CAPTULO 15: EL EMPIRISMO DE HUME

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EL EMPIRISMO DE DAVID HUME
1. Introduccin. Vida y obras
David Hume naci en Edimburgo (Escocia) en 1711 y muri en la misma ciudad en 1776, siendo un
tpico representante de la Ilustracin britnica, y en ese sentido, mentor de un pensamiento
profundamente antidogmtico. Como heredero de la tradicin institucional britnica, que puso
lmites a la monarqua absoluta a partir de la Revolucin Gloriosa de 1688, Hume fue un decidido
defensor de la forma de vida liberal, pero a diferencia de Hobbes o de Locke, no vivi el perodo
confuso y tumultuoso de la guerra civil o de la Revolucin Inglesa, sino la apacible y civilizada
convivencia posibilitada por un siglo de normalidad institucional. La posicin de Hume es
conservadora desde el punto de vista de la defensa de las instituciones polticas britnicas y es
liberal desde el punto de vista de su oposicin a la monarqua absoluta, al catolicismo (aliado del
absolutismo), y al racionalismo dogmtico. Como partidario del iluminismo, estableci relaciones
con otros ilustrados del continente europeo, e incluso recibi en su casa a Rousseau cuando fue
exiliado de varios pases del continente.
Si bien sus preocupaciones giran alrededor el problema moral, lo que hoy llamaramos ciencias
humanas o ciencias de la cultura, nosotros slo vamos presentar algunos aspectos de su tesis
acerca del conocimiento cientfico y su fundamentacin.
2. Planteamiento del problema: fundamento, lmites, mtodo y funcin del conocimiento
cientfico
El dualismo metafsico cartesiano; es decir, la divisin de todo lo real en dos substancias (la
substancia pensante y la substancia extensa), tiene como correlato antropolgico la divisin de la
naturaleza humana en alma y cuerpo. Pero, una vez planteada la escisin, cmo es posible reunir
los trminos independientes? La solucin cartesiana se centra en las ideas innatas y en la prueba
de la existencia de Dios, que garantiza con su bondad la verdad del conocimiento de lo real. A
partir de la evidencia primera del pienso, existo se levantabadeductivamente todo el edificio del
saber. El resultado era una ciencia, cuyas proposiciones aspiraban a ser todas igualmente
verdaderas y evidentes, universales y necesarias[1].
Frente a esto, Hume se pregunta es posible tal evidencia en la ciencia moral? Son posibles los
juicios universales y necesarios respecto de las acciones humanas? Planteado en trminos
gnoseolgicos: cul es la validez real de las ideas? cul es el origen de las ideas?
Por mi parte -dice en el Tratado-, lo nico que espero es contribuir un poco al avance del
conocimiento, dando en algunos puntos un giro diferente a las especulaciones de los filsofos, y
sealndoles con mayor precisin aquellos nicos asuntos en los que pueden esperar
conseguir seguridad y conviccin. La naturaleza humana es la nica ciencia del hombre; y sin
embargo, ha sido hasta ahora la ms olvidada[2]. La ciencia no puede pretender conocer lo que
escapa a sus capacidades, como quieren los filsofos especulativos (es decir, los racionalistas o
metafsicos). Las primeras causas o principios no son accesibles al entendimiento finito de los
hombres. Las ciencias parten y se fundamentan en el sujeto, en la naturaleza humana; cuyo
conocimiento es central para el desarrollo del saber.
Es evidente que todas las ciencias se relacionan en mayor o menor medida con la naturaleza
humana, y que aunque algunas parezcan desenvolverse a gran distancia de sta, regresan
finalmente a ella por una u otra va. Incluso las matemticas, la filosofa natural y la religin
natural dependen de algn modo de la ciencia del hombre, pues estn bajo la comprensin de los
hombres y son juzgadas segn las capacidades y facultades de stos. Es imposible predecir qu
cambios y progresos podramos hacer en las ciencias si conociramos por entero la extensin y
fuerzas del entendimiento humano, y si pudiramos explicar la naturaleza de las ideas que
empleamos, as como la de las operaciones que realizamos al argumentar[3]. Es claro que en
tanto es el hombre el que conoce, en tanto es el sujeto del conocimiento, y en tanto que el
entendimiento interviene en todo saber, es preciso comprender hasta dnde sea posible, la
naturaleza, las capacidades y los lmites del entendimiento, si queremos extender y profundizar
cualquier campo cientfico. Cada vez ms, conocer los objetos es conocer el sujeto que conoce los
objetos. Hume no abandona los supuestos modernos de la filosofa del sujeto, sino que da un paso
ms y anuncia a Kant.
3. El mtodo cientfico
John Locke (1632-1704) haba puesto la piedra angular del empirismo, al establecer que todas
las ideas de la mente (incluidos los conceptos cientficos) se derivan de la experiencia, tienen un
nico origen en nuestra sensibilidad. La experiencia es fuente y origen ltimo de nuestro saber.
Pero es la moral la verdadera raz de la problemtica de las ciencias. Es en este sentido, que Locke
se presenta como un precursor en la defensa del sistema poltico y en la aplicacin del mtodo
emprico de conocimiento cientfico de la sociedad. Es en la continuidad de la postura poltica de
Locke, que el pensamiento de Hume mantiene una posicin extremadamente crtica respecto de
todos los dogmas del racionalismo, que en el plano social, poltico, religioso y cultural identifica
con el absolutismo desptico, la supersticin catlica y el fanatismo en general.
La afirmacin de la libertad de pensamiento se traduce en la lucha contra el dogmatismo, y el
conjunto de su filosofa pudo caracterizarse como el establecimiento de un escepticismo
moderado y mitigado -para diferenciarlo de aquella otra interpretacin, que lo considera un
escptico radical y contradictorio[4]- o como un agnosticismo positivo, que acabase de una vez
con el fanatismo y la supersticin religiosa[5]. El escepticismo de Hume como la duda cartesiana,
es un medio, un instrumento para obtener otra cosa, y no un fin o resultado ltimo al que se
arriba. Para Descartes, la duda era el mtodo para encontrar una verdad segura y firme; para
Hume, el escepticismo es el medio para destruir el dogmatismo de la razn y posibilitar la creencia
y la moral[6]. A diferencia de la duda cartesiana, el escepticismo de Hume intenta poner lmites a la
razn misma; o dicho ms precisamente, a los supuestos racionales que el racionalismo no haba
puesto en duda. El filsofo escocs vuelve a la razn contra s misma, a fin de atacar todo
dogmatismo, en tanto expresin terica y acadmica del absolutismo, que utiliza la razn como
medio de opresin y de dominio[7]. Es por eso que Hume prefiere la inseguridad de lo probable y
provisorio a las certezas absolutas, que siempre estn vinculadas a la falta de libertad y a la
intolerancia. Y es tambin por eso, que los progresos de la razn y la filosofa slo pueden
deberse a la tierra de la tolerancia y de la libertad (Gran Bretaa), como afirma en la
introduccin alTratado[8].
Su mtodo est basado en la observacin y la experiencia para llegar por induccin a las leyes
generales de la naturaleza humana, como el de Newton haba encontrado las leyes generales de la
naturaleza fsica en el movimiento de los cuerpos. La filosofa de la naturaleza de Newton, es el
modelo cientfico que Hume pretende extender al mbito de la moral. La filosofa moral se
encuentra en la misma condicin que estaba la natural en la astronoma anterior a
Coprnico[9].Ya el subttulo del Tratado nos lo indica: Intento de introduccin del mtodo
experimental de razonamiento en los asuntos morales. Flix Duque encuentra expresado en l el
deseo de Hume de ser considerado el Newton de las ciencias morales.
Y como la ciencia del hombre es la nica fundamentacin slida de todas las dems [ciencias], es
claro que la nica fundamentacin slida que podemos dar a esa misma ciencia deber estar en la
experiencia y la observacin. [...] Y aunque debamos esforzarnos por hacer nuestros principios tan
generales como sea posible, planificando nuestros experimentos hasta el ltimo extremo y expli-
cando todos los efectos a partir del menor nmero de causas -y de las ms simples- es con todo
cierto que no podemos ir ms all de la experiencia; toda hiptesis que pretenda descubrir las
ltimas cualidades originarias de la naturaleza humana deber rechazarse desde el principio como
presuntuosa y quimrica[10]. La Metafsica, la ciencia de las primeras causas y de los principios
es, por tanto, inaccesible al entendimiento humano.
El fundamento nuevo de todas las ciencias hay que buscarlo en la ciencia del hombre, la que a su
vez debe desarrollarse con un mtodo emprico. Pero Hume no pretende encontrar una base
evidente, cierta, innegable, como pretenda el cartesianismo sino que se limita al esfuerzo
de hacer nuestros principios tan generales como sea posible[11]. E inmediatamente, condiciona
los alcances del trabajo cientfico a lo que estdentro de los lmites de la experiencia, cuya frontera
no puede ser franqueada por el saber riguroso. Ninguna ciencia ni arte pueden ir ms all de la
experiencia ni establecer principios que no estn fundados en ella.. Cuando vemos que hemos
llegado al lmite extremo de la razn humana nos detenemos satisfechos, aunque por lo general
estemos perfectamente convencidos de nuestra ignorancia y nos demos cuenta de que nos es
imposible dar razn de nuestros principios ms universales y refinados, ms all de la mera
experiencia de su realidad[12]. Hume advierte claramente los lmites de la razn, su finitud, su
flaqueza o pobreza, y se atiene a ellos tenazmente. Es en este sentido, que la razn es, y slo
debe ser, esclava de las pasiones, y no puede pretender otro oficio que el de servirlas y
obedecerlas[13]. Ya hemos adelantado al respecto, que se trata de un mtodo que parte de la
observacin y la experiencia, a la que considera el fundamento de las ciencias y que se vale del
escepticismo moderado para destruir los prejuicios dogmticos del racionalismo.
Nos preguntamos entonces, cul es el origen de las ideas?; cmo ha llegado la razn a
convertirse en (o a pretender ser) lo determinante, lo dominante?; cmo han surgido aquellas
ideas universales y necesarias, innatas o a priori[14]? Por lo pronto ya sabemos, que el
conocimiento de los principios y las causas se har mediante un mtodo inductivo; es decir, la
reunin de datos empricos en generalidades tanto como sea posible. Mientras el racionalismo
parta de un principio firmemente establecido, evidente, claro y distinto, y de l de-duca
racionalmente (es decir, sin contradiccin) todo el sistema del saber; el empirismo de Hume parte
de la experiencia y la observacin cotidianas, para in-ducir principios tan generales como sea posi-
ble. Todo conocimiento, en consecuencia, no slo comienza con la experiencia, sino que se deriva
de ella. Hume contina as el presupuesto de Locke, intentando derivar nuestro conocimiento de
las impresiones, de los datos ms inmediatos de la experiencia.
4. Anlisis del entendimiento: el origen de las ideas o el empirismo gnoseolgico
Cules son los elementos simples, cuya combinacin permite desarrollar toda la complejidad del
entendimiento humano?, cules son los datos inmediatos a los que se refiere la conciencia o la
mente? Ellos son las percepciones, en sentido amplio. Las percepciones son los contenidos de la
mente o conciencia: todo lo que puede estar presente en el espritu. Son no slo las percep-
ciones en sentido estricto sino tambin las sensaciones, los sentimientos, los deseos, las pasiones
e incluso las ideas.
4.a. Las percepciones: impresiones e ideas
Hume llama impresiones a nuestras percepciones ms intensas: cuando omos, o vemos, o
sentimos o amamos, u odiamos, o deseamos, o queremos[15]. Las impresiones se caracterizan
por su fuerza y vivacidad. Son afecciones producidas en los sentidos por causas externas a la
conciencia. No podemos estar ciertos de que las sensaciones provengan de objetos externos a los
sentidos. Ni siquiera podramos atribuir a estos objetos (manifiestos a los sentidos) ninguna otra
existencia sino aquella que depende de los sentidos[16]. Slo podemos estar seguros de la
sensacin misma (la impresin sensible), pero no podemos tener certeza del mundo externo, de
las cosas en s mismas. Las impresiones son claras y precisas; es decir, que tienen las notas
esenciales de la evidencia cartesiana. Las impresiones son siempre actuales, presentes, y por tanto
su nmero es limitado puesto que la capacidad de percibir lo es.
Llama ideas o pensamientos a las percepciones menos fuertes o intensas. Las ideas son copias
de las impresiones, son imgenes atenuadas, representaciones o reproducciones. De modo que
hay una correspondencia entre los datos inmediatos de la experiencia llamados impresiones
y las copias o imgenes atenuadas de ellos llamados ideas.
En qu se diferencia el original (impresin) de la copia (idea)? En fuerza y vivacidad con la que
se presentan. Todos los colores de la poesa, por muy esplndidos que sean dice Hume-, no
pueden pintar objetos naturales de forma que la descripcin se confunda con un paisaje real.
Incluso el pensamiento ms intenso es inferior a la sensacin ms dbil[17]. Hay, por lo tanto,
slo una diferencia de grado y no de naturaleza.
4.b. Clasificacin de las impresiones: impresiones de la sensacin e impresiones de la reflexin
Las impresiones se dividen en dos clases: 1) externas o de la sensacin, y 2) internas o de la
reflexin. Las dos son impresiones sensibles y tienen todas las caractersticas propias de las
impresiones. Las de la primera clase (1) surgen en el alma por causas
desconocidas[18] dependiendo de causas fsicas y naturales. Son las afecciones a los distintos
sentidos: la visin del color, el gusto del sabor, el odo del sonido, etc., como los dolores y placeres
del cuerpo. Las impresiones de la segunda clase (2) son las que proceden de alguna impresin
original, sea directamente o por interposicin de su idea[19]. Estas impresiones por lo general
surgen de las ideas, cuando stas inciden en el alma produciendo nuevas impresiones sensibles
no-originales, sino derivadas, reflejas. Se trata de lo que Hume llama pasiones, en las que incluye
tanto a las emociones y lo afectivo como a los deseos y a las pasiones en sentido estricto. Hume
ofrece el ejemplo siguiente: supongamos que yo tengo una impresin de fro, acompaada de
dolor. Una copia de esta impresin permanece en la mente una vez que la impresin ha cesado.
Esta copia es llamada idea y puede producir nuevas impresiones (de aversin, por ejemplo), que
constituyen impresiones de la reflexin.
Si bien en este ejemplo la impresin de la reflexin (aversin) se deriva de ideas anteriores (fro,
dolor), se mantiene el principio de que las impresiones son originarias y las ideas derivadas porque
las ideas del ejemplo (fro, dolor) se derivaron de impresiones de la sensacin que les dieron
origen (impresin de fro, impresin de dolor). En ltimo trmino, por lo tanto, las impresiones son
anteriores a las ideas[20]. Las impresiones de la reflexin tambin son sentidas (la reflexin no es
una facultad independiente de la sensacin), slo que no parecen provenir del exterior, sino que
ms bien son suscitadas por las ideas de nuestro entendimiento o por otras impresiones. Las dos
clases de impresiones son percepciones sensibles.
4.c. Las percepciones: simples y complejas
Las percepciones pueden clasificarse de acuerdo a si son originales o derivadas y tambin pueden
ordenarse de acuerdo a su complejidad. Segn este ltimo criterio pueden ser divididas en general
(tanto las impresiones como las ideas) en simples y complejas. Las percepciones simples dice
Hume- son tales que no admiten distincin ni separacin. Las complejas, al contrario, son las que
admiten divisin en partes ms simples. Aunque un color, sabor, y olor particulares sean
cualidades que estn todas unidas en esta manzana, por ejemplo, es fcil darse cuenta de que no
son lo mismo, sino de que, por lo menos son distinguibles unas de otras[21]. En la percepcin
compleja (esta manzana) se pueden distinguir y separar percepciones simples (este color rojo, este
sabor dulce, este olor, etc.). Dice Hume: La percepcin de un manchn rojo es una impresin
simple, y el pensamiento (o imagen) de l es una idea simple. La idea simple procede y se
corresponde con la impresin simple. A partir de estas observaciones Hume establece el primer
principio de la ciencia de la naturaleza humana y de la filosofa empirista: todas nuestras ideas
simples proceden mediata o inmediatamente, de sus correspondientes impresiones[22]. Esta regla
simple no admite excepciones.
Al analizar la correspondencia entre las ideas complejas y las impresiones complejas, en cambio,
no es posible determinar una regla que carezca de excepciones. Si subo a Montmartre dice
Hume- y veo desde all la ciudad de Pars, recibo una impresin compleja de la ciudad, de los
tejados, chimeneas, torres y calles. Y cuando pienso despus en Pars y recuerdo esta impresin
compleja, tengo una idea compleja. En este caso la idea complejacorresponde en cierta medida a
la impresin compleja, aunque no sea de un modo exacto y adecuado. Pero consideremos otro
caso. Puedo imaginar una ciudad como la Nueva Jerusalem, cuyo pavimento es de oro y cuyas
paredes son de rub, aunque no haya visto nunca nada semejante. En este caso mi idea
compleja no corresponde a una impresin compleja. Por consiguiente, no podemos decir en rigor
que a cada ideacorresponda una impresin. Pero hay que notar que la idea compleja de Nueva
Jerusalem puede descomponerse en ideas simples. Y podemos entonces preguntarnos si a cada
idea simple corresponde una impresin simple y a cada impresin simple una idea simple[23]. La
respuesta a esta pregunta ya se desarroll en el prrafo anterior.
4.d. Las impresiones son el origen y el fundamento del conocimiento
De dnde provienen las impresiones de la sensacin? Ya se estableci: de la sensibilidad, de los
sentidos que son afectados por algo externo, aunque no podamos tener certeza de las cosas que
impresionan nuestros sentidos sino slo de las impresiones. En los objetos exteriores a la
sensacin misma, en las cosas en s mismas, slo podemos creer. Nuestra creencia es as el
fundamento ltimo de nuestra relacin con la realidad del mundo exterior. El principio en que se
sostiene toda relacin con la realidad es para Hume no-intelectual: es unacreencia, una conviccin.
Dado que nada hay presente a la mente sino las percepciones escribe Hume-, y que todas las
ideas se derivan de algo que con anterioridad se hallaba ya en nuestra mente, se sigue que nos es
imposible concebir o formar una idea de algo que sea especficamente distinto a las ideas e
impresiones. Dirijamos nuestra atencin fuera de nosotros cuanto nos sea posible; llevemos
nuestra imaginacin a los cielos, o a los ms extremos lmites del universo: nunca daremos
realmente un paso fuera de nosotros mismos, ni podremos concebir otra clase de existencia que la
de las percepciones manifiestas dentro de esos estrechos lmites. Este es el universo de la
imaginacin, y no tenemos ms ideas que las all presentes[24].
Impresiones e ideas son los elementos del conocimiento. Las impresiones son una forma de
relacin inmediataentre el sujeto que conoce y el objeto conocido, mientras que las ideas son
formas mediatas de relacin gnoseolgica. Cuando estas relaciones se expresan mediante el
lenguaje -elementos lingsticos- hablamos de definicin de una idea y de mostracin o
indicacin de una impresin. No debemos confundir estos mbitos: la definicin no es lo mismo
que la idea, ni la mostracin es lo mismo que la impresin.
5. El primer principio del empirismo: las ideas se derivan de las impresiones
Hume sostiene que las ideas son copias de las impresiones y que estas ltimas son lo originario y
aquello a que se reducen las ideas. Hay una correspondencia entre las ideas y las impresiones que
les dan origen y en ella se basa la validez o correccin de las ideas. Si bien pareciera que el
pensamiento no tiene lmites, que no est atado al poder o a la autoridad humanos, ni a los lmites
de la naturaleza y de la realidad; que nada est ms all de su poder, salvo lo que implica
contradiccin absoluta; en realidad est sometido a lmites muy estrechos, y que todo este poder
creativo de la mente no viene a ser ms que la facultad de mezclar, trasponer, aumentar, o
disminuir los materiales suministrados por los sentidos y la experiencia[25]. Por ejemplo, la idea
de centauro proviene de la unin de la idea de hombre con la de caballo. Son dos ideas
compatibles que nuestra imaginacin une. En resumen dice Hume-, todos los materiales del
pensamiento se derivan de nuestra percepcin interna o externa. (...) La mezcla y composicin de
sta corresponde slo a nuestra mente y voluntad. O para expresarme en un lenguaje
filosfico, todas nuestras ideas, o percepciones ms endebles, son copias de nuestras impresiones,
o percepciones ms intensas[26].
Hume desarrolla dos argumentos para probar o demostrar esta tesis: 1) Cuando analizamos
nuestros pensamientos o ideas, por muy compuestas o sublimes que sean, encontramos siempre
que se resuelven en ideas tan simples como las copiadas de un sentimiento o estado de nimo
precedente. Incluso aquellas ideas que, a primera vista, parecen ms alejadas de este origen,
resultan tras un estudio ms detenido, derivarse de l. La idea de Dios, en tanto que significa un
ser infinitamente inteligente, sabio y bueno, surge al reflexionar sobre las operaciones de nuestra
propia mente y al aumentar indefinidamente aquellas cualidades de la bondad y sabidura[27]. La
tesis de que toda idea es copia de una impresin similar (tesis fundamental del empirismo, que ya
Locke haba sealado), arremete contra el innatismo de las ideas, postulado por el racionalismo
cartesiano. De paso, el ejemplo de la idea de Dios, refuta la demostracin cartesiana de la
existencia de Dios, (refutacin que se completar ms adelante, con las crticas de la idea de
substancia y causalidad), demoliendo as los cimientos del sistema racionalista, ya que la prueba
de la existencia de Dios le permita a Descartes refutar la hiptesis del genio maligno y trascender
de ese modo el encierro del pensar dentro de los lmites de la conciencia (solipsismo).
2) Si se da el caso de que el hombre, a causa de algn defecto de sus rganos, no es capaz de
alguna clase de sensacin, encontramos siempre que es igualmente incapaz de las ideas
correspondientes[28]. Por ejemplo: un ciego de nacimiento no puede formarse idea alguna de los
colores o un sordo de los sonidos. Un nio que no haya comido nsperos no tiene idea alguna de
su gusto. Una persona que no haya sentido un amor apasionado, no puede comprender Romeo y
Julieta de Shakespeare. Nuestro lenguaje cotidiano suele confirmar esta demostracin cuando
decimos, por ejemplo, no pods hacerte una idea de lo que es esto.
Concluye Hume: Todas las ideas, especialmente las abstractas, son naturalmente dbiles y
oscuras, en contraposicin a la proclamada claridad y distincin de las ideas innatas
cartesianas. En cambio, todas las impresiones, es decir, toda sensacin -bien externa, bien
interna- es fuerte y vivaz. (...) Por tanto, si albergamos la sospecha de que un trmino filosfico se
emplea sin significado o idea alguna no tenemos ms que preguntarnos de qu impresin se
deriva la supuesta idea, y si es imposible asignarle una, esto servir para confirmar la
sospecha[29]. Esta distincin resulta til en dos sentidos: l) como base para la crtica de las ideas
de substancia y causalidad, 2) para disolver la metafsica que edifica quimeras sobre bases
inconsistentes.
Dicho en trminos cartesianos: no hay ideas innatas sino slo adventicias o facticias; ya que todas
las ideas son derivadas, mientras que las impresiones inmediatas son originarias. Las
impresiones son anteriores a las ideas pues, aun cuando las impresiones de la reflexin puedan ser
causadas generalmente por ideas, stas se derivan de una impresin sensible que les dio origen.
5.a.. Las ideas de la memoria y de la imaginacin
Los sentidos son la fuente de las impresiones de la sensacin y de la reflexin, mientras que la
memoria y la imaginacin son las facultades de las ideas. Las ideas de la memoria retienen un
grado notable de su vivacidad primera [o sea, de la impresin que re-presentan] y entonces, es
de algn modo intermedia entre una impresin y una idea, mientras que las ideas de la
imaginacin pierden por completo esa vivacidad y son enteramente ideas.
La facultad de la memoria est de algn modo determinada a guardar el mismo orden y forma de
las impresiones originales, sin capacidad alguna de variacin a diferencia de la imaginacin, que
tiene una amplia libertad de combinacin. La funcin primordial de la memoria dice Hume- no
es preservar las ideas simples, sino su orden y posicin, mientras que la imaginacin es libre
para trastrocar y alterar el orden de sus ideas, *...+ juntarlas, mezclarlas y variarlas en todas las
formas posibles.
5.b. La conexin o asociacin de ideas en la imaginacin[30]
En la imaginacin se combinan ideas simples formando ideas complejas, se descomponen ideas
complejas en sus elementos ms simples y se reagrupan los elementos simples y complejos
formando otras ideas nuevas. Pero es evidente que la conexin entre las distintas ideas de la
mente no puede realizarse totalmente a la ventura, al azar, sin un cierto grado de orden y
regularidad; hay algn principio unitario[31], alguna cualidad asociativa por la que una idea
lleva naturalmente a otra[32] aun cuando no sea una conexin necesaria ni inseparable, sino ms
bien una fuerza suave, que normalmente prevalece y es causa de que haya algo que conecta
todos los momentos de una conversacin (por ms libre y espontnea que sea) o de que las
palabras que expresan las ideas ms complejas se corresponden en los distintos idiomas (que no
tienen influjo o conexin entre s)[33].
Desde mi punto de vista dice Hume- slo parece haber tres principios de conexin entre las
ideas -o cualidades asociativas-, a saber: 1) semejanza, 2) contigidad en el tiempo o en el
espacio, y 3) causa-y-efecto. Por ejemplo: 1) Una fotografa conduce naturalmente nuestros
pensamientos hacia el original (la persona en ella retratada). 2) La mencin de la habitacin de un
edificio, naturalmente, introduce una pregunta o comentario acerca de las dems. 3) Si
pensamos en una herida, difcilmente nos abstendremos de pensar en el dolor subsiguiente[34].
6. Crtica de la idea de substancia
A partir de las distinciones desarrolladas hasta aqu, Hume explica las causas de
las contradicciones que se siguen de la idea de substancia: los filsofos reconocen -dice- que las
ideas de los cuerpos no son sino colecciones de ideas y no obstante, por lo comn se considera
el compuesto que forman como una cosa, que permanece igual a travs de muy considerables
alteraciones. Ahora bien, si es un compuesto no puede ser una cosa simple y si sufre
alteraciones no puede ser siempre igual o idntica. Se cae de este modo en contradicciones
respecto de la idea de substancia, pues se afirma sobre ella que es compuesta y simple, que sufre
alteraciones y que no cambia.
Cul es la causa y de qu modo se llega a estas contradicciones? La causa del error es que las
cualidades de algo distintas y sucesivas estn relacionadas estrechamente, por lo que la mente
es llevada de la una a la otra por una transicin fcil. Esta transicin fcil es el efecto, o ms
bien, la esencia de la relacin; y como la imaginacin toma fcilmente una idea por otra cuando la
influencia de stas sobre la mente es similar, sta es la razn de que esa sucesin de cualidades
relacionadas sea considerada fcilmente como un objeto continuo que existe sin variacin
alguna. Somos engaados por el curso suave del pensamiento que nos lleva gradualmente a
travs de cualidades distintas pero sucesivas a atribuir identidad a lo estrechamente relacionado.
Pero cuando consideramos al objeto desde la perspectiva de un cambio considerable, que rompa
el curso suave de la sucesin, se nos presenta la idea de diversidad. Entonces, a fin de conciliar
estas contradicciones, la imaginacin es capaz de fingir algo desconocido e invisible, suponiendo
que este algo contina idntico bajo todas esas variaciones, y llama a este algo
inteligible substancia o materia prima y original[35]. Lo real es pues una sucesin de cualidades
distintas, y la substancia no es ms que un producto de la imaginacin engaada por la transicin
fcil de una cualidad a la otra en una relacin estrecha.
7. El segundo principio del empirismo: las relaciones de ideas y las cuestiones de hecho o
existencia
Hume llama relaciones de ideas a todas las afirmaciones que son ciertas intuitiva o
demostrativamente. Estas relaciones son el objeto de las ciencias de la Geometra, lgebra y
Aritmtica. Las operaciones de esta clase dice Hume- pueden descubrirse por la mera operacin
del pensamiento, independientemente de lo que puede existir en cualquier parte del universo[36].
En este tipo de afirmaciones (juicios o proposiciones) la verdad no depende de la existencia de los
objetos, sino solamente del significado de los trminos[37]. Todos los juiciosanalticos[38] estn
sujetos al principio de no contradiccin que rige las relaciones abstractas de nuestras ideas. De
acuerdo con este principio, dos juicios contrarios respecto de un mismo objeto, en un mismo
momento y en una misma relacin, no pueden ser ambos verdaderos. Los juicios analticos son
entonces necesarios[39].
Pero el entendimiento se ejerce en otra clase de relaciones de objetos de que slo la experiencia
nos proporciona informacin[40], mediante juicios o proposiciones a posteriori[41], que no estn
sujetas a aquel principio y cuya verdad se determina por probabilidad. Hume llama razonamiento
moral[42] a este tipo de juicios que se refiere a cuestiones de hecho o existencia[43]. Respecto de
estas cuestiones de hecho, hay que notar que la evidencia de su verdad es de naturaleza distinta:
Lo contrario de cualquier cuestin de hecho advierte Hume- es, en cualquier caso
[lgicamente] posible, porque jams puede implicar una contradiccin, y es concebido por la
mente con la misma facilidad y distincin que si fuera totalmente ajustado a la realidad. Que el
sol no saldr maana no es una proposicin menos inteligible, ni implica mayor contradiccin [en
s misma], que la afirmacin saldr maana. En vano, pues, intentaramos demostrar su
falsedad. Si fuera demostrativamente falsa, implicara contradiccin y jams podra ser concebida
distintamente en la mente[44]. En las cuestiones de hecho o existencia no se puede alcanzar una
certeza apodctica[45] sino slo una verdad probable, ya que este tipo de afirmaciones es
contingente[46]. Sin embargo, no es poca cosa, ya que la inmensa mayora de nuestros
conocimientos son de esta ndole. De acuerdo con Hume hay dos tipos de juicios (afirmaciones o
proposiciones) que pueden ser clasificadas de acuerdo al siguiente cuadro:
Juicios analticos (en los que el predicado est contenido en el concepto del sujeto; no agregan
conocimiento sino que aclaran lo que ya sabamos) = a priori (independientes de la experiencia,
universales y necesarios).
Juicios sintticos (en los que el predicado no est contenido en el concepto del sujeto; agregan
conocimiento) = a posteriori (derivan de la experiencia, particulares y contingentes).
En lo relativo a las cuestiones de hecho o existencia no es posible proceder deductivamente sino
slo de acuerdo al principio de induccin. Este principio no puede fundamentarse deductivamente
a partir de los principios lgicos, ya que no es puramente racional y no hay ninguna contradiccin
lgica en negarlo. El problema de Hume no es saber sobre qu se funda el principio de induccin
(ya que no puede ser fundado ni en la razn ni en la experiencia) sino sobre qu se funda nuestra
creencia en el principio de induccin[47].
La creencia en el principio de induccin no puede fundamentarse ni en la evidencia intuitiva
(porque no es un principio necesario) ni en la experiencia que supone el principio (ya que la
experiencia misma no sera posible si no se aceptase la creencia en la derivacin inductiva)[48].
Para Hume, el principio de induccin slo puede fundamentarse en el hbito que se adquiere al
repetir experiencias semejantes.
Todos nuestros razonamientos acerca de cuestiones de hecho -dice Hume- parecen fundarse
en la relacin de causa y efecto[49], ya que no es posible inferir a priori un hecho de otro. Si todo
el mbito de nuestra conducta ordinaria (como todo el conocimiento de las ciencias empricas) se
funda en la relacin de causa y efecto, habr que considerar el papel que le corresponde a
la inferencia causal en el conocimiento, el origen de donde se deriva la causalidad y sobre qu se
funda nuestra creencia en esta relacin.
Antes de considerar detenidamente este problema, hay que subrayar que la distincin descubierta
por Hume, entre las relaciones de ideas y las cuestiones de hecho, es el segundo principio
fundamental del empirismo y un problema central de la reflexin filosfica moderna.
8. Crtica de la idea de causalidad
De qu impresiones deriva la idea de causa? No es una cualidad de las cosas, ya que si
presentamos a alguien un objeto enteramente nuevo para su experiencia no ser capaz (aun
cuando disponga de un alto nivel de inteligencia y de todo el tiempo que necesite para analizarlo)
de deducir sus causas o sus efectos. Si la causalidad no es una relacin de ideas, discernible
mediante el anlisis[50], deber derivarse de alguna relacin de objetos. Caractericemos la
relacin entre la causa y el efecto: l) Ambos hechos son contiguos mediata o inmediatamente,
aunque no se considera a la contigidad espacial como esencial a la relacin de causa, ya que hay
hechos no-espaciales, que no ocupan lugar alguno, como las reflexiones de la mente o las
pasiones. 2) La causa debe ser anterior al efecto en el tiempo. 3) Hay una conexin necesaria
entre la causa y el efecto. Un hecho puede ser contiguo y anterior a otro, sin ser su causa, pero es
esencial que haya conexin necesaria para que exista causalidad. De qu impresiones deriva la
conexin necesaria?
Es necesario plantear dos cuestiones previas: a) Por qu razn afirmamos que es necesario que
toda cosa cuya existencia tiene un comienzo deba tener tambin una causa? b) Por qu
concluimos que tales causas particulares deban tener necesariamente tales efectos particulares?
Cul es la naturaleza de la inferencia que hacemos de unos a otras, y de la creencia por la que
confiamos en esa inferencia?[51].
a) Aquella mxima de la filosofa que sostiene que todo lo que empieza a existir debe tener una
causa de su existencia es una afirmacin dogmtica, pues no es intuitivamente cierta, ni lo es
demostrativamente. Todas las pretendidas demostraciones cometen una peticin de principio,
pues sus argumentaciones recurren a la ley causal o a sus corolarios. b) Si no hay certeza racional,
nuestra creencia en el principio de causalidad debe provenir de la experiencia y la observacin.
Slo por experiencia podemos inferir la existencia de un objeto de la de otro. La naturaleza de
la experiencia consiste en esto: recordamos haber tenido ejemplos frecuentes de la existencia de
una especie de objetos; recordamos tambin que los individuos pertenecientes a otra especie de
objetos han acompaado siempre a los primeros, y que han existido segn un orden regular de
contigidad y sucesin con ellos. De este modo recordamos haber visto una especie de objetos al
que denominamos llama, y haber sentido esa especie de sensacin a la que denominamos calor. Y
de la misma manera recordamos mentalmente su conjuncin constante en todos los casos
pasados. Sin ms prembulos, llamamos a los unoscausa y a los otros efecto, e inferimos la
existencia de unos de la de los otros[52]. Y en la Investigacin dice: Cuando determinada clase
de acontecimientos ha estado siempre, en todos los casos, unida a otra, no tenemos ya escrpulos
en predecir el uno con la aparicin del otro y en utilizar el nico razonamiento que puede darnos
seguridad sobre una cuestin de hecho o existencia[53]. La idea de conexin necesaria parece
surgir pues de la experiencia de conjuncin constante. Es sobre esta base que opera todo
conocimiento cientfico, en tanto pretenda predecir los fenmenos.
Hume hace explcito de este modo, un supuesto de toda la ciencia moderna: el acontecer natural
est sujeto a la regularidad, a la uniformidad. Pero, esta conviccin no es
cientficamente demostrable, sino slo un proyecto hipottico. Como la experiencia misma se basa
en la regularidad, en la uniformidad, no es posible basar el principio en la experiencia. Pero
tampoco se trata de negar el principio. La conjuncin constante, la regularidad, la suposicin de
que el futuro es semejante al pasado no est basada en argumentos de ningn tipo, sino que se
deriva totalmente del hbito, por el cual nos vemos obligados a esperar para el futuro la misma
serie de objetos a que estamos acostumbrados[54].
De este modo llegamos, insospechadamente, a que el origen de nuestros argumentos causales se
encuentra en elhbito o costumbre. Hume lo dice claramente: No es por tanto la razn la que es
la gua de la vida, sino la costumbre. Slo sta inclina a la mente a suponer en todos los casos que
el futuro ha de conformarse con el pasado. Por fcil que este paso pueda parecer, la razn no sera
capaz de darlo nunca jams[55].
Qu es lo que confiere validez a la ciencia? Cmo estar seguros de la verdad del conocimiento?
Respecto de lo inmediato slo podemos estar seguros de nuestras impresiones sensibles; respecto
de lo mediato, la validacin ltima la confiere la costumbre, cuyo referente es la utilidad. Estos
resultados transforman substancialmente la concepcin de la ciencia, ya que demuestran que lo
que se crea una base firme y segura para el conocimiento (evidencia cartesiana basada en las
ideas innatas de la razn) no es ms que el producto endeble de nuestra imaginacin, la cual
deriva todos los conocimientos de la experiencia y los fundamenta en el hbito, en la costumbre y
en la creencia. Que no sea posible una ciencia cuyas verdades sean evidentes, claras y distintas,
universales y necesarias, no implica que no sea posible ciencia alguna. El hombre es capaz de
conocer cientficamente los hechos, pero de una manera acorde a su limitado entendimiento. No
es posible al hombre conocer los principios ltimos, pero s le es posible un conocimiento
cientfico que alcance a las leyes generales derivadas de la experiencia por induccin. Estas leyes
no sern universales y necesarias sino particulares y contingentes, pero para Hume- no por ello
dejarn de ser cientficas.


[1] Las proposiciones universales son las vlidas para todos los casos particulares, sin excepcin.
Las proposiciones necesarias son las que no pueden ser de otra manera que como son, pues lo
contrario es imposible.
[2] Hume, D.: Tratado de la naturaleza humana, dos tomos, Madrid, Editora Nacional, 1977, p.
426. Subrayados nuestros.
[3] Hume, D.: 1977, p. 79.
[4] Cfr. Hume, D.: 1977, p. 64, nota 33.
[5] Cf. F. Duque, Estudio Preliminar a Hume, D.: 1977, pp. 29-30.
[6] Si esta no es una buena razn general en favor del escepticismo, al menos para m representa
una suficiente razn (por si no tuviera ya bastantes) para aventurar todas mis conclusiones con
desconfianza y modestia (Hume, D.: 1977, pp. 884-5). Estoy convencido de que cuando los
hombres estn ms seguros y son arrogantes es cuando ms se equivocan y cuando han dado
rienda suelta a la pasin, sin la adecuada deliberacin y suspensin de juicio que son las nicas que
pueden asegurarlos contra los ms grandes absurdos (Hume, D.: Investigacin sobre el
conocimiento humano, Madrid, Alianza Editorial, 1980, p. 145).
[7] Duque, F.: Op. cit. p. 37.
[8] La conclusin de este pluralismo es que, segn Passmore, ser humeano es, precisamente, no
tomar ningn sistema como decisivo, no tener nada por definitivo, salvo el espritu de
investigacin. Cf. F.Duque, Op. cit. p. 26.
[9] Hume, D.: 1977, p. 453. Establece el paralelo como sigue: Durante largo tiempo los
astrnomos se haban contentado con demostrar, a partir de fenmenos, los movimientos, el
orden y la magnitud verdaderos de los cuerpos celestes, hasta que surgi por fin un filsofo que,
con los ms felices razonamientos, parece haber determinado tambin las leyes y fuerzas por las
que son gobernadas y dirigidas las revoluciones de los planetas. Y no hay motivo alguno para
perder la esperanza de un xito semejante en nuestras investigaciones acerca de los poderes
mentales y su estructura, si se desarrollan con capacidad y prudencia semejantes.
[10] Hume, D.: 1977, Introduccin, pp. 81 y 83. Subrayado y parntesis nuestros.
[11] Reafirma entonces el principio newtoniano de parsimonia: No se deben admitir otras
causas que las necesarias para explicar los fenmenos. La naturaleza no hace nada en vano y sera
hacer cosas intiles operar mediante un gran nmero de causas lo que se puede hacer por uno
ms pequeo. I. Newton, Princ. Math. III, Req. Philos. I; citado por Blanch, R.: El mtodo
experimental y la filosofa de la fsica, Mxico, F.C.E., primera reimpresin, 1975, pp. 15-8.
[12] Hume, D.: 1977, pp. 84-5. Subrayado nuestro.
[13] Hume, D.: 1977, p. 617.
[14] A priori tiene el significado de lo independiente de la experiencia. No hay que confundir
con anterioridad temporal.
[15] Hume, D.: 1977, p. 617.
[16] Hume, D.: 1977, p. 417.
[17] Hume, D.: 1977, p. 32.
[18] Hume, D.: 1977, p. 95. Desconocidas porque son afecciones de algo que es exterior a la
conciencia y que impresiona nuestros sentidos.
[19] Hume, D.: 1977, p. 443.
[20] Cf. Hume, D.: 1977, p. 95.
[21] Hume, D.: 1977, p. 88.
[22] Hume, D.: 1977, p. 94. Cursivas nuestras.
[23] Copleston, F.: Historia de la filosofa, Barcelona, Editorial Ariel, 1973, tomo 5: De Hobbes a
Hume, pp. 250-1.
[24] Hume, D.: 1977, p. 169.
[25] Hume, D.: 1977, p. 207. Cursivas nuestras.
[26] Hume, D.: 1980, p. 34. Cursivas neustras.
[27] Hume, D.: 1980, pp. 34-5.
[28] Hume, D.: 1980, p. 35. Subrayado nuestro.
[29] Hume, D.: 1980, p. 37.
[30] Cf. Deleuze, G.: Empirismo y subjetividad, Barcelona, Editorial Gedisa, 1981.
[31] Copleston, F.: 1973, p. 254.
[32] Tengo que distinguir en la imaginacin entre principios permanentes, irresistibles y
universales, como es la transicin debida a costumbre, que va de causas a efectos y de efectos a
causas, y principios variables, dbiles e irregulares.... Los primeros constituyen la base de todos
nuestros pensamientos y acciones, de modo que, si desaparecen, la naturaleza humana perecera
y se destruira inmediatamente. Los ltimos no son necesarios ni indispensables para la
humanidad, ni tampoco tiles para conducir nuestra vida (Hume, D.: 1977, p. 366).
[33] Hume, D.: 1980, pp. 39-40.
[34] Hume, D.: 1980, p. 40.
[35] Hume, D.: 1977, pp. 359-61.
[36] Hume, D.: 1980, pp. 47-8. Cursivas nuestras.
[37] Este tipo de afirmaciones se llaman juicios a priori; es decir, independientes de la
experiencia.
[38] Es decir, aquellos cuyo contenido se determina por un anlisis del significado de los trminos
y no por referencia a la existencia de los objetos.
[39] Lo contrario de un juicio analtico es imposible. Que algo es necesario significa que no puede
ser de otra manera que como es.
[40] Hume, D.: 1977, p. 615.
[41] Es decir, derivadas de la experiencia.
[42] Moral significa aqu todo lo que tiene que ver con lo humano, con la cultura y la sociedad,
con las ciencias del espritu.
[43] Cf. Hume, D.: 1980, p. 57.
[44] Hume, D.: 1980, p. 48. Subrayado nuestro.
[45] Es decir, no se trata de una proposicin lgicamente necesaria y cuya contradictoria es
imposible de concebir.
[46] Lo contingente es lo contrario de lo necesario. Lo contingente es lo que puede ser de otra
manara que como es.
[47] Cf. Blanch, R.: 1975, pp. 482-85 y 492-93.
[48] Si se sostuviera que el principio de induccin se fundamenta en la experiencia se
cometera peticin de principio (es decir, presuponen la validez de lo que se pretende demostrar),
ya que la experiencia se basa en la aceptacin del principio de induccin.
[49] Hume, D.: 1980 p. 49 y 1977, p. 177.
Todos nuestros razonamientos acerca de cuestiones de hecho parecen fundarse en la relacin
de causa y efecto. Tan slo por medio de esta relacin podemos ir ms all de la evidencia de
nuestra memoria y sentidos. Si se le preguntara a alguien por qu cree en una cuestin de hecho
cualquiera que no est presente -por ejemplo, que su amigo est en el campo o en Francia-, dara
una razn, y sta sera algn otro hecho, como una carta recibida de l, o el conocimiento de sus
propsitos y promesas previos. Un hombre que encontrase un reloj o cualquier otra mquina en
una isla desierta sacara la conclusin de que en alguna ocasin hubo un hombre en aquella isla.
Todos nuestros razonamientos acerca de los hechos son de la misma naturaleza. Y en ellos se
supone constantemente que hay una conexin entre el hecho presente y el que se infiere de l.
(Hume, D.: 1980, p. 49).
[50] Me permitir afirmar, como proposicin general que no admite excepcin, que el
conocimiento de esta relacin en ningn caso se alcanza por razonamientos a priori, sino que
surge enteramente de la experiencia, cuando encontramos que objetos particulares cualesquiera
estn constantemente unidos entre s. Presntese un objeto a un hombre muy bien dotado de
razn y luces naturales. Si este objeto le fuera enteramente nuevo, no sera capaz, ni por el ms
meticuloso estudio de sus cualidades sensibles, de descubrir cualquiera de sus causas o efectos.
(Hume, D.: 1980, pp. 49-50. Cursivas nuestras).
[51] Hume, D.: 1977, tomo 1, p. 181. Subrayado nuestro.
[52] Hume, D.: 1977, tomo 1, p. 194.
[53] Hume, D.: 1980, p. 99.
[54] Hume, D.: 1977, p. 254.
[55] Hume, Abstract, 16; citado por Copleston, F.: 1973, p. 266.