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Medicina y
antropologa social
Erwin H. Ackernecht
En el siguiente trabajo se presentar las principales
caractersticas y funciones de la medicina primitiva

Resumen del libro Medicina y Antropologa social de E.H.
Ackernecht

Exponer el tema de medicina primitiva debe implicar un trabajo de
sumo cuidado y minuciosidad. Hablar sobre un esquema general o
prototipo sobre esta clase de medicina significa caer en el error,
peor an si se afirma que todas las tribus tienen formas idnticas de
medicina primitiva. Sin embargo, es posible abstraer algunas
caractersticas que son compartidas por muchas de ellas. En la
mayora abrumadora de los casos, para los primitivos, la
enfermedad y la muerte no son explicadas por causas naturales
sino por la accin de fuerzas sobrenaturales y para aliviarlos se
emplear tratamientos empricos (masajes, baos, hierbas, etc),
mgico-religiosos o una combinacin de ambas. Es por ello que la
procedencia de la enfermedad se explique preferentemente por
medio de hechizos, ruptura de tabes, clera de espritus
antepasados y divinidades. Sin embargo, algunas tribus si atribuyen
causas naturales a las enfermedades sobre todo a las menos
graves para ellos como resfriados y la vejez. La enfermedad es la
expresin de tensiones sociales, es decir, es consecuencia directa
del comportamiento social personal y es vista por muchas
sociedades primitivas como la sancin social ms importante. De
esta forma la medicina en las sociedades primitivas sirve como un
regulador de la conducta (funciona como un poder judicial o un
sistema policial) y el hombre medicina tiene la funcin de mantener
ese orden. Adems, la medicina primitiva es primariamente mgico-
religiosa. Aunque mucho de sus mtodos tenga xito en el
tratamiento de las enfermedades no significa que sean racionales y
cientficos, son solo objetivamente efectivos. Este es un error
fundamental que aparece al abordar el tema de medicina primitiva.
La contribucin de la medicina primitiva al sistema mdico actual es
su gran acopio de drogas y hierbas. La farmacopea fue un aspecto
muy desarrollado en esas sociedades. En contraste, su desarrollo
en ciruga (mutilaciones, amputaciones, incisin de tumores, etc.)
fue mnimo debido a la creencia sobrenatural que la mutilacin es la
forma de castigo ms tremenda que pueda existir.
Un aspecto resaltante es el carcter unitario o total de la medicina
primitiva. Cuando el individuo est enfermo, todo el individuo recibe
tratamiento, no hay una desintegracin en la terapia, la curacin
siempre es a nivel fsico, mental y social. Esta caracterstica se ha
perdida en la medicina moderna.
As como la medicina primitiva ha recibido halagos, no es ajena a
las crticas que la tratan de pormenorizar. Se habla de que la
medicina primitiva no ha sabido enfrentarse a la totalidad de
enfermedades, pero esta idea necesita de ms estudio. Tomando
como ejemplo los primitivos del continente americano, antes de la
llegada de los europeos (y con ello las enfermedades nuevas) ellos
tenan una gama de enfermedades conocidas que las trataban con
mtodos que les resultaban eficaces, as los logros de la medicina
primitiva deben medirse hasta antes de la conquista. Tambin se ha
calificado al sanador primitivo como impostor, psicpata o
epilptico. Pero no se puede colocar al hombre-medicina al mismo
nivel que los enfermos mentales pues, en los sanadores exista lo
que se llamaba posesin voluntaria e involuntaria, en el que se
entraba en trance a travs del consumo de drogas diferenciadas por
muchas tribus de la posesin como enfermedad. Para el ojo no
entrenado es natural no diferenciar el trance producto de las drogas
conocidas por ellos de la enfermedad.

No hay un conocimiento debidamente articulado sobre medicina
primitiva lo que explica numerosos errores en la historia de la
medicina. El error consiste en estudiar a la medicina primitiva en
sus componentes aislados sin tomar en cuenta el contexto cultural.
Al omitir el componente cultural se muestra que la medicina
primitiva es idntica en todas las tribus. Es por ello que se
escogieron al azar 3 tribus para demostrar como el modelo cultural
influye en el sistema mdico primitivo. Estas tres tribus son los
cheyenes de Norteamrica, los dobu de Melanesia y los tonga del
frica sudoriental. Los cheyenes tienen un modelo cultural bastante
definido en su relacin con la guerra (para el guerrero cheyene la
guerra es su gran inters y le importa su estilo de morir en
combate), el ceremonial, las visiones, el sacrificio y las relaciones
sociales. Casi la totalidad de sus ceremonias estn enfocadas en
asuntos como el alimento y no la enfermedad pues tienen la idea
que la muerte es inevitable y la mejor forma de morir es en la pelea.
Es por ello que su medicina es descuidada y nada sofisticada. Sus
sanadores curan ms por aficin que por conocimiento, no existen
brujos ni hechicera, la idea de tab es casi inexistente. Se puede
considerar como despreocupada o abandonada a la medicina
cheyene. Algo totalmente diferente es la tribu dobu. Para el dobu,
los ideales ms importantes es ser un buen ladrn mgico de
batatas, un gran adltero, un cambista afortunado en el kula, un
hechicero poderoso, saber cmo defenderse de la enfermedad y
satisfacer su odio y castigar a sus enemigos con la enfermedad.
Entre los dobu solo hay una causa de enfermedad: la hechicera o
brujera, y el tratamiento se reduce al exorcismo. La medicina dobu
no exige profesionales especiales; est generalizada y su
caracterstica fundamental es que provocar la enfermedad cuesta
ms que curarla. Por otro lado, para las tongas la religin es lo ms
importante. El mundo religioso tonga se basa en el principio de
jerarqua familiar; los dioses de cada uno son los antepasados tanto
de la lnea paterna como materna y los antepasados del rey son los
dioses de toda la tribu. Para ellos la enfermedad o bien es una de
las situaciones misteriosamente peligrosas en la vida de los tonga o
es el resultado de una situacin tab. Excepto unas pocas
causadas por brujera o enviadas por el cielo, las enfermedades
las envan los dioses antepasados y son consecuencia de la ruptura
de un tab. Para los casos de brujera el componente principal es el
mdico brujo que cobra gran importancia en la defensa del orden
social. La profesin del hombre-medicina es hereditaria a travs del
padre o del to materno. El buen hombre-medicina intenta combinar
las actividades no solo de adivino y terapeuta, sino tambin de
mdico-brujo, mago-sacerdote para la guerra y consecucin para la
lluvia consiguiendo entonces alta estima social.
Luego de exponer brevemente el modelo cultural y mdico de estas
tres tribus se puede concluir lo siguiente: a) No existe una medicina
primitiva, sino hay mucha y distintas de ellas. No existe un esquema
clsico e invariable de medicina primitiva, b) Las diferencias entre
las medicinas primitivas est condicionado por el modelo cultural y
c) El grado de integracin de los distintos elementos de la medicina
en el conjunto, y del conjunto de la medicina en el modelo cultural
vara considerablemente.

Para nosotros es muy comn y natural calificar como
psicopatolgico lo desconocido, irracional o raro. De esta manera,
no es fcil rotular como una patologa las actitudes, y en general, a
las culturas primitivas y tribus por ser primariamente mgico-
religiosas y por ser incompatibles con el funcionamiento de
NUESTRA sociedad. Sin embargo, lo que para nosotros
consideramos anormal, para los integrantes de esas sociedades es
algo normal y viceversa. La normalidad viene definida
culturalmente.
Por ello es imprudente calificar de histrico, psicpata o epilptico a
los hombres medicina de las sociedades primitivas que trabajan y
son vistos por sus congneres con una mentalidad diferente a la
nuestra. Un caso muy tomado y que ha cado en sucesivos errores
es la figura del chamn. Con frecuencia se le ha calificado como un
enfermo mental, pero para la sociedad en la que vive las
posesiones y trances que sufre son considerados normales y
necesarios para poder convertirse en lo que es. Incluso el chamn
tiene un gran poder de autocontrol y la sabidura necesaria para
saber que enfermedades tratar y cuales mejor no acercarse. La
figura del chamn se ha pormenorizado drsticamente y ha sido
constante blanco de crticas y prejuicios. No solo el chamn, sino
los brujos y hechiceros y todo lo relacionado con la magia estn
relacionados con psicopatologa. Algo que es necesario aclarar es
que para las culturas primitivas no existe la enfermedad mental o es
muy raro encontrarla.

Con respecto al conocimiento anatmico y fisiolgico de los
primitivos, se puede decir que es muy insuficiente. Esto se debe al
temor extendido de la mutilacin (vivir mutilados en el mundo de los
muertos, miedo a la impureza ritual, etc) lo que no permiti las
autopsias y disecciones. Sin embargo existen casos muy raros de
autopsias primitivas. Lo comn de ellas es que se hacan con fines
de buscar evidencias de hechicera o ataques de espritus en los
rganos y no con fines cientficos. Los disectores no buscaban el
conocimiento anatmico. El espritu cientfico o la orientacin hacia
la ciencia estn en funcin del modelo cultural y de sus intereses.

La ciruga primitiva es muy pobre en logros y calidad. Solo se puede
encontrar una ciruga relativamente bien desarrollada en las zonas
ms meridionales de frica Oriental y en ciertas localidades
polinesias. En el libro se presentan bsicamente cuatro
posibilidades del porqu la ciruga primitiva no ha avanzado mucho:
no haba necesidad de ciruga, carecan de habilidad tcnica (los
primitivos tienen buena habilidad manual, pero an as no son
buenos cirujanos), carecan de ciertos conocimientos y su situacin
socio-mental era desfavorable al desarrollo de la ciruga. Adems,
entra en juego la influencia negativa de las ideas sobrenaturales
entre los primitivos respecto a la ciruga.
A pesar de estos inconvenientes, los primitivos muestran algunos
tratamientos para reducir sus dolencias que son bien reconocidos.
Las tribus muestran excelentes habilidades para el tratamiento de
las heridas. Entre los mtodos se encuentra el uso de hierbas,
races, polvos, infusiones, etc. Adems se encuentran algunos
procedimientos quirrgicos como las suturas. Tambin algunas
tribus como los apaches tratan las heridas con canciones mgicas
aparte de los vendajes. Con respecto a las fracturas, la probabilidad
de sanacin era mayor en las tribus que inmovilizaban el hueso con
tablillas o fijndolo al suelo. Algunos tratamientos estaban tambin
penetrados de elementos mgicos como plantas y ungentos de
poderes mgicos y canciones. La sangra es un procedimiento
quirrgico usado entre los primitivos. Se tiene registro de cuatro
tcnicas: la escarificacin, aplicacin de ventosas, veniseccin y
sanguijuelas. La incisin no est tan extendida y es usada
mayormente para abrir diviesos y abscesos. Los registros sobre
amputaciones (incluso en las tribus de Amrica, Oceana y frica
quienes tienen mayor sentido quirrgico) son casi ausentes. Pero la
extirpacin fue un notable logro quirrgico. Se data de extirpaciones
de las glndulas del cuello por mdicos africanos nativos,
extirpacin de vulas, en Vaitipu (Polnesia) se extraen con xito
lipomas subcutneos, lceras leprosas y glndulas tuberculosas.
Con respecto a las cesreas, se tiende a infravalorar los informes
con respecto a ellas puesto que no se cree que haya habido un
desarrollo notable para este procedimiento. Sin embargo, las
trepanaciones constituyen el punto mximo de procedimientos
quirrgicos y de mayor dificultad entre los primitivos. La prctica de
la trepanacin fue observada en Balkanes, Daghestn, Abisinia,
Uganda, Nueva Zelanda, Uvea y otros. El centro de las
trepanaciones en Amrica fue los altiplanos peruanos.
Aunque las mutilaciones por enfermedad son muy raras, s eran
frecuentes las amputaciones (dedos y genitales) por fines
ceremoniales y judiciales.

La medicina ha sido uno de los fenmenos menos estudiados en la
sociedad primitiva a pesar que de que gran parte de la literatura
primitiva es de carcter mdico y a pesar de la botnica primitiva.
Cuando los europeos empezaron la observacin de los salvajes en
el siglo XVI y XVII se interesaron mucho sobre la medicina de los
nativos, pero actualmente, con el avance cientfico de la medicina y
de las drogas qumica y sintticas, el inters ha cada
considerablemente. El antroplogo tiene la tarea importante de
informar sobre las partes esenciales de la medicina primitiva, de
esta manera haran una importante contribucin.

El asunto que ms ha entrado en debate es si los mtodos usados
por la medicina primitiva merecen estar en el rubro de lo que
llamamos ciencia. Pues no. Los procedimientos de los hombre
medicina para curar enfermedades, si bien est demostrado que la
mayora cumplen su funcin (en el caso de la farmacopea por
ejemplo, ms del 50% de las plantas usadas son eficaces para
combatir las enfermedades) no se usan de forma racional sino
siempre est el elemento subyacente de lo sobrenatural. La ciencia
no se limita a obtener resultados eficaces, su principal objetivo es
la bsqueda de la verdad. La magia impide una visin racional y
cientfica.

El punto que se maneja en el libro es que ni la medicina primitiva ni
el hombre medicina son precursores o antepasados de la medicina
moderna y el mdico actual. Ackernecht los considera como
organismos propios que siguen su propia lnea de desarrollo y que
han derivado en otros elementos.









Comentario

Resulta impresionante y preocupante saber como la medicina en las
culturas primitivas, un tema tan vasto que posee una cantidad
enorme de elementos por estudiar y descubrir no sea blanco de
investigaciones exhaustivas ni trabajos de campo. La informacin
que brinda Ackernecht es valiosa pero no suficiente pues se podra
conocer ms si los investigadores aceptaran la tarea de convivir con
estas sociedades, as se obtendra un registro de datos ms
fructfero.

En la Medicina primitiva el concepto de enfermedad es mgico y
misterioso, difcil de separar de las creencias espirituales y de
conformacin del mundo, ya que stas y las ideas mdicas estn
ntimamente relacionadas. Para nosotros que vivimos en una
sociedad que est bajo el manto de la ciencia y lo racional nos
cuesta mucho aceptar y creer esa visin diferente sobre lo
patolgico. Para nuestros sentidos es un simple engao, pero para
las comunidades de esas culturas es lo habitual y comn. Aunque
tambin resulta fascinante descubrir nuevas formas de entender la
enfermedad como por ejemplo conocer que para un simple dolor de
cabeza se necesita rituales mgicos para tratarla cuando para
nosotros nos basta con una simple aspirina.
Estas diferentes concepciones de la nuestra no son siempre bien
vistas y muchas veces son prejuiciadas, calificando esta clase de
pensamiento mgico y espiritual como sntoma de enfermedad
mental solo porque nos resulta extrao para el modo habitual de
pensar que tenemos. A decir verdad, las investigaciones han
demostrado que lo que nosotros llamamos enfermedad mental es
algo casi inexistente en las sociedades primitivas. Esta clase de
calificaciones nacen mayormente de la falta de flexibilidad de
nuestra mente, casi siempre creemos que lo nuestro es universal y
no tomamos en cuenta que el significado de normal es relativo para
cada cultura. Es preferible adoptar un pensamiento relativista
puesto que nos permite ser ms tolerantes con lo desconocido.
Precisamente esta falta de relativismo nos hace dudar de la eficacia
que tienen algunos tratamientos primitivos para las enfermedades.
Puesto que creemos que los medicamentos sintetizados por nuestra
ciencia son lo mejor para nuestra salud, nos cegamos frente al
increble potencial mdico que tiene la naturaleza y que solo es
aprovechado de forma adecuada por estas culturas primitivas. Sin
salir de nuestro pas, en la Amazona peruana encontramos una
variedad enorme de plantas medicinales que las empresas
farmacuticos poco a poco le ponen vista.

Ackernecht nos muestra en su libro que ni la tecnologa ni la
sofisticacin de herramientas son obstculos para que los primitivos
hayan podido curar y tratar muy bien sus heridas. El ingenio y las
habilidades de esos hombres permitieron hasta extirpar tumores,
accin que para nosotros nos es impensable fuera de una sala de
operaciones quirrgicas. Sin embargo, el escaso conocimiento
anatmico no les permiti realizar cirugas mayores. La magia y el
pensamiento sobrenatural pueden ser consideradas como
atrasadores porque impiden el nacimiento del espritu cientfico.
Pero no por ello es justo considerar a los hombres de culturas
primitivas como inferiores o retrasados.

La medicina primitiva es el periodo donde aparece el cometido del
mdico como una funcin social propia. Se tiene la tentacin de
creer que el mdico primitivo es superior al mdico actual porque
posee, desde una perspectiva antropolgica, una concepcin global
del enfermo y de la enfermedad porque su teraputica integra el
concepto mgico unitario de enfermedad, evitando la concepcin
dualista de procesos orgnicos y psicosomticos. Particularmente
creo que la medicina actual tiene muchos elementos y tcnicas que
la primitiva no posee y viceversa. Aunque, si hablamos de
elementos cientficos y verdicos para tratar la enfermedad, la
medicina actual va a la cabeza.

Preguntas:
1. Puede considerarse a la medicina primitiva como precursora
de la medicina moderna actual?
2. Existen causas naturales para la enfermedad en la medicina
primitiva y causas sobrenaturales para la medicina actual?
3. Si la medicina primitiva es predominantemente mgica,
Cmo es posible que los primitivos hayan descubierto los
efectos medicinales de las plantas y otros tratamientos
naturales?
4. Se puede considerar al hombre-medicina como un elemento
imprescindible en la sociedad?
5. Si la medicina primitiva est fuertemente influenciada por el
modelo cultural de cada sociedad es posible medir y
comparar el nivel de cultura por medio de la medicina?