat` ca tine...
Ce se ntmpl` lng` o fat` ca mine? ntreb` ea, cu o voce
de ghea]`.
Voiam s` spun c` e[ti extrem de inocent`. Oliver spune
c` e[ti o provocare pentru orice b`rbat.
Mul]umesc, r`spunse ea pe un ton neutru. Dar trebuie
s`-]i spun c` \ntre mine [i fratele tù nu s-a ntmplat nimic.
Atunci totul este \n regul`! zmbi Janey, cam for]at. {tii
c` Neil este fratele meu vitreg [i nu ne vedem foarte des. Te
rog s` nu-i repe]i ce ]i-am spus, pentru c` s-ar putea s` nu-i
plac`.
Petra oft` adnc, gndindu-se nc` o dat` la situa]ia imposi-
bil` n care se afla. Se duse n camera ei, f`cu un du[ [i-[i puse
o rochie nou`. [i prinse p`rul la spate cu o fund` [i se machie
foarte discret. n ciuda faptului c` n-o interesa deloc cum ar`ta
n acea sear`, rezultatul era remarcabil, fapt observat de Oliver
din prima clip`.
Dar starea ei de spirit nu era deloc bun` [i nu scoase nici
o vorb` pe toat` durata cinei.
Dup` mas`, David se duse la culcare, iar Petra vru s` fac`
acela[i lucru dup` ce le servi cafeaua.
Nu se poate, se opuse Oliver. Cnt`-ne ceva! Sunt sigur
c` Janey ar vrea s` te aud` cntnd la pian sau la chitar`.
Ea pretext` c` era obosit`.
{i trebuie s`-i duc cafeaua lui Neil, pe teras`, pentru c`
i-am promis.
Nu era adev`rat, dar era o scuz` foarte plauzibil`.
}i-am adus cafeaua, i spuse ea. {tiu c`-]i place s-o bei
cald`.
A[ez` cea[ca pe m`su]` [i vru s` intre napoi n cas`, dar el
o prinse de mn`.
Ai fost palid` toat` seara, i spuse el aspru. Te-a sup`rat ceva?
Nu, r`spunse ea repede.
Dar privirea lui insistent` \i spunea c` n-o credea.
Vino [i stai lng` mine.
O trase lng` el, iar ea nu se opuse.
Toat` situa]ia asta... E cam mult pentru tine, nu-i a[a?
Pentru c` vocea lui era foarte blnd` [i era surprinz`tor de
amabil cu ea, Petra ced` nervos [i se aplec`, punndu-[i capul
pe genunchiul lui.
Hei, ce s-a ntmplat? [opti el, abia auzit. E[ti sigur` c` nu
te-a sup`rat nimeni?
Petra [tia c` nu-i putea spune [i f`cu un efort s`-[i recapete
st`pnirea de sine.
M-ai ignorat de cnd am venit de la Calgary, se auzi ea
spunnd.
Da.
Nu ncerc` s`-i ofere scuze sau explica]ii.
Are leg`tur` cu mine?
Ai putea s` spui asta.
Mna lui se mi[c` u[or pe um`rul ei.
Nu vreau s` te sup`r, [opti ea.
S` m` superi? repet` Neil, trecndu-[i mna prin p`rul ei m`t`sos.
Petra ncerc` s` se ridice, dar el o mpiedic`.
Nu m` superi, dar trebuie s` [tii c` ai un efect foarte
puternic asupra mea. Sunt un simplu om, Petronella, iar tu
e[ti o tn`r` foarte atr`g`toare. Sunt gata s` recunosc c` te
doresc, dar una e s` vrei [i alta s` po]i avea ceva.
De ce trebuie s` fie a[a?
Ca [i cnd mngierea lui i-ar fi luat toat` povara de pe
umerii ei firavi, Petra nu se putea gndi dect la faptul c`
dorea din toat` inima s` fie a lui.
De ce? Probabil c` nu sunt ntreg la minte, copila mea,
dac` am permis s` se ntmple tot ce s-a ntmplat n ultimele
s`pt`mni. Nu am nevoie de alte complica]ii. Cel pu]in, nu acum.
Petra i nconjur` genunchii cu bra]ul.
Cum am devenit o complica]ie?
Foarte simplu, r`spunse el f`r` menajamente. E[ti tn`r`,
foarte atr`g`toare, iar eu sunt destul de egoist.
Oare Janey avusese dreptate? se ntreb` ea. To]i b`rba]ii
erau la fel, inclusiv Neil Cameron. Sim]ea c` o cuprinde regre-
tul, dar nu dorea s` fug` de el, a[a cum se ntmplase cu
ceilal]i b`rba]i care se apropiaser` de ea.
Credeam c` tu e[ti altfel.
Nu te baza pe asta, Petronella. De obicei, b`rba]ii
reac]ioneaz` la fel n situa]ii identice sau... n fa]a aceleia[i ispite.
Nu [tiu cum ar trebui s` m` port sau ce anume s` simt...
dac` a[ fi a ta.
Respira]ia lui deveni mai agitat`.
E un singur r`spuns pentru asta, dar nu poate fi exprimat
n cuvinte. Avem multe de discutat pn` s` ajungem acolo, dar
nu n seara asta.
Oliver [i Janey trecur` pe hol, iar rsul lor ajunse pn` la
cei care st`teau pe teras`.
Crezi c` ne-au v`zut? ntreb` Petra, con[tient` de pozi]ia ei.
Foarte probabil, r`spunse el, t`r`g`nat.
Oare ce vor crede?
ncerc` s` se dep`rteze, dar Neil o re]inu.
Nu te mai gndi la ei. Cred c` grijile noastre referitoare
la ei vor lua sfr[it n curnd.
E[ti sigur?
Cred c` pot s` ghicesc gndurile, glumi el.
Cum faci asta?
El ignor` \ntrebarea, dar i d`du drumul [i o ajut` s` se ridice.
E[ti obosit` [i ar fi bine s` te duci la culcare.
Nu pot s` mai stau cu tine?
Nu, veni r`spunsul lui r`spicat. Hai, te conduc n camera ta.
Pentru c` picioarele n-o mai ascultau, Neil o lu` n bra]e.
Te duc eu sus.
Da.
Petra nchise ochii, i nconjur` gtul cu bra]ele [i-[i sprijini
capul pe pieptul lui. N-o v`zu pe doamna Cameron n hol [i
nici nu [tiu c` Neil o v`zuse, dar preferase s` nu spun` nimic.
Cnd el deschise u[a dormitorului, Petra \i [opti:
Trebuia s` vorbesc cu doamna Edwards.
Nu te mai gndi la asta.
O a[ez` cu grij` pe pat.
Dar, Neil...
Nu te mai gndi la nimic.
Depuse un s`rut pe buzele ei fierbin]i [i nchise u[a n
urma lui.
***
A doua zi, la micul dejun, Petra afl` c` Janey [i Oliver se
logodiser`.
Dac` nu te-ai fi dus att de repede la culcare, ]i-a[ fi spus
asear`, zmbi Janey.
Petra o felicit` [i ntreb`, politicoas`, cnd urma s` aib` loc nunta.
Cam peste dou` luni, r`spunse viitoarea mireas`, vesel`.
O s` am suficient timp s`-mi preg`tesc trusoul [i s` te conving
s`-mi fii domni[oar` de onoare. O veri[oar` din Sco]ia e un
lucru rar!
Petra se ab]inu s` spun` c` era la fel de pu]in sco]ian` ca [i
Janey, dar se ntreb` cum putea s` reziste \nc` dou` luni. Dac`
ea ar fi fost logodit` cu Neil, n-ar fi fost n stare!
Janey vrea s` se m`rite la Toronto, i spuse Neil mai
trziu. Era de a[teptat, pentru c` acolo [i petrece majoritatea
timpului. P`rin]ii lui Oliver sunt divor]a]i, dar mama lui s-a
rec`s`torit [i locuie[te tot acolo. Se pare c` toat` lumea este
mul]umit` cu acest aranjament.
Dar peste dou` luni! spuse ea, absent`.
n]eleg c` nu e[ti de acord!
Tonul lui sever o f`cu s` ro[easc` u[or.
Pare o ve[nicie pentru cineva ndr`gostit.
Dar tu nu e[ti ndr`gostit`, nu-i a[a? o provoc` el. Nu
vorbe[ti din experien]`.
Ea nu r`spunde, dar [i feri privirea.
Sigur, poate c` ai fost ndr`gostit`, continu` el. O fat` ca
tine are, n mod sigur, experien]` n acest domeniu.
Fiecare are dreptul la propria p`rere, dar ar trebui s` te
asiguri c` nu gre[e[ti, zise ea, f`cndu-[i curaj [i privindu-l \n
ochi.
Da, aprob` el. Sunt multe lucruri pe care trebuie s` le
l`muresc n ceea ce te prive[te, Petronella. Dar toate la timpul
lor. Tu ai nevoie de timp mai mult dect mine.
Petra f`cu ochii mari, ncercnd s` n]eleag` afirma]iile lui.
Nu crezi c` o fat` de vrsta mea este n stare s` [tie ce vrea?
De cele mai multe ori, da. ns` pentru unele hot`rri tre-
buie s` dea dovad` de maturitate.
{i crezi c` eu sunt nc` un copil?
Dac` trebuie s` discut`m din nou despre asta, nseamn`
c` r`spunsul este da. n unele privin]e, a[a e [i normal.
Dar n altele?
Nu, spuse el, privindu-i buzele care frem`tau. n nici un
caz! Dar trebuie s` ai o form` de protec]ie.
{i dac` nu am nevoie? Sau nu vreau?
Ca toate femeile, [tii s` farmeci un b`rbat, dar cu mine
n-o s`-]i mearg`. Cel pu]in, nu acum.
Pentru c` nu vrei! Pentru c`...
Se sim]ea r`nit` [i nu cuno[tea sentimentele care o
r`v`[eau.
Taci! i ceru Neil.
Din doi pa[i, fu lng` ea [i o s`rut` gr`bit, cu pasiune.
A[ vrea s` te s`rut pn` cnd te-ai pierde \n bra]ele mele,
Petronella. Ai tras prea multe concluzii gre[ite [i trebuie s`
l`murim lucrurile.
Uimit`, Petra se dep`rt` de el, de team` c` ar putea s` aud`
ct de tare i b`tea inima. n plus, trebuia s` fac` un mare efort
de voin]` ca s` nu-i m`rturiseasc`, indiferent de consecin]e,
ct de mult l iubea.
Janey o s` stea cu Oliver [i cu tat`l lui cteva zile,
continu` Neil. Dup` aceea o s` plece cu Fay la Toronto. Cred
c` are nevoie de ajutorul tù, pentru c` e tare mpr`[tiat`!
Plec` imediat din buc`t`rie [i Petra nu mai avu cnd s`-i
spun` c` discutase deja cu Janey [i c` aceasta [tia exact ce are
de f`cut n urm`toarele s`pt`mni.
Spre surprinderea Petrei, Janey [i exprim` dorin]a de a-l
lua pe David la ferma viitorului ei socru, iar Neil o sf`tui s`-l
lase s` mearg`.
Peste trei s`pt`mni o s` nceap` [coala, argument` el. O
scurt` pauz` ar fi foarte potrivit` [i pentru el, dar [i pentru
tine. Ct a trecut de cnd a]i stat departe unul de altul?
N-am stat desp`r]i]i nici o zi de cnd a murit tata.
Atunci, sunt sigur c` ave]i nevoie de asta. n felul acesta,
o s` suporte mai u[or plecarea la [coal`.
Chiar dac` i d`dea dreptate, Petra nu era pe deplin
lini[tit`.
Cum este ferma lui Oliver? ntreb` ea.
Voia s` fie sigur` c` fratele ei va fi bine ngrijit.
Mare [i foarte frumoas`, r`spunse el repede, n]elegnd
ce voia s` aud`. O s`-i plac`, po]i s` fii sigur`. Janey e respon-
sabil` [i o s` aib` grij` de el.
Da...
Petra [tia c` fratele ei [i Janey deveniser` buni prieteni, dar
voia s` fie sigur` c` nu se va \ntmpla nimic rù.
Merge [i doamna Cameron cu ei?
Nu, st` aici pn` s`pt`mna viitoare, cnd va pleca cu
Janey la Toronto, dup` cum ]i-am spus. Joe Hurd, tat`l lui
Oliver, nu se n]elege cu Fay, dar o place pe Janey.
Petra se decise brusc c` nu avea rost s` se opun` plec`rii
lui David, mai ales c` el [i dorea acest lucru.
mi pare rù c` n-am fost mai entuziast`, ncerc` ea s`-i
explice lui Neil. Dar am avut grij` de el atta vreme [i mi-e
team` s` nu i se ntmple ceva rù.
Nu po]i s` joci rolul unui p`rinte, Petronella. O s` obose[ti
[i n-o s` foloseasc` nim`nui. Mai bine reia-]i rolul de sor` mai
mare [i las`-l pe viitorul tù so] s` preia responsabilit`]ile.
Dar nu am un so]!
Nu, zmbi el ng`duitor, dar ai putea avea.
Din punctul ei de vedere, aceast` discu]ie era pur [i simplu
o pierdere de vreme. Singurul b`rbat pe care [i l-ar fi dorit ca
so] era Neil, ns` nu-i putea spune acest lucru. ncerc` s`
zmbeasc`, dar nu reu[i.
Pn` atunci, ce-ar fi s` m` la[i pe mine s` m` ocup de
asta? suger` el. O s` m` duc cu ei [i o s` m` asigur c` totul este
\n regul` cu David. Dac` nu-i place acolo, ]i promit c`-l aduc
acas`.
Ce frumos ar fi ca ferma lui Neil s` fie casa lor pentru
totdeauna! \[i spuse ea.
{tiu ct e[ti de ocupat. Jake mi-a spus c`...
Nu conteaz` ce-a spus Jake, spuse ferm Neil. Joe Hurd
mi-a cerut sfatul n leg`tur` cu ultimele vite pe care le-a
cump`rat. Cred c` o s` stau acolo peste noapte [i o s` m`
ntorc mine diminea]`.
***
Petra l conduse pe David la elicopter cu inima grea, pu]in
sup`rat` c` bìatul nu regreta deloc c` se desparte de ea. nainte
s` plece, Neil o s`rut` de fa]` cu toat` lumea, f`r` nici o re]inere.
Poate se uit` vreun b`rbat interesat, o tachinase el.
n ciuda glumei pe care o f`cuse, Petra [tia c` s`rutul
fusese doar pentru ca Oliver s` nu aib` regrete pentru
logodna recent \ncheiat`.
Dup` plecarea lor, Petra se temu c` doamna Cameron i va
cere explica]ii pentru s`rutul lui Neil, dar acest lucru nu se
ntmpl`. De fapt, ea nu vorbi cu Petra dect la cin`, cnd o
atac` pe nea[teptate.
Ct mai ai de gnd s` stai aici?
Parc` am mai discutat despre asta.
~sta nu e un r`spuns!
Petra \[i d`du seama c` nu era n]elept s-o provoace pe
doamna Cameron.
Nu [tiu dac` pot s` v` dau un r`spuns, spuse ea,
precaut`. N-ar fi mai bine s`-l ntreba]i pe Neil?
La ce bun? ridic` Fay vocea. Am v`zut chiar azi, cu ochii
mei, de ce ]i permite s` stai aici.
A[adar, asta era! Doamna Cameron fusese deranjat` de
faptul c` fiul ei vitreg o s`rutase pe Petra.
Nu este ceea ce crede]i, spuse ea, pe un ton neutru.
Exist` o explica]ie?
Petra ignor` sarcasmul ei evident.
mi pare rù, [opti ea. Dar nu cred...
]i pare rù! M`car de-ar fi adev`rat!
Adev`rat?
Disperat`, Petra ncerc` s`-[i p`streze cump`tul.
Probabil c` nu e adev`rat, recunoscu ea. Nu cred c` are
de ce s`-mi par` rù, mai ales \n ceea ce v` prive[te pe dum-
neavoastr`. Nu vreau s` fiu lipsit` de polite]e, dar cred c` nici
eu, nici David nu v-am sup`rat cu ceva.
n mod evident, doamna Cameron era foarte enervat`.
Nu [tii c` tot ce are leg`tur` cu Neil m` prive[te [i pe
mine?
Nu mi-am dat seama, murmur` Petra.
De unde s` [tim c` nu e[ti o simpl` aventurier`? Apari
aici, ne dai vie]ile peste cap! Neil este ndr`gostit de o tn`r`
foarte dr`gu]` din Toronto. Cum crezi c` o s` reac]ioneze fata
aceea cnd o s` te g`seasc` aici?
O tn`r` din Toronto?
Orict ncerc`, Petra nu reu[i s`-[i p`streze aceea[i voce egal`.
Vre]i s` spune]i c` o s` se nsoare cu ea?
Binen]eles, de vreme ce ea l iube[te la nebunie!
Petra trase adnc aer n piept.
N-o s` mpiedic c`s`toria lor, dac` la asta v` gndi]i.
n]elegnd c` este n avantaj, doamna Cameron
insist`:
E[ti o tn`r` inteligent` [i cred c`-]i dai seama c`
prezen]a ta aici nu este bine venit`.
Petra aprob` cu o mi[care a capului.
O s` vorbesc cu Neil, dup` care o s` plec.
Nu vorbi cu el! [uier` Fay. Pleac`, pur [i simplu! Ai putea
s` fii departe nainte ca el s` se ntoarc`!
Nu pot, spuse ea, cu o voce pierdut`. E vorba [i de
David... {i nu pot s` plec nainte s`-i mul]umesc lui Neil
pentru tot ce a f`cut pentru noi.
n fa]a nc`p`]n`rii demonstrate de tn`ra pe care o con-
sidera inamica ei, Fay [i pierdu controlul. S`ri de pe scaun,
ridic` mna [i o lovi cu for]` peste fa]` pe Petra.
Fay!
Vocea puternic` a lui Neil despic` aerul [i o f`cu pe mama
lui vitreg` s` se r`suceasc` rapid pe c`lcie.
Ce naiba faci?
ngrozit`, ea nu fu n stare s` r`spund`. Cu ochii mari, privi
cum Neil str`bate camera [i se opre[te lng` Petra, ncon-
jurndu-i umerii cu un gest protector.
De[i la fel de uimit` ca doamna Cameron de apari]ia
nea[teptat` a lui Neil, Petra fu cea care rupse t`cerea:
Nu e nimic, Neil. Te rog! M` simt bine. Mama ta vitreg`
[i-a pierdut cump`tul, dar cred c` a fost ndrept`]it`.
ndrept`]it`?
}innd-o \n continuare pe Petra lng` el, Neil se ntoarse
c`tre Fay, care era extrem de palid`.
{tiu... [tiu c` s-ar putea s` te superi pe mine, dar cred c`
te afli ntr-o situa]ie care trebuie l`murit`. Am ncercat s` fac
cum e mai bine pentru tine, iar Petra poate s`-]i confirme. Ar
trebui s`-mi fii recunosc`tor!
Pentru c` te por]i a[a? n nici un caz!
Privirea lui, acum plin` de c`ldur`, se opri asupra tinerei
care tremura lng` el.
Petronella, draga mea, vrei s` ne la[i pu]in singuri? Am s`
vin imediat.
Cu mi[c`ri automate, Petra l ascult`. Dar, n loc s` se duc`
n camera sa, fugi prin u[a larg deschis` [i se ndrept` spre
pru, locul ei favorit. Dac` voia s-o g`seasc`, Neil [tia unde
s-o caute.
Dar n aceast` sear`, locul nu-i oferea lini[tea sufleteasc`
de care avea atta nevoie. Se trnti n iarb` [i ncepu s` plng`.
Petronella!
O singur` persoan` \i spunea a[a. Ar fi vrut s` se ascund`,
s` fug` de el, dar nainte s` poate face o mi[care, Neil
ngenunche lng` ea.
Petronella, draga mea!
O lu` \n bra]e, i d`du p`rul de pe fa]` [i examin` urma
l`sat` de inelul lui Fay.
mi pare rù, copila mea. A[ fi dat orice s` nu ]i se
ntmple a[a ceva, dar nu cred c` Fay o s` te mai deranjeze
vreodat`.
Neil!
Petra \[i ridic` privirea vinovat` spre el.
Nu crezi c` ]i-am f`cut destul rù? Din cauza mea ai
probleme cu familia!
Fay nu nseamn` familia mea, replic` el dur. Nu mi-a fost
niciodat` o adev`rat` mam`. Eu am \ncercat ntotdeauna s-o
ajut, dar ea... Nimic nu poate justifica purtarea ei din seara
asta!
Te rog, Neil, n-o judeca prea aspru, zise ea, dep`rtn-
du-se de el. Nu cred c` a vrut s` m` p`lmuiasc`, dar [i-a
pierdut controlul.
Nu conteaz`. Am l`murit ni[te lucruri amnate prea
mult` vreme [i nu cred c` o s-o vedem prea curnd. Vizitele
ei la ferm` depind foarte mult de modul n care se com-
port` n viitor. Viitorul nostru, draga mea. Pentru c` te
iubesc.
O trase din nou aproape [i o s`rut` nfocat. Petra \i
r`spunse f`r` s` stea pe gnduri, cu toat` pasiunea pe care o
ascunsese n ultimele s`pt`mni. Totu[i, g`si puterea s`-l
ndep`rteze de ea.
Neil, mama ta vitreg` mi-a spus c` e[ti ndr`gostit de o
tn`r` din Toronto. Cum po]i s` m` iube[ti pe mine?
El zmbi u[or.
n toate ora[ele din mprejurimi sunt cteva tinere cu
care Fay ar vrea s` m` nsor, dar pe mine nu m` intereseaz`
nici una. Tu e[ti singura cu care vreau s` m` c`s`toresc.
Indiferent dac` e[ti de acord sau nu, adùg` el.
Petra l privi nedumerit`, f`r` s` n]eleag` de ce, dup` o
asemenea m`rturisire, nu o ia din nou n bra]e.
Nu pot s` cred! strig` ea. De ce m` chinuie[ti?
El o privi prelung, apoi i vorbi cu seriozitate:
Din prima clip` cnd te-am v`zut, i-am spus lui Jake c` tu
e[ti femeia cu care am s` m` nsor. Dac` nu m` crezi, ntreab`-l!
De ce crezi c` te-am l`sat s` stai atta la ferm`? La nceput, am
vrut s`-mi demonstrez c` nu te doresc, dar apoi mi-am dat
seama c` nu pot s` te las s` pleci.
{i cu toate astea, ai vrut s` plec! Atunci cnd mi-ai cerut
s` vin cu tine la Toronto...
Da, zmbi el amar. Pentru c` am vrut s` vin dup` tine
la Londra, s` te cer de so]ie n casa ta. Pe atunci nu [tiam
adev`rul despre situa]ia ta. Credeam c` ar fi bine s` fii n
casa ta, pentru c` e[ti att de tn`r`! Voiam s` ne c`s`torim
chiar acolo [i s` te aduc napoi ca so]ie a mea. Cnd ai
refuzat s` vii cu mine, m-am sim]it foarte r`nit, iubita mea.
Am crezut c` nu ]ii la mine [i c` te tulbur numai pentru c`
sem`n cu acel Cameron din tablou, cel de care erai atras` n
mod misterios.
n mod sigur [tii adev`rul, Neil, [opti ea. N-a[ putea s` v`
confund niciodat`.
Sper, o amenin]` el zmbind. Pentru c` [tiu cteva
moduri ca s` te conving c` eu sunt cel adev`rat!
Ar fi vrut s` se bucure din nou de c`ldura buzelor lui, dar
[tia c` trebuia s`-[i cear` iertare pentru ceva.
Cnd te-ai ntors de la Toronto, n biroul tù... Am spus
c` trebuie s` pl`te[ti datoria str`mo[ului tù. mi pare rù,
Neil.
A[a [i trebuie, Petronella. A[ fi putut s`-]i ar`t chiar atunci
o scrisoare din 1880, care dovedea c` acea datorie a fost
pl`tit`, complet [i la timp.
{i... de ce n-ai f`cut-o? se blbi ea. N-aveam unde s` m`
duc, n-aveam nici un ban! M-am sim]it ngrozitor cnd te-am
amenin]at atunci, dar nu [tiam ce s` fac. {i mai era [i David...
Cu toate astea, ar fi trebuit s`-mi ar`]i scrisoarea!
Da, poate ar fi trebuit, accept` el. Dar n-am f`cut-o din
dou` motive. n primul rnd, am fost foarte uimit [i apoi nfu-
riat de ndr`zneala ta, nct am hot`rt c` trebuie s` pleci din
casa mea. Eram sigur c` voi reu[i s` te uit. Dar, la numai o or`
[i jum`tate de la plecarea ta, am fugit dup` tine. }i-am spus
tot felul de motive ca s` te conving, numai pe cel adev`rat, nu!
Ea f`cu ochii mari.
Am crezut c` m-ai urm`rit pentru c` temeai s` nu m` duc
la Oliver. N-am vrut niciodat` s` fiu cu el!
{tiu, draga mea. Nu am f`cut-o de dragul lui Janey. Eram
ngrozit s` nu fii cu adev`rat atras` de el. E [i asta o declara]ie,
nu? Apoi, n noaptea \n care am fost pe deal, am descoperit
ceva: te ag`]ai de mine pentru c` voiai s` fii n bra]ele mele.
Dup` aceea, nimic nu m-a mai putut opri! Numai c` voiam s`
nu mai avem nici o piedic` n calea noastr` [i am crezut c` tre-
buie s` a[tept logodna lui Janey cu Oliver. Dar, chiar dac` nu
]i-am spus nimic, sunt sigur c` ai ghicit din s`rut`rile mele!
Petra era cople[it` de ceea ce aflase.
De ce te-ai ntors n seara asta? De unde [tiai c` te doresc?
Am sim]it c` ceva nu e n regul`. Pentru c` te iubesc att
de mult, [tiu ce se ntmpl` cu tine [i simt cnd ai nevoie de
ajutorul meu.
Petra se nfior`. Totu[i, nu era sup`rat` pe Fay [i [i spuse
c` poate, cndva, vor reu[i s` devin` apropiate.
nc` ceva, \l auzi pe Neil. Ast`zi am stat de vorb` cu David
[i mi-a povestit despre via]a ta la Londra de cnd a murit tat`l
vostru. Mi-a spus de slujbele pe care le-ai avut, de b`rba]ii de
care ai fugit... Fratele tù e mult mai matur dect crezi [i a
observat multe din lucrurile pe care ai crezut c` i le-ai ascuns.
Petronella, \mi vine s` te bat pentru c` nu mi-ai spus chiar tu!
A[ prefera s` m` s`ru]i.
Nu [tia cum avusese atta curaj, dar dorin]a pe care o
sim]ea era prea puternic`.
{i eu, pentru c` nu mai rezist.
Depuse s`rut`ri u[oare pe chipul ei drag, apoi st`rui
ndelung asupra buzelor pe care le cuno[tea att de bine.
Te iubesc, [opti ea.
Nu la fel de mult ca mine, replic` Neil. Dar te voi nv`]a,
iubita mea. O s` ne c`s`torim imediat, chiar nainte ca David
s` nceap` [coala. Vreau s` avem binecuvntarea lui, dup`
care o s` am grij` [i de el.
Privilegiul de a locui la ferm` pentru tot restul vie]ii i se
p`rea incredibil. Dar [tia c` dragostea lor f`cea totul posibil.
Da, [opti ea. Tot ce vreau este s` te iubesc, s` fiu cu tine,
s` fiu so]ia ta. Sunt a ta [i po]i s` faci cu mine tot ce vrei.
El o trase mai aproape, mngindu-i snii plini.
E[ti a mea!
Pentru totdeauna!
S`rutul lor fierbinte ]inea loc de orice jur`minte.
Sfr[it

Portretul Misterios

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Portretul Misterios

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

ELIZABETH SEIFERT

S-ar putea să vă placă și