O Licitatie Neobisnuita

KATE DOUGLAS
O licita]ie
neobi[nuit`
Traducerea [i adaptarea \n limba romn` de:
CORNEL ROMO{AN
ALCRIS
Romance
Capitolul 1
Helena, Montana, Ianuarie 1889
Valerie Steward fu prima care-l v`zu cnd intr` \n salonul
de muzic`. F`cu ochii mari. Trey Braddock-Black s` asiste la
un recital de pian era o noutate..
Tres`rirea ei de surprindere declan[` o reac]ie \n lan]: ca
\ntr-un balet bine pus la punct, capetele se \ntoarser` unul
dup` altul [i Erik Satie, ultima descoperire a Estherei
Peabody, nu mai fu pentru o clip` \n aten]ia auditoriului.
Celibatarul cel mai rvnit din Montana se sprijini cu
spatele de perete, cu bra]ele \ncruci[ate la piept [i un
zmbet lene[ pe buze. Era obi[nuit s` se uite toat` lumea la
el Din cauza scandaloasei lui reputa]ii, a farmecului sù
de metis sau poate a averii considerabile a familiei, Trey
Braddock-Black atr`gea aten]ia tuturor.
|n chip de salut al adun`rii, fiul lui Hazard Black abia
cl`tin` din cap, cu p`rul negru [i lung fluturndu-i pe
umeri. Dup` cteva clipe, parc` trezindu-se la realitate,
capetele auditorilor se \ntoarser` spre tn`rul cu barb` [i
pince-nez, care cnta la pianul cu coad` ultima sa lucrare. |n
urm`toarele dou`zeci de minute, invita]ii Esterei evitar`
privirile lui Trey, care trecea \n revist` toate femeile
prezente. F`r` \ndoial`, apari]ia lui nea[teptat` se datora
uneia dintre ele.
Salonul de muzic` al Estherei era spa]ios, pere]ii albi
acoperi]i cu frize delicate; parchetul elegant fusese montat
de ni[te artizani italieni care redecoraser` palatul ]arului.
Banchete delicate acoperite cu m`tase galben` ornat` cu
trandafiri erau r`spndite peste tot.
Nenum`rate tinere elegante, superb \mbr`cate de
mamele lor din banii ta]ilor, st`teau pe banchete, cu jupele
lungi formnd pliuri multicolore, cu bonete cu panglici [i
dantele. |n timp ce \n \nc`pere r`suna muzica delicat` a lui
Satie, aceea[i \ntrebare fr`mnta min]ile tuturor: pe cine
venise s` vad` Trey?
Astfel \nct, dup` ce Satie se opri, dup` ce aplauzele de
conjunctur` \ncetar`, fiecare a[tept` s` vad` cine era fericita
6 KATE DOUGLAS
aleas`.
|n momentul acela, Valerie Steward, \mbr`cat` cu o
rochie superb` de velur lila [i purtnd pe cap o bonet` de
m`tase, se apropie de Trey.
Bun` ziua, dragul meu. Pari a fi
|i privi cu insolen]` provocatoare trupul \nalt, bine f`cut,
\mbr`cat de cel mai bun croitor de la Saville Row.
\n cea mai bun` form`, \ncheie cu glas mngietor.
Mul]umesc, \i r`spunse, zmbitor. E[ti \ncnt`toare ca
totdeauna, Valerie. }i-a pl`cut compozi]ia lui Erik?
Cu mna \nm`nu[at`, ea schi]` un gest dispre]uitor.
Toate sunt la fel, nu?
Pentru Valerie, arta \nsemna s` fie v`zut` la recep]iile
muzicale [i a-i fi recunoscut` valoarea unei bijuterii.
Nu, draga mea, replic` Trey cu glas profund. Piesele au
fost ct se poate de diferite.
Femeia \[i l`s` capul \n jos [i, acoperindu-[i pe jum`tate
ochii cu genele lungi, \l privi cu interes deosebit Se
\ntoarse la subiectul ei de discu]ie preferat: ea \ns`[i.
Mi-ai sim]it lipsa? \i [opti, seduc`toare.
Bine\n]eles
Sprijinindu-se de perete, Trey contempla mul]imea de
bonete care-l \nconjurau pe Satie la pian.
Cnd am s` te mai v`d, dragul meu?
Se apropiase [i mai mult de el.
O LICITA}IE NEOBI{NUIT~ 7
Curnd r`spunse Trey, evaziv.
Venise aici s`-[i vad` prietenul, nu s` flirteze. |ncerc`
s`-i dea ocol, dar Valerie \i bar` trecerea cu evantaiul.
Ct de curnd? insist` ea cu o expresie plin` de
sub\n]elesuri.
Valerie, draga mea, ai o mutri]` foarte frumoas` cnd
glume[ti, dar am venit s`-l v`d pe Erik. Vino cu mine,
adùg` politicos. O s` i te prezint.
Nu e dect un pianist de duzin` care cnt` \n barurile
din Paris, replic` femeia cu dispre]. Un boem pletos De
ce-a[ vrea s`-i fiu prezentat`?
Este de asemenea [i un mare compozitor. Acum, te rog
s` m` ier]i
Se \ndep`rt` discret.
***
Trey \l \ntlnise pe Erik Satie la Chat Noir, la Paris, anul
trecut. Dup` ce-i spusese c` era \ncntat de virtuozitatea lui,
cei doi b`rba]i descoperiser` c` aveau multe lucruri \n
comun. N`scu]i la o diferen]` de cteva luni, amndoi
adorau pianul, \l detestau pe Wagner, \l iubeau pe Chopin
[i nu erau de acord cu metodele clasice de \nv`]are. Pianist
8 KATE DOUGLAS
autodidact, Trey fusese imediat atras de tn`rul muzician
excentric, care se \mbr`ca boem. De fiecare dat` cnd se
\ntlneau la Paris, colindau \mpreun` prin cluburi, unde-i
apuca diminea]a, ame]i]i de coniac sau absint. Datorit`
insisten]ei entuziaste a lui Trey, Esther Peabody, regina
ne\ncoronat` de la Helena, \l invitase pe tn`rul
compozitor.
|nalt` [i ne\nduplecat`, Esther se exprima \ntr-un stil
telegrafic prin fraze seci, mu[c`toare, dar era \ndr`gostit`
de muzic` [i era prietena lui Trey din copil`rie.
Ah, ai sc`pat \n sfr[it din ghearele ei! mormì cnd
veni s-o salute. Ai \ntrziat.
Sunt deja dou` repro[uri, remarc` el ca un adolescent
mali]ios. La care trebuie s` r`spund mai \nti?
Niciunuia, veni imediat replica. N-o suport pe Valerie,
nu-mi plac cei care \ntrzie [i nu-mi plac deloc scuzele. Nu
\ncerca s` m` duci cu zmbetul tù fermec`tor
P`streaz`-l pentru miss Steward. E bun, spuse deodat`
cl`tinnd din cap, ca [i cum s-ar fi preg`tit s`-l cumpere pe
Satie la licita]ie. Al naibii de bun.
Doar ]i-am spus, declar` el, amuzat.
Esther fusese la \nceput re]inut`, cnd i-l propusese pe
Satie pentru recitalul anual, g`sindu-l un personaj prea
libertin.
Poate [tii ceva despre muzic`, pu[tiule, dar \nc` ai ca[
la gur`
{tiu destul ca s` nu-mi plac` Wagner, r`spunse
interlocutorul, lini[tit.
Ca de fiecare dat` cnd aducea vorba despre Wagner,
Esther devenea palid` de furie.
De unde ]i se trage interesul pentru Erik? Lucr`rile lui
sunt foarte interesante Surprinz`tor ct este de simplu
[i \ndr`zne], remarc` ea. Ascultnd disonan]ele astea, ai
impresia c` ai fost transportat \ntr-un alt timp. Cum i se
\ntmpl`?
|n primul rnd, datorit` absintului, r`spunse Trey,
pozna[.
|l lovi \n joac` peste mn` cu evantaiul, \nainte de a
continua:
Ar trebui s` termini odat` cu via]a asta destr`b`lat`.
Ochii mari, c`prui [i severi erau plini de afec]iune.
Am s-o fac, \ncepnd chiar de mine. Vino, vreau s`-i
spui tu c` cele ce ai auzit merit` din plin cinci mii de dolari
\n plus.
|l pl`tesc deja mai mult ca pe Liapunov, protest` Esther
\n timp ce-i evitau pe guvernator [i pe so]ia lui, cu un
zmbet curtenitor.
N-ar accepta nimic de la mine. De altfel, frumoasa mea,
doar n-o s` iei banii cu tine \n paradis, nu-i a[a?
Deloc ofensat` de aceast` remarc`, \[i privi tn`rul
10 KATE DOUGLAS
\nso]itor, [tiind deja c`-i va accepta cererea.
Fir-ai s` fii, e[ti prea dr`gu] Femeile nu pot s`-]i
reziste. La fel ca taic`-tu'. L-am cunoscut \nainte de a se
\ntlni cu maic`-ta, [tii bine. La vremea aceea, habotnicele
din Virginia hot`rser` c` era de bonton s` invi]i la cin` un
indian.
|l invitau pentru c` era frumos [i bogat.
Exact asta spuneam: era ca tine.
Esther, draga mea, ai vrea s` te m`ri]i cu mine? {tiu
bine c` l-ai prefera pe tata, dar din p`cate
Nu rde de o mr]oag` b`trn` ca mine. |ntr-o zi, o s`
\ntlne[ti una cu care \ntr-adev`r, o s` vrei s` te \nsori.
Trey ridic` din umeri, aparent nep`s`tor. C`s`toria era
ultimul lucru la care se gndea.
***
|l v`d ct de curnd, o anun]` Valerie Steward pe
Cyrilla Shoreham lund o can` cu ceai.
Chiar te duci la el?! exclam` Cyrilla, fascinat`.
El m-a invitat. Suntem ct se poate de apropia]i,
adùg`, ar`tndu-[i din]ii perfec]i. Credeam c` [tii. De
fapt f`cu o pauz` teatral` cred c` nu va \ntrzia s`-mi
cear` mna.
Nu se poate! exclam` Cyrilla cu glas strident.
Mai multe capete se \ntoarser` spre ele.
Nu te cred! repet` ea.
Acum, cuvintele nu mai exprimau doar \ndoiala [i
invidia, dar [i o adev`rat` stupefac]ie.
Ar trebui, [opti Valerie \n`l]ndu-[i delicat umerii. E
nebun dup` mine.
Obiectul acestei conversa]ii fu profund dezorientat
atunci cnd, intrnd \n apartamentul lui din ora[ \mpreun`
cu Erik Satie cteva minute mai trziu, o g`si acolo pe
Valerie.
Cum ai intrat? \ntreb` Trey cu un calm care nu
prevestea nimic bun pentru portar.
Mul]umit` lui Harris.
Zmbetul gra]ios, poza studiat`, totul p`rea s` arate c`
Valerie ajungea \n fiecare zi pe divanul confortabil al lui
Trey. De fapt, f`cuse asta foarte des \n pielea goal` \n
mintea ei.
Dar Trey nu umbla mult timp cu aceea[i femeie,
temndu-se de tendin]ele posesive pe care le atribuia
genului.
Erik, \mi dai voie s` ]i-o prezint pe Valerie Steward?
spuse el mieros. Valerie, Erik Satie.
Nimic din glasul lui nu tr`da iritarea de a-[i vedea violat
12 KATE DOUGLAS
spa]iul intim.
Satie se \nclin`. Valerie \i adres` o vag` \nclinare din cap,
care contrasta cu zmbetul provocator pe care i-l oferi dup`
aceea lui Trey.
Stai mult? \ntreb` femeia.
Pentru o clip`, Trey vru s` dea dovad` de aceea[i
grosol`nie, dar se ab]inu.
Dac` aveai alte planuri \ncepu Erik.
Nu, r`spunse imediat prietenul sù. |i ar`t` dulapul
din perete cu bùturi. E ni[te absint \nùntru. Putem s`
vorbim \ntre patru ochi? continu` el oferindu-i bra]ul
Valeriei.
Discu]ia lor din anticamer` nu dur` mult.
Erik nu r`mne dect o zi, dou`.
Dar mi-ai spus c` o s` ne vedem!
|mi pare rù, dar n-ai \n]eles bine. O s` studiem una
dintre noile lui piese.
Cnd o s` te mai v`d?
Parc` sim]ea nevoia s-o trimit` la naiba.
Ce-ar fi dac` te-ai duce s`-]i iei ceva de la Westcott, care
s`-]i \ndulceasc` a[teptarea? \i propuse, totu[i.
Westcott era unul dintre cei mai faimo[i bijutieri din
ora[. Ochii Valeriei se luminar` [i Trey oft` u[urat. Nu-i
pl`ceau deloc scenele.
Gndindu-se deja la partiturile care-i a[teptau, o mngie
cu un deget pe obraz.
Alege-]i ce vrei. Am s`-l sun pe Westcott, s`-l anun].
Ridicndu-se pe vrfuri, femeia \i fur` un s`rut.
E[ti un dr`gu], spuse, dndu-se \napoi, fericit`.
Mul]umesc.
***
Dup` trei zile, Erik plecase, iar Trey [i cei doi veri ai lui
st`teau a[eza]i confortabil \n budoarul de la Lily, cea mai
luxoas` cas` de rendez-vous a Helenei. Trei dame frumoase
[i o a doua sticl` de coniac le ]ineau companie, \n timp ce
afar` se \ngr`m`deau nori grei pe cer.
Vntul s-a schimbat, remarc` Blue. O s` fie furtun`. Ar
fi bine s` plec`m.
De ce s` nu r`mnem aici? propuse Trey, mai lund un
pahar.
Blue [i Fox se uitar` unul la altul. {tiau de ce v`rul lor
nici nu se gndea s` se \ntoarc` acas`. Printre invita]ii la
serata dat` de p`rin]i, era [i Arabella McGinnis, o alt` femeie
care vroia s` pun` gheara pe el. ~sta era motivul pentru care
se aflau acum la Lily.
Chiar vre]i s` petrece]i seara dansnd cu ni[te tinere pe
14 KATE DOUGLAS
ct de fermec`toare pe att de plictisitoare? Hai, fi]i sinceri,
mama nu-i acolo.
Atunci, mine o s` ne oferi o scuz`, spuse Blue.
Nicio problem`. Mama [tie ct de insuportabil` poate
fi Arabella [i n-a[ putea suporta avansurile idioatei `steia.
Credeam c` blondele trupe[e \]i plac.
Da, dar dac` au [i ceva \n cap.
De cnd? replicar` ceilal]i la unison.
Trey \[i ridic` sprncenele. {tia ce reputa]ie avea [i nu-i
era ru[ine. Iubea femeile care-i ofereau cea mai mare
pl`cere a vie]ii. {i, \n jocul `sta, inteligen]a nu folosea la
nimic.
A]i marcat un punct, accept` el. Schimb`m subiectul?
Se spune c` Arabella se \ntlne[te cu judec`torul
Renquist.
Trey zmbi. {i cu el? {tia, [i sim]ise pe pielea lui, c`
blonda voluptuoas` avea destul` energia ct s` fac` fa]`
unui batalion. S` fi renun]at la planurile matrimoniale cu el?
E mar]i, [i afar` e o cea]` s-o tai cu cu]itul, spuse ca s`
schimbe subiectul discu]iei.
Cum se f`cea c` la Lily erau at]ia bog`ta[i b`trni?
Ast`-sear` or s` se vnd` dou` chinezoaice, anun]`
Blue.
Iat` de ce este atta lume, cu tot timpul neprielnic.
Ai asistat la vreo asemenea licita]ie?
Nu. Dar tu?
Nici eu.
Vrei s` faci o ofert`, Trey, dragul meu? \ntreb` bruneta
frumoas`, strns lipit` de el.
Bine\n]eles c` nu, r`spunse lund o \nghi]itur`
zdrav`n` de coniac.
Ah, [tiam eu c` nu-]i plac asiaticele, mieun` femeia.
B`rbatul pufni \n rs, privindu-[i \nso]itoarea.
Nu cu mine trebuie s` vorbe[ti despre culoarea pielii,
draga mea Flo.
Trey era mndru de str`bunii lui, indieni absaroke. Nu
cu mult timp \n urm`, Montana apar]inea poporului sù.
Mai aveau \nc` o mare parte din prima min` a tat`lui [i
recent descoperitele rezerve de cupru. Pe de alt` parte, era
averea mamei, [i clanul absaroke, "familia" lui, care putea,
dac` era nevoie, s` se transforme \ntr-o gheril` privat`
Toate astea contribuiau s`-i confere tn`rului o oarecare
arogan]`. Dup` cinci ani de studiu la o universitate celebr`
de pe coasta de est, se \ntorsese s` preia friele acestui
imperiu
Dup`-amiaza se desf`[ur` lini[tit, cu discu]ii \nso]ite de
cteva sticle cu coniac fran]uzesc. Stabilimentul lui Lily
punea la dispozi]ia b`rba]ilor foarte boga]i pl`cerile cele
mai nebune[ti. Era un loc confortabil, decorat cu mobil`
rococo veritabil` [i petale de trandafiri nu chiar att de
16 KATE DOUGLAS
rafinat ca micul "Trianon" al doamnei de Pompadour,
bine\n]eles, dar pentru cmpiile din Montana, copia era
acceptabil`.
Instalat confortabil, lui Trey nici nu-i p`sa ce se-ntmpla
\n jurul lui. De[i era metis, avea frumuse]ea clasic` a tat`lui
sù de indian adev`rat; un nas fin [i drept, un chip aspru,
care l-ar fi f`cut pe Michelangelo s` [i-l doreasc` model,
ni[te sprncene negre arcuite deasupra ochilor, remarcabili
prin culoarea [i sclipirea lor argintie. Cu toat` elegan]a,
silueta lui d`dea o impresie formidabil` de putere.
B`rbatul acesta frumos prea frumos, spuneau
unii ap`rea uneori \n lumea bun` [i tinerele femei \l
vedeau \n el pe F`t-Frumos. Avea o putere de seduc]ie de
care [tia s` se foloseasc`, \ns` Trey ajungea \n prea multe
dormitoare ca s` plac` ta]ilor domni[oarelor. Ct despre
mame, ele \l g`seau pe gustul lor. Ginerii milionari sunt \n
general bine v`zu]i
El prefera compania de la Lily \n locul cercurilor
mondene. Aprecia prietenia ei f`r` fasoane [i, cu
frumuse]ea lui sumbr`, \ndr`zneala, \ndemnarea [i poten]a
lui, era favoritul femeilor de moravuri u[oare.
Fir-ar s` fie, Lily! s`ri deodat` \n sus un b`rbat \n vrst`,
un cresc`tor bogat de vite. Ai spus c` vnzarea va \ncepe la
unsprezece. E deja unsprezece [i jum`tate
Fii calm, Jess, replic` Lily aranjndu-[i lini[tit`
diamantul pe care-l purta \n ureche. E o mic` \ntrziere,
atta tot O s` vin`. De altfel, iubi]elule, este un serviciu
pe care-l fac doar ca s`-mi mul]umesc clien]ii. Nu c[tig
nimic din asta, [i am`nuntele nu m` intereseaz`.
Vnzarea tinerelor chinezoaice era un lucru obi[nuit pe
Aleea Chinezeasc`. Asemenea licita]ii erau \ng`duite [i
\ncurajate de vechea lor tradi]ie. Cu toate astea, Lily nu
accepta de multe ori a[a ceva. Fusese nevoie de insisten]ele
ctorva clien]i influen]i ca s-o conving`.
Trey auzise vorbindu-se despre asemenea vnz`ri, dar nu
participase niciodat` la a[a ceva. Nu-l tentau deloc.
|n seara asta, \ntmplarea \i oferea ocazia s` asiste pentru
prima oar`.
Cteva minute mai trziu, u[ile largi se deschiser` [i Trey
v`zu dou` chinezoaice intrnd \n salonul ar`tos. Erau
scunde, delicate, \mbr`cate \n m`tase [i st`teau cu ochii
pironi]i \n p`mnt.
Vnzarea \ncepu repede, cu \nsufle]ire.
Trey sim]i o repulsie, cu toate c` alcoolul \i toropea
ra]iunea. Pe urm` ridic` din umeri; \n definitiv, via]a la
ranchul lui Jess Alveen sau \n locuin]a splendid` a lui Stuart
Langly ar fi fost mult mai u[oar` dect pe str`du]ele sordide
din cartierul chinezesc.
Cu toate astea, nu reu[i s`-[i alunge stnjeneala. |n
momentul \n care se desf`[ura efectiv plata, o ridic` pe Flo,
18 KATE DOUGLAS
a[ezat` \n bra]ele lui [i plec` de pe sofa, spunnd:
M` \ntorc imediat.
Trecnd pe lng` masa unde se g`seau cei doi oameni
de afaceri, se duse \n sufrageria al`turat`. Verii lui \l
urm`rir` cu privirile. Blue [i Fox nu erau doar rude [i
prieteni, erau de asemenea [i g`rzile lui de corp. Hazard
Black avea mul]i du[mani, pe care fiul lui \i mo[tenise. Mul]i
oameni influen]i \l invidiau pentru puterea [i autoritatea de
care se bucura \n Montana [i cei mai mul]i n-ar fi v`zut cu
ochi rì dispari]ia lui Trey. Cu condi]ia s` se \ntmple f`r`
martori. Pentru el, era o stnjeneal`. Pentru mama lui, o
necesitate, pentru c` Trey era singurul copil care
supravie]uise, ceilal]i odihnindu-se acum \n cimitirul
familiei.
Se uita pe fereastr` la fulgii mari de z`pad` care c`deau
ne\ncetat din cerul plumburiu, \n vreme ce Chu, Alveen [i
Langly se ocupau de afacerea lor. Dup` ce se termin`
negocierea, \[i scutur` capul \ncercnd s` risipeasc` aburii
coniacului. Se \ntoarse \n salon.
O auzi \nainte s-o vad`. Vorbea \n fraze scurte [i reci, [i
glasul ei avea un u[or accent, care nu era chinezesc.
Vreau s` fie clar de la bun \nceput... Doar trei
s`pt`mni... Un fel de contract temporar... Nimic mai mult.
Dup` ce f`cu aceast` declara]ie stranie, \i privi pe cei care
erau de fa]`, hot`rt`, inflexibil`. Trey \naint` s-o vad` pe
tn`ra care-i trezise curiozitatea.
Avea suple]ea [i sub]irimea unei s`lcii [i era \mbr`cat` ca
un b`rbat, cu ni[te pantaloni de ln`, o c`ma[` de flanel` [i
ghete uzate. Avea o coam` de leu [i ochi verzi ca prim`vara.
P`rea foarte tn`r`. Dac` ar fi avut p`rul prins cu o panglic`,
nu i-ar fi dat mai mult de paisprezece ani. |n ciuda ]inutei
de cow-boy, avea ceva foarte atr`g`tor.
Ne-am \n]eles? adùg` ea, ridicnd b`rbia.
Trey sim]i exaltarea care cuprindea asisten]a. Niciodat`
nu se mai vnduse o femeie alb` la licita]ie. Chiar aici \n
Montana, unde lucrurile erau privite cu mai mult`
\ng`duin]`, ar fi p`rut indecent. Dar s` instalezi o femeie
frumoas` pentru trei s`pt`mni \ntr-un hotel discret Ei
bine, \n definitiv, nu avea de ce s`-i par` rù.
Blue, v`rul lui, veni lng` Trey.
Ce zici de asta? \ntreb` el ar`tnd spre tn`ra
necunoscut`.
Foarte dr`gu]`, r`spunse lini[tit Trey, f`r` s-o scape din
ochi..
E uimitoare.
[i licita]ia va fi la fel, remarc` el privind asisten]a.
To]i p`reau s` fi descoperit a opta minune a lumii.
Era disperat`, de asta se afla aici, \n acest lupanar de lux,
sub privirile attor b`rba]i, cu inima b`tndu-i ca o tob`.
Rezervele de mncare nu ajunseser` dect [ase luni dup`
20 KATE DOUGLAS
moartea p`rin]ilor [i trebuia s` asigure traiul fra]ilor [i
surorilor mai mici. |i l`sase singuri, cu trei zile \n urm`,
promi]ndu-le s` se \ntoarc` acas` cu provizii [i cu bani.
Fiind cea mai mare, trebuia s` aib` grij` de ei. Venise deci la
Helena s` vnd` singurul lucru de valoare pe care-l avea: pe
ea \ns`[i.
Iat` de ce era acolo, spernd s` c[tige destui bani ca
s`-[i hr`neasc` fra]ii [i surorile pn` \n var`. Avea de
a[teptat cteva luni |[i strnse pumnii ca s` alunge teama.
Doamne, te rog, f` \n a[a fel \nct s` m` vrea
Jess Alveen, aparent foarte binevoitor, \ncepu licita]ia cu
cinci mii de dolari de dou` ori mai mult dect pl`tise
pentru chinezoaic`.
|n picioare \n mijlocul unei mici platforme, fata f`cu
ochii mari, dar \[i st`pni imediat surprinderea, astfel \nct
Trey se \ntreb` dac` nu-[i \nchipuise.
Ofertele urcar` cu cte o mie de dolari pn` cnd Jess
Alveen [i Jake Poltrain se trezir` singurii ofertan]i. Pn` la
urm`, Jake Poltrain f`cu o ofert` extravagant` [i Jess se
retrase. O t`cere stnjenitoare cuprinse \nc`perea, pentru
c` toat` lumea [tia cum se purta Jake cu femeile. Se spunea
c` alcoolul [i opiul \l f`cuser` impotent [i doar cruzimea \i
trezea ardoarea.
Privirea scrut`toare a lui Chu se plimba peste asisten]`.
Dou`zeci [i cinci de mii de dolari, domnilor. O dat`
A[tept` cteva secunde.
De dou` ori
Se preg`tea s` spun` vndut, Jake Poltrain se preg`tea
deja s` se apropie \ns` Trey trecu pragul \nc`perii [i
spuse:
Cincizeci de mii!
R`sun` o exclama]ie general` de surprindere. To]i
\ntoarser` privirile spre fiul lui Hazard Black. Trey avea
reputa]ia de extravagant, dar interven]ia asta dep`[ea cu
mult toate a[tept`rile.
A[tepta, ct se poate de lini[tit. To]i b`rba]ii de acolo,
care-l cuno[teau din copil`rie, recunoscur` sngele-rece al
str`mo[ilor lui [i arogan]a.
Am o ofert` de cincizeci de mii de dolari, anun]` Chu
cu un zmbet mul]umit. Domnule Poltrain, vre]i s`
supralicita]i?
O t`cere grea de amenin]are [i sfidare plana \n \nc`pere.
Poltrain \ncerca s`-[i st`pneasc` furia. {tia bine c` nu se
putea pune cu fiul lui Hazard Black. Era mai bine s` a[tepte:
r`zbunarea este un fel de mncare ce se serve[te rece
Ridic` din umeri [i spuse scurt:
Nu
Foarte bine, relu` Chu, ca [i cum i s-ar fi \ntmplat \n
fiecare zi s` fac` o asemenea vnzare. Fata e a
dumneavoastr` domnule Braddock-Black, pentru cincizeci
22 KATE DOUGLAS
de mii de dolari.
Stnjeneala disp`ruse acum, dup` ce Jake Poltrain se
declarase \nvins. Nimeni n-ar fi vrut s-o vad` pe nefericit`
c`znd \n minile lui, chiar dac` numai pentru trei
s`pt`mni. Pe urm`, gndurile tuturor se \ndreptar` spre
partea pl`cut` a situa]iei: cu o asemenea sum`, Trey \[i
putea permite orice pl`cere. To]i \[i \nchipuiau ce-ar fi f`cut
ei, [i unii nu se putur` st`pni s`-[i exprime pl`cerea cu
voce tare:
Trey, s-ar zice c` o s` fii foarte ocupat \n urm`toarele
trei s`pt`mni! Dac` ai nevoie de ajutor, d`-mi de veste!
Nu uita s` mai [i dormi din cnd \n cnd, dac` vrei s`
faci fa]`!
Pare destul de pl`pnd`
Pare mai degrab` un \ngera[! replic` Jess Alveen cu o
emfaz` care fu aprobat` de to]i.
Trey se \ncontrase instinctiv cu Jake Poltrain. V`znd-o
acum, \ncepea s`-[i pun` \ntreb`ri de exemplu, dac` era
" experimentat` ". Deodat`, \i veni \n minte s` pun` cap`t
glumelor care continuau s` curg`.
V` mul]umesc, domnilor, spuse rznd sardonic, dar
cred c-am s` fac fa]` situa]iei f`r` ajutorul vostru
Abia atunci ajunse s-o priveasc` \n ochi: o privire cald`,
\n doi ochi incredibil de verzi.
Nu sunt att de sigur, mormì printre din]i, dar ochii
lui cenu[ii sclipir` amuza]i.
Trey Braddock-Black avea motive serioase s` cread` c`
era \n stare s` seduc` orice femeie, chiar una \mbr`cat` ca
un b`rbat.
Ce-ar fi s` trecem \n sufragerie, ca s` punem lucrurile
la punct? propuse Chu.
De acord, r`spunse Trey.
Imediat dup` ce se a[ezar` la mas`, chinezul lu`
cuvntul:
Nu-i vorba despre o vnzare obi[nuit`. Doamna mi-a
cerut s-o servesc, cum s` spun s` fiu intermediar.
Coeficientul meu este de dou`zeci la sut`. Restul sumei este
al ei.
Trey ceru ceva de scris [i Virginie \l observ` \n timp ce
completa cecul cerut de Chu. Era prima dat` cnd \l vedea
pe \nsu[i Trey Braddock-Black, [i prima impresie era c`
vedea cel mai frumos b`rbat. Nu numai c` era frumos, dar
avea [i mult farmec. Via]a l-a r`sf`]at, se gndi ciupindu-se
de obraz.
Dup` vreo zece minute, treaba fiind terminat`, Chu se
\nclin` politicos, gata s` plece.
Virginie se \ncord`, a[teptnd s` vad` ce avea s` urmeze.
Nu scosese nicio vorb` ct durase tranzac]ia,
supraveghindu-l cu imen[ii ei ochi verzi. Trey o \ntreb` ce
socoteli \[i f`cea. |i d`du r`spunsul dup` plecarea lui Chu:
24 KATE DOUGLAS
-Vreau partea mea, \n bani ghea]`.
B`rbatul r`mase mut pentru o clip`. S` g`seasc` at]ia
bani la ora asta din noapte, trebuia s` se gndeasc` bine, cu
toate c` bùse destul coniac.
Ascult`, scumpete \ncepu el.
Nu sunt scumpetea ta
Trey tres`ri, cuprins deodat` de un interes nea[teptat.
Mai trecur` cteva momente de t`cere, gndindu-se c` la
banii pe care i-i d`duse, putea s`-i spun` cum vroia.
Scuz`-m`, \ncepu cu o not` ironic`. Ai deci un nume?
Bine\n]eles, r`spunse ea cu acela[i glas autoritar pe
care-l folosise de cnd intrase.
O a[tept` r`bd`tor, examinnd-o pe \ndelete. Tn`ra asta
nu p`rea dispus` s` piard` timpul \n dormitor. Parc` o [i
vedea f`cnd dragoste ca o leoaic`. Imaginea asta \i strni
dorin]a. |n cursul numeroaselor experien]e, niciodat` nu-i
rezistase vreo femeie.
T`cerea se prelungea. La fel [i examinarea lui. |n cele din
urm`, ea rupse t`cerea :
Virginie Jordan.
Mica frumuse]e era de bun` seam` plin` de surprize. |[i
rostise numele cu un accent fran]uzesc aproape
aristocratic.
Ei bine, Virginie, relu` el f`r` grab`, b`ncile sunt
\nchise la ora asta [i Lily nu are aici at]ia bani lichizi. Dar
dac` prime[ti cecul meu ast`-sear`, mine diminea]` la
prima or` mergem la banc` [i rezolv`m lucrurile. De acord?
Sunt perfect solvabil, po]i fi lini[tit`.
Foarte bine Accept cecul pn` mine diminea]`.
Mul]umesc, scumpete, pentru \ncrederea pe care mi-o
ar`]i
De data asta, nu-l mai dojeni.
Atunci, uite-l spuse pu]in dup` aceea, \ntinzndu-i
cecul.
Remarc` surprins` c` palmele lui erau b`t`torite ca ale
unui cow-boy.
Deodat`, el puse mna pe mas` [i d`du s` se ridice.
E[ti de acord? o \ntreb`, ar`tnd scara care ducea la
etaj.
Mda da, foarte bine.
Cu un gest gr`bit, lu` cecul de pe mas` [i-l vr\ \n
buzunarul de la piept.
Trey \nconjur` masa ca s`-i dea scaunul la o parte.
Deodat`, fata avu impresia c` era imens. El \i oferi bra]ul.
Cl`tinnd din cap, ea \ntoarse privirea. Atunci, plin de tact,
propuse:
De bun` seam` c` vrei s` urci singur`. E a doua u[` pe
partea dreapt`. O s`-]i trimit o femeie s`-]i preg`teasc` baia.
O baie? \ntreb` Virginie \ncet.
|i sim]ea for]a prezen]ei, energia controlat` [i nici
26 KATE DOUGLAS
m`car n-o atinsese \nc`!
{i o rochie... }inuta asta nu mi se pare potrivit`.
Virginie se ridic`, gata s`-i explice ce p`rere avea despre
]inuta proprie, dar se r`zgndi. Pn` la urm`, o pl`tise, [i
banii `[tia aveau s`-i salveze familia, restul nu mai conta.
|ntrzii mult? \l \ntreb`, \ncercnd s`-[i ascund`
nesiguran]a [i temerile.
Nu-]i face griji, r`spunse tìos. N-am s` te fac s` a[tep]i.
Capitolul 2
B`tu o singur` dat` la u[` \nainte de a intra \n camer`, cu
non[alan]`.
Abia ie[it` din cad`, Virginie se \nf`[ur` \ntr-un prosop
mare, pe care i-l ]inea camerista. Fl`c`rile din [emineu \i
puneau \n eviden]` silueta [i-i aruncau mii de reflexe aurii
\n p`r. Lui Trey i se tìase r`suflarea. }es`tura alb` se lipea
de trupul sub]ire cu sni voluptuo[i, de rotunjimile
provocatoare, de pielea m`t`soas`. Parc` era Venus ie[ind
din mare Trey se considera pe bun` dreptate un b`rbat
cu experien]`, dar atta perfec]iune \l \nm`rmurea.
Cu un gest, o trimise la plimbare pe camerist` f`r` s-o
scape o clip` din ochi pe tn`ra aproape dezbr`cat`, a c`rei
nevinov`]ie \l fermecase deja. |n ciuda coniacului, femeia
asta \l f`cea s` se gndeasc` la o copil`. Totu[i, trupul ei
n-avea nimic copil`resc \n el. |n realitate, era o femeie
des`vr[it` [i teribil de provocatoare. Nu, hot`r\ \n cele
din urm`. Ochii ei erau prea m`ri]i [i prea speria]i. Atunci
spuse f`r` s` se mai gndeasc`:
Nu-]i fie fric` N-am acelea[i gusturi ca Jake Poltrain.
Aceast` declara]ie n-o lini[tea deloc, \n]elese el imediat
v`zndu-i degetele tremurnd, \ns` ridic` b`rbia, hot`rt`.
Trey nu se \n[ela: [tia s` recunoasc` curajul acolo unde-l
vedea.
N-am s`-]i fac niciun rù, spuse cu blnde]e. Nu ri[ti
nimic.
Ea lu` un prosop care era ag`]at lng` [emineu.
Totul depinde de ce se \n]elege prin acest "ri[ti",
domnule Braddock-Black Dar sunt curat` [i stau la
c`ldur`.
|nclinndu-[i capul, \ncepu s` se [tearg`.
Str`b`tnd din trei pa[i distan]a care-i separa, Trey \i lu`
prosopul.
N-am s`-]i fac niciun rù sunt sincer cnd spun asta.
Era att de \nalt, \nct trebui s`-[i suceasc` gtul ca s`-l
priveasc` \n ochi.
{i ce-o s`-mi faci, domnule Braddock-Brad?
Trey, o corect`.
De fapt, ce-o s`-mi faci, Trey? repet` tn`ra cu o not`
de arogan]`.
|i r`spunse pe un ton mali]ios:
Tot ce-o s`-]i plac`, Virginie scumpete.
O domina, \mbr`cat [i \nc`l]at, sumbru ca un Lucifer, [i
era perfect con[tient` de for]a [i de puterea lui.
Tu o s` ]ii ritmul, continu` el mngind-o cu un deget
pe um`rul gol. Dar nu te gr`bi.
Mna lui \i ajunse pe ceaf` [i vocea \i cobor\ cu o octav`.
Avem trei s`pt`mni \n fa]`
Pentru prima dat`, se bucura dinainte c` va petrece trei
s`pt`mni cu o femeie, cu una singur`. Puse imediat
st`pnire pe gura ei. Instinctiv, ea se d`du \napoi, dar era
deja prea trziu: erau amndoi pe jar. Era \n acela[i timp
straniu [i minunat.
Bravo! \[i spuse Trey. Ct` subtilitate! La \nceput, gestul
de recul [i acum r`spunsul acesta firesc Totul era mai
excitant ca gesturile provocatoare ale celei mai dibace
metrese. {i totu[i, interpreta un rol, la fel de eficient ca pe
scena mic` de jos, ca s`-i fac` pe b`rba]i s` m`reasc` miza
licita]iei.
|n orice caz, chemarea minilor calde a[ezate pe umerii
ei f`cea a[teptarea insuportabil`.
Virginie, cred c` de data asta, tu o s` stabile[ti ritmul
Cu o u[urin]` de ne\nchipuit, o lu` pe sus [i o duse \n
pat. O a[ez` pe cuvertura ro[ie de catifea, o scoase din
30 KATE DOUGLAS
prosopul de baie [i o contempl`. |ntr-un abandon total,
asemenea unei nimfe, \l privi la rndul ei. Cnd ridic`
bra]ele spre el, b`rbatul nu fu \n stare s` se controleze. Nu
mai era deta[at, jucù[, subtil, cum era de obicei cnd f`cea
dragoste. Se apropie de ea descheindu-se la pantaloni cu
degetele tremurnd. Tn`ra tres`ri cnd catarama lui aurie
o atinse pe pntece, dar el o s`rut` s`-[i cear` iertare,
obsedat de ideea de a-i poseda trupul splendid. Deschise [i
ultimul nasture... |i desf`cu picioarele, dar ea gemu,
speriat`. |nnebunit de dorin]`, el se avnt` din nou. De data
asta, o auzi ]ipnd.
O Doamne, murmur`, uluit. Nu se poate! E[ti virgin`!
Evita virginele De ani de zile nu mai avusese de-a face
cu a[a ceva.
N-are nicio importan]`, r`spunse ea repede
\ncordndu-se sub el.
N-are nicio importan]` repet` b`rbatul \ncet,
sim]indu-[i tmplele zvcnind
Mai \ncerc` o dat`. }ip`tul ei gtuit \l \mpietri, \n timp ce
se apleca s-o s`rute.
Ah
Sc`p` o \njur`tur` [i se retrase. Rezemat \n coate, r`mase
nemi[cat s-o priveasc`, nesigur.
N-am s` mai ]ip, [opti fata, \ns` chipul ei tulburat \i
dezmin]ea vorbele. Te rog \mi trebuie banii `[tia.
Era ceva prea ciudat, prea brusc, prea nelalocul lui.
Fir-ar s` fie s` necinsteasc` o virgin`, s-o fac` s` plng` de
fric` [i de durere! Era o dilem` de care nu mai avusese parte
[i la care era nevoie s` g`seasc` un r`spuns imediat [i nu
avea mintea prea limpede.
Fir-ar s` fie
|i trecu prin minte un gnd de bun-sim].
P`streaz` banii. Nu vreau Se \ntrerupse, zmbind. E
clar c` nu e cuvntul cel mai potrivit, dar nu vreau s`
necinstesc o fecioar`, spuse \n cele din urm`.
|n perioada care urmase dup` moartea p`rin]ilor,
Virginie descoperise c` avea ni[te resurse neb`nuite.
Nu e vorba de moral`, ci despre o tranzac]ie
comercial`! replic` fata. |mi asum toate responsabilit`]ile!
|n fa]a acestui protest nea[teptat, el pufni \n rs.
Iat`-m` refuznd s` fac dragoste cu o femeie o virgin`
care insist` s` fie a mea. Sunt nebun.
B`rbatul se l`s` pe spate [i strig`:
Flo!
Nu! exclam` Virginie aruncndu-se asupra lui, \nainte
de a o l`sa singur`.
Era \nspìmntat` la gndul c` diminea]`, cu mintea
limpede, trezindu-se \n bra]ele lui Flo, ar putea s` se
r`zgndeasc`. Patruzeci de mii de dolari erau o sum` prea
important` ca s-o piard` din cauza unui simplu capriciu sau
32 KATE DOUGLAS
a unor scrupule ap`rute la momentul nepotrivit. Nu avea de
ales: trebuia s`-l conving` s` r`mn` cu ea ca s` p`streze
banii. Sau m`car s` \ncerce s`-i c[tige.
F`r` s`-[i dea seama ce f`cea, Virginie \[i \nnod` minile
\n jurul gtului lui Trey. Inima \i b`tea asemenea tobei unui
r`zboinic indian. Strecurndu-[i degetele prin p`rul lui
lung, \i murmur` la ureche:
Te rog, r`mi cu mine...
Era o rug`minte simpl`. Pentru ea, era ultima [ans` de
a-[i salva familia.
Spune-mi c` e[ti de acord. Spune-mi c` pot s`
r`mn
Cum s` r`spund` unei asemenea solicit`ri timide? se
\ntreba Trey. De ce insista oare? |n momentul acela, \l
strnse \n bra]e \ntr-un gest instinctiv [i senzual. Era att de
pl`cut la atingere, \nct, asemenea unui copil care
descoper` o juc`rie nou`, \l mngie \ncet. Trey sim]i un
nod \n gt. Acum nu mai vroia s` plece. Dup` cteva clipe,
cnd Flo b`tu la u[` [i-l chem`, Virginie ]ip`:
Pleac` de-aici!
Flo insist` totu[i [i atunci se auzi glasul lui Trey :
Cobor imediat.
Nu era mereu a[a de hot`rt! Virginie \[i aminti reac]ia
lui cnd \l s`rutase mai devreme. Era ferm hot`rt` s`-[i
foloseasc` aptitudinile lamentabile. Avea nevoie de banii
`[tia. {i dac` asta trebuia s` asigure salvarea [i viitorul
\ntregii familii, virginitatea ei, nu era o mare pierdere \n
schimb.
Bine, s` \ncepem din nou, [opti ea.
Oh, nu
Spune-mi, dac` nu fac ce trebuie.
Scumpete murmur` b`rbatul f`cnd un efort
supraomenesc s` se st`pneasc` \n timp ce o sim]ea
agitndu-se \n minile lui. Faci exact ce trebuie.
Trebuie s` m` \nve]i.
Cerule! Trey r`spunse cu pruden]`:
Poate nu
Mai bine cu tine dect cu Jake cum \l cheam`?
Poltrain, r`spunse el oftnd. E[ti hot`rt` deci?
Tn`ra femeie cl`tin` din cap [i p`rul ei \l mngie pe
piept. O mngie pe pielea m`t`soas` de pe spate.
Po]i s`-mi ceri s` m` opresc oricnd vrei, spuse el.
Nu vreau s` te opre[ti din cauza mea
B`rbatul trase adnc aer \n piept.
|n cazul `sta, s`lbatic` mic`, ar fi mai bine s` m`
dezbrac. Lec]ia o s` dureze ceva.
Las`-m` pe mine.
|i zmbea, recunosc`toare. El \[i ridic` sprncenele cu o
expresie \ntreb`toare. Nu \n]elesese bine?
Las`-m` s` te dezbrac, explic` ea.
34 KATE DOUGLAS
La urma urmei, se gndea Trey, era un joc nou pentru ea
[i putea s` fie ne\ndemnatic`.
N-am s`-]i fac nimic rù, \i promise ea.
B`rbatul pufni \n rs.
|n definitiv, de ce nu ? spuse amuzat.
|ns` nu era nici ne\ndemnatic`, nici timid`, [i din clipa
\n care minile ei apucar` centura, dorin]a lui se \nte]i
brutal. Se ridic` pu]in, ca s-o ajute. A[tept` urmarea, curios
[i ner`bd`tor. |ncepnd s`-i descheie nasturii de la c`ma[`,
Virginie \i descoperi legat la gt un mic animal sculptat.
Parc` era o pum` Nu-i era prea clar
O pum`? \ntreb` cu voce tare.
E talismanul meu.
Ridic` ochii spre el.
E minunat.
La fel ca ce am eu \n fa]a ochilor, draga mea, murmur`
Trey.
Virginie se \nro[i \n fa]a unui asemenea compliment, \n
fa]a dorin]ei care se citea \n ochii lui cenu[ii. Nesigur`, reu[i
s`-i descheie pn` la urm` c`ma[a. Str`duindu-se s` r`sufle
calm, \[i aduse aminte motivul pentru care se g`sea aici,
sacrificiul pe care-l consim]ise [i ce era pe cale s` se
\ntmple. |l dezbr`c` de c`ma[a de ln` [i-i scoase la iveal`
pectoralii superbi.
E[ti foarte puternic.
{i tu e[ti foarte |nghi]i cuvntul pe care se preg`tea
s`-l spun` \nzestrat`. Nimeni nu m-a dezbr`cat vreodat`
a[a bine ca tine, adùg` cu un zmbet lene[.
Am un fr`]ior cu care m` antrenez, replic` fata pe un
ton ironic.
M`rturisirea \l nùci o clip`. A[adar, fata avea o cas` [i o
familie? Greu de \nchipuit
Ai fra]i ? \ntreb` ea.
St`tea \ngenuncheat`, \n pielea goal` \n fa]a lui [i-l
\ntreba dac` avea fra]i!
Nu.
Surori?
Nici.
Eu am [i fra]i [i surori \]i place a[a?
O privea, neputnd s`-[i dea seama dac` \[i b`tea joc de
el sau dac` era att de nevinovat`.
|mi place, \ncuviin]` el r`gu[it. Acum, vino aici, micu]`
Virginie, [i s` vedem ce-]i place [i ]ie.
Mna lui o pipì pe un sn \nainte s-o ia delicat \n bra]e
ca s-o apropie de el, apoi o s`rut` cu delicate]e [i \n
acela[i timp cu patim`. |i remarc` respira]ia accelerndu-se.
E bine a[a? murmur` fata cnd buzele lui \i d`dur`
ocazia.
O s` fie [i mai bine |]i garantez.
Obi[nuia s` le fac` pl`cere femeilor [i [tia exact ce
36 KATE DOUGLAS
trebuia s` fac`.
E[ti \ntotdeauna la fel de sigur pe dumneata, domnule
Braddock-Black?
Trey, o corect` delicat. {i r`spunsul este da.
Avea palma lipit` de [oldul ei. Trebuia s` nu uite s-o ia
cu u[urelul pentru ca mai trziu s`-[i aduc` aminte cu
pl`cere de prima experien]`, nu cu durere.
Ct` modestie!
Da, aprob` el cu un zmbet dezarmant. Sunt la fel de
modest cum e[ti tu de pudic`.
Era surprins; goliciunea n-o stnjenea deloc. Dar, \n
definitiv, nu [ovìse s`-[i vnd` propriul trup.
Ai vrea s` fiu pudic`? \ntreb` Virginie ct se poate de
firesc. De fapt, nu prea [tiu ce s` fac. A[ putea s`-mi pun
rochia pe mine [i s` sting lumina.
Trey rse din nou.
Lec]ia num`rul unu, micu]o: pudoarea n-are ce cùta
\ntr-un dormitor.
Ah, cu att mai bine! Atunci, pot s` te s`rut \n
continuare?
Rostise cuvintele astea asemenea unui copil.
Las`-m` mai \nti s`-mi scot pantalonii [i pantofii [i
po]i s` faci ce vrei.
Nu [tiu ce s` fac.
A[ezat pe marginea patului, Trey \[i scoase pantofii.
Mine diminea]`, o s` [tii.
|ncepu s-o s`rute f`r` grab`, din aproape \n aproape,
pl`cndu-i foarte mult pielea delicat`. Dup` ce o s`rut` pe
tot corpul, fata avea impresia c` plute[te \n aer, asemenea
unui fum de ]igar`. Trey o mai s`rut` o dat` pe buze.
Mi-e cald, murmur` Virginie.
Cu att mai bine, r`spunse el.
Mergea \nainte treptat, cu mult` aten]ie, con[tient de
responsabilitatea pe care o avea, impresionat de inocen]a
ei. Dragostea fusese totdeauna un joc pentru el, un joc pe
care-l f`cea f`r` grij`. Ast`-sear`, era altceva: se sim]ea
r`spunz`tor, [i poate mai mult dect att. Era impresionat
de curajul [i de generozitatea ei. Dintr-o dat`, jocul era cu
totul altul.
E foarte mare, [opti fata \n timp ce degetele-i
coborau pe pieptul lui . O s` doar` ?
Ridic` ochii spre el [i, pre] de o clip`, Trey nu g`si
cuvintele potrivite.
Nu, r`spunse \n cele din urm`, \ntrebndu-se dac` mai
trziu nu-i va repro[a minciuna asta. N-o s` doar`.
Sunt mul]umit` c` e[ti tu, [opti fata.
Te-am vrut mai mult dect to]i ceilal]i, murmur` Trey,
dndu-[i deodat` seama c` `sta era adev`rul.
Ar fi mizat mai mult dect oricine altcineva, nu numai
fa]` de Jake Poltrain. Dar de ce?
38 KATE DOUGLAS
Te doresc. A[a trebuie s` spun? \ntreb` fata cu
stng`cie. |n clipa asta, parc` plutesc pe un noura[. E[ti
foarte gentil, adùg` \mbr`]i[ndu-l.
Fii atent`, drag` Virginie, [opti Trey, am s` vin lng`
tine, pe noura[.
Era prea mult de cnd \ncepuse preg`tirile. Nu mai putea
s` a[tepte, nu mai avea r`bdare. Bunele lui inten]ii
disp`ruser`. O s`rut` cu o patim` s`lbatic` [i ea \i accept`
asaltul ca [i cum \l a[teptase de o via]`.
Pentru amndoi, nimic altceva nu mai conta dect s`
sting` focul care-i cuprinsese. Motivele [i \mprejur`rile
\ntlnirii lor disp`ruser` dintr-o dat`, nu mai exista dect
bucuria extraordinar` care-i unea. Nu mai puteau s` dea
\napoi.
Mngindu-i pielea catifelat` a coapselor, Trey i le
\ndep`rt` cu delicate]e. Virginie \[i re]inu r`suflarea \n timp
ce un val de senza]ii pl`cute o cople[ea.
Mai mult, \l implor` ea f`r` s`-[i dea seama.
B`rbatul se supuse. Ea crezu c` va muri.
Se poate muri de pl`cere? \i murmur` la ureche.
Cum
Un icnet \ntrerupse \ntrebarea care urma.
E[ti frumoas`, [opti Trey mngind-o tandru. Nu pot
s` mai a[tept. Prime[te-m`, draga mea.
|[i sim]i partenera \ncordndu-se [i r`mnnd nemi[cat`,
pn` durerea vie, arz`toare, s` se domoleasc`. |i cuprinse
fa]a \n palme, ca [i cum ar fi vrut s`-i alunge suferin]a. Cnd
\n cele din urm` o sim]i relaxndu-se, se mi[c` pu]in,
cùtnd ca durerea s` nu dep`[easc` pl`cerea. |i disp`ruse
frenezia, \nlocuit` de o infinit` delicate]e. O mngie, \i
murmur` cuvinte de dragoste, pn` ce bra]ele Virginiei se
strnser` \n jurul lui [i [opti cel mai minunat cuvnt:
Mai vreau
El o ascult`, unduindu-se asemenea unui delfin. Ea \i
urm` ritmul care se accelera, strngndu-l \n acela[i timp cu
o putere surprinz`toare. Dup` ctva timp, \nc` nesatisf`cut,
Trey o mai dorea cu disperare. Dou` s`pt`mni, [ase zile
[i dou`zeci [i trei de ore, \[i spunea aplecndu-se s`-i s`rute
gura umed` [i dulce.
Niciodat` nu sim]ise o asemenea dorin]` pentru o
femeie. |[i g`sise jum`tatea. |mpins de un instinct primar,
dorea s` fie a lui, iar [i iar
Opre[te-te, f`cu Virginie la cap`tul puterilor dup` cea
de-a treia oar`, dndu-[i la o parte din ochi p`rul ud de
sudoare.
Trey se opri [i o contempl` ca [i cum ar fi venit de pe o
alt` planet`. V`zu c` ochii i se schimbaser`: \[i rec`p`taser`
o sclipire de luciditate [i-l privea, frumoas` [i zmbitoare.
Nu e[ti obligat s` cheltuie[ti to]i cei cincizeci de mii de
dolari \ntr-o singur` noapte, spuse pu]in ironic proasp`t
40 KATE DOUGLAS
devenita femeie.
E[ti altfel, murmur` el.
Da, se schimbase. Sim]ea acest lucru cu o acuitate
surprinz`toare.
Ea nu-i spuse c` sim]ea acela[i lucru. |[i d`dea seama c`
se \ntmplase ceva esen]ial. Aceast` noapte \i va r`mne pe
veci \ntip`rit` \n minte. De acum, va exista \nainte [i
dup`. Era foarte straniu ca [i cum s-ar fi trezit la via]` \n
seara asta, ca [i cum ar fi avut o putere imens` pe care o
ignorase, un secret pn` acum ascuns \n adncul sufletului.
Am s` fiu aici [i mine diminea]`, continu` ea
mngindu-i p`rul negru.
El zmbi.
|mi pare rù. Ai dreptate. Sunt un caraghios egoist.
{i, dup` ce o s`rut` pe vrful nasului, se rostogoli pe
spate.
N-are de ce s`-]i par` rù, r`spunse Virginie
ridicndu-se \ntr-un cot ca s`-i admire trupul viril.
De fapt, nici nu prea-mi pare rù, replic` el zmbind.
Nu-mi pare rù deloc. S` [tii c` e[ti incredibil`.
Mul]umesc. Nu [tiam, de bun` seam` n-aveam de
unde s` [tiu chiar dac`, domnule
Trey.
Trey, tu e[ti cu siguran]` cel c`ruia trebuie s`-i
mul]umesc. |mi \nchipui c` femeile trebuie s` te iubeasc`
Era suficient de inteligent` ca s` \n]eleag` c` nu to]i
b`rba]ii erau att de pricepu]i, att de tandri, nici att de
gentili. Cu toate c` nu avea experien]`, \[i d`dea seama c`,
printr-o minune, picase \n minile cuiva ale c`rui for]` [i
sensibilitate se amestecau extrem de complicat.
M` plac, uneori, declar` cu modesie, cu toat` reputa]ia
extraordinar` \n fa]a femeilor.
Faci deseori asta ?
Era curioas`, copil`ros de curioas`.
Cel \ntrebat nu r`spunse imediat. Ce s`-i r`spund`, cnd
cu un ceas \n urm` era \nc` virgin`?
A[ fi \ncntat s-o fac din nou, de cte ori vrei. Dac`
obosesc, o s` cer s` ni se aduc` de mncare.
Faci totul ca s`-mi fii pe plac, remarc` proasp`ta femeie
cu un zmbet satisf`cut.
Lund-o de mn`, murmur`:
Sunt \ncntat c` ai b`gat de seam`.
Ea \i lans` o privire nou` \n care se amestecau mole[eala
[i cochet`ria. O ]inea de mn`.
E[ti obosit`?
Nu, nu chiar. Dar n-am putea s` ne odihnim pu]in?
S-ar fi putut spune c` cerea o pauz` \n mijlocul unei
[edin]e de lucru! Trey \[i sprijini capul de t`blia patului, f`r`
s`-i lase mna.
Vorbe[te-mi despre tine.
42 KATE DOUGLAS
Tu, mai \nti, r`spunse ea cu blnde]e.
Virginie prefera s` evite s` se destìnuiasc`, de vreme ce
trebuia s` plece peste trei s`pt`mni, prefernd s` uite acest
episod.
|n]elegndu-i re]inerea, el \ncepu s`-[i spun` povestea,
chiar dac` accentul lui fran]uzesc o intriga. A[ezat
confortabil al`turi de ea, Trey i-a vorbit despre clanul tat`lui
sù [i despre obiceiurile absarokee cnd se auzi o b`taie \n
u[`. Se auzi glasul unui b`rbat:
Pot s` intru, sunte]i \mbr`ca]i?
Trey r`spunse, amuzat:
Nu suntem, dar intr` totu[i.
Virginie se ascunse imediat sub cuvertur` cnd Blue intr`
\n camer`.
E timid`, explic` Trey.
Adev`rat? \ntreb` ironic Blue care n-o g`sea att de
timid` era clar c` era dezbr`cat` \n pat. Jos, Poltrain
\ncepe s` vorbeasc` prostii. Din cauza bùturii, bine\n]eles,
dar [tii ct ne ur`[te. Noaptea asta, Fox [i cu mine ar fi bine
s` st`m de paz` la u[a ta. {i-a ie[it din min]i c` ai licitat mai
mult ca el [i a spus c` ]i-o va pl`ti cu aceea[i moned`. Mai
spune [i alte chestii f`r` perdea.
Nu-]i face griji, r`spunse calm Trey. N-o s` \ncerce s`
fac` nimic aici, la Lily. E beat, atta tot. {tiu c` ai vrea s` te
duci la Kate. Atunci, nu-]i strica seara din pricina lui Jake. Ne
vedem mine diminea]`.
E[ti sigur?
Absolut. M` simt la fel de sigur aici, ca acas`.
Privirea lui Blue \ntrzie pu]in pe rotunjimile care se
profilau sub cuvertur`.
{i restul, e cum trebuie?
E bine. Foarte bine. Pe buzele lui Trey ap`ru un
zmbet mul]umit. Ct se poate de bine.
Bine, atunci, pe mine diminea]`.
Nu prea devreme
Privirea lui Trey se opri asupra Virginiei.
Dac` am spune mine dup`-amiaz`? \ntreb` Blue,
zmbind cu sub\n]eles.
Da, mine dup`-amiaz`, ar fi mult mai bine.
Kandixina, tsitsetse, spuse ironic Blue."Nu uita s` te
odihne[ti."
Ahu.ci.abihadwim co.bi.ceky, replic` Trey."O s` am tot
timpul dup` ce voi muri".
Trey d`du la o parte cuvertura imediat dup` ce disp`ru
Blue [i o lu` pe Virginie \n bra]e.
Blue e ca un frate pentru mine. Data viitoare, va trebui
s`-l \ntlne[ti. O s`-]i plac`.
|l privi, dezorientat`.
Este pu]in jenant.
Aici, nu e nimic "jenant". Blue [i Fox sunt aproape tot
44 KATE DOUGLAS
timpul cu mine.
Atunci, a[ face bine s` m` \ntlnesc cu ei. Dar de ce
sunt mereu cu tine?
Parc` auzise ni[te zvonuri despre indieni [i Hazard
Black, \ns` nimic precis. Prea izolat` \n mun]i [i prea
preocupat` de supravie]uirea propriei familii, Virginie avea
prea pu]in timp ca s` se intereseze de problemele celor
boga]i.
Sunt g`rzile mele de corp.
Ea \[i \n`l]` sprncenele. A[adar, era adev`rat.
Cine vrea s` te omoare?
Ah, nu-i nimic, r`spunse dezinvolt cel \ntrebat, \ns`
reprezint interesele tat`lui meu [i multora nu le prea plac
indienii care n-au fost deposeda]i de p`mnturile lor
Zmbetul i se l`rgi. Sau care se cred egali cu albii. Ar trebui
s` r`mnem lini[ti]i \n rezerva]iile f`cute special pentru noi
[i s` trìm din fondurile pe care le primim de la guvern. |n
orice caz, a[a cred tic`lo[ii de la Biroul pentru Problemele
Indienilor. Tat`l meu a f`cut altfel [i acum de]ine un
teritoriu vast pe care mul]i ar vrea s` pun` mna. Ridic` din
umeri. Atunci, cnd lucrurile iau o \ntors`tur` nefavorabil`,
m` plimb \mpreun` cu g`rzile de corp. Uneori e nepl`cut,
dar
Ai avut vreodat` nevoie de ei? \ntreb` Virginie f`cnd
ochii mari.
Trey se \ntreb` dac` venise de pu]in timp \n Montana;
p`rea s` nu aib` idee de intrigile [i stilul de justi]ie
operativ` care domnea pe aici.
Uneori, r`spunse lini[tit, \ns` privirea lui \[i pierdu
deodat` c`ldura.
N-avea niciun chef s` continue, astfel \nct schimb`
cursul discu]iei.
De fapt, mine o s` ne mut`m \n apartamentul meu.
Acolo, o s` fim mult mai lini[ti]i. O s` ai nevoie de haine.
Am deja.
Pe astea, o s` le punem pe foc! exclam` el vesel.
|n ciuda aparen]elor, \i aducea aminte brutal de pozi]ia
ingrat` pe care o avea.
Tu e[ti st`pnul, din cte-mi dau seama, r`spunse,
jignit` pentru trei s`pt`mni.
Se ridic` \n capul oaselor, s`-l priveasc`, furioas`. El
zmbi r`bd`tor. Ar`ta foarte bine cnd era furioas`!
Atunci, am s` m` bucur de toate privilegiile autorit`]ii
mele. Nu-mi aduc aminte s` mai fi fost st`pnul cuiva pn`
acum. O s` am nevoie de o crava[`?
Nu te-a[ sf`tui, replic` Virginie cu glas mieros, dar cu o
privire \ncrncenat`.
Cu att mai bine, am s` m` descurc f`r` a[a ceva.
Mul]umesc, draga mea, c` e[ti att de \n]eleg`toare. Bine,
atunci s` spunem cteva rochii de catifea, o cap` de
46 KATE DOUGLAS
ca[mir. E cam frig \n perioada asta. Ah da, cteva c`m`[i de
noapte de m`tase |]i convine s` fie de m`tase sau preferi
lna? Ochii tinerei femei aruncau fl`c`ri. {i un mantou de
blan` pentru ie[iri. |]i place s` te plimbi cu sania?
Ochii cenu[ii alunecar` f`r` grab` pe trupul gol al
Virginiei \nainte de a reveni s`-i \nfrunte privirea. O
\ncnt`toare imagine erotic` \l obseda deodat`: Virginie, \n
pielea goal`, \ntins` pe o blan`.
N-are rost s` mai cheltuie[ti [i al]i bani pentru mine,
replic` femeia cu violen]`.
Mi-ar pl`cea s` te v`d \mbr`cat` ca o femeie.
Ea nu-i r`spunse imediat, \ns` deveni ct se putea de
pragmatic`: n-avea cum s` i se \mpotriveasc` lui Trey
Braddock-Black.
|n definitiv, sunt banii tì.
Exact. Preferi o anumit` blan`? Cred c` ai fi foarte
senzual` \mbr`cat` \n blan` de vizon negru
Credeam c` era vorba despre plimb`rile cu sania.
Vom cump`ra una pentru sear`. Vorbe[te-mi despre
mnc`rurile care-]i plac, continu` el. O s` umplu casa cu
provizii. E[ti cam sl`bu]`.
Tn`ra femeie \i arunc` o privire furioas`. |n ochii lui
cenu[ii se citea o sclipire amuzat`.
Ador femeile sub]irele... Acum, florile. Ce flori preferi?
Flori?
|n timp ce afar` b`tea vntul rece, i se p`rea nelalocul lui
s` se gndeasc` la flori. Trey [tia de mult timp c` putea s`
cumpere orice floare, indiferent de ct ar fi putut costa.
Mda, flori Care ]i-ar face pl`cere?
N-ai putea niciodat` s` g`se[ti ce mi-ar pl`cea, \n
perioada asta a anului!
Punem pariu?
Nu. |mi plac foarte mult florile de forsi]ia, recunoscu
zmbind.
Lucrurile n-ar fi trebuit s` se \ntmple a[a, se gndi ea
deodat`. Se gndise la aceast` aventur` ca la un sacrificiu la
care va trebui s` se supun` strngnd din din]i. Nu se
gndise c` va g`si fericirea \n bra]ele unui b`rb`t minunat.
Ar fi trebuit s` fie o \ncercare teribil` [i nu o \ncntare a
sim]urilor
Vino aici, spuse el cu un murmur melodios asemenea
sunetului unui flaut.
|i \ntinse minile [i femeia se lipi de el, \ncntat`. Dup`
cteva clipe, \n ad`postul bra]elor lui, ridic` ochii spre el.
O asemenea extravagan]` e ca un p`cat.
Pentru ea, aceast` remarc` n-avea nicio valoare moral`.
Pur [i simplu, situa]ia actual` era extrem de diferit` fa]` de
existen]a ei mizerabil` din ultimii c]iva ani
Apropo de p`cat, murmur` Trey mngind-o cu
degetele pe [ira spin`rii, e[ti al naibii de tentant`, \ntins`
48 KATE DOUGLAS
a[a Te rog schi]` un zmbet fugar. Vreau s` spun, dac`
e[ti destul de odihnit` e[ti nemaipomenit` [i sunt nebun
dup` tine.
Nu-[i putea explica ce se \ntmpla cu el. Totdeauna,
pentru el, dragostea fusese un joc pl`cut, dar niciodat` nu
sim]ise o asemenea grab`. O dorea, f`r` nicio logic` chiar
acum.
Cteva ceasuri mai trziu, somnoros, o ]inea \n bra]e.
Dup` ce adormise, o privise atent, mngindu-i buclele
decolorate de soare, admirndu-i genele lungi care erau
parc` ni[te fire de m`tase odihnindu-se pe obraji, [i,
judecnd la rece, era cea mai frumoas` femeie pe care o
cunoscuse vreodat`. Era o judecat` obiectiv` a unui b`rbat
care v`zuse attea frumuse]i pe lumea asta [i le v`zuse de
aproape. Acum \n]elegea de ce existau attea legende
despre virgine.
Somn u[or, frumoasa mea, [opti cu tandre]e.
Cerule, nu mai fusese niciodat` att de epuizat. Un
sentiment de lini[te deplin` \l cople[i [i adormi.
Capitolul 3
Dup` cteva clipe cel pu]in a[a crezu Trey sim]i c`-l
scutur` cineva. Cu toat` oboseala [i bùtura pe care o avea
\n cap, reu[i s`-[i dea seama unde se afla. Pe urm` deschise
ochii [i abia-[i st`pni un geam`t.
|n fa]a lui st`tea Flo, ct se putea de real` \n rochia ei
]ip`toare, ]innd \n mn` o sticl` de [ampanie pe jum`tate
goal`. Intrusa spuse cu un glas care s-ar fi auzit de la un
kilometru pe timp de furtun`:
Treze[te-te, Trey, dragul meu. Uite, am adus [ampanie!
B`rbatul arunc` o privire al`turi ca s` vad` dac` Virginie
mai dormea [i se lini[ti v`znd c` nu se trezise.
E trziu, [opti el, [i sunt obosit. Ce-ar fi s-o l`s`m
pentru alt`dat`?
Ah nu! reac]ion` Flo cl`tinnd din cap de cteva ori.
Nu vreau s` mai a[tept. Vreau s` beau pu]in` [ampanie cu
tine.
Ridic` sticla [i d`du pe gt o du[c` serioas`.
}ine, e rndul tù! \l \ndemn`, radioas`.
Nu, mul]umesc, refuz` el politicos privind-o \ngrijorat
cum se cl`tina serios. Am bùt prea mult coniac.
{ampania este doctorie pentru mahmureal`, remarc`
femeia f`cndu-i cu ochiul. E ca [i cu femeile: dou` sunt mai
bune dect una singur`. Dac` nu te mi[ti, o s` m` a[ez pe
ea.
Trey se rostogoli ca s-o ia pe Virginie \n bra]e [i o salv`
s` nu fie strivit` de nou-venita.
Ia te uit`! exclam` voioas` Flo ]opìnd pe pat \ntr-un
val de dantel` ro[ie. Aha, s-ar zice c` s-a trezit \n sfr[it!
Treze[te-o pe doamna ca s` bem \mpreun`!
Oftnd resemnat, Trey lu` sticla [i bù o \nghi]itur`.
D`-i [i ei, insist` cu amabilitate Flo cu glas molatic.
Las-o s` doarm`.
Nici nu m` gndesc! Vreau s` v`d ce face \n pat o trf`
de cincizeci de mii de dolari. N-am mai v`zut niciuna a[a de
scump`, dragul meu. Vreau s` v`d.
E[ti beat`, Flo.
{i tu.
Era [i el, probabil, dar nu ca ea. Era \nc` destul de lucid
ca s` nu se certe.
Bun` [ampanie, spuse Trey dndu-i sticla \napoi.
O treze[ti?
Trey, schi]nd un zmbet, cl`tin` din cap \n semn de
nega]ie.
De cnd refuzi o partid` \n trei, dragul meu?
Fir-ai a naibii, Flo! exclam` el buimac. Opre[te-te un
pic.
Nu e ca celelalte? \ntreb` Flo, \ncruntat`.
Nu, da \n sfr[it, poate. Las-o balt`, Flo! \ncheie,
exasperat. Nu [tiu nimic.
Nu [tii nimic? Mda, nu vrei s` [tii. Bine, dac` nu vrei
s-o treze[ti, am eu grij`!
|ns` el se ridic` [i plec` din pat cu Virginie \n bra]e,
\nainte ca Flo s` treac` la ac]iune. {tiind ce a[tepta s` aud`
el \i spuse:
R`mi aici, Flo. M` \ntorc imediat.
Dezbr`cat`, o duse pe Virginie \ntr-o \nc`pere al`turat`.
Cu mult` grij`, o a[ez` pe o sofa comod` [i o \nveli cu o
p`tur` pe care o g`si \ntr-un dulap. Mul]umit s-o vad` bine
a[ezat` [i dormind \n continuare, \nchise cu grij` u[a dintre
cele dou` camere [i \[i lu` pantalonii de pe jos. Abia dup`
ce se \mbr`c` se uit` spre Flo.
Fir-ar a naibii de treab`!
N-avea s`-i fie u[or deloc, a[a se \ntmpla mereu cnd \[i
52 KATE DOUGLAS
punea [ampanie \n cap, \[i aduse aminte resemnat. Situa]ia
impunea mult tact pentru c`, \n timp ce o dusese pe
Virginie dincolo, Flo se dezbr`case. Acum, z`cea \n pat, \n
pielea goal` cu o expresie languroas`, asemenea unei zei]e.
Vino [i s`rut`-m`, scumpul meu. Ast`-sear`, ]i-am
sim]it att de mult lipsa.
Sticla disp`ruse, glasul \i era mngietor [i-i zmbea ca [i
cum ar fi f`cut asta de multe ori pn` atunci.
Flo, draga mea \ncepu el lini[tit r`mnnd la
distan]`. Chestia e c` eu Blue o s` vin` cu
siguran]` s` m` trezeasc` diminea]` devreme. Fii bun` [i
pune-]i rochia pe tine. Oricum, nu ]i-a[ fi de folos. Nu mai
am pic de vlag` \n mine.
|nseamn` c`-i o "arzoaic`"
Nu asta am vrut s` spun, interveni el imediat. E trziu,
atta tot. Adunndu-i rochia de pe jos, veni lng` pat [i i-o
\ntinse. Ne cunoa[tem de mult timp, draga mea. Acum,
\mbrac`-te [i vorbim mine diminea]`. Ce p`rere ai?
Nu vreau a[a ceva, mormì femeia.
Las`-m` s` te \mbrac eu, propuse Trey.
Aaa a[a mai merge!
Avea s`-i pun` rochia pe ea, s-o duc` jos [i Lily o s-o bage
\n pat. Nu vroia s` vorbeasc` acum cu ea, aici. Era beat`. {i,
ciudat lucru, nu vroia ca Virginie Jordan s`-l g`seasc` stnd
de vorb` cu o femeie dezbr`cat`. Nu, vroia cu orice pre] s`
scape de Flo.
Era fa]` \n fa]` cu ea, [i nu v`zu u[a pe care ea o l`sase
cr`pat`, deschizndu-se mai mult. Nu v`zu nici ]eava
pistolului V`zu doar ochii lui Flo m`rindu-se de spaim`.
Se preg`tea s`-i spun` s` se calmeze, c` nu-i va face
niciun rù, cnd instinctul \l puse \n gard` de un pericol
iminent. Prea trziu, din p`cate. |nainte s` poat` face vreun
gest, r`sun` detun`tura. |n aceea[i clip`, sim]i durerea \n
spate. O auzi pe Flo ]ipnd isteric, apoi se cufund` \n
\ntuneric. |ncerc` o clip` s` scape, \n]elegnd \n sfr[it ce se
\ntmplase. Se tr`sese. "Flo [i cu mine suntem r`ni]i". Se
str`dui s`-[i mi[te ochii, dar parc` era ca [i cum ar fi vrut s`
mute un munte din loc. Doamne, Flo a murit!
Era [i el gata s` moar`? S` nu afle mama, \[i spuse \n
sinea lui. {i \n sfr[it, se cufund` \n \ntuneric deplin
|mpu[c`tura [i ]ipetele treziser` toat` casa [i to]i se
gr`bir` s` ajung` \n camer`, dar Virginie fu cea care intr`
prima.
Stomacul i se d`du peste cap cnd descoperi scena.
Femeia murise. Glon]ul care trecuse prin spatele lui Trey i
se oprise \n craniu. Virginie \nchise ochii [i \ncerc` s`
r`sufle \nainte de a \ndr`zni s` se uite la Trey. "Doamne, te
rog s` ai mil` de el!" Deschiznd ochii din nou, \[i strnse
cuvertura \n jurul umerilor [i alerg` pn` la pat. B`rbatul
z`cea cu fa]a \n cear[aful de m`tase p`tat de snge, cu
54 KATE DOUGLAS
spatele sf[iat, p`rul lung acoperindu-l ca un lin]oliu negru
[i ro[u.
|i ridic` un bra] greu, inert, [i-i cùt` frenetic pulsul.
Degetele \i explorar` antebra]ul musculos. Nimic. Inima era
gata s`-i sparg` pieptul. "Nu intra \n panic`. |ncearc` din
nou", \[i spuse. De data asta, dup` un timp care i se p`ru o
eternitate, sim]i o mi[care u[oar` o singur` dat`. Oare \[i
\nchipuise? A[tepta, nemi[cat`, parc` suspendat` \n afara
timpului. |n fine \nc` o b`taie. Sim]i lacrimi ap`rndu-i \n
ochi, [i murmur`:
Mul]umesc
Camera se umplu imediat de oameni, de zgomot [i de
confuzie. |ntr-un minut, Blue [i Fox o golir`.
Trebuie s` ie[im de aici, declar` Blue.
Cu ajutorul lui Fox, \l \nf`[ur` pe Trey \ntr-o p`tur`, pe
urm` Fox se duse s` caute o piele de bivol.
Virginie fusese dat` brutal la o parte \nc` din clipa \n care
Blue intrase \n \nc`pere. Acum st`tea la picioarele patului,
privind \n timp ce-l acoperea pe Trey cu precau]ie.
Unde-l duce]i?
Blue o privi scurt.
Acas`.
Nu se poate! exclam` femeia. Cu rana asta o s`
piard` tot sngele, dac` voi
Nu, pe frigul `sta.
Vin cu voi. Pot s`-l ajut.
Nu.
Nu o \ntreb` de ce nu era cu victima \n pat cnd se
\ntmplase drama, de ce era alta \n locul ei. Nu se gndea
dect la Trey, nep`s`tor de cadavrul lui Flo. {tia doar c`
v`rul lui era \n pericol [i trebuia s` fie scos de aici.
Ne ducem acas`, spuse \ncet, \n limba matern`, la
urechea lui Trey.
Nimeni altcineva nu-[i d`duse seama, dar Blue \l
supraveghea atent [i v`zu ochii lui Trey mi[cndu-se pe sub
pleoapele \nchise. Mai repet` o dat` ce spusese [i,
adunndu-[i toate for]ele, \l lu` pe Trey \n bra]e, un b`rbat
la fel de greu ca el, ca [i cum ar fi fost vorba despre un copil.
|l acoperir` cu pielea de bivol apoi, cu toate rug`min]ile
\ndrjite ale lui Lily, \l duser`. Matroana trimisese pe cineva
s`-l cheme pe doctorul McFadden, dar niciunul nici cel`lalt
n-aveau mare \ncredere \n doctorii albi.
Urca]i pe poneii lor zdraveni, pornir` spre nord, Blue
sprijinindu-l pe Trey [i Fox deschiznd drumul prin z`pada
adnc` [i moale. Era un efort titanic pentru oameni [i
animale s` \nfrunte vntul rece, frigul polar [i muntele.
Luptnd cu furtuna, \naintnd cu greutate, n-o luau \n
seam` pe necunoscuta de la Lily, care \[i \mbr`case din nou
hainele de cow-boy [i se \nc`p`]na s`-i urm`reasc` pe
micul ei ponei.
56 KATE DOUGLAS
|ns` ajun[i la ranch, ea fu cea care micu]`, acoperit` de
z`pad` [i vn`t` de frig ordon` cum s`-l duc` \n camera
lui. B`rba]ii l`sar` urme de z`pad` topit` pe covoarele
turce[ti de pe scara [i coridorul lung care ducea la camera
lui Trey.
M` numesc Virginie Jordan, \i anun]` cu voce blnd`
pe locuitorii \ngrozi]i ai casei.
Ace[tia nu \ntrebau nimic, dar priveau \ngrijora]i chipul
palid al lui Trey.
Trey m-a cump`rat la Helena, adùg` cu calm, lucru
care avu darul s`-i nùceasc`, dar gazdele n-aveau timp de
pierdut cu ea; st`pnul lor era \ntre via]` [i moarte. Cu toate
astea, dup` cteva ceasuri, cnd medicul chemat cl`tin` trist
din cap, foarte pesimist, tn`ra cu p`rul ro[u ie[i din umbra
culoarului [i spuse:
{tiu ni[te leacuri pe care le-am \nv`]at de la mama [i
cred c`-l pot salva.
To]i ochii se \ndreptar` spre ea, cu expresii diferite:
[ocul, ne\ncrederea [i chiar vagi urme de speran]`. Tn`ra
femeie remarc` privirea disperat` a mamei pe care i-o
arunc` tat`lui [i scurta cl`tinare din cap a acestuia.
Blaze vorbi prima:
E singurul nostru copil. Dac` po]i face ceva, orice
Glasul i se frnse [i izbucni \n lacrimi. Se \ntoarse din
nou spre Hazard, care o lu` \n bra]e, pe urm` o privi pe
Virginie drept \n ochi.
Tot ce am e al tù dac`-l salvezi, spuse el calm.
Tn`ra se apuc` imediat de treab`.
Doctorul nu credea c` Trey o s` apuce diminea]a.
Am nevoie de saco[ele mele.
Un servitor se gr`bi s` plece s` le caute. Mai ceru ap`
fierbinte [i bandaje curate, ni[te vase \n care s`-[i
preg`teasc` leacurile [i, curios lucru, o duzin` de ou`
b`tute cu smntn` [i vanilie. Toate astea ap`rur` \n camera
lui Trey \ntr-o clipit`. Dndu-[i jos haina [i sco]ndu-[i
\nc`l]`rile ude, \ntreb` ct se putea de politicos dac` putea
s` fie l`sat` singur`.
Din nou, reac]iile fur` de toate felurile, \ns` Hazard [i
Blaze n-o lungir` prea mult [i f`cur` pe toat` lumea s` ias`
afar`. Trey parc` nu mai respira. Privindu-i atent pieptul, se
vedea o mi[care u[oar` la intervale mari de timp, ca [i cum
creierul lui le-ar fi adus aminte pl`mnilor c` avea nevoie de
aer.
Mn` \n mn`, Hazard [i Blaze, r`maser` la c`p`tiul
fiului lor. Blaze ridic` ochii buim`ci]i spre b`rbatul ei.
F`cnd un efort, acesta \ncerc` s`-[i p`streze glasul lini[tit.
El fusese mereu ca o stnc` pe care femeia putea s` se
sprijine.
O s` aib` grij` de Trey, o lini[ti el.
Nu poate s` moar`, Jon. Spune-mi c` n-o s` moar`.
58 KATE DOUGLAS
Hazard \[i privi \ndelung ultimul copil care mai trìa, pe
urm`, se \ntoarse spre so]ia lui [i decret`, ct se poate de
sigur pe el:
N-o s` moar`.
|ns` avea impresia c` el \nsu[i va muri. Se \ntreba dac`
nu cumva moartea copiilor era pedeapsa care le fusese
menit`, pentru c` dobndiser` prea multe bunuri materiale.
Uneori \[i spunea c` fuseser` prea r`sf`]a]i de via]`, iar
dragostea lor, prea mare. Cinci copii frumo[i, puterea,
p`mntul [i bog`]ia. Pe urm`, unul dup` altul, copiii se
stinseser` din via]`. Primul, din cauza difteriei. Din aceea[i
cauz`, doi ani mai trziu, murise urm`torul, cu toate
rug`ciunile [i cu tot ajutorul medicilor veni]i din Chicago.
Dup` cinci ani, a fost rndul lui Chloe [i al Evei. Muriser`
\ntr-un interval de cteva ore dup` o pneumonie de care se
p`rea c` se vindecaser`. De data aceea, se temuse pentru
echilibrul mintal al Blazei. O ]inuse dou` zile \n bra]e,
temndu-se s` n-o piard` [i pe ea, \ngrozit de golul dezolant
din ochii ei. Vorbise cu ea, o mngiase, promi]ndu-i
lumea \ntreag`, ascunzndu-i c` cele dou` fete fuseser` deja
\ngropate.
|n cele din urm`, Trey fusese cel care \[i salvase mama s`
nu \nnebuneasc`. |n perioada aceea, \[i urma studiile \n Est.
Fusese chemat \nc` de la \nceputul bolii lui Chloe [i a Evei.
Cnd \l v`zuse intrnd \n camer`, Blaze ridicase ochii
\nl`crima]i. Fusese primul ei semn de via]` dup` dou`
zile
Sunt aici, mam`, spusese Trey \ntinzndu-i bra]ele.
A[adar, exista un echilibru \n desf`[urarea fireasc` a
lucrurilor. Blaze [i Jon \[i pl`tiser` scump averea, [i dac`
Trey murea \n noaptea asta rece de iarn`, r`zbunarea lui ar
fi cumplit`. Jake Poltrain nu va supravie]ui.
Furia se amesteca \n el cu o teribil` neputin]`. Doctorul
\ntrziase prea mult cnd apelase la el [i Hazard v`zuse
destui oameni murind ca s`-[i dea seama c` nu mai era
sc`pare. Pentru bìatul lui, speran]a de a supravie]ui era
aproape inexistent`. O conduse pe Blaze pn` la u[`.
Suntem pe hol, dac` ai nevoie de ceva.
Nu vreau s` plec, se r`zvr`ti deodat` Blaze. Pot s`-]i
dau o mn` de ajutor.
Virginie se gndi repede. Tn`ra femeie cu p`rul de foc
p`rea la prima vedere neserioas`, ca un flutura[, \ns`
hot`rrea din glasul ei o impresionase pe mam`.
N-o s` fie prea pl`cut la privit, o preveni cu pruden]`.
Am v`zut murindu-mi patru copii, r`spunse Blaze cu
glas calm. Nimic nu mai poate s` m` impresioneze.
Spune-mi ce trebuie s` fac. Ce trebuie s` facem, se corect`
pe un ton hot`rt, \ntorcndu-se spre Hazard.
Acesta \i strnse mna so]iei \nainte de a se uita la
Virginie.
60 KATE DOUGLAS
El e tot ce avem, spuse tat`l cu blnde]e.
Dac` r`mn cu Trey, explic` Blaze, e ca [i cum Ochii
i se umplur` de lacrimi [i glasul \ncepu s`-i tremure ar [ti c`
suntem aici. Nu va vrea s` moar`.
Virginie \n]elegea. |nv`]ase de la mama [i de la bunica ei
c` dorin]a de a trì sau apropierea unei fiin]e dragi puteau,
uneori, s` fac` minuni
|n primul rnd, spuse ea, trebuie s`-l facem s` se simt`
bine, pentru ca trupul s` \nceap` s` aib` grij` de el. Pute]i
s` m` ajuta]i. Spune-]i s` aduc` ni[te ghea]`, ca s` r`cim
ou`le. Cu a[a ceva o s`-l hr`nim noaptea asta.
Virginie amestec` ni[te r`d`cini \ntr-o mixtur` pe baz`
de ou`. Pe urm`, \ncercar` fiecare s`-l fac` pe Trey s`
\nghit` cte un pic, b`gndu-i cte pu]in \n gur`. Reflexele
f`ceau restul.
Dup` o or`, \i fusese administrat un bol \ntreg.
Acum c` s-a calmat, trebuie s`-i aplic`m o cataplasm`
peste r`ni, spuse Virginie.
Doctorul \i scosese pn` la urm` glon]ul. Opera]ia \l
sl`bise considerabil pe r`nit. Trey mai [i pierduse mult
snge. Amestecnd flori uscate de coada-[oricelului cu ap`
fiart`, Virginie f`cu o past` sub]ire. Hazard \l \ntoarse pe
Trey \n a[a fel \nct s`-i poat` \ngriji r`nile, dup` care le
pans` cu grij`.
Acum, o infuzie de coada-[oricelului.
Blaze puse din nou ap` la fiert [i amndou` \ncercar`
s`-l fac` pe Trey s` bea, turnndu-i cte o linguri]` \ntr-o
plnie pe care i-o b`gar` \n gur`. Trebuia s` fie foarte
atente, ca s` nu-l fac` s` se \nece. Continuar` s`-l \ngrijeasc`
toat` noaptea: infuzii, ca s`-[i recapete for]ele; fiertur` de
omag \n doze mici-pentru c` ar fi putut s` fie toxic` s`-l
scape de febr`; [i iar`[i, amestecul de ou`.
S` nu m` \ntreba]i ce se \ntmpl`, le spuse Virginie, dar
mama a salvat un om chinuit de o cangren` cu amestecul
`sta de ou`, care reface carnea [i ]esuturile r`nite.
Din jum`tate \n jum`tate de or`, \i d`deau fiertur` de
coada [oricelului ca s`-i domoleasc` sngerarea, s`-l
calmeze [i s`-i atenueze durerea. Schimbar` de mai multe
ori cataplasma, folosind ulei de stamine, un antiseptic. {i
a[a mai departe. Lucrau \n t`cere, frn]i de oboseal`, dar
foarte hot`r]i s`-l salveze pe Trey. Din cnd \n cnd,
Hazard murmura cteva cuvinte la urechea bìatului sù, o
melopee indian` care f`cu \n dou` rnduri s` tremure
pleoapele muribundului. To]i remarcar` aceast` reac]ie
imperceptibil` [i, de fiecare dat`, Hazard \n`l]` ochii spre
Blaze.
E cntecul lui preferat, spuse tat`l cu triste]e.
Diminea]`, el se duse \n col]ul cel mai \ntunecat al
\nc`perii, se ghemui pe jos, \nchise ochii [i r`mase a[a mult
timp, f`r` s` fac` vreo mi[care.
62 KATE DOUGLAS
Invoc` spiritele, [opti Blaze. Le vede [i le aude. Mi-ar
pl`cea s` am [i eu credin]a lui, care-i d` o putere infinit`.
Spune c` \ntotdeauna spiritul este cel care d` putere
omului.
Cnd se \ntoarse la c`p`tiul fiului sù, Hazard \[i scoase
de la gt un l`n]i[or de aur, de care era ag`]at` o pietricic`
avnd un aspect obi[nuit. O a[ez` cu grij` pe pieptul lui
Trey. Era lucrul cel mai important din via]a lui, talismanul
care ad`postea spiritul care-l ap`ra de toate. Acum, \n acest
moment crucial, i-l oferea bìatului sù. Pentru indienii
absaroke, gestul acesta avea valoarea unui sacrificiu.
Tu care po]i face orice, e \n minile Tale, murmur`
b`rbatul \n limba matern`.
Virginie [i Blaze erau la cap`tul puterilor [i, la insis-
ten]ele lui Hazard, se \ntinser` pe banchetele aflate lng`
pat. Hazard nu se culc`, ci se instal` pe un scaun la
c`p`tiul patului, privind cu aten]ie mi[c`rile
imperceptibile [i neregulate ale pieptului r`nitului. F`cuse
tot ce putuse. Acum, nu mai putea dect s` se roage \n
lini[te pentru via]a fiului sù.
Virginie se trezi prima dintr-un somn agitat, gndindu-se
ce mai putea \ncerca s`-l salveze. Trebuia s` trìasc`! Se
ridic` \n capul oaselor [i se uit` \n jur. Hazard se trezise
\naintea ei [i d`duse la o parte draperiile de la ferestrele de
est. Primele raze de soare mngiau peisajul acoperit de
z`pad`, sco]nd \n eviden]` orizontul palid.
E diminea]`, anun]` el.
Glasul lui o trezi pe Blaze care veni imediat [i \[i sprijini
fruntea de um`rul lui solid. Virginie \[i repeta \n minte toate
cuvintele care \nsemnau speran]a. Fiecare dintre ei
considera lumina soarelui ca pe un semn de victorie. Trey
nu murise \n cursul nop]ii. Era un lucru extraordinar
Foarte devreme, Blue [i Fox venir` s` le ia locul ca s`-i
lase s` se spele [i s` se schimbe. Virginie fu condus` \ntr-o
camer` mai mare dect cabana unde trìa \mpreun` cu cei
patru fra]i [i surori. {ifonierul era mai mare dect camera ei
[i oferea un spectacol dezolant cu singura ei ]inut` de
schimb [i rochia de m`tase pe care cineva o adusese pentru
ea. Vederea acestei \nc`peri luxoase \i trezi amintiri
melancolice pe care le respinse ferm. Nici m`car nu-[i d`du
osteneal` s` se [tearg` pe cap [i se duse la c`p`tiul
bolnavului.
Seara, Trey era \n stare s` m`nnce ce i se d`dea cu
lingura. La miezul nop]ii, deschise ochii [i \[i chem` mama
care st`tea lng` el. Apoi \ntoarse ochii spre tat`l lui: "Tat`",
apoi se uit` la Virginie [i f`cu ochii mari de surprindere.
Salut, murmur` el. I-ai \ntlnit pe p`rin]ii mei.
Virginie se \nro[i.
Fata asta minunat` ]i-a salvat via]a, spuse Blaze,
radioas`.
64 KATE DOUGLAS
Eu cred, interveni Hazard cu c`ldur`, c` ar fi binevenit`
o sticl` de [ampanie.
Nu mult timp dup` aceea, \n camer` r`sun` un concert
de toasturi \n s`n`tatea lui Trey. Virginie fu cea care, cu un
politicos " v` rog frumos", \ncerc` s` pun` cap`t
entuziasmului. Trey nu se ref`cuse \nc`, mai era mult pn`
atunci.
Regimul cu ou` b`tute, cataplasme [i fierturi de plante se
repet` [i noaptea urm`toare, iar diminea]`, Virginie fu
sigur` c` nu mai exista riscul de infec]ie. Rana era curat`,
f`r` puroi. Trey nu avea febr` [i \[i bea con[tiincios ou`le
b`tute, chiar dac`, dup` un somn prelungit, se trezi cernd
mncare adev`rat`.
Nu \nc`, r`spunse Virginie care comand` o sup`
pentru masa de prnz.
|n cea de a treia zi, \n cas`, totul revenise la normal.
Hazard [i Blaze o ajutau pe Virginie \n camer` de \ndat` ce
avea nevoie, Blue [i Fox erau mereu prin apropiere [i to]i
servitorii din ranch vroiau s`-i ureze bolnavului \ns`n`to[ire
grabnic`. |ncepeau s` apar` [i vizitatorii care, sub ochii
vigilen]i ai Virginiei, fur` ]inu]i la distan]`.
Mai ave]i r`bdare cteva zile, pn` se \ntremeaz`, le
explica intru[ilor.
Ea se odihnea tot pe bancheta de lng` pat pentru cazul
\n care ar fi ap`rut vreo problem`, \ns` Trey, dormea de
obicei ca un copil mic.
|n cea de a patra zi, spuse:
Plec din patul `sta blestemat
Se sim]ea \n deplin` form` dup` dou` zile de mncare ca
lumea: friptur`, cartofi pr`ji]i [i delicioasele pl`cinte pe care
le f`cea Bessie.
Nu \nc`!
Pn` acum, am f`cut tot ce mi-ai spus, nu?
|ntlnindu-i privirea, Virginie renun]` s`-l fac` s` se
r`zgndeasc`. |l ajut` s` fac` cei c]iva pa[i pn` la fotoliul
de lng` fereastr`. |[i mu[c` buzele ca s` nu exclame:
"Te-am prevenit doar!" cnd \l v`zu strmbndu-se de
durere cnd se a[ez` \ncet.
E[ti un \nger, murmur` el dup` ce p`lise [i avea
fruntea asudat`.
Cum \[i \n`l]a sprncenele, nedumerit`, \i explic`:
Ai spus: "Te-am prevenit doar!"
Nu-[i pierduse deloc perspicacitatea!
Nu te cunosc de prea mult timp, dar destul ct s` [tiu
cnd nu trebuie s` vorbesc cu tine.
Aha, o femeie [ireat`! spuse b`rbatul zmbind.
El se relaxa, rec`p`tndu-[i culoarea \n obraji [i avea o
expresie de pu[ti pozna[. Ea \i zmbi.
|mi place s` cred c` a[a e.
Deodat`, \i p`ru incredibil de atr`g`tor, irezistibil. Cum
66 KATE DOUGLAS
se putea a[a ceva? |n cteva secunde, de cnd se d`duse jos
din pat, se metamorfozase. Era impresionant, r`sf`]at de
natur`.
Cu toate astea, avea o sumedenie de du[mani, \[i aminti
tn`ra deodat`. |n orice paradis se afl` un [arpe
{i talentat`, adùg` el pe un ton cu mai multe
\n]elesuri.
Pe moment, tn`ra femeie nu [tiu la ce talent se referea.
Dar expresia lui era grav`.
Se pare c` \]i datorez via]a, \ncepu din nou, privind-o.
{i eu \]i datorez via]a, r`spunse ea cu sinceritate.
B`rbatul ridic` din umeri.
Nu sunt dect ni[te bani.
Foarte mul]i
Prin ochii lui cenu[ii trecu o sclipire. Solemnitatea [i
scenele sentimentale \l stnjeniser` totdeauna.
Trebuie s` mic[orez suma? \ntreb` cu un zmbet [iret.
|l pl`cea cnd era ironic. Dup` [ase luni de disperare [i
de lupt` pentru supravie]uire, avea mare nevoie de o glum`
bun`.
Ai putea \ncerca, rse ea b`tndu-se peste buzunarul
de la piept, unde se g`sea cecul.
E tentant, murmur` b`rbatul admirndu-i rotunjimile
snilor sub c`ma[a de flanel`. Foarte tentant.
Ea se \nro[i ca racul.
Ce zi e azi? \ntreb` el deodat`.
Virginie [tiu c` se gndeau la acela[i lucru.
E a cincea zi, mormì femeia.
Ar fi trebuit s` spun` "mar]i" sau "25 ianuarie", sau orice
altceva mai degrab` dect aceast` aluzie la cele trei
s`pt`mni.
N-ai haine de schimb, remarc` el.
Nici n-am nevoie.
Mama trebuie s` aib` ceva.
Nu.
Dac` i-a[ spune
|mi plac lucrurile mele.
Nu por]i niciodat` rochie?
P`rea pur [i simplu curios.
Cteodat`.
Nu putea s`-i spun` c`, de aproape un an, rochiile \i
deveniser` prea mici [i nu avea inim` s` le retu[eze pe cele
ale mamei.
Ai putea totu[i s` \mprumu]i una, nu?
Tn`ra femeie vru s` protesteze, dar interlocutorul
adùg` imediat:
Pentru vizitatori. Mama spune c` bat trotuarul de
cteva zile. Ar p`rea ciudat ca misterioasa infirmier` s` se
plimbe prin cas` \mbr`cat` ca un cow-boy, nu-i a[a?
Cu buzele tremurnd, Virginie \i \ntoarse spatele ca s`
68 KATE DOUGLAS
nu-i vad` lacrimile ap`rndu-i \n ochi. Ce-[i \nchipuia? C`-i
pl`cea s` arate ca o sperietoare? Dar adev`rul era c` Guy,
Emilie, Genevieve [i Edouard aveau [i ei nevoie de haine [i
nu avea destui bani.
O, Cerule, mi se face rù, spuse Trey ca o scuz`
prinznd-o de mn` [i tr`gnd-o spre el. E[ti splendid`.
Doar mi-ai salvat via]a, ar trebui s` ar`]i ca un \nger.Zmbi.
Cel de sus \mi spune de ani de zile c` de un \nger am
nevoie. Ce-ai zice dac` mama ]i-ar \mprumuta o rochie sau
dou` ca s` nu dai na[tere la brfe?
Ea \i arunc` o privire \ntreb`toare.
Vei fi prezentat`, continu` el calm, ca infirmiera care
mi-a salvat via]a. Nimeni nu va \ndr`zni s` pun` vreo
\ntrebare.
Lumea o s` [tie despre licita]ie? \ntreb`, nelini[tit`.
Nu-i r`spunse imediat, cnt`rind cu grij` fiecare cuvnt.
Nu e[ti de mult` vreme pe aici, nu-i a[a?
Ea \ncuviin]` cu un semn din cap.
Mi-a[ fi adus aminte de tine dac` te-a[ mai fi \ntlnit,
spuse ca pentru el \nsu[i. Aici, fiecare se cunoa[te cu
fiecare.
Ochii ei verzi r`maser` f`r` expresie.
{i clientela de la Lily Ei bine, mul]i dintre ei sunt
prieteni cu tata sau \n rela]ii de afaceri, oft` Trey. Cincizeci
de mii de dolari e o sum` mai pu]in obi[nuit` pentru
tranzac]iile pe care le face Chu. Asta ca s` spun
Se \ntrerupse.
Asta ca s` spui c` toat` lumea [tie! \ncheie Virginie,
retr`gndu-[i mna.
Nervos, Trey \[i trecu degetele prin p`r. Gestul \i smulse
o grimas` de durere.
Oh, trebuie s` fie vreo doi-trei care s` nu [tie nimic.
Virginie \l privi, furioas`. El \i \nfrunt` privirea cu calm.
Ce credeai? }i-ai dat seama de la bun \nceput c` n-a
fost o afacere obi[nuit`, nu?
Atunci, de ce trebuie s` m` \ntlnesc cu vreun vizitator?
Nu-i spuse c` era cu siguran]` \n centrul aten]iei tuturor.
Nu-i spuse nici c` nu avea de gnd s-o lase s` plece dup`
cele trei s`pt`mni. Nu-i spuse c` se gndea serios s` n-o
mai lase niciodat` s` plece
Vezi tu, cei din familia mea au o manie. Aceea de a se
purta ca [i cum nimic nu s-ar fi \ntmplat.
Declara]ia o l`s` perplex`.
E un mijloc bun ca s` supravie]uie[ti scandalurilor,
explic` el.
Femeia \[i ridic` sprncenele.
Nu e[ti \nv`]at` cu scandalurile? o \ntreb` politicos.
Bine\n]eles c` nu.
{i cnd te gnde[ti c` fusese vndut` la licita]ie, la Lily!
De necrezut!
70 KATE DOUGLAS
E un \nceput pentru orice, replic` el cu un zmbet
mali]ios.
Nu m-a[ preta la comedia asta, afirm` femeia.
Aici, se \n[ela.
E prea trziu, scumpa mea, mult prea trziu. |n orice
caz, \ntr-un ora[ ca Helena Dar Montana este un teritoriu
\ntins.
Da? f`cu ea, pe un ton glacial.
|mi \nchipui c` mi-ai putea da cecul \napoi [i am putea
s` spunem c` nu s-a \ntmplat nimic Cu toate c` rana din
spatele meu nu va disp`rea att de curnd.
Deodat`, ea se \nfurie:
Ai o datorie fa]` de mine, la naiba!
Trey \[i d`du seama c` mersese prea departe.
Ai perfect` dreptate. Mii de scuze, draga mea.
Pu]in \i p`sa de bani [i, Doamne, pu]in \i p`sa [i de
brfele oamenilor. Dintr-un motiv de care nu-[i d`dea
seama, vroia pur [i simplu ca ea s` r`mn`. A[a \nct f`cu tot
posibilul s-o lini[teasc` [i s-o bine dispun`. |nainte de
culcare, cu cuvinte tandre [i generoase, o convinse s`
probeze o rochie. Primul pas fusese f`cut.
|ns` \n ceea ce prive[te pasul al doilea, cuvintele nu mai
erau suficiente. Trebuia s`-[i recapete puterile, pentru c` nu
se mai gndea dect la un singur lucru: s-o primeasc` pe
Virginie \n patul lui.
Capitolul 4
Cnd Blue [i Fox ap`rur` cteva clipe mai trziu, Virginie
profit` de acest lucru ca s` coboare [i s` stea de vorb` cu
Hazard. Acum, cnd lui Trey \i era deja mai bine, vroia s`-[i
rezolve problema cu banii.
|n lipsa ei, Trey \[i \ntreb` verii \n leg`tur` cu Jake
Poltrain. Blue \i spuse c` Hazard \i ceruse [erifului s` fac` o
anchet` [i chiar angajase ni[te detectivi particulari.
Sigur a fost Poltrain?
Mai degrab` unul din oamenii lui, spuse Fox. Poltrain
nu face el \nsu[i o asemenea treab`.
{i Flo?
A fost \nmormntat` ieri.
Vreau s` fac ceva pentru ea. Are familie?
Nimeni nu [tie.
Lily trebuie s` [tie, \ntreab-o pe ea. |nchiznd ochii,
Trey rev`zu scena sngeroas`. Dac-a[ fi fost \n locul ei
Cl`tin` din cap.
Asta e via]a, spuse Blue.
Cel de sus vegheaz` asupra ta, fu de acord Fox.
To]i indienii [tiau c` Hazard [i Trey erau \nzestra]i cu o
putere care-i proteja.
Din fericire, a fost doar un pistol [i nu o pu[c`. |n
curnd, o s` \ncalec din nou.
Femeia r`mne? se interes` Blue.
Toat` lumea era foarte curioas` \n privin]a asta. Trey \i
d`du v`rului sù un r`spuns b`rb`tesc:
Doar am pl`tit, nu?
***
Virginie se a[ez` \n fa]a lui Hazard, de cealalt` parte a
biroului mare de stejar l`cuit. Biblioteca, mic` [i
confortabil`, avea un [emineu de piatr` [i rafturi din podea
pn` \n tavan. Cine s-ar fi gndit, acum cinci ani c` ea, fata
contelui Jean-Louis Charles Maximilien de Jordan, va sta de
vorb` despre pre]ul "loca]iei" \n mun]ii din Montana? Dar
n-avea niciun rost s` \nceap` s` se plng` de situa]ie, pentru
c` lucrul `sta n-ar fi adus mncare pe mas` sau haine pentru
copii.
Avem o datorie fa]` de tine, miss Jordan, \ncepu
Hazard. O datorie imens`. Vreau s` [tii de la bun \nceput c`
am fost foarte serios \n noaptea \n care Trey a fost adus aici,
cnd ]i-am spus c` dac`-mi salvezi bìatul, tot ce-i al meu, va
fi al tù.
Vroia s`-o lini[teasc`, dndu-[i seama de \mprejur`rile
neobi[nuite \n care-l \ntlnise pe fiul lui. Acum, a[tepta
r`spunsul. Cu minile crispate, Virginie se gndea cum era
mai bine s` fac`. Cum putea s` cear` ceva de la tat`l
b`rbatului care o cump`rase \ntr-o cas` de rendez-vous, cu
cincizece de mii de dolari \n aur?
Pot s` fac ceva pentru tine? insist` Hazard.
Deodat`, \l cuprinse teama \n fa]a t`cerii ei.
Sper m`car c` starea lui Trey n-a devenit mai rea, nu?
\ntreb` b`rbatul aplecndu-se spre ea.
|i e foarte bine, \l lini[ti imediat. De fapt, este ct se
poate de bine, dac` ]inem seama c` a trecut att de pu]in
timp de cnd s-a \ntmplat
Femeia \[i trase sufletul o clip` [i continu`:
Motivul pentru care vroiam s` vorbim, domnule Black,
este ei bine E vorba despre bani
Despre bani? interveni Hazard c`ruia \i era mil` de
74 KATE DOUGLAS
starea de nervozitate a tinerei.
Da! Hm vreau s` spun Totul e ct se poate de
stnjenitor
Am auzit vorbindu-se despre o \n]elegere la Lily,
\ncepu Hazard, ca s` u[ureze lucrurile pentru aceast`
nefericit` care purta ni[te haine care nu erau potrivite nici
pentru cel mai s`rman servitor al lui. Mi s-a mai \ntmplat
de cteva ori \n fine s`-mi ajut bìatul s` ias` din
situa]ii asem`n`toare.
Fusese ct pe ce s` spun` "de multe ori" \ns` avusese
prezen]a de spirit s` spun` doar "de cteva ori".
Vre]i s` spune]i c` a mai cump`rat [i alt`dat` femei?
exclam` Virginie.
Tr`s`turile fe]ei lui Hazard se luminar` [i \n]elese c` Trey
\i mo[tenise zmbetul cuceritor.
Nu, r`spunse b`rbatul, cu bun`voin]`. De fapt, tu e[ti
prima.
S` nu crede]i c` sunt obi[nuit` cu asemenea lucruri,
spuse tn`ra dup` ce \nghi]i cu greutate.
Miss Jordan, o \ntrerupse cu blnde]e, d`-mi voie s` te
asigur c` nimeni nu te condamn`. Nu [tiu de cnd locuie[ti
\n Montana, dar aici nu ]i se cere dect numele sub care vrei
s` fii cunoscut`. |n afar` de asta, nu e[ti obligat` s` dai
nim`nui vreo explica]ie.
Era un om ct se putea de \n]eleg`tor, \nzestrat cu
aceea[i bun`voin]` care o frapase la Trey. |l privi drept \n
ochi, \ns` glasul \i mai tremura pu]in:
N-a[ cere banii `[tia dac` n-a[ avea ni[te
responsabilit`]i acolo de unde vin [i nu [tiu cnd Trey
se va vindeca de tot, dar ar putea s` dureze mai mult
timp [i a[ prefera s` am banii imediat, \ncheie \n grab`.
F`r` s` [ovìasc`, f`r` nicio urm` de repro[, Hazard o
\ntreb` cu blnde]e:
C]i bani vrei?
Doar ct \mi datoreaz` Trey, domnule, r`spunse
sco]nd cecul din buzunar [i \ntinzndu-i-l. E mai mult
dect suficient. De fapt, este vorba despre un gest foarte
generos, f`cut \n alte \mprejur`ri Nu sunte]i obligat s`
pl`ti]i o asemenea sum`, dar
Dintr-o dat`, o p`r`si \ndr`zneala de pn` atunci [i se
sim]i foarte singur` \n casa aceea, \n fa]a unui om pe care
abia \l cuno[tea. Sim]ea un nod \n gt [i-[i strnse pumnii
cu toate puterile, ca s` nu \nceap` s` plng`.
Aruncnd o privire pe bucata de hrtie, Hazard se gndi
c` era o sum` nes`buit` pentru a petrece ctva timp cu o
fat` frumoas` [i un pre] derizoriu pentru via]a fiului sù.
}i-am propus mult mai mult dect att, miss Jordan.
Nu fi lipsit` de \ndr`zneal`.
Tn`ra p`ru s` se mai lini[teasc`.
Ar fi mai mult dect suficient, domnule Black. {i
76 KATE DOUGLAS
imediat dup` ce Trey se va \nzdr`veni, continu` cu polite]ea
unui copil care-[i amintea lec]iile de cum trebuia procedat,
n-am s` v` mai deranjez.
E absurd. So]ia mea [i cu mine, \]i oferim ospitalitate
ct vrei. L`s` pu]in ochii \n jos. Avem o datorie fa]` de tine,
de care nu ne vom putea achita niciodat`. Dac` \ntr-o zi o
s` ai nevoie de ceva, orice-ar fi, miss Jordan, va fi de-ajuns
s` ne ceri. Pentru noi, via]a lui Trey este nepre]uit`.
Virginie \n]elese imediat c` omul din fa]a ei era ct se
putea de sincer. Hazard tu[i s`-[i dreag` glasul [i re\ncepu,
cu emo]ie:
O s` preg`tesc aurul imediat [i o s` ]i-l trimit \n
camer`. }i-ar conveni s` fie \n saco[e?
Virginie \ncuviin]` cl`tinnd din cap.
Da, mul]umesc mult.
***
Hazard [i Blaze st`tur` mai \nti de vorb` \ntre ei, pe
urm` se duser` s`-l caute pe Trey, dar \n cele din urm` o
l`sar` pe Virginie s` hot`rasc` dac` Trey putea s` primeasc`
vizite.
O ascultar` pe Blaze citind o list` interminabil` de
oameni care veniser` deja la ranch. Trey reac]iona \n diverse
feluri, zmbind la numele cte unui prieten sau mormìnd
de cele mai multe ori, la auzul numeroaselor dame din
Helena care vroiau s`-l vad`.
N-a[ putea s` fac o selec]ie? propuse el, jovial. Multora
le-a[ tìa pofta de a face o asemenea vizit`. Ct` vreme sunt
invalid, de bun` seam` c` am un tratament privilegiat.
Cum a[a? \ntreb` Blaze.
Ei bine, s-ar putea evita vizita tinerelor femei insipide,
care \mi trimit tot timpul batiste brodate. Fie-v` mil`!
Nu [tiu, dragul meu, r`spunse f`r` grab` Blaze,
cùtnd sprijinul b`rbatului ei. Cred mai degrab` c` ar
trebui s` prime[ti pe toat` lumea, chiar dac` foarte scurt sau
s` nu prime[ti pe nimeni.
Trey mormì, ca un muribund.
Nu-mi place povestea asta...
Nu trebuie s` r`mn` prea mult timp Au f`cut atta
drum pn` aici degeaba?
|n situa]ia \n care se afl`, Trey poate suporta o or` sau
dou` de vizite? o \ntreb` Hazard pe Virginie.
V`zndu-l, diminea]`, cum se dusese pn` la fotoliu,
infirmiera era convins` c` era perfect capabil.
Dac` n-o s` dureze prea mult, cred c` n-o s` aib` de
suferit
S` nu dureze prea mult, insist` Trey. Scuti]i-m` de
78 KATE DOUGLAS
Arabella McGinnis, de Fanny Dixon [i mai ales, de mamele
lor \n]epate!
Nu vorbi a[a, Trey. Tat`l tù [i cu mine suntem obliga]i
s` ne vedem cu oamenii `[tia.
Hazard f`cu o grimas`.
Trebuie s` spun c` e ceva cu Miriam Dixon interveni
bolnavul. Drag` mam`, te-a[ ruga s`-i spui s`-[i mai
st`pneasc` habotnicia.
Face asta din cauz` c` simte ceva deosebit pentru tine,
dragul meu. Crede c` sufletul tù merit` osteneala s` fie
salvat.
Tat`, \]i dai seama ce trebuie s` \ndur? declar` Trey. |n
felul ei, Fanny este mai rù dect maic`-sa.
Tat`l tù [tie foarte bine, Trey, [i [tia acest lucru
\nainte de na[terea ta, spuse calm Blaze. Dar ca s` facem
lucrurile mai u[oare pentru toat` lumea, s` zicem c` n-or s`
r`mn` prea mult. |]i convine?
Pe cuvntul tù? \ntreb` Trey cu regret.
Pe cuvnt, r`spunse Blaze, vesel`.
Atunci sunt de acord Nimeni nu se pricepe la
obliga]iile mondene mai bine dect mama, \i explic` Trey
Virginiei. Este \ntruchiparea polite]ei.
Asta din cauz` c` a trebuit s` controlez at]ia ani
reac]iile tat`lui tù, replic` Blaze cu o blnd` \ndr`zneal`.
E datoria mea, afirm` Hazard, amuzat, s` am grij` s` nu
te las s` te plictise[ti niciodat`.
Ct` amabilitate, murmur` Blaze, [i se uitar` afectuos
unul la cel`lalt.
Fi]i aten]i, interveni Trey, nu uita]i c` Miriam Dixon nu
trebuie s` urce aici dect escortat`.
Perfect de acord, spuse Blaze. Bine, ora zece v`
convine tuturor?
Se \ntoarse spre Virginie, ca s` ob]in` confirmarea.
E perfect, fu de acord aceasta.
***
Duncan Stewart, ungndu-[i meticulos felia de pine cu
unt, \i spuse fiicei lui cu severitate:
Dac` continui s` te \ntlne[ti f`cu o pauz` cu
sub\n]elesuri cu b`rba]i cu care nu po]i s` te m`ri]i, \]i
propun s`-]i g`se[ti pe cineva destul de bogat ca s` te
\ntre]in`.
Deloc impresionat`, Valerie \i \nfrunt` privirea cu aceea[i
r`ceal` [i dispre]. |[i puse dou` linguri]e de zah`r \n ceai
\nainte de a-i r`spunde, nep`s`toare:
Dar, tat`, ai bani destui pentru noi doi.
Ah, e[ti la fel ca maic`-ta! exclam` exasperat. Nu te
80 KATE DOUGLAS
pricepi deloc la bani.
|n privin]a asta, sem`n mai mult cu tine, tat`. Mama
credea c` banii sunt ceva care vin \n fiecare lun` cu po[ta.
Nu sunt att de naiv`. {tiu cum \i c[tigi. |ntrebarea este,
]innd seama de proasta dispozi]ie din diminea]a asta: ai
dat gre[ \ntr-o afacere cu Biroul pentru problemele
indienilor?
Tn`ra frumoas` cu bucle negre, perfect aranjate \n jurul
fe]ei, \[i privi tat`l cu aten]ie. Ochii lui alba[tri ca de pas`re
de prad` r`mneau de ghea]`. Era iritat, \l cuno[tea prea
bine ca s` nu-[i dea seama de acest lucru. Se hot`r\ s` fac`
un efort s`-l bine dispun`.
Spune-mi, e cineva pe care l-a[ putea seduce pentru
tine?
Asta-i bun` ce-]i veni? mormì tat`l. Se vorbe[te
despre o anchet` de la Washington, fir-ar s` fie! Au murit
c]iva indieni [i ai zice c` a fost asasinat` bunica
pre[edintelui.
Tat`, nu-]i mai face attea griji. {tii bine c` toat`
tevatura asta se va lini[ti de la sine. Cteva titluri mari \n
ziare, cteva ]ipete de indignare [i totul va fi uitat. Ancheta
nu face altceva dect s` dea de lucru unor birocra]i.
Celorlal]i, pu]in le pas`.
Cu pu]in timp \nainte de moartea mamei, Valerie
devenise singura confident` a tat`lui ei. Priscilla Wyndham
Stewart nu-[i \n]elesese niciodat` b`rbatul. El fusese unul
dintre tinerii colonei avansa]i \n timpul r`zboiului de
secesiune [i acest lucru o cucerise. Era uniforma, repeta ea
de multe ori. Tat`l ei, judec`torul Wyndham, nu fusese
niciodat` de acord cu aceast` leg`tur`, dar continuase
totu[i s`-i trimit` bani singurei sale fete timp de trei ani,
pn` cnd murise.
Duncan Stewart nu risipise banii so]iei, [i strnsese chiar
el o avere frumu[ic`, datorit` unor afaceri destul de
dubioase. Problema era c` banii nu-i ajungeau. Participa
uneori la cte o partid` de pocher la Montana Club, \ns`
nu-[i putea permite s` joace \n fiecare s`pt`mn` pe sume
alc`tuite din cte [ase cifre. Asta era explica]ia pentru care
nu era invitat la cele mai bune mese de joc.
Helena avea la vremea aceea cea mai mare concentrare
de milionari pe metru p`trat. Mai bine de cincizeci dintre ei
trìau \n ora[. Unii c[tigau peste un milion de dolari pe
lun` de la cte o singur` min`. Ca s` sporeasc` pitorescul
locului, zeci de tineri englezi de familie bun`, alunga]i din
lumea lor din diverse motive, se instalaser` [i ei la Helena,
a[teptnd s` vin` zile mai bune. Era o lume extrem de fluid`
[i extravagant`.
Duncan Stewart [i fata lui vroiau [i ei partea lor din felia
de tort, [i pentru asta ar fi fost \n stare s` fac` orice. Iat` de
ce se \n]elegeau att de bine.
82 KATE DOUGLAS
{i pentru c` vorbe[ti despre un so], mi-am ales deja
unul.
Tat`l \[i privi fata cu surprindere.
|l cunosc?
Se temea de ce putea fi mai rù, cunoscndu-i gusturile
discutabile \n privin]a b`rba]ilor.
Trey, spuse ea, pndindu-i reac]ia. Ce p`rere ai?
B`rbatul schi]` un zmbet dispre]uitor.
N-o s` vrea, \i spuse Duncan, verde \n fa]`. La club,
toat` lumea este \n stare s` parieze c` n-o s` se \nsoare
niciodat`. Orice femeie poate s` \mpart` patul cu un
arm`sar tn`r ca el, dar nu [i numele.
O s`-l am.
Cum asta? \ntreb` el, curios.
O s` se \nsoare cu mine cnd va afla c`-i port copilul \n
pntece.
Nu.
O s` se \nsoare cnd o s` i-o spui.
Nu. Nici \n fa]a pistolului lui Carl Moses nu s-a clintit.
Sau cel al lui Blair Williams. Cei din neamul lui nu se las` cu
una-cu dou`. Ei scot primii sabia. De altfel, lumea spune c`
fetele nici nu fuseser` cu el. I-au pl`tit pe Carl Moses [i pe
Blair Williams [i Dumnezeu [tie ce s-a mai \ntmplat.
{i dac` Virginie f`cu o pauz` ca s` vad` mai bine
efectul vorbelor ei. {i dac` Hazard ar afla c` Gray Eagle [i
Buffalo Hunter m-au violat? Dac` bìatul lui nu vrea s` m`
ia de nevast`, cei doi or s` fie spnzura]i.
Duncan [ovì o clip`, dar pn` la urm` cl`tin` negativ
din cap.
Nu, n-ar fi de-ajuns. Nu cu Hazard Chiar e[ti
\ns`rcinat` cu el? se nelini[ti b`rbatul \n cele din urm`.
Nu.
Slav` Domnului!
Nu-i copilul lui.
Cerule! Dar al cui?
Tn`ra ridic` din umeri.
Nu sunt sigur`.
Tat`l trase doi pumni \n mas` [i izbucni:
Cum po]i s` fii att de nep`s`toare?
Pentru c` sunt hot`rt` s` m` m`rit cu Trey, replic`,
sigur` de sine. Cu ajutorul tù, bine\n]eles.
}i-ar trebui mai mult dect ajutorul meu, mormì tat`l.
Hazard Black nu obi[nuie[te s` se lase manevrat.
Tat`, are numai de c[tigat din povestea asta: mai \nti,
o nepo]ic` adorabil`; pe urm`, ar evita ca cei doi nepo]i ai
lui s` sfr[easc` \n [treang.
Ui]i un am`nunt. {i dac` Trey o s` moar` din cauza
r`nii?
Dup` cte se spune, \[i revine perfect. {i mai ales, s`
nu-mi spui c` nu te-ar \ncnta o asemenea avere. F`r` s` mai
84 KATE DOUGLAS
punem la socoteal` puterea lui politic` Cunoa[te
jum`tate dintre membrii Congresului de la Washington. Se
poate \ntmpla, tat`. Crede-m`.
Dup` ce cump`ni cu luare-aminte situa]ia, Duncan
spuse:
{i cnd trebuie s` \nceap` toat` povestea asta? \ntreb`
el, zmbind sardonic.
Nu-i nicio grab`, tat`. S`-l mai l`s`m o s`pt`mn`, s` se
refac`. Sesiunea parlamentar` \ncepe s`pt`mna viitoare,
oricum. Hazard va veni aici s` conduc` campania [i o s` ai
ocazia s` stai de vorb` cu el. N-ar fi rù dac` te-ai apropia de
Livingstone, de la Mountain Daily. {tii ce pornit este
\mpotriva indienilor. Cred c-o s`-i mai fac o mic` vizit`.
Ct despre mine, lund masa cu judec`torul Clancy,
am s` aduc vorba despre afacerea asta. De cnd Hazard i-a
concediat bìatul de la Afacerile cu indieni, Joe Clancy \i
vrea pielea.
Fii discret, tat`, \i atrase aten]ia Valerie. Hazard nu
trebuie s` b`nuiasc` nimic.
Tat`l oft`, ca [i cum [i-ar fi dat deodat` seama de
importan]a misiunii \n care se angajase.
Nu m` intereseaz` dac` b`nuie[te ceva sau nu.
Nu fi a[a ne\ncrez`tor! exclam` Valerie. Cu sprijinul lui
Livingstone [i al lui Clancy, avem toate [ansele.
Duncan mri, cum f`cea de fiecare dat` cnd lucrurile
nu-i prea conveneau.
{i dac` nu merge? Ce te gnde[ti s` faci cu copilul?
O s` m` m`rit cu altcineva L`s` \n jos ochii cu
sprncene negre poate. Sau mai degrab`, o s` iau o
vacan]` prelungit` [i o s` plec \n Europa. Pentru o sum`
derizorie, un ]`ran francez sau englez ar fi \ncntat s` aib`
grij` de un copil. Mai vrei un pic de cafea?
86 KATE DOUGLAS
Capitolul 5
|n diminea]a aceea, Virginie nu se trezi dect atunci cnd
auzi un zgomot de glasuri venind din camera lui Trey.
Acum, dup` ce greul trecuse, ea dormea \n anticamer`, gata
s` intervin` \ns`, dac` se \ntmpla ceva. Cu inima grea, \[i
aduse aminte c` ast`zi era prima zi de vizit`. Va putea oare
s` r`mn` aici, departe de curio[i? N-avea nici un chef s` se
lase studiat` de privirile curioase ale strìnilor.
Poate mine, \[i spuse vrndu-se sub p`tur`. Dar nu
reu[i s` adoarm` din nou. Aruncnd o privire la ceas, v`zu
c` nu era dect ora nou`. Prea devreme pentru vizite. Se
ridic` din pat [i v`zu mai multe rochii etalate pe un fotoliu,
rochii simple, de toat` ziua, din ln` sau din velur. |ncepu
s` le examineze asemenea unui copil care nu \ndr`zne[te s`
intre \ntr-un magazin cu bomboane. Mngie \ndelung
catifeaua dup` care, neputnd s` reziste tenta]iei, se duse \n
fa]a oglinzii a[ezndu-[i o rochie pe ea.
V`zndu-se \n oglind`, \[i aduse aminte de copil`rie,
cnd s` se \mbrace era un joc care-i ocupa ore \ntregi.
Rochia aceasta opulent` \i amintea de pl`cerea pe care o
sim]ea atunci cnd avea impresia c` se transforma \ntr-un
personaj dintr-o poveste.
Sco]ndu-[i c`ma[a de noapte, \[i puse rochia pe ea,
]es`tura groas` c`ptu[it` cu m`tase mngind-o pe pielea
goal`. Mirosea a parfum de trandafiri, acela[i pe care-l
folosea mama lui Trey. Vrndu-[i minile prin mnecile
lungi, \[i aranj` fusta pe [olduri [i \ncepu s`-[i \ncheie
mul]imea de nasturi care porneau de la talie [i ajungeau la
gt. Din p`cate, nu putu s` se \ncheie pn` sus. Corsajul era
f`cut pentru o femeie mai sub]ire. Fusta era [i ea prea scurt`
dar, cu picioarele goale, nu se observa.
Virginie! Virginie! Vino repede!
Glasul lui Trey era ciudat de agitat. O cuprinse panica.
Doamne, dac` era vorba de o hemoragie?
|ntr-un vrtej de catifea, tn`ra d`du buzna \n camera lui
Trey. Stnjenit` de rochie, \i ridic` poalele cu o mn`. O
\ntmpinar` o exclama]ie \ngrozit` [i un mic smiorcìt. Cu
picioarele goale, snii ie[ind aproape pe jum`tate din
corsaj, Virginie \mpietri. D`du drumul fustei [i \[i acoperi
88 KATE DOUGLAS
pieptul cu minile, cùtnd privirea lui Trey.
Era acolo \n patul lui, p`rnd a fi \n cea mai bun`
dispozi]ie, cu umerii la]i sprijini]i de mai multe perne. Nu
p`rea deloc gata s` moar`, remarc`, u[urat`. Se nelini[tise
degeaba, pentru c` ochii lui aveau aceea[i ardoare ca atunci,
\n noaptea de la Lily, cnd o v`zuse dup` ce ie[ise din baie.
|ntr-o frac]iune de secund`, dorin]a lui evident` \i trezi
senza]ii \ncnt`toare.
Pe urm`, \[i desprinse privirea de la Trey ca s`-i vad` mai
bine pe ceilal]i care se aflau \n camer`. O femeie corpolent`,
\mbr`cat` cu o rochie neagr`, o privea cu ochii mari. Mai era
[i o fat` m`run]ic`, \mbr`cat` \ntr-o culoare roz care-i scotea
\n eviden]` paloarea [i care p`rea gata s` le[ine.
Hazard, rezemat cu spatele de t`blia patului, \[i re]inea
un zmbet \n vreme ce Blaze servea lini[tit` cafea, ca [i cum
nu s-ar fi \ntmplat nimic. Aceasta din urm` rupse \n cele
din urm` t`cerea stnjenitoare:
Virginie, draga mea, \ncepu ea cu o polite]e
des`vr[it`, d`-mi voie s` ]i-o prezint pe doamna Bradford
Dixon [i pe fiica ei, Fanny.
Ro[ie ca racul, cu inima b`tndu-i gata s`-i sparg`
pieptul, Virginie f`cu un pas \nainte. Dar privirea arz`toare
a doamnei Dixon \i trezi arogan]a a zece genera]ii de
Jordan. Cu b`rbia ridicat` [i cu picioarele goale, veni s` se
posteze la mai pu]in de un metru de femeia a[ezat`.
Miriam [i Fanny, iat-o pe Virginie Jordan, infirmiera
minunat` care i-a salvat via]a lui Trey, declar` Blaze ca [i
cnd ar fi prezentat-o pe regina Victoria \n persoan`. |i
suntem recunosc`tori peste m`sur`.
Miriam cl`tin` scurt din cap [i murmur`:
Bun` ziua.
Ochii alarma]i ai lui Fanny \i cùtau frenetic pe cei ai
mamei [i reu[i pn` la urm` s` mormìe un "bun` ziua"
jalnic.
Rochia, remarc` Blaze cu un zmbet radios, ar avea
nevoie de cteva retu[uri. Se \ntoarse spre cele dou`
musafire. Din p`cate, bagajele lui miss Jordan n-au venit
\nc` [i trebuie s` ne descurc`m cum putem.
Dar noaptea scandaloas` de la Lily f`cea de acum parte
din cronica popular` din Helena [i Miriam Dixon [tia toate
am`nuntele.
C`l`toria pe timpul iernii poate s` fie \nso]it` de mici
probleme, spuse, perfid`. Presupun c` te gnde[ti s` pleci
ct mai repede, nu?
"Nu"-ul hot`rt al lui Trey acoperi "da"-ul timid al
Virginiei.
Trey era gata s` insiste cnd interveni tat`l sù.
Ar fi mai bine s` a[tept`m ca Trey s` fie \ntru totul
restabilit \nainte de a pleca miss Jordan. De altfel, e foarte
optimist` \n privin]a vindec`rii.
90 KATE DOUGLAS
Expresia lui Trey nu l`sa nicio \ndoial` \n privin]a asta.
Nu g`sea un superlativ pentru ea [i, dac` ar fi putut s`-i
conving` pe cei de fa]` s`-i lase singuri, ar fi fost imediat
dispus s` savureze minun`]iile lui miss Jordan.
Vrei o cafea, draga mea? \ntreb` Blaze cu c`ldur`.
Nu, mul]umesc.
O pr`jitur`?
Nu, mul]umesc.
Miriam Dixon parc` era gata s` explodeze, [i, cnd
deschise gura, Trey se hot`r\ s` pre\ntmpine o eventual`
catastrof`.
Oof! strig` destul de tare ca s` strneasc` un ecou \n
camer`. M` doare!
Pe urm`, scoase un geam`t teatral strngndu-[i minile
pe piept. Virginie r`mase cu gura c`scat`. |i \ntlni privirea.
Ochii lui sclipeau rùt`cio[i [i mai gemu o dat`.
Imediat, cu o expresie nep`s`toare, Blaze le spuse
invitatelor nùcite c` lui Trey i se \ntmpla de multe ori a[a
ceva.
V` rog, scuza]i-ne \nc` o dat`, [i mul]umim pentru
vizit`.
Le conduse pn` la u[`, cople[indu-le cu cuvinte de
mul]umire. |nchiznd u[a dup` ele, mama se sprijini cu
spatele de u[` [i spuse:
Trey Braddock-Black, mi-e ru[ine cu tine.
E cel mai prost actor pe care l-am v`zut vreodat`,
complet` lini[tit tat`l lui.
Dar pn` la urm` au plecat, nu? replic` Trey,
nevinovat.
Miriam era gata s` fac` apoplexie, spuse Hazard \nainte
de a pufni \n rs.
Blaze ridic` din umeri, dup` care \ncepu, pe un ton
serios:
M` \ntreb cum o s` ne descurc`m \ntr-o asemenea
situa]ie.
Las`-ne pe tata [i pe mine, spuse Trey, sarcastic. Noi nu
avem scrupule, ca tine.
Ah, nu! mormì Blaze zmbind. Mul]umesc, dar nu
vreau s` juc`m scena agoniei de trei ori pe zi.
To]i izbucnir` \n rs. Pentru o clip`, Virginie se sim]i
uitat` \n fa]a acestei complicit`]i care-i unea pe p`rin]i [i pe
fiu. Leg`tura lor avea ceva deosebit, solid [i pl`cut \n acela[i
timp. Blaze \i remarc` stnjeneala [i o f`cu p`rta[` la veselia
lor:
Iart`-ne, draga mea, dar Miriam Dixon este o pacoste.
O toler`m din cauza s`rmanei Fanny. Bine, acum, trebuie s`
facem ceva cu rochiile pe care o s` le \mbraci. }i-o trimit pe
Mabel, ea o s` pun` totul la punct.
Nu v` da]i atta osteneal`, r`spunse Virginie, stnjenit`
[i strngndu-[i brusc rochia la piept. Cu siguran]`, am s`
92 KATE DOUGLAS
g`sesc altele, care s` mi se potriveasc`.
Mam`, de acum, interveni Trey, am putea s` amn`m
vizitele pn` cnd hainele Virginiei vor fi puse la punct,
nu?
Aproape nu-[i dezlipise privirea de ea de cnd intrase.
Nu vreau s` mai am nimic de-a face cu vizitele astea,
declar` Hazard cu tonul unui b`rbat pe care problemele de
etichet` nu-l intereseaz`. Las asta la aprecierea ta, iubita
mea. Virginie, e[ti senza]ional`. N-o lua \n seam` pe Miriam,
nu e dect o b`trn` \nfipt`. {i tu, s` nu abuzezi de
amabilitatea mamei tale, \i repro[` cu blnde]e fiului. Iapa
st` s` nasc`. S` nu m` mai bate]i la cap dect \n caz de criz`
la nivel na]ional!
Spunnd acestea, ie[i din camer`, bine dispus.
Mam`, m` simt foarte obosit, min]i cu tupeu Trey
imediat dup` plecarea tat`lui.
Iart`-m`, dragul meu, se scuz` Blaze. N-ar fi trebuit s`
le chem pe Miriam [i pe Fanny a[a de repede. De acum,
vizitatorii or s` r`mn` jos. Tu odihne[te-te, [i eu o s` m`
ocup de ei.
Mul]umesc, mam`, se smiorcì Trey. Mabel ar putea s`
a[tepte? \ntreb` bolnavul vrndu-se sub p`tur`.
Doamne, ct tupeu! oft` Virginie, exasperat`.
Bine\n]eles, dragul meu, spuse mama venind lng` el
s`-i pun` mna pe frunte. Ai febr`?
Un pic, r`spunse abia [optit cel \ntrebat.
Da, avea febr`, era \n c`lduri!
Virginie, despre ce e vorba, dup` p`rerea ta? \ntreb`
Blaze, nelini[tit`.
Un capriciu de copil r`sf`]at.
Am s` preg`tesc ceva pentru febr`, se m`rgini s`
r`spund`.
Ah, nu! reac]ion` imediat Trey, cu glasul redevenit
firesc. Nu mai vreau leacuri rele la gust.
Vrei s` te vindeci, nu-i a[a? \ntreb` Virginie pe un ton
mieros.
Nu vreau s` vomit micul dejun, mormì bolnavul.
Dac` ai febr`, ai nevoie de a[a ceva. Dragul meu, e
pentru binele tù. Fii ascult`tor [i te las s` te odihne[ti.
Pe chipul lui Trey ap`ru un zmbet larg.
Ai dreptate, mam`. O siest` bun` o s` rezolve febra
asta, sunt sigur. Ai grij` ca nimeni s` nu m` deranjeze
\nainte de prnz.
|n fine, putea s` r`mn` singur cu Virginie.
Ah, uite c` e mult mai \n]eleg`tor, declar` mama,
satisf`cut`. E un bolnav ascult`tor, nu-i a[a? spuse
\ntorcndu-se spre tn`ra femeie, cu mndrie p`rinteasc`.
Nevinovat, Trey a[tepta r`spunsul Virginiei.
Dac` Trey promite s` ia medicamentul pentru febr`,
r`spunse aceasta cu mali]iozitate, nu pot s`-i mai cer nimic
94 KATE DOUGLAS
\n plus.
Bine\n]eles c`-l va lua! Nu-i a[a, dragul meu?
A[ face orice ca s-o satisfac pe Virginie.
Aceast` declara]ie ambigu` trezi totu[i suspiciunile lui
Blaze.
|n cazul `sta, te las pe minile ei.
|l s`rut` repede [i disp`ru |n camer` se l`s` o lini[te
grea. N-aveau s` fie deranja]i pn` la prnz. Ca un vn`tor
la pnd`, Trey o examin` \ncet pe femeia drapat` \n velur ce
st`tea \n picioare \n fa]a lui. Avea ni[te sni mari, care
trezeau instinctele.
Vino aici, spuse el \ncet.
Era un ordin, e drept, pl`cut formulat, totu[i era un
ordin. Virginie se hot`r\ s` nu fac` nicio mi[care, dndu-[i
seama de dorin]a din privirea lui. Inima \ncepu s`-i palpite.
Cum oare, cu o privire [i dou` cuvinte, putea s` trezeasc` \n
ea o asemenea reac]ie?
Au plecat to]i, \ncepu din nou b`rbatul, cu un glas
lini[titor ca [i cum ar fi vorbit cu o puicu]` speriat`. Nu-i
nevoie s` te cramponezi a[a de rochie. De fapt, adùg` cu o
voce seduc`toare, e[ti minunat`
Ridicndu-se, se a[ez` drept \n pat. Nu mai avea nimic
din aspectul unui s`rman convalescent. Cùta \nainte de
orice s-o fac` s` se simt` \n largul ei [i nu putea s` nu-l
admire pentru asta. |n cte budoare mai jucase deja aceast`
scen`? Cte femei fuseser` r`puse de farmecul lui irezistibil?
Manevra se dovedi eficace. De ce s` continue s` ascund`
ceea ce cunoscuse deja att de bine, ceea ce-i oferise cu
atta ardoare? Degetele d`dur` drumul velurului [i minile
\i c`zur` de-a lungul trupului.
Deodat`, Trey f`cu ochii mari. Decolteul nu mai
ascundea acum dect o mic` parte a pieptului generos. |[i
aminti de gustul snilor ei, de felul cum gemuse cnd o
f`cuse s` i se \nt`reasc` sfrcurile.
Nu e[ti \nc` destul de \n putere, [opti femeia \n lini[tea
adnc`.
Sunt mai tare dect crezi.
Ea frem`t` [i avu impresia c` pieptul \i lua foc.
Ai putea s`-]i faci rù.
Mi-e rù deja. De asta vreau T`cu o clip` ca s`-[i
aleag` cuvintele potrivite s` vii aici, ca s` m` aju]i.
Ea nu reac]ion` imediat
De acord, cu condi]ia s`-]i iei \nainte leacul, spuse
tn`ra, devenit` din nou infirmier`.
Hai mai repede.
Nu era sigur` c` `sta era r`spunsul pe care-l a[tepta.
Chiar a[a?
El \ncuviin]` cl`tinnd din cap.
F`r` rea-voin]`, ci numai vrndu-i binele, Virginie \i
preg`ti un somnifer. Trey \[i revenea \ncet. Ceea ce avea de
96 KATE DOUGLAS
gnd s` fac` putea s`-i fie dùn`tor s`n`t`]ii. {i dac` nu
vroia s` se gndeasc` la consecin]e, ea n-avea s` fac` acela[i
lucru. |i d`du licoarea \ntr-un p`h`ru] [i el zmbi cnd i-l
lu` din mn`.
N-ai vrea s` te dezbraci singur`? o \ntreb` cu blnde]e,
ca s` nu m` obosesc mai mult?
Bea asta [i m` duc al`turi s`-mi dau rochia jos. Vrei s`
trag perdelele?
Spunnd acestea, se duse la fereastr` [i trase cordonul
perdelei, gndindu-se c` ar dormi mai bine \n \ntuneric.
Preferi s-o facem pe \ntuneric?
|ntorcndu-se spre el, \i arunc` o privire furibund`.
Nu ]i-a spus nimeni, niciodat`, c` e[ti un pu[ti prea
r`sf`]at?
Ba da, tu! r`spunse vesel.
Smiorcìndu-se sup`rat`, Virginie trase perdelele de la
cealalt` fereastr`, f`cnd bezn` \n camer`.
Haide, am a[teptat destul, draga mea. D`-]i jos rochia
[i vino la mine.
Tn`ra femeie verific` dac` paharul de pe noptier` era
gol, \nainte de a r`spunde:
M` \ntorc imediat.
|ntorcndu-se \n \nc`perea unde dormea, \nchise u[a [i
se uit` la ceasul de pe toalet`. Somniferul pe care-l preg`tise
avea s`-[i fac` efectul \n cinci minute. F`r` s` se gr`beasc`,
a[ez` rochia \n locul de unde o luase, apoi \ncepu s`
cerceteze fiecare dulap. Era o garderob` minunat` [i-i lu`
mult timp s-o contemple pe \ndelete. Pn` la urm`,
descoperi ceva ce nu mai v`zuse niciodat`. Era o adev`rat`
oper` de art` [i Trey trebuia s` doarm` acum. Asta o f`cu s`
se hot`rasc`. Avea s-o \mbrace cteva clipe, dup` care s-o
pun` la loc \n [ifonier. Ridicnd-o cu pruden]`, [i-o a[ez` pe
umeri.
Se \ntoarse s` se admire \n oglind` cnd auzi un glas
lini[tit \n spatele ei:
Un colier din gheare de urs ]i s-ar potrivi perfect.
Se \ntoarse imediat. Trey era rezemat cu spatele de tocul
u[ii.
Ar trebui De ce nu Ar trebui s` fi adormit.
Cu halatul lui de cas` de m`tase cenu[ie, \n
semiobscuritate, p`rea o n`luc`.
N-aveam niciun chef s` dorm, r`spunse lini[tit,
schi]nd un zmbet.
Acest zmbet o surprindea totdeauna, [i o fermeca de
fiecare dat`. Virginiei i se tìase r`suflarea.
Medicamentul, [opti ea.
Bolnavul ridic` din umeri.
M` tem c` l-am scuipat.
}i-ai b`tut joc de mine!
M-am \n[elat?
98 KATE DOUGLAS
Intr` \n camer`, \nchiznd u[a \n urma lui. Virginie nu
f`cu nicio mi[care, gata s` se apere.
Dac`-]i place, po]i s` p`strezi colierul. Pe tine, st` mai
bine dect pe mine.
Nu pot E mult prea valoros, replic` ea, stnjenit` de
faptul c` fusese descoperit` vrndu-[i nasul prin lucrurile
lui.
Ar trebui s` te pedepsesc, murmur` cu blnde]e.
Cum f`cea ochii mari de surprindere, ne[tiind ce s` mai
cread`, el \i explic`:
Ai vrut s` m` p`c`le[ti. S` m` adormi.
Era pentru binele tù. E[ti prea sl`bit.
Dac` le[in, declar` radios apropiindu-se \nc` un pic,
sun`-i pe servitori. Or s` m` duc` \n pat.
Tot timpul e[ti la fel de \nc`p`]nat, oricare ar fi
urm`rile?
Rareori, \ncuviin]` cu sinceritate.
N-a[ fi crezut. Pn` acum, totdeauna l-am v`zut pe Trey
Braddock-Black ob]innd tot ce-[i dorea.
B`rbatul ridic` sprncenele.
{i te deranjeaz`?
Nu prea Am cunoscut mul]i b`rba]i ca
Se opri exact la timp. Nu trebuia s`-[i dezv`luie trecutul.
Fusese gata s` spun` c` v`rul ei Claude [i prietenii lui
cùtau acelea[i pl`ceri ale vie]ii, la fel de egoi[ti ca el. Dac`
n-ar fi fost urm`rile duelului de acum [ase ani la care luase
parte tat`l ei, ar fi trìt \n continuare \n lumea aceea
splendid`. |ns` tat`l f`cuse gre[eala s`-l omoare pe fiul unui
duce [i, de[i \n societate contele era puternic, ducele era [i
mai [i Reu[ise s` ob]in` condamnarea lui [i via]a le fusese
dat` peste cap.
O veche rivalitate \l opusese mereu pe contele Jordan
unicului fiu al ducelui Rocheford. Acesta din urm` nu
acceptase niciodat` ideea c` mama Virginiei \l preferase pe
conte, [i \n acea zi, la curse, cnd \i jignise mama, tat`l ei nu
l`sase ofensa nepedepsit`.
Mama ei ajunsese la Paris cu c]iva ani \nainte, \n
anturajul ambasadorului Marii Britanii. Logodit` cu fiul
acestuia, frumuse]ea ei uimitoare atr`sese aten]ia tuturor
b`rba]ilor din capital`. La balul dat de \mp`r`teasa Eugenie,
tat`l ei se \ndr`gostise provocnd scandalul anului.
Dezmo[tenit`, dizgra]iat` de familia ei, se refugiase
\mpreun` cu contele Jordan pe proprietatea lui de la
Chantilly [i trìse o via]` lini[tit` [i fericit` pn` la duel.
Ochii lui Trey deveniser` dou` fante cenu[ii. R`spunsul
acesta neterminat \i strnea curiozitatea.
Spune-mi, c]i b`rba]i ai cunoscut de fapt? \ntreb`
deodat` cu asprime.
{tia f`r` \ndoial` c` fusese virgin` \n noaptea aceea de la
Lily, dar atunci |[i st`pni furia amintindu-[i c` femeia
100 KATE DOUGLAS
asta frumoas` cu p`rul ro[cat \i salvase via]a. |[i impuse s`
se dovedeasc` \n]eleg`tor. {i reu[i s-o fac` timp de cteva
secunde
Convins` c` nu trebuia s`-i dea nicio explica]ie \n
leg`tur` cu trecutul ei [i jignit` de iritarea lui, Virginie
replic` sec:
Nu te prive[te.
Am pl`tit destul de scump ca s`-mi r`spunzi la
\ntreb`ri.
Deveni ro[ie ca racul.
Banii tì nu mi-au cump`rat trecutul. {i nici viitorul.
Nu vrei s` r`spunzi?
Nu.
Atunci, va trebui s` descop`r singur ce ai \nv`]at cu
domnii `[tia, o amenin]`. N-am avut destul timp \n noaptea
de la Lily ca s` explorez evit` un cuvnt vulgar pe care era
gata s`-l rosteasc` \n ce const` experien]a ta. Iat` o
perspectiv` care m` \ncnt`.
{i dac` asta te va ucide?
Nu te [tiam att de \nclinat` spre excese. |ncepem?
E[ti nebun!
Nu. Doar pu]in ner`bd`tor.
B`rbatul str`b`tu distan]a care-i desp`r]ea. Virginie se
d`du \napoi pn` cnd ajunse cu spatele lipit de oglind`.
Ce impresionant, [opti el. Tn`ra femeie plin` de
\ndr`zneal` care s-a vndut pe sine \ns`[i la Lily, face pe
mironosi]a speriat`. Ce actri]`! Cred c` ai avut mult succes
cu expresia asta tem`toare.
Crezi ce vrei, dar nu sunt a ta.
{tiu. Nu am din tine dect ceea ce pot s`-mi ofere
cincizeci de mii de dolari. Nu e[ti sclav`. Dar am pl`tit ca s`
m` folosesc de tine timp de trei s`pt`mni. Suntem de
acord cu asta?
Virginie tres`ri dar nu i se opuse, lipindu-se de trupul lui
att de cald, att de puternic.
S` [tii c` te \n[eli, \i spuse privindu-l \n ochi.
Cum? Nu e vorba de trei s`pt`mni? Deja, se apropia
de gura ei. Vorbim mai trziu despre cifre.
{i puse st`pnire pe buzele ei. |l mu[c` violent. El gemu
de durere [i surprindere, dar se m`rgini s-o strng` mai tare
\n bra]e. Pentru un r`nit, avea o putere formidabil`.
Ar fi o nebunie s` m` \mpotrivesc, \[i spuse ea. Inima \i
b`tea gata s`-i sparg` pieptul [i o cuprindea o c`ldur`
minunat`.
Scoate-]i c`ma[a! \i porunci.
Se supuse, ascult`toare. Se dezbr`c` [i el de halatul de
cas`, cu o scurt` grimas` de durere. Nu putea s` ridice
bra]ele prea sus, s` se mi[te prea repede, nici s` se aplece.
|ns` avea deplin control asupra minilor [i era deja
preg`tit
102 KATE DOUGLAS
Dup` cteva clipe, Virginie era goal` \n fa]a lui, cu obrajii
\mpurpura]i. Ochiul experimentat al lui Trey \i remarc`
respira]ia gfitoare. |i mngie chipul cu vrful degetelor,
apoi cobor\ pe gt pn` \i cuprinse snii \n palme. Cu
degetele mari, se juc` cu sfrcurile \nt`rite. S`rutnd-o
tandru, murmur`:
Vindec`-m`, s`lb`ticiune mic`.
Lipind-o de oglind`, \i dep`rt` genunchii ca s` poat`
p`trunde \n ea, f`r` niciun pic de opunere din partea ei, cu
un fream`t de pl`cere care-l cople[i cu totul. Dup` cteva
minute, se sim]i ridicat` de la p`mnt. O cuprinse nebunia.
Se prinse cu toate puterile de el. Avnd impresia c` el voia
s` se retrag`, femeia ]ip`:
Nu!
Minile i se \nfipser` \n spatele lui Trey ca s`-l trag` spre
ea, ag`]ndu-i pansamentul. |nchiznd ochii, b`rbatul
scoase un mormìt surd de durere.
|n]elese imediat ce f`cuse.
Oh, iart`-m` iart`-m`! exclam` femeia lund mna
de pe el ca [i cum s-ar fi ars. Of Doamne te sim]i bine?
Ochii lui Trey se deschiser`. Cl`tin` din cap \n semn de
\ncuviin]are [i zmbi.
Nici nu m` gndesc s` le[in cteva minute, murmur`
lundu-i minile [i a[ezndu-i-le jos, pe spate. Aici, ]ine-m`
de aici, dragostea mea.
{i dansul somptuos re\ncepu, antrenndu-i \ntr-un vrtej
nest`pnit de pl`cere. |[i pierdeau capul.
Deodat`, \n aceast` explozie permanent` a sim]urilor, un
zgomot ciudat \i trezi:
Trey, Trey unde e[ti?
Era glasul mamei, care se g`sea \n dormitor.
N-o lua \n seam`, murmur` el \n momentul suprem.
Speriat`, femeia \n]epeni \n bra]ele lui.
Se auzi o nou` chemare:
Trey, e[ti \nùntru?
|ntors imediat la realitate, trase adnc aer \n piept [i
r`spunse cu un glas st`pnit:
Vin imediat, mam`.
Virginie \i tremura \n bra]e, \nc` arznd de dorin]`. Trey
se retr`sese prea brutal [i \nc` mai avea nevoie de el.
Nu te duce, \l rug`.
El [ovì o clip` \nainte de a-[i lua de pe jos halatul de
cas`. O lu` \n bra]e, cùtndu-i privirea [i promise:
Nu face nicio mi[care. M` \ntorc imediat.
Se \mbr`c` repede [i ie[i din camer` \nchiznd cu grij`
u[a \n urma lui. |i auzi glasul \n`bu[it:
Virginie a adormit, mam`. A stat de veghe prea mult
zilele astea Nu se simte bine. Am acoperit-o, atta tot.
Nu, nu-i tot! \[i spuse oftnd cu frustrare. Dup` dou`
minute, se \ntoarse. Virginie nu f`cuse nicio mi[care. Pentru
104 KATE DOUGLAS
c`-i spusese acest lucru, dar [i pentru c`, pur [i simplu, nu
era \n stare.
E[ti preg`tit`? \ntreb` Trey, cu glas r`gu[it.
St`tea lipit` de oglind`, cu bra]ele atrnnd, abia
a[teptndu-l.
Iart`-m` c` te-am abandonat prea repede, murmur`
venind \ncet spre ea.
Halatul lui de cas` form` o pat` de m`tase pe podea. |i
puse o mn` bronzat` pe un sn. Era bulversat s-o simt` a[a,
att de aproape de pl`cerea suprem`.
Prive[te, spuse el prinznd-o de b`rbie [i ar`tndu-i
imaginea reflectat` \n oglind`. M` vrei? Da, continu` el, s-ar
zice c` m` vrei.
Cu ochii pierdu]i, cùt` s`-[i adune gndurile.
Nu-i drept, mormì femeia abia [optit.
E[ti obi[nuit` totu[i cu jocurile, draga mea, nu-i a[a?
Pn` la urm`, ai cunoscut at]ia b`rba]i, trebuie s` te fi jucat
cu ei. {i pentru c` ai fost virgin` ar trebui s` fi fost ni[te
jocuri interesante, nu?
Acuza]ia era clar` [i avea o not` de dezgust.
Te \n[eli, replic` Virginie, dar \n starea \n care era, nu
era capabil` s` se apere mai conving`tor.
Spune-mi pn` la ce punct m` \n[el, ordon` el.
Nu pot Of, vino! Trebuie s-o fac.
Rostise ultimele cuvinte cu o autoritate surprinz`toare,
autoritatea cuiva care era obi[nuit ca ceilal]i s` i se supun`.
Lucrul `sta \l opri pe Trey pentru o clip`: siguran]a ei era
dovada c` era vorba de ceva necuviincios. |i ridic` b`rbia cu
un gest imperios.
{i dac` nu fac?
Am s` \ncerc s` te conving, spuse ea.
El zmbi cu blnde]e, \ncntat de rapiditatea cu care se
schimbaser` rolurile.
Acum, dac` e[ti atent la mine, cred c` am putea s` ne
punem de acord repede. Nu suport s` mi se dea ordine.
Dac` tu faci jum`tate de drum, am s` te duc \n paradis
Grozav` propunere. Cum s` te refuz?
Se aplec` spre ea, oprindu-se la jum`tatea distan]ei,
ar`tndu-i \n felul `sta c` accepta \n]elegerea. Buzele li se
\ntlnir` exact la jum`tatea drumului. Nu mai era nici
unst`pn [i niciun sclav, era doar o armonie perfect` \ntre
dou` fiin]e mndre.
Se s`rutar` alene, l`snd pl`cerea s`-i cople[easc`. Cu
toate c` nu avea experien]`, Virginie \[i d`dea seama c` ceea
ce se \ntmpla cu Trey era ceva deosebit.
Vino.
Prinzndu-i mna, o conduse la sofa.
E foarte depravant, remarc` femeia \n timp ce o
\ntindea \n mijlocul acestui labirint de oglinzi.
|]i place depravarea?
106 KATE DOUGLAS
Ea cl`tin` din cap \n sens de nega]ie.
Atunci
Nu mai spuse nimic, mul]umindu-se s-o trag` peste el.
De data asta, ea fu cea care d`du caden]a. Deja satisf`cut,
Trey nu mai era att de gr`bit. Se mul]umi s-o urmeze [i
s-o excite [i mai mult cu mngieri [i s`rut`ri.
Te rog, [opti ea.
A[teapt`.
Nu!
Nu? o \ntreb` ironic.
Blestemat s` fii! O s` te otr`vesc
Vai, vai, ce serioas` e[ti, replic` mimnd alarmarea.
Poate acum o s` binevoie[ti s`-mi vorbe[ti despre to]i
b`rba]ii pe care i-ai cunoscut.
{antajul o f`cu s` [ovìasc`, \ns` tortura era
insuportabil`.
N-a fost nimeni, niciodat`.
Atunci, de ce-ai spus
E v`rul meu, ce naiba! Vorbeam despre v`rul meu [i
prietenii lui. Am crescut \mpreun` cu ei [i i-am v`zut cum se
purtau.
E[ti sigur`? insist` Trey mu[cnd-o de un sfrc.
Sim]i un frison str`b`tnd-o.
Te otr`vesc, [opti femeia.
O mai studie cteva clipe, [i ceea ce v`zu se pare c`-l
lini[ti.
N-o s` fie nevoie, s`lb`ticiune mic`. {i eu abia a[tept
ceea ce a[tep]i [i tu.
Nu min]ea cnd spunea asta. O l`s` jos \ncet. |ncet de
tot. Cnd se sim]i din nou \mplinit`, se cufund` \n bra]ele
lui cu un oftat de fericire.
Mul]umesc, murmur` tn`ra femeie. Mul]umesc.
Ai s`-mi mul]ume[ti mai trziu, spuse Trey vesel, dup`
ce o s` merit \ntr-adev`r.
O dorea \nc` [i era hot`rt s-o satisfac` pe aceast`
creatur` divin` \ntr-un mod mult mai pl`cut [i mai variat.
Dup` cteva clipe, femeia protest` cnd el \ncepu s` se
mi[te iar`[i:
Oh Doamne! Nu iar e prea repede nu mai pot.
Se cuib`ri, tremurnd, la pieptul lui bandajat.
Nu e niciodat` prea repede, replic` b`rbatul.
Nu dur` prea mult s`-[i dea [i ea seama c` avea
dreptate. Urm` o or` extravagant`, excesiv`, delirant`. |n
domeniul amorului, reputa]ia lui Trey era binemeritat`, iar
Virginie era partenera ideal`. Imediat, ea vru s` se scuze,
dar o opri cu un zmbet.
Iubita mea, dac-a[ mai avea un pic de putere, ]i-a[
s`ruta picioarele.
{i o f`cu. Atunci, Virginie scoase un ]ip`t.
Trey, Cerule, spatele tù e plin de snge!
108 KATE DOUGLAS
Nu-i nimic.
Dar femeia insist` s`-l panseze din nou [i s`-i opreasc`
hemoragia care \ncepuse. Mai trziu, \ntins pe spate cu
frumoasa lui infirmier` \n bra]e, Trey se \ntreb` dac` nu
cumva ajunsese \n rai.
E[ti sigur c` totul e bine? \ntreb`, nesigur`.
De bun` seam`.
Nu te doare?
Glume[ti? Niciodat` nu m-am sim]it att de bine.
Cred c-ar mai trebui s` stai \n pat cteva zile.
E o idee de luat \n seam`, spuse el, amuzat.
Vorbeam de repaos, nes`]iosule!
Ai dreptate, accept`, pozna[. {tii, ai mei pleac` la
Helena mine. |ncepe sesiunea parlamentar`. Au r`mas mai
mult timp aici pentru c`-[i f`ceau griji pentru mine. Atunci,
cred c-o s` pot s` m` odihnesc cum \mi place cu tine.
Tn`ra femeie oft`, resemnat`.
Cred c`-mi pierd timpul dac` \ncerc s` te fac s` te
r`zgnde[ti, nu?
Exact.
A[ putea s` te refuz.
Ai putea s` \ncerci.
Brut`!
Po]i s` spui ce vrei! Cine m` va face s` m`nnc
mnc`rurile groaznice pe care le-am mncat \n ultimele
zile?
Dar \]i fac bine.
Ceea ce am eu \n minte, \mi va face cel mai bine.
|l ciupi de burt`. B`rbatul izbucni \n rs [i imediat se
r`zbun` la fel.
110 KATE DOUGLAS
Capitolul 6
Hazard [i Blaze plecar` chiar a doua zi diminea]` la
Helena. Sesiunea parlamentar` nu era a[a de u[oar`. Era
nevoie de mult efort pentru convingerea celorlal]i [i ceva
mit`. Hazard lua cu el de fiecare dat` o sum` important` de
bani ca s`-i influen]eze pe cei care puteau s`-l ajute.
De ani de zile, se \ncerca s` se mic[oreze rezerva]iile
indienilor [i, anul trecut, teritoriul Blackfoot fusese \mp`r]it
\n cinci, sub presiunea cresc`torilor de vite.
Anul acesta, ap`ruse o nou` mo]iune, care mai lua din
teritoriul indienilor, [i Hazard era hot`rt s` nu fie votat`.
Reu[ise deja s` fie respins` de trei ori, datorit` averii [i
rela]iilor lui. |n Montana, la fel ca \n tot Vestul, politica
n-avea nimic \n comun cu democra]ia; contau doar banii [i
influen]ele. Cu bani se cump`rau voturile, teritoriile care
permiteau s` se stabileasc` ni[te frontiere sigure, cu bani se
cump`rau ac]iuni \n intreprinderi. {i aceste ac]iuni
confereau influen]`.
Blaze [i Hazard promiser` s` se \ntoarc` pn` \n
weekend.
***
Valerie se duse s`-l vad` pe Hiriam Livingstone \n
diminea]a aceea, sub pretextul s`-l anun]e despre picnicul
anual al parohiei. Cunoscndu-i interesul pentru femei [i
dezinteresul pentru so]ia lui, ea avusese grij` s` se \mbrace
cu un taior violet cu blan` de hermin`.
Expresia lui Hiriam \i confirm` imediat c`-[i atinsese
scopul.
Hermina asta te face s` ar`]i ca o regin`, draga mea, o
\ntmpin` cnd intr` \n biroul sù.
Ea \i mul]umi cu un zmbet [i cu un glas de feti]`
inocent`, care-i punea pe jar pe interlocutorii trecu]i de
prima tinere]e. Vorbir` un timp despre picnic la o cea[c` de
ceai, dup` care se hot`r\ s` treac` la atac.
E[ti un scump, r`spunse ea cnd i se oferi o pr`jitur`.
112 KATE DOUGLAS
Hiriam Livingstone \[i spuse c` n-avea rost s` continue
discu]ia cu \ncnt`toarea miss Stewart. Cu toate c` trecuse
de [aizeci de ani, Hiriam era bine f`cut [i, la fel ca taic`-sù,
era hot`rt s` trìasc` nou`zeci de ani. {i, la fel cum tat`l lui
avea un copil cu a treia so]ie dup` ce \mplinise [aptezeci de
ani, proprietarul [i redactorul-[ef al ziarului Mountain
Daily se bucura de un apetit sexual formidabil, care-l f`cea
uneori s` se duc` s` se "consoleze" la Lily
Draga mea, spuneai c` n-ai talent culinar [i n-ai fi \n
stare s` faci asemenea pr`jituri. Sincer s` fiu, nu [tiu de ce
te sim]i deranjat` de asta.
O femeie tn`r` nu trebuie s` fie \n stare s` aib` grij`
de viitorul ei so]?
Miss Stewart, sunt sigur c` un b`rbat adev`rat nu ]i-ar
cere s` fii talentat` \n domeniul culinar.
Ridicndu-[i mna cu o \ncetineal` teatral`, Valerie se
rezem` de sp`tarul scaunului [i schi]` un zmbet candid.
Mama spunea mereu c` p`strezi un b`rbat dac` ai grij`
de burta lui.
Hiriam \nghi]i cu greutate. Cuvntul "burt`" \i trezise \n
minte ni[te imagini care n-aveau nicio leg`tur` cu
mncarea.
Mamele nu \n]eleg totdeauna ce vor b`rba]ii.
Cum adic`?
B`rbatul \[i drese glasul \nainte de a r`spunde:
Mai bine s` vorbim despre picnic A[ putea s`-]i
cump`r co[ul.
Fiecare femeie din parohie preg`tea un co[ de picnic pe
care i-l cump`ra un b`rbat. Banii ob]inu]i \n felul `sta
treceau \n contul bisericii prezbiteriene. Cump`r`torul avea
\n schimb dreptul s` dejuneze cu cea de la care cump`rase.
A[ fi \ncntat`, domnule Livingstone, [opti Valerie. Dar
ce p`rere ar avea doamna Livingstone?
E vorba despre o cauz` nobil`, copila mea, o lini[ti
interlocutorul. De altfel, Abigail nu s-a sim]it bine \n ultimul
timp [i n-o s` participe la picnic.
Ah! {i dumneata e[ti gata s` te sacrifici ca s` reprezin]i
familia. Ce gest frumos!
E datoria mea de prezbiterian.
Ct` generozitate!
Consider` c` sunt \ntru totul la dispozi]ia dumitale,
draga mea.
Domnule Livingstone, e[ti un gentleman [i asta m`
face s`-]i spun ceva ce mi s-a \ntmplat recent. F`r` \ndoial`,
ai putea s`-mi dai un sfat \n]elept De fapt, nu [tiu cui s`
m` adresez. L`s` ochii \n jos \nainte de a continua. M`
gndesc c` o s` fie teribil de stnjenitor. ( |[i ridic` b`rbia
f`cnd eforturi s` nu-i tremure buzele.) Dar a fost [i teribil
de \nspìmnt`tor.
Ce s-a \ntmplat, copila mea? interveni el imediat. Dac`
114 KATE DOUGLAS
pot s` te ajut cumva
Ei bine, domnule mergeam pe lng` grajdurile din
Syracuza, cnd mi-a ap`rut un indian \n fa]` Parc` a ie[it
din p`mnt Deci, a ap`rut \n fa]a mea [i [i m-a acostat.
Mi-a pus mna aici
Glasul i se frnse \n clipa \n care ar`t` snul pe care
fusese atins`. Livingstone se \nro[i ca racul.
O s`-l spnzur`m! L-ai recunoa[te?
M` tem c` nu. Totul s-a \ntmplat att de repede
Vreau s` spun am ]ipat [i el a disp`rut. Am fugit imediat
[i eu, [i nu m-am oprit dect \n camera mea.
Tat`l tù trebuie s` vad` despre cine a fost vorba [i o
s` se fac` dreptate!
Mountain Daily era unul din multele ziare care
prevesteau "solu]ia final`" \n rela]iile cu indienii.
Oh, nu, v` rog! N-am \ndr`znit s`-i spun tatei despre
incidentul `sta. El nu e de acord ca indienii s` fie l`sa]i s`
ias` din rezerva]ii
{i are dreptate. S`lbatici nemernici! exclam`
Livingstone, palid de furie. Trebuie pedepsit. Spnzurat!
Dac` n-o s` le d`m o lec]ie ustur`toare, jigodiile astea or s`
continue s` atace femei albe nevinovate!
Ah, dar n-a[ vrea s` fac public scandalul `sta! Te rog,
Hiriam
Auzindu-[i numele rostit de buzele c`rnoase ale femeii, \i
ie[ir` ochii din cap.
M-a[ sim]i foarte stnjenit` dac` s-ar afla \n ora[. Te
rog a atins snii mei, Hiriam
Se \ntrerupse, l`snd fraza s` pluteasc` \ntre ei.
Nelegiuitul trebuie s` pl`teasc`, mormì b`rbatul.
Trebuie s` le d`m o lec]ie s` se \nve]e minte!
Te rog, Hiriam, trebuie s`-mi promi]i c` n-o s` publici
povestea asta. |n ochi \i ap`ru o lacrim` nevinovat`. |mi
pare rù c` ]i-am spus dar dumneata erai singurul c`ruia
puteam s` m` adresez
|[i [terse lacrima cu degetul ca un copil mic, \nainte de
a-[i umezi buzele.
Te rog
Livingstone era impresionat de atta nevinov`]ie.
Fire[te, Valerie Nu-]i face griji dac` vrei s` nu se afle
nimic.|i \ntinse batista lui. Sunt la dispozi]ia ta, draga mea.
E[ti att de \n]eleg`tor, murmur` [tergndu-se la ochi.
Dup` cteva clipe, \ncepu s` zmbeasc`.
M` simt mult mai bine acum, dup` ce am vorbit cu
cineva. E att de dezgust`tor {i dumneata, care e[ti a[a
de amabil! Cred c` multe femei vin s`-]i plng` pe um`r.
Niciuna nu e a[a de fermec`toare ca tine, draga mea,
r`spunse galant, num`rnd deja zilele care mai r`mneau
pn` la picnic. Consider`-m` ap`r`torul tù \n toate.
Saliva deja doar gndindu-se la ce avea s` urmeze: s-o
116 KATE DOUGLAS
aduc` pe miss Stewart \n patul lui [i s`-i smulg` secretul
unui indian care urma s` fie spnzurat.
Ce amabil e[ti! replic` ea adresndu-i un zmbet
fermec`tor. {i sunt ner`bd`toare s` \mpart cu dumneata
co[ul de picnic.
A[ vrea s` fim deja acolo, draga mea.
Femeia \i accept` mna, l`sndu-se condus` pn` la u[a
principal` a imobilului. |ntorcndu-se s`-l mai salute o dat`,
se asigur` c` \l cucerise deja
***
Mai trziu, dup`-amiaz`, la un pahar cu sherry, Valerie [i
tat`l ei comparau rezultatele demersurilor pe care le
f`cuser`.
Hiriam Livingstone e la picioarele mele, rse ea \n
hohote. S`-l fi v`zut, tat`, \i curgeau balele {i nu numai
din cauza mea, ci [i la gndul c` avea s` spnzure un indian.
Duncan ridic` paharul \n s`n`tatea fetei lui. Planul
complicat pe care-l pusese ea la punct, nu i se p`rea a[a de
u[or realizabil. Acum, parc` avea \n fa]a ochilor mii de
indieni precum Hazard.
Te felicit. Deci, e de partea noastr`.
Mai mult dect att. E gata chiar s` preia ini]iativa.
Vroia deja s` publice un editorial despre s`rmanele femei
albe violate de s`lbatici. A trebuit s`-l implor s` n-o fac`,
pentru a-mi p`stra reputa]ia. Dar
Dar?
Dar a[ putea, \n condi]ii extreme ca de exemplu un
viol bestial comis de doi indieni s` fiu convins` s` las
deoparte stnjeneala personal`, \n interesul tuturor, ca s`
nu se mai \ntmple asemenea lucruri odioase. Iar Hiriam ar
fi acolo, \n avanposturi, conducnd mul]imea pentru
lin[are!
Tat`l \[i \n`l]` sprncenele.
Ne spunem deja pe numele mic, tat`.
Nu-i dect un b`trn vicios.
Dar un vicios util Ura lui fa]` de indieni o s` ne
foloseasc` mai mult dect am sperat.
Fata mea, s` nu crezi c` Trey o s` fie att de ascult`tor,
spuse Duncan, gnditor.
Tat`, de problema asta m` ocup eu. {tiu exact cum s`
m` port cu dragul de Trey. Nu-]i face nicio grij` pentru el.
Mai bine spune-mi cum a fost dejunul cu judec`torul
Clancy. A fost la fel de benefic ca \ntrevederea mea cu
Livingstone?
Din fericire pentru noi, Joe \i detest` pe indieni \n
general, [i mai cu seam` pe Hazard. Bìatul lui Clancy a
118 KATE DOUGLAS
pierdut o slujb` foarte profitabil` din cauza lui. Dar asta nu
e tot: Hazard a c[tigat mai multe procese \mpotriva lui.
Atunci, ar fi gata s` lanseze o acuza]ie dac-ar fi nevoie?
Duncan se b`tu pe hain`, \n dreptul buzunarului
interior.
A f`cut mai mult de att. Mi-a dat dou` mandate de
arestare \n alb. |n cazul \n care cei doi b`rba]i la care te
gnde[ti or s` se ascund` \n mun]i O s` g`sim al]i doi.
Ingenios ca un ordin semnat de pre[edinte.
Dac` vrei s` spui a[a dar este totu[i un mic
inconvenient: n-o s`-i putem ]ine \nchi[i la nesfr[it.
De ce crezi c` nu am putea? Doi indieni \n \nchisoare
pentru un viol? Glume[ti?
Femeia schi]` un zmbet sadic: nu mai avea nevoie s`-i
aduc` aminte c` [apte indieni fuseser` lin[a]i luna trecut` la
Musselshell, f`r` niciun proces.
Se pare, continu` ea, c` suntem \ntr-o postur` extrem
de favorabil`.
S` zicem c` nu prea rea, o corect` tat`l.
Dac` era mai pu]in \ncrez`tor dect fiica, era pentru c`-l
\nfruntase deja pe Hazard. {i ca s` fie sincer, se temea
pentru via]a lui. |n tinere]e, Hazard avusese reputa]ia de a fi
violent.
Nu prea rea? Tat`, suntem \ntr-o situa]ie ideal`. N-ai
dect s` vorbe[ti cu Hazard.
Tocmai asta e riscant.
Deodat`, parc`-l v`zu pe Hazard cu pistolul la tmpla lui.
Tat`, tat` nu e niciun risc.
E un uciga[, Valerie, replic` tat`l cu un glas sumbru. S`
nu ui]i asta niciodat`.
***
Pentru Trey [i Virginie, cele cteva zile care urmar` fur`
idilice. |ncet-\ncet el \[i recupera for]ele [i-[i consacra cu
bucurie toat` energia ca s-o fac` fericit`.
|ntr-o diminea]`, cnd se trezi, Virginie descoperi camera
plin` cu forsi]ia, parfumate ca prim`vara, flori mici [i
galbene ca soarele, care-i aduser` aminte de casa de la
Chantilly. |i ap`rur` lacrimi \n ochi [i se \ntoarse spre
b`rbatul splendid care o privea tandru.
}i-ai adus aminte, murmur` ea.
|]i plac?
Ah, da
Ar fi vrut s`-i vorbeasc` despre mama ei, c`reia \i pl`ceau
la fel de mult florile astea, despre plimb`rile pe care le
f`ceau \mpreun`.
Mai sunt [i \n camera de al`turi.
120 KATE DOUGLAS
Mul]umesc
Era un gest extravagant, dar nimeni nu-i mai oferise
vreodat` un asemenea lux. Niciodat`.
Cred c` cele din baie nu vor \ntrzia s` \nfloreasc`, o
tachin` el.
{i, ca un copila[, cum se sim]ea \n diminea]a aceea, s`ri
din pat [i o tuli \n \nc`perea al`turat`. Cnd se \ntoarse, \l
g`si trntit lene[ \n pat.
Sunt minunate! exclam` ea.
La fel ca tine.
Cum ai f`cut? \ntreb`, mirat` s` vad` florile astea \n
mijlocul iernii.
Un vagon \nchis, tone de rumegu[ [i un tren rapid,
r`spunse cel \ntrebat. Pentru ca mica mea s`lbatic` s` fie
fericit`.
M` r`sfe]i.
Asta [i vreau.
***
Cu toate instruc]iunile pe care Blaze i le d`duse lui
Mabel, aceasta nu avu deloc timp s`-i retu[eze rochiile. Trey
o prefera pe Virginie dezbr`cat`. Bine\n]eles c` servitorii
brfeau pe seama celor doi, care nu ie[eau niciodat` din
camer` [i cereau doar s` li se aduc` din cnd \n cnd
mncare. Blue [i Fox \i \nso]iser` pe p`rin]ii
convalescentului la Helena, astfel \nct aman]ii erau singuri
\n paradisul lor.
Un bilet de la Blaze \i inform` c` cei pleca]i aveau s`
revin` \n weekend. |n felul `sta, joi, Mabel fu chemat` s`
retu[eze cteva rochii pentru Virginie. Tol`nit \ntr-un
fotoliu, non[alant [i amuzat, Trey asista la probe. Virginie se
str`duia s` r`mn` nemi[cat` \n timp ce Mabel forfotea \n
jurul ei, prinzndu-i materialul cu ace. Blaze avusese
prezen]a de spirit s` trimit` mai multe rochii noi pe m`sura
Virginiei. Erau suficiente doar cteva retu[uri.
Slav` Domnului, Trey se ab]inea s` fac` vreun
comentariu, dar \i f`cea mereu cu ochiul Virginiei, imediat
ce Mabel \i \ntorcea spatele. F`cu numai un comentariu
cnd Virginie \ncerc` o rochie de ca[mir cu un guler " la
Peter Pan". P`rul lung \i atrna liber pe spate.
Parc-ai avea treisprezece ani sau cam a[a ceva,
coment` b`rbatul, privirea oprindu-i-se pe materialul \ntins
pe snii opulen]i. Mabel, vrei s` te duci s` aduci cameea
mamei? A[ vrea s` v`d cum se potrive[te la rochia asta.
Parc` e[ti \ntruchiparea inocen]ei o [col`ri]`.
Dup` dou` zile de retu[uri, [col`ri]a era preg`tit` pentru
\ntlnirea cu lumea. Petrecuser` o s`pt`mn` ca \n paradis.
122 KATE DOUGLAS
A doua zi dup`-amiaz`, casa \ncepu s` se umple de
invita]i. Trey cobor\ la cin`, \mbr`cat cu ni[te pantaloni
negri [i o c`ma[` confortabil` de m`tase neagr`. Virginie \l
\nso]ea, \mbr`cat` cu faimoasa rochie de culoarea
smaraldului, perfect retu[at`.
Se a[ezaser` unul lng` cel`lalt, dar f`r` s` se ating`.
Sim]urile lor exaltate \n aceast` s`pt`mn` de extaz, se
trezeau la fiecare privire pe care o schimbau. Cu pu]in efort,
zmbeau, st`teau de vorb` [i r`spundeau \ntreb`rilor de
care nu le p`sa deloc. To]i se minunau de rapida
\ns`n`to[ire a lui Trey [i Virginie trebui s` primeasc`
laudele tuturor. Nu cuno[tea pe niciuna dintre aceste
persoane [i nu [tia din ce cauz` se aflau aici. |n timpul
mesei, conversa]ia fu \n cea mai mare m`sur` pe teme de
politic`.
Se sim]i u[urat` cnd \l auzi pe Trey plngndu-se de
oboseal` pe la ora zece. Blue [i Fox \l conduser` pn` pe
fotoliul lui de la etaj Precau]ie inutil`, de vreme ce
mergea deja f`r` probleme, dar Blaze vroia s`-l scuteasc` de
orice efort suplimentar. Ea, fire[te, nu-i [tia resursele
neb`nuite: era \n stare s` fac` dragoste cteva ore \n fiecare
zi, [i s` urce scara n-ar fi fost nicio problem` pentru el. Dar,
nevrnd s` dea asemenea explica]ii, Trey se conform`
spuselor ei.
Pe Virginie o cuprinse o gelozie cumplit`. Cele trei tinere
care-[i \nso]eau p`rin]ii \n weekend nu \ncetaser` nicio
clip` s`-i fac` avansuri impertinente lui Trey. Virginie fiind
prezentat` ca infirmiera convalescentului [i zvonurile
cunoscute de toat` lumea c` ar avea o reputa]ie \ndoielnic`,
cele trei o considerau ca pe o cantitate neglijabil`. Toat`
seara, vorbiser` ca [i cum ea n-ar fi fost acolo [i, chiar dac`
Hazard [i Blaze se ar`taser` foarte binevoitori cu ea, dnd
astfel exemplu invita]ilor, scorpiile nu d`dur` nicio
importan]` avertismentelor p`rin]ilor lor.
Cu asemenea \n]epate \]i petreci timpul? izbucni
Virginie imediat dup` ce u[a se \nchise \n urma lui Blue [i a
lui Fox.
Nu le lua \n seam`, r`spunse Trey neglijent,
descheindu-[i c`ma[a. Femei ca Arabella, Lucy [i Fanny nici
nu merit` s` le iei \n considera]ie.
Au fost de-a dreptul necioplite!
Adev`rat? reac]ion` cu surprindere Trey. |mi pare rù,
nici nu le-am remarcat.
Nu le-ai remarcat?! izbucni Virginie. Fir-ar ale naibii,
n-am mai v`zut asemenea snoabe!
Sunt tinere, bogate [i r`sf`]ate. Pentru ele, e ceva
firesc.
Toate tinerele bogate [i r`sf`]ate pe care le cuno[tea se
purtau a[a, numai c` Trey nu [tia nimic despre trecutul
Virginiei.
124 KATE DOUGLAS
Firesc! E firesc s` fie necioplite? Te \ntlne[ti frecvent
cu asemenea femei?
Cum adic` " m` \ntlnesc frecvent"? \ntreb` el
prudent.
|[i d`dea seama c` Virginie era furioas` [i nu prea
\n]elegea din ce cauz`.
Vreau s` spun: ie[i cu ele la plimbare, le duci la bal, la
oper`?
Trey se lini[ti cnd auzi aceast` continuare. Obi[nuia " s`
se \ntlneasc` frecvent" \ntr-un mod mult mai senzual [i mai
intim cu aceste persoane, [i n-avea de gnd s` m`rturiseasc`
acest lucru.
|ntmpl`tor, r`spunse vag.
Cum po]i s` le supor]i?
Nu-i u[or deloc, r`spunse l`snd c`ma[a s` cad` jos [i
desf`cndu-[i bra]ele. Vino aici, draga mea, uit` de ele
n-au minte deloc.
U[urat` s` aud` a[a ceva, Virginie se apropie.
Adev`rat? \ntreb` totu[i, nu deplin convins`.
Pe cuvnt de onoare. Nu-mi plac deloc.
|n orice caz, tu le placi, mormì cuib`rindu-se la
pieptul lui.
Dintr-o dat`, se sim]i foarte singur` dup` \ntlnirea cu o
sumedenie de necunoscu]i, \n casa asta splendid`. |[i aduse
aminte de cabana jalnic` \n care o a[teptau fra]ii ei. Acum,
Trey sc`pase, nu mai era niciun pericol, dar \nc` nu
trecuser` cele trei s`pt`mni. Era obligat` s` respecte
angajamentul pe care-l f`cuse, dar trebuia s` recunoasc`,
datorit` lui Trey, aceast` "obliga]ie" era o adev`rat`
\ncntare.
N-are nicio importan]`, hai s` ne vedem de treaba
noastr`.
Fur` l`sa]i \n pace pn` a doua zi la ora ceaiului.
Trebuir` s` se prezinte \n salonul \n care Blaze oferea ceai
[i bùturi tari domnilor. Bine\n]eles c` se discuta politic`.
Trey, ce p`rere ai despre [ansele lui Carlyle de a fi ales
pe postul de procuror general?
Blaze \i veni imediat \n ajutor Virginiei [i, dup` un
compliment la adresa rochiei care-i punea \n valoare ochii
verzi, o lu` de bra] [i o duse la grupul femeilor care erau
a[ezate s` bea \n tihn` un ceai. Politicoas`, Virginie se
supuse [i bù o can` de ceai ascultnd discu]iile referitoare
la ultimele capricii ale modei. Uneori, Blaze \ncerca s-o fac`
s` participe la discu]ie, dar cele trei tinere nici n-o luau \n
seam`. Mamele lor, con[tiente de importan]a familiei
Braddock-Black \n comunitatea lor, f`cur` ceva eforturi,
v`dit ipocrite, s` stea de vorb` cu Virginie.
Gndindu-se s`-[i elibereze infirmiera din aceast`
situa]ie penibil`, Trey anun]` dup` vreo jum`tate de or` c`
trebuia s`-[i ia doctoriile. |n felul `sta, spera s` poat`
126 KATE DOUGLAS
disp`rea \mpreun` cu Virginie, dar Owen Farrel interveni:
Fir-ar s` fie, las-o s`-]i aduc` doctoriile aici. O s` ne
apuc`m de un biliard [i n-o s` te oboseasc` dac` te ui]i la
noi!
Am s` a[tept, spuse Trey, gndindu-se c` avea s`
dispar` cu Virginie, \nc` de la \nceputul partidei.
Nu fi caraghios, bìete, ai nevoie de medicamente. Hei,
domni[oar`! ]ip` Owen s`-l aud` toat` lumea.
Trey trase o \njur`tur` \n barb`. Toate femeile \ntoarser`
capetele spre ei [i Owen \[i agit` paharul cu whisky \n
direc]ia Virginiei.
Hei, \ngera[ule, Trey al nostru are nevoie de doctorii.
Nu vrei s` te duci s` i le aduci?
Dup` dou` pahare cu bùtur`, Owen devenea parc` un
tren \n plin` vitez`, [i paharul cu care o desemn` pe Virginie
era al patrulea. Neg`sind nicio solu]ie, Trey \n`l]` din umeri
[i-i zmbi resemnat Virginiei. Aceasta se hot`r\ s` profite de
ocazie ca s` dispar` cteva clipe.
M` duc s` le preg`tesc chiar eu, anun]`, u[urat` c`
putea s` scape pentru o clip` de discu]iile din jurul ei. M`
\ntorc imediat, adùg` zmbitoare, f`r` s` lase cuiva timp
s` protesteze.
St`tu \n camer` mai mult dect trebuia, deloc dornic` s`
le \ntlneasc` din nou pe femeile \n compania c`rora
fusese. Cnd consider` c` trecuse destul timp, puse o
doctorie \ntr-un pahar cu ap` [i, tr`gnd adnc aer \n piept,
ie[i din camer` dar \nghe]` imediat cnd auzi vocea [i
hohotul de rs care urm`.
{[t, Arrabella! ai pute fi auzit`.
Vezi-]i de treab`, Fanny. B`rba]ii joac` biliard [i
mamele noastre sunt la a treia cea[c` de ceai cu \n]epata de
Blaze.
Cerule, Arrabella! se auzi un al treilea glas, e[ti
nesim]it`.
Prin eliminare, Virginie \[i d`du seama c` era Lucy.
Tu vorbe[ti, Lucy Roberts? Tocmai tu, care ne-ai scos
din salon f`r` nicio explica]ie ca s`-]i admir`m noua rochie?
Parc` n-am [ti ce ai \n minte!
Ei [i? {i tu vrei s`-l vezi.
Cine va intra prima \n sala de biliard? \ntreb` Fanny,
tropìnd. Dac` m` vede, tata o s` se \mboln`veasc`.
Am eu grij` de asta, ce naiba. Voi, fricoaselor, n-ave]i
dect s` veni]i dup` mine.
Poate o s` ne spun` ceva, mormì Lucy. Parc-ar avea
ochi numai pentru infirmiera lui.
Rostise ultimele cuvinte ca pe o insult`.
Toat` lumea [tie c` Trey are \n permanen]` un harem
\n jurul lui. La ce te a[teptai? A pl`tit cincizeci de mii de
dolari [i bine\n]eles c` acum se ocup` de ea.
Atunci, nu crezi c` e ceva serios, nu? O prive[te
128 KATE DOUGLAS
hm ca pe altceva.
Nu spune asta, interveni Fanny cu glas timid. Am venit
aici [i s`pt`mna trecut` [i am v`zut cum o privea. Mama a
spus c` o asemenea privire ar putea face s` fiarb` toate
cazanele cu mncare din Montana!
Maic`-ta n-a v`zut niciodat` cum se uit` Trey la femei.
Toat` lumea [tie ce ochi are. Trey nu se gnde[te dect s`
profite la maximum de cei cincizeci de mii de dolari pe care
i-a pl`tit pentru ea, atta tot.
A[a spune [i tata, fu de acord Lucy.
Nu-i a[a, insist` Fanny cu \nc`p`]nare. Dac` l-a]i fi
v`zut cum a privit-o
Taci din gur`, proasto. Cnd o s` cre[ti, o s`-]i dai
seama c` a[a se uit` to]i b`rba]ii la femeile cu care vor s` se
culce. Acum, vii cu noi sau preferi s`-]i pui \n continuare
\ntreb`ri despre viitorul unei prostituate?
Dac` a]i termina s` v` certa]i pentru Trey, am putea \n
sfr[it s` mergem s`-l vedem. N-are niciun rost s` v` gndi]i
la ce-o s`-i spune]i. Toat` lumea [tie c` singurul lucru pe
care-l a[teapt` de la o femeie este s`-i spun` da.
Dac` bine\n]eles a remarcat-o
Am s`-i sar de gt! exclam` Fanny.
N-ai fi prima. Se spune c` e \n stare de ni[te
performan]e uimitoare. De asta stau attea femei la u[a lui.
O s` am un copil cu el, atunci se va \nsura cu mine [i
vom trì ferici]i, vis` Fanny cu voce tare.
|ntreab-o pe Charlotte Tangen sau pe Louisa sau pe
Mae sau pe toate cele care s-au m`ritat foarte repede \n
ultimii ani. Au fost pl`tite s` fac` asta, ca s` nu-l vre pe Trey
\ntr-o situa]ie penibil`.
Arabellei pu]in \i p`sa cum st`teau lucrurile \n realitate.
Vroia \n primul rnd s-o demoralizeze pe Fanny.
Nu se poate! reac]ion` aceasta.
Doamne, ce naiv` e[ti, Fanny ! Nu este b`rbatul care s`
se \nsoare.
Atunci, dac` e[ti a[a de[teapt`, cum vrei s` faci? Alergi
dup` el de ani de zile
Tata a propus o afacere comercial` la momentul
potrivit. C`s`toria noastr` ar fi profitabil` pentru toat`
lumea. {tii bine cum se \ntmpl` a[a ceva. Asta n-are nimic
\n comun cu dragostea, dr`gu]`. E vorba despre bani. {i tata
e aproape la fel de bogat ca tat`l lui Trey.
Pn` atunci, spuse Lucy sarcastic, eu m` duc \n sala de
biliard.
Virginie era \mpietrit`. Ceea ce abia auzise nu era o
descoperire stupefiant`; nu era dect o confirmare a ceea ce
refuzase s` accepte pn` atunci. Bine\n]eles, fusese de la
\nceput con[tient` de ce avea s` urmeze. Pentru el, nu era
dect un joc cu care era obi[nuit nu un miracol de
dragoste [i de pasiune.
130 KATE DOUGLAS
Primul impuls fu acela de a pleca imediat, dar ra]iunea o
f`cu s` mai z`boveasc` pu]in. |ncerc` s` fac` socoteala cte
zile mai r`mneau ca s` respecte \n]elegerea pe care o
f`cuser`. Cinci? {ase? Mai pu]in? Dac` pleca acum, ce avea
s` se \ntmple? O s` fie urm`rit`? De c`tre cine, [i ca s`-i fac`
ce?
|[i aduse aminte de scrupulele pentru banii pe care-i
luase [i pentru care nu respectase \n]elegerea, pe urm` \[i
aminti de oferta lui Hazard: \i propusese mult mai mult
dect att. {i banii `[tia nu i-ar fi stricat. Odat` hot`rt`, \i
fu mai u[or s` intre \n sala de jocuri. Trey \[i bù bùtura
\nt`ritoare, f`cndu-i pozna[ cu ochiul.
Trebuie s` mearg`, nu? murmur` el.
Tn`ra femeie \i r`spunse cu un zmbet for]at dar, \n
h`rm`laia general` [i dup` o s`pt`mn` de trìt ca \n
paradis, nu era niciun motiv s` aib` vreo \ndoial`. Virginie
\[i juc` con[tiincios rolul, prietenoas` cnd se vorbea cu ea
[i chiar spiritual` \n compania celor trei tinere femei. Era un
lucru pe care Trey \l privi satisf`cut.
Duminica se desf`[ur` cu o \ncetineal` dezgust`toare.
Masa de prnz [i ceaiul fur` o adev`rat` tortur`. Se sim]i \n
sfr[it u[urat` cnd \i v`zu pe invita]i, apoi pe Hazard [i
Blaze plecnd la Helena. O u[urare amestecat` cu nelini[te,
pentru c` acum era singur` cu el. Nu putea s` se mai
ascund` \n spatele cuiva. La cin`, \[i d`du pe fa]`
nervozitatea r`spunznd unei \ntreb`ri nevinovate
referitoare la un fel de mncare, cu un [uvoi de cuvinte
incoerente. Trey ridic` ochii [i o contempl` peste m`su]a
instalat` lng` [emineul din camera lui.
E ceva nelalocul lui?
Nu, r`spunse prea repede cea \ntrebat`.
Imediat, o privi cu mai mult` aten]ie.
E[ti sigur`? o \ntreb` grav. Nu trebuie s` te la[i
influen]at` de cei care au fost ast`zi aici. |]i cer scuze pentru
prostia femeilor `stora. Zmbi. De trei ori. Dac` n-ar fi fost
sesiunea parlamentar`, [i rana asta, n-ar fi venit nicidecum
pe aici. Spune-mi c` \n]elegi.
Oh, \n]eleg ct se poate de bine! Nici nu m` mai
gndeam la ele. Sincer, nu. Te asigur c` totul e bine. Cred
c-am bùt prea mult vin. Nu sunt obi[nuit`. Vorbesc prea
mult, cnd beau. Crezi c` va ninge noaptea asta?
Trey r`spunse politicos, chiar dac` aceast` schimbare
brusc` a discu]iei \l puse pe gnduri. |[i spuse c` trebuia s`
fi fost un weekend prea lung. Dar, cnd o lu` \n bra]e mai
trziu, \nainte s` adoarm`, nu-i v`zu lacrimile care-i
curgeau pe obraz.
132 KATE DOUGLAS
Capitolul 7
Virginie a[tept` miezul nop]ii ca s` se dea tiptil jos din
pat. Preg`tirile erau simple: dup` ce-[i puse pe ea vechile
haine, nu mai avea de luat dect saco[ele. Mergnd pe scara
de serviciu, ie[i pe u[a de la buc`t`rie.
Frigul o lovi ca un zid de ghea]` cnd ie[i \n pridvor. Era
senin, o lun` plin` [i temperatura, bine sub zero grade. Din
fericire, nu b`tea vntul. Nevrnd s` atrag` aten]ia
aprinznd o lantern`, r`mase mult timp \n \ntuneric ca s`-[i
obi[nuiasc` ochii. Clover fu \ncntat s-o revad`, frecndu-[i
n`rile de ea \n timp ce-[i ag`]a saco[ele pe spatele calului.
Virginie [ovì \nainte de a se urca pe un alt cal. Nu-l fura, ci
doar \l \mprumuta. Dac` vroia s` care proviziile pentru
iarn`, avea nevoie de un cal de povar`.
Dup` zece minute, scoase cu grij` cei doi cai din grajd [i,
mai mult dect precaut`, merse pe jos aproape un
kilometru \nainte s` se hot`rasc` s` urce pe Clover. Merse
pe rnd pe jos [i c`lare, ca s` nu-i \nghe]e picioarele.
Diminea]`, ajunse la magazinul lui Cresswell. Era cel mai
apropiat pentru fermierii care aleseser` s` se a[eze prin
locurile astea pitore[ti. Cabana lor era destul de departe, [i
Virginie nu avusese ocazia s`-[i \nso]easc` tat`l dect pn`
aici, dar \i ar`tase cum s` ajung` [i avea de gnd s` cumpere
tot ce era nevoie pentru acas`: fìn`, zah`r, cafea, ceai,
cartofi [i lapte la cutie. {i \nc`l]`minte pentru copii, ct [i
haine. Mai vroia s` ia [i cadourile de care nu avuseser` parte
la s`rb`toarea Cr`ciunului.
Era \nc` \ntuneric cnd \l trezi pe Cresswell, b`tndu-i la
u[`. El \i puse cteva \ntreb`ri tinerei necunoscute
\mbr`cate ca un b`rbat, care pl`tea cu aur [i care c`l`torise
toat` noaptea. Dar Virginie evit` s`-i r`spund`, iar Ed
Cresswell locuia \n acest col] \ndep`rtat de lume de
suficient timp ca s`-[i dea seama c` nu mai avea rost s`
insiste.
Marfa cump`rat` fu \nc`rcat` cu grij` pe cai, \n doi balo]i
bine strn[i de [ei. Virginie porni spre nord-est. Ed
Cresswell o urm`ri cu privirea pn` cnd disp`ru dincolo
de pinii de pe marginea rului. Cnd \[i d`du seama c`
ie[ise din raza vizual` a negustorului, Virginie trase brusc de
134 KATE DOUGLAS
frul lui Clover [i porni spre nord-vest, \n direc]ia vìi unde
locuia.
***
|n vreme ce Virginie p`r`sea magazinul lui Cresswell,
Trey \njura [i d`dea ordine celor din jur \n timp ce \mbr`ca
o c`ma[` groas` de ln`. Avea dou` perechi de ciorapi,
mocasini care-i ajungeau pn` la genunchi [i se preg`tea
s`-[i ia \n spate haina din piele de bivol. Strnise panic` \n
toat` casa. Cnd, stnd \n pat, \ntinsese mna [i n-o g`sise
pe Virginie, r`cnise de trezise pe toat` lumea. Doar cei mai
temerari avuseser` curajul s` urce la etaj ca s` vad` despre
ce era vorba.
Nu fusese nevoie dect de dou`-trei \ntreb`ri [i s` fac` o
inspec]ie rapid` la grajd ca s`-[i dea seama ce se \ntmplase.
Nimeni nu \ndr`zni s`-i spun` c` nu era suficient de ref`cut
fizic ca s` \nceap` o asemenea curs` periculoas` prin mun]i,
\n plin` iarn`, dar aveau de gnd s` sune la Helena imediat
dup` plecare ca s`-l \ntrebe pe Hazard ce trebuia s` fac`.
Peste zece minute, Trey era c`lare, cu pistoalele la bru
[i pu[ca a[ezat` la \ndemn` lng` [a, cu o sclipire
primejdioas` \n ochi. Virginie avea un avans de cteva ore,
\ns` urmele din z`pad` scnteiau \n lumina soarelui ca o
c`rare luminoas`.
Nu vroia s`-l \nso]easc` nimeni. Vroia s` fie singur cnd
avea s-o \ntlneasc`. Era furios la culme. Plecase de lng` el,
dar avea s-o \ntlneasc` din nou! Nu vroia nici un martor la
aceast` \ntlnire. La ora unu [i jum`tate, ajunsese la
Cresswell, dup` ce-l silise pe Rally s` fac` o curs` infernal`.
Avu grij` ca animalul s` fie hr`nit \n timp ce st`tea de vorb`
cu negustorul. Afl` la ce or` venise Virginie, ce cump`rase.
Trey \i d`du bani lui Cresswell pentru r`spunsurile pe care
le primise, f`r` s` dea nicio explica]ie. Pistoalele de la bru
[i furia din glasul c`l`torului, tìar` pr`v`lia[ului cheful de
orice \ntrebare.
Lui Trey nu-i trebuir` dect zece minute ca s` descopere
c` schimbase direc]ia de mers [i s` fac` [i el la fel.
***
Ajuns` la Elbow Pass, Virginie se mai uit` o dat` s` vad`
dac` p`pu[a Genevievei nu se sp`rsese \n pachetul mic
ag`]at de [a. Un zmbet \i lumin` chipul \nghe]at. Copiii
aveau s` fie ct se poate de bucuro[i de cadourile pe care le
aducea. La opt ani, Genevieve nu avusese niciodat` o
136 KATE DOUGLAS
p`pu[` adev`rat`. Virginie \[i aduse aminte de propria
colec]ie de p`pu[i de por]elan pe care trebuise s-o
abandoneze cnd familia p`r`sise castelul.
Tat`l \i fusese condamnat la \nchisoare pentru c`-l
omorse pe bìatul lui Rocheford. Plecaser` numai cu
strictul necesar: to]i banii pe care putuser` s`-i adune \n att
de pu]in timp, cteva lucruri \mpachetate \n grab`,
bijuteriile mamei Toate lucrurile astea disp`ruser` dup`
cinci ani de la fug`. |n primii doi ani, st`tuser` la Montreal
pn` cnd aflaser` c` emisarii ducelui de Rocheford
veniser` dup` ei. Atunci plecaser` spre vest, spre lumea
nou` [i necunoscut` \n care un om putea s` se ascund`
pentru totdeauna. Trecuser` frontiera Montanei [i, din
pu]inul pe care-l mai aveau, cump`raser` \n mun]i cabana
asta, acum doi ani. Locul era splendid, maiestuos, dar
niciunul dintre ei nu [tia s` lucreze p`mntul, nu se
pricepea deloc cum decurgea treaba la un ranch. {i, cu
toate eforturile lui, tat`l nu avusese niciodat` deprinderile
necesare
Cu aurul din saco[e, acum avea cu ce s` cumpere caii de
care aveau nevoie ca s` munceasc` p`mntul la prim`var`.
Mul]umesc, Trey, murmur` \n aerul glacial al dimine]ii.
Pentru tot, adùg` cu emo]ie.
Pe urm`, l`snd la o parte amintirile pl`cute, d`du
pinteni calului. Arunc` o privire spre norii care se adunau
spre vest. Cu pu]in noroc, putea s` ajung` \nainte de a se
\nnopta.
***
O v`zuser` de \ndat` ce ap`ruse pe creasta muntelui.
Pentru c` Guy, la fel de meticulos ca tat`l lui, stabilise s`
\nceap` s` stea de gard` pe rnd, de dou` zile. Toat` cabana
se umplu de strig`te de bucurie [i cele dou` ferestre care
d`deau spre vale se umplur` cu fe]e mici, radioase. Sora lor
mai mare se \ntorsese. Numai Guy ie[i s-o \ntmpine. Purta
ghetele mari ale tat`lui sù; era singura pereche pe care o
mai aveau acum. Iat` de ce ceilal]i se adunar` \n grup \n
pridvor, urlnd:
S-a \ntors Virginie! S-a \ntors Virginie!
Cu lacrimi \n ochi cu toate c` n-a vrut niciodat` s`
recunoasc` Guy puse mna pe frul lui Clover. Emilie [i
Genevieve ]ipau [i dansau \n vreme ce micul Eduard se
ag`]a de fustele Emiliei [i mormìa vesel:
Vi'ginie! Vi'ginie!
Alertate de izbucnirea general`, gìnile \ncepur` s`
cotcod`ceasc`. Virginie r`sufl` u[urat` cnd le auzi. Mai
aveau de mncare. Le spusese s` le taie doar dac` nu mai
138 KATE DOUGLAS
aveau ce mnca. Desc`lecnd, \l strnse tare \n bra]e pe Guy
\nainte de a se duce \n pridvor ca s` le s`rute pe Emilie [i
pe Genevieve. Aceasta din urm` \ncepu s` plng` cu lacrimi
fierbin]i:
Nu ne-ai uitat
Virginie \i cuprinse fe]i[oara \n mini.
Oh, draga mea, nu v-a[ uita niciodat`. O s` am mereu
grij` de voi. Uite, v-am adus cadouri.
I se mul]umi cu zmbete radioase [i se aplec` s`-l ia pe
Eduard \n bra]e. {i ea plngea cnd pu[tiul b`tea din palme
[i-i ]ipa \n ureche:
Cadou! Am [i eu cadou!
Atunci, pentru prima dat` de cnd \l p`r`sise pe Trey,
Virginie \[i d`du seama c` f`cuse bine ce f`cuse. Copiii
aveau nevoie de ea: sora cea mare care avea grij` de ei, \i
certa, dar \i iubea. Aveau nevoie de mncarea pe care le-o
adusese. |nchise ochii, leg`nndu-[i \n bra]e fr`]iorul. La
revedere, Trey, \[i spuse \n sinea ei. Nu mi-a fost u[or, dup`
toat` bucuria de care am avut parte. Un s`rut zgomotos o
trezi la realitate [i deschise ochii.
Am cadouri! strig` nou-venita, declan[nd un [uvoi de
]ipete.
Gìnile, parc` nevrnd s` r`mn` mai prejos, \ncepur` s`
cotcod`ceasc` [i mai tare.
Nu mai fac ou`, \i spuse Guy cu o expresie sumbr`,
mereu \ngrijorat de pu]inele lor provizii.
Las`-le \n pace, replic` Virginie, bine dispus`. Nu mai
are nicio importan]`. Am adus destule provizii.
Deodat`, se l`s` t`cerea asupra micului grup. S`
m`nnce, doar s` m`nnce, `sta devenise lucrul cel mai
important pentru ace[ti copii. Virginie se \ntoarse spre Guy.
S` d`m jos de pe cai ce-am adus. Emilie, pune masa [i
scoate candelabrul mamei!
Acest candelabru de argint, ultima amintire a unor
vremuri trecute, era singurul obiect de valoare pe care nu-l
vnduser`. R`m`sese o relicv`, un simbol al zilelor bune pe
care sperau s` le trìasc` din nou. Numai micul Eduard era
prea tn`r ca s`-[i aduc` aminte de castelul Chantilly.
Virginie duse saco[ele \n caban` [i le ascunse sub pat,
\nainte de a-l ajuta pe Guy s` descarce restul. Pe urm`,
acesta duse caii \n grajd, ca s` le dea s` m`nnce. Virginie
desf`cu proviziile pe care le adusese. Copiii o ajutar` s`
a[eze cutiile [i pachetele pe etajere. Dup` aceea, mncar`
\ntr-o h`rm`laie vesel`, fiecare \ncercnd s`-i povesteasc`
surorii mai mari cum petrecuser` s`pt`mnile ct lipsise.
Guy se consider` [ef, se plnse Genevieve, care se
gr`bi s` cear` imediat compot de mere.
Virginie \i zmbi surioarei de opt ani, al c`rei p`r negru
sem`na mult cu cel al tat`lui lor.
Ia ct vrei. Mai sunt [i portocale pentru desert [i
140 KATE DOUGLAS
ciocolat`.
Ciocolat`?! exclamar` to]i, stupefia]i.
E o cutie cu panglic` ro[ie.
Arat`-mi-o, ceru imediat Emilie care, cu p`rul ei blond,
sem`na cel mai mult cu Virginie.
A]i mncat destul?
Mai trziu, se a[ezar` \n cerc, ca s`-[i primeasc` fiecare
cadoul. Virginie adusese \nc`l]`minte pentru to]i, paltoane
noi [i m`nu[i de care aveau neap`rat nevoie. |[i [terse
repede o lacrim` care-i ap`ruse \n ochi auzindu-le strig`tele
\ncntate. Pe urm`, veni rndul cadourilor deosedite:
pentru Eduard, un clovn ale c`rui bra]e [i picioare se
mi[cau, o p`pu[` cu p`r adev`rat pentru Genevieve, o
oglind`, un pieptene [i o perie de argint pentru Emilie. Guy
nu-[i putu st`pni lacrimile deschiznd pachetul \n care se
g`sea un pistol. Colec]ia de arme a tat`lui lor fusese
abandonat` la Chantilly [i nu mai aveau dect o pu[c`, lucru
care era obligatoriu dac` locuiai \n vest.
Mnerul este gravat, murmur` el atingndu-l cu
degetele.
Trebuie s`-mi promi]i c-o s` fii atent, \i ceru Virginie
fratelui, care n-avea dect [aisprezece ani.
{tiu s` trag, se mul]umi el s` r`spund`.
Guy crescuse mult \n ultimul an [i acum era mai \nalt
dect Virginie. Venise timpul, \[i spuse \n sinea ei, realiznd
brusc asem`narea cu tat`l lor, s` se gndeasc` s` se \ntoarc`
\n Fran]a [i s`-l repun` \n drepturi pe Guy, ca s` reintre \n
posesia bunurilor familiei.
Din moment ce tat`l murise, nu mai exista amenin]area
cu \nchisoarea. Dac-ar fi avut bani, i-ar fi adunat pe to]i dup`
moartea p`rin]ilor. Cu aurul din saco[e, acum putea s` se
gndeasc` la a[a ceva. Sau poate era mai bine s` mai a[tepte
c]iva ani, s`-l lase pe Guy s` devin` b`rbat, \n aceast` vale
lini[tit`
M` strng, Virginie
Nu suporta \nc`l]`mintea [i Virginie zmbi cnd \[i v`zu
fratele mai mic care alergase toat` via]a cu picioarele goale,
spunndu-[i c` ar fi f`cut mai bine dac` i-ar fi luat ni[te
mocasini. Ideea de mocasini o f`cu s` se gndeasc` la un
b`rbat cu p`rul negru [i lung Se \ntoarse imediat spre
Emilie.
Mai e ciocolat`?
Mult mai trziu, cnd cei mai mici se instalar` confortabil
\n paturi, strngndu-[i cadourile \n bra]e, Guy [i Virginie se
a[ezar` \n fa]a [emineului. Bìatul trecuse ultima oar` pe la
animale, ca s` fie sigur c` aveau ap` [i mncare pentru
noapte.
O s` fie frig, spuse el. Cerul e senin, plin de stele. Sunt
cel pu]in minus dou`zeci de grade. {i mine o s` fie [i mai
rù.
142 KATE DOUGLAS
***
Dac` n-ar fi fost a[a de senin, Trey n-ar fi putut s`
g`seasc` urmele de pe z`pad`. Nu-[i luase nicio m`sur` de
prevedere, \n afar` de trecerea pe la Cresswell. Nu putea s`
piard` urma. Era frig [i nu b`tea vntul. Trey nu vroia s`
recunoasc`, dar era epuizat. Ranchiuna era mai puternic`
dect oboseala. Fugise \n miez de noapte, ca o hoa]`. De
bun` seam`, avea un motiv \ntemeiat s` fac` a[a ceva, dar de
ce nu-i spusese? Iar se repeta povestea: nu putea s` aib`
\ncredere \ntr-o femeie care se vindea \ntr-o cas` de pl`ceri
u[oare imposibil s` aib` \ncredere \n ea imposibil.
Rally se \mpiedic` [i Trey trase o \njur`tur`. Era nervos la
culme cnd ajunse pe culmea muntelui. Atunci, v`zu
luminile de la cabana din vale. Rally alunec` cnd \l trase
violent de fru.
Asta e, mormì c`l`re]ul, mijindu-[i ochii.
Nu avea nicio \ndoial`; g`sise ce cùta. |[i mngie
arm`sarul \ntre urechi ca s`-[i cear` scuze pentru gestul
brutal.
Am g`sit-o!
Ca un r`zboinic la pnd`, supraveghe \ndelung locuin]a,
ca s` vad` dac` nu era vorba despre ni[te b`rba]i \narma]i.
Sco]ndu-[i pistoalele de la bru, verific` butoia[ele. Se
asigur` de asemenea c` pu[ca era \nc`rcat`.
***
Guy abia o \ntrebase pe Virginie cum f`cuse rost de bani.
Era o \ntrebare pe care vrusese de o sut` de ori s` i-o pun`
pn` acum de cnd se \ntorsese [i, v`znd c` nu le d`dea
nicio explica]ie, \[i spusese c` era mai bine s` nu insiste.
Chiar dac` \[i preg`tise \ndelung r`spunsul \n timpul
c`l`toriei, Virginie \l examin` cu aten]ie \nainte de a-i
r`spunde.
Vroiam s` m` angajez la Helena ca s` c[tig ni[te bani,
r`spunse, min]ind pe jum`tate, cnd un b`rbat a fost r`nit.
A fost \mpu[cat. Din \ntmplare, am fost acolo [i am putut
s`-i salvez via]a. Are o familie foarte bogat` [i mi-au dat
aurul `sta \n semn de mul]umire.
Cum s-a \ntmplat? A fost un duel?
Guy era \nc` la vrsta cnd certurile care se terminau cu
focuri de revolver \i fascinau pe bìe]i.
A fost \mpu[cat pe la spate, r`spunse Virginie.
Ce mr[`vie! izbucni Guy, revoltat. Sper c` l-au prins
144 KATE DOUGLAS
pe nemernic [i l-au spnzurat, nu?
Nu \nc`, Guy, dar au s`-l prind` mine-poimine.
Cum po]i s` fii att de sigur`? Dac` a fugit, nu-l vor mai
prinde niciodat`.
Virginie se gndi la discu]ia dintre Blue, Fox, Hazard [i
Trey, pe care o surprinsese \ntr-o diminea]`. Hot`rser` s`
lase justi]ia s` fac` dreptate pe cìle legale contra lui Jake
Poltrain [i c`zuser` de acord asupra unui lucru: dac` justi]ia
albilor se va dovedi ineficient`, vor rezolva problema \n
felul lor, la momentul potrivit. Cu siguran]`, Jake Poltrain
avea s` pl`teasc`. Dorin]a lor de r`zbunare o [ocase pe
Virginie mai pu]in dect siguran]a lini[tit` cu care o
decretaser`. |n cele din urm`, Hazard declarase ct se poate
de calm:
Nu cred \n justi]ia personal`, a[a c` vom l`sa o [ans`
legii s` ac]ioneze, doar trìm \ntr-o ]ar` civilizat`. Dar dac`
tribunalul nu-l condamn` pe Poltrain la spnzur`toare
Nu terminase fraza, dar concluzia era limpede.
Tat`l acestei familii e indian, explic` Virginie fratelui ei.
{i [tiu s` urm`reasc` o pist`.
Indieni! exclam` Guy, \ncntat. Crezi c`-l vor scalpa?
Nu [tiu mare lucru despre indieni [i tu \nc` [i mai
pu]in \n afar` de zvonurile care mai circul`. De at]ia ani, nu
ne-au dat b`taie de cap. De fapt, cred c` niciun indian nu
l-ar lua pe Clover.
{i cel`lalt cal pe care l-ai adus? \ntreb` Guy, a]]at. E un
ponei indian? |l ai de la familia asta?
Am s`-l duc \napoi. Aveam nevoie de el ca s` transport
proviziile.
Cnd o s`-l duci \napoi, pot s` merg [i eu cu tine?
Da, ar fi fost frumos s` se \ntoarc` acolo \n prim`var`, ca
s` le mul]umeasc`. L-ar vedea din nou pe Trey Dar se
terminase, nu se va mai \ntoarce niciodat`. De bun` seam`
c` Trey o va uita, dac` n-o f`cuse deja, \n bra]ele alteia.
Nu [tiu, r`spunse pn` la urm`, dndu-[i seama c`
fratele \i a[tepta r`spunsul. Cred c` n-am s`-l mai duc
\napoi.
***
Logodnicul tù a disp`rut, spuse Duncan Stewart
turnndu-[i un pahar mare cu whisky.
Bù o \nghi]itur` zdrav`n` \nainte de a se \ntoarce spre
fata lui, care era \ntins` pe sofaua cenu[ie. Ea a[ez` lini[tit
cea[ca de ceai pe mas` dup` care \[i privi tat`l.
Toat` lumea vorbe[te \n ora[.
{i asta nu te deranjeaz`?
Nu e nicio grab`.
146 KATE DOUGLAS
{i dac` crap` de frig acolo, sus, pe munte? De-abia [i-a
revenit dup` ce-a fost r`nit.
Tat`, \]i faci griji de poman`. E pe jum`tate indian. {tie
s` supravie]uiasc` " \n mijlocul naturii".
Se zice c` o caut` pe femeia aia.
Se mai zice c` ea s-a vndut la Lily. Chiar crezi c` ar
vrea s` se \nsoare cu o o trf`? Eu, nu. Nu este din lumea
lui, tat`. Fiind b`rbat, ar trebui s` \n]elegi.
El \ncuviin]` cl`tinnd din cap [i tu[i s`-[i dreag` glasul,
\ntrebndu-se cum putea fata lui s` fie att de cinic`.
|n orice caz, au plecat dup` ea. Vor s-o aduc` \napoi.
{i au s-o aduc`, spuse lini[tit Valerie. Bine, ce-ai zice de
o discu]ie cu Hazard? S` zicem, s`pt`mna viitoare? Trebuie
s`-i l`s`m timp pentru a se obi[nui cu propunerea noastr`.
Va face cercet`ri, bine\n]eles, \mpreun` cu Gray Eagle [i
Buffalo Hunter.
Dac` Hazard n-ar fi att de legat de clanul lui, planul
tù n-ar avea nicio [ans` de izbnd`.
Dac` Hazard n-ar fi att de legat de clanul lui, am fi
g`sit altceva, nu? Dar este. ~sta-i esen]ialul. {i a[ [ti foarte
bine s` joc rolul virginei batjocorite, \n fa]a Cur]ii. {tii bine
la ce pedepse se pot a[tepta indienii de pe aici. S`pt`mna
trecut` au mai spnzurat \nc` patru la Musseshell. Pentru
ni[te vite, nu?
Pentru ni[te cai.
Vezi ct ar fi de u[or, tat`?
Tn`ra ridic` paharul de [ampanie \n direc]ia b`rbatului.
***
Mai \nti, plpi flac`ra l`mpii cu petrol. Pe urm`, ajunse
la ei un curent glacial. Virginie [i Guy se \ntoarser` \n acela[i
timp. Un val de z`pad` n`v`li \n \nc`pere [i o sumedenie de
fulgi ajunser` pe podea. Trey umplea intrarea, \nalt, masiv,
cu haina groas` din piele de bivol dndu-i un aspect
formidabil.
Venise. De ce oare \ncerca sentimentul bulversant c`
via]a ei \ncepea din nou? F`r` s`-[i dea seama ce se
\ntmpla, Virginie se ridic` s`-l \ntmpine. B`rbatul intr`,
\mpingnd u[a \n urm` cu un gest neglijent.
|mi datorezi [ase zile.
Virginie \[i sim]ea inima b`tnd gata s`-i sparg` pieptul.
Cine e, Virginie? \ntreb` Guy, care se ridicase \n
picioare. Ce [ase zile?
Trey \l privi pe bìat ca [i cum nu l-ar fi v`zut pn` atunci,
apoi privirea i se \ntoarse spre tn`ra femeie.
Trebuie s`-i spun? amenin]` el cu blnde]e.
Nu, se gr`bi femeia s` r`spund`, implorndu-l cu
148 KATE DOUGLAS
privirea. Guy, a[ vrea s` ]i-l prezint pe b`rbatul despre care
]i-am vorbit.
Trey f`cu ochii mari, ne[tiind ce s` cread`.
B`rbatul c`ruia i-am salvat via]a, preciz` ea cu glas mai
hot`rt.
Cu o mìestrie de necrezut, interveni Trey.
E b`rbatul a c`rui familie m-a r`spl`tit generos. Pentru
c` l-am salvat, adùg` cu emfaz`.
Trey zmbi imediat. Deschise bra]ele cu un gest languros
[i \ncuviin]`, teatral:
Pentru c` mi-a salvat trupul `sta nenorocit
|l fulger` cu privirea. Obr`znicia lui dep`[ea orice limit`.
Guy, iat`-l pe Trey Braddock-Black. Trey, el este fratele
meu, Guy.
Trey \i f`cu cu ochiul Virginiei \nainte de a pune mna pe
um`rul bìatului.
|ncntat.
Bun` bun` seara, domnule, spuse Guy care
r`m`sese cu gura c`scat` v`zndu-l pe b`rbatul puternic cu
dou` pistoale la centur`. E[ti indian? \ntreb` stngaci.
Imediat se \nro[i ca racul [i \ncepu s` mormìe ni[te
scuze.
N-are niciun rost, Guy, i-o tìe Trey amuzat. Sunt
obi[nuit cu asta.
Virginie spune c` o s`-l urm`re[ti pe cel care te-a
\mpu[cat pe la spate. O s`-l spnzuri sau o s`-l la[i s` fie
mncat de furnicile ro[ii?
Ideea cu furnicile \mi place, fu de acord Trey, cu un
zmbet ironic. Ai fi de acord s`-mi dai o mn` de ajutor dac`
prind canalia?
Guy f`cu ochii mari [i sim]i c` i se pune un nod \n gt.
Trey, ajunge! \i repro[` Virginie. {i tu, Guy, termin` cu
prostiile tale.
Ce pistoale grozave ai. Mi le dai [i mie s` le \ncerc?
Nu acum! exclam` Virginie exasperat`, \nainte de a i se
adresa din nou lui Trey. Ce vrei?
Te roog! \l implor` Guy.
Guy!
Mai trziu, Guy, interveni calm Trey. O s` mergem
afar` mai trziu. Te rog s` ne scuzi o clip`, dar am ceva de
vorbit cu sora ta.
Bine\n]eles, am s`-]i duc calul la ad`post \n grajd.
E acolo deja, dar ai putea s`-i dai un pic de ov`z [i
s`-mi aduci p`tura. De asemenea, a[ mnca [i eu ceva, mai
spuse nou-venitul.
O s` avem de mncare imediat, nu-i a[a, Virginie?
r`spunse Guy. Sora mea o s` preg`teasc` ceva de mncare
\n timp ce o s` m` ocup de cal. Eu m-am ocupat cu
mncarea ct timp Virginie a fost plecat`. M-am descurcat,
dar bine c` s-a \ntors. }i-am ar`tat cizmele mele noi?
150 KATE DOUGLAS
Virginie crezu c-o s` moar` de ru[ine.
Sunt sigur` c` pe domnul Braddock-Black nu-l
intereseaz` cizmele tale noi.
Prea trziu; Guy \[i suflecase deja pantalonii.
Sunt foarte frumoase, spuse Trey, deodat` [ocat de
faptul c` pe el nu-l interesase niciodat` c` avea cizme noi.
|nainte nu le aveam dect pe ale tatei, [i cnd toat`
lumea vroia s` ple Guy se \ntrerupse cnd v`zu \n sfr[it
privirea du[m`noas` a surorii lui. A[ face mai bine s` v`d de
cal, murmur` \nainte de a pleca.
Vorbe[te prea mult, spuse Virginie ca s` rup` t`cerea
care se l`sase \n \nc`pere.
Trey zmbi.
Ca to]i copiii. ~sta e farmecul lor.
Nu se mai consider` copil. Mi-e team` c` se crede deja
adult, dup`
Dup` moartea tat`lui vostru?
Da.
{i mama? \ntreb` Trey, v`znd o fotografie a celor doi
so]i, \nr`mat` deasupra [emineului.
A murit la trei zile dup` tata.
Cnd a fost asta?
Ast`-var`.
|mi pare rù. De asta te-am g`sit la Lily?
Ea cl`tin` din cap [i spuse:
~sta e motivul pentru care nu te-am l`sat s` revii
asupra \n]elegerii noastre.
N-a[ fi f`cut-o. Puteai s` p`strezi banii.
Nu eram sigur`
Dac` tot vorbim despre asta, s` vedem cum ai putea s`
te achi]i de datorie, cu Guy [i Eduard \mpreun` cu noi?
Furia \i disp`ruse acum, cnd o g`sise.
Nu uita de Emilie [i de Genevieve, replic` ea ironic.
Ah, da, bine\n]eles. |mi aduc aminte c` mi-ai spus c` ai
fra]i [i surori.
Nu era deloc obi[nuit cu copiii.
Sunt patru \n total, explic` Virginie, mai sigur` pe ea
acum, cnd era pe teritoriul ei, \n universul ei. Cred c`
drumul pe care l-ai f`cut pn` aici n-a fost dect o pierdere
de timp.
Un fulger sclipi \n ochii lui cenu[ii.
A fost ct pe ce s`-mi omor calul venind aici; atunci,
patru fra]i [i surori sau patruzeci |[i deschise [uba
imens` cu un gest brusc, f`r` s`-[i termine fraza. E de-ajuns
s` g`sim un s` facem o \n]elegere.
Doamne, ce grea e [uba ta, exclam` femeia. E[ti mai
puternic dect credeam.
{i tu e[ti mai firav`, r`spuse b`rbatul cu blnde]e,
punndu-i minile pe [olduri. Dar ne potrivim, nu-i a[a,
draga mea ?
152 KATE DOUGLAS
Cnd ap`ruse \n u[`, avusese inexplicabila senza]ie c`
via]a ei o lua de la \nceput. Acum, prezen]a lui fizic` o
excita.
S`rut`-m`, s`lbatic` mic`. Asta n-o s` fac` zgomot.
O ridic` de jos ca s-o s`rute.
Nu! protest` cnd o l`s` jos. N-ar fi trebuit s` vii!
Dar cuvintele erau neputincioase s` \nl`ture dorin]a
care-i st`pnea deja.
N-ar fi trebuit s` m` p`r`se[ti, spuse \ncet b`rbatul.
C`ma[a lui de un ro[u-aprins era att de moale la pipìt,
\nct trebuia s` fie de m`tase sau de ca[mir amestecul cel
mai potrivit \mpotriva frigului. Se sim]ea att de s`rac` \n
compara]ie cu el. Contrastul existen]elor lor era enorm.
Chiar veniturile de alt`dat` ale contelui Jordan nu se
comparau cu posibilit`]ile cu care era obi[nuit Trey. Mai
mult ca orice, siguran]a lui fundamentat` pe acest imperiu
era un obstacol \n rela]ia lor.
Ba trebuia, r`spunse Virginie \ndep`rtndu-se,
convins` c` nu va fi niciodat` al ei. Tu n-ar fi trebuit s` vii
dup` mine.
Ba trebuia, spuse la rndul lui, \ncet, cu o voce grav`.
Mocasinii \i alunecar` pe podea \n vreme ce parcurgea
distan]a care-i desp`r]ea. Femeia se trezi deodat` cu spatele
sprijinit de perete. Mirosul lui \i mngie n`rile cnd o
prinse zdrav`n de umeri. Se gndi c` nu-i spusese niciodat`
nu. Dar era prea trziu, buzele li se \ntlnir` [i se sim]i
\nvins`. Imediat, afar` se auzi fluieratul lui Guy, care se
\ntorcea. Virginie se eliber` repede din bra]ele lui. Era deja
\n buc`t`rie cnd fratele ei deschise u[a.
Trey, cum \l cheam` pe calul tù? E splendid!
Trey \[i \nghi]i saliva ca s`-[i recapete glasul [i s`-[i
lini[teasc` b`tìle inimii.
Rally. A c[tigat toate cursele de la Helena la care a
participat de cnd a \mplinit un an. Ai putea s` \ncerci s`-l
\ncaleci, mine
Iupii! Bine\n]eles! Unde vrei s` pun p`tura? Acum, o s`
tragem cu pistoalele?
Trey se mul]umi s` r`spund`:
Ar fi mai bine dac` i-am da o mn` de ajutor surorii tale
la buc`t`rie. Am putea s` exers`m cu pistoalele mine. Cred
c` am s` mai r`mn, dac` n-ai nimic \mpotriv`.
Dac` n-am nimic \mpotriv`! repet` Guy, uimit. Ai auzit,
Virginie? Trey va r`mne! O s` m` lase s` trag cu pistoalele
lui [i s`-i c`l`resc arm`sarul Nemaipomenit, nu?
Tn`ra femeie nici nu \ndr`znise s` se gndeasc` la a[a
ceva. Parc` ajunsese \n paradis. Trey, zmbind [i
atingnd-o, s`rutnd-o. Cel mai frumos b`rbat din lume o
dorea {i asta avea s` \nsemne iadul, pentru c` nimic nu
se schimbase \n lumea real`. |n lumea adev`rat`, nu mai era
nevoie de ea. |n lumea asta, Trey se juca de-a dragostea.
154 KATE DOUGLAS
R`spunse, cu voce grav`:
E nemaipomenit. Acum, ajut`-m` s` cur`] ni[te cartofi.
Bine\n]eles! Bine\n]eles, fu de acord Guy, bucuros
nevoie mare. O s` vezi c` am devenit cel mai priceput
cur`]`tor de cartofi \n lipsa ta!
Virginie refuz` aparent cu acreal` ajutorul lui Trey, \n
timp ce \ncerca s`-[i reg`seasc` sngele -rece. Prezen]a unui
b`rbat \n cas` \l \ncnta pe Guy [i nu vroia pentru nimic \n
lume s`-i strice pl`cerea. Trey nu insist` cnd i se refuz`
ajutorul. A[tept` masa \ntr-un fotoliu a[ezat lng` [emineu
[i dup` cteva minute adormi.
{[t, f`cu Virginie spre Guy, care vorbea prea tare. S`-l
l`s`m s` doarm`.
Glasul \i era tandru. {tia bine ce efort f`cuse s-o
urm`reasc` pn` aici [i cu ct` \nc`p`]nare \ndurase frigul
f`cnd un drum att de lung, cu toate c` s`n`tatea lui era
precar`. Era sigur` c` ]inea la ea mai mult dect la oricare
dintre celelalte femei de la Lucy sau de la alte case de
toleran]`! |n duio[ia acestui moment, nimic nu mai conta \n
afar` de trupul care se odihnea \n fotoliul mamei sale. |l l`s`
s` doarm` o or`. Cnd deschise ochii [i o g`si aplecat`
asupra lui, zmbi, apoi \[i frec` ochii ca un copil.
Sunt mul]umit c` te-am g`sit, murmur` el, [i inima
Virginiei \ncepu s` bat` cu putere, gata s`-i sar` din piept.
La lumina l`mpii cu petrol, masa fu ct se poate de
lini[tit`. Aveau impresia c` erau singuri pe lume, izola]i \n
mun]i. Virginie \l observa pe Trey care mnca metodic ca de
obicei [i radia de bucurie, la fel ca Guy, cnd f`cea
complimente mnc`rurilor. Mnc` dou` por]ii din fiecare.
|n timp ce Trey dormise, \[i prevenise fratele s` nu-l bat`
la cap pe invitatul lor; astfel c` acesta se mul]umi doar cu
vreo dou`zeci de \ntreb`ri legate de indieni, scalpuri, [i
sfnta r`zbunare. Trey r`spunse la toate grav [i sincer. Se
hot`r\ s` trag` la ]int` \n diminea]a urm`toare.
Vntul rece cu z`pad` nu s-a potolit, anun]` Trey.
A[a crezi? \ntreb` Virginie, surprins`. Cerul e att de
senin.
Dup` ce am v`zut pe drum venind, o s` ning`.
Cu un pic de noroc, o s` r`mnem bloca]i!
Tot ce se poate.
Ah, nu! fu reac]ia Virginiei. Am fost bloca]i de z`pad`
dou` luni \n prima iarn` pe care am petrecut-o aici.
Gndul de a petrece atta timp cu Trey o tulbura.
Nu-i chiar a[a de grav, de data asta, Virginie, \i atrase
aten]ia Guy. Ai adus destule provizii.
Dar tu nu po]i s` r`mi aici atta timp, spuse femeia
\nainte de a-[i da seama c` era nepoliticoas`. Vreau s` spun
c` familia ta se va \ngrijora.
Oh, nu m` deranjeaz` deloc s` r`mn blocat cu voi!
spuse Trey cu un zmbet radios \ntip`rit pe fa]`. {i familia
156 KATE DOUGLAS
[tie unde sunt.
Le spusese servitorilor unde se ducea. {i chiar dac`
mama avea s` fie \ngrijorat`, tat`l \l [tia \n stare s` se
descurce singur.
Ai auzit, Virginie? |i e indiferent! triumf` Guy. M` \nve]i
s` trag cu un arc [i s`ge]i? {i s` le fac?
O s` facem o sumedenie de lucruri, r`spunse calm cel
\ntrebat. |n primul rnd, dac` \ncepe furtuna, ne vor trebui
ni[te t`lpigi ca s` mergem pe z`pad`. Ave]i a[a ceva?
Nu, r`spunse Virginie, \ngrijorat`. Tata a \ncercat o
dat` s` fac`, dar
Ei bine, o s` facem \ncepnd chiar de mine [i, \n felul
`sta, z`pada n-o s` mai fie o problem`. N-o s` mai fi]i
bloca]i.
Era att de amabil, att de binevoitor. Iat` de ce [ederea
lui risca s` fie un dezastru pentru ea. Trebuia s` stea de
vorb` cu el, \[i spuse Virginie. Mai trziu, cnd Guy o s` se
culce.
|ns`, sleit de oboseal`, Trey adormi lng` foc chiar
\naintea lui Guy. Fratele [i sora nu \ntrziar` s` se culce [i
ei. Ea crezu c` n-avea s` reu[easc` s` adoarm`, dar era att
de epuizat` de c`l`torie, de re\ntlnire [i de venirea
nea[teptat` a lui Trey
Capitolul 8
Diminea]`, Trey se trezi cam de[elat, dar odihnit. O v`zu
\n partea cealalt` a \nc`perii pe Virginie, care mai punea
ni[te lemne \n soba de fier din buc`t`rie.
Bun` diminea]a, spuse \ncet.
Ea se \ntoarse [i zmbi. Zmbetul acesta \l f`cu s`-i bat`
inima mai repede. |mpreunndu-[i minile dup` ceaf`, el se
sprijini confortabil pe fotoliu.
Unde-ai dormit?
Acolo, r`spunse ea ar`tnd un p`tu] sub scar`, deja
strns [i acoperit cu o cuvertur` colorat`.
Trey se \ntinse \ncet.
La noapte, nu cred c-am s` dorm \n fotoliul `sta.
Ai putea s` stai \n pat cu Guy. Ar`t` peretele opus. E
patul p`rin]ilor. E destul de mare pentru doi.
Dndu-[i seama c` Guy dormea \nc` \ntr-un
talme[-balme[ de p`turi, Trey f`cu remarca:
S-ar zice c` doarme bu[tean, nu?
Virginie se \ntoarse spre el. |mbr`cat` \n obi[nuitele
haine b`rb`te[ti, era la fel de proasp`t` [i de atr`g`toare ca
la prima lor \ntlnire.
Nu \ncepe s`-]i faci iluzii, Trey.
Prea trziu, draga mea.
Ochii lui cenu[ii \i priveau atent formele trupului.
Mai sunt \nc` patru persoane care trìesc \n cabana
asta mic`. {i to]i au ochii mari [i urechile ciulite. S` nu ui]i
asta.
Promit s` fiu discret Mi-ai lipsit att de mult
A[a le spui tuturor femeilor, replic` ea calm.
|n r`coarea dimine]ii, luase trei decizii: \n primul rnd,
s` nu se lase hipnotizat` de frumuse]ea [i farmecul acestui
b`rbat; al doilea, s` \ncerce s` p`streze distan]a [i al treilea,
s`-l trimit` acas` ct se putea de repede.
Niciodat`, spuse el cu glas aspru. Tu e[ti prima.
Se sim]i cuprins` de un fior [i toate planurile f`cute cu
grij` se evaporar`. |i trebuir` cteva clipe ca s`-[i revin`.
Iart`-m`, dar nu-mi vine s` cred, spuse femeia.
Ocolind masa de lemn [i scaunele, veni spre ea.
De ce nu-]i vine s` crezi, draga mea? Am fost sincer.
Mi-ai lipsit.
Dar cnd vru s-o ating`, ea se \ndep`rt` imediat, punnd
din nou masa \ntre ei. Trebuia s` fie tare. Mai fusese, [i
trebuia s` fie din nou; era sigur` de acest lucru, pentru c` la
moartea p`rin]ilor, [tiuse s` fac` fa]` responsabilit`]ilor,
astfel \nct alese s`-i dea lui Trey un r`spuns neutru, care s`
nu-i tr`deze sentimentele:
Fii \n]eleg`tor, nu suntem singuri.
|ns` emo]iile nu-i d`deau nici ei pace, pentru c` se trezi
adùgnd f`r` s` vrea:
{i tu mi-ai lipsit.
O s` g`sesc o modalitate ca s` fim singuri, spuse Trey
admirndu-i o ven` care-i pulsa pe gt. O s` fim singuri.
Nu, protest` ea \nro[indu-se. Nu po]i.
Oh ba da, murmur` b`rbatul cu blnde]e. Pot.
R`spunsul acesta avu acela[i efect de parc` ar fi
dezbr`cat-o pe loc. Se cutremur`. El schi]` un zmbet
ironic.
Nu vrei s` te ajut s` preg`te[ti micul dejun?
Lui Trey nu i se putu repro[a nimic \n ziua aceea, chiar
dac` ochii lui cenu[ii nu pierdeau nicio ocazie s` st`ruie
asupra snilor ei, imediat ce copiii aveau altceva de f`cut. |n
momentele acelea, Virginie era sigur` c` b`tìle inimii i se
auzeau pn` la Helena. Dar, altfel, totul fu perfect. {i asta
din prima clip` \n care copiii \l descoperir` pe acest
160 KATE DOUGLAS
necunoscut \n casa lor. El anun]` c` aveau pr`jituri la micul
dejun, [i asta fu de-ajuns ca toat` lumea s`-l adore. Virginie
nu-[i \nchipuise niciodat` c` ar fi putut s` g`teasc` ceva.
De[i nu-l v`zuse ridicnd m`car un deget la ranch, f`cuse
f`r` nicio ezitare ni[te pl`cint` cu mere. Dup` ce copiii
mncar` bun`t`]i pe s`turate, Trey le propuse s` se \mbrace
bine ca s` se dea cu sania pe afar`. |n felul `sta, deveni
pentru to]i, bìe]i [i fete, \n acela[i timp un model, un idol
[i cel mai bun prieten.
Copiii sper s` accepte s` r`mn, \i spuse Virginiei
ironic, \n loc de r`mas-bun.
Abia \l scosese pe ultimul afar` [i se preg`tea s`-i urmeze.
Vrei s`-]i arunc cu ceva \n cap?
Te-am refuzat eu vreodat`, draga mea? spuse desf`cnd
bra]ele.
Dar reflexele lui erau ca de obicei excelente. Ceainicul
Virginiei lovi u[a \nchis`.
Pare s` se distreze la fel de mult ca ei, \[i spuse tn`ra
femeie privindu-i pe fereastr` cum se zbn]uiau \n z`pad`.
Mai trziu, o convinser` s` ias` [i ea afar` s` construiasc` un
castel de z`pad` [i, chiar dac` echipa lui Trey pierdu
\ntrecerea le spuse lui Gay [i lui Eduard c` un gentleman
trebuia totdeauna s` lase femeile s` c[tige. Spuse acest
lucru [i Virginiei la ureche [i primi un s`rut din partea
c[tig`toarei. S`rutul acesta \i bulvers` pe amndoi.
Dup`-amiaz`, \ncepur` s` fac` t`lpigi, ca s` poat` merge
pe z`pad`. Trey se dovedi un artizan remarcabil. Minile lui
cu degete lungi \ndoiau [i modelau lemnul uscat, tìau
curelele de piele cu o u[urin]` formidabil`. Bine\n]eles,
trebuia s` vin` des \n ajutor tovar`[ilor lui mai
ne\ndemnatici. Dar reu[i s`-i fac` s` cread` c` fiecare \[i
f`cuse el \nsu[i perechea de t`lpigi.
Din cnd \n cnd, privirea lui o \ntlnea pe cea a Virginiei
peste capetele copiilor [i \i zmbea. Pe ea o str`b`tea de
fiecare dat` un fior, pentru c` [tia ce \nsemna zmbetul lui
lene[.
{i cnd vntul \ncepu s` vjie la c`derea serii, Trey
anun]`:
Iat` furtuna care se anun]a de noaptea trecut`.
***
Diminea]`, vntul rece b`tea \n continuare pe munte [i
oamenii clanului Trey, la o dep`rtare de [aizeci de
kilometri, fur` nevoi]i s` se \ntoarc`. Furtuna [tersese
urmele. Grupul pornit \n urm`rirea lui r`mase blocat trei
zile la Cresswell, a[teptnd ca vremea s` se \ndrepte.
Ninsese un metru de z`pad` \n dou` zile [i, a treia zi, vntul
162 KATE DOUGLAS
de dezl`n]uise.
|ntrebndu-l pe Cresswell, Blue aflase c` Virginie [i Trey
trecuser` pe la el \ntr-un interval de cteva ore, cu o zi
\nainte de furtun`. Cunoscnd dib`cia v`rului sù, Blue era
sigur c` o g`sise. Acum, trebuia s` porneasc` din nou la
drum, ca s`-i g`seasc`. Fox se \ntoarse la ranch s` aduc`
provizii [i cai odihni]i \n timp ce Blue trecea pe la fermierii
din vecin`tatea lui Cresswell, ca s`-[i dea seama de direc]ia
pe care o apucase Trey. Nimeni nu-l v`zuse.
***
Jake Poltrain \[i petrecea aproape tot timpul la Palatul
Pl`cerilor lui Li Sing Koo, hr`nindu-[i cu opiu visurile de
r`zbunare \mpotriva clanului Braddock-Black. |n visurile lui
ame]itoare, nu era \nvins niciodat`. Izbndea mereu. De
asta-l interesa drogul pe care-l folosea; avea nevoie de
euforie [i sentimentul triumfului absolut pe care i-l d`dea.
|n visele lui, nu d`dea niciodat` \napoi. |n sfr[it, \l dobora
pe Hazard Black. |n realitate, lucrurile nu st`teau a[a. Astfel,
cnd pusese bariere ca s`-[i protejeze rul pe care-l
considera al lui, blestematul Black venise \mpreun` cu fiul
[i armata personal`. Desc`lecase chiar sub nasul lui [i
r`m`sese acolo, cu minile gata s` apuce pistoalele, spernd
s`-l vad` f`cnd un gest nesocotit. {tia bine c` nimeni nu
mnuia pistoalele mai repede dect el. Pe lng` asta, mai
era [i bìatul, o a[chie ce nu s`rise departe de trunchi, la fel
de neru[inat, la fel de sigur pe el [i despre care se spunea
c` era \nc` [i mai rapid.
~sta e p`mnt absarokee, spusese Hazard. Nu po]i s`
pui bariere pe p`mnturile str`mo[ilor no[tri. Toat` lumea
are dreptul s` ajung` la ap`
Jake mai trase un fum din pipa cu opiu [i am`r`ciunea pe
care o sim]ea disp`ru numaidect. Dup` \nc` un fum, reg`si
\ncnt`torul sentiment de triumf
|l omorse cu snge-rece pe b`rbatul pe care-l pl`tise ca
s`-l \mpu[te pe Trey cnd se g`sea la Lily. Cnd texanul
venise la el s` ia restul de bani, Trey era mort pe jum`tate.
{i el, dar nu [tia. Jake nu vroia s` lase niciun martor.
Pumnalul ascuns \n m`nu[` fusese o surpriz` pentru
criminalul venit din Texas, care era \nv`]at s` nu aib`
\ncredere \n nimeni [i nimic. Trupul lui \nghe]at fusese g`sit
dup` o s`pt`mn`, \n apa unui ru.. Nimeni nu [tia cum \l
cheam`, de[i c]iva angaja]i ai lui Poltrain, care petrecuser`
cu el cteva nop]i, spuneau c` \l chema Waco
***
164 KATE DOUGLAS
La o s`pt`mn` dup` plecarea lui Trey, Hazard [i
avocatul lui p`r`seau biroul [erifului din Helena.
Nu sunt prea mari speran]e, spuse avocatul.
{eriful \i prevenise c` nu exista nicio dovad` direct`
\mpotriva lui Poltrain. Nimic destul de solid. Hazard
bomb`nise [i [eriful se gr`bise s` adauge:
Dar continu`m ancheta.
Ai tot interesul, mormìse Hazard.
Pe sc`rile Palatului de Justi]ie, se opri s`-[i \ncheie
paltonul. De ce, se \ntreb` pentru a suta oar`, ]inea s`
respecte legile \n povestea asta? Un glon] \n capul lui
Poltrain ar fi rezolvat definitiv problema
***
Ascult ordinele tale, iubito.
Blaze \i zmbi cnd o s`rut` pe gt. Ridic` ochii spre el,
spunndu-[i c` era la fel de seduc`tor cum fusese
totdeauna. {tia c` sub hainele groase de iarn`, trupul lui era
\ntr-o form` excelent`. {i cuno[tea sclipirea asta din ochii
lui.
Ordinele mele, poate, \ns` numai pentru c` [tiu s` m`
supun, \l lu` \n rs femeia.
Hazard \[i rezem` neglijent [oldul de biroul unde era
a[ezat`.
{i tu e[ti singura care o po]i face. El \ntoarse capul [i
se uit` la pendul`. Avem timp \nainte de cin`?
So]ia \[i \n`l]` sprncenele [i pufni \n rs.
Nu, doar dac` nu vrei s` stabile[ti un record, [i [tii c`
nu mi-a pl`cut niciodat` s` fie foarte repede, spuse pe un
ton lasciv. Dup` ce sc`p`m de politicieni, am s` fiu
\ncntat` s`-mi petrec toat` noaptea \mpreun` cu tine.
Cu perdelele trase, ca s` vedem stelele.
Stelele noastre, ca la caban`.
|n fiecare an, Blaze [i Hazard se \ntorceau \n acea caban`
mic`, \n inima mun]ilor, unde se n`scuse Trey \n prima
iarn` dup` ce se c`s`toriser`. St`teau acolo ct de mult se
putea. Pentru ei, era un moment de lini[te, departe de
agita]ia lumii."Ce-ar fi dac` am r`mne aici pentru
totdeauna?" \ntreba de fiecare dat` Blaze cnd trebuia s` se
preg`teasc` s` plece. De fiecare dat`, Hazard r`spundea
"da" [i o strngea \n bra]e. Era o minciun` care-i \ncnta pe
amndoi [i parc` erau doi copii care inventau o epopee
minunat`.
N-a[ vrea la caban`, dar ce-ai zice de ora zece?
O s` fie cea mai scurt` cin` de la Helena, draga mea.
Hazard avea uneori tendin]a de a nu lua \n seam`
convenien]ele.
Drag`, [tiu s` fiu cuviincios. Ai timp pn` la zece [i
jum`tate ca s`-i sco]i pe u[` cu ajutorul meu, bine\n]eles.
Pe urm`, nu mai garantez nimic.
Jon, e[ti incorigibil, dar \mi plac asemenea b`rba]i.
166 KATE DOUGLAS
Ah, nu-mi place pluralul `sta! |mi vine s` strng de gt
c]iva indivizi.
Cerule, te rog s` nu omori pe nimeni. Cu tine al`turi,
cum a[ putea s` m` uit la alt b`rbat?
M` bucur c` gnde[ti a[a.
|n schimb, dac` te surprind vreodat` uitndu-te la alt`
femeie, te omor eu.
{tiu c` e[ti p`tima[` [i nu-mi asum un asemenea risc.
Era radios.
Pu]in dup` aceea, \n timp ce se preg`teau pentru cin`, fu
anun]at Fox [i primit imediat.
L-a]i g`sit? \ntreb` Blaze, nelini[tit`.
Fox \i explic` de ce \ntrerupseser` pentru moment
cùt`rile la Cresswell, discut` cu Hazard problema
\nt`ririlor [i a proviziilor suplimentare, apoi \i p`r`si ca s`
se odihneasc`; plec` \n zorii zilei, s`-l \ntlneasc` pe Blue.
Blaze era evident mult mai nelini[tit` dect Hazard, care
avea deplin` \ncredere \n Trey. |ncerc` s-o lini[teasc`, dar
nu reu[i. Mamele, \[i spuse singur, au tendin]a s` nu ia \n
seam` unele am`nunte \n leg`tur` cu bìe]ii lor. Trey
st`tuse retras toat` s`pt`mna \n dormitor, \mpreun` cu
Virginie [i asta \nsemna de bun` seam` c` era spre
\ns`n`to[ire.
De aceea, Hazard nu era deloc \ngrijorat pentru
s`n`tatea bìatului sù.
***
Cu elan [i vigoare, Trey \[i croia drum prin z`pad` pn`
la [ur`. Era trecut de miezul nop]ii [i luna scnteia dup`
furtun`. |n caban`, toat` lumea dormea adnc.
|n ultimele zile, se \n]elesese foarte bine cu copiii.
F`cuser` t`lpigi, arcuri [i s`ge]i. Acum, \mpreun` cu Guy,
adusese \n caban` multe g`le]i cu z`pad`, reu[iser` s`
\nc`lzeasc` apa pe sob` [i copiii f`cuser` baie. |n timpul
mesei de sear`, toate chipurile curate adunate \n jurul
mesei ofereau o imagine idilic`. Cnd Virginie \i murmurase
"mul]umesc" \nainte de a urca s`-i culce pe cei mai mici la
etaj, f`cuse un efort s` nu-i r`spund` "mi-a f`cut mare
pl`cere". Ar fi fost o ipocrizie din partea lui [i l-ar fi sim]it.
Suferea v`znd c` se distan]aser`. Era foarte diferit` de
Virginie cea spontan` pe care o cunoscuse alt`dat`, dar
atribuia aceast` atitudine stranie prezen]ei copiilor.
Iat` de ce, \n mijlocul nop]ii, d`dea la o parte z`pada, ca
s` fac` un drum pn` la [ur`. Vroia s` stea de vorb` cu ea,
\ntre patru ochi. F`cuse deja un pat primitor \n fn, cu dou`
p`turi groase.
Era un vis, un vis \ncnt`tor [i trndav, [i Virginie l`s`
168 KATE DOUGLAS
s`-i scape un murmur de mul]umire. F`r` s`-[i dea seama,
ridic` b`rbia ca s` ating` buzele frem`t`toare care se
aplecau spre ea. El o culc` delicat pe patul moale [i
parfumat, \i scoase c`ma[a de noapte [i o acoperi cu o
plapum` de puf. |l privi cnd se dezbr`c` repede, sco]nd
la iveal` trupul magnific.
Trey murmur` tn`ra femeie \n \ntuneric.
Nu era glasul unei femei care vroia s`-l evite. Devenise
din nou f`ptura seduc`toare pe care o \ntlnise la Lily.
Parc` sunt un pu[ti. Uite ce-mi faci. Zmbi. E ceva nou.
Nu trebuie s` mai pleci de lng` mine.
Vino, trebuie s`-]i fie frig, [opti ea.
Era iarn` [i era dezbr`cat. Puse mna pe el [i v`zu c` avea
pielea cald` [i se gndi: o s` m` ard`
}i-e frig, murmur` el. }i-e fric`?
Nu.
O ap`s` u[or pe mn`.
Uitasem ct e[ti de frumoas`. Dar gata cu vorbele.
Pari \n cea mai bun` form`.
Nu [tii ce te-a[teapt`, replic` femeia cu ochii miji]i.
Glasul aspru al lui Trey r`spunse:
Nici tu nu [tii...
|n noaptea aceea, singuri \n [ur`, avnd ca martor doar
luna, f`cur` dragiste mult timp, dragoste furioas` [i delicat`
\n acela[i timp.
Urm` o s`pt`mn` ca \n pove[ti. Copiii \l adorau pe Trey
[i parc` alc`tuiau o familie. Virginie nu-[i \nchipuise
niciodat` c` o s` mai fie att de fericit`. To]i cei pe care-i
iubea erau al`turi de ea [i bucuria copiilor o \ncnta.
Vorbeau despre zilele [i s`pt`mnile care vor veni [i Virginie
\ndr`zni pentru prima oar` s` se gndeasc` la o leg`tur`
\ndelungat` cu Trey. |n fiecare noapte, \n cuibul lor moale,
\i spunea c` o iubea [i \n fiecare zi lucra la ranch,
ajutndu-l pe Guy s` construiasc` [i s` repare.
La prim`var`, spunea privind valea \nz`pezit`, o s`
aducem c]iva cai s` sem`n`m cum trebuie.
Inima Virginiei tres`rea de bucurie. Vorbea despre
viitor despre viitorul lor.
{i cnd o s` vin` prim`vara, adùg` cu glas mngietor
strngnd-o \n bra]e, am s`-]i ar`t unde r`sar primii
ghiocei
Cnd Virginie \ncepu s` aib` febr`, n-o lu` \n seam`,
creznd c-o s` treac` de la sine. Dar seara ardea [i, cnd
\ncepu s` vomite, Trey intr` \n panic`. Diminea]`, starea ei,
\n loc s` se amelioreze, devenise [i mai proast`. Trey era
speriat. |n fiecare iarn`, se \ntmpla s` moar` oameni de
febr`. Doctorul cel mai apropiat se afla la o dep`rtare de o
sut` de kilometri. Dac` starea Virginiei se \nrùt`]ea [i mai
mult \n urm`toarele zile, poate va fi prea trziu.
Odat` hot`rrea luat`, \i trezi pe copii \n zori, \n timp ce
170 KATE DOUGLAS
Virginie dormea un somn neobi[nuit. Le explic` copiilor c`
trebuia s` plece pe jos, cu t`lpigi \n picioare. Sora lor mai
mare trebuia s` ajung` la un doctor.
Ne \ntoarcem la ranch, spuse b`rbatul cnd bolnava,
sl`bit`, \ncepu s` protesteze.
Era ro[ie la fa]`, ochii \i scnteiau [i o fric` teribil`,
dìnuind \nc` din copil`rie, se trezi \n Trey. {i dac` nu se
vindeca? Cu Virginie \n spate, porni la drum prin z`pada
afnat`. Aveau de str`b`tut aproape [aizeci de kilometri
pn` la cea mai apropiat` locuin]`. De acolo, Trey putea s`
trimit` pe cineva dup` ajutor. Drumul era greu de str`b`tut
[i aveau nevoie s` se opreasc` din cnd \n cnd, s`-[i mai
trag` sufletul. Dup`-amiaz`, opririle devenir` mai frecvente.
Copiii \ncercau s` p`streze ritmul, \ns` Trey trebuia s`
mearg` din ce \n ce mai \ncet. |l durea fiecare mu[chi [i
trebuia s` fac` eforturi supraomene[ti s` continue.
Nu peste mult` vreme, avea s` \nceap` s` se \ntunece [i
copiii erau deja epuiza]i. Genevieve nu avea dect opt ani [i,
de o bun` bucat` de drum, Guy o sus]inea, strngnd din
din]i. Cnd fata \ncepuse s` plng`, fratele ei o redusese
imediat la t`cere.
Virginie e bolnav`, spusese Guy, [i trebuie s` mergem
\n continuare. Cnd n-o s` mai po]i, am s` te iau \n spate.
{i lui Trey \i venea s` plng` gndindu-se la drumul pe
care-l mai aveau de str`b`tut. Dar n-ar fi folosit la nimic.
Copiii nu puteau s` continue. Nu putea s`-i lase singuri \n
pustietatea \nghe]at`. Virginie nu se mai trezise de la ora
prnzului [i trebuia s` se opreasc` [i s` lase copiii s`
doarm` ca s` plece diminea]` devreme rugndu-se ca
Virginie s` mai trìasc` \nc`.
Continu`m pn` se \nnopteaz`, anun]` b`rbatul. |nc`
vreun sfert de or`. E bine a[a?
Ca r`spuns, primi ni[te zmbete for]ate [i un "da"
epuizat din partea lui Guy.
Un plc de cedri, sumbru \n lumina crepusculului, se
ridica \n fa]a lor. Poate era locul \n care va muri Virginie.
Neputin]a \l f`cea s`-i vin` s` urle.
Blue [i cei [ase \nso]itori ai lui ajunser` la cedri \naintnd
cu greutate prin stratul gros de z`pad` moale. V`znd micul
grup, Blue d`du pinteni poneiului sù. Trey r`mase
\nm`rmurit. Era un Dumnezeu acolo, sus, care avea grij` de
ei.
|n]elegnd imediat prin ce trecuse v`rul sù, Blue i-o lu`
pe Virginie din spate, \ns` cnd propuse s` r`mn` acolo
peste noapte, Trey refuz`. Epuizat, cu glas aspru, el spuse:
R`mi cu copiii. Eu o duc pe Virginie la un doctor.
|n starea \n care se g`sea, era greu de crezut c` va putea
face a[a ceva; o c`rase \n spate timp de zece ore! Astfel \nct
toat` lumea \l \nso]i, Virginie cuib`rit` \n bra]ele lui Trey,
copiii instala]i \n bra]ele celorlal]i. Trey vorbea f`r`
172 KATE DOUGLAS
\ntrerupere \n timp ce o c`ra, dar ea nu-i r`spundea. Toat`
ziua se sim]ise din ce \n ce mai rù. Nu mncase nimic, doar
bùse un pic de ap`. Ultima oar` cnd \i r`spunsese, fusese
cu trei ore \n urm`, cnd murmurase: "Las`-m` s` dorm."
R`spunsul \l \ngrozise.
Ajunser` la ranchul Braddock-Black la dou` diminea]a.
C]iva plecaser` \nainte, ca s` anun]e pe toat` lumea. Casa
era gata s`-i primeasc`.
Trey d`du instruc]iuni s` se aib` grij` de copii, [i-l
prezent` pe Guy, singurul care mai era treaz. Eduard, Emilie
[i Genevieve dormeau, \nf`[ura]i \n bl`nuri, erau purta]i \n
bra]e de trei b`rba]i. |i duser` \n camera copiilor. Guy \l
urm` pe Trey la etaj, unde se aflau mai mul]i doctori.
Hazard [i Blaze se \ntorseser` repede la ranch cnd
auziser` vestea \ntoarcerii micului grup [i a[teptau de la
miezul nop]ii.
Imediat ce Virginie fu a[ezat` \ntr-un pat, \nconjurat` de
doctorii [i infirmierele aduse de la Helena, Trey \l ajut` pe
Guy s` se instaleze pentru noapte.
Totul e bine acum, spuse. O s` scape.
S`rmanul bìat era \ngrozit la gndul de a-[i pierde sora
[i Trey vroia s`-l lini[teasc`, de[i era [i el la fel de \ngrozit.
Era prea palid`, prea rigid` [i trebuia s` fac` apel la tot
sngele-rece ca s` nu apar` \ngrozit \n fa]a bìatului.
Prima lui reac]ie fu s` ia un doctor de bra] ca s`-i cear`
s-o vindece. A doua fusese s`-i amenin]e pe ceilal]i doctori:
"dac` moare, v` \mpu[c." Totu[i, nu-[i pierduse controlul [i
nu spusese nimic, dar apropia]ii \l cuno[teau bine; \l
sim]iser` c` era gata s` explodeze. Blue fu cel care-i deturn`
aten]ia.
Guy e epuizat. O s` doarm` sus, Trey. Ar trebui s`-l
aju]i s` se bage-n pat.
Trey \i privise cu luare-aminte pe doctori, \nainte de a
spune:
M` \ntorc
Pe urm` le \ntorsese spatele, ca s`-l duc` pe Guy la
culcare.
Doctorii avur` grij` de ea toat` noaptea, lui Trey
netrecndu-i prin minte s` se culce. R`mase tot timpul la
c`p`tiul Virginiei, sus]inut de o sumedenie de c`ni cu
cafea. Medicii se \ndrjir` ceasuri \ntregi [i, cu pungi de
ghea]`, reu[ir` s` fac` s`-i scad` febra. Trey nu-i sc`pa din
ochi, asemenea unui \nger negru gata \n fiecare clip` s`
loveasc`. Virginie primi \n felul acesta \ngrijirile cele mai
atente [i, spre diminea]`, starea i se \mbun`t`]i. Febra
sc`zuse, respira]ia redevenise normal`. Trey adormi pe
scaunul lui, cu mna pe cea a tinerei femei.
***
174 KATE DOUGLAS
Ce-o s` facem? \ntreb` Blaze, cuib`rit` \n bra]ele lui
Hazard. E clar c` Trey ]ine la Virginie. Blue spune c` i-a
amenin]at pe doctori. Cum poate Duncan s` fie sigur
Se \ntrerupse, \ncurcat`. Faptul c` Valerie \l acuza pe
Trey c` era tat`l copilului, o tulbura att de mult \nct nici
nu putea s` se exprime.
Nu conteaz` dac` este sau nu, draga mea.
Hazard se dusese imediat \n sat, s` verifice celelalte
afirma]ii ale lui Stewart: posibila acuzare de viol \mpotriva
lui Gray Eagle [i lui Buffalo Hunter, dac` fiul lui refuza s` se
\nsoare cu Valerie. Cei doi b`rba]i avuseser` raporturi
intime cu tn`ra femeie, nu puteau s` spun` nu, dar nu o
constrnseser` s` fac` asta. Ba dimpotriv`. Dar asta n-avea
nicio importan]` [i Hazard [tia acest lucru. Dac` o femeie
alb` acuza un indian de viol, nu mai era nicio [ans` de
sc`pare. Bine\n]eles, cei doi ar fi putut s` dispar`, \ns`
Duncan [i Valerie se gndiser` [i la varianta asta. Deloc
stnjenit, Duncan declarase c`, \n cazul `sta, Valerie va
acuza, pur [i simplu, al]i doi membri ai clanului.
Nu te nelini[ti, draga mea, o s` g`sim un mijloc s`
rezolv`m problema.
Dar glasului sù \i lipsea siguran]a [i \[i d`dea bine seama
de acest lucru.
Dup` o or`, Trey intr` \n camer`, bucuros ca un copil.
Virginie a deschis ochii! Cred c` [tie unde se afl`. I-am
spus de copii, c` dorm to]i, [i a zmbit.
B`rbatul radia literalmente de fericire.
Bine, continu` el, m` duc s` m` sp`l [i s` m` rad.
Le f`cu semn cu mna [i fugi la scar`. P`rin]ii se privir`
cu sub\n]eles.
E vorba de dragoste sau nu m` pricep eu, spuse
Hazard. Bìatul `sta avea [i el nevoie de un doctor acum
cteva ceasuri. Nu l-am mai v`zut niciodat` att de epuizat.
{i acum Zmbetul \i disp`ru brusc. Cred c` avem o
problem`.
Trebuie s` faci ceva, Jon. N-o s` accepte niciodat` s`
fac` ce spune Duncan. La fel a fost [i cu Carl. |]i aduci
aminte ce spunea Trey? N-a fost primul sau singurul.
Charlotte Tangen avea [i al]i aman]i. Copilul ar fi putut s`
fie al oricui. Vezi, o lu`m de la \nceput
Nu trebuie s` m` convingi. {tiu [i eu. Nu-]i face griji.
Am s` fac tot posibilul.
Vreau s` fie fericit.
Nu te mai fr`mnta pentru asta, draga mea. |[i caut`
r`bd`tor fericirea de c]iva ani.
{tia ct de mult \nsemna Trey pentru ea. {i el \[i iubea
singurul fiu la fel de mult.
Las`-m` pe mine s` m` ocup, re\ncepu b`rbatul
tandru, s`rutnd-o. |n primul rnd, Virginie trebuie s` se
\ns`n`to[easc`. Pe urm`, Trey se va putea ocupa de celelalte
176 KATE DOUGLAS
probleme. Pot s`-l fac pe Stewart s` a[tepte cteva zile.
Nimeni nu [tie c` Trey s-a \ntors. Am s` poruncesc ca vestea
s` mai r`mn` un secret ctva timp.
Hazard nu-[i f`cea iluzii: \ntr-o cas` plin` \n care locuiau
zeci de persoane, secretul nu putea r`mne ascuns prea
mult timp.
Capitolul 9
Copiii se purtar` irepro[abil \n timpul micului dejun,
dup` care toat` lumea urc` s-o vad` pe Virginie care, de[i
\nc` sl`bit`, se sim]ea mult mai bine. Nu mai avea febr` [i
putuse s` m`nnce pu]in` sup` de pui, dar era foarte
palid` [i p`rea \nc` [i mai firav` \n patul imens al lui Trey.
P`rin]ii acestuia erau \ncnta]i s-o revad` [i erau \ncnta]i de
asemenea s`-i cunoasc` familia. Impresionat` de primirea
care i se f`cuse, Virginie reveni repede cu picioarele pe
p`mnt atunci cnd Eduard \ncepu s` ridice \n sl`vi
sistemul de instala]ii al casei. |ncepu s` rd` glgit \n timp
ce Genevieve se enerv`:
Nu te mai copil`ri, Eduard!
Cteva minute mai trziu, una din cele trei infirmiere
\ncepu s` tu[easc` c` s`-[i dreag` glasul, privind insistent
orologiul. Blaze se oferi s`-i \nso]easc` pe copii \n camera
lor, \n timp ce Hazard anun]` c` acolo erau ni[te juc`rii.
Camera \n care se aflau se goli \n cteva clipe. Chiar Guy [i
Emilie, care se considerau deja adul]i, fuseser` frapa]i de
num`rul de juc`rii aranjate cu grij` pe etajere. Trey le
trimise pe infirmiere, f`cndu-le semn cu capul.
Sper c` nu te deranjeaz`, spuse tr`gnd un scaun lng`
pat. Vroiam s` fiu singur cu tine.
Virginie \i r`spunse cu un zmbet. O ]inea de mn` ca [i
cum ar fi fost un por]elan extrem de delicat.
S` [tii c` nu-mi rupi mna dac` m` ]ii a[a.
El o prinse de \ncheietur`.
{tiu, draga mea, dar eram \ngrijorat.
Cred c` ]i-am pricinuit o gr`mad` de necazuri. Dac`
n-ai fi fabricat t`lpigii ìa
Am fi g`sit altceva.
Am o datorie fa]` de tine, recunoscu ea cu gravitate.
|mi place s` te aud vorbind a[a! Rareori e[ti att de
ascult`toare.
Trebuie s` fie din cauza febrei.
Ochii verzi \i scnteiau veseli.
Se poate, spuse Trey, din nou serios, dar sunt fericit c`
te sim]i mai bine. Nu m-am sim]it niciodat` att de
neputincios. Nu [tiam ce s` fac.
Trebuia s` fii prudent [i tu. Nu te-ai vindecat de mult`
vreme.
Barbatul ridic` din umeri.
Eu nu m` \mboln`vesc niciodat`.
Da A[a spuneam [i eu, [i uit`-te la mine!
E[ti la cap`tul puterilor: m-ai vegheat la c`p`ti zi [i
noapte, [i pe urm` a fost drumul epuizant pn` la tine. A
fost prea mult. Acum, nu mai trebuie dect s` m`nnci, s`
dormi [i s` te odihne[ti. Las`-m` s` m` ocup eu de copii. El
zmbi. Cred c` ai remarcat c` ne \n]elegem destul de bine.
Trey cuno[tea acum originile aristocratice ale Virginiei. |i
vorbise despre duelul tat`lui sù, despre fuga lor [i anii grei
petrecu]i \n Canada [i \n Montana. |[i d`dea seama c` nu
fusese niciodat` att de fericit. Era con[tient de importan]a
considerabil` pe care o avea acum Virginie \n via]a lui. Nu
va putea uita niciodat` ce sim]ise cnd crezuse c` o va
pierde.
Te-ai gndit deja \ncepu el \nainte de a se opri brusc
dndu-[i seama de ce vroia s` spun`.
Ceea ce evitase ani de zile s` spun`.
Vreau s` spun O nou` pauz`. Ne \n]elegem bine
ct se poate de bine.
Avea o privire de om \ndr`gostit pn` \n vrful unghiilor.
Da, \ncuviin]` Virginie ale c`rei gnduri nu urmau
chiar acela[i curs experien]a de via]` pe care o trìa cu el
180 KATE DOUGLAS
era att de nou`, att de senzual`.
Ei bine, m` gndeam
Se \ntrerupse. Femeia ar fi putut s` u[ureze lucrurile dar,
dac` se \n[ela, ar fi ajuns amndoi \ntr-o situa]ie imposibil`.
Chiar ai nevoie de un ajutor \n rela]ia cu copiii, spuse
el.
Of se \n[elase deci. Din fericire, nu-[i tr`dase
sentimentele. Trey nu era preg`tit s`-i schimbe via]a; nu era
pentru el dect o aventur` ca oricare alta. Vroia doar s`-i
ofere un sprijin material
Apreciez c` vrei s` m` aju]i, replic` politicos tn`ra
femeie.
Nu asta vroiam s` spun.
|i d`du drumul la mn` [i se ridic` brusc. Traversnd
\nc`perea, se post` \n fa]a ferestrei ca s` contemple peisajul
\nz`pezit.
Apreciez tot ce-ai f`cut pentru familia mea, repet` calm
Virginie, dar nu trebuie s` te sim]i obligat. De \ndat` ce m`
simt bine, o s` ne \ntoarcem la noi acas`.
Nu m` simt "obligat", replic` el pe un ton rigid.
Cu att mai bine. Peste pu]in timp am s` fiu pe
picioare. Nu vom abuza de ospitalitatea ta.
El se \ntoarse cu spatele la fereastr`.
Fir-ar s` fie, nu sunt f`cut pentru a[a ceva, declar` sec.
Nici nu vroiam s` m` gndesc.
Virginie nu vroia s` aud` mai mult. Orice-ar fi spus, ar fi
suferit.
Trey, chiar nu trebuie.
N-are nicio leg`tur` cu copiii, continu` f`r` s-o ia \n
seam`. Chiar \mi plac.
Deodat`, p`ru s` se trezeasc` dintr-un vis interior [i v`zu
panica \n ochii Virginiei. Imediat, se duse lng` ea.
Te sim]i bine? Vrei s` chem doctorii? }i-e cald?
M` simt bine. Sunt pu]in obosit`, atta tot.
O s` am grij` de tine, promise Trey cu blnde]e,
mngindu-i o [uvi]` de p`r de pe um`r.
Nu e[ti obligat. Sincer vorbind, deja am abuzat destul
de tine.
Se gndea la suma enorm` pe care i-o d`duse, cum
avusese grij` de copii, cum \i adusese pe to]i \n siguran]`.
Vreau s` am grij` de tine.
Pot s` m` descurc singur`, replic` sec tn`ra. Acum,
dac` nu te deranjeaz`, a[ vrea s` m` odihnesc.
"{i s` plng \n hohote", adùg` \n sinea ei.
Vreau s`-]i pun o \ntrebare, continu` el f`r` s`-i ia \n
seam` indispozi]ia.
Nu! Nu acum, m` doare capul.
Vrei s` te m`ri]i cu mine?
Da! fu reac]ia imediat` \n sinea ei.
Ai luat febr` de la mine? \ntreb` ea cu glas tare.
182 KATE DOUGLAS
R`spunde-mi, \i ceru Trey Bradock-Black, bogatul,
frumosul [i puternicul Trey Braddock-Black. R`spunde...
O prinse de \ncheietur`.
E[ti sigur?
El [ovì o clip` \nainte de a r`spunde:
Da.
Niciun cuvnt de dragoste, nimic \n afara unei ezit`ri
cnd rostise simpla confirmare.
M` iube[ti? \l \ntreb` atunci ea.
Trey o privi serios. |n mintea lui nu mai exista niciun pic
de \ndoial`.
Te iubesc... Te iubesc enorm.
Virginie r`spunse zmbetului sù radios.
Nu vrei s` [tii dac` te iubesc [i eu?
Nu se gndise nicio clip` la asta, obi[nuit fiind ca toate
femeile s`-l adore. Dar nu era chiar att de arogant [i-[i ceru
scuze \nainte de a o \ntreba:
Da, vreau s` [tiu dac` m` iube[ti.
Te iubesc mai mult dect pe Clover.
Ce-[i poate dori mai mult un b`rbat? |i d`du drumul
brusc \ncheieturii. Mine, e prea devreme, sau preferi o
nunt` mare?
Mereu e[ti a[a de trufa[?
M` antrenez de ani de zile.
E urgent?
Nu, bine\n]eles c` nu.
"Da, este o urgen]`, \[i spuse \n sinea lui. Da, m`rit`-te
cu mine \nainte s` m` r`zgndesc. E prima oar` cnd fac
asta. Jurasem s` nu m` \nsor niciodat`. M`rit`-te cu mine
mine, \nainte s` \ncep s` gndesc ca alt`dat`"
Atunci, mai a[tept pu]in. Vreau s` stau bine pe picioare
la c`s`toria mea.
Te \n]eleg, spuse el cu glas surd. Vrei s` le spun eu
copiilor sau ai tu grij` de asta?
S`-i anun]`m \mpreun`. Or s` \nnebuneasc` de
bucurie.
Nu vor fi singurii.
Spusese ultimele cuvinte cu o asemenea spontaneitate,
cu o asemenea \ncntare, \nct fu bulversat`. Era clar c` era
sincer.
Atunci, \ncepu s` recapituleze pu]in ner`bd`tor,
s`pt`mna viitoare ne c`s`torim, e[ti de acord? \ncheie
b`rbatul, diplomat.
Virginie schi]` un zmbet.
S`pt`mna viitoare e perfect.
Bine, spuse s`rutnd-o u[or pe vrful nasului. M` duc
s`-i spun lui Mabel s` urce ca s` \nceap` s`-]i fac` rochia.
Trebuie s` se apuce de treab` imediat [i
Trey, \l \ntrerupse viitoarea mireas`, nu vreau o
c`s`torie mare. N-am nevoie de o rochie special`.
184 KATE DOUGLAS
Vroia o ceremonie simpl`, intim`, nu un spectacol mare.
Ridicol. E[ti regina mea. Meri]i s` fii \mbr`cat` ca o
regin`. Diamante sau safire? Avem o min` la Black Lode
unde se g`sesc cele mai frumoase safire din lume.
"Regina" \l privi drept \n ochi.
Trey, n-am nevoie de a[a ceva. N-am nevoie dect de
tine.
Imediat, o prinse de umeri [i se aplec` astfel \nct ochii
lor s` ajung` la acela[i nivel.
Virginie, iart`-m` vom face cum vrei tu. Ct despre
mine, deja m-ai [i pentru totdeauna.
Te iubesc, murmur` ea, cu lacrimi \n ochi.
Palmele lui \i cuprinser` tandru obrajii.
Nu plnge. O s` am grij` de tine [i de copii. E[ti
via]a mea. |i mngie buzele cu un s`rut u[or. Mai trziu,
cnd o s` te sim]i mai bine, o s` m` po]i s`ruta [i tu, adùg`
ironic.
Am s-o fac, fii f`r` grij`!
B`rbatul lu` deodat` o expresie hot`rt`.
Dac` vrei s`-i redai lui Guy titlul, o s` angaj`m cei mai
buni avoca]i din Fran]a. Dac` preferi s` r`mnem la munte,
o s` construim o cas` nou`, o s` plant`m orhidee. Sau dac`
vrei s` mergem s` trìm sub un palmier \n Tahiti, o s`
mergem acolo. O s`-]i dau tot ce vrei.
Femeia nu r`spunse imediat, pentru c` era prea
impresionat`.
Nu trebuie s`-mi dai toate astea, murmur` pn` la
urm`, cu buzele tremur`toare.
Vreau s`-]i dau totul. Vreau s`-]i dau toat` fericirea din
lume. Dar mai ales, te vreau pe tine.
Aaa, da! r`spunse ea cu impresia c` i se deschideau
por]ile raiului. Dar dac` te iubesc, va trebui s` m` iube[ti [i
tu cel pu]in la fel de mult.
Trey pufni \n rs.
Sunt gata s` te iubesc pn` vor seca m`rile.
Cu att mai bine, spuse Virginie, pentru c` sunt o
femeie care vrea s` i se arate c` este iubit`.
A[a ziceam [i eu. Dup` ce te-am g`sit la Lily, dup` ce
era s`-mi omor calul urm`rindu-te pe munte, [tiu c` nu e[ti
femeia care s` a[tep]i lini[tit` \ntoarcerea so]ului acas`.
Exact!
Sunt la ordinele tale, contes`, murmur` Trey lund-o
\n bra]e.
O b`taie \n u[` le \ntrerupse momentul intim de
tandre]e. Trey sl`bi \mbr`]i[area.
Pleac` de aici! strig` el.
Tat`l vrea s`-]i vorbeasc`, domnule.
Trey \[i \n`l]` sprncenele. Era glasul lui Timms,
majordomul. De ce era el? De obicei, nu se ocupa cu a[a
ceva.
186 KATE DOUGLAS
Un ordin de la rege, spuse Trey ironic a[eznd-o cu
blnde]e pe Virginie pe perna lui.
Nu te duce Vreau s`-]i spun ct te iubesc, [opti
mngindu-l pe obraz.
O s` ai tot timpul s-o faci, dup` ce m` \ntorc, dragostea
mea. |i mngie buzele cu un s`rut. Stai pe loc.
Cnd Trey deschise u[a, \l v`zu pe Timms a[teptndu-l.
E vorba despre vreo execu]ie? \ntreb` trimi]nd un
ultim s`rut \n direc]ia Virginiei.
Nu [tiu nimic, domnule.
Hot`rt lucru, era ceva nelalocul lui. Avu confirmarea
cnd intr` \n bibliotec` [i constat` c` mama lui plnsese.
***
Nici nu se pune problema! izbucni Trey, furios. Nici
vorb` despre a[a ceva!
Hazard \[i privi bìatul care se ridicase de pe fotoliu [i
ajunsese lng` biroul lui, cu venele ie[ite \n eviden]`. Blaze
\i l`sase singuri pe b`rba]i.
Po]i s`-i spui curvei `steia s`-[i g`seasc` alt fraier! Ba
nu, mai bine i-o spun chiar eu.
|i amenin]` pe Gray Eagle [i pe Buffalo Hunter sau pe
oricare al]i doi indieni absaroke. Duncan a fost foarte
limpede \n privin]a asta, declar` Hazard disperat.
De dou` zile, \ncerca s` g`seasc` o solu]ie acestei
probleme, dar orict le-ar fi oferit, cei doi Stewart ar fi cerut
o sum` [i mai mare. Odat` ce Valerie s-ar fi m`ritat cu Trey,
ar fi pus mna pe toat` averea lui.
Trebuie s` existe o solu]ie, ce naiba! Ea i-a atras!
Este o femeie alb`.
Trey \ncepu s` se plimbe cu pa[i mari prin bibliotec`,
gndindu-se la ultimele cuvinte ale tat`lui sù.
Or s`-i spnzure f`r` niciun proces, nu-i a[a?
La fel ca pe indienii de la Musselshell.
N-ar accepta bani?
Am \ncercat deja.
Jigodia dracului! Poart` \n pntece copilul altuia, spuse
Trey dispre]uitor.
E[ti sigur?
R`spunsul nu conta absolut deloc pentru Hazard, care
[i-ar fi sus]inut bìatul \n orice condi]ii, dar era mai bine s`
[tie adev`rul Trey se opri [i f`cu o strmb`tur`.
Ascult`, [tiu ce se vorbe[te despre mine \n rela]iile cu
femeile, dar \mi iau totdeauna m`surile de prevedere. {tiu
mereu unde sunt, cu cine [i ce fac N-am fost cu Valerie
de vreo patru luni.
|n privin]a asta, sunt de acord cu tine.
188 KATE DOUGLAS
Ab`tut, Trey se pr`bu[i pe un scaun \n fa]a tat`lui. |n cele
din urm`, ridic` ochii spre el:
Tocmai i-am cerut Virginiei s` se m`rite cu mine.
Hazard avu imediat impresia c` se sufoc`. Trecu un timp
pn` s` poat` r`spunde.
Mine, m` duc s` m` \ntlnesc cu judec`torii Henry [i
Perpperell. Poate o s`-i conving.
M-ar mira s` reu[e[ti, replic` Trey. Au pierdut mult \n
povestea cu calea ferat`.
Cei doi investiser` bani serio[i \n construc]ia unei cì
ferate, care trebuia s` traverseze teritoriul rezerva]iei.
Hazard pusese problema \n fa]a unei instan]e superioare [i
construc]ia cìi ferate fusese oprit`.
O s` \ncerc`m altceva.
Jigodie nenorocit`! mri Trey, [tiind c` existau ni[te
limite \ntre care puteau s` \ncerce, [i c` Valerie [i tat`l ei le
cuno[teau.
Hazard lustrui nervos lemnul din care era f`cut biroul,
regretnd c` trebuia s`-i pun` fiului sù urm`toarea
\ntrebare. Oft` de dou` ori, \[i mu[c` buzele, apoi \ntreb`
cu o expresie scrbit`:
Dac` nu exist` o alt` solu]ie, o s` te \nsori cu Valerie?
{tii r`spunsul, spuse Trey cu aceea[i expresie.
Crescuse \mpreun` cu Gray Eagle [i Buffalo Hunter. |n
copil`rie, \nv`]aser` \mpreun` s` c`l`reasc` [i s` vneze.
Suflete[te, erau ca ni[te fra]i [i nici nu se punea problema
s`-i lase de izbeli[te.
Ct timp ar trebui s` stau \nsurat cu ea? \ntreb`,
redevenind omul practic.
Pn` se va na[te copilul. Nu mai mult.
{i copilul?
|mi \nchipui c` familia Stewart o s` negocieze
drepturile de mo[tenire.
Dac` Valerie n-o s` accepte divor]ul? Nimic nu e sigur.
Nimic, \n afar` de faptul c` Gray Eagle [i Buffalo
Hunter or s` fie spnzura]i, dac` n-o iei de nevast`. Dar mai
\nti o s` \ncerc`m cu judec`torii [i cu bani.
M` duc s` vorbesc cu ea.
N-are rost s` \ncerci.
{i dac` ea [i taic`-sù ar disp`rea nu de tot de[i ar
fi foarte tentant ci pentru un lung voiaj \n Europa?
S-ar fi putut, alt`dat` Urm` o pauz` prelungit`. Ar fi
mai bine s` ne ocup`m de afacerea asta a[a cum fac albii,
dar \]i promit c` mariajul o s` fie pentru o perioad` scurt`.
Dac` divor]ul n-o s` se poat` aranja prin bun`
\n]elegere?
Atunci, la fel ca Jake Poltrain, o s` ne ocup`m de ei ca
ni[te indieni absaroke. |n]elege, continu` Hazard, c`
hot`rrea asta \]i apar]ine Dar odat` ce-]i \ndepline[ti
treaba, \]i dau cuvntul meu de r`zboinic c` o s` te sc`p`m
190 KATE DOUGLAS
de femeia pe care n-o vrei.
Tat`l lui nu-l silea s` se \nsoare cu Valerie, dar onoarea
cerea acest lucru. Erau \n joc ni[te vie]i.
|nainte de a-i spune totul Virginiei, vreau s-o v`d chiar
eu pe Valerie. Mine diminea]` Poate o s` se
r`zgndeasc`.
Sper din toat` inima, afirm` Hazard, f`r` s` cread`.
***
Primirea Valeriei, a doua zi diminea]`, cnd Trey
p`trunse \n salon, fu prietenoas`, ca [i cum nimic nu s-ar fi
\ntmplat.
Te-ai trezit devreme, spuse femeia cu glas mieros. Ai
mncat? Vrei o cafea? Vrei ceva?
Trey st`tea rezemat de u[a pe care o \nchisese cu grij` \n
urm`.
A[ vrea capul tù pe tav`, Valerie. Po]i s`-mi faci
pl`cerea asta?
Dragul meu, mereu ai avut un umor macabru. Vino
lng` mine [i spune-mi ce s-a \ntmplat? Se vede c` ]i-ai
revenit dup` micul incident de la Lily.
Sigur` pe ea, nu-i lu` \n seam` expresia amenin]`toare.
C`r]ile erau \n mna ei.
Vino [i stai jos, repet` femeia b`tnd u[or cu palma pe
cuvertura de damasc a sofalei.
Rochia ei, de culoarea piersicii, era [i mai frumoas` pe
]es`tura turcoaz. Avea dreptate; l`sa impresia c` era goal`.
Din p`cate, n-avea dispozi]ia s` aprecieze spectacolul
acesta. Lu` loc pe un scaun, \n fa]a ei.
Cafea? \l \ntreb` din nou. Ceai? Sau poate ceva mai
tare?
Era mieroas` ca o pisic`. B`rbatului \i veni inima la loc:
o sarcin` de patru luni ar fi fost vizibil`.
Nu, mul]umesc.
Nimic?! Atunci, c`rui fapt datorez aceast` vizit`
matinal`?
A trecut mult timp, Valerie. Am venit s` v`d ce mai
faci.
N-a trecut a[a mult timp, dragul meu, replic` lini[tit`.
|]i aminte[ti de luna noiembrie?
|mi amintesc absolut tot. |mi amintesc \n primul rnd
c` nu s-a \ntmplat nimic.
Cum po]i fi att de sigur? }i-ai pierdut cuno[tin]a.
Am adormit. Nu-i acela[i lucru. |mi aduc aminte
perfect ce s-a \ntmplat sau mai bine zis ce nu s-a
\ntmplat. {i de atunci, nu te-am mai v`zut, Valerie. {tii la
fel de bine ca mine, c` nu este copilul meu.
192 KATE DOUGLAS
Femeii nu-i pieri zmbetul de pe fa]` pentru atta lucru.
E cuvntul tù \mpotriva cuvntului meu, nu-i a[a?
Toat` lumea \]i cunoa[te reputa]ia. Ct despre mine, eu
sunt, dimpotriv`, inocenta miss Stewart, care merge
duminica la biseric`, dragul meu.
|l privi de parc` ar fi fost \ntruchiparea inocen]ei.
Mai e[ti [i cea care se culc` cu oricine. Buffalo Hunter,
Gray Eagle [i c]i al]ii? Indienii te excit`, nu-i a[a? S-ar putea
face o list` cu aman]ii tì, semnat` de fiecare.
Nimeni nu i-ar crede, replic` lini[tit`. Sunt ni[te piei
ro[ii, care locuiesc \n colibe mizerabile.
Dar sunt destul de buni ca s` te culci cu ei.
Femeia zmbi.
Nu sunt ca tine, dragul meu. Dar [tii asta, nu-i a[a?
De ce eu, Valerie?
Pentru c` te iubesc [i vreau s` m` m`rit cu tine, Trey.
E att de simplu.
Valerie, tu nici nu [tii ce \nseamn` dragostea. Vrei doar
s` devii doamna Braddock-Brad.
Care e diferen]a?
Trey f`cu un efort s` nu-i trag` o palm`.
Ct vrei, Valerie? \ntreb`, abia st`pnindu-se. Ct vrei
ca s` g`se[ti un alt tat` [i s`-]i petreci o vacan]` prelungit`?
Spune-mi pre]ul tù.
F`meia adopt` o expresie jignit`.
Uneori e[ti grosolan, Trey. Vorbe[i ca un negustor.
Sunt \nc` destul de politicos ca s` nu-]i spun cuvintele
pe care le-ai merita, Valerie. Nu vreau s` m` \nsor cu tine.
Dar eu vreau.
Po]i s` ai banii, f`r` s` m` ai pe mine.
To]i banii? \ntreb` \ncet.
Putregaiule, mormì el, cu f`lcile \ncle[tate.
Cu care f`ceai alt`dat` partide uimitoare de
dragoste, s` nu ui]i asta.
Dac` [tiam c` pre]ul va fi c`s`toria pe care mi-o ceri,
nu te-a[ fi atins niciodat`.
Via]a a fost prea u[oar` pentru tine, dragul meu. Ai
avut mereu tot ce ]i-ai dorit. |l privi cu sub\n]eles. A[ vrea s`
v`d [i eu cum e. O s`-]i fiu so]ie.
Ai un tupeu ceva de speriat, declar` sumbru. Dar am s`
evit s` ajungem \n situa]ia asta.
Viseaz`, dragul meu, viseaz`. M-am gndit cu grij` la
tot, [i nu peste mult timp, o s` vezi c` n-ai sc`pare.
Al cui e copilul? o \ntreb` deodat`.
Nu ]i-a[ spune nici dac-a[ [ti. Oficial, e al tù, fire[te.
Nu se poate, mormì Trey. Trebuie s` fie un co[mar.
E[ti cel mai bogat [i cel mai seduc`tor b`rbat din
Montana, spuse Valerie, sigur` pe ea. Eu sunt cea mai
frumoas` femeie. E o unire perfect`.
Trey o contempl` [i nu v`zu deloc frumuse]ea la aceast`
194 KATE DOUGLAS
femeie, care se purta ca o hien`.
Nu!
Mi-ar pl`cea ca ceremonia s` aib` loc la Our Lady of
the Hill \n, s` zicem, trei s`pt`mni.
Nici vorb`! izbucni Trey ridicndu-se brusc.
{tiuse tot timpul c` era o femeie lipsit` de scrupule, dar
nici chiar a[a!
Cu [ampanie fran]uzeasc`
Fur` ultimele cuvinte pe care le auzi \nainte de a trnti
u[a budoarului. Nu mai fusese niciodat` att de furios.
***
|ntlnirea lui Hazard cu judec`torii nu se desf`[urase
bine deloc. Chiar dac` nu mai erau att de afecta]i de
afacerea cu calea ferat`, nu erau de acord s`-[i asume un
risc pentru un caz de "viol". De fapt, amndurora le p`rea
rù c` trebuise s` resping` oferta generoas` a lui Hazard,
dar dac` Valerie f`cea public` acuza]ia de viol, nicio
hot`rre judec`toreasc` n-ar fi putut s` se opun` unei
r`zbun`ri populare. Le p`rea rù, dar nu puteau s` fac`
nimic.
Tat`l [i fiul luar` \mpreun` masa de prnz \ntr-un salon
privat de la Montana Club [i \[i \mp`rt`[ir` e[ecurile.
Era de a[teptat, recunoscu Trey, cople[it, \nainte de a
da peste cap un pahar cu whisky.
Ar fi putut s` se descurce \mpotriva oric`rei alte
acuza]ii, dar nu \mpotriva unui viol, oft` Hazard.
Pentru c` suntem indieni, adùg` cinic Trey.
{i pentru c` e[ti bogat
{i pentru c` are o ambi]ie nem`surat`. Vorbe[te despre
o nunt` la Our Lady of the Hill, peste trei s`pt`mni.
Hazard \[i privi \ngndurat fiul.
{i Virginie?
Trebuie s` \ncerc s`-i explic. Este realist` [i [tie c` Gray
Eagle [i Buffalo Hunter n-ar avea nicio [ans` s` scape.
Am putea, spuse Hazard, gnditor, s`-i r`pim pe
Duncan [i pe Valerie [i s`-i ascundem undeva \n mun]i.
Dispari]ia lor ar provoca un scandal mare, mai ales dac`
altcineva ar fi la curent cu [antajul lor. |n felul `sta, am
c[tiga timp spernd s` se r`zgndeasc`, dar niciunul dintre
ei nu pare un om rezonabil.
Valerie nu [tie ce \nseamn` asta. Fii atent, mariajul `sta
va dura doar [ase luni. Trey \n`l]` din umeri. {ase luni trec
repede. Acum, tot ce am de f`cut este s`-i explic Virginiei
cum stau lucrurile. Se \ncovoie, cople[it pe scaunul lui. Am
nevoie de un pahar.
Tat`l i-l mai umplu o dat`.
196 KATE DOUGLAS
Peste [ase luni, spuse b`trnul, o s` chefuim pe cinste
ca s` s`rb`torim divor]ul.
Ironic, Trey ridic` paharul \n s`n`tatea lui.
Cu condi]ia s` n-o strng de gt pn` atunci. Bine, s`
\ncerc`m s` mai trecem \n revist` toate am`nuntele, pentru
ultima oar`, s` nu fi uitat ceva. Dac` tot clanul ar p`r`si
Montana ctva timp? \ntreb` \n glum`.
Sunt sigur c` lucrul `sta ar fi bine primit \n toat`
America. Guvernul chiar recomand` amplasarea de ferme \n
de[ert.
Dar dac` i-am \mpu[ca?
Era prima oar` cnd Trey o spunea pe fa]`.
Duncan s-a gndit de bun` seam` la eventualitatea
asta, r`spunse Hazard. Trebuie s`-[i fi luat ni[te m`suri de
siguran]`. Asta ar fi chiar ultima solu]ie.
Cum s` avem \ncredere \n ei? Cum s` fim siguri c` nu
ne vor mai amenin]a \n viitor?
Am o declara]ie a lui semnat` \n trei exemplare, explic`
Hazard oftnd. Un document care o s` ]in` \n fa]a Cur]ii
Supreme.
Trey \[i privi tat`l peste marginea paharului.
Trebuie s` existe un "dar".
E posdatat`..
Cnd?
|n opt luni, [i chiar pentru asta a trebuit s` negociez
cteva ceasuri. Cereau cinci ani, la \nceput.
Felicit`ri, spuse Trey laconic \nainte de a-[i goli
paharul.
Am scos pistoalele de dou` ori, spuse tat`l cu un
zmbet [iret. Ajut`.
Duncan n-a fost niciodat` \ndr`zne], dar trebuie s`
recunosc c` putregaiul `la de fiic`-sa are curaj ct pentru
doi.
Are o \ndr`zneal` nemaipomenit`, declar` sec Hazard.
Imediat ce taic`-sù a ie[it din \nc`pere, a \nceput s`-mi fac`
avansuri.
Nu m` mir` deloc.
A p`rut jignit` cnd i-am spus c` e prea b`trn`, dup`
gustul meu.
Trey izbucni \n rs
O nepolite]e care te va costa cu siguan]` un milion \n
plus.
E drept c` a fost mult mai \nver[unat` \n negocierea
care a urmat.
Bine, atunci, mormì Trey, nu putem s`-i r`pim, nici
s`-i omorm, nici s`-i respingem. To]i oamenii se nasc egali
\n drepturi, dar unii sunt "mai egali" dect al]ii.
|nh`]` automat sticla de whisky \nainte de a continua:
Iat`-m` vndut pentru opt luni. Ridic` din nou paharul
spre tat`l lui. S` privim [i altfel lucrurile ar putea s` fie [i
198 KATE DOUGLAS
mai rù. Chiar a[ putea s` fiu tat`l copilului.
E[ti sigur c` nu e[ti tu? \ntreb` cu blnde]e Hazard.
E singurul lucru, \n povestea asta dezgust`toare, de
care sunt sigur [i care m` face s` nu \nnebunesc.
Capitolul 10
La venirea lui Trey, to]i copiii erau \n camera Virginiei.
St`tur` de vorb` pe \ndelete despre ce f`cuser` \n timpul
zilei [i ce planuri de viitor aveau, pentru c` Virginie \i
anun]ase deja despre c`s`toria cu Trey
Sim]indu-i tensiunea, cnd entuziasmul copiilor se mai
potoli, tn`ra femeie \i trimise s` se preg`teasc` pentru
cin`. Nou-venitul \ncepu imediat s` se plimbe prin camer`
cu pa[i mari.
C`l`toria la Helena s-a terminat cu bine?
Se poate spune [i a[a, murmur` cel \ntrebat.
Vrei s` vorbim despre asta?
A[ prefera s` nu vorbim niciodat`.
|mi pare rù, se scuz` Virginie, descump`nit` de
agita]ia lui neobi[nuit`. Nu vroiam s` m` amestec \n
treburile tale.
Trey o privi cu aten]ie pe femeia pe care o iubea. Singura
pe care o iubise vreodat`. Nu mai era palid`, avea obrajii
ro[ii, respira prospe]ime. P`rul auriu i se rev`rsa pe umeri.
C`ma[a de noapte de dantel` alb` \i sublinia puritatea.
Ochii verzi \i scnteiau \ncrez`tori. Contrastul cu Valerie era
frapant.
Trebuie s`-]i spun \ncepu el cu jen` \n glas, \nainte
de a ofta, ceea ce am de spus.
Degetele Virginiei se ag`]ar` imediat de cear[af.
{tiam eu c` ceva nu este la locul lui.
Nu e treaba ta, spuse Trey a[ezndu-se pe un scaun de
lng` pat. Nu e vina ta. Este \n parte a mea [i a Valeriei
Stewart. N-o cuno[ti |nc` un oftat. Dar, din p`cate pentru
noi, eu am cunoscut-o.
Cu ct vorbea, cu att mai mult se \ncovoia pe scaun,
parc` strivit de o povar` imens`.
Spune-mi [i mie, spuse calm Virginie, care vroia s` [tie
unde aveau s` duc` toate astea, cu toate c` avea un
presentiment malefic.
Ce-ai zice dac` nunta noastr` ar \ntrzia [ase luni?
Atta tot? exclam` tn`ra femeie, u[urat`. Mi-e
indiferent, continu` zmbind. Nu fi \ngrijorat. Ar fi minunat
s` ne c`s`torim la var`. Putem s` ne schimb`m planurile. Te
iubesc. Dac` m` m`rit cu tine s`pt`mna asta sau peste [ase
luni, nu e deloc o catastrof`.
Trey nu zmbea [i ea \n]elese c` nu-i spusese totul.
Nu [tii ce-i mai rù, o anun]` cu blnde]e. Trebuie s`
m` \nsor cu Valerie Stewart.
Era de o mie de ori mai rù dect \[i \nchipuise.
Pr`bu[irea unui vis, distrugerea unei fericiri pe care \ncepea
timid s-o accepte. Trecu un timp pn` s` aib` puterea s`
\ntrebe:
De ce?
Ca s`-mi scap doi veri de spnzur`toare.
Virginie ascult` \ngrozit` povestea teribilei uneltiri, care
f`cea ca via]a ei al`turi de Trey s` dispar` \n neant. El era
cople[it, dar pn` la urm`, mult mai optimist dect ea.
Virginie intuia c` o femeie ca Valerie Stewart n-ar accepta
att de u[or s` fie p`r`sit` \n cteva luni. Cineva destul de
viclean ca s` ]in` ostatic un Braddock-Black nu era chiar att
de naiv.
Nu [tiu ce s` fac trase concluzia Trey, pe un ton
mhnit.
Se sim]ea deprimat, abandonat de noroc.
N-ai de ales. |nsoar`-te cu ea. Eu [i copiii o s` ne
\ntoarcem acas` [i ai putea s` vii pe la noi la var`. |ncerca
s`-[i p`streze calmul. Am s` le spun copiilor
Glasul i se frnse, \nghi]i \n sec, apoi continu`, hot`rt`:
202 KATE DOUGLAS
Nu [tiu ce-am s` le spun. Cred c` te iubesc la fel de
mult ca mine.
Inima \i b`tea tare, gata s`-i sparg` pieptul. Trey se ridic`
\n clipa \n care-i v`zu lacrimile ap`rnd \n ochi. O lu` \n
bra]e, o duse pe canapeaua de lng` [emineu [i o ]inu lipit`
de el.
Nu va dura dect cteva luni, \i murmur` la ureche.
O s` vin` vara \nainte s` ne d`m seama, mai spuse
femeia cu obrajii plini de lacrimi.
Nu plnge nu plnge, o implor` Trey. Doamne! Nu
trebuie s` pleci, \i spuse tandru s`rutnd-o. N-ai niciun
motiv.
Nu putea s` suporte gndul c` o va pierde, chiar [i numai
pentru [ase luni.
Nu-mi cere s` r`mn. Nu sunt \n stare Nu atta timp
ct e[ti \nsurat cu alta.
E doar o ceremonie Nu o c`s`torie. N-o s` locuiesc
\mpreun` cu ea.
Nu nu pot s` r`mn, [opti Virginie. O s` ne
\ntoarcem de \ndat` ce o s` m` pot ]ine pe picioare.
Cum vrei tu, fu de acord Trey care nu vroia s` discute
cu ea acum, dar n-o va l`sa s` plece.
|ntr-un fel sau altul, va g`si o solu]ie s-o fac` s` r`mn`.
|mprejur`rile \i venir` \n ajutor lui Trey, care nu mai trebui
s` fac` eforturi s-o conving`. Pe rnd, to]i copiii se
\mboln`vir` de febra pe care o avusese Virginie. Timpul
trecu pe nesim]ite.
Virginie abia b`g` de seam` ziua cnd Trey o l`s`
singur` s` mearg` s` se \nsoare. Epuizat`, tn`ra femeie
adormise \n zori [i el se d`duse jos din pat f`r` s-o
trezeasc`. Abia dup`-amiaz` infirmierele primiser` ordinul
s-o lase s` doarm` ea \[i d`du seama c` \n cas` era o lini[te
neobi[nuit`. |n]elese imediat din ce cauz`. Seara plnse, cu
toate c` vroia s` se ab]in` [i, cnd Genevieve o \ntreb` ce se
\ntmplase, se mul]umi s`-i r`spund`:
Sunt obosit` [i vreau s` ne \ntoarcem acas`.
Virginie preferase s` nu le spun` copiilor despre
uneltirile diabolice ale Valeriei [i ale tat`lui ei. Le spusese c`
aveau s` se \ntoarc` atunci cnd to]i vor fi s`n`to[i [i c` Trey
va veni s`-i vad` la var`.
***
Biserica era arhiplin`, cu toate c` nu erau prea mul]i
invita]i din partea familiei Braddock-Black. |n schimb,
Valerie le trimisese invita]ii tuturor, [i nimeni nu vrusese s`
rateze evenimentul. Fuseser` adu[i o sumedenie de
trandafiri albi [i biserica p`rea un nor imaculat [i parfumat.
204 KATE DOUGLAS
Cele opt domni[oare de onoare alc`tuiau un contrast
izbitor cu tot albul, \n timp ce mireasa era foarte elegant` \n
rochia de dantel` de Vene]ia, plin` cu perle, care avea o
tren` de c]iva metri. Trey se sim]ea ca un prizonier v`znd
toate astea.
Masa de nunt` fu de un lux grandios, cu zece buc`tari
francezi \ns`rcina]i cu bunul mers al lucrurilor. {ampania, [i
ea fran]uzeasc`, bine\n]eles, curgea \n valuri [i to]i invita]ii
remarcar` c` Trey cam abuza de ea. Imediat dup` antreuri,
orchestra \ncepu s` cnte dar, spre surpriza general`,
ginerele refuz` s` deschid` balul dansnd cu mireasa.
Prefera s` bea, \n loc s` danseze.
P`rin]ii lui r`maser` exact ct s` salveze aparen]ele. Se
zvonea c` Hazard nu vedea cu ochi buni aceast` uniune.
Brfele spuneau c` mireasa era \ns`rcinat` [i se for]ase
mna tn`rului. Cu reputa]ia lui, era un lucru de \n]eles.
Avea \n sfr[it s` se astmpere? se \ntrebau, curioase,
numeroase femei care-i f`cur` avansuri \n timpul balului,
dar r`spunsul era ct se poate de clar c` nu. {i pe urm`,
bine\n]eles, avea o nou` cucerire care-l a[tepta lini[tit` la
ranchul familiei. Era un copil r`sf`]at.
Cnd cei doi proasp`t c`s`tori]i plecar` \n sfr[it pentru
luna de miere, toat` lumea remarc` expresia amenin]`toare
a lui Trey. Unul dintre invita]i f`cu remarca:
-Valerie nu pare o fat` cu ca[ul la gur` ca s`-[i \nchipuie
c` poate s`-l p`streze doar pentru ea.
Vecinul lui r`spunse:
Da, minun`]ia aia mic` pe care a cump`rat-o de la Lily
trebuie deja s`-l a[tepte. Din fericire pentru cei doi, Trey
nu-i auzi.
Prost dispus, ginerele o \nso]i pe Valerie pn` la casa pe
care o cump`rase cu banii ei. |n ceea ce o privea pe jigodia
ipocrit` de Valerie, ea \[i jucase bine rolul, afi[nd expresia
radioas` a unei mirese inocente. Dup` ce-i trimise la
plimbare pe servitori, femeia se \ntoarse spre el \ntr-un
vrtej de tul.
Dragul meu, scoate-]i paltonul [i f`-te comod.
O luase de nevast`, dar rolul lui se termina aici.
Nu r`mn
Nu avea niciun chef s-o ating` sau s`-i suporte prezen]a.
Valerie amu]i pentru o clip`. Nu se gndise la varianta asta.
Ajungnd la sfr[itul a ceea ce-[i propusese, se credea la
ad`post de orice surpriz` nepl`cut`.
Bine\n]eles c` o s` r`mi. Suntem c`s`tori]i. Aici e casa
noastr`.
E casa ta, replic` Trey cu o cruzime f`]i[`. Nu-i a mea.
S`-mi spui cnd se va na[te copilul.
|i \ntoarse spatele. Femeia r`mase cu gura c`scat`. |n
prima clip`, \i veni s` urle, dar nu ajunsese pn` aici ca
s`-[i piard` sngele-rece tocmai acum.
206 KATE DOUGLAS
Ce-o s` le spun oamenilor?
S` fiu sincer, draga mea, pu]in \mi pas`, \i spuse din
pragul u[ii.
***
Trey se \ntoarse trziu la ranch. Furios, intr` \n camera
\ntunecat`. Pn` aici, reu[ise s` salveze aparen]ele, dar
deodat` se pr`bu[i pe un scaun de lng` pat [i \ncepu s`
tremure. |ncet, ochii i se obi[nuir` cu \ntunericul [i o v`zu
pe Virginie, adormit`. |[i \ndeplinise ce-[i propusese.
V`znd-o pe femeia pe care o iubea, se sim]ea mai bine. Ea
se \ntinse. O v`zu deschiznd \ncet ochii, pe urm`,
f`cndu-i mari cnd \l v`zu. Se ridic` imediat.
Trey! exclam`, vesel`.
Instinctiv, vru s`-l ia \n bra]e, apoi \[i aduse aminte de
unde venea. |ncremeni, \ntrebndu-se ce cùta acolo, [i
dac` putea s` pun` mna pe el. Era \mbr`cat, cu paltonul
\ncheiat la to]i nasturii, e[arfa r`sucit` \n jurul gtului ca [i
cum i-ar fi fost frig.
E noaptea nun]ii mele, spuse b`rbatul cu glas de
ghea]`.
O lacrim` se rostogoli pe obrazul Virginiei, urmat`
curnd de o alta. Sunt prostituat` dac` iubesc un b`rbat
\nsurat? se \ntreb` \n sinea ei, dar \n clipa urm`toare, nu-i
mai p`sa. |[i deschise bra]ele.
Mul]umesc, spuse cu blnde]e b`rbatul, venind spre
ea.
F`r` un cuvnt, o \mbr`]i[`, l`sndu-se \nc`lzit de trupul
ei. Nici unul, nici cel`lalt nu mai rostirì un cuvnt. Era
de-ajuns c` se \ntorsese [i ea \l primise.
|n diminea]a urm`toare, \n Helena ap`ru un zvon
persistent. Ginerele nu participase la noaptea nun]ii. Se
\ntorsese la ranch. De bun` seam`, Lily avea totdeauna
marf` proasp`t`! Majordomul lui Valerie [i cteva subrete
erau buni de gur`, ca [i al]i c]iva angaja]i de la ranchul
Braddock-Black.
|nainte de ora prnzului, Valerie primi un telefon de la o
prieten` sincer` care vroia s-o ]in` la curent,"pentru binele
ei", cu ceea ce se spunea \n toate barurile, saloanele [i
cluburile din ora[. Avnd toat` noaptea la dispozi]ie s`
g`seasc` o explica]ie plauzibil`, Valerie r`spunse f`r` s`
clipeasc`. Spuse c` ap`ruse o situa]ie de urgen]` la ranch, [i
fusese nevoie de prezen]a lui Trey acolo. Nu, nu [tia cnd
avea s` se \ntoarc`. Depindea de ceea ce se \ntmplase. Ce
se \ntmplase? N-o mai interesase, \n momentul \n care Trey
\ncepuse s` vorbeasc` despre generatorul electric.
Ei bine, da, continu` ea, nu era singurul \n m`sur` s`
208 KATE DOUGLAS
ia decizii \n problema ap`rut`, dar [tii ct se simte de
r`spunz`tor de \ndat` ce apare o problem` \n familie Da,
bine\n]eles c` sunt fericit`, Eunice. Tu n-ai fi, dac` te-ai
m`rita cu Trey?
Valeriei nu-i trebuir` dect cteva ceasuri ca s` analizeze
situa]ia rivalei sale, [i \nc` o jum`tate de zi ca s` pun` la
punct un plan de ac]iune. Nu f`cuse attea lucruri ca s` se
trezeasc` acum cu un so] fantom`. Bine\n]eles, avea bani,
era doamna Braddock-Black, dar vroia [i un b`rbat, iar Trey
era avea destul` experien]` ca s` spun` asta cel mai bun
partener pe care-l avusese vreodat` [i nu suporta s`-l [tie \n
patul unei prostituate.
Valerie se considera o femeie frumoas`, inteligent`, [i
totdeauna ajunsese s` \nf`ptuiasc` ceea ce-[i propusese.
Chiar [i Trey trebuise s` se plece \n fa]a ei. Ar fi trebuit s`-[i
dea seama c` nu se va l`sa a[a u[or. Nu era la fel ca al]ii. Era
furioas` v`znd c`-i sc`pa printre degete. Oare din cauza
femeii `leia sau doar pentru c` nu-i pl`cea c`-l atr`sese \n
curs`? Se hot`r\ s` \nceap` s` se ocupe de intrus`. |n primul
rnd, trebuia s` treac` la ac]iune la momentul potrivit. Vroia
s` se vad` cu ea \ntre patru ochi. Cum rivala ei nu p`r`sea
niciodat` ranchul, Valerie trebuia s-o g`seasc` \nainte ca
Trey [i p`rin]ii lui s` vin` \n ora[ pentru sesiunea
parlamentar`.
Trey ajunsese s-o conving` pe Virginie c` nu era nevoie
s` se \ntoarc` la ea acas`. C`s`toria lui nu era dect o
ceremonie f`r` sens [i nu schimba cu nimic via]a lui
cotidian`. Printre altele, era periculos s` se \ntoarc` \n
mun]i, singur` cu copiii.
Te rog s` r`mi, o implorase.
{ovìnd \ntre \ndoial` [i speran]`, acceptase pn` la
urm`. Copiii avuseser` un rol determinant \n luarea
deciziei.
E foarte bine aici! s`riser` to]i \n sus, bucuro[i. S` ne
\ntoarcem la noi? Pe frigul `sta?
Trey st`tea la distan]` de grupul copiilor. Deodat`, micul
Eduard venise \n fug` la el smiorcìndu-se.
S`-l p`r`sim pe tata Trey?
Se ag`]ase att de bine de el, \nct acesta \l luase \n bra]e
pn` la urm`, ciufulindu-i p`rul negru. Pe urm` se \ntorsese
spre Virginie, cu un zmbet timid.
Atunci, s-a rezolvat?
Serile din s`pt`mna aceea, la \ntoarcerea lui Trey din
ora[ fur` pline de voie bun`, iar atunci cnd copiii se
duceau s` se culce, pentru cei doi se deschideau por]ile
paradisului.
***
210 KATE DOUGLAS
Era luni diminea]`, o zi frumoas` de iarn`, [i Virginie
contempla peisajul pe fereastr` cu impresia unei mari
satisfac]ii. Hazard [i Blaze \[i petrecuser` duminica
jucndu-se cu copiii. |nc` o dat`, Trey remarcase ce
bucuro[i erau cei mici. Trey [i p`rin]ii plecaser` foarte
devreme. Dup`-amiaz` urma s` aib` loc un vot crucial [i ei
trebuia s` duc` toat` ziua o campanie \ndrjit` ca s`-i
conving` pe ultimii deputa]i nehot`r]i.
Virginie [i copiii erau \nc` \n mica sufragerie cnd
Timms, vizibil stnjenit, o anun]` pe doamna
Braddock-Brad. B`trnul majordom o aprecia pe Virginie,
care se ar`ta att de atent` cu so]ia lui bolnav` de arterit`.
|ncercase s-o opreasc` pe Valerie la u[`, dar nu reu[ise.
Aceasta, \nfoiat`, era gata de lupt`. Petrecuse o
s`pt`mn` cumplit`, \n cursul c`reia trebuise s` se poarte
frumos cu o sumedenie de curio[i care o vizitau [i o
\ntrebau indiscre]i despre so]ul ei. Fusese nevoit` s`
suporte ironiile [i rnjetele "prietenelor". Fusese un
adev`rat co[mar c`ruia se hot`rse s`-i pun` cap`t.
Timms nici nu terminase s`-i spun` numele c` Valerie
trecu pe lng` el intrnd \n \nc`pere. Ochii nou-venitei se
oprir` mai \nti asupra lui Guy.
~sta nu poate fi al lui Trey. E prea mare |l v`zu pe
Eduard. Ah, brunetul micu] trebuie s` fie al lui Trey. O privi
pe Virginie. {i al tù?
Asta trebuia s` fie atrac]ia pentru ea, \[i spuse Valerie \n
sinea ei. Au un copil \mpreun`. Nu l-a[ fi crezut niciodat`
att de ata[at de valorile familiei. Dar dac` un copil \nsemna
att de mult pentru el, o s`-i fac` ea unul.
Virginie se \ntoarse spre Timms, \nlemnit \n pragul u[ii.
Timms, te rog, vrei s`-i duci pe copii de aici?
Tonul imperios [i expresia trufa[` \ncepur` s` schimbe
ideile preconcepute ale Valeriei despre trfa b`rbatului ei.
Nu avea nimic \n comun cu pensionarele obi[nuite de la
Lily. Nu p`rea a fi nici prostituat`, nici ]`r`ncu]`. {i accentul
pe care-l avea o f`cea [i mai stranie.
Virginie se ridic` imediat dup` ce copiii ie[ir` din
camer`, punndu-[i minile pe mas` ca s` nu-i mai tremure.
Parc` trìa un co[mar: st`tea fa]` \n fa]` cu so]ia lui Trey.
Ce vrei?
Valerie o studie din cap p\n` \n picioare \nainte de a-i
r`spunde:
Vroiam doar s` te v`d, draga mea. Nu te zbrli.
Amantele lui Trey se \ntlnesc de multe ori. Am putea s` fim
prietene, trase concluzia ca o pisic` stnd de vorb` cu o
pas`re r`nit`.
Nu sunt interesat` de a[a ceva [i nu m` intereseaz`
trecutul lui Trey. Te rog s` pleci!
|ncerca s` p`streze un ton lini[tit \n fa]a siguran]ei
Valeriei, dar era greu. Femeia asta seduc`toare \l cuno[tea
212 KATE DOUGLAS
pe Trey mai de mult [i-i amintea cu cruzime reputa]ia lui
\ndoielnic`.
Nu sunt binevenit` \n casa so]ului meu? replic` Valerie.
|]i faci iluzii, draga mea. Sunt so]ia lui.
Se uit` drept \n ochii amfitrioanei [i adùg` cu blnde]e:
|i port \n pntece copilul.
Cuvintele astea avur` un efect nimicitor asupra Virginiei.
N-am chef s` stau de vorb` cu tine, iar Trey o s` se
\ntoarc` abia la cin`. Te rog s` m` la[i \n pace
|ncepu s` dea ocol mesei, dar cuvintele teribile prin
simplitatea lor \i port \n pntece copilul i se \nvrteau \n
cap.
Nu cred c` Trey o s` vin` ast`-sear`, declar` Valerie ca
[i cum abia se gndise la lucrul `sta. Mi-a cerut s`-l a[tept s`
cin`m \mpreun`.
Minciuna asta \ndr`znea]` era menit` s-o pun` pe jar pe
Virginie. |[i f`cu efectul.
Imposibil. Nu vrea s` te vad`.
Draga mea, cum po]i s` fii att de naiv`? mormì
Valerie. A[a spune el?
~sta-i adev`rul.
Roas` de \ndoiala care se strecura \n ea, nu rostise
cuvintele cu prea mult` hot`rre. Valerie se \ntoarse spre
fereastr`.
Aici, la ]ar`, v`d c` poate s` te p`c`leasc` u[or.
Batjocoritoare, o privi din nou. Trebuie s` [tii c` Trey a fost
mereu r`sf`]at \n dragoste. Situa]ia e simpl`: ne vrea pe
amndou`.
St`pnindu-[i impulsul de gelozie, Virginie r`spunse,
str`duindu-se s`-[i p`streze calmul:
Nu te-a v`zut dup` c`s`torie.
Valerie cl`tin` din cap.
S`raca de tine, lucrurile nu se petrec chiar a[a cum
crezi tu. Trece pe la mine \n fiecare zi.
Virginie l`s` s`-i scape un icnet, [i Valeriei \i pl`cu s`
r`suceasc` pumnalul \n ran`:
{tii, bine\n]eles, c` via]a amoroas` a lui Trey a fost
mereu scandaloas`. |l cunosc de mult` vreme. Nicio rela]ie
a lui n-a durat prea mult. Trebuie s` fii realist`. Te felicit
pentru durata leg`turii tale cu el. Este un record, sunt
sigur`!
Destul! \i venea Virginiei s` urle. Nu-i adev`rat!
Trey nu poate s` te vad`, spuse ea, cu un nod \n gt.
|n fiecare zi e la sesiune cu p`rin]ii [i se \ntoarce aici \n
fiecare sear`.
Valerie arunc` ostentativ un zmbet ne\ncrez`tor.
Draga mea, p`rin]ii lui Trey sunt \n stare s` fac` orice
pentru el. Dac` le spune ceva, sunt imediat de acord, dar \n
loc s` participe la sesiune, trece \n fiecare zi pe la mine [i
trebuie s` recunosc c` petrecem clipe foarte pl`cute.
214 KATE DOUGLAS
Min]i!
Valerie \[i duse degetul ar`t`tor \n dreptul buzelor,
arbornd o expresie gnditoare.
Ia s` vedem, vineri, Trey a purtat un costum albastru
cu o c`ma[` gri raiat`. Joi, era \ntr-o ]inut` sport [i [i-a
petrecut cteva ceasuri cu Judd Parker, s` ia \mpreun` masa
de prnz
Virginiei i se opri inima. Trey rsese de dejun [i
nepriceperea lui Judd la pocher. Trey \i spusese c`-i
propusese lui Parker s`-i dea cteva lec]ii. Femeile nu erau
acceptate la Montana Club, nu putuse s`-l vad` \ntmpl`tor.
Vrei s` mai auzi ceva? continu` Valerie, triumf`toare,
v`zndu-[i interlocutoarea p`lind. Mar]i [i-a p`tat c`ma[a cu
sup`. Sau asta a fost miercuri Servitoarea a fost imediat
mustrat`, po]i s` fii sigur`. |n ziua de azi nu se mai g`sesc
servitori buni.
Ce avea s`-i mai spun`? se \ntreb` Virginie, furioas`. |[i
petrecuser` timpul unul \n bra]ele celuilalt?
{i dac` nu m` crezi, \ntreab`-l pe Trey chiar dac`
ast`-sear` e mai greu, pentru c` o s` vin` la mine la cin`.
Valerie [tia, de la tat`l ei, c` un amendament de ultima
clip` va fi depus la camer`, trziu, ast`-sear`. Sesiunea risca
s` se prelungeasc`, a[a \nct nu-[i asuma niciun risc
declarnd c` Trey nu se va \ntoarce la cin`. {i mai avea \nc`
un atu \n mnec`.
De fapt, continu` femeia pe un ton neglijent, Trey a
uitat asta la mine.
Scoase o pereche de m`nu[i din buzunarul capei. Cu o
mi[care delicat` din \ncheietur`, le arunc` pe mas`.
Dac` pentru toate celelalte se putea g`si o explica]ie,
ultima dovad` nu putea fi pus` la \ndoial`. Trey le luase cu
el \n ziua \n care-[i pusese ]inuta sport. Virginie ridic` ochii
spre femeia superb \mbr`cat`, care era pe cale s`-i n`ruiasc`
via]a. So]ia lui Trey era mult mai frumoas` dect [i-o
\nchipuise. F`r` s` vrea, ochii Virginiei se \ntoarser` la
m`nu[ile indiene, care mai p`strau forma degetelor lui.
Cred c` nu te gnde[ti c` o s` se \nsoare cu tine, spuse
Valerie cu superioritate. Dragostea, cuvintele \nfl`c`rate, nu
sunt dect un joc pentru el. S` nu crezi c` e[ti prima, dar nu
s-ar \nsura niciodat` cu tine.
Cu toate insinu`rile [i rùtatea Valeriei, primul impuls
era s`-l cread` pe Trey, dar nu-[i mai putea dezlipi privirea
de la m`nu[ile de pe mas`. Nu putea s` aib` \ncredere \n el.
Ru[inea, suferin]a [i furia se amestecau \ntr-un vrtej de
nest`pnit. Fusese att de inocent`, att de proast`. Trey
cùta pl`cerea [i trecea de la o femeie la alta f`r` niciun
scrupul. Ce proast`! Ce proast` am fost ! Repeta la nesfr[it
cuvintele astea [i nu se uita dect la perechea de m`nu[i [i
la buzele ro[ii ale Valeriei, care rdea de prostia ei. Brusc, \i
veni s` vomite [i, ca s` nu se fac de rs pn` la cap`t,
216 KATE DOUGLAS
Virginie \[i lu` imediat t`lp`[i]a.
Valerie contempl` u[a pe unde disp`ruse gazda \nainte
de a murmura :
La revedere, ]`r`ncu]o
Virginie \ncuie u[a de la camer` [i se duse \n mijlocul ei,
unde se opri tremurnd. |[i sim]ea pntecele durnd-o. Nu
sim]ise de la bun \nceput c` fericirea era prea intens` ca s`
poat` dura? Nu [tiuse c` Trey nu vroia dect se se distreze?
O p`r`sise pentru Valerie O p`r`sise. Nu putea s` nu
se \nfioare, nu era \n stare s` gndeasc` lini[tit`.
Nu se mi[case nici dup` cteva ceasuri.
S-a terminat, [u[oti ea. Totul s-a terminat.
Trey nu s-a \ntors la cin`. Era cu Valerie
Neavnd niciun chef s` m`nnce, se duse totu[i la mas`,
ca s` fie cu copiii. Ace[tia, deja pu[i pe gnduri de vizita
Valeriei, o sim]ir` suferind [i aduser` vorba c` exista o
doamn` Braddock-Black. Le datora o explica]ie. Le povesti
pe scurt amenin]area \mpotriva verilor lui Trey [i admise c`
acesta se \nsurase cu femeia pe care o v`zuser`, dar
c`s`toria n-avea s` dureze mult, adùg`, f`r` prea mult`
convingere [i cu [i mai pu]in` speran]`. {i, pentru prima
oar` de cnd \l cuno[tea pe Trey, le spuse copiilor c`
puteau s` se \ntoarc` \n Fran]a, ca s` cear` mo[tenirea lui
Guy.
C`s`toria asta vremelnic` ar putea fi momentul cel mai
bun pentru a pune la punct problema succesiunii tatei,
declar` sora mai mare, pe un ton ct se poate de lini[tit, ca
[i cum un voiaj \n Fran]a ar fi fost o solu]ie rezonabil`.
Copiii nu spuser` nimic. Cei mici nu cunoscuser` dect
Lumea Nou`, iar Guy [i Emilie nu mai aveau dect vagi
amintiri despre ]ara unde se n`scuser`. Nimeni nu aduse
vorba despre Trey, dar el era acolo, prezent \n fiecare dintre
ei.
Trebuie s` ne gndim, insist` Virginie \ntr-o lini[te
ap`s`toare.
Doar gndul `sta o f`cea s` nu-[i ias` din min]i. Acum,
datorit` lui Trey, avea destui bani s` se \ntoarc` \n Fran]a.
|ncepu s` se gndeasc`, asemenea unui copil care sper`
\ntr-un miracol; dac` o iubea \ntr-adev`r, dac` toate vorbele
pe care le auzise nu erau dect o ]es`tur` de minciuni
ticluite de Valerie, dac` totul nu era dect o gre[eal`
teribil` atunci, se va \ntoarce la mine.
Dup` ce-i culc` pe copii, continu` s` se gndeasc` la
c`l`toria \n Fran]a. I se p`rea c` r`m`sese singura solu]ie
care-i mai r`m`sese.
Dac` Trey se \ntorcea acas` ast`-sear`, era hot`rt` s`-i
explice calm c` hot`rse, \mpreun` cu copiii, s` se \ntoarc`
\n Fran]a. Dar cnd veni \n sfr[it, era foarte trziu [i lini[tea
\i fusese m`cinat` toat` seara de furie [i ranchiun`. {i-l
\nchipuise tot timpul \mpreun` cu Valerie.
218 KATE DOUGLAS
Trey se apropie de ea sco]ndu-[i haina de piele, cu
magnificul zmbet pe buze.
}i-am sim]it lipsa, \i spuse \nainte de a o s`ruta u[or pe
obraz.
|ncerc` s`-i r`spund` cu un zmbet, s` aib` o expresie
fireasc`, dar era mai mult dect putea s` fac`.
E trziu, spuse cu glas ap`sat, de[i-i venea s` urle.
Opozi]ia a depus un amendament la ora cinci, cnd
mult` lume plecase deja. Sperau s-o fac` s` treac` \mpreun`
cu partizanii lor care r`m`seser`. Din fericire, s-a putut face
o pauz` [i i-am adus \napoi pe ai no[tri. Au pierdut cu dou`
voturi. A fost un rezultat foarte strns. A fost ct pe ce s`
pun` mna pe cinci mii de acri din rezerva]ie.
|[i arunc` vesta pe scaunul cel mai apropiat \nainte de a
se lungi \n pat. Oft` din toat` inima. Uneori, lupta asta
permanent` pentru clanul lui \l extenua.
I-am avut, spuse el \n b`taie de joc.
|ns` pentru Virginie aceste explica]ii p`reau mai mult
dect perfecte, ca [i cum ar fi fost repetate.
Valerie a trecut ast`zi pe aici.
B`rbatul tres`ri violent.
Ca s` fac` probleme, de bun` seam`, mormì el.
Mi-a spus ni[te lucruri interesante despre
S` nu crezi nimic din ce spune, o \ntrerupse Trey. E
cea mai mare mincinoas`.
A spus c`Virginie se \ntrerupse, [ovìnd c` ai fost
pe la ea.
Trey se \ncrunt`. Fir-ar s` fie! Valerie \ncepea s` fie o
adev`rat` belea. Chiar de mine, o s` ia m`suri \mpotriva ei.
{tii bine c` n-am mai v`zut-o de la c`s`torie.
Ea nu spune acela[i lucru, ba dimpotriv`, replic`
Virginie, furioas`.
El tres`ri din nou, nelini[tit [i stupefiat de tonul [i de
cuvintele ei. Se ridic`.
Vrei s` spui c` te \ndoie[ti de mine?
Rezemat de t`blia patului, o privea atent. Virginie oft`.
Povestea ei st` \n picioare. L`s` ochii \n jos \n fa]a
expresiei lui acuzatoare. Mi-a spus despre dejunul tù cu
Judd Parker [i despre pata de sup` de pe c`ma[`. A adus
[i astea
|i ar`t` m`nu[ile care o chinuiser` toat` ziua, privind
chipul lui Trey.
Fir-ar s` fie! exclam` el.
Pentru Virginie, asta suna ca o m`rturisire. B`rbatul se
duse pn` la mas` ca s` ating` m`nu[ile negre de piele. |l
\ngre]o[a gndul c` Valerie pusese minile pe talismanul
lui.
Cel pu]in, jigodia asta le-a g`sit. Trebuie s` fi pus pe
cineva s` m` urm`reasc`.
Pare a fi ceva machiavelic, nu?
220 KATE DOUGLAS
Doamne, \i venea s` ]ipe, nu po]i s` g`se[ti altceva mai
bun? Te urm`re[te?
Nimic nu e prea machiavelic pentru Valerie. N-are
scrupule deloc. Mi-am pierdut m`nu[ile astea s`pt`mna
trecut`. N-am mai v`zut-o pe Valerie dup` nunt`.
|[i lu` m`nu[ile [i se duse spre anticamer`, s` le pun` la
loc. Uite cum pune cap`t discu]iei, \[i spuse Virginie cu
am`r`ciune. Subiectul este \nchis. Furioas`, se ridic` la
rndul ei [i-l urm`.
De fapt, n-are importan]` unde-ai l`sat m`nu[ile.
El se \ntoarse brusc.
Ce vrei s` spui? \ntreb` cu mult` blnde]e.
De cteva s`pt`mni, \ncerc s`-]i explic c` m` simt
stnjenit` aici. Vizita nevestei tale [i povestea ei despre
aventurile tale amoroase m-au silit s` recunosc ct de
mult
N-am avut nicio clip` impresia c` e[ti strnjenit`,
replic` b`rbatul cu sarcasm, dar se poate s` m` fi \n[elat. {i
n-am nevast`, e doar o asigurare pe [ase luni c` verii mei
n-or s` fie lin[a]i. Nu vreau s` m` cert cu tine. Vezi, ea chiar
asta vrea S` nu ne cert`m. Tot ce am de f`cut este s` mai
a[tept cteva luni, pn` scap de ea.
Deodat`, cuvintele astea p`reau reci [i egoiste, ca [i cum
nimic n-ar mai fi contat pentru el \n afar` de propriile
sentimente. Virginie se \ntreb` atunci dac` nu va spune [i
despre ea acela[i lucru peste ctva timp. La urma urmei, cu
[ase luni \nainte, cu siguran]` c`-i jurase Valeriei c` o adora.
Cred c` eu [i copiii o s` plec`m pentru ctva timp.
Nu vreau.
Dar eu vreau!
Furia ei \l surprinse
N-o l`sa s` fac` asta, spuse el pe un ton grav. Te rog,
n-o l`sa. Tocmai asta \[i dore[te.
Tn`ra femeie [i-o aminti pe Valerie, care spusese c` le
vroia pe amndou`. |l iubea, dar nu era singura. |[i mai
aduse aminte [i de discu]ia pe care o surprinsese la ranch
\ntre cele trei tinere. Trey era un b`rbat cu succes la femei,
la prea multe femei.
Vreau s` plec, repet` ea avnd impresia c` se va n`rui
pe loc.
Asta vrei? \ntreb` el cu glas neutru.
Virginie [ovì, [i aceast` scurt` ezitare \l f`cu pe Trey
s`-[i piard` sngele-rece. Toat` povestea cu Valerie,
renun]area la propria libertate ca s`-[i salveze verii, cele
[ase luni de captivitate la care consim]ise fa]` de "draga lui
so]ie" ca s` \nceteze [antajul, impresia c` se l`sase prins
\ntr-o capcan` toate astea r`bufnir` deodat`.
Nu [tiu ce s` cred, spuse Virginie, cu sinceritate.
Bine, spuse el sec. Atunci, crede-o pe o strìn` pe care
n-ai v`zut-o niciodat`, despre care [tii c` e o mincinoas`.
222 KATE DOUGLAS
Crede-o pe ea, nu pe mine. |n orice caz, \]i mul]umesc c`
e[ti sincer`. Nu credeam c` dragostea ta poate fi att de
superficial`. |mi \nchipuiam c` m` iube[ti.
Te iubesc.
{i eu la fel, doamn`, replic` el \nclinndu-se, ab`tut.
Acum, dup` ce ne-am declarat dragoste etern`, te rog s` m`
scuzi, dar am s` m` retrag ca s` dorm. Am avut o zi
\ngrozitoare [i mine o s` fie [i mai rù. Ah, bine\n]eles,
adùg` cu acreal`, am uitat c` mi-am petrecut ziua \n bra]ele
so]iei mele! Ei bine, orice-ar fi, scuz`-m` c` sunt obosit,
noapte bun`.
Capitolul 11
Trey se trezi dis-de-diminea]`. |n prezent, se punea
problema rezerva]iei de la Blackfoot, care era atacat`.
Doamne, nu se mai termina odat`! |n crepusculul dimine]ii,
o s`rut` pe Virginie pe obraz, [i zmbi v`znd-o dormind ca
un copil. |i l`s` un bilet pe pern` \n care-i scria c` o iubea
mai mult dect pe Rally [i pe Clover la un loc [i disear`,
cnd o s` se \ntoarc`, va l`muri toate neclarit`]ile \n
leg`tur` cu Valerie.
Trey avu o zi grea, a[a cum se a[teptase, dar ac]ion`
hot`rt [i reu[i s` rezolve lucrurile \n folosul indienilor.
Cnd Hazard \l felicit` pentru energia cu care ac]ionase, el
r`spunse:
Trebuia s-o fac. Ast`zi, trebuie s` m` \ntorc devreme
acas`. Am de f`cut [i ni[te cump`r`turi. Pe mine.
Cump`r`turi? se \ntreb` Hazard urm`rindu-[i cu privirea
fiul, care cobora \n grab` scara de marmur`. Era ceva nou
pentru el.
Era \nc` devreme cnd Trey ajunse la ranch. |nc`rcat cu
cadouri pentru Virginie [i pentru copii, fu \ntmpinat de
Timms, care p`rea surprins.
Au plecat, domnule. Nu i-a]i \ntlnit la Helena? Miss
Jordan [i copiii au plecat la unsprezece, ca s` v` \ntlneasc`
\n ora[. Nu v-a]i \ntlnit?
Trey \mpietri.
Cum a plecat?
Cu trenul, r`spunse Timms, nelini[tit. Rudy i-a condus.
El s-a \ntors?
Tonul lui Trey \l f`cu pe majordom s` transpire
instantaneu.
Da, domnule. S-a \ntors la ora patru.
Trimite-l la mine, \n bibliotec`.
Trey nu-[i d`duse jos paltonul cnd Rudy intr` peste
cteva clipe \n bibliotec`. A[ezat la birou, p`rea o statuie.
Unde ai dus-o pe miss Jordan? \l \ntreb` imediat, cu o
privire \mpietrit`.
La magazinul general, la Irwin, domnule. A spus c` de
acolo trebuia s`-i iau mai trziu.
La ce or`?
Cnd i-am l`sat acolo?
Trey \ncuviin]` din cap.
La pu]in dup` unu [i jum`tate, domnule.
Doamne, se gndi Trey. Trenul de la Union Pacifique
pleca la Laramie la dou` [i dou`zeci. Nu putea s` fi plecat.
Era deja la u[` cnd \[i aduse aminte de Rudy.
Mul]umesc, spuse el.
Se duse imediat \n camera ei. Cnd v`zu plicul a[ezat pe
pern`, lng` biletul lui, \l cuprinse nelini[tea. Se duse
repede la pat, \l lu` [i-l citi imediat.
"Ne \ntoarcem \n Fran]a, ca s` recuper`m mo[tenirea lui
Guy. O s`-]i trimit adresa de \ndat` ce ne vom instala. Te
iubesc. Virginie."
{i \n post-scriptum, \i cerea s` aib` grij` de animalele de
la caban`
Se \ntoarse la Helena cu speran]a s-o mai g`seasc` acolo.
Un telefon ar fi fost de-ajuns, dar vroia s` vad` el \nsu[i cum
st`teau lucrurile. Se duse direct la gar`. Angajatul \[i aducea
aminte foarte bine c` vnduse bilete pentru New York unei
femei tinere, \nso]it` de patru copii. Pl`tise cu aur.
Nu putuser` s` aduc` saco[ele de la ferm`. Erau prea
grele [i mai \i avea [i pe Emilie [i pe Eduard. Dar Trey
insistase s` schimbe aurul `sta, dorind s` se simt`
independent` fa]` de rude. Ce prost fusese! \[i spuse. F`r`
gestul acesta milos, \nc` ar fi fost cu el. Cel pu]in era
226 KATE DOUGLAS
mul]umit c` avea bani de drum.
Ie[i pe peron [i privi calea ferat` care se pierdea spre
orizont. O blestem` pe Valerie. Pentru prima oar`, vroia s`
omoare pe cineva.
N-ai plecat pentru totdeauna s`lb`ticiune mic`,
nu-i a[a?
|ns` fulgii de z`pad` nu-i d`dur` un r`spuns care s`-l
lini[teasc`.
Neputnd s` porneasc` \n urm`rirea Virginiei, se duse la
p`rin]ii lui. Oft` cnd, v`znd toate luminile aprinse, \[i
d`du seama c` ai lui aveau invita]i. Se strecur` pe u[a din
spate [i urc` direct \n biroul lui. Se a[ez` la masa de stejar
masiv [i, aruncndu-[i privirea pe un calendar, \ncepu s`
numere [ase luni. Oare \n august trebuia s` nasc`? Nu o
\ntrebase, pentru c` nu i se p`ruse important, dar dintr-o
dat` era ceva esen]ial. Puse mna pe telefon, cerndu-i
operatoarei s`-i fac` leg`tura cu doamna Braddock-Black.
Nu-i f`cea nicio pl`cere, dar trebuia s` fac` asta.
Re[edin]a Braddock-Black. Ce pot s` fac pentru
dumneavoastr`?
Trey o ceru pe Valerie [i, cnd servitorul \l \ntreb` cine
era, \i spuse numele. Interlocutorul \[i ceru mii de scuze. {i
de ce nu? se gndi Trey, doar eu \l pl`tesc.
Bun` seara, drag`.
Fu gata s` \nchid` telefonul cnd auzi vocea mieroas`,
\ns` vroia foarte mult s` afle ce-l interesa.
Cnd trebuie s` na[ti? \ntreb` f`r` preambul.
Oh, dragul meu, se pare c-ai uitat. Dar dac` nu vrei s`
afle toat` lumea din ora[, n-ar trebui s` vorbim despre asta
la telefon.
Avea dreptate; operatoarele de la central` nu pierdeau o
vorbuli]` din ce se discuta [i nu vroia ca am`nuntele acestei
c`snicii s` fie etalate \n public.
De acord, se mul]umi s` r`spund` \nainte de a \nchide.
Se duse repede la Valerie, a c`rei cas` din c`r`mid` ro[ie
se afla la o dep`rtare de cteva str`zi. |i ceruse un cec ca s`
[i-o poat` cump`ra. Cum era obsedat de Virginie, nici nu-i
trecuse prin minte c` Valerie ar fi putut s` dea o recep]ie. |i
f`cea pl`cere s` se etaleze, [i acum avea mijloacele cu care
s` fac` acest lucru. Refuznd s` fie anun]at tuturor, \i spuse
majordomului c` vroia s-o \ntlneasc` pe Valerie \n fumoar.
|ncepu s` se plimbe nervos a[teptnd-o, [i-[i turn` un pahar
cu whisky. Arunc` o privire la pendul`. Jigodia \l f`cea s`
a[tepte!
Dup` trei pahare, u[a se deschise.
Ce frumos din partea ta s` vii s` m` vezi, Trey!
S` l`s`m temenelele, Valerie. Am venit s` aflu o dat`.
Femeia intr` [i \nchise cu grij` u[a \n urma ei.
Parc-am \n]eles c` femeia pe care o g`zduiai a luat
trenul s` plece pe Coasta de Est. S-a plictisit sau nu i-a
228 KATE DOUGLAS
pl`cut izolarea de la ranch?
Se a[ternu t`cerea.
E[ti cea mai mare curv`, Valerie.
Acum era sigur c` pusese oameni s`-l urm`reasc`, altfel
cum putuse s` ajung` a[a de repede vestea la ea?
Mereu e[ti focos, dragul meu.
Ai grij` s` nu te arzi dac` pui mna pe mine. Valerie, de
acum \nainte, a[ vrea s` nu te mai apropii de prietenii mei.
Avem at]ia prieteni comuni, dragul meu. M` tem c` e
imposibil. Dar dac` vorbe[ti despre micu]a ro[cat`, \n]eleg
c` orice vizit` e imposibil` acum, nu?
Diamantele din [iragul de la gt \i sclipir`. Erau enorme.
Valerie, ai grij` ce spui, pentru c` sunt gata s` te strng
de gt.
Nu e genul tù, Trey. E mult prea cuminte. Pn` \n
prim`var`, te-ai fi plictisit de moarte cu ea.
O s` mi-o pl`te[ti \ntr-o bun` zi.
Ar trebui s`-mi mul]ume[ti, dragul meu, c` te-am
sc`pat de trfa aia.
Tu e[ti singura trf` pe care o cunosc.
Dragul meu, ui]i c` te-am v`zut ademenind jum`tate
dintre femeile din Montana...
N-a venit ziua s` vorbesc despre moral` cu tine. Acum,
nu vreau dect s`-mi r`spunzi la ce te-am \ntrebat [i o s`
plec imediat.
Judd Parker este aici, \mpreun` cu Bo Talmadge. De ce
nu-]i sco]i paltonul s` bei un pahar cu noi?
Valerie se sim]ea st`pn` pe situa]ie. Ast`zi, ob]inuse o
victorie important`. O alungase pe mica prieten` a lui Trey,
singura pe care o primise la el. Doar o vizit` fusese de-ajuns
s-o fac` s`-[i ia t`lp`[i]a. Fusese surprinz`tor de u[or s`
scape de ea. Trey era mai greu de pus \n genunchi, dar era
optimist`.
Ai avut parte de o ceremonie de nunt`, Valerie, dar asta
a fost tot. Sunt ni[te limite pe care le am fa]` de clanul meu.
N-am de gnd s` particip la mica ta s`rb`toare. Data na[terii,
te rog.
De ce vrei s` [tii?
Ne\ncrez`toare din fire, primul impuls era acela de a
nu-i spune.
Sunt pe cale s` pun la punct calendarul obliga]iilor
mele mondene pe vara asta, draga mea. Trebuie s` fiu acolo
ca s`-l \ntmpin pe ultimul n`scut al familiei, replic` el
sarcastic.
Nu [tiu dac` vreau s`-]i spun.
B`rbatul f`cea eforturi s` nu se duc` la ea ca s-o strng`
de gt.
Ascult`, Valerie, copilul `sta n-are nimic de-a face cu
mine. Am acceptat s`-l recunosc. Gata. Nu m` intereseaz`
ct mai dureaz` sarcina. Nu m` intereseaz` dect data
230 KATE DOUGLAS
na[terii.
Pentru prima dat`, Valerie Stewart nu putu s` reziste s`
nu-i spun`.
Zece septembrie.
Mul]umesc. Cunosc drumul pn` la u[`.
Dar ea nu se mi[c`, blocndu-i ie[irea. Trey ezit` o clip`,
ab]inndu-se s` n-o strng` de gt.
Valerie, exagerezi! D`-te la o parte!
O ridic` de mijloc [i o d`du la o parte f`r` menajamente.
Deschise u[a cu piciorul [i porni cu pa[i mari, trecnd pe
lng` majordomul r`mas stan` de piatr`.
Zece septembrie, \[i spuse oftnd u[urat. N-o s` dureze
o eternitate!
Ridic` fa]a spre cer, ca s` simt` fulgii de z`pad`. Se
sim]ea mult mai bine.
|ntors \n biroul lui, \ncercui pe foaia de calendar data
fatidic`.
Libertatea [i Virginie, murmur`.
Cu toat` triste]ea provocat` de plecarea ei, respira mai
u[or. Calvarul avea un sfr[it.
***
Pentru Virginie, voiajul fu un calvar. Mai \nti, zilele
lungi [i nop]ile nedormite \n compartimentul de tren.
Copiii o cople[eau cu \ntreb`ri c`rora trebuia s` le
r`spund`. De ce plecaser` a[a \n grab`? De ce trebuia s`
reintre \n posesia unui titlu? {i pe deasupra, de ce nu venise
[i Trey cu ei? De ce plecaser` pe furi[, f`r` s`-i spun` m`car
la revedere?
Ca [i cum asta n-ar fi fost de-ajuns, Virginie era epuizat`
fizic [i de multe ori \i era grea]`. Dup` vizita Valeriei, \[i
pierduse pofta de mncare [i ritmul regulat al trenului,
credea ea, \i agrava disconfortul stomacal. Dar o dat`
instalat` \n cabina unui vapor pe care-l luar` de la New
York, situa]ia nu se schimb` absolut deloc.
Zece zile mai trziu, culcat` \ntr-un pat de hotel din Le
Havre, cu tava cu mncare neatins` al`turi, cu stomacul la
fel de \ntors pe dos, \ncepu s` \n]eleag` c` mersul cu trenul
[i rùl de mare nu erau de vin` pentru situa]ia \n care se
afla, constatare care o deprim`.
Era clar c` era \ns`rcinat`. {i poate c` nu erau doar
Valerie [i ea \n situa]ia asta. Cte femei din Montana
r`m`seser` \ns`rcinate cu acest seduc`tor neobosit? Dac`
era s` se ia dup` zvonuri, stabilise un adev`rat record \n
domeniu.
|[i d`du seama c` acum se puneau o sumedenie de
probleme, care nu erau deloc pl`cute. Revenirea ei \n lumea
232 KATE DOUGLAS
bun` avea s` provoace un scandal imens; se \ntorsese
contesa Jordan tn`r`, nem`ritat`, dar \ns`rcinat`.
|ns` dilema era mult mai pu]in \ngrijor`toare dect
foamea de care avuseser` parte iarna trecut`, \[i spuse,
pragmatic`. O poveste plauzibil` [i banii lui Trey i-ar
permite s` evite orice nepl`cere. Iat` cum Virginie \[i
invent` so]ul care-i trebuia, moartea lui subit` [i tristul
doliu
Cu oarecare \nfl`c`rare, se gr`bi s`-i informeze pe copii
cum trebuia s` spun` c` st`teau lucrurile. Nervoas`, le
a[tepta reac]iile.
Hei! exclam` vesel Guy, cu un zmbet panoramic. Voi
avea un nepot, indian absaroke. Fiul lui Trey o s` fie
nepotul meu.
Ar putea fi o fat`, interveni imediat Genevieve. Virginie,
vreau o nepoat`!
Virginie nu putu s` nu zmbeasc`, sim]indu-[i
nervozitatea disp`rnd.
Deocamdat` e[ti v`duv`, \ns` Trey o s` vin` la var` s`
te ia de nevast`, se amestec` \n vorb` [i Emilie.
O s` vin` Trey, o s` vin` Trey, Trey, Trey bomb`ni
vesel Eduard, c`ruia nu-i p`sa de povestea cu bebelu[ul.
Vreau s`-l v`d pe Trey vreau un ponei.
|ntr-adev`r, n-ar fi fost minunat dac` ar fi venit Trey?
Dac` [i-ar fi abandonat nevasta, pe toate celelalte femei, [i
ar traversa oceanul ca s-o \ntlneasc` din nou pe cea pe care
o cump`rase dintr-un capriciu, \ntr-un stabiliment? Nu, cu
toate c` ar fi vrut din toat` inima, nu credea s` fie posibil a[a
ceva.
De la Le Havre, Virginie trimise o telegram` veri[oarei
preferate, Adelaide. |n cinci ani, multe putuser` s` se
schimbe. Adelaide poate nu mai locuia \n Fran]a Dar
r`spunsul ei veni \n diminea]a urm`toare. Era tot la Paris,
devenise Alte]` regal` m`ritndu-se cu prin]ul Valentin de
Chantel [i abia a[tepta s`-i revad` pe to]i.
Adelaide, \ntr-o extravagant` mantie de blan` de vulpe
alb`, \i \ntmpin` la gar`. Dup` o lung` serie de \mbr`]i[`ri
[i felicit`ri reciproce, \i conduse \n "castela[ul" ei de lng`
Notre-Dame, unde le puse la dispozi]ie cincizeci [i patru de
camere, c`rora nu li se putea repro[a absolut nimic.
Noaptea, trziu, cele dou` veri[oare se trezir` \n sfr[it
singure. Adelaide, \i spuse \ncet, conspirativ:
{i acum, poveste[te-mi totul. Valentin va avea grij` ca
titlurile s` v` fie restituite, nu-]i face probleme. Tata v-a
cùtat peste tot dar parc-a]i disp`rut de pe fa]a
p`mntului. Hai, poveste[te-mi, te ascult!
Virginie ezit`, ne[tiind de unde s` \nceap`.
Vorbe[te-mi despre so]ul tù, murmur` Adelaide,
tumultuoas` ca de obicei. Era la fel de seduc`tor ca Valentin
al meu? Se \ntrist`. Of, draga mea, e dureros
234 KATE DOUGLAS
Se aplec` spre ea s-o consoleze \nainte de a-[i relua
expresia de conspiratoare. Nu se schimbase deloc: era la fel
de vorb`rea]` ca atunci cnd erau copii. Deodat`, \n
budoarul celei mai bune prietene, Virginie avu impresia c`
avea din nou cincisprezece ani. Pentru prima oar` de cnd
\l \ntlnise pe Trey, se putea destìnui cuiva.
Dup` moartea mamei [i a tatei, am \ntlnit un b`rbat.
Absolut \ntmpl`tor [i da, era mai seduc`tor ca
F`t-Frumos.
Nu mai spune! reac]ion` Adelaide, captivat` de
poveste.
Da, da! Avea p`rul negru ca noaptea [i
***
|nainte de a se termina s`pt`mna, prin]ul de Chantel, la
cererea expres` a so]iei, \l angajase pe cel mai bun avocat
din barou, maestrul Simoult, s` se ocupe de restituirea
bunurilor materiale [i a titlurilor familiei Jordan. Dup` o
lun`, lucrurile erau rezolvate, dar influen]a prin]ului fusese
determinant`. Simoult demonstr` cu elocven]a lui cum se
\ntmplase, prin coruperea unor judec`tori, s` se ajung` la
condamnarea contelui Jordan.
O lun` de procedur` fu de-ajuns ca s` se fac` dreptate.
Tn`rul conte de Jordan reintr` \n posesia bunurilor de
care fusese deposedat, \[i rec`p`t` titlurile [i pozi]ia.
Virginie fu \ntmpinat` cu mult` simpatie de vechii
prieteni. Totu[i, cu toat` afec]iunea [i amabilitatea lor, nu
trecea nici-o zi f`r` s` se gndeasc` la golul pe care-l l`sase
Trey \n sufletul ei. F`r` \ndoial` c` avea s`-l revad`, nu peste
mult timp.
Dar speran]a [i realitatea sunt dou` lucruri diferite. Cum
putea s`-l anun]e c` \nc` una din numeroasele lui amante
era \ns`rcinat`? Alta \l silise deja s-o ia \n c`s`torie, din
acela[i motiv. S-ar fi sim]it prins \n capcan`. Dup` ce o
vizitase Valerie, nu mai avea nicio \ndoial` c` Trey era tat`l
copilului ei. Ferm hot`rt`, \ncerc` s`-l alunge din
gndurile sale [i s` fie pe de-a-ntregul contesa Jordan.
***
Timp de o lun` de la plecarea Virginiei, Trey \i ceru
po[ta[ului s` se prezinte la el la prima or`. Pe urm`, \ntr-o
bun` zi, nu-l mai interes`. |ncepu s` vorbeasc` pu]in, nu se
ducea s` vad` pe nimeni, nu bea nicio pic`tur` de alcool [i
refuza cu \nc`p`]nare invita]iile prietenilor de a merge la
236 KATE DOUGLAS
Lily. To]i vedeau ce efort f`cea s` nu vorbeasc` despre
Virginie, dar un lucru era clar: era nefericit.
|n iulie, din proprie ini]iativ`, Guy \i trimise lui Trey o
scrisoare, anun]ndu-l c` era deja conte, [i-l \mbr`]i[au to]i.
Din p`cate, scrisoarea nu avu efectul scontat. Trey fusese
dat peste cap de bucurie, \ns` scrisul de pe plic nu era cel
pe care-l a[tepta. Dup` ce citi scrisoarea, \[i aduse aminte
ce-i spusese Virginie despre copii: "Cred c` to]i te iubesc la
fel de mult ca mine". Nu era adev`rat. Era clar c` \i sim]eau
lipsa mai mult dect ea. Virginie nu-i scrisese niciun cuvnt.
Dup` un sfert de or`, puse [aua pe Rally,ca s` se duc` \n
ora[. Dup` vreun kilometru, se opri ca s`-i lase pe Blue [i
Fox s`-l ajung`. Le spuse rece c` nu avea nevoie nici de
prieteni, nici de g`rzi de corp.
Jake Poltrain este la Li Sing Koo [i nu e \n stare s`
amenin]e pe nimeni. Atunci, l`sa]i-m` s` stau cteva zile \n
infernul meu personal.
Li Sing Koo, discret ca de obicei, \l conduse pe Trey
\ntr-o \nc`pere mare drapat` cu m`tase.
Vre]i s` ave]i pe cineva companie? \l \ntreb`, impasibil.
Trey \i arunc` o privire f`r` expresie.
O femeie, preciz` chinezul.
Nu.
Era ferm hot`rt. |[i scoase c`ma[a [i pantalonii de piele,
pe urm` [i ghetele [i se \ntinse pe cuvertura de m`tase.
Amfitrionul \i aprinse pipa de aur. Trey se opri o clip` s`-l
priveasc` pe Koo, care a[tepta lng` u[`.
Mul]umesc, Koo.
De \ndat` ce chinezul ie[i, Trey puse bilu]a de opiu \n
pip`. De mult timp, \[i st`pnea exasperarea [i furia. Acum,
era hot`rt s`-[i ofere pl`cerea morbid` a uit`rii.
|ntmpl`tor, \n confortabilele saloane private ale lui
Koo, Trey [i Jake Poltrain se trezir` la c]iva metri unul de
cel`lalt. Jake \[i \nchipuia moartea lui Trey, \n timp ce acesta
o sortea infernului pe Virginie, cea pe care o interesaser`
doar banii lui. Timp de o s`pt`mn`, cei doi [i-o petrecur`
\n cel mai luxos salon de fumat opiu din Helena.
|n]elegnd nevoia fiului sù de a fi singur, Hazard \l scuti
de prezen]a g`rzilor de corp. Cu toate astea, prezen]a la
Koo a lui Poltrain solicita ni[te precau]ii. Li Sing Koo trebuia
s` g`seasc` un \nlocuitor pentru Blue [i Fox, [i Trey nu
trebuia s` se simt` jignit, a[a c` o gard` fu postat` \n
permanen]` \n fa]a u[ii lui.
Cu toate astea, \ntr-o noapte se \ntmpl` ceva
neprev`zut. Cople[it de extazul pricinuit de opiu, Trey sim]i
ceva care-l stnjenea. |mpinse cu mna [i sim]i ceva lung [i
rece. Deschise ochi [i v`zu care era realitatea. Jake Poltrain
\l domina, cu ochii scnteind de ur`, [i-i ap`sa ]eava
pistolului \n tmpl`. Ah, se gndi Trey ironic, co[marul
clasic
238 KATE DOUGLAS
O s` mori, mormì Jake, o s` te \mpu[c.
Era ud leoarc`. O euforie exaltant` pusese st`pnire pe
el. Pur [i simplu deschisese u[a, traversase \nc`perea [i
pusese arma la tmpla lui Trey: era prima lui \ncercare de
cnd \l cuno[tea pe Braddock-Black, [i vroia s` profite de
ea.
Dup` aceea, am s` te jupoi [i o s`-mi fac ghete din
pielea ta. S` vedem dac` milioanele lui taic`-tù or s` te
scape, corcitur`!
Trey izbucni \n rs. Situa]ia i se p`rea caraghioas`, ca o
scen` de melodram`. Tremurnd furios \n fa]a unei
asemenea indiferen]e, Jake \i \ndes` ]eava \n ureche.
Deschide ochii, fir-ai al dracului!
Dup` un minut, Trey deschise ochii [i contempl` chipul
desfigurat al lui Jake, sim]i atingerea fierului [i se \ntreb` \n
sinea lui dac` durea cnd erai \mpu[cat \n cap. Gndul `sta
\l f`cu s` zmbeasc`.
Fii lini[tit, Jake. Nu-i greu s` omori pe cineva. Prea iei
totul \n serios, asta-i problema ta. Uite-l pe Koo, el [tie s` ne
fac` s` uit`m partea serioas` a vie]ii. Nu-i a[a?
Koo e un vierme galben, cum e[ti tu un vierme ro[u,
mri Jake.
Fii serios, nu-i frumos s` vorbe[ti a[a despre gazd`.
Koo \]i aduce vise aurii [i femei frumoase.
Du-te dracu'!
|mi pare rù, b`trne, murmur` Trey \nchiznd din
nou ochii, cu un zmbet \ncntat.
Jake Poltrain nu-i \n]elegea felul de a glumi.
O s` te omor, o s` te omor
N-o s-o faci, dac` continui s` tremuri, Jake, spuse \ncet
Trey \ntorcndu-se pe parte cealalt`, s` se culce.
Jake frem`t` cnd v`zu ce bine era f`cut adversatul lui.
De ce nu-l implora s`-l lase \n pace? Atunci, se gndi la
femeia pe care [i-o disputaser` la Lily.
N-ar fi plecat dac-a[ fi cump`rat-o eu, spuse cu un
zmbet rùt`cios. A[ fi ]inut-o \ncuiat` tot timpul. Trebuie
s` fii prost ca s-o la[i de capul ei. Nu po]i s` ai \ncredere \n
ele se culc` cu orice b`rbat.
Cnd Trey se \ntoarse, Jake sim]i o mare bucurie.
Constat` cu pl`cere c` ochii lui nu mai erau nep`s`tori.
Erau larg deschi[i [i furio[i. O nimerise. Putea \n sfr[it s`
se r`zbune.
A[ fi legat-o de pat [i te asigur c` mi-a[ fi f`cut de cap
cu ea, continu` el.. Voi, pieile ro[ii, sunte]i ni[te pro[ti.
Deodat`, Trey v`zu pistolul pentru prima oar`, la c]iva
centimetri de capul lui. Violen]a sentimentelor \l scoase din
letargie [i \ncepu s` vad` clar cum st`teau lucrurile. Pistolul
\i tremura celuilalt \n mn`. Trase cu coada ochiului s` vad`
dac` erau singuri \n camer` [i dac` u[a era \nchis`. Se uit`
repede la Jake. Avea impresia c` se trezise dintr-un somn de
240 KATE DOUGLAS
zece ani.
Jake f`cuse o singur` gre[eal`. Vorbise despre Virginie [i
Trey nu putea s`-l ierte. Da, acum trebuia s` ac]ioneze.
N-ai fost \n stare s-o ]ii la tine, continu` Jake. Dac` o
v`d dup` ce te omor, n-am s` uit s-o s`rut din partea ta.
Trey \n]elegea c` Jake era gata s`-l \mpu[te.
Apas` pe tr`gaci, Jake, spuse cu blnde]e, pentru c`
doar a[a o s` po]i s` te apropii de ea \ntr-o bun` zi.
Deodat`, \n semi\ntunericul din \nc`pere, Virginie \i
ap`ru \n fa]a ochilor.
Nuuu! url`, aruncndu-se asupra lui Jake.
Trey izbi violent cu umerii picioarele adversarului. Nu
mai avea nimic omenesc \n el, devenise o ma[in`rie uciga[`.
Chipul lui Jake deveni din ro[u, albastru, apoi din ce \n ce
mai vn`t. Trey nu mai auzea nimic din horcìturile
adversarului, nu mai vedea nimic. Trebuia s`-l omoare pe
Jake Poltrain, s` reduc` la neant amenin]area pe care o
reprezenta |ntr-un trziu, \i d`du drumul. Poltrain nu
mai mi[ca de mult. El se ridic`, c`lc` \n picioare trupul inert
[i se pr`bu[i \n patul lui.
R`mase \ntins pu]in pe spate, ca s`-[i trag` sufletul, dup`
care \ncepu meticulos, preg`tirile pentru o nou` doz` de
opiu. Se a[ez` cu capul pe pern`, [i dup` ce trase de cteva
ori, l`s` drogul s`-[i fac` efectul. Mai \nti, v`zu obi[nuita
lumin` aurie, apoi ap`ru Virginie, zmbitoare. Parc`-l
chema. Lu` din nou pipa, ca s-o fac` s` se apropie [i mai
mult de el.
Koo, care avea el \nsu[i grij` ca totul s` fie bine, deschise
\nceti[or u[a s` arunce o privire \nùntru, c`ci parc` auzise
ceva nelalocul lui. La prima vedere, era clar c` Jake Poltrain
era mort. Se uit` cu luare-aminte [i la cel`lalt. Trey era viu.
Ie[i din \nc`pere, \nchise cu grij` u[a \n urma lui [i trimise
imediat s` caute un doctor.
Dup` o or`, Trey primise toate \ngrijirile de care avea
nevoie, [i doctorul \l lini[tise de nenum`rate ori pe Koo:
rana era superficial` [i Trey nu risca absolut nimic.
Amfitrionul se hot`r\ \n sfr[it s`-i dea de veste lui Hazard
despre ce se \ntmplase [i-l a[tept`, \mpreun` cu
gardianul, \n fa]a u[ii lui Trey.
Hazard, urmat de Blue [i Fox urc` \n grab` sc`rile,
urcnd cte patru trepte.
Cum se simte?
Foarte bine, r`spunse Koo. Jake Poltrain a murit.
Nimeni nu [tie, \n afar` de doctor [i de mine.
Hazard intr` singur \n camer`. |nchise ochii pentru o
clip`; fiul lui nu murise, lùdat fie Cel de Sus. Auzind u[a,
Trey se \ntoarse, [i \[i v`zu tat`l c`ruia \i zmbi.
Salut, tat`.
Ce mai faci?
Trey sl`bise mult, avea o privire boln`vicioas`. Cu toate
242 KATE DOUGLAS
astea, st`tea \ntins \n pat lini[tit, ca [i cum nu s-ar fi
\ntmplat nimic.
Ce mai faci? repet` blnd Hazard.
Foarte bine. Vrei s` vezi ce opiu excelent are Koo?
Hazard cl`tin` repede din cap \n sens de negare.
Mama abia a[teapt` s` te vad`. A fost \ngrijorat`. Ar
vrea s` te \ntorci acas`.
M` simt vinovat de moartea lui, \ncepu Trey ar`tnd
spre trupul lui Poltrain Dar el a \nceput.
Se pare c` a fost o gre[eal`.
Trey se \ncord` \ncet, deschiznd [i strngnd degetele.
|[i privi tat`l.
N-am avut de ales vroia s` m` \mpu[te.
Probabil [i eu a[ fi f`cut la fel, chiar f`r` s` mai a[tept
s` m` provoace.
Hazard nu-l sc`pa din ochi. Singurul lui fiu trìa, [i
pentru asta [i-ar fi vndut sufletul [i ar fi omort o duzin`
de indivizi ca Poltrain.
N-am mai omort pe nimeni cu minile mele A spus
ni[te lucruri despre Virginie.
|]i lipse[te
Nu era o \ntrebare. Trey \ncerc` s` zmbeasc`.
Mai mult dect a[ fi crezut. Nu mi s-a mai \ntmplat cu
nicio alt` femeie.
Dac` vrei un sfat de la tat`l tù
Trey \[i \n`l]` umerii, resemnat.
De ce nu? S`pt`mna asta a fost un calvar.
Du-te [i caut-o! A[a am f`cut eu cu maic`-ta.
Nu-i acela[i lucru. Mama plecase pentru c` te credea
mort. E de \n]eles. Virginie [i-a dat seama c` avea s` piard`
milioanele unui Braddock-Black. Tat`, asta n-are nicio
leg`tur` cu dragostea. Am cùtat toate explica]iile
posibile dar niciuna nu r`spunde la \ntrebarea de ce nu
mi-a scris. Ar fi putut s` mai a[tepte o zi. Ar fi putut s`-mi
spun` la revedere. Ridic` din nou din umeri. Nu, a vrut doar
banii. {i Valerie i-a ar`tat c` era gata s` se ia la har]` cu ea
ca s`-[i p`streze partea. Atunci, Virginie Jordan, ca o femeie
pragmatic`, a hot`rt s` plece de aici, ca s`-[i recupereze
averea din Fran]a.
Se opri o clip`, apoi oft`:
Mul]umesc, tat`, c` te gnde[ti la mine, dar m-am
gndit deja de o mie de ori. Nu exist` o alt` explica]ie
pentru t`cerea ei.
Tat`l veni aproape [i-i puse o mn` pe um`r.
S` ne \ntoarcem, spuse cu blnde]e. Mama ne a[teapt`.
Dup` cinci minute, se \ntlneau cu Koo pe culoar.
}i-a[ fi recunosc`tor dac-ai p`stra discre]ia pentru cele
\ntmplate, spuse Hazard cu glas neutru.
E de la sine \n]eles, domnule Black.
244 KATE DOUGLAS
Capitolul 12
La jum`tatea lui septembrie, Trey fu chemat \n grab`
acas`. Valerie d`duse na[tere unei feti]e. Copilul era vizibil
metis [i, de cum \l v`zu, Valerie nici nu vru s` pun` mna pe
el. D`du telefon la ranch s` le spun` c` le trimitea
bebelu[ul. |ncepur` imediat s` caute o doic` [i, \nainte de
sosirea copilului, Blaze puse s` se fac` ordine \n camera
acestuia.
A doua zi, cnd Trey d`du cu ochii de feti]a culcat` \n
leag`nul ro[u, fu imediat \ncntat. |l privea cu ochii mari [i
gngurea vesel`. Trey nu putea rezista farmecului sursului
unui bebelu[.
E minunat`, murmur` Blaze cu mndrie. Rareori
bebelu[ii zmbesc a[a.
Uite c` ai devenit bunic`, o tachin` Trey.
Are nevoie de noi, r`spunse Blaze, lini[tit`.
Poate s` conteze pe mine. Ce fermec`toare! Trey \[i
trecu degetele prin p`rul negru. Are un nume?
Nu \nc` te a[teptam pe tine.
Valerie n-a
Blaze cl`tin` din cap.
Jigodia naibii murmur` Trey.
Femeia asta n-are pic de mil`, fu de acord Blaze \n timp
ce micu]a \ncepea s` plng`. |i e foame
Trey habar n-avea cum s` \ngrijeasc` un copil, dar \n
zilele urm`toare, \nv`]` cu o r`bdare surprinz`toare.
Petrecea ore \ntregi la c`p`tiul feti]ei adoptive. La
insisten]a lui Hazard, micu]a primi numele Belle.
N-ave]i dect s` g`si]i un al doilea prenume. A[a, o s`
fim chit, accept` "na[ul."
Ct` generozitate!
E una dintre principalele calit`]i ale tat`lui tù.
Iat` cum acest copil nedorit, care schimbase existen]a lui
Trey, a Virginiei [i contul din banc` al Valeriei, deveni
centrul aten]iei \n ranch. Belle era pur [i simplu minunat`.
Contractul de c`s`torie se termin` cnd \i s`rb`torir`
\mplinirea primei luni. |n aceea[i zi, Trey \i ceru Valeriei
divor]ul. Se duse la ea dup`-amiaz`, dup` ceai [i \nainte de
cin`, \ntr-un moment cnd era aproape sigur c` o g`sea
246 KATE DOUGLAS
singur`. La intrarea lui Trey, proasp`ta mam` r`mase
imperturbabil`.
Nu cred c` e o vizit` monden`, remarc` ea domol.
Trey era \mbr`cat cu o hain` de piele [i ni[te pantaloni
de lucru pr`fui]i.
Deschidem o nou` galerie la mina de la Tracyville. Unii
oameni trebuie s` munceasc` pentru ca s` poat` trì.
{i al]ii nu replic` femeia cu ironie.
|n privin]a asta, suntem de acord.
Nu se mi[case din pragul u[ii, neavnd de gnd s`
z`boveasc` nicio clip` \n plus fa]` de ct trebuia.
De ce e[ti a[a nervos, drag` Trey? {tiu c` po]i s` fii [i
mai bine dispus. Vino, ia loc!
Vreau s` divor]`m.
Nu.
Glasul \i era calm, expresia lini[tit` \n vreme ce-[i lua un
pahar cu vin de porto, a[ezat pe o mas` de marmur`, hidos
sculptat` \n form` de leb`d`.
Nu? Ai vrea s` mori?
|mi convine s` fiu doamna Braddock-Black. Vinul e
adus din Portugalia, vrei [i tu?
El nu se a[teptase la un asemenea refuz.
Ai semnat un contract, replic` b`rbatul, glacial.
L-am rupt.
Nu fi proast`. Avem o copie.
Femeia afi[a un zmbet nevinovat.
Voi spune c` e un fals.
Nu abandonezi niciodat`, nu-i a[a?
Dar cine ar abandona \ntr-o asemenea situa]ie, dragul
meu? R`spunsul meu este clar: nu!
|i venea s`-i trag` o palm` zdrav`n` ca s`-i [tearg`
zmbetul de pe fa]`.
Mereu ]i-am subapreciat calicia.
E [ansa mea, mormì ea.
Nu e vorba de o partid` de [ah, Valerie.
Dar e un joc, nu, dragule? \ntreb` cu asprime, ca [i cum
aceast` eventualitate o excita.
N-am niciun chef s` m` joc cu tine. O vor face avoca]ii
mei. Lor le place asta.
***
Hazard vorbi a doua zi cu Duncan Stewart, amintindu-i
c` semnaser` cteva hrtii \nainte de c`s`torie. Duncan
f`cea pe timidul, care nu \ndr`znea s` ia o hot`rre f`r` fata
lui.
S` nu ne pierdem timpul, Duncan. De ce ave]i nevoie,
tu [i Valerie, ca s` pleca]i din Montana? Trimite]i o cifr` [i o
248 KATE DOUGLAS
s` vedem ce putem face.
Jocul \ncepuse. Era vorba de o tocmeal`. Duncan [i
Valerie credeau f`r` \ndoial` c` ceruser` prea pu]in la
\nceput, [i aveau s` mai umfle cifrele. Hazard nu vroia s`
aib` probleme cu Belle. Era dispus s` le satisfac` cererile
pn` la un punct.
Omoar`-i! exclam` Trey dezgustat, \ntr-o diminea]`
cnd Hazard citea pentru a treia oar` scrisoarea pe care o
avea \n fa]a ochilor. Tocmeala asta o s` devin` etern`!
Duncan vroia acum s` fie numit tutorele legal al feti]ei
Valeriei. Hazard se strmb`.
Oameni ca Stewart sunt mereu gata s` se vnd`.
Trebuie doar s` stabilim pre]ul. Trguiala asta m`
scrbe[te Gata Ce face Belle, \n diminea]a asta?
Era ct pe ce s` m` bat cu mama ca s`-i dau s`
m`nnce. Am c[tigat, preciz` el f`cndu-i cu ochiul. E o
feti]` minunat`.
Oricare i-ar fi fost dispozi]ia, cnd aducea vorba despre
Belle, zmbea mereu.
Sunt fericit s` aud c` micu]a noastr` Sarah Bernhardt
[tie s` te bine dispun`, spuse Hazard, care zmbea [i el. E o
binecuvntare pentru maic`-ta De atta timp n-am mai
avut un bebelu[ \n cas`.
Mama e \ntr-adev`r fericit`. Se ocup` de toate, [i eu nu
fac altceva dect s` m` supun ordinelor ei, spuse Trey cu
tandre]e. Tat`, n-ai team`, totul o s` fie bine. Mama face tot
ce trebuie [i [tii ct e de \nc`p`]nat` cnd \[i propune ceva.
|nc`p`]narea maic`-tii e deosebit`, r`spunse Hazard,
sunt de acord cu tine Ar putea s` dea \napoi o armat`
\ntreag` cu o singur` mn`, dac` ar vrea.
Trey \[i contempl` tat`l: rostise ultimele cuvinte cu
mult` afec]iune.
Mama [i cu tine vorbi]i serios, nu-i a[a?
Totdeauna murmur` Hazard. E prietena mea cea
mai bun`.
Eu nu sunt \n aceea[i situa]ie, replic` Trey, sarcastic.
Pentru Valerie, prietenia este acela[i lucru cu un cec.
Ascult`, vreau s` am toat` responsabilitatea copilului,
indiferent ct ar costa.
O s` le dau toat` mina Lost Creek
Un glon] ar costa mai pu]in, spuse Trey zmbind.
E o idee, r`spunse Hazard \n`l]ndu-[i sprncenele.
O idee pe care nu trebuir` s-o pun` \n practic`. Cineva,
lipsit de scrupule, trecu la ac]iune, dou` s`pt`mni mai
trziu. Via]a dezonorant` a lui Duncan Stewart fu brusc
curmat`. Fiind intermediar pe lng` indieni, fusese acuzat
\mpreun` cu c]iva colegi de o fraud` imens`. |n iulie,
cincizeci de indieni muriser` pentru c` mncaser` carne
stricat` [i alte dou` sute muriser` de foame iarna trecut` \n
rezerva]ia Black Earth, neprimind proviziile care le fuseser`
250 KATE DOUGLAS
promise. Totul fusese pl`tit [i guvernul trimisese carele, dar
era un obicei s` nu li se dea indienilor dect o parte infim`,
[i restul s` se vnd` cu un profit apreciabil. |n felul `sta \[i
dobndise Duncan averea.
Fu g`sit scalpat, avnd \n gur` o bucat` de carne
putrezit`. Aparent, era vorba de o crim` a indienilor, dar
Trey [i Hazard remarcar` imediat c` scalpul fusese tìat
altfel dect o f`ceau indienii. Urm`rir` ancheta
\ndeaproape. Foarte repede, [eriful renun]` s`-l caute de
criminal; via]a nu \nsemna mare lucru \n locurile acelea [i
Duncan \[i f`cuse prea mul]i du[mani.
De fapt, asasinul lui trebuia s` fie cineva pe care-l
cuno[tea bine, \n care avea \ncredere, pentru c` fusese
\mpu[cat de la mic` distan]`. |n prerie, unde-i fusese
descoperit cadavrul, ar fi fost imposibil cuiva s` se apropie
f`r` s`-[i dea seama, [i Duncan n-ar fi l`sat niciun indian s`
se apropie f`r` s`-l \mpu[te. |n general, era un tip realist.
Moartea aceasta schimb` radical situa]ia Valeriei, care era
\nainte de orice o femeie practic`. Helena devenea acum un
ora[ prea mic pentru gusturile ei. Se vedea deja f`cndu-[i
intrarea \n lumea bun` de la New York. Cu un cinism
ostentativ, insist` s` negocieze direct cu Trey. }inea s`-l
vad` acceptndu-i solicit`rile. Curios lucru, ceea ce o
deranja cel mai mult era faptul c` refuzase s`-[i
\ndeplineasc` \ndatoririle conjugale. Niciodat`, n-o
respinsese niciun b`rbat, [i purtarea lui Trey o umilea. Era
hot`rt` s`-l fac` s` pl`teasc` scump. Ct despre feti]`, nici
nu se mai gndea la ea, [i-o [tersese din minte
|l a[tepta pe Trey \n salonul ei, o \nc`pere la fel de ridicol
decorat` ca [i celelalte. Dup` ce nou-venitul intr`,
amfitrioana cl`tin` din cap \n semn de salut [i el f`cu acela[i
lucru, \nainte de a se a[eza pe un scaun. Negocierile
\ncepur` \ntr-o atmosfer` glacial`.
La New York de-abia s-a deschis sezonul, spuse ea.
Atunci, dac-am putea s` ajungem la o \n]elegere chiar azi
N-a[ vrea s` pierd festivit`]ile care urmeaz`.
Spunea asta ca [i cum nu s-ar fi \ntmplat nimic, ca [i
cum tat`l ei n-ar fi fost asasinat, Trey nu s-ar fi ocupat de
copilul altcuiva [i ea n-ar fi avut o feti]`.
Feti]a e bine, replic` Trey sec.
Copiii nu m` intereseaz`.
P`cat c` nu ]i-ai dat seama mai devreme.
Sunt sigur` c` ai tot ce trebuie pentru ea la ranch.
Trey nu continu` imediat, nevrnd s-o fac` s`-[i dea
seama ct ]inea la cea mic`, pentru c` ar fi \ncercat s`
profite.
Frumos din partea ta c` te gnde[ti la viitorul ei, spuse
pn` la urm`.
Trey, dragul meu, ar fi trebuit s`-]i joci rolul de so].
Nu sunt un actor talentat, Valerie, draga mea.
252 KATE DOUGLAS
O s` fugi dup` curva aia imediat ce o s` ob]ii divor]ul!
Pentru Valerie, femeiu[ca despletit` era o enigm`. Ce
avea \n plus, fa]` de ea? se \ntreba de luni de zile.
Se spune c` te-a castrat, murmur` femeia, ar]`goas`.
E o ipotez` pe care n-o s-o po]i verifica niciodat`. Ct
despre ce am s` fac dup` divor], asta nu prive[te pe nimeni.
|]i sugerez totu[i s` pleci de aici.
M` amenin]i?
Nu amenin] o femeie Am spus femeie, nu
doamn`
Reputa]ia ta n-o s` reziste dup` moartea a doi membri
ai familiei Stewart. Nu era speriat`, dar privea lucrurile cu
snge-rece. Nici tu nu e[ti un gentleman.
Reputa]ia mea n-o s` te \nc`lzeasc` \n groap`, Valerie.
Tu l-ai omort pe tata?
Trey o privi nedumerit: parc` \l \ntrebase cum era
vremea ast`zi.
N-a trebuit s-o fac eu. |[i f`cuse prea mul]i du[mani.
Bine, acum c` am terminat introducerea, ce-ar fi s`-mi spui
pre]ul, ca s` termin`m.
Femeia ridic` din umeri.
Mi se pare c` ar trebui s` privim obiectiv situa]ia. De
exemplu, casa asta \mi apar]ine conform actelor.
Valerie, am dou`zeci [i trei de avoca]i, care lucreaz`
pentru mine. Dac-a[ fi avut chef de o discu]ie juridic`, ]i-a[
fi propus s` ne vedem la birou S` ne \ntoarcem la bani.
Vreau o cas` pe Park Avenue.
{tiuse totdeauna s` se adapteze.
|ncep s` te recunosc. Sper numai s` nu vrei s`
negociem pentru un permis de construire [i despre
planurile arhitectului.
Am nevoie de o tr`sur` [i de patru vizitii \n livrele. {i
de servitori \n cas`, bine\n]eles.
Valerie, nu m` intereseaz` deloc mobilierul la care te
gnde[ti, num`rul de servitori care-]i trebuie. Sincer s` fiu,
dac` e[ti att de inteligent` cum \]i place s` crezi, ar trebui
s` te gr`be[ti; din partea mea, ai putea s` mori chiar mine.
Spune-mi pre]ul.
Amenin]area o f`cu s`-i spun` suma cea mai mare la care
se gndise. A[a trebuia s` procedeze \ntr-o negociere.
Bine\n]eles, el \i va propune o sum` ridicol de mic`, [i nu
va ceda dect pu]in cte pu]in. Pn` la urm`, se vor \ntlni
la jum`tatea sumei. Atunci, rosti cifra. Trey o privi \ndelung,
cu o expresie stranie.
Sunt mul]i bani, spuse pn` la urm`, ct se poate de
lini[tit. E nevoie s` te implor?
Pre] de o clip`, femeia se sim]i triumf`toare; parc`-l
vedea \n genunchi \n fa]a ei, dar pragmatismul d`du la o
parte \nchipuirile. Ct trebuia s` cedeze?
R`spune-mi, re\ncepu el cu blnde]e. Vrei s`-]i s`rut
254 KATE DOUGLAS
picioarele ca s` ob]in divor]ul `sta?
Era ceva nelini[titor \n glasul lui [i, pentru prima dat` de
la \nceputul discu]iei, Valerie \l privi cu aten]ie.
Nu, r`spunse \n sfr[it.
~sta era r`spunsul corect, murmur` b`rbatul
sco]ndu-[i carnetul de cecuri din buzunar. O s` ai banii,
Valerie, dar dac` te mai apropii vreodat` de un singur
membru al familiei mele, am s` te omor. Vorbesc serios. |mi
vine s` te strng de gt chiar \n clipa asta. A[ face ni[te
economii importante
Ochii lui cenu[ii o f`cur` s` se \nfioare. F`r` s`-i mai
a[tepte r`spunsul, scrise cifrele pe hrtia pe care o \mpinse
spre ea, apoi se ridic`.
A[ fi fost gata s`-]i dau mult mai mult, spuse cu un
zmbet mali]ios. Drum bun, Valerie.
Femeia lu` fila de cec [i el o citi ca pe o carte deschis`.
Dac`-l rupi, nu-]i mai dau altul. |n]elese c` nu glumea.
Sper s` n-o mai \ntlne[ti niciodat`, spuse,
dispre]uitoare, \nvins`.
O s` fii mereu un parazit, Valery. Un parazit
ne\nsemnat.
{i o l`s` f`r` replic`.
***
Odat` cu venirea toamnei, Virginie ie[ea din ce \n ce mai
rar din cas`, primindu-le doar pe prietenele cele mai
apropiate, a[teptnd na[terea copilului. Cu ct se apropia
ziua, se gndea tot mai mult la Trey. Era normal, pentru c`
orice femeie care se preg`te[te s` devin` mam`, nu poate s`
se gndeasc` dect la tat`l copilului, dar o surprindea
acuitatea sentimentelor fa]` de el. |l ura. |l ura pentru c` nu
venise dup` ea. Cu toate astea, \l iubea. Era o experien]`
stranie s` constate c` ura [i dragostea puteau s` existe
\mpreun`, s` se amestece extrem de complicat. De cnd
plecase din Montana, nu avusese niciun moment de lini[te.
Oare ce f`cea acum? se \ntreb` pentru a nu [tiu cta oar`.
Se p`rea c` putea s` trìasc` foarte bine f`r` ea. |i trimitea
co[uri cu flori noii amante? |i cump`ra haine frumoase [i
bijuterii?
|n aceea[i clip`, contrar a[tept`rilor, Trey st`tea singur,
\ntins pe covorul gros de iarb`, avndu-l ca tovar`[ doar pe
Rally, c`ruia \i vorbea despre ea.
I-ar fi pl`cut aici, spunea contemplnd poiana de la
malul rului. E ca la cabana de pe munte.
|[i aduse aminte c` Guy era acum conte, iar cabana de
lemn nu mai era pentru ei dect o amintire nepl`cut` la
fel ca to]i cei pe care-i cunoscuser` \n Montana.
Vezi, Rally, murmur` el, Virginie Jordan nu-]i
\mp`rt`[e[te gusturile pentru iarb` verde [i aer curat.
256 KATE DOUGLAS
***
Dup` o lun`, mult dup` miezul nop]ii, renumitul doctor
care-i veghea sarcina, cl`tin` trist din cap adresndu-se
Adelaidei:
Nu mai e nimic de f`cut.
|n camer`, era o atmosfer` ap`s`toare. Virginie era \n
travaliu de o zi [i jum`tate, treizeci [i [ase de ore de dureri
cumplite, de urlete [i de agonie. Bebelu[ul nu era bine
a[ezat \n pntece [i doctorul se m`rginea s` repete:
Natura \[i urmeaz` cursul.
|n momentul de fa]`, pulsul tinerei femei devenea tot
mai slab, iar ]ipetele [i gemetele din ultimele ceasuri
\ncetaser`.
Nepriceputule! \l lu` la rost Adelaide. Imbecilule! O s`
am grij` s`-]i stric reputa]ia!
Speriat, nefericitul \[i lu` imediat t`lp`[i]a. |ngrozit`,
Adelaide trimise pe cineva s-o aduc` pe Beatrice. B`trna ei
doic` \i fusese mai mult dect o mam` [i, \n momentele
cruciale ale vie]ii, f`cuse apel la ea.
Dup` dou`zeci de minute, b`trna \[i f`cu apari]ia [i
Adelaide izbucni \n lacrimi.
Ar fi trebuit s` te chem mai devreme, \i spuse
nou-venitei.
Beatrice o mngie pe spate [i-i spuse cu glasul calm pe
care i-l [tia de cnd era mic`.
{[[t, fata mea, acum sunt aici [i trebuie s` fii tare.
Spal`-te pe mini [i ajut`-m`!
F`r` s`-i mai a[tepte r`spunsul, Beatrice se duse la
ligheanul de por]elan.
N-avem nevoie de doctor. Bunica mea aducea copii pe
lume \nc` \nainte de a fi ap`rut doctorii.
Slav` Domnului! spuse Adelaide, rec`p`tndu-[i
\ncrederea.
Domnul n-are niciun amestec \n treaba asta, spuse
b`trna ]`ranc`. Nefericita asta [i cu mine o s` facem toat`
treaba. Dar dac` vrei s` te rogi, roag`-te s` nu-i crape
pntecele.
Fu o opera]ie \nceat`, delicat` [i dureroas`. Beatrice
masa copilul nen`scut \n sensul acelor de ceasornic, \n timp
ce Adelaide \i urma instruc]iunile \mpingnd, ]innd ap`sat
cnd i se spunea.
Nu!Nu! ]ip` moa[a cnd Adelaide sl`bi strnsoarea [i
copilul alunec` \n pozi]ia ini]ial`.
Tn`ra izbucni \n hohote de plns.
Termin`, micu]o, [terge-te la ochi [i s-o lu`m de la
cap`t, spuse Beatrice, care \ncepea s` se team` serios
258 KATE DOUGLAS
pentru via]a Virginiei.
Pulsul era neregulat. Contrac]iile sl`beau. Chiar dac`
reu[ea s` a[eze copilul cum trebuia, mama poate nu va avea
puterea s`-l aduc` pe lume.
Hai, acum, ]ine bine! ordon` Beatrice.
Dup` o or`, amndou` erau leoarc` de sudoare. Pu]in
cte pu]in, reu[iser` s`-l aduc` pe copil \n pozi]ia care
trebuia. Slav` Domnului, Virginie r`m`sese incon[tient` tot
timpul, dar \n clipa \n care contrac]iile \mpinser` copilul,
deschise ochii ca [i cum ar fi \n]eles c` nu mai avea nicio
clip` de pierdut. Treaz` pe jum`tate, f`cu un ultim efort
insuportabil. Deodat`, furios, un chip mic le ap`ru \n fa]a
ochilor, minunat, cu toat` furia lui.
Trey! url` femeia ridicndu-se ca [i cum ar fi v`zut o
fantom`. S` nu-i spune]i lui Trey!
Pe urm`, se pr`bu[i din nou. Delireaz`, \[i spuse
Adelaide.
Trey era numele calului b`rbatului ei, \i explic` tn`ra
femeie Beatricei, care ridicase ochii \ntreb`tori.
S`racul copil, murmur` moa[a punnd delicat palmele
pe cre[tetul nou-n`scutului.
|l scoase cu o tandre]e [i o grij` infinit`.
O s` ne ocup`m [i de maic`-ta. N-o s` r`mi orfan,
micu]ule.
Bìe]elul avea pielea \nchis` la culoare, p`rul negru, doi
ochi mari ca ni[te giuvaeruri cenu[ii [i era zdrav`n la trup.
Adelaide se uit` la bebelu[ul care sem`na att de pu]in cu
mama.
Virginie a spus c` tat`l lui era frumos [i avea p`rul
negru ca noaptea.
N-a spus c` era indian? I-ar fi pl`cut un bìat a[a de
bine f`cut.
|ntorcndu-se spre Virginie, care avea o paloare de
moart`, \i \ntinse copilul Adelaidei [i scoase o sticlu]` din
saco[a ei de r`chit`. Nu fu mul]umit` dect dup` cteva
minute.
Gata, n-o s` aib` hemoragie, spuse \n cele din urm`
Copilul n-o s` r`mn` orfan.
Cnd Virginie se trezi pu]in mai trziu, Beatrice sp`lase
deja copilul [i-l \nf`[urase \ntr-o p`tur` alb`.
Vreau s`-l ]in \n bra]e, ceru mama chiar \nainte de a-[i
reveni complet.
De unde [tii c` e bìat? o tachin` Adelaide.
Beatrice \i aduse copilul.
Mama se ridic` s`-l priveasc` [i ochii i se umplur` de
lacrimi.
Nou-n`scutul o privea cu ochii lui Trey.
Cum puteau s` semene att? se \ntreb`, nedumerit`. |l
mngie cu blnde]e [i-l strnse \n bra]e.
Te iubesc, \i [opti micu]ului.
260 KATE DOUGLAS
***
|ntr-o diminea]` rece de decembrie, Trey intr` \n
sufragerie ]innd-o pe Belle \n bra]e.
Unde te duci cu micu]a?
Mam`, dup` cum vezi vrem s` ne facem plimbarea
c`lare de fiecare zi.
Amndoi erau bine \nf`[ura]i \n bl`nuri.
|]i dai seama ce frig e afar`? exclam` Blaze
\ntorcndu-se spre Hazard, parc` cerndu-i ajutorul, \ns`
acesta se mul]umi s` zmbeasc` [i s` spun`:
Vntul bate dinspre nord-est...
Asta-i tot ce ai de spus? mormì Blaze.
Mam`, Bellei \i place s` se plimbe c`lare [i nu i se v`d
dect ochii din blan`.
E[ti incon[tient, bodog`ni Blaze turnndu-i ceai
fierbinte \ntr-o can`. {i dac` \nghea]`?
Nu sunt incon[tient, n-o s` \nghe]e [i chiar ea mi-a
spus c` vrea s` ias` afar`.
Trey bù repede cana [i ie[i pe u[`.
Belle \i face bine, spuse Hazard dup` ce Trey plec`. |l
face s` nu se mai gndeasc` la Virginie.
{tiu, dar a[ fi preferat s` se joace \n cas` cu ea, ast`zi.
E a[a frig afar`, [i Belle n-are dect trei luni.
Cnd Trey avea trei luni, st`team \n tab`r` la min`, \i
aminti Hazard. {i a supravie]uit.
Blaze zmbi la rndul ei.
Ai dreptate |mi fac prea multe griji.
Problema ta e c` ai dat \n mintea copiilor, spuse
b`rbatul cu tandre]e.
{i cu tine, lucrurile stau la fel, Jon! Singura diferen]`
esta c` tu vorbe[ti mai pu]in.
***
A doua scrisoare a lui Guy le d`dea ve[ti banale, care \i
p`rur` lui Trey fantastice: ploua, Eduard crescuse, lua lec]ii
de c`l`rit, fetele erau bine
La sfr[itul scrisorii, adùgase dou` fraze care-i tìar`
r`suflarea cititorului: Virginie e bine acum. A fost ct pe ce
s` moar` luna trecut`.
Trey f`cu un efort s`-[i revin` \n fire. Sim]ea o durere
cumplit` \n piept. Cum putuse s` fie bolnav` f`r` s` [tie el?
Dac-ar fi murit, n-ar mai fi rev`zut-o niciodat`. Pentru prima
oar` dup` luni de zile, toate motivele \ntemeiate pe care le
262 KATE DOUGLAS
avusese, p`lir` \n fa]a simplelor cuvinte: A fost ct pe ce s`
moar`
Cteva ore mai trziu, \n fa]a p`rin]ilor, Trey declara cu
un entuziasm tineresc:
Lui Belle i-am spus deja: n-am s` lipsesc prea mult.
I-am explicat, dar nu cred c` a \n]eles mare lucru. M` \ntreb
dac` n-ar trebui s-o iau cu mine, spuse, a[ezndu-se pe
bra]ul fotoliului pe care st`tea mama lui, dar cunoscndu-]i
instinctul matern, [i fiind un bìat \n]eleg`tor am s` fac
cum spui tu.
Blaze [i Hazard se uitar` nedumeri]i unul la cel`lalt.
Dragul meu, \ncepu Blaze, ce vrei s` spui?
Virginie a fost ct pe ce s` moar`, r`spunse Trey. Mi-a
scris Guy. Nu [tiu am`nunte dar m-am hot`rt s` m` duc
la Paris.
Cnd pleci?
|ntr-o or`, r`spunse Trey, ridicndu-se. Am s` v` dau
de veste dup` ce o s` ajung [i spune]i-i [i voi lui Belle c` m`
\ntorc repede. Ciao!
Era deja gata s` ias` pe u[` cnd Blaze \l opri:
N-ai nevoie de nimic, dragul meu?
Nu, mam`, am tot ce-mi trebuie, r`spunse, cu un
zmbet radios.
Dup` ce u[a se \nchise \n urma lui, Hazard mormì:
Era timpul
Timpul s` fac` ce? \l tachin` Blaze.
Era timpul s` se duc` s-o caute. Am fost gata s` plec eu,
ca s`-l scot din apatia \n care z`cea.
E la fel de \nc`p`]nat ca tine, dragul meu, dar e o
comoar`, adùg`, \ng`duitoare.
Hazard izbucni \n rs.
Bine\n]eles, draga mea, e perfect ca maic`-sa.
264 KATE DOUGLAS
Capitolul 13
Trecuser` dou` luni de cnd \l n`scuse pe Max, dou`
luni \n care se dedicase \ntru totul fiului ei. |i scrisese lui
Trey o sumedenie de scrisori ca s`-i spun` c` avea un
fiu Maximilien Laurent Saint-Just de Jordan care-i sem`na
leit, dar le rupsese pe toate.
De curnd, \ncepuse s` primeasc` vizite; era o hot`rre
pragmatic`, datorat` \n primul rnd insisten]elor Adelaidei,
care trimitea invita]ii tuturor. Nu fusese greu deloc:
admiratorii frumoasei "v`duve" erau numero[i [i entuzia[ti.
|i fermecase pe to]i b`rba]ii, care-[i aduceau aminte de o
adolescent` sl`bu]` [i reg`seau acum o femeie ct se poate
de frumoas`. Transformarea era surprinz`toare. |n primul
rnd, erau sedu[i de indiferen]a cu care-i privea, pe care o
considerau o provocare. Bine\n]eles, to]i \i acceptau doliul,
\ns` fiecare vroia s` fie cel care s`-i pun` cap`t.
Virginie era deci asaltat` de cereri \n c`s`torie, cele mai
multe sincere, din partea unor b`rba]i respectabili. Tuturor
le d`dea acela[i r`spuns politicos: doliul va dura un an,
dup` care se va gndi serios la fiecare cerere.
***
Exact dup` dou` ore de la sosirea la Paris, Trey \[i f`cu
apari]ia \n aceast` atmosfer` de competi]ie \ndrjit`.
Trecuse doar pe la hotel s` fac` o baie [i s` se schimbe.
Nu era preg`tit pentru splendoarea re[edin]ei \n care se
g`sea cea pe care o cùta. Trecnd pragul ca s` \ntrebe unde
putea s-o g`seasc` pe Virginie Jordan, i se r`spunse c`
doamna Virginie Miles avea primire \n salonul mare.
Mhnit, Trey se gndi c` ar fi trebuit s` se a[tepte la asta
Dar nu era la cap`tul surprizelor. Cnd u[ile duble se
deschiser`, avu impresia c` prime[te o lovitur` de ciocan \n
cap: Virginie era \nconjurat` de o adev`rat` hait`! Parc-ar fi
fost o regin` tronnd \n mijlocul cur]ii sale.
Vizibil surprins`, Virginie tres`ri [i-l privi cu ochi mari,
devenind palid`. "A venit" Se a[ternu o t`cere curioas` \n
266 KATE DOUGLAS
timp ce fiecare-i remarca paloarea. Pe urm`, toate privirile
se \ntoarser` spre u[`, spre b`rbatul seduc`tor postat acolo.
|nalt, bine f`cut, cu p`rul negru [i lung, evoca splendoarea
Vestului S`lbatic.
Deodat`, timpul parc` se opri \n loc. Reac]ia [ocat` a
Virginiei era neobi[nuit` pentru o femeie care avea
reputa]ia c` [tia s`-[i p`streze sngele-rece. Ct despre Trey,
de[i p`rea nep`s`tor, se str`duia s` par` a[a. Nu se a[tepta
la a[a ceva. Nu era de mirare c` Virginie nu-[i d`duse
osteneal` s`-i scrie, \[i spuse examinnd mul]imea de
pretenden]i. Erau de toate felurile: \nal]i, scunzi, tineri,
b`trni, cu constitu]ii atletice, pl`pnzi Dar to]i erau
boga]i, f`r` \ndoial`.
Bun` ziu`, domni[oar` Jordan, spuse nou-venitul,
ignorndu-i cu bun` [tiin]` statutul de femeie m`ritat`.
P`re]i \n cea mai bun` form`.
Nu se vedea c` fusese ct pe ce s` moar`, \n urm` cu
dou` luni.
Insolen]a lui o f`cu s` se \nro[easc`. |l recuno[tea.
|ncerca s` insinueze cu neobr`zarea obi[nuit` c` ar avea
drepturi asupra ei.
La fel ca Virginie, ducele de Vec reac]ion` rù la tonul
posesiv al lui Trey.
S`-l dau afar` pe b`d`ranul `sta?
Nu-i nevoie, Etienne, r`spunse cea \ntrebat`, lini[tit`
s` constate c` vocea \i era calm`, cu toat` fr`mntarea
interioar`. Domnul Braddock-Black [i cu mine ne
cunoa[tem de mult` vreme [i sunt obi[nuit` cu felul lui de
a vorbi.
Oricum, n-ai fi \n stare, replic` lini[tit Trey
apropiindu-se de duce.
Acesta s`ri imediat \n picioare, dar \nainte s` spun` ceva,
Virginie \i a[ez` o mn` pe bra].
Nu, Etienne
Privirea lui Trey se opri o clip` asupra minii, \nainte de
a se uita la chipul mndru al ducelui.
E[ti la ordinele ei, Etienne? \ntreb` cu [i mai mult`
insolen]`.
Poart`-te cum trebuie, Trey. Nu suntem la Lily, replic`
direct Virginie.
Femeia f`cu un efort considerabil s`-[i st`pneasc` furia.
El o cercet` cu o \ncetineal` ostentativ`.
Recunoa[te c` te po]i \n[ela; o femeie \n mijlocul
attor b`rba]i
Lily nu \nsemna nimic pentru duce, dar intui c` ceva nu
era \n regul`. F`cu un pas spre Trey. Strngndu-l cu toate
puterile, Virginie \l implor` cu un murmur:
Te rog, Etienne. Pentru mine
Nu vroia s` \nceap` o ceart` \ntre cei doi b`rba]i. Ducele,
\ntorcndu-se spre ea, se \nclin` [i se duse \napoi la locul
268 KATE DOUGLAS
lui pe sofa.
Am putea s` st`m de vorb` despre prietenia noastr` cu
contesa \ntr-un moment mai potrivit, spuse el, zmbind dar
cu ochi de ghea]`. |n particular. R`mi mult timp la Paris?
Att ct trebuie r`spunse Trey provocator.
Ce naiba! exclam` Virginie, exasperat`. Niciunul dintre
voi n-are niciun privilegiu asupra mea. Eu singur` am s` iau
hot`rrea pentru rela]iile mele, \ncheie femeia, cu o
sinceritate neobi[nuit` \n acele locuri.
Trey \[i reveni primul \n fire [i spuse:
Am nevoie de un pahar, mormì cu o expresie scrbit`.
Cùt` cu privirea ceva de bùt. Lu` o sticl` de coniac [i
un pahar, se a[ez` pe un scaun departe de mul]ime [i
\ncepu s` bea lini[tit, ca [i cum ar fi traversat special
Atlanticul pentru a[a ceva. Nu mai f`cu nici o mi[care toat`
dup`-amiaza, nu lu` parte la nicio discu]ie, privindu-i
indiferent pe invita]i, \n timp ce golea sticla.
Ducele de Vec se mul]umea cu ap` mineral`. Tulburarea
lui era vizibil`. Nu reu[ea s` se lini[teasc` [i fiecare se
\ntreba cine-[i va pierde primul st`pnirea de sine.
Virginie n-avea niciun interes s` \nceap` un scandal. Avea
o alt` grij`. Se apropia ora cnd trebuia s`-l al`pteze pe Max
[i o irita faptul c` cel mic avea s` \nceap` ct de curnd s`
plng`. Pn` la urm`, f`cu un semn cu mna spre pendul`
[i, \n scurt timp, cei mai aten]i invita]i plecar`. Trey nici nu
se clinti, ferm hot`rt s` r`mn`. Ducele p`rea hot`rt s`
nu-l lase singur cu ea, dar \i promise s`-l \ntlneasc` din nou
seara, la oper`.
E[ti sigur` c` totul o s` fie bine? \ntreb` ducele,
\ngrijorat de americanul care bùse o sticl` de coniac.
Sunt sigur`, Etienne, mul]umesc. {i \nc` o dat`
mul]umesc pentru Tunise.
Ducele se \nclin` galant [i plec`, dup` ce Virginie \i
zmbi, lini[tit`.
Cine e Tunise? \ntreb` \ngrijorat Trey, imediat ce u[a
se \nchise \n urma ducelui.
Dumnezeule! exclam`, iritat`. Dac` vrei s` [tii, Tunise
nu-i o sclav`, ci o iap` arab`. E[ti mul]umit?
Uite c` l-ai l`sat pe s`rmanul Clover. Te-ai descurcat
totdeauna, murmur` b`rbatul contemplnd salonul luxos.
Pre]urile trebuie s` fie mult mai mari aici, nu-i a[a?
Virginie tres`ri [i furia pe care [i-o st`pnise toat`
dup`-amiaza izbucni:
Acum, nu mai am probleme cu banii. Te rog s` pleci.
|i privea colierul de perle de la gt.
Dac` o s` continui tot a[a, \n curnd o s` ai nevoie de
bani.
Nu [tiu dac` are rost s`-]i explic, dar toate astea sunt
ale lui Guy. Toate i-au fost restituite odat` cu titlul.
Sper c` averea e considerabil`. Ai nevoie, dac` vrei
270 KATE DOUGLAS
s`-]i salvezi reputa]ia de femeie care \ntre]ine un harem de
b`rba]i
Gata, termin`!
Cum \ndr`znea, tocmai el, s`-i dea lec]ii de moral`?
Te doresc, \i spuse lini[tit.
Femeia tres`ri, dar \[i reveni repede.
|mi pare rù, dar nici nu se pune problema. Te rog s`
pleci, trebuie s` m` \mbrac. Disear`, m` duc la oper`. E
Manon.
Manon, opera mea preferat`. Nu m` invi]i [i pe mine?
Nici nu m` gndesc, r`spunse hot`rt`, cu degetele
\nfipte \n bra]ul fotoliului. Sunt sigur` c` o s` g`se[ti o altfel
de distrac]ie. Nu ]i-ai adus nevasta cu tine?
Din fericire, acum sunt singur. Dar unde e domnul
Miles? \ntreb` Trey non[alant.
Nu exist` niciun domn Miles, replic` femeia pe acela[i
ton.
El \[i \n`l]` sprncenele.
De ce l-ai inventat?
Virginie [ovì. Nu vroia s`-i spun` nimic despre existen]a
lui Max.
Prefer s` se cread` c` sunt v`duv`
Ah da, v`duva vesel`! i-o tìe el. |mi \nchipui ce
avantaje po]i avea din asta. |n definitiv, cu nevoile tale
De ce trebuie s` faci asemenea conota]ii la tot ce spun?
|nchisese u[a, ca s` nu-i aud` servitorii ce vorbeau.
Dup` ce am v`zut aici, \n dup`-amiaza asta, nu-]i
\n]eleg ipocrizia. De fapt, \]i admir abilitatea. To]i tipii au
plecat de aici convin[i c` au o [ans` la tine.
Ai venit s`-mi dai lec]ii de via]`?! Tocmai tu, care ai fost
arm`sarul de la vest de Mississippi!
Pentru un b`rbat, e altceva. Noi avem mai mult`
libertate.
Cu att mai bine pentru voi, dar pot s` te asigur c` nici
eu nu sunt lipsit` de libertate.
Deodat`, veni lng` ea, dominnd-o cu \n`l]imea lui.
Nu vreau s` par trivial, draga mea, dar o asemenea
libertate la o femeie are consecin]e fizice.
Virginiei i se puse un nod \n gt. Oare [tia de Max?
Cnd ai venit la Paris? \l \ntreb` brusc.
|n dup`-amiaza asta. Pot s` trec pe la tine disear`, dup`
spectacol ca s` am parte pu]in de libertatea ta?
Nu, hot`r\ femeia contemplndu-i ochii languro[i, nu
[tia nimic despre Max. Nu se gndea dect s`-[i satisfac`
poftele trupe[ti.
M` tem c` o s` fiu prea ocupat` disear`.
Atunci, mine? F`r` \ndoial` c` e[ti foarte ocupat`, dar
pot s` te r`spl`tesc substan]ial. Care sunt tarifele aici, la
Paris?
Cople[it` de furie, femeia se \nro[i pn` \n albul ochilor.
272 KATE DOUGLAS
Din p`cate, pre]ul meu e mult prea mare pentru tine.
B`rbatul p`ru surprins, apoi schi]` un zmbet.
Pot s`-mi ofer orice femeie de pe continent, draga mea,
[tii bine.
Atunci, petrecere frumoas`, domnule Braddock-Black!
|ntorcndu-i repede spatele, ie[i din camer`. Se refugie
\n prima \nc`pere liber`; trntind u[a, se rezem` cu spatele
de ea.
}i-ar`t eu ]ie, Trey! mri printre din]i.
B`taia pendulei \i aduse aminte c` Max avea nevoie de
ea. |ncet-\ncet, reu[i s` se lini[teasc`, s` [i-l alunge pe Trey
din minte. Cel pu]in, \[i spuse satisf`cut`, fusese ct se
poate de limpede: \l f`cuse s` \n]eleag` c` totul se terminase
\ntre ei.
***
|n diminea]a urm`toare, el se \ntoarse. Era \n sufragerie,
jucndu-se cu copiii, dar \i acorda cea mai mare aten]ie lui
Eduard. Peste tot erau pachete desf`cute, buc`]i de panglici
colorate printre bijuterii, rochii, cutii de colorat, juc`rii [i o
mndre]e de [a, care trebuia de bun` seam` s` fie pentru
Guy. Bìatul \i cerea lui Trey s` vin` cu el la grajd:
Trebuie s` vii, Trey. Las`-l \n pace pe Eduard. E rndul
meu!
Calul tù poate s` mai a[tepte, interveni Emilie.
Trebuie s`-mi vad` mai \nti noua rochie de bal. Trey, e
prima mea rochie de bal din dantel` fin` [i m`tase alb`.
Parc-a[ fi
O prin]es` din poveste, continu` Trey zmbind.
Da, a[a e! E chiar a[a! {i Virginie spune c` a[ putea s`
m` coafez cu p`rul ridicat, pentru c` e o petrecere \n familie
[i
U[a se trnti violent [i toat` lumea se \ntoarse ca s-o
descopere pe Virginie stnd \n prag. Purta o rochie sobr`,
de m`tase g`lbuie. Trey \i remarc` pieptul impozant [i
atribui acest lucru unui croitor priceput. Efectul era \n orice
caz sesizabil, trebui s` recunoasc`.
Virginie, uite cine-a venit! exclam` Guy.
E nemaipomenit, nu? Trey e \n vacan]` [i a venit s` ne
vad`!
Genevieve era \n culmea extazului.
Uite, uite noua mea bonet`! exclam` Emilie. Trey
spune c` e foarte [ic!
To]i erau ct se poate de bucuro[i, dar Virginie fu
impresionat` v`zndu-l pe Eduard, care parc` se lipise de
el. |i sim]iser` lipsa. Vorbeau tot timpul de el pn` cnd
\ntr-o bun` zi, acum cteva luni, nu-i mai l`sase s`-i
274 KATE DOUGLAS
rosteasc` numele.
Nu mai vreau s` v` aud rostindu-i numele, ne-am
\n]eles?
Surprin[i [i jigni]i, to]i l`saser` capetele \n jos [i o
ascultaser` mai pu]in Eduard. Prea mic s` \n]eleag` cum
st`teau lucrurile, el continuase s` pun` \ntreb`ri despre
Trey.
Acum, pu[tiul se ]inea hot`rt de el, privind-o tem`tor pe
Virginie, care avea lacrimi \n ochi.
Bun` diminea]a. Te treze[ti trziu aici, la Paris, remarc`
Trey cu blnde]e.
Nu se treze[te niciodat` devreme, nu-i a[a, Virginie?
interveni Guy, cu un efort s`-[i lini[teasc` sora, pe care o
sim]ea nervoas`.
Are nop]ile ct se poate de ocupate, remarc` Trey, pe
un ton neutru.
Femeia n-avea de gnd s`-i dea explica]ii. Dac` se trezea
mai trziu, era din cauz` c` noaptea se trezea de cteva ori
s`-i dea lui Max s` sug`. De altfel, de-abia \l culcase \n
p`tu]ul lui.
Te-ai trezit foarte devreme, replic` ea. Parisul nu ]i-a
oferit nicio distrac]ie, noaptea asta?
De fapt, nici nu m-am culcat \nc`.
Pe Virginie o cuprinse furia cnd se uit` mai bine la el
[i-l v`zu c` era obosit [i \mbr`cat la fel ca asear`. R`spunse
cu un calm aparent:
Sper c` te-ai distrat bine.
Mul]umesc, foarte bine. {i tu?
Aceea[i neobr`zare dintotdeauna.
Am ocupa]ii pl`cute \n fiecare noapte
Ochii b`rbatului scnteiar` de furie.
De acum \ncolo, or s` fie [i mai [i, murmur`
amenin]`tor.
Virginie trebui s` se sprijine de u[` ca s` nu mai tremure.
Avea palmele umezite.
Trey trebuie s` vin` s`-mi vad` rochia de bal, rupse
Emilie t`cerea stnjenitoare.
Foarte bine, prin]eso, reac]ion` Trey imediat. Du-te
s-o cau]i, ca s` mi-o ar`]i. {i dac`-mi spui ce pietre pre]ioase
preferi, am s`-]i cump`r un colier. O domni[oar` trebuie s`
aib` un colier la prima ie[ire.
Cnd zmbi, Virginie \[i aduse aminte de seara \n care o
\ntrebase ce flori \i plac.
Oh, Trey! E adev`rat? O s`-mi cumperi diamante?
exclam` Emilie, gata s` le[ine. Chiar e adev`rat?
Emilie, ai grij` ce spui! decret` Virginie, v`zndu-l pe
Trey acceptnd. Bine\n]eles c` n-o s`-]i cumpere diamante!
Nu-i adev`rat! o \nfrunt` Emilie. A spus c` o s-o fac`,
dac` vreau diamante...
Gata, prin]eso, du-te s`-]i iei rochia, propuse Trey pe
276 KATE DOUGLAS
un ton \ng`duitor. Am s` discut am`nuntele cu sora ta.
Dar \i arunc` o privire complice Emiliei. Aceasta,
\ncntat`, ][ni pe u[` afar`.
Nici vorb` de a[a ceva, declar` Virginie de \ndat` ce
pu[toaica ie[i.
O clip`, spuse calm Trey. Copii, dac`-l preg`ti]i pe
Eduard, am o tr`sur` care ne a[teapt` s` mergem la gr`dina
zoologic`.
|nainte ca Virginie s` poat` protesta, Eduard t`b`r\ pe
Trey, b`tnd din palme.
La elefan]i! La elefan]i!
Ah, Virginie, \ncepu Guy, am putea s`-l lu`m
Gr`bi]i-v` s` v` preg`ti]i dac` vre]i s` merge]i, i-o tìe
imediat Virginie de team` s` nu aduc` vorba despre Max.
|ngrozit`, se \ntoarse spre Trey.
Pì m` duc s`-i ajut. {tii [i tu, paltoanele [i toate
celelalte
Lui Trey i se trezi o vag` b`nuial` \n fa]a acestei accept`ri
a[a de gr`bite, dar ridic` din umeri, \ncntat s` le fac`
pl`cere copiilor.
De \ndat` ce fur` pe hol, Virginie \i opri pe Guy [i pe
Genevieve [i decret` cu glas [uier`tor:
Nicio vorb` despre Max, ne-am \n]eles? Spune]i-i asta
[i Emiliei. Am s` v` explic mai trziu care e situa]ia.
O privir` to]i uimi]i, dar glasul \i tremura ca atunci cnd
le ordonase s` nu mai rosteasc` numele lui Trey, [i [tiau c`
n-avea niciun rost s` mai insiste.
Eduard poate s` \ncepu Guy.
Virginie cl`tin` din cap.
N-o s` spun` ceva clar, pentru numele lui Dumnezeu,
dar dac` vorbe[te despre Max, face]i-v` c` n-a]i auzit nimic.
De acord, Virginie, accept` Guy. Dac` a[a vrei, a[a o s`
facem. O s`-i spun [i Emiliei. Nu-]i face griji, nimeni n-o s`
vorbeasc` despre Max.
Bine, atunci gr`bi]i-v` s` v` pune]i paltoanele pe voi.
Se rezem` cu spatele de perete [i \nchise ochii. N-o s`
mearg`, \[i spuse, \ngrozit`. Cineva o s` rosteasc` numele
lui Max [i atunci Cum s` le cear` copiilor s`-[i ]in` gura?
|[i aranj` p`rul cu gesturi nervoase, verific` dac`-[i
\ncheiase bine rochia dup` ce-i d`duse lui Max s` sug`. Pe
urm` \[i \n`l]` b`rbia [i se preg`ti s`-l \nfrunte pe b`rbatul
care putea s`-i n`ruiasc` via]a. Se \ntoarse \n sufragerie,
unde-l g`si acolo unde-l l`sase. |ncepu imediat:
Nu vreau s`-i cumperi diamante Emiliei. Nu vreau s`
nu vreau nimic!
F`cu un gest spre cadourile \mpr`[tiate pe jos.
De ce nu? |i iubesc pe copii `[tia.
Era prea obosit ca s` se certe [i era deodat` convins c` ar
fi trebuit s` vin` mai de mult la Paris. Dac` nu pentru ea,
m`car pentru copii. Dezorientat` pentru o clip`, femeia \[i
278 KATE DOUGLAS
reveni foarte repede.
Pentru c` nu vreau!
E ridicol ce spui.
Femeia fierbea de furie. Deodat`, \l privi mai atent,
remarcndu-i cearc`nele de sub ochi, cravata desf`cut`,
c`ma[a cu c]iva nasturi descheia]i. Chiar pantalonii ]inutei
de sear` erau [ifona]i [i avea cizme. Cizme de cow-boy la
]inuta de sear`!
Chiar trebuie s` te plimbi cu cizme de cow-boy aici, la
Paris? \ntreb`, necru]`toare.
Port mereu cizme sau mocasini, r`spunse cel \ntrebat
cu \ng`duin]`.
Te-ai distrat bine cu ea? \ntreb` femeia nemaiputnd s`
se ab]in`.
Trey nu dormise toat` noaptea, dar spre deosebire de
ceea ce credea Virginie, nu-[i petrecuse noaptea \n bra]ele
unei femei. Era prea obsedat de Virginie, [i nici alcoolul nu
reu[ea s`-l mai lini[teasc`. Cu o tr`sur`, mersese la Pigalle,
spernd s`-l g`seasc` acolo pe Erik Sattie, vechiul lui
prieten. |n zadar. Luase la rnd toate cluburile, dar fiecare i
se p`rea mai lugubru dect cel dinainte. Femeile u[oare
care se legau de el i se p`reau de-a dreptul hidoase. Se
hot`rse pn` la urm` s` fac` o plimbare pe jos prin Paris
pn` \n zori, cnd ajunse \n fa]a hotelului ei. |nainte de a
intra \n hotel, trezise ni[te negustori ca s` cumpere cadouri
pentru copii.
Acum, era sup`rat pe Virginie c`-l acuza, c` nu-i sim]ea
suferin]a. Iat` de ce o min]i, spernd s-o fac` s` sufere la
rndul ei:
N-am \nchis un ochi toat` noaptea. A fost
nemaipomenit`. Dar tu? Cum le explici copiilor haremul pe
care-l ai? {tiu ce ai f`cut noaptea asta?
M-am \ntors de la oper` la miezul nop]ii.
Ah dormeau deja. Te-ai orientat.
A[adar, v`duva vesel` petrecuse o parte a nop]ii cu un
b`rbat. De ce era att de surprins? Cuno[tea foarte bine ct
de \nfocat` era \n pat. Cum putea s` par` a[a de tn`r`, de
proasp`t`, de nevinovat`, ca o floare de prim`var` \n
lumina dimine]ii Chinuit de gelozie, b`rbatul adopt` un
ton autoritar pe care nu-l mai folosise niciodat` cu o femeie
pn` atunci:
Nu te a[tept prea mult.
Ce arogan]` pe capul lui
Nu po]i s` m` for]ezi.
B`rbatul zmbi.
N-o s` trebuiasc`
Siguran]a lui, ]inuta neglijent`, farmecul nep`s`tor, toate
astea o iritau extraordinar, dar femeia [tia c` avea dreptate.
Doar cu o privire, putea s-o fac` s` fream`te de dorin]`.
Cum era posibil ca to]i b`rba]ii care-i d`deau trcoale s`
280 KATE DOUGLAS
nu-i strneasc` niciun interes?
A[ vrea s` nu mai vii pe aici, declar` Virginie.
Ar trebui s` supunem la vot ce vrei tu, [i cred c-o s` am
c[tig de cauz`.
Femeia se \nro[i ca racul.
Trey, nu po]i s` dai buzna \n vie]ile noastre a[a!
Trey \i zmbi indulgent.
A[a crezi?
{i cu un gest suplu se ridic`, se duse la u[` [i ie[i.
Capitolul 14
Ct lipsir` Trey [i copiii, \n timpul ceaiului, Virginie se
gndi c` el putea s` descopere \n orice clip` adev`rul \n
leg`tur` cu Max. N-ar fi \nsemnat mare lucru pentru el. Dac`
]inea seama de spusele Arabellei McGinnis, lui Trey
Braddock-Brad pu]in i-ar fi p`sat de bìatul lui dar se
temea s` nu afle ceilal]i c` o cump`rase \ntr-o cas` de
rendez-vous. Nu [tia cum ar fi putut s` trìasc` mai departe.
Cnd Trey ap`ru pu]in mai trziu, \nso]it de to]i copiii, o
\ntreb`:
Ast`zi nu ai harem?
Ceaiul s-a terminat la ora [ase, r`spunse femeia,
aparent nep`s`toare.
Aha, "ceai" se cheam`? \ntreb` el ironic.
Din fericire, Eduard \l trase furios de mnec`. B`rbatul se
aplec` s` asculte ce vroia s`-i [u[oteasc` cel mic la ureche.
Ceilal]i copiii \[i \nconjurar` sora cea mare [i-i povestir` ce
f`cuser` \n cursul zilei. Avu ocazia s` asculte o descriere
am`nun]it` a fiec`rui animal de la gr`dina zoologic` [i o
lung` \n[iruire a calit`]ilor lui Trey. Virginie \i ascult` cu
polite]e \nainte de a le aduce aminte c` nu peste mult timp
trebuia s` cineze.
Mul]umi]i-i lui Trey, [i duce]i-v` sus s` v` preg`ti]i
pentru mas`.
Urm` o discu]ie animat` despre ziua urm`toare [i ce
aveau s` mai fac` \mpreun`. Pe urm`, dup` ce \l s`rutar` pe
obraji pe Trey, copiii plecar` sus ]ipnd:
Pe mine, la zece! S` nu ui]i!
Dup` plecarea lor, se a[ternu o lini[te deplin`.
Mul]umesc c` ai fost dr`gu] cu ei, spuse Virginie cu
r`ceal`.
Pl`cerea a fost de partea mea..
Sunt sigur` c` [tii drumul spre ie[ire...
Trebuia s` se ocupe de Max, \nainte de mas`.
Cum? Nu m` invi]i [i pe mine la cin`? reac]ion`
b`rbatul, ostentativ scandalizat.
Nu, nu te invit, replic` gazda, f`r` pic de amabilitate.
Ct timp crezi c-o s` m` mai respingi?
Era lng` ea. Foarte aproape. Femeia avea impresia c` se
sufoca.
Ct voi putea de mult.
Cred c`-]i dai seama c` n-o s` dureze o ve[nicie. {i nu
uita c` n-o s` po]i avea \n permanen]` copiii pe lng` tine
Pleac` de aici! ordon` amfitrioana. Ie[i din casa mea!
Cu un zmbet sardonic, b`rbatul se \nclin`, con[tient de
tulburarea pe care i-o pricinuise.
La revedere, draga mea. Pe ct se poate de curnd
Cnd u[a se \nchise \n urma lui, Virginie se pr`v`li pe un
scaun. R`mase a[a cteva minute, incapabil` s` fac` vreo
mi[care, s`-[i st`pneasc` b`tìle puternice ale inimii.
Reveni la realitate abia cnd auzi servitorii punnd masa
pentru cin`. |[i aduse deodat` aminte c` Max o a[tepta.
|mi pare rù, spuse intrnd \n camera copilului. A fost
ceva lume [i a trebuit s`
Nu reu[i s` termine ceea ce \ncepuse s` spun`, pentru c`
\l descoperi pe Trey ]inndu-l pe Max \n bra]e.
Ce faci aici? \l \ntreb` pe intrus dup` ce-[i rec`p`t`
glasul.
Vorbesc despre Montana cu bìatul meu.
Deodat`, era gata s`-i ierte totul Virginiei.
Nu e copilul tù!
Era o sentin]` de ghea]` [i definitiv`, rostit` cu atta
hot`rre, \nct p`ru s` opreasc` timpul \n loc. Trey \l privea
\ncntat pe Max, care \i gngurea \n bra]e.
284 KATE DOUGLAS
E bìatul meu.
Dovede[te-o.
Se a[ternu o t`cere sinistr`.
Scorpie cu inim` de ghea]`. Vorbea \ncet, ca s` nu-l
deranjeze pe bebelu[, \ns` pe un ton ne\nduplecat. Vroiai
s`-mi iei bìatul?
Credeam c` erai prea ocupat cu prietenele [i cu
ceilal]i copii.
Nu trebuie s` m` justific \n fa]a ta. Ct despre copilul
Valeriei, nu este al meu.
Atunci, ceilal]i?
B`rbatul f`cu ochii mari.
Cum a[a, ceilal]i?
Ceilal]i copii.
Nu [tiu despre ce vorbe[ti
Arabella sus]ine contrariul.
Cu toate c` vrea s` par` expert`, Arabella nu [tie nimic
despre rela]iile mele personale [i despre presupu[ii mei
copii.
Vocea \i devenise distant`, glacial`.
{tiam c` ai s` negi, insist` Virginie, a[a cum ai f`cut-o
[i cu Valerie. Nu vrei s`-]i recuno[ti copiii.
Dar nu pe al tù, replic` sec b`rbatul. Uite, adùg`
ridicnd minile spre chipul lui, uite de ce bebelu[ul este al
meu. Are pielea [i p`rul meu, oricine poate s` vad`. O [tii [i
tu foarte bine.
Nu [tiu nimic, replic` mama, prost dispus`. De fapt, nu
[tiu nimic despre tine \n afar` de faptul c` e[ti un amant
talentat.
Interlocutorul o privi din cap pn`-n picioare.
Eu sunt pe cale s`-mi dau seama c` te cunosc [i mai
pu]in, domni[oar`. Ceaiurile din fiecare dup`-amiaz` m`
surprind. Admiratorii trag la sor]i cine va fi alesul din fiecare
sear`? Trebuie s` fie epuizant s` satisfaci at]ia b`rba]i
\mp`timi]i.
Pentru mine, nu sunt dect ni[te prieteni, dar cred c`
nu [tii ce \nseamn` asta, nu-i a[a?
{tiu ce \nseamn` prietenia, draga mea! Cndva, am fost
[i eu prietenul tù. {i-mi amintesc foarte bine cum \]i pl`cea
s`-]i ar`]i prietenia \mi aduc aminte de fiecare am`nunt.
Nu sunt a[a!
Atunci, de bun` seam`, e[ti o actri]` grozav`, pentru c`
p`rea s`-]i plac` totul.
B`d`ran arogant!
Ba dimpotriv`, domni[oar`. Sunt la fel ca ceilal]i; \]i cer
cu umilin]` favorurile. |ntmpl`tor, sunt [i tat`l copilului
tù Asta o s` m` avantajeze la tragerea la sor]i?
Dezorientat`, furioas`, r`mase cu gura c`scat`. |i trebuir`
cteva clipe s`-[i recapete glasul.
Pleac` de aici! \i porunci.
286 KATE DOUGLAS
Trey \[i privi afectuos bìatul.
Nu.
O s` chem servitorii!
Niciun servitor nu se impusese \n fa]a lui Trey.
O s` chem jandarmii!
Dac` vrei tu... Cred c` drepturile de paternitate sunt
recunoscute \n Fran]a.
Blestemat s` fii! exclam` femeia, cu servitori sau nu, cu
Max sau f`r`.
Trey r`mase nep`s`tor.
Chipul lui Max se crisp` auzind ]ipetele mamei [i, dup`
cteva clipe, \ncepu s` plng` zgomotos.
Vrea s` m`nnce, spuse mama, nervoas`.
F`cu un pas [ovìtor, temndu-se c` Trey nu i-l va da pe
Max. |ntinse bra]ele spre copil [i a[tept`, nelini[tit`. Trey
ezit` o clip` apoi, dup` ce s`rut` bebelu[ul pe frunte, i-l
d`du.
Acum, te-a[ ruga s` ne la[i singuri \ncepu femeia,
lini[tit`, avndu-l pe Max \n bra]e.
Nelund-o \n seam`, Trey se a[ez` pe scaunul cel mai
apropiat.
N-am de gnd s` plec, r`spunse calm. Crezi sau nu, e
primul meu copil. Cum \l cheam`?
Max, r`spunse mama dup` cteva clipe de [ovìre.
Cum ai g`sit numele `sta?
Avea glasul blnd, cu toate ]ipetele copilului fl`mnd. Se
rezem` de sp`tarul scaunului, \ncruci[ndu-[i picioarele.
E un nume din familie, explic` femeia a[ezndu-se pe
un balansoar \n fa]a lui.
Ar fi preferat s`-l vad` plecnd, dar [tia c` era hot`rt s`
r`mn` pn` la cap`t. Nervoas`, \ncepu s`-[i descheie
rochia.
Ce-ai f`cu cu Nanny?
Nanny era o sco]ian` ce ar fi \nfruntat pe oricine cu
minile goale chiar pe Trey.
A plecat?
El se mul]umi s`-[i \nal]e sprncenele \n fa]a unei
asemenea naivit`]i, privind cu \ncntare scena care se
desf`[ura \n fa]a lui. Mama [i copilul. Copilul lui Era
sublim. Trebuia s` fac` eforturi s` r`mn` a[ezat pe scaun,
s` nu se duc` s`-i \mbr`]i[eze pe amndoi. Deodat`, \n
camera lini[tit` \n care nu se auzeau dect lipìturile
sugarului, Virginie l`s` repede ochii \n jos spre copil, ca s`
scape de privirile insistente ale lui Trey.
Nu vreau s` mai ie[i cu al]i b`rba]i, declar` deodat` cu
glas \n`bu[it.
Mama \nchise ochii. De ce vorbea a[a?
Nici eu nu vroiam s` ie[i cu alte femei, r`spunse \n cele
din urm`, nesigur`.
N-am mai ie[it cu nimeni, spuse cu blnde]e.
288 KATE DOUGLAS
Nu-i spuse c` petrecuse o s`pt`mn` \n infernul opiului,
c` evitase compania oric`rei femei din cauza ei, c` r`t`cise
singur toat` noaptea pe str`zile Parisului din cauza ei.
Dar imaginea lui Trey \n bra]ele Valeriei o h`r]uise de
multe ori pe Virginie.
Nu te cred. Cnd s-a n`scut copilul?
Pe paisprezece septembrie. E fat`. Valerie mi-a l`sat-o
mie. N-a vrut-o. Are pielea prea \nchis` la culoare.
Unde este? \ntreb` Virginie, cu senza]ia c` se \neac`.
Copilul trebuia s` fie al lui pentru c` se ocupa de el. Ar
fi procedat a[a cu copilul altuia?
La Washington, cu ai mei. Belle o s` fie prima femeie
pre[edinte al Statelor Unite, dac` ar fi dup` mama Belle
[i Max ar putea s` fie prieteni, s` [tii, continu` schi]nd un
zmbet.
Virginie f`cu un efort s` reziste tandre]ii zmbetului sù.
Nu va merge! replic` femeia cu atta violen]`, \nct
Max se smuci \nainte de a continua s` sug`.
Ba da, o s` mearg`!
Nu! Pleac` de aici! ordon`, furioas`. Vreau s` pleci [i s`
nu te mai \ntorci niciodat`!
Surprins de violen]a ei, Trey \[i aminti imediat c`
Virginie Jordan \[i fùrise o nou` via]` aici, o via]` nou`, f`r`
el.
|mi vreau bìatul.
Am s` lupt pn` la ultimul franc. Este al meu.
E al nostru, contraatac` el cu o expresie dur`.
Niciodat`!
El izbucni \n rs.
Niciodat`? Nu crezi c` e pu]in cam trziu, draga mea?
Haide, te-ai priceput mereu la negustorie Care e
eufemismul ce desemneaz` haita de b`rba]i care \]i face
curte?
Ar trebui s`-l [tii. Nu ]i-au lipsit niciodat` femeile, nu-i
a[a?
Hai s` evit`m cuvintele jignitoare. S` le spunem doar
"prietenii tì". Tot ce-]i cer este s` fac parte din jocul `sta de
societate [i s` pot s`-mi petrec timpul cu fiul meu. Am s`
pl`tesc pentru acest privilegiu.
{i dac` spun nu? \ntreb`, rùt`cioas`.
Ei bine, atunci, dac` toat` lumea te consider` o v`duv`
" prietenoas` ", nu v`d de ce ai refuza "prietenia" mea?
A[az`-l pe Max \n p`tu], s` \ncuiem u[a [i s` \ncerc`m patul
lui Nanny. R`mne s` hot`r`[ti dac` vrei franci sau dolari.
Mitoc`nia lui era de ne\nchipuit.
Prefer s` te duci s` te culci cu alta, replic` femeia,
tremurnd de furie.
Cu tine vreau s` m` culc, spuse b`rbatul zmbind
[`galnic.
A[teapt`-]i rndul, dragul meu, r`spunse pe acela[i ton
290 KATE DOUGLAS
mieros. Sunt foarte solicitat`.
Ceea ce \n]eleg foarte bine, r`spunse el privindu-i snii
dezgoli]i.
Nu te-ai schimbat deloc!
Ei bine, nici tu. |n afar` de snii `[tia minuna]i. Mama
natur` te-a r`sf`]at, draga mea.
Po]i s` te ui]i ct vrei, dar atta tot.
Dac`-[i \nchipuia c` era de vnzare, era hot`rt` s`-i
arate c` nu i s-ar vinde lui! Se privir` drept \n ochi.
Nu te pune cu mine, Virginie! Eu nu pierd niciodat`. Ai
face bine s` nu ui]i asta.
|ntotdeauna e loc pentru un \nceput, replic`,
mieroas`.
|mi amintesc de prima dat` cu tine.
Avu satisfac]ia s-o vad` \nro[indu-se. Ea \[i acoperi snii
ca [i cum o ]es`tur` fin` ar fi putut s` fac` s`-i dispar`
tulburarea. Clipele acelea de \ncntare erau pe veci gravate
\n memoria ei.
A trecut mult timp, spuse \n cele din urm`.
B`rbatul se ridic` brusc [i veni spre ea, dominnd-o cu
\n`l]imea lui.
Prea mult timp, nu-i a[a? {i n-am de gnd s` a[tept
s`-mi vin` rndul. O s` vin la tine. O s` intru \n camera ta
[i sunt ferm hot`rt s` m` culc cu tine. |ncuie-te de dou`
ori dac` vrei, Virginie, dar o s` vin.
Tremur` \nc` mult timp dup` ce el ie[ise din camer`.
***
Zilele urm`toare, Trey fu \n permanen]` acolo, ie[ind la
plimbare cu copiii, a[teptnd \n camera lor de fiecare dat`
ce mama se ducea acolo, strecurndu-se pe nesim]ite \n
via]a lor. Dar cum s` le refuze copiilor pl`cerea pe care le-o
aducea? Nu-i mai v`zuse de luni de zile att de ferici]i.
Max era [i el acum \mpreun` cu ceilal]i copii. Orice ie[ire
ar fi organizat, Trey \l lua pe el \ntr-o mn`, pe Eduard \n
cealalt`, [i plecau to]i rznd [i b`tnd din palme ferici]i.
Dar \ntr-o smb`t` Nanny avea o jum`tate de zi liber` [i
copiii se jucau fiecare \n camera lui Trey [i Virginie se
trezir` singuri cu Max \n camera copiilor. Mama \i d`du sn
copilului, sub privirea atent` a lui Trey, a[ezat \ntr-un
fotoliu. Uneori privirile li se \ntlneau [i Virginie \ntorcea
prima capul, s` nu vad` dorin]a arz`toare care sclipea \n
ochii lui cenu[ii.
Ce-o s` fac cu tine? \ntreb` el deodat` \n
semi\ntunericul camerei.
Cuvintele \i sc`paser` f`r` s` vrea [i rse blnd, ca pentru
a le alunga.
292 KATE DOUGLAS
Dac` vrei, po]i s` m`nnci cu noi. Cred c` Max a
adormit.
Era prima dat` cnd \l invita de cnd venise. El accept`,
f`r` s` trag` prea multe speran]e.
La mas`, \n timp ce copiii se amuzau ca de obicei, Trey
se dovedi prietenos, dar p`str` o oarecare distan]` fa]` de
ei. Abia se atinse de mncare, refuznd antreurile, uitnd de
carnea de vi]el. Ct despre Virginie, [i ea \[i pierduse pofta
de mncare. Inima \i b`tea a[a de tare \n piept, \nct era
sigur` c` ceilal]i o auzeau. Erau prea aproape unul de altul.
De fiecare dat` cnd ridica privirea, o \ntlnea pe a lui. Cina
le aminti amndurora de mesele vesele din cabana
\nz`pezit`.
Guy trebui s`-l \ntrebe pe Trey de dou` ori dac` luase
bilete la circ. Cnd acesta auzi pn` la urm` \ntrebarea, se
m`rgini s` \ncuviin]eze cl`tinnd din cap.
Desert, domnule?
Trey tres`ri [i refuz` automat.
Trebuie s` m`nnci! decret` Emilie.
Am mncat deja \nainte de a veni.
Ba nu, ai fost cu noi.
|[i aduse aminte c` nu mncase. Bùse prea mult \n ajun,
cu Satie, la Chat Noir, [i nu mncase nimic toat` ziua.
E spum` de ciocolat`, Trey! insist` Emilie.
B`rbatul capitul`. Servitorul \i aduse o por]ie [i lu` o
\nghi]itur`.
Delicioas`, \i spuse Emiliei care-i a[tepta reac]ia.
Ct despre Virginie, [ovìa s` trimit` copiii la culcare. Nu
[tia ce va face dac` va r`mne singur` cu Trey. Haide,
lini[te[te-te, \[i spuse \n sinea ei, [i-i zmbi Genevievei care
tocmai termina de povestit o istorioar`.
Genevieve, ai un farmec deosebit cnd poveste[ti.
To]i copiii \l privir` satisf`cu]i.
Trey se uit` la pendul` [i f`cu semn s` i se umple paharul
cu vin.
|n cele din urm`, dup` dou` ore, copiii fur` trimi[i la
culcare. Nu f`r` a solicita \nainte, fiecare un pupic de la
Trey.
El [i Virginie se trezir` deodat` singuri, pe culoar \n fa]a
camerei lui Guy. O t`cere stnjenitoare parc` deveni etern`.
|n cele din urm`, ridic` ochii spre el ca s`-i lase jos imediat.
Avea o privire arz`toare.
Eu a[ face mai bine s` mai trec o dat` s`-l v`d pe
Max, bomb`ni mama.
O lu` la fug` pe culoar pn` la camera lui Max,
rugndu-se Celui de Sus ca Trey s` plece. |ns` dup` ce v`zu
c` Max [i Nanny adormiser`, \l \ntlni din nou pe culoar.
Doarme?
Ea \ncuviin]` cl`tinnd din cap, nefiind \n stare s`
rosteasc` un cuvnt.
294 KATE DOUGLAS
{i Nanny?
{i ea, murmur` cea \ntrebat`.
Toat` lumea doarme, trase concluzia. Nu pleci nicìeri
ast`-sear`? \ntreb` att de \ncet, \nct abia \l auzi.
Ea \nghi]i nervoas` \nainte de a cl`tina din cap. P`rea
deodat` att de \nalt, att de puternic. |i venea s` urle, s`
Dar se m`rgini s` \nceap` s` numere modelele de frunze de
pe covor.
Unde e camera ta? o \ntreb` \ncet.
Nu! icni femeia, cu pumnii strn[i.
Ai o sear` liber`
Nu-[i termin` fraza
Nu, te rog
Dar asta sem`na mai degrab` a o implorare dect a un
refuz.
Te rog s` pleci
Da, spuse el [i o s`rut`.
Fu un s`rut tandru, u[or ca o petal` de trandafir, dar
cnd Virginie \l cuprinse cu bra]ele de gt, o s`rut` cu o
asemenea s`lb`ticie, \nct nu putu s` nu ]ipe. Egoist, n-o lu`
\n seam`, desf`tndu-se cu gustul buzelor ei, cu parfumul
de liliac, cu rotunjimile trupului [i, mai mult dect orice, fu
mul]umit de supunerea ei. Deodat`, se \ndep`rt`:
-Care e camera ta?
Femeia avea impresia c` se topea.
N-ar trebui s` fii aici, [opti, f`cnd apel la bunul lui
sim].
{tiu. N-o s` dureze mult.
Parc` \nnebunit, captivat, se ag`]a de fusta ei \ncercnd
s` i-o ridice. Minile \[i croiau deja drum printre jupoane [i
dantele [i, \n loc s` fie revoltat` de purtarea lui, era
\ncntat`. |ncntat` [i scandalizat` de grosol`nia lui.
Nu, Trey! exclam`, alarmat`. Nu aici servitorii
copiii.
Unde, atunci?
Acolo, r`spunse Virginie nefiind \n stare s` resping`
patima care o cuprindea.
Ar`tase u[a camerei sale. Imediat, Trey o ridic` \n bra]e,
deschise violent u[a [i o \nchise cu piciorul. O duse direct
la pat unde o l`s` jos. Cu o frenezie de ne\nchipuit, \i ridic`
fustele, [i f`r` nicio alt` preg`tire, profit` de ea.
Termin` repede. Nicidecum satisf`cut, furios \nc`, se
d`du la o parte . |[i prinse minile dup` ceaf`, ca s` nu se
mai mi[te \n timp ce sim]ea trupul agitndu-se. Avea necaz
pe Virginie. Nu fusese niciodat` att de egoist cu o femeie.
Niciodat`
|ntorcndu-i spatele, femeia plngea \n t`cere. Nu-i
venea s` cread`: o \mperechere rece, f`r` niciun pic de
sentiment Se dep`rtaser` complet unul de cel`lalt, ca
ni[te strìni. Mai rù, parc` erau du[mani. B`rbatul pe
296 KATE DOUGLAS
care-l avea acum lng` ea nu mai sem`na deloc cu cel pe
care-l cunoscuse alt`dat`. Era nemilos, dur, neiert`tor. Nu
mai vroia s` \mpart` nimic cu el. Deodat`, se ridic`, \ns`
mna lui Trey o opri, prinznd-o de \ncheietur`.
N-am terminat
Te rog, Trey, nu a[a, \l implor`.
V`zu ceva straniu \n ochii lui, parc` o teroare. O teroare
dezgust`toare, bestial`. Dar asta nu dur` dect foarte pu]in,
\nct se \ntreb` dac` nu i se p`ruse.
De ce nu? E[ti liber`, ast`-sear`. Sunt amantul tù de
smb`t` seara. D`-mi un pic din faimoasa [i generoasa ta
ospitalitate. Sunt la fel ca ceilal]i, s` [tii.
Nu am un alt b`rbat, replic`, dornic` s` pun` cap`t
acestui joc lamentabil. Adev`rul este c` e[ti singurul b`rbat
cu care am f`cut vreodat` dragoste.
|ncnt`toare minciun`... Spune-mi, joci [i cu ceilal]i
jocul `sta al inocentei ofensate?
Ce vrei de la mine? \ntreb`, istovit`.
Mi-ar pl`cea s` m` culc cu tine timp de o s`pt`mn`
Pe urm`, o s` vedem. Ce zici de asta?
|ncepi s` semeni ct se poate de bine cu arm`sarul
Trey Braddock-Black. {i asta nu m` intereseaz` absolut
deloc.
Femeia \ncerc` s` se elibereze, \ns` o ]inu pe loc f`r`
nicio problem`.
Nu cred c` am nevoie de aprobarea ta. Poate ar fi
interesant s` te leg de patul meu dou` s`pt`mni, ca s` v`d
dac` reu[esc s`-mi aduc aminte tot ce-]i place.
|mi pare rù dar, cu Max, n-am timp.
N-o s` fie nevoie s` te dezleg ca s`-i dai sn.
Monstrule! Aici nu e[ti \n Montana, ca s` faci legea!
Dac` vreau s` te fur ast`-sear`, am s-o fac, [i nimeni
n-o s` m` \mpiedice. |n]elegi? Ct s` g`sesc o doic` s`
al`pteze copilul, nu-i nicio problem`. Nu fi a[a naiv`: am
destule mijloace.
Ai face-o? \ntreb` ea, f`cnd ochii mari. M-ai \ntemni]a?
Poate. Vino aici [i o s` st`m de vorb`.
Te dis-pre-]u-iesc! spuse femeia accentund fiecare
silab`.
Pu]in \mi pas`, ct` vreme e[ti a mea.
N-am s` fiu a ta de bun`voie, rosti dispre]uitor.
B`rbatul zmbi sardonic.
S` vedem dac` putem \ndrepta lucrurile. O prinse de
bra] [i o trase violent spre el. Dezbrac`-te! De luni de zile nu
te-am mai v`zut \n pielea goal`.
Virginie \ncerc` s` se \mpotriveasc`, \ns` o strnse [i mai
tare, pn` \i d`dur` lacrimile. Deodat`, era epuizat`.
B`rbatul \i d`du drumul.
A[tept... |ncepe prin a-]i desface p`rul.
Dndu-[i seama c` era \n stare de orice, \[i scoase
298 KATE DOUGLAS
pieptenele de sidef.
Da, sire. Ce mai pot s` fac pentru Alte]a Voastr`?
Multe altele, draga mea, murmur` alene. O s` punem
la prob` docilitatea ta [i imagina]ia mea la momentul
potrivit.
Nu vreau s` fiu tratat` ca o
Femeie u[oar`? suger` b`rbatul, batjocoritor.
Exact! Nici vorb` despre a[a ceva!
|[i ]inea pieptenele \n mn` ca pe o arm`.
Credeam c` rolul \]i convine de minune, draga mea
doamn` Miles. Cu un harem ca al tù, cu siguran]` n-am s`
fiu primul cu ni[te gusturi deosebite.
Femeia \i arunc` pieptenele \n fa]`, dar el \l prinse din
zbor.
Tu hot`r`[ti doamn` Miles.
Desf`cndu-[i p`rul, \l l`s` s`-i cad` pe umeri \nainte de
a \ncepe s`-[i descheie rochia. {i-o d`du jos \ncet de tot.
Chiar ai de gnd s` joci comedia asta pn` la cap`t? A[
prefera ca totul s` se petreac` mai agreabil. Dar Parisul te-a
f`cut mai pu]in \n]eleg`toare.
|ntr-o zi, ai s`-mi pl`te[ti, rosti calm tn`ra femeie.
"Am pl`tit deja," \i venea lui s` spun`. "Din cauza ta am
petrecut zece luni de iad".
Acum e[ti mul]umit? \l \ntreb` cnd nu mai avu nimic
pe ea.
Trey ridic` o sprncean` batjocoritoare.
Nu chiar. {tii bine c` \n jocurile amoroase, satisfac]ia
vine mai trziu. Dar constat cu interes c` tu reac]ionezi deja.
Nu-i adev`rat!
Nu? Atunci explic`-mi asta
F`cu un gest nep`s`tor c`tre pieptul ei. Virginie l`s`
ochii \n jos ca s`-[i descopere sfrcurile \nt`rite. N-avea ce
s` fac`, sim]urile reac]ionau.
Mi-e frig, atta tot, r`spunse, \ncercnd s` par` la fel de
indiferent` ca el. B`rbatul se a[ez` pe marginea patului,
tr`gnd-o lng` el.
S` vedem dac` reu[esc s` te \nc`lzesc, spuse
punndu-i dou` degete pe sfrcuri.
Umilit` de valul de pl`cere care o str`b`tea, se \nro[i
lucru pe care b`rbatul \l remarc` imediat.
Ce actri]` minunat`! Atta pudoare [i modestie
dup` tot ce-am f`cut
Totu[i, aceast` aparent` naivitate \l excita [i \l \nfuria
pentru c` se gndea la to]i b`rba]ii care aveau de c[tigat de
pe urma ei.
Femeia \ncerca din tot sufletul s`-[i st`pneasc` trìrile
care o puneau pe jar. |l ura pe b`rbatul de lng` ea, pentru
arogan]a, insolen]a [i egoismul lui, \ns` pl`cerea \i trezea
fiecare fibr` a trupului, \i aprindea fiecare pic`tur` de snge.
Te rog, Trey nu mai pot te rog vino
300 KATE DOUGLAS
Continuar` jocul din ce \n ce mai \mp`timi]i [i ajunser`
la extaz amndoi o dat`, iar Virginie strig` din toat` inima
\nainte de a se pr`bu[i peste el.
Cufundndu-se \n p`ru-i m`t`sos [i parfumat, o strnse
\n bra]e. }innd-o a[a, f`cnd dragoste cu ea, Trey avea
impresia c` se \ntorsese acas`. Virginie \i sim]ea inima
b`tnd la unison cu a ei, la fel de s`lbatic`, de ne\mblnzit`.
Uitase tot ce se \ntmplase \nainte, p`strnd \n ea doar
senza]ia de c`ldur` [i lini[te pe care o sim]ea \n clipa asta.
Deodat`, vru s`-i simt` pielea lipit` de a ei. |i descheie
c`ma[a [i-[i strecur` mna pe dedesubt ca s`-i mngie
pieptul musculos.
Scoate asta
Cnd \i r`spunse "nu" din principiu, nepl`cndu-i s`
primeasc` ordine, Virginie murmur`:
Te rog
|l mngie pe lobul urechii \nainte de a-i explica de ce
trebuia s` se dezbrace. B`rbatul se r`zgndi imediat [i o
ajut` s`-i scoat` hainele.
F`cur` din nou dragoste cu o frenezie s`lbatic`, ca [i
cum nu se mai puteau s`tura unul de cel`lalt, ca [i cum ar
fi vrut s` aib` totul imediat. Izbucnirea final` \i cuprinse pe
amndoi \n acela[i timp, l`sndu-i epuiza]i, cu trupurile
lipite unul de cel`lalt.
Cnd Virginie deschise \n sfr[it ochii, Trey \i avea
\nchi[i, [i respira]ia \nc` \i era neregulat`. Se sim]ea
\mplinit`. Cum crezuse c` putea s` trìasc` f`r` el? Deodat`,
pe scar` se auzi glasul unui b`rbat tulburat de bùtur`:
|]i spun clar, ce naiba, vreau s-o v`d!
Glasul majordomului r`spunse ceva ce nu putur` s`
\n]eleag` niciunul. Trey \n]epeni ca un cadavru. F`r` s`
spun` un cuvnt, se r`suci, gata s` se dea jos din pat.
Nu te duce, \i [opti tn`ra femeie.
Era acela[i glas care-i ceruse s` r`mn` \n noaptea aceea
de la Lily.
Se pare c` e[ti a[teptat`, spuse el cu r`ceal`, [i eu mai
am alte treburi de f`cut \n noaptea asta.
Dndu-se jos din pat, se duse c`tre un lighean dintr-un
col], muie un prosop \n ap` [i se [terse.
Nu [tiu despre cine a fost vorba, spuse Virginie, jignit`
de furia lui. Dar acum a plecat. Te rog s` r`mi.
Trey \[i adun` hainele \nainte de a o privi.
Nu pot.
|mi pare rù, spuse ea cu blnde]e.
El \nchise repede ochii, ca s` nu cedeze tenta]iei de a o
cuprinde \n bra]e. |[i puse pantalonii pe el.
I-am promis ducesei de Soissons s` trec pe la balul ei.
Pn` la apari]ia be]ivului de pe culoar, uitase complet de
aceast` promisiune.
Vrei s` mai st`m de vorb`? \ntreb` Virginie
302 KATE DOUGLAS
ridicndu-se \n capul oaselor.
N-are rost replic` el direct, de[i \]i mul]umesc sincer
c` mi-ai acordat un pic din timpul tù, domni[oar` Jordan.
|[i trecu o mn` prin p`r ca s`-l aranjeze \nainte de a-[i
lua haina, de unde scoase un portofel lung de piele, din
care lu` un num`r considerabil de bancnote pe care le a[ez`
pe masa de toalet`.
S`-mi spui dac` nu e de ajuns. Nu cunosc pre]urile
tinerelor mame, dar \mi \nchipui c` sunt destul de mari.
Avoca]ii mei vor lua leg`tura cu tine despre fiul meu [i te
sf`tuiesc s` fii cooperant`. |]i spun prietene[te: dac` vrei
s`-mi iei copilul, am s` te distrug!
Virginie p`li. N-o amenin]ase niciodat` a[a, nu crezuse c`
i s-ar putea \ntmpla asta. Glasul lui Trey nu mai fusese
niciodat` att de amenin]`tor.
Chinuit de patima care-l mistuia, evit` s-o priveasc`
pentru ultima dat`. Pentru c` o mai dorea, pentru c` nu
s-ar fi s`turat niciodat` de femeia asta, nu-i spuse noapte
bun`
Nici unul nici cel`lalt nu avur` parte de o noapte
lini[tit`. Fr`mntat la culme, Trey hot`rse s` se \ntoarc` \n
America [i toat` noaptea [i-o petrecu plimbndu-se nervos
prin camera lui. Virginie, cu inima sf[iat`, nu putu s`
doarm` nici ea. R`s`ritul soarelui \l prinse pe b`rbat cu un
coniac \n fa]`.
Capitolul 15
Trey f`cu apel la recep]ionerul hotelului s`-i fac` rost de
dou` bilete ca s` plece la New York. Odat` ce luase
hot`rrea asta, spera s` plece chiar \n ziua aceea. Din
p`cate, nu se putea dect a doua zi. |i mul]umi
func]ionarului [i \ncepu s` \njure imediat dup` ce \nchise
u[a. |[i mai turn` un coniac. Voiajul la Paris fusese o
gre[eal`, \n afar` de faptul c` aflase de existen]a fiului sù.
Dup` ce-[i termin` coniacul, ie[i s` trimit` o telegram`
p`rin]ilor, ca s` le dea am`nunte \n leg`tur` cu \ntoarcerea
lui. Se \ntoarse la hotelul Athene [i se duse direct la bar,
unde-l \ntlni pe Sam Chester, \mbr`cat de sear`. Trey se
gndi c` ast`zi i-ar fi foarte bine s` se afle \n compania unui
compatriot. {i era clar, pn` acum bùse mai pu]in dect
Sam.
Se duser` \mpreun` la Jockey Club, ca s` mai treac`
timpul. Vorbir` despre o sumedenie de lucruri lipsite de
importan]` [i pe m`sur` ce trecea timpul, Sam insista s`
mearg` la serata dat` la salonul Le Notre.
Nu po]i s` ratezi a[a ceva, Trey. Au cele mai bune
vinuri din tot Parisul.
De ce nu, Sam? E ultima mea noapte la Paris, de ce nu?
repet` Trey.
Se terminase cu Virginie |n sfr[it! Era o femeie altfel
dect celelalte. Deodat` se sim]ea foarte b`trn, epuizat.
Dup` o diminea]` petrecut` plngndu-[i singur` de
mil`, Virginie \[i lu` inima \n din]i [i-[i spuse c` a durat
destul. Trebuia s` \nceap` s` trìasc` din nou. A[a c`, atunci
cnd \l v`zu pe Etienne venind, \l \ntmpin` \ncntat`.
Ducele Etienne le Vec \[i prelungi vizita [i, dup` tot ce se
petrecuse noaptea trecut`, fu un personaj plin de farmec,
astfel \nct, nu peste mult timp, Virginie ajunse la concluzia
c` o vizit` la Le Notre, pe care o pl`nuiser` de cteva zile, ar
fi fost mijlocul cel mai potrivit pentru a-l uita pe Trey. |n
definitiv, acesta \[i d`duse arama pe fa]` ar`tndu-[i
adev`ratele sentimente
|n noaptea aceea, hot`r\ s` pun` cap`t burl`ciei
prelungite, fidelit`]ii gre[it \n]elese pentru un b`rbat care
nici nu [tia ce \nsemna acest cuvnt. Cu Etienne, ar fi fost \n
siguran]`; n-ar fi vorba nici de melancolie, nici de inim`
frnt`. Era preg`tit` s` ia un asemenea angajament. Pentru
moment, vroia doar s` [i-l alunge pe Trey din minte.
Ca s`-[i arate noile inten]ii, abandonase rolul de v`duv`
[i purta o rochie de m`tase ro[ie, ornat` cu dantel` neagr`
[i c]iva metri de panglic` argintie. Era o rochie
extravagant`, care se potrivea perfect cu starea ei sufleteasc`
[i cu farmecul lui Etienne. Avea trandafiri \n p`r [i \n
decolteul generos. Cnd ajunse \n sala de bal, la bra]ul
ducelui de Vec, o lini[te agitat` ar`t` c` to]i \n]eleseser` c`
cineva c[tigase marele pot.
E \ndr`znea]`, remarc` o femeie.
E [i mai frumoas` ca maic`-sa, fu de acord cea de lng`
ea.
Crezi c` de Vec o s` fie serios de data asta?
Se uitar` atent la perechea cea mai fermec`toare a
seratei.
|n orice caz, este altfel ca de obicei. Isabelle a fost
foarte rece cu mine adineauri cnd i-am spus c`, pentru
prima oar`, b`rbatul ei prefera s` danseze, \n loc s` se
instaleze la o mas` de joc.
Ai dreptate. Parc` nu danseaz` niciodat`.
Virginie \i zmbi partenerului.
|mi place s` dansez, Etienne. E[ti un partener ideal.
O sclipire amuzat` se putu citi pentru o clip` \n ochii
306 KATE DOUGLAS
ducelui.
|mi place s` dansez cu tine, r`spunse el.
{ampania o f`cea sclipitoare [i frumoas`. |i venea s-o
s`rute. Trandafirii i se potriveau de minune.
Ce facem noi n-o deranjeaz` pe so]ia ta? \ntreb`
Virginie care descoperi prezen]a Isabellei.
De ce ar deranja-o ? \ntreb` ducele, absent.
La rndul lui, remarc` venirea unui b`rbat \nalt, bine
f`cut, cu p`rul negru [i lung.
Isabelle [i cu mine ne \n]elegem foarte bine. Sunt sigur
c` n-o deranjeaz`.
Rela]iile cu so]ia lui erau ct se poate de clare: el pl`tea
facturile, ea cre[tea copiii. Dac` vroia s`-i spun` ceva, \i
comunica prin intermediul unui servitor. Totul era ct se
poate de civilizat. Etienne \l privea pe Trey Braddock-Black
peste p`rul ro[cat al Virginiei. Nu nu era singur, acum se
ocupa de el o femeie frumoas` care-l b`tea cu evantaiul pe
um`r. Clothilde de Chimay. Da, avea cu cine s` se distreze.
Americanul putea s`-i lase \n pace.
Pe m`sur` ce timpul trecea, Virginie era convins` c`
luase hot`rrea cea mai potrivit`. Se distra din plin. Etienne
era att de captivant, \nct nu se gndi niciodat` la Trey. O
s` fie u[or, pn` la urm`, \[i spuse, u[urat`.
Convingerea asta fu serios zdruncinat` cteva minute
mai trziu, cnd \l v`zu pe Trey aplecat peste um`rul gol al
unei blonde superbe. O str`b`tu un fior cnd [i-i \nchipui
pe Trey [i pe Clothilde \n acela[i pat, imediat dup`
terminarea dansului, [i ceru [ampanie.
Dou` cupe, te rog, spuse schi]nd un zmbet vag.
Cnd Etienne le aduse, perechea lui le d`du peste cap
unul dup` cel`lalt.
Dansul m-a f`cut s`-mi fie sete, atta tot.
Mai vrei o cup`? o \ntreb` galant.
Da, te rog.
Bù [i a treia cup`, cu aceea[i u[urin]`.
Mult mai trziu, cnd se preg`teau s` plece, Trey se
apropie de Virginie [i de duce. Toat` seara [tiuse bine de
prezen]a ei, [i era valabil` [i reciproca. Cu toat` hot`rrea
lui, nu era \n stare s` plece \n America f`r` s`-[i ia
r`mas-bun. |l chinuia ideea de a n-o mai vedea niciodat`.
Bun` seara, le spuse el, cu ochii a]inti]i asupra
Virginiei.
Nu [tiam c` e[ti un client obi[nuit de la Le Notre,
declar` ducele.
Nu sunt.
Trey n-o sc`pa din ochi pe tn`ra femeie. Virginie \[i
strngea evantaiul de pene ca s` nu-[i lase minile s`
tremure. Gnditor, ducele \i privi atent pe Virginie [i pe
Trey. |[i d`dea seama de situa]ia \ncordat` din privirile lor
arz`toare.
308 KATE DOUGLAS
Am s` plec diminea]`, \ncepu Trey, cu f`lcile \ncle[tate.
Atunci la revedere. Spune-le copiilor c` am s` le scriu.
Vocea \i era grav` [i perfect controlat`. Virginie \[i sim]i
inima oprindu-se, dar n-avea de ales, trebuia s`-i r`spund`
politicos:
Drum bun! Copiii vor fi \ncnta]i s` primeasc` ve[ti de
la tine.
A[adar, ast`-sear` era rndul ducelui, \[i spuse Trey cu
am`r`ciune. Se \nclin` repede \n fa]a \nso]itorului Virginiei
[i repet` cu un zmbet \ncnt`tor:
La revedere.
Femeia nu fu \n stare s`-i zmbeasc` la rndul ei.
La revedere, \i murmur`, privindu-l cum se \ndep`rta.
Frumoasa Clothilde \l a[tepta. Etienne \i a[ez` capa de
blan` pe umeri. Doamne, ct suferea
Virginie urc` \n tr`sura lui Etienne [i, cnd o cuprinse pe
dup` umeri, \l l`s` s` fac` asta, \ncrez`toare \n puterea lui.
Avea nevoie de el ast`-sear`, ca s` nu-[i piard` min]ile.
Buzele lui Etienne erau moi [i calde. La \nceput o s`rut`
u[or, dar cnd s`rutul lui deveni mai exigent, deodat` o
cuprinse panica. B`rbatul o \n]elese imediat.
E[ti prea frumoas`, murmur` amabil. Iart`-m`, micu]o,
dac` sunt a[a de gr`bit.
Nu, Etienne eu sunt de vin`.
E prima oar` dup` moartea so]ului?
|i puse mna lui cald` pe um`r. Avea glasul mngietor.
Femeia \ncuviin]` cl`tinnd din cap. Chiar dac` Trey nu
era so]ul ei, ar fi fost prima oar` cu un alt b`rbat.
Haide, draga mea, avem toat` noaptea \n fa]`. O
strnse lng` el. Spune-mi, ]i-a pl`cut balul? |n orice caz,
buc`tarul e de nota zece.
|nso]itoarea \i zmbi.
Etienne, \]i mul]umesc c` e[ti att de \n]eleg`tor Da,
m-am sim]it foarte bine.
Poate nu va mai avea parte de aceea[i patim` nebun` pe
care o trìse cu Trey, \ns` Etienne \i oferea o tandre]e
pentru care multe femei ar fi invidiat-o...
Bra] la bra], urcar` scara de marmur` avnd grij` s` nu
trezeasc` servitorii. Intrnd \n dormitorul ei, Virginie rdea
\nceti[or de o nou` glum` a lui Etienne.
Frumos din partea ta, remarc` s`rutndu-l pe obraz, s`
spui c` a[ putea s` fiu prieten` bun` cu mama ta.
I-ai pl`cea foarte mult. Mamei \i place s` se bucure de
via]`. Nu-[i petrece timpul cultivnd trandafiri, crede-m`.
Ar trebui s-o \ntlnesc \ntr-o bun` zi, declar` Virginie,
amuzat`.
Uitase deja de timiditate. Cu inima u[oar`, era din nou
sigur` c` g`sise un partener ideal cu care s` se distreze.
Pentru prima oar` \n via]` se sim]ea artificial`. La cteva
s`pt`mni dup` ce-l n`scuse pe Max, veri[oara Adelaide o
310 KATE DOUGLAS
\ndemnase s`-[i g`seasc` un amant. |n seara asta, avea de
gnd s`-i urmeze sfatul. Minile, a[ezate pe pieptul lui
Etienne, \i tremurau \n timp ce o cuprindea o tulburare. Vru
s`-[i vin` \n fire, spunndu-[i c` nu mai era o copil`.
B`rbatul care o ]inea \n bra]e era capabil s-o fac` fericit`,
s`-l alunge pe Trey din mintea ei, s-o fac` din nou s` simt`
pl`cerea.
Cu toate astea, cnd Etienne \ncepu s-o s`rute pe gt, se
sim]i cuprins` de team`. Nu sunt preg`tit`, \[i spunea,
agitat`. Nu pot nu pot. Gfind, \l respinse.
Nu-]i fie fric`, draga mea, murmur` el tr`gnd-o din
nou aproape. Nu-]i fac niciun rù. S`rut`-m`, drag`, [i am
s`-]i ar`t
Domnule duce, pot s` v` solicit cteva minute din
timpul dumneavoastr`?
Aceast` voce familiar`, \nfior`tor de calm`, o \nghe]` pe
Virginie. Trey, cufundat \ntr-un fotoliu de lng` fereastr`, se
ridic` \ncet [i ie[i din umbr`. Deloc stnjenit, cu un zmbet
pe buze, cu haina [i c`ma[a descheiate, l`sa impresia c` se
sim]ea \n largul lui. Privirile li se \ntlnir` [i singurul lucru
la care se gndi Virginie fu: cum de era att de frumos?
Ducele \n]elese imediat sensul acestei priviri. Americanul
se schimbase. Acum p`rea ct se poate de hot`rt s` se bat`
pentru o femeie. Asta \i aducea aminte de vremuri de mult
apuse. Cu o \n]elegere de care rareori d`dea dovad` [i cu
aplomb, ducele se \nclin` elegant.
Da, bine\n]eles, domnule Braddock-Black. Unde? |n
bibliotec` sau \n tr`sura mea?
|n bibliotec`, r`spunse Trey f`r` s-o scape nicio clip`
din ochi pe Virginie.
Etienne se \nclin` galant spre ea.
Scuz`-m`, draga mea, e un scurt interludiu.
Trey! ]ip` femeia revenindu-[i \n fire. Cine te crezi?
Sunt un prieten, spuse sardonic. Un prieten foarte
bun.
B`d`ran \ncrezut!
{[t, drag`, replic` el scurt. Caracterul tù poate s`-l
sperie pe Etienne.
Fir-ai s` fii de
Etienne fu cel care o \ntrerupse:
Draga mea, m` intorc imediat dup` ce am s` pun
lucrurile la punct cu domnul Braddock-Black.
Era ct se poate de lini[tit.
Cei doi b`rba]i, \nal]i [i brune]i, se \nfruntau \n
bibliotec`.
A[ putea s` te \mpu[c, spuse Trey \ncet.
Ai putea s` \ncerci replic` ducele sco]ndu-[i haina
[i a[eznd-o pe un scaun.
Trey \l examin` pe b`rbatul care r`spunsese att de calm,
cu glas neutru.
312 KATE DOUGLAS
Sunt tat`l copilului ei.
{tiu din prima clip` \n care te-am v`zut, sem`na]i ca
dou` pic`turi de ap`.
Etienne cuno[tea reputa]ia lui Trey fa]` de femei. |n
decursul precedentelor lui vizite, se zvonea c` se culcase cu
cele mai frumoase femei din Paris. |l surprindea faptul c` un
asemenea b`rbat se ar`ta att de interesat de copilul lui.
Nu e de-ajuns s` fii tat`l, continu` ducele binevoitor.
Vreau s` [tiu dac` Virginie te vrea [i ca s` fiu sincer, nu mi
se pare c` se \ntmpl` a[a ceva. Poate n-ai [tiut s-o convingi?
Trey se gndi la noaptea precedent` [i \[i st`pni o
grimas`. Ducele avea f`r` \ndoial` dreptate; era cu siguran]`
gre[eala lui. Dar [i ea era de vin`, cu purtarea de curtezan`
[i mul]imea de admiratori de care-i pl`cea s` se vad`
\nconjurat`.
Fir-ar a naibii de situa]ie! mri Trey. Am nevoie s`
beau un pahar.
Se duse la o mas` pe care erau cteva sticle, pe urm`
arunc` o privire spre ducele care-l privea amuzat.
Sper s` nu ne duel`m ast`-sear`. Ce-ar fi s` bem un
pahar?
Cteva clipe mai trziu, se a[ezaser` la mas`, cu dou`
pahare cu coniac \n fa]`.
|mi cer scuze, \ncepu Trey. Am impresia c` m` port ca
un imbecil. Nu [tiu ce are \n ea Zmbi. Nu vreau s` te
plictisesc \n[irndu-]i lista cu calit`]ile ei. Sunt convins c`
le-ai descoperit [i dumneata. E o femeie neobi[nuit`.
Este prima femeie pentru care am vrut s` divor]ez de
Isabelle, r`spunse ducele gnditor. |ntre mine [i
nevast`-mea n-a fost niciodat` vorba de dragoste, e doar o
convenien]`, dar niciodat` nu m-am gndit s` m` mut la
alta \nainte de a o \ntlni pe Virginie.
Ar fi trebuit s` te \mpu[c \n clipa \n care ai intrat \n
budoar.
Ducele schi]` un zmbet peste pahar.
|n]eleg. {i eu am tras odat` \n cineva nu din
dragoste, ci din gelozie. Eram foarte tn`r.
Sunt gelos pe fiecare b`rbat care pune ochii pe ea,
m`rturisi cu am`r`ciune Trey.
Etienne era un om pragmatic [i de mult imun la ravagiile
dragostei.
|]i pare rù? \ntreb` cinic Trey. Doar regretele ne mai
r`mn de la ea.
Cu toat` amabilitatea lui, ducele se m`rgini s`-i
zmbeasc` [i-l l`s` s` se descurce singur. Trey abia \i
remarc` plecarea.
Dup` cteva minute, u[a bibliotecii se deschise violent [i
\n prag ap`ru Virginie.
Dac`-]i \nchipui c` ai dreptul s` te amesteci \n via]a
mea, Trey \ncepu foc-[i-par` \nainte de a remarca \n
314 KATE DOUGLAS
sfr[it absen]a ducelui. Unde-i Etienne?
A plecat.
L-ai amenin]at?
Fire[te.
Glasul lui avea ceva nefiresc [i femeia \[i d`du seama.
De ce? \ntreb` pe un ton [ovìtor.
Trey oft` din toat` inima.
Habar n-am.
Bùse prea mult [i nu mai avea mintea limpede. |[i mas`
tmplele.
Da, [tiu, \ncepu foarte \ncet. Pentru c` vroiam s`-l
\mpu[c dac` punea mna pe tine.
Se duse spre fereastr` ca s` priveasc` gr`dina care ar`ta
jalnic.
Ce vrei? De ce-ai venit ast`-sear`? \ntreb` femeia
punnd minile pe mas` ca s` nu-i mai tremure.
Inima \i b`tea gata s`-i sparg` pieptul.
Trey se \ntoarse spre ea. P`rea epuizat. Lumina fl`c`rilor
din [emineu scotea \n eviden]` c` era tras la fa]`.
E insuportabil, [opti \n cele din urm`, s` te [tiu cu al]i
b`rba]i. Ceea ce simt e \nfior`tor.
Pentru prima oar`, Virginie \l vedea \ntru totul lipsit de
arogan]`. |n adncul sufletului, \i ap`ru o scnteie de
speran]`.
{tiu ce sim]i. Pentru mine e acela[i lucru cu Valerie, cu
Arabelle, cu Clothilde la Le Notre, ast`-sear` cu toate
celelalte, termin` \ntr-un murmur imperceptibil.
Ridic` privirea [i o privi lung, ca [i cum ar fi vrut s`
alunge toate ne\n]elegerile care le otr`veau dragostea.
Ai putea
Se apropie de ea [i deslu[i zmbetul ce i se n`[tea pe
buze.
Ai putea s` renun]i la haremul tù?
Dac` nu erai att de cinic, m-ai fi crezut. Nu mai este
nimeni altcineva.
Ducele \i aminti, ]fnos.
E r`spunsul la bun-r`masul tù de asear` [i la
superba Clothilde, r`spunse, geloas`.
Am s`rit din tr`sura ei ca s` iau o birj` [i s` vin aici.
Venise pn` la urm` la ea, \n momentul \n care pierduse
orice speran]`.
|]i vrei bìatul?
La fel de mult ca pe tine, r`spunse cu blnde]e.
O mngie pe obraz.
Vreau s` fiu cu amndoi. M` dore[ti [i tu?
Acum?! \l \ntreb` femeia, \n culmea fericirii.
El se uit` la \nc`pere [i f`cu semn spre o banchet`.
Aici mi-ar conveni de minune.
Te previn c` te iubesc att de mult \nct a[ putea s` fac
o nebunie.
316 KATE DOUGLAS
Atunci, ar fi mai bine s` \ncui u[a.
"M` iube[te". Era tot ce putea s` gndeasc` ducndu-se
automat la u[`. |l urm` [i ea.
Dar tu ai putea s` renun]i la haremul tù?
B`rbatul \ncuie u[a \nainte de a se \ntoarce spre ea. I se
tìase r`suflarea.
Acum, spune-mi, insist` femeia.
Nu e niciun harem. Dup` tine, n-am mai avut nicio
femeie. Am trìt un infern. E[ti visul care a devenit
realitate.
Izbucni \n rs [i o s`rut` pe nas.
Te ador.
Sper s` fiu singura.
E[ti, ai fost [i vei fi. E destul de clar, sau vrei o
declara]ie scris`?
Ar fi bine s` m` iei \n c`s`torie.
Fu rndul lui Trey s` ia o expresie nùc`.
Cine a vorbit despre c`s`torie?
Vrei s`-l chem \napoi pe duce?
Atunci, mine, la ora zece? |]i convine?
Era radios.
Perfect, r`spunse Virginie, \ncrez`toare. Te iubesc mai
mult ca orice.
O s`rut` foarte tandru, de parc` ar fi f`cut-o prima oar`.
Vino, murmur` Trey, s` ne \ntoarcem acas`.
La ranch?
El cl`tin` din cap \n semn c` nu.
Nu, \n mun]i, s` fim \mpreun`. Am s` construiesc o
cas` mai mare.
Cu balcon.
Trey fu de acord.
{i o verand`.
O s`rut` pe ochi.
{i camere pentru copii. Crezi c-or s` accepte s` se
\ntoarc` acolo?
Virginie pufni \n rs.
A trebuit s`-i silesc s` plece.
Bine, atunci camere pentru fiecare copil [i tot ce mai
trebuie.
Se aplec` s` o s`rute dr`g`stos.
U[a bibliotecii r`mase \ncuiat` pn` a doua zi, la ora
zece.
Sfr[it
318 KATE DOUGLAS

O Licitatie Neobisnuita

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

O Licitatie Neobisnuita

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

KATE DOUGLAS

S-ar putea să vă placă și